La carrozza avanzava velocemente lungo la strada sterrata; forse un po’ troppo velocemente. Infatti, una delle ruote prese improvvisamente una profonda buca, facendo sobbalzare la vettura e i suoi passeggeri.

Catherine fece un salto sul sedile, e sua sorella, esile e minuta, per poco non picchiò la testa contro il tettuccio.

- Oh, i miei poveri nervi…- gemette Lady Julia, premendosi un fazzoletto sulla bocca.

Catherine alzò istintivamente gli occhi al cielo. Era tipico della sua matrigna lasciarsi andare a quei gesti teatrali, quando si vedeva lontano un miglio che non era neanche pallida, figuriamoci se poteva avere addirittura la nausea.

Stava benissimo; quei suoi finti capogiri erano solo una messinscena per attirare l’attenzione di suo padre. Messinscena che funzionava sempre a meraviglia.

- Vetturino, insomma!- tuonò infatti il mercante.- Vuole stare un po’ più attento?! Mia moglie si sta sentendo male, a causa sua e delle sue follie alla guida!

- Chiedo scusa, signore…- fece il cocchiere, e i cavalli rallentarono immediatamente il passo.

- Grazie, tesoro…- squittì Lady Julia, facendo gli occhioni da cerbiatta.

Altro gesto che non mancava mai di attirare l’attenzione del mercante, che infatti le rivolse un’occhiata adorante.

Catherine lanciò uno sguardo d’intesa a sua sorella, la quale non mancò di esprimere tutto il suo disgusto con un sonoro sbuffo.

- Che c’è, piccola, ti annoi?- chiese il mercante, fraintendendo quel gesto.

- Un po’…Quanto manca?- domandò Rosalie.

- Non molto. Dovremmo quasi esserci.

Rosalie si appoggiò stancamente allo schienale. Catherine si sporse dal finestrino.

Alberi, nient’altro intorno a loro.

- Certo che siamo proprio lontani dalla città, eh?- fece il mercante, intuendo i pensieri della figlia maggiore.

- Un bel guaio!- sentenziò Lady Julia.- Avresti anche potuto pensarci, prima di concludere un affare così avventato…- sibilò poi, in direzione del marito.

Il mercante sospirò, abbassando lo sguardo sulle proprie ginocchia, colpito nel segno.

- Mi dispiace tanto, ragazze…- mormorò, senza trovare il coraggio di guardare in faccia la moglie e le proprie figlie.

Catherine digrignò i denti; la sua matrigna non perdeva occasione per rinfacciare a suo padre quel che era successo solo pochi mesi prima, ben sapendo che non era stata affatto colpa sua. L’avrebbe volentieri presa a schiaffi, ma non voleva dare un ulteriore dispiacere a suo padre, che già soffriva abbastanza sia per il dissesto finanziario sia per i rapporti tesi che si erano instaurati fra matrigna e figliaste. Posò dolcemente una mano su quella dell’uomo, leggermente sollevata quando vide che lui ricambiava il suo sorriso.

- Non credo che sia il caso di prendersela tanto, signora madre - disse poi, rivolta a Lady Julia.- Vivere in campagna non sarà poi così male…d’altronde, Rosalie avrà molto più spazio per sé e potrà divertirsi un po’, anziché starsene tutto il giorno sui libri…- aggiunse, ammiccando verso la sorella minore, di cui conosceva il profondo odio nei confronti della geometria e dell’aritmetica…

- Ci sarà anche un giardino?- domandò Rosalie, che, pur avendo tredici anni compiuti, ancora si divertiva a giocare all’aria aperta come una bambina.

- Penso proprio di sì - rispose il mercante, sorridendo un po’ rincuorato che le figlie non avessero preso a male quell’improvviso trasferimento.

Ma Lady Julia non era affatto convinta. Non credeva per niente a quello che aveva detto la figliastra, e, in ogni, caso, mai l’avrebbe data vinta a Catherine.

- Non sono affatto d’accordo, mia cara…- fece, sventolando il ventaglio ad una velocità impressionante, mentre sulle labbra le si disegnava un sorriso gelido.- Vedi, mia cara Catherine, ci sono cose che tu pensi di sapere, ma che non immagini neanche lontanamente…

- Oh, davvero?- fece Catherine, senza preoccuparsi di nascondere l’ironia.- E quali sarebbero?

- Beh, innanzitutto, la campagna non è affatto il posto adatto per una signora…mi ci vedi, tu, a fare i lavori domestici come una sguattera? Tuo padre per il momento non può permettersi neanche uno straccio di domestica…- disse acida la donna, scoccando un’occhiata di rimprovero al marito, il quale, per tutta risposta, tornò a volgere lo sguardo affranto alle proprie ginocchia.

- Di questo non dovrete preoccuparvi, signora madre - saltò su Catherine, fissandola con aria di sfida.- Penserò io ad occuparmi della casa…

- E io l’aiuterò!- intervenne improvvisamente la donna seduta accanto a Rosalie, che fino a quel momento se n’era stata zitta.

- Grazie, Lydia - sorrise Catherine.

Lydia era stata la balia di Catherine e Rosalie, e il mercante, allorché si era trovato a dover licenziare tutta la servitù, aveva deciso di tenerla con sé, benché avesse ormai sessant’anni e le due ragazze fossero cresciute. Lydia era in casa loro da anni, si era occupata di tutti e tre i figli del mercante ed era stata l’infermiera della povera prima signora Kingston; era considerata praticamente come una di famiglia, e lui non se l’era sentita di licenziarla.

Lady Julia non si scompose, ma anzi, sorrise ancora più freddamente.

- Fai pure, cara. Sono certa che, con i vestiti stracciati e la faccia sporca di fuliggine, per di più senza un soldo bucato di dote, una marea di ottimi partiti farà la fila per chiederti in sposa…- ironizzò la donna.

- Non importa come sarà vestita o quanti soldi avrà, la mia Catherine sarebbe in grado di far innamorare tutti gli uomini del regno…- sorrise Lydia, accarezzando lievemente una guancia della ragazza.

Ora, non era un mistero che l’anziana domestica nutrisse una vera e propria ammirazione per le due sorelle Kingston. Definiva sempre Rosalie una bambolina, per il suo visetto ovale e angelico, circondato da una lunga chioma di capelli biondo scuro così simili a quelli della sua povera madre, che contrastavano sublimemente con i grandi occhi scuri e penetranti. Quanto alla maggiore, beh, secondo Lydia Catherine aveva tutti i pregi di questo mondo. Era buona, intelligente e bellissima. Catherine era piuttosto alta, e snella, con gli occhi verdi e una cascata di capelli neri e mossi lunghi fino alla vita, che mettevano in risalto la sua pelle di porcellana.

- Come no!- tornò all’attacco Lady Julia.- Svegliati, vecchia, e guarda in faccia alla realtà! La tua preziosa Catherine ha già diciotto anni, e non ha ancora ricevuto lo straccio di una proposta di matrimonio!

- Sapete quanto me ne importa!- sbuffò Catherine.- Non ho nessuna intenzione di sposarmi, non ora, almeno. Per ora sto bene così, voglio proseguire i miei studi e stare accanto alla mia famiglia. Non voglio assolutamente un marito, tantomeno per un matrimonio di convenienza!

- Parla, parla pure. Quel bel visetto non durerà per sempre. Alla tua età, io ero già al mio primo matrimonio…

- Questo spiega come mai tutti i vostri mariti tendano a defilarsi!

- Caro, le permetti di parlarmi così?- piagnucolò Lady Julia.

- Catherine, quante volte te lo devo ripetere che devi portare rispetto a tua mad…

- Siamo arrivati!- esclamò Rosalie, interrompendo la nascente ramanzina di suo padre.

Le due sorelle Kingston si sporsero dal finestrino della vettura, mentre la carrozza rallentava lentamente il passo, fino a fermarsi di fronte al cancello di una grande villa.

Proprio come aveva detto il mercante, c’era un giardino, ma più che altro sembrava una specie di giungla. Erbacce e piante rampicanti spuntavano da ogni dove, insinuandosi fra le mattonelle della staccionata e arrampicandosi su per i muri della casa, la quale aveva le pareti esterne sporche e scrostate.

- Oh…- gemette Rosalie, non appena la vide. Catherine le lanciò un’occhiata di rimprovero, che la ragazzina colse al volo.

Benché quella non fosse esattamente una reggia, mai e poi mai avrebbero dovuto manifestare la loro delusione al padre…come invece stava palesemente facendo in quel momento la loro adorata matrigna!

- Cielo, una baracca per i porci sarebbe stata migliore!- bofonchiò Lady Julia, sollevando appena la gonna dell’abito viola scuro, mentre il marito l’aiutava a scendere dalla carrozza.

- Vedrai che con un po’ di olio di gomito tornerà come nuova…- disse il mercante, tentando di assumere un tono allegro.

- Bah, sarà…ma siamo in mezzo al nulla! C’è almeno uno straccio di paese, in questo posto dimenticato dal mondo?!

- Sì, certamente, tesoro, è poco distante da qui…tra poco, potrò cominciare a vendere di nuovo i miei prodotti…

Lady Julia, sbuffò, togliendosi alcuni aghi di pino dalla gonna con un gesto seccato, avviandosi quindi in direzione della porta d’ingresso.

- Vendere roba al mercato come dei volgari bottegai, bah…!

Rosalie scese dalla carrozza con un balzo.

- Dici che Henry sarà già arrivato?- chiese alla sorella.

- Sì, certo. Guardalo, è laggiù…- disse Catherine, indicando il fratello maggiore che, in piedi sull’uscio della loro nuova casa, le stava salutando agitando timidamente una mano.

Rosalie fu la prima a corrergli incontro, abbracciandolo con calore. Henry rise, scompigliandole affettuosamente la chioma bionda così simile alla propria. Rosalie gli sussurrò qualcosa all’orecchio, per poi entrare in casa, seguita immediatamente da Lydia, che invece gli rivolse uno sguardo freddo.

- Buongiorno, signorino Henry…- disse, per poi passargli accanto quasi fosse stato un cumulo di letame.

Se Lydia non si era mai risparmiata di manifestare tutta la sua simpatia e la sua devozione alle due signorine Kingston, così non aveva mai nascosto di detestare profondamente il loro fratello maggiore. E Catherine sapeva benissimo il perché, si disse, sospirando alla vista di Henry che, dopo aver salutato la matrigna con un casto baciamano, stringeva con poca energia la mano al padre, senza però riuscire a guardarlo negli occhi.

Quando anche il padre fu entrato, Catherine si fermò di fronte al fratello.

- Allora, come state?- chiese lui, imbarazzato.

Catherine fece spallucce.

- E tu? Da quanto tempo sei qui?

- Sono arrivato solo due giorni fa…Ho dato un’occhiata in paese, sai…- continuò, nel disperato tentativo di tenere in piedi la conversazione.- E’ una bella cittadina…ci sono molti negozi, qualche osteria…si gioca a carte, e…

- Non ti sarai di nuovo cacciato nei guai, vero?- interruppe improvvisamente la ragazza.

- Che? Io? No, certo che no…ho chiuso con quella roba…vieni, entriamo, che ne dici?

Catherine annuì, mentre suo fratello le cedeva il passaggio.

Henry era sempre stato la sua croce, fin da quando erano piccoli. In genere, era il fratello maggiore che si occupava del più piccolo; beh, con loro, era sempre stato il contrario. Henry aveva la stramaledetta tendenza a cacciarsi nei guai, a cercare di affrontare imprese più grandi di lui, da cui puntualmente usciva sconfitto.

E, per quanto Catherine detestasse ammetterlo, era in parte colpa sua, se ora lei e la sua famiglia si ritrovavano in quella situazione assurda, costretti a trasferirsi e a ricominciare tutto daccapo, senza un soldo.

Suo padre, un mercante di seta una volta molto ricco, aveva perso tutto quanto solo pochi mesi prima, quando, durante una tempesta, la nave che trasportava il suo carico di stoffe e materiali preziosi era naufragata. La stessa sera in cui era giunta la notizia, erano anche venuti a sapere che Henry si era giocato tutto il loro patrimonio a carte, e lo aveva perso.

Catherine gettò un’occhiata d’insieme al salone d’ingresso. Era molto grande, ma pieno di polvere e ragnatele, le assi del pavimento scricchiolanti, tarlate e mezze marce, e i mobili ricoperti da teli bianchi tutti bucherellati.

Lady Julia, senza smettere di agitare il ventaglio, le rivolse un sorriso sprezzante.

- Promessa fatta, promessa mantenuta, mia cara Catherine - disse.- Spero tu abbia intenzione di onorare ciò che hai detto riguardo all’occuparti tu stessa della casa…

- Statene certa, Lady Julia…- rispose Catherine, guardandola con sfida.- Non mancherò.

Sua sorella Rosalie le passò accanto di corsa, cominciando a salire le scale in fretta e furia.

- La prima che arriva sceglie la stanza!- gridò, riprendendo a correre.

Catherine rise, accettando silenziosamente la sfida e prendendo a correre dietro alla sua sorellina.

- Prima! Ho vinto!- gridò Rosalie.- Allora, io scelgo…questa!- e indicò una camera da letto molto spaziosa e luminosa.

Catherine sorrise.

- E va bene…allora vorrà dire che io prenderò…questa - ed entrò nella stanza di fronte, più piccola ma sicuramente, pensò la ragazza, più adatta a lei.

C’era poca mobilia; un letto, una libreria vuota e mezza tarlata, un tappeto consunto e una vecchia sedia a dondolo. E, a pochi metri dal letto c’era una piccola finestra. Catherine vi si avvicinò; la vista che le si prospettava era quella della foresta che avevano appena attraversato e che, a quanto pareva, doveva essere sterminata. Gli alberi si stagliavano in lontananza quasi non avessero fine.

Rosalie la raggiunse, abbassando lievemente le palpebre per vedere meglio.

- Quello cos’è?- chiese ad un tratto.

Catherine guardò meglio. In lontananza, all’orizzonte, si stagliavano alcune torri scure, alte e cupe, vagamente inquietanti.

- Sembrerebbero delle torri…- mormorò la ragazza.

- Quindi, lì c’è anche un castello - fece Rosalie.

- Non saprei. Può darsi.

- Chi lo sa…magari ci abita un principe…- disse la ragazzina con aria sognante.

- Ma che dici? Ti pare che un principe verrebbe a vivere qui? In questo luogo sperduto?

- E allora come me lo spieghi il castello?

- Girano diverse voci su quel castello…- fece una voce alle loro spalle. Le due ragazze si voltarono; a parlare era stato il mercante, in piedi sulla soglia della stanza.

- E’ abbandonato da anni…non credo che ci abiti nessuno…

- Oh…- fece Rosalie, un po’ delusa.

Il mercante diede un’occhiata in giro.

- Ti sei scelta una stanza molto graziosa, Catherine. Se volete scusarmi, io vado nel mio studio a…a sbrigare un po’ di conti…

Detto questo, se ne andò. Le due sorelle si scambiarono un’occhiata piena di tristezza.

***

- Papà?- fece Catherine, aprendo piano la porta dello studio.- Papà, posso entrare?

Trovò suo padre chino sulla scrivania, con le mani affondate nei corti capelli ingrigiti. Aveva un’aria stanca e avvilita che mai Catherine gli aveva visto prima. La ragazza gli si avvicinò, inginocchiandosi accanto a lui e cingendogli le spalle con le braccia.

- Ehi, papà, va tutto bene?- sussurrò, pur conoscendo già la risposta.

Il mercante scosse la testa, senza guardare sua figlia.

- Mi dispiace tanto, Catherine…- mormorò infine.- Mi dispiace…So di avervi deluso…

- Tu non hai deluso nessuno papà! Quello che è successo non è stata colpa tua…

- Non è vero. Ce l’avete tutti con me, lo so. Perfino tua madre…

- Lady Julia non è mia madre!- disse Catherine.- E, sinceramente, papà, non riesco proprio a capire perché l’hai sposata. Non fa altro che criticare tutto quello che fai e umiliarti in continuazione…

- Ma…- cercò di giustificarsi il mercante.- Ma…ma dovevo pur dare a te, a Rosalie e a Henry una nuova madre dopo che…

- Nessuno potrà mai sostituire la mamma, papà…- disse Catherine, osservando il ritratto sorridente di sua madre, la sua vera madre, posato sulla scrivania.- Nessuno…

Il mercante non rispose, limitandosi ad abbassare nuovamente il capo.

Catherine sorrise, accarezzandogli lievemente una guancia e posandovi quindi un tenero bacio.

- Andrà tutto bene, papà…- sussurrò.- Ne sono sicura. Vedrai che si sistemerà tutto…

- Spero davvero che tu abbia ragione, Catherine…- sospirò il mercante.- Ma nel frattempo…ti chiedo di occuparti della nostra famiglia…e di essere buona e rispettosa con Lady Julia…me lo prometti?

- Te lo prometto, papà…- la ragazza lo abbracciò.- Farei qualunque cosa per te. Qualunque cosa.

Angolo Autrice: Ciao a tutti! Ok, questo primo capitolo è un po’ noioso, ma d’altronde gli inizi lo sono sempre…Spero comunque che abbiate la bontà di leggerlo e di recensire, fosse anche un commento negativo, critiche e consigli sono ben accolti…Dunque, il termine signora madre è una citazione da Cenerentola della Disney, anche se penso che l’abbiate capito, è solo che volevo che Catherine mantenesse un tono distaccato con Lady Julia…che, lo anticipo, è una matrigna veramente cattiva! J. Dunque, questa storia trae ispirazione da La Bella e la Bestia, anche se troverete dei vaghi riferimenti anche ad altre favole…

Spero che il personaggio di Catherine non sia risultato troppo antipatico, non era nelle mie intenzioni…anzi, lei è una tipa dolce ma al contempo molto tosta.

Bene, ringrazio molto Ellyra che è riuscita a convincermi a pubblicare questa ff.

Grazie a tutti x aver letto! Appuntamento al prossimo capitolo (se vorrete)!

Ciao!

Catherine si sollevò dal pavimento, con uno sbuffo. Aveva mal di schiena e non si sentiva più le ginocchia, ma se non altro ora il pavimento era pulito.

- Siete veramente in gamba, signorina Catherine…- si congratulò Lydia, osservando compiaciuta le piastrelle lucide.

- Pfff!- fece la ragazza.- Sei troppo buona con me, Lydia. Senza di te non ce l’avrei mai fatta…

- No, dico sul serio - insistette la governante.- Sapete esattamente cosa fare, e non lasciate mai nulla al caso. Sarete una perfetta padrona di casa, un giorno, farete felice vostro marito…

- Lydia - l’ammonì Catherine, raccogliendo da terra lo straccio e il secchi d’acqua.

- Beh, che ho detto?- protestò la donna.- Ho detto un giorno. Non vi dovete sposare subito, certo che no, ma prima o poi dovrete farlo…Nessuno vuole restare solo per sempre, no?

- Io non voglio restare sola per sempre, Lydia, ma non voglio nemmeno sposarmi ora - disse Catherine.- Mio padre ha bisogno di me, lo so. E in ogni caso, non mi sposerò se non per amore…

- Se ci fosse qui la vostra matrigna direbbe che le vostre sono tutte sciocchezze…com’è che ha detto l’ultima volta? Ah, sì…stupidi sogni da ragazzina immatura.

- Questo spiega anche la natura del suo matrimonio con mio padre, non credi?

Prima che la povera Lydia si trovasse nella situazione di dover dare una risposta alla pungente domanda di Catherine, la porta d’ingresso si spalancò di colpo.

- Questo posto non è soltanto orrendo, è anche sudicio!- ringhiò Lady Julia, entrando in casa con gli stivaletti infangati e sporcando così il pavimento appena pulito.

Lydia digrignò i denti, trattenendo a stento la sua indignazione.

- Così certo non aiuterete a renderlo più pulito, signora madre - disse Catherine.

Lady Julia dapprima le rivolse uno sguardo di fuoco, poi però assunse subito quella sua solita aria sprezzante coronata da quel sorriso gelido. Squadrò Catherine da capo a piedi.

- Sai, Catherine, quell’abito ti dona proprio - ironizzò.

Quando ancora erano ricchi, la ragazza aveva degli abiti non lussuosi, ma comunque eleganti, benché semplici. Ora, invece, complice sia la tragedia che li aveva colpiti, sia la “promessa” fatta alla matrigna di occuparsi della casa, indossava un vecchio abito prestatole da Lydia, che risaliva forse ad una trentina di anni prima, marrone chiaro, con gli orli strappati e la gonna rattoppata, nascosta in parte da un grembiule bianco pieno anch’esso di toppe.

- Mai quanto la poderosa macchia di fango sul vostro fondoschiena, signora madre - ghignò la ragazza.- L’erba del giardino ha avuto l’onore di attutire la caduta sul vostro regale deretano, vedo…

Lady Julia digrignò i denti; quella ragazzina presuntuosa doveva sempre avere l’ultima parola!

- Basta, non sopporto più questo posto!- gridò, avviandosi a grandi passi verso la scalinata.- Lydia, chiama anche l’altra mia figliastra e preparala! E fa’ lo stesso anche con la padroncina di casa, qui!- disse, indicando Catherine.

- E perché mai, signora Kingston?- domandò la vecchia governante, perplessa.

- Il tuo compito non è chiedere, è eseguire gli ordini!- abbaiò la donna.- Ma, se proprio vuoi saperlo, andiamo in paese! Primo, perché non sopporto più questa casa; secondo, perché non mi fido minimamente del lavoro che sta facendo il mio figliastro; terzo, perché qualcuno dovrà pur provvedere a trovare uno straccio di marito alla signorina! A meno che la principessina non sia certa di guadagnarsi un posto come sguattera in qualche bettola!

Detto questo, finì di salire le scale ed entrò nella sua stanza sbattendo la porta.

Catherine volse lo sguardo alle chiazze di fango sul pavimento.

- Lydia, io…- cercò di scusarsi, ma l’anziana balia sorrise.

- Non preoccupatevi, signorina, voi avete fatto anche troppo. Correte a prepararvi, penserò io a tutto…

***

Benché fosse ormai un mese che si erano trasferiti, era la prima volta che mettevano piede in paese. Beh, pensò Catherine scendendo dalla carrozza al seguito della matrigna, definirlo paese era già un complimento. Un ammasso di neanche cinquanta casupole raggruppate intorno ad una piccola piazza, in cui sorgeva il mercato.

Lady Julia, in un elegantissimo abito viola scuro con i lunghi capelli biondi sciolti sulle spalle, si guardava intorno con aria critica – secondo Rosalie, più che altro schifata – facendo saettare gli occhi neri alla ricerca di qualche giovane ricco e scapolo.

- Come mai ti ha fatto mettere tutta in ghingheri?- sussurrò Rosalie, in un abito di broccato rosso, indicando il vestito verde acqua della sorella, uno dei pochi capi di abbigliamento sopravvissuti alla razzia di quegli avvoltoi dei creditori di suo fratello.

- Perché spera di trovarmi marito - bisbigliò la ragazza di rimando.

- Ancora?!

- Purtroppo temo di sì…

- Ma non l’ha ancora capito che tu non ti sposerai mai?

- Evidentemente no.

Presto, la matrigna si allontanò da loro, lasciandole libere di girovagare come volevano.

- Dov’è Henry?- domandò Rosalie.

Henry aveva avuto il compito di vendere al mercato la merce sopravvissuta al naufragio, in modo che le finanze della famiglia si risollevassero minimamente. Ma, per quanto Catherine detestasse ammetterlo, per una volta era d’accordo con la matrigna.

Neanche lei si fidava di Henry.

Fece saettare lo sguardo in tutta la piazza, alla ricerca del banco dove teoricamente avrebbe dovuto esserci il fratello. E infatti eccolo lì: il bancone di legno con sistemati sopra in bella vista le balle di seta e i gioielli. Mancava soltanto una cosa: suo fratello!

- Dannazione, ma dove è andato a cacciarsi?!- sbottò Catherine, dirigendosi di corsa in direzione del banco, prima che qualche spiritoso decidesse di far sparire tutto quel poco che gli era rimasto.

- Ma che fine ha fatto?- ansimò Rosalie, non appena ebbe raggiunto la sorella.

- Non lo so, ma appena lo trovo lo rivolto come un calzino…

Catherine, vedendo che il fratello non si decideva a farsi vivo, si rassegnò a condurre lei stessa le vendite.

La mattinata passò così in questo modo; la ragazza concluse qualche affare, non molti, ma comunque abbastanza proficui. Certo, il fatto che la matrigna se ne restasse fuori dai piedi aiutava parecchio.

Tuttavia, né Catherine né Rosalie poterono fare a meno di notare che tutti, in paese, le guardavano in modo strano, ostentando una curiosità a volte anche imbarazzante.

Catherine si sforzò di non pensarci, concentrandosi sulla vendita della merce e sulla tortura migliore da infliggere a Henry quando si fosse fatto vivo.

Era quasi mezzogiorno; la gente cominciava ad allontanarsi, i clienti diminuivano sempre di più, non c’era traccia né di Lady Julia né di Henry, e Catherine cominciava a perdere le speranze di riuscire a concludere ancora qualche affare.

Un gruppo di ragazzini aveva preso a giocare a pallone al centro della piazza.

Uno di loro calciò il pallone sin dall’altra parte delle bancarelle, esultando poi per il tiro.

-  No, Luke, questo non vale!- protestò un biondino, andando a raccattare la palla.

- Vale eccome, invece!- protestò Luke. - Piuttosto sei tu che sei una schiappa!

- Ah, sì? Te la do io, la schiappa!

Il biondino diede un violento calcio alla palla, scagliandola in direzione del banco di Catherine. Gli altri ragazzini emisero un gemito di delusione. La palla colpì in pieno un panno di seta, facendolo cadere a terra. Catherine si precipitò a raccoglierlo, gemendo alla vista della stoffa impregnata di fango.

- Vi dispiacerebbe fare un po’ più di attenzione?- gridò, rivolta ai ragazzini.- Questa è roba di valore, avete idea del danno che avete fatto?

Il biondino, anziché mostrarsi dispiaciuto, la guardò con un sorrisetto superiore.

- Scusateci, signorine tanti-soldi!- le sbeffeggiò.- Ci dispiace di aver rovinato i vostri begli abitini!

- Bada a come parli!- saltò su Rosalie, che aveva sempre detestato sentirsi dare della riccona snob.

- Io parlo come mi pare e piace!- gridò il biondino.- Soprattutto con due figlie di papà che un pallone non l’hanno mai visto neanche da lontano!

Il gruppo di ragazzini scoppiò in una risata frenetica; a Rosalie, colpita nel segno, cominciarono a salire le lacrime agli occhi.

Catherine non fece una piega; si diresse lentamente verso il pallone caduto poco distante; lo sollevò con entrambe le mani. I ragazzini ammutolirono. La ragazza lanciò la palla in aria; nel contempo sollevò la gonna dell’abito, lasciando intravedere le gambe. Palleggiò tre o quattro volte con le ginocchia, lanciando infine il pallone in aria. Quando tornò giù, Catherine fu pronta a riceverlo con il capo, tenendolo in equilibrio sulla fronte per qualche secondo.

Infine, sotto lo sguardo esterrefatto dei ragazzi, lasciò cadere la palla, facendola scivolare lungo il corpo e fermandola alla fine con una gamba. La ragazza tenne in equilibrio il pallone nell’incavo fra il piede e la caviglia.

- Allora, signori, che ne dite?- gridò poi sorridendo, rivolta ai ragazzini che la guardavano a bocca aperta.- Cosa avete da dire riguardo a questo? Mi sa che siete voi quelli che non sanno com’è fatto un pallone!

Dopodiché, con un calcio lanciò indietro la palla, che atterrò proprio ai piedi del biondino. Il ragazzino la raccolse, sconcertato.

- Ehm…scusate, noi…- provò a dire.

- Ci dispiace - concluse Luke.

- Che ne dite, vi va di fare una partita con noi?- propose un terzo.

- Che dici, Rose?- fece Catherine, ammiccando verso la sorella.- Accettiamo la sfida?

- Certo!- esultò Rosalie.

La ragazzina si precipitò a calciare il pallone, seguita da Catherine, che prese a correre, con la gonna sollevata fino alle ginocchia, ridendo come una bambina.

- Ehi, altro che signorine, queste ci massacrano!

- Mica male il tiro della biondina!

- E’ di quell’altra che ti devi preoccupare, guarda che roba!

- Gioca come un ragazzo!

- Puoi scommetterci!- rise Catherine, segnando un punto a suo favore.

Il quel mentre, Lady Julia si stava avvicinando, circondata da due o tre signore che, a giudicare dagli abiti e dall’aria annoiata e altezzosa, dovevano essere parecchio altolocate.

- Ma certo, signore, le mie figliastre dovrebbero essere proprio…

Lady Julia ammutolì di colpo.

- Ma…ma cosa…- boccheggiò.- Che…Rosalie…Catherine…

Non poteva credere ai propri occhi. Lì di fronte a lei, in mezzo a tutto quel polverone di terra, le sue figliastre stavano giocando a pallone con un gruppo di ragazzacci di strada; Rosalie correva e rideva come una matta, mentre quella piccola serpe di Catherine stava correndo come una scalmanata, con l’abito sporco di terra, accaldata, i lunghi capelli neri spettinati e la gonna sollevata come la volgare figlia di due vagabondi!

Le signore che l’accompagnavano, capito che ebbero che quelle due scalmanate erano le figliastre di Lady Julia, cominciarono a ridere sotto i baffi, allontanandosi bisbigliando commenti senza dubbio poco simpatici sulla moglie del mercante.

D’un tratto, un calcio un po’ troppo entusiasta di Rosalie scaraventò il pallone lontano dalla traiettoria prevista. Anziché si dirigersi verso il campo nemico, la palla andò in direzione di un giovane uomo che in quel momento stava consegnando il proprio cavallo nero ad uno scudiero. Il pallone finì proprio in una pozza d’acqua ai piedi del giovane, il quale venne subito ricoperto da schizzi di fango.

L’uomo digrignò i denti, osservando rabbioso la propria camicia bianca immacolata ora sporca di terra e acqua.

- Oh-oh…- fece uno dei ragazzini.

Immediatamente, l’intero gruppo di amici si dileguò, lasciando le due ragazze sole al centro della piazza.

Rosalie, tutta vergognosa, si avvicinò lentamente al giovane, raccogliendo timorosa il pallone da terra.

- Ehm…mi dispiace tanto, signore…- balbettò, ricordandosi che il padre le aveva insegnato che bisognava sempre domandare scusa, in quei casi.

- Ma insomma, mocciosa, guarda che hai fatto!- abbaiò il giovane, indicando il proprio abito.

- Vi chiedo scusa…- mormorò Rosalie.- Non era mia intenzione…

- Risparmia le scuse! Sai da dove viene questo tessuto? Da Pechino, hai capito, mocciosa? Cento sterline buttate via per colpa tua e del tuo stupido pallone!

- Io non…

- Ah, ma sta’ zitta, non ti rendi neanche conto…

- Vi ha chiesto scusa, signore - intervenne Catherine, accorsa a dare man forte a Rosalie.

Guardò il giovane con aria truce.

- Mia sorella non l’ha fatto apposta…

- Ma questa camicia…

- Questa camicia, signore, tornerà come nuova, con un po’ di acqua e sapone!

Il giovane fece per ribattere, ma alla fine si calmò. Squadrò Catherine da capo a piedi, riconoscendo che, seppur tutta scarmigliata e con l’abito strappato, era davvero graziosa.

Sorrise in una maniera strana, che Catherine non aveva mai visto; più che un vero e proprio sorriso, era piuttosto un ghigno.

- Beh, sì, forse avete ragione…- disse, con voce suadente.- Forse non è il caso di prendersela così tanto…soprattutto se a domandarmi scusa è la sorella di una fanciulla così graziosa…

Catherine non rispose, ma trattenne a stento una smorfia. Si trattava senza dubbio di un giovane piacente, sui venticinque anni, con un fisico alto e slanciato, dei folti capelli castani che gli circondavano il volto ovale e abbronzato. Tuttavia, alla ragazza non ispirava molta fiducia.

Catherine aveva sempre avuto una sorta di sesto senso, nel giudicare le persone, che non l’aveva mai tradita. Non era il tipo che si basava troppo sulle apparenze, ma c’era qualcosa, come un campanello nella sua testa, che suonava avvertendola ogni volta che si trovava di fronte ad una persona di cui era meglio non fidarsi.

L’allarme era scattato la prima volta che aveva incontrato Lady Julia, e non si era sbagliato; ora, di fronte a quel giovane che la guardava come se fosse stata un succulento pasticcino, il campanello era suonato di nuovo.

- Noi…noi dovremmo andare, ora…- disse la ragazza, prendendo per mano Rosalie.

- E perché mai? Perché non vi fermate? Potremmo fare due chiacchiere…

- No, vi ringrazio, ma noi dobbiamo proprio…

- Mi dispiace infinitamente signore!- cinguettò una voce alle loro spalle.

Oh, no!

Lady Julia le raggiunse a passo svelto, ponendosi fra le due ragazze. Afferrò un braccio di Catherine, conficcandole le unghie laccate nella carne.

- Sono costernata…- disse, con la sua voce melliflua.- Le mie figliastre in genere non si comportano così…non so proprio che cosa…

- Non preoccupatevi, signora - disse il giovane.- Io e le vostre figliastre stavamo giusto facendo conoscenza…Con chi ho il piacere di parlare?

- Lady Julia Kingston - squittì la donna porgendogli la mano. - E loro sono Catherine e Rosalie…

- Incantato - ghignò il giovane, baciando la mano a Lady Julia e a Catherine, la quale dovette fare uno sforzo immenso per non ritrarsi.- Il mio nome è Lord William Montrose.

D’un tratto, Lady Julia, che si apprestava a continuare la conversazione, venne interrotta da un gran clamore. Tutti e quattro si voltarono; in paese stava facendo il suo ingresso un vecchio carro di legno trainato da un malandato e macilento ronzino, e scortato da quattro guardie. Su di esso, coperto da un telo bianco chiazzato qua e là di rosso, c’era qualcosa la cui figura era molto somigliante a quella di una carcassa.

Una gran folla cominciò ad accorrere, e i gendarmi ebbero un bel da fare a tenerla a bada. Dovunque si sentivano mormorii sommessi.

- Incredibile!

- Ne hanno trovato un altro…

- Un altro morto…

- Ma chi è?

- E’ il povero Conte DeBourgh…mancava da casa da una settimana…

- Poveretto, ma che gli è capitato?

- Ucciso, mia cara. Morto ammazzato.

- Morto ammazzato?- ripeté Rosalie.- Voglio vedere…

Detto ciò, la ragazzina prese a correre in direzione del carro.

- No! Rose, non voglio che tu…- provò a dire Catherine, cercando di raggiungerla.

Riuscì a bloccarla solo a pochi centimetri dal carro, su cui il corpo del Conte era stato scoperto. Catherine strinse a sé la sorella, impedendole di vedere.

- Ma chi è stato?- chiese una donna.

- E chi lo sa! E’ il terzo morto…

- Il terzo?- fece Catherine.

- Sì, il terzo. Tutti e tre nobili, trovati nella foresta morti ammazzati. Sbranati vivi, si direbbe…

- Ma chi può essere stato?- disse qualcuno ad alta voce.

- Lupi, magari.

- I lupi non hanno delle zanne così grosse…

- Ehi, che succede?

Catherine riconobbe la voce; si voltò, scorgendo suo fratello Henry avvicinarsi barcollando, decisamente alticcio. La ragazza gli andò incontro, furiosa.

- Ma dove diamine eri finito?- ringhiò, anche se già sapeva la risposta.- Saresti dovuto essere al mercato! Dove sei stato in tutto questo tempo?

- Laggiù…- biascicò Henry, indicando una squallida osteria poco lontano, su cui campeggiava l’insegna Il leone d’oro.

- Sei stato lì tutta la mattina?!

- No, io…beh, forse sì…solo per bere un goccetto…sai, mi rende più capace nelle vendite, e…

- Oh, ma sta’ zitto!- sbottò Catherine, tentando di trascinarlo verso la carrozza.

- Ehilà, ci si rivede!- esclamò d’un tratto Lord William.

Catherine si bloccò, stralunata. Henry sorrise in maniera ebete.

- Lord William - biascicò in segno di saluto.

- L’oste del locale mi ha detto che sapete giocare molto bene d’azzardo…- ghignò il giovane.

- Henry…- boccheggiò Catherine.- Henry, non avrai…?

- Zitta, donna!- Henry la spinse malamente di lato. - E’ così, in effetti.

- Per una partitella ci sono sempre…- ammiccò quello.

Catherine afferrò il braccio di suo fratello prima che questi potesse rispondere.

- Grazie, Lord William, ma noi ora avremmo fretta…

Detto questo, si avviò verso la carrozza trascinando con sé Henry e Rosalie.

- Arrivederci, Lord William - cinguettò Lady Julia.

- Lo spero tanto…

***

Non fecero in tempo a mettere piede in casa che Lady Julia diede completo sfogo a tutta la sua rabbia.

- Ora io e te facciamo i conti!- ringhiò, strattonando Catherine per un braccio, sotto gli occhi esterrefatti di Lydia e Rosalie. La ragazza si divincolò.

- Non ho niente da rimproverarmi e, in ogni caso, non è a voi che devo rendere conto delle mie azioni, signora madre - disse.

- Lo sai chi era quello?! Eh?! Lo sai?!- strillò Lady Julia, fingendo di non averla sentita.

- Lord William Montrose?- ironizzò la ragazza.

- Lord William Montrose, l’uomo più nobile e ricco di tutto il paese!

- Avete fatto in fretta ad informarvi sulle cose che contano…

- Non fare la spiritosa con me! Scarmigliata, sporca, con le gambe in bella mostra come una monella di strada! Avresti potuto accalappiarlo in meno di due secondi, se non fossi così…

- Selvaggia?

- Cattiva! Tu sei perfida, Catherine! Se sposassi un uomo ricco, allora leveresti dai guai tutta la tua famiglia!

- Mio padre non approverebbe mai un matrimonio d’interesse, e comunque, se state ancora cercando di trovarmi un marito, devo avvertirvi che sprecate il vostro tempo!

- Lo vedremo.

D’un tratto, si sentirono dei colpi sommessi risuonare nell’atrio. Lady Julia e Catherine ammutolirono.

- Qualcuno ha bussato alla porta - pigolò timidamente Rosalie.

Catherine colse al volo l’occasione e si precipitò ad aprire.

- Sì?- fece, ritrovandosi di fronte il cocchiere della diligenza che recapitava la posta.

- Una lettera - disse l’uomo, porgendole la missiva.

- Grazie.

Catherine la prese e si chiuse la porta alle spalle, leggendo il nome del destinatario sulla busta.

- Che cos’è?- domandò Rosalie.

- Una lettera per papà.

Lady Julia tese la mano aperta nella sua direzione.

- Beh, che aspetti a darmela?

Catherine nascose la lettera dietro la schiena.

- E’ per mio padre - ripeté.

- Ma io sono sua moglie, ho il diritto di leggerla!

- E’ per mio padre, e sarà lui a leggerla per primo!

Catherine cominciò a salire le scale di corsa, inseguita da Lady Julia, che a sua volta aveva alle calcagna Lydia e Rosalie, allo stesso tempo incuriosite e angosciate.

La ragazza attraversò di corsa il corridoio, sentendo alle spalle le grida di rabbia di Lady Julia.

- Papà!- chiamò, battendo il pugno contro la porta dello studio del padre.- Papà, apri!

- Piccola serpe! Qualcuno dovrebbe curarsi di darti una bella frustata, ogni tanto!

- Che succede?- il mercante, con il viso stanco, si affacciò alla porta.

Catherine scivolò nello studio, seguita da Lady Julia che riuscì ad evitare per un pelo di beccarsi la porta in faccia.

- Che succede, si può sapere?- ripeté il mercante.

- Una lettera per te - ansimò Catherine, porgendogli la busta.

- Caro, io ho cercato di leggerla, così avrei potuto riferirti il contenuto!- frignò Lady Julia.- Ma tua figlia me l’ha impedito! E’ sempre così cattiva, con me!

- Sì, come no! Riferirgli il contenuto, dite? La vostra è solo curiosità, niente di più!

- Ragazze, non litigate…- borbottò il mercante, leggendo attentamente la missiva.

D’un tratto, quand’ebbe finito, il suo volto s’illuminò. Sembrava quasi ringiovanito di vent’anni.

- Ma è meraviglioso!- esclamò, interrompendo per un momento gli sguardi d’odio che intercorrevano fra la figlia e la moglie.

- Che succede, caro?- chiese Lady Julia.

- Buone notizie?- incalzò Catherine.

- E’ un mio vecchio amico, il mercante Von Rubens. Vuole concludere un affare con me…vuole comprare una balla di seta d’Arabia…e ad un prezzo…- il mercante si bloccò, incapace di contenere l’entusiasmo.- Tesoro, Catherine, provate a pensarci: con quel denaro riusciremmo finalmente ad uscire dalla povertà…potrò riprendere i miei affari…potremmo tornare a casa…

- Oh, amore, è meraviglioso!- cinguettò Lady Julia, battendo le mani.

Catherine abbracciò suo padre con slancio.

- Sono così contenta per te, papà…

- Grazie, piccola mia…devo partire immediatamente…

- Partire?!- fece Catherine, incredula.- Come sarebbe a dire che devi partire? Pensavo che avreste concluso l’affare in termini burocratici…

- Beh, anch’io lo preferirei, Catherine, ma Von Rubens vuole incontrarmi di persona. Vive a parecchie miglia da qui, se mi metto in viaggio subito dovrei riuscire ad arrivare lì entro domani sera…

- Oh…beh, se devi proprio…

Il mercante sorrise, dandole un bacio sulla fronte.

- Non preoccuparti…sarò di ritorno entro una settimana…

***

- Fa’ buon viaggio, papà…- disse Catherine, sollevando lo sguardo sul mercante, in sella al suo cavallo grigio.

- Grazie, Catherine.

- Il paese dove abita il mercante Von Rubens è famoso per i suoi allevamenti di gatti soriani…- sospirò Rosalie.

- E anche per le sue torte di mele - aggiunse Lydia.

Il mercante rise bonario.

- Facciamo così. Quando sarò di ritorno, porterò a te, Rosalie, un bel gattino bianco, e a te, Lydia, una di quelle ottime torte. Che ne dite?

- Sì! Che bello, un gattino…- esultò Rosalie.

- Troppo gentile, signore - sorrise Lydia.

- A te, mia adorata, ho già promesso un collier di brillanti - disse il mercante rivolto alla moglie, che in quel momento si stava impegnando come non mai per mostrarsi più addolorata possibile.- E a te, Catherine, cosa vuoi che ti porti?

La ragazza sbuffò.

- Non voglio nessun regalo, papà, non preoccuparti.

A me basta solo che ritorni presto, sano e salvo.

- Ma qualcosa dovrò pur prenderti! Avanti, dimmi quello che desideri, così non correrò il rischio di sbagliarmi clamorosamente, come quella volta in cui ti ho regalato quel vestito di pizzo a fiori…

- Regalale un libro!- saltò su Rosalie.- A lei piace tanto leggere!

- Oh, certo, leggere aiuta un sacco a combinare un buon matrimonio…- borbottò Lady Julia.

- Sul serio, papà, non voglio niente - insistette Catherine, ignorando il commento della matrigna.

- Ah, sei incorreggibile, Catherine…- sorrise il mercante.

- Allora una rosa!- disse Rosalie.

Tutti la guardarono.

- Una rosa?- ripeté Catherine, inarcando un sopracciglio.

- Tutte le ragazze che non vogliono regali, alla fine chiedono sempre una rosa. E’ così in tutte le favole…- spiegò la ragazzina.

- Tu vivi in un mondo tutto tuo, Rose…

Il mercante rise; quindi, tornato serio, salutò ciascuna delle quattro donne.

- Ci vediamo fra una settimana!

Il cavallo partì al galoppo. Le quattro donne rimasero a guardarlo finché il mercante e la sua cavalcatura non scomparvero nella foresta rischiarata dal sole del tramonto.

Non appena il marito se ne fu andato, Lady Julia sorrise di quel suo sorriso gelido.

- Ci saranno molti cambiamenti, ora, mia care…- disse.

- Cambiamenti?- fece eco Rosalie.

- Esatto. Cambiamenti molto radicali - si rivolse a Catherine.- E io ti giuro, mia cara Catherine, che quando tuo padre tornerà avrà l’annuncio del tuo fidanzamento.

- Sapete come si dice, signora madre?- ghignò la ragazza.- Aspetta e spera.

Lady Julia non si degnò di risponderle, ma entrò in casa, facendo cenno a Lydia di seguirla. Le due sorelle Kingston rimasero ferme in giardino.

- Uhm…- fece Catherine.

- Che c’è?- domandò Rosalie.

- Niente…stavo solo pensando.

- A che cosa?

- Se davvero papà mi regala una rosa - dichiarò Catherine.- Allora la prima cosa che farò sarà sistemare le sue spine sulla poltrona preferita di Lady Julia.

Angolo Autrice: M’inchino di fronte a tutti coloro che sono riusciti ad arrivare alla fine di questo chilometrico capitolo! J. Lo so, è un po’ lunghetto, ma se l’avessi diviso non avrebbe avuto alcun senso e l’avrei tirata troppo per le lunghe. Dunque, per chi non avesse ben chiara la descrizione di Catherine, è così che io me la sono immaginata:

   

Sì, ok, lo so, è “Morgana” della serie Merlin…allora nessuna violazione di copyright (spero! XD), e niente pro o contro Katie McGrath o il personaggio da lei interpretato, solo che la mia Catherine (che, come avrete capito, è la protagonista della storia) le somiglia molto, e siccome non sono per niente brava nelle descrizioni…Se troverò altre immagini adatte ai vari personaggi della storia, le pubblicherò insieme agli altri capitoli.

Dunque, in questo capitolo Catherine e sua sorella hanno fatto la conoscenza del misterioso Lord William, e sono venute a conoscenza di una strana serie di omicidi…ora che il padre di Catherine è partito, che cosa succederà? Riuscirà la ragazza a sopravvivere alla terribile matrigna che farà di tutto per trovarle un marito e al fratello irresponsabile? E il mercante riuscirà ad arrivare a destinazione…o ci sarà qualche imprevisto?

Bene, finita la sfilza di domande retoriche J. Ringrazio molto le 33 persone che hanno letto questo capitolo (spero migliore dell’obbrobrio precedente) e in particolare Alex_J e ilariuccia per aver aggiunto questa storia alle seguite, ed Ellyra per averla aggiunta alle seguite e per aver recensito.

Come sempre, vi invito a commentare e a farmi sapere che ne pensate!

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

L’autunno era alle porte, e quella sera aveva cominciato a tirare un vento gelido, che faceva sollevare le foglie da terra, frusciare i rami degli alberi, ed emetteva un fischio nell’aria molto simile al lamento di un’anima del Purgatorio.

Il vecchio cavallo grigio era inquieto, sembrava quasi avvertire il malumore del suo padrone. Il mercante si strinse ancora di più nel suo cappotto da viaggio marrone scuro, sollevando il colletto nel tentativo di ripararsi quanto più poteva dal vento.

Imbruniva, presto sarebbe stato completamente buio. Il mercante stava cominciando a preoccuparsi; stando a quanto aveva programmato prima della partenza, avrebbe già dovuto essere arrivato al prossimo villaggio, dove – sempre stando alla tabella di marcia – si sarebbe fermato in una locanda per la notte per poi ripartire il mattino seguente alla volta della casa di Von Rubens.

Invece, era ancora nella foresta. E va bene, forse aveva calcolato male i tempi, ma era pur sempre un mercante, un uomo abituato a viaggiare, per Giove, non poteva essersi perso!

Eppure…

Il cavallo si arrestò improvvisamente, con un breve nitrito che al mercante suonò stranamente lugubre.

- Che c’è, bello?- fece l’uomo accarezzando il collo dell’animale con una mano inguantata.

La bestia scosse il capo, quindi indietreggiò di qualche passo.

- No, fermo!- il mercante tirò le briglie nel tentativo di arrestarlo.- Fermo. Lo so che sei stanco, ma dobbiamo proseguire. Vedrai, presto saremo al villaggio…- quest’ultima frase la disse più a se stesso che al cavallo.

L’animale riprese la marcia, lentamente, quasi fosse in grado di misurare i propri passi. Il mercante si guardò intorno, facendo saettare lo sguardo da destra a sinistra. Ormai era diventato completamente buio. Maledizione, era meglio che si sbrigasse ad arrivare a quel dannato villaggio. Non aveva nessuna voglia di passare l’intera notte nella foresta…

Proseguì, sempre dritto, dieci minuti, mezz’ora, un’ora…All’uomo sembrava quasi di girare in tondo. E, alla fine, dovette ammettere che era proprio così.

Si era perso.

- Ma dove diavolo sono finito?- mormorò, cercando di mantenere la calma.

Sollevò lo sguardo al cielo, alla ricerca della stella polare, ma non la trovò. Il cielo era coperto da spesse nubi, che, spostandosi a causa del vento, lasciarono intravedere una splendente luna piena.

Questo bastò un poco per fare un po’ di luce.

La luce della luna proiettava sul terreno le ombre degli alberi, i rami sembravano lunghe braccia provviste di artigli pronti ad afferrarlo. Il mercante spronò il cavallo, timoroso; procedevano molto lentamente, l’uomo non riusciva ad impedirsi di voltarsi in continuazione a guardare alle sue spalle.

All’improvviso, un ululato.

Il cavallo si arrestò di colpo, nitrendo spaventato. Un altro ululato. Il mercante cominciò a guardarsi intorno freneticamente, cercando di capire da dove provenisse. Un terzo ululato, alle sue spalle.

Lupi, pensò, voltandosi in preda al panico.

Sentì il fruscio delle foglie, dei passi canini che si avvicinavano. Il cavallo cominciava a spaventarsi, lo sentiva. Avrebbe voluto spronarlo al galoppo, ma era come paralizzato. Il fruscio si fece più intenso, quindi una sagoma sbucò dal buio, ringhiando.

Non era un lupo, realizzò il mercante con sollievo. Era un cane.

Era un grosso cane nero, a prima vista si sarebbe detto un doberman; il mercante si sentì sollevato quando vide che aveva un collare. Ma il suo sollievo non tardò a svanire.

L’animale avanzò lentamente nella sua direzione, ringhiando e schiumando bava dalla bocca, mentre metteva in mostra i lunghi denti affilati.

- Buono…- fece il mercante, allungando una mano nel tentativo di sfiorargli il muso.

Il doberman abbaiò, cercando di morderlo. L’uomo ritrasse la mano di scatto, mentre il cane riprendeva a ringhiare e alle sue spalle comparivano altri sei o sette cani, tutti neri, e tutti con l’aria feroce e famelica.

Il doberman spiccò un balzo nella direzione del cavallo, ma il mercante fu più veloce a spronare l’animale a correre. Il cavallo si lanciò al galoppo, seguito di corsa dal branco di cani.

Il mercante si abbassò fin quasi a stendersi sulla groppa della bestia, scansando i rami degli alberi, in quella folle corsa nell’oscurità. I cani gli stavano alle calcagna, feroci come lupi.

Il doberman gli si affiancò, spiccando un balzo; raggiunse il muso del cavallo, azzannandogli il collo. La bestia emise un debole nitrito, prima che un bulldog, mordendolo a sua volta alla gola, facesse in modo di farlo cadere. L’animale rovinò a terra, sollevando un gran polverone; il mercante emise un urlo soffocato, rimanendo intrappolato con una gamba sotto il ventre del cavallo. L’uomo cercò disperatamente di liberarsi, mentre i cani cominciarono a dilaniare il corpo del vecchio cavallo, che presto soccombé con un ultimo mortale nitrito.

Il mercante riuscì ad estrarre la gamba da sotto la carcassa dell’animale, tentò di alzarsi ma uno dei cani lo afferrò per un lembo del mantello, tirando e ringhiando. L’uomo cercò di slacciare il mantello al collo che lo stava strangolando, ma quando un altro cane lo aggredì al braccio, si alzò di scatto, allontanando l’animale e strappando un lembo della veste, che venne lacerato dai denti del pitbull.

Il mercante, ferito ad un braccio e con la gamba dolorante, cominciò a correre, di nuovo alla cieca, zoppicando nel buio, mentre i cani si erano nuovamente lanciati all’inseguimento. L’uomo ansimò, sfinito, quando, mentre stava cominciando a rallentare la corsa, vide un flebile bagliore in lontananza. Avvicinandosi di più, ebbe la certezza che si trattava di una vera e propria luce; una luce proveniente da una finestra.

Il mercante si ritrovò ben presto di fronte ad un altissimo cancello in ferro battuto, il quale dava accesso ad un imponente e cupo maniero. In un’altra situazione, forse l’uomo si sarebbe ricordato che quello era lo stesso castello intravisto dalla finestra della stanza di sua figlia, ma in quel momento non pensò ad altro se non ad aprire faticosamente il cancello e a gettarsi dentro.

Inciampò sulla soglia, finendo carponi sul terriccio. Si rialzò immediatamente, appena in tempo per richiudere l’uscio, prima che i cani vi si fiondassero contro. Il mercante indietreggiò di corsa, osservando gli animali che si sollevavano sulle zampe posteriori, abbaiando attraverso le inferiate.

L’uomo non smise di guardarli neanche mentre, quasi senza rendersene conto, saliva gli scalini di pietra che portavano alla porta d’ingresso. La spalancò e, una volta entrato, vi si appoggiò con le spalle, riprendendo fiato.

Una volta ripresosi dallo spavento e dalla corsa, il mercante sollevò lo sguardo da terra. Si trovava in un ampio e buio atrio, completamente privo di mobilia e molto sudicio, con il pavimento ricoperto di polvere e i muri scrostati e pieni di muffa, per non parlare delle ragnatele che spuntavano da ogni dove. D’un tratto, l’uomo udì dei passi.

Pochi secondi dopo, ecco aprirsi una malandata porta tarlata in un angolo, da cui entrò un uomo, con addosso degli abiti sbrindellati e trascinando un secchio.

- Ehi…- chiamò il mercante, debolmente, sentendosi la gola secca.

L’uomo sollevò lo sguardo, fissandolo stralunato. Il mercante si accorse solo in quel momento che non si trattava di un uomo, bensì di un ragazzo.

Era un ragazzo piuttosto alto e magrolino, e molto giovane. Il mercante pensò che dovesse avere all’incirca l’età di sua figlia Rosalie. Aveva i capelli neri e arruffati, il viso senza barba sporco di fuliggine e gli occhi castani.

- Ehi, ragazzo!- lo chiamò ancora, ma quello non rispose. Se ne stava lì, immobile, a fissarlo con gli occhi sbarrati, quasi si trovasse di fronte ad un fantasma.

- Ragazzo…- ripeté il mercante, vagamente preoccupato da quella reazione.- Che hai? Ti senti male?

- Come…- boccheggiò quello.- Come…come siete entrato?

- Ah, ce l’hai la lingua, allora - sorrise il mercante.

- Come siete entrato?- ripeté quello, senza smettere di fissarlo con quegli occhi da triglia.- Da quanto tempo siete qui? Avete idea del rischio che correte? Sapete cosa succede se il padrone viene a sapere che…

- Senti, ragazzo, non mi può capitare niente di peggio di quel che mi è appena successo, credimi.

Quello non rispose, continuando a fissarlo. Il mercante ormai ci si era quasi abituato, perciò proseguì:

- Ascolta, ragazzo, la situazione è questa: sono stato aggredito, il mio cavallo è morto, e mi sono perso nella foresta. Potresti chiedere al tuo padrone di essere così gentile da ospitarmi?

- No!- scattò subito il ragazzo.- No, ma che, vi siete ammattito?!

- Calma, calma…- fece il mercante, accompagnando le parole con un gesto delle mani. - Non c’è bisogno di scaldarsi tanto…Ora non ho denaro con me, ma tu puoi dire al tuo padrone che, non appena riuscirò a tornare a casa, sarà ricompensato profumatamente…

Se mai riuscirò a concludere questo maledetto affare!, pensò.

Ma quello scosse il capo con energia.

- No, no, voi non capite…- mormorò.- Al padrone non interessa il denaro…se vi scopre qui…

- Ma insomma, non ci si può proprio ragionare con questo tuo padrone?!- sbottò il mercante.

- No, signore. Non si può.

Il mercante sospirò, tentando di pensare ad un’altra soluzione. Il ragazzo rimase un attimo in silenzio.

- Però…- esordì poi.- Però, forse…forse potrei ospitarvi…solo per questa notte, però!

- Oh, grazie…- fece il mercante, rincuorato.

- Ma…ma non lo deve sapere nessuno, chiaro? Se il padrone…Ascoltatemi: posso offrirvi una cena e un letto, se volete, ma non dobbiamo fare il minimo rumore…

- PETER! CHE FINE HAI FATTO?- una voce femminile ruppe i sussurri del giovane.

- Ecco, appunto…- sospirò questo.

Un’altra porta si aprì, rivelando la figura di una donna, anche lei con addosso dei vestiti rattoppati; era una donna sulla quarantina, con un fisico non snello ma nemmeno grasso, il viso gentile e i lunghi capelli castani striati qua e là da fili grigi.

- Peter, insomma! Hai portato l’acqua o…- la donna si bloccò non appena vide il mercante.

Boccheggiò, spostando lo sguardo ora su di lui ora sul ragazzo.

- Ehm…salve…- fece il mercante dopo un po’.

- Peter!- sbottò quella per tutta risposta.- Peter, ma che hai combinato?!

- Mamma, aspetta, lascia che ti spieghi…- fece il ragazzo.

- Spiegarmi?! Cosa c’è da spiegare?! Cosa ti è venuto in mente di farlo entrare?!

- Non l’ho fatto entrare io, mamma, te lo giuro, è entrato da solo…

- Oh, se il padrone lo sapesse…

- Constance, che succede qui?- fece una terza voce.

Dalla stessa porta da cui un minuto prima era uscita una donna, sbucò fuori ora un anziano uomo, alto e allampanato, con capelli bianchi e una lunga barba canuta.

- Ma che…?- fece, stralunato, non appena scorse il mercante.- Constance…ma cosa diavolo…?

- Ernest, ti prego, caccialo fuori!- lo implorò Constance, che non la smetteva di guardarsi intorno con aria spaurita.

- Ehm…sentite, signore…- esordì Ernest.- Mi dispiace di dirvelo, ma voi non potete assolutamente rimanere qui un minuto di più…

- Ha bisogno di ospitalità per la notte, Ernest - disse Peter.

- Cosa?

- Sono stato aggredito, signore - ripeté il mercante, che stava cominciando a chiedersi se non fosse finito in una gabbia di matti.- E vi sarei molto grato se poteste…

- No! Assolutamente no!- strillò Constance con fare isterico.

- Shhht!- fecero in coro Peter ed Ernest.

- Vuoi che il padrone ci scopra?- sbottò l’uomo.

- Lui comunque non può restare qui!- insistette Constance, gettando occhiate preoccupate in direzione dello scalone centrale.- Se il padrone lo scopre, finiamo nelle beghe pure noi!

- Mamma, sii ragionevole - disse Peter.- Se stiamo attenti non ci sarà alcun pericolo. Gli diamo qualcosa da mangiare, gli prepariamo un giaciglio di fortuna in cucina, dorme qui per una notte e domattina se ne va!

- La fai troppo facile! Eppure dopo tutto questo tempo dovresti aver imparato cosa succede a disubbidire al padrone!

- Mamma, quanto la fai lunga…

- Ehm…io sono ancora qui…- fece timidamente il mercante, che aveva assistito alla discussione con la sensazione di essere uno spettatore a teatro.

- Sì, ce ne siamo accorti, purtroppo…- borbottò la donna, torcendosi nervosamente le mani.

- E vi chiedo di nuovo, vi prego, signori, di ospitarmi per la notte.

I tre ammutolirono, fissandosi con aria interrogativa; il mercante era visibilmente scocciato dal loro atteggiamento, e avrebbe anche fatto a meno di elemosinare un’ospitalità che si presentava così sgradita, ma il pensiero di quel branco di cani lo spingeva ad insistere.

- E va bene - acconsentì infine il vecchio, mentre Constance stringeva i pugni, contrariata.- Ma solo per una notte, sia ben chiaro.

- Grazie - disse il mercante, chinando lievemente il capo in segno di gratitudine.

- Ma dovrete accontentarvi!- fece Constance, dirigendosi impettita in direzione della porta da cui era appena uscita.- Seguitemi, prego.

Il mercante le andò dietro, un po’ titubante, seguito a ruota da Peter ed Ernest, che continuavano a lanciare occhiate furtive tutt’intorno. Si ritrovarono in una stanzetta piccola e incredibilmente buia, presumibilmente la cucina, dato che il mercante riuscì a distinguere un vecchio tavolo tarlato con quattro seggiole malandate, qualche bacinella d’acqua, un lavello mezzo incrostato e un piccolo braciere, l’unica fonte di luce, su cui era posto un pentolone annerito.

Peter chiuse in fretta la porta, mentre il mercante prendeva timidamente posto a tavola; Constance prese un piatto dalla credenza, e, sempre con aria corrucciata, si avvicinò al pentolone, cominciando ad estrarne con un mestolo un liquido fumante.

Regnava il silenzio più totale; intanto, Ernest era sparito dentro un’altra stanzetta, a cui dava accesso una porticina in un angolo. Constance si avvicinò al tavolo, sbattendovi malamente sopra un piatto di minestra e un cucchiaio.

- Mangiate - disse, acida.- Siete fortunato che stasera ne sia avanzata un po’…

Il mercante ne sorseggiò un cucchiaio.

- E’ ottima - disse, giusto per spezzare il silenzio.- L’avete cucinata voi, signora?

- Sì, perché, credete forse che mio figlio e quel vecchio bacucco siano in grado di cucinare?- ringhiò lei.

- Meglio che non ti vanti troppo, Constance - disse Ernest, riapparendo con in braccio un ammasso di lenzuola e coperte. Cominciò a disporle metodicamente sul pavimento lurido.- Cucinare è l’unica cosa che sai fare come si deve…basta dare un’occhiata a questo posto…

- Come diavolo pretendi che riesca a pensare a tutto da sola, Ernest?!- abbaiò la donna.- Non è che voi due facciate un granché. Tu poi, con la solita scusa dei reumatismi…

- Mi stai forse dando dello scansafatiche, brutta befana? Guarda che io ti…

- Ma insomma, volete fare silenzio?!- li rimbrottò Peter.

I due si zittirono; rimasero in silenzio finché il mercante non ebbe terminato di mangiare la minestra.

- Grazie, davvero deliziosa - disse, educatamente.- Ora, se non vi dispiace, andrei a letto…

- Certo. Eccolo lì, accomodatevi pure…- disse Constance, indicando, non senza una nota beffarda nella voce, l’ammasso di coperte che Ernest aveva portato poco prima.

- Quello?!- fece il mercante, incredulo e disgustato insieme.

- Quello. Vi avevo avvertito che avreste dovuto accontentarvi.

- Ma voi non penserete veramente che io…

- L’alternativa, signore, è tornarsene nella foresta.

Il mercante si alzò di malavoglia.

- E va bene…- borbottò, dirigendosi verso il giaciglio.

Vi si accoccolò, bofonchiando qualche maledizione.

- Domani mattina verrò all’alba a svegliarvi - annunciò Constance, aprendo la porta della cucina.- In capo a dieci minuti dovrete essere fuori da qui, intesi?

- Contateci.

La donna uscì, rigida, seguita immediatamente da Ernest, il quale gli rivolse uno sguardo preoccupato. Peter fu l’ultimo ad uscire.

- Buona notte, signore - disse, prima di chiudere la porta.

- Buona notte.

Rimasto solo, il mercante prese a rigirarsi convulsamente fra le lenzuola, alla ricerca di una posizione un po’ più comoda che, si disse dopo poco, forse non avrebbe trovato mai.

- Ma che bella ospitalità, davvero!- esclamò indignato, cominciando a fissare il soffitto.

Sospirò, sollevandosi sui gomiti; quella notte l’avrebbe passata in bianco, lo sentiva.

Gettò un’occhiata alla porta da cui Ernest era uscito poco prima; chissà dove portava, si disse. Si alzò in piedi, gettando le lenzuola di lato; se non poteva dormire, tanto valeva levarsi lo sfizio di dare un’occhiata in giro.

***

Una figura incappucciata se ne stava in piedi in una stanza buia; di fronte a lei, uno specchio appeso ad un muro rifletteva l’immagine di un uomo dai capelli grigi che, uscendo dalla cucina, si ritrovava in un immenso giardino.

La figura ringhiò sommessamente, prima di allontanarsi facendo frusciare il mantello.

***

Il mercante osservò il giardino intorno a sé; era ampio, luminoso alla luce della luna, ma con l’erba alta ed incolta, gli alberi spogli con alla base cumuli di foglie secche, fiori che crescevano ovunque senza un filo logico.

Fra questi, il mercante notò una bellissima rosa, fiorita non si sa come in quel periodo freddo. Ricordò improvvisamente l’insinuazione della sua figlia più piccola, e sorrise fra sé. Si avvicinò e raccolse la rosa, recidendole il gambo da terra.

Avrebbe fatto un bello scherzo a Catherine, si disse, infilando il fiore nel taschino della camicia. Chissà che faccia avrebbe fatto, scoprendo che aveva preso in parola il suo desiderio…

La porta alle sue spalle si spalancò di colpo.

- Ma allora non avete capito!- sbottò Constance, correndo nella sua direzione dell’uomo, seguita da Ernest e Peter.- Ma cosa c’è di tanto difficile da comprendere? Lo volete capire o no che se il padrone…

La donna si bloccò di colpo; cominciò a boccheggiare, portandosi una mano alla bocca con aria scioccata. Anche Peter e il vecchio s’immobilizzarono.

Fissavano tutti e tre qualcosa alle spalle dell’uomo.

- Ma che succe…

- Tu!- ululò una voce alle sue spalle.

Il mercante si voltò di scatto, ma venne immediatamente afferrato per il bavero del mantello da una figura molto alta, il cui corpo era vestito con un lungo mantello nero; un cappuccio ne celava completamente il viso.

- Tu!- ringhiò l’uomo incappucciato.- Come osi?! Come hai osato intrufolarti in casa mia?!

- Io…

- Padrone, vi prego, calmatevi…- provò a dire Constance, tutta tremante.

- Zitta tu!- urlò l’uomo, al che Constance si ritrasse spaventata, e non disse più nulla.

L’uomo sollevò il mercante da terra, con una forza sovrumana.

- Vi prego, signore…- boccheggiò l’uomo, atterrito.

- Silenzio!- ruggì la figura incappucciata.- Entri in casa mia, mangi il mio cibo, dormi nelle mie stanze…e non contento, mi derubi!

Il mercante abbassò lo sguardo sulla rosa.

- E’ solo una rosa - provò a giustificarsi.- E’ una cosa senza importanza…

- Senza importanza?!- ululò l’uomo, imbestialito.- Prova un po’ a pensare cosa potrebbe succedere se anch’io considerassi senza importanza un tuo braccio…o la tua testa…- aumentò ancora di più la stretta alla gola.

- Vi prego…- ansimò il mercante.- Vi prego, non uccidetemi…

- Dammi un buon motivo per non farlo!

- Vi prego…ho una famiglia…

- Sai quanto me ne importa!

- Vi prego!

- Ladro! La pagherai per questo…

- No, no, vi supplico!

- Ernest!- ruggì l’uomo, facendo accorrere immediatamente il vecchio servitore.- Va’ a prendere le catene.

- Ma…ma padrone…

- Subito, se non vuoi fare la sua stessa fine!

Il vecchio si allontanò con una celerità notevole, dati i suoi anni. Constance strinse a sé un impaurito Peter.

- La pagherai, ladro…- sibilò la figura.

- No, no, vi prego…

Il mercante, nel tentativo di supplicare il suo aguzzino e insieme di liberarsi, afferrò il cappuccio dell’uomo, abbassandolo accidentalmente.

Sbarrò gli occhi, scioccato. L’essere ringhiò, guardandolo come se volesse ucciderlo.

Il mercante lanciò un urlo di orrore.

Angolo Autrice: Ciao a tutti! Ecco qui il terzo capitolo di questa storia. Lo ammetto, non ne sono per niente soddisfatta, ma ho fatto del mio meglio…Dunque, il mercante s’è cacciato nei guai, e ora qualcuno dovrà ingegnarsi per tirarcelo fuori…sempre che non sia troppo tardi…

Dunque, qui c’è il motivo, ben conosciuto, della rosa, ma è da intendere quasi scherzosamente, anche perché Catherine, come forse avrete intuito, non è un tipo così frivolo da chiedere in dono una rosa (idea che mi è sempre parsa abbastanza ridicola, come peraltro quella della Bestia di prendersela così tanto), e qui il padrone di casa (chi sarà mai costui? J) se la prende essenzialmente perché il mercante si è intrufolato in casa sua senza permesso…

Avevo promesso che avrei aggiunto altre immagini somiglianti a quelle dei personaggi, ed eccone qui una che vorrebbe rimandare a Lady Julia:

 
 

Ho scovato questa foto di Charlize Theron tratta dal film Biancaneve e il cacciatore, e ho pensato subito a Lady Julia. Chiaramente, come nel caso di Catherine, anche la sua matrigna non è la fotocopia esatta della Regina cattiva, questo è solo per dare un’idea, e molto è lasciato all’immaginazione del lettore…

Nel prossimo capitolo troverete le immagini di Lord William e di Henry…e vedremo com’è la situazione in casa di Catherine che, lo anticipo, non se la passa molto bene, anche se il suo spirito combattivo l’aiuterà parecchio…e, soprattutto, come reagirà la nostra protagonista quando non vedrà tornare suo padre?

Vi lascio con questo interrogativo (non ci dormiremo la notte! Nd Voi, con una punta di sarcasmo), e ringrazio le 30 persone che hanno letto, in particolare LadySerpeNera per aver aggiunto questa storia alle seguite e Alex_J ed Ellyra per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Dora93

- Va bene, Lydia, pronta?

- Pronta.

- Al mio tre. Uno…due…tre!

Catherine e Lydia cominciarono a tirare con tutte le loro forze, ma quella maledetta erbaccia non voleva proprio saperne di venire sradicata.

- Santo cielo, l’ho sempre detto io che l’erba cattiva è la più dura a venire via!- sbuffò Lydia, con il volto arrossato, tirando come una dannata.

- Forza, Lydia! Ci siamo quasi!- la incitò Catherine, con il viso contratto dallo sforzo.

L’erbaccia si staccò dal suolo all’improvviso; Catherine perse l’equilibrio, cadendo all’indietro sull’erba, mentre la vecchia governante ruzzolava alle sue spalle, con un gridolino a segnalare tutto il suo disappunto.

- Uff!- sbuffò Catherine, alzandosi a sedere, con l’erbaccia ancora fra le mani. - Beh, se non altro, è venuta via…

- Già - ansimò Lydia, arrancando sull’erba nel tentativo disperato di rimettersi in piedi.

Catherine si rialzò, ripulendo con le mani il vecchio vestito logoro e rattoppato. Prese Lydia per un braccio, aiutandola a ritornare in posizione eretta.

- Non dovresti fare queste cose, Lydia…- mormorò la ragazza, osservando la vecchia balia massaggiarsi il fondoschiena.

- Neanche voi - borbottò quella di rimando.

Catherine non rispose, limitandosi a pulire le mani sporche di terra con un lembo del grembiule.

- Che ne dici, rientriamo?

Prima che Lydia potesse rispondere, in lontananza si udì il rintocco di una campana. Era un rintocco lento e lugubre, lo stesso che annunciava un funerale.

- Ne hanno trovato un altro…- disse Lydia, vedendo che Catherine stava ascoltando.- Un altro morto…proprio come quel conte, avete saputo?

- Un altro?- ripeté Catherine, un po’ sorpresa.

Lydia annuì in maniera grave.

- Anche lui nobile?- domandò la ragazza.

- No, ma parecchio ricco, a quel che ho sentito dire…Anche lui mancava da casa da un po’ di tempo, era uscito per una battuta di caccia e non è più tornato.

- L’hanno trovato nella foresta?

- Sì, anche lui ammazzato. Sbranato vivo, a quanto pare…Che il Signore abbia pietà della sua anima…- mormorò Lydia, facendosi il segno della croce.

Le due donne si diressero all’interno dell’abitazione. Catherine vi gettò un’occhiata d’insieme; sì, alcuni mobili erano ancora coperti da teli bianchi e c’era ancora qualche ragnatela qua e là, ma si poteva dire che nel complesso fosse decisamente migliorata, da che erano arrivati.

- Dov’è la vostra matrigna?- domandò Lydia, entrando in cucina.

- Di sopra, a rimirarsi nello specchio, credo. Oppure ad escogitare qualche altro modo per rendermi la vita ancora più difficile…- commentò Catherine, sollevando il coperchio di una grossa pentola e avvicinandovi il viso per odorare il profumo del suo contenuto.

Da che suo padre era partito, Lady Julia si era scatenata, non perdendo occasione per dimostrare alla figliastra tutta la sua antipatia. Tanto per cominciare, aveva fatto sfoggio di quanto fosse ottimale la sua memoria, dal momento che non aveva per niente dimenticato la “promessa” di Catherine di occuparsi della casa, anzi. Negli ultimi giorni, la ragazza si era praticamente spaccata la schiena a furia di lucidare pavimenti e spaccare legna, e le sue dita avevano perso completamente sensibilità a causa del continuo lucidare argenterie e passare lo strofinaccio sulle cornici dei quadri.

- Non ha il diritto di trattarvi così…- bofonchiò Lydia, estraendo da uno scaffale una tovaglia mezza bucherellata.

Catherine fece spallucce.

- Penso che non gliene freghi niente, Lydia.

- Ma insomma! Quella…quella donna…voi sgobbate tutto il giorno e lei non fa niente!

- Appunto. Ce la vedi tu, Lady Julia, a pulire le scale? Qualcuno deve pur occuparsi della casa, se la lasciassi in mano sua probabilmente il soffitto crollerebbe nel giro di dieci secondi. E poi, non essere così ingiusta, Lydia. Non è vero che non fa niente tutto il giorno…- ammiccò, sfoderando un sorrisetto ironico.

Dopo l’attenta e minuziosa cura del proprio aspetto fisico, ecco che veniva la seconda occupazione preferita di Lady Julia: scandagliare accuratamente tutto l’elenco di uomini – possibilmente con un bel sette e quaranta in tasca – scapoli del paese nel tentativo – ormai disperato – di affibbiare ad uno di loro la sua tanto bella quanto detestata e squattrinata figliastra.

L’aggettivo squattrinata, comunque, Catherine sospettava venisse puntualmente omesso. Altrimenti non si sarebbe spiegato come mai nel giro di sette giorni scarsi Lady Julia fosse riuscita a portarle in casa ben cinque uomini.

Il primo era arrivato la mattina seguente la partenza di suo padre. Un giovanotto biondo e distinto, neanche poi tanto male, Catherine aveva dovuto convenire…fino a che non aveva aperto la bocca!

Catherine non avrebbe mai creduto che una persona, per quanto poco istruita, potesse combinare un tale pasticcio grammaticale e lessicale come quello! Per non parlare poi della cultura generale…per quell’illetterato Socrate avrebbe anche potuto essere un venditore ambulante!

Quando si era giunti alla fatidica domanda – Catherine Kingston, volete diventare mia moglie? – lei aveva risposto:

- Molto gentile, signore, ma vorrei avere un marito che sia in grado di leggere.

Inutile dire che non si era più fatto vedere.

Gli altri due non erano stati molto meglio. Uno di loro era un soldato zotico e rozzo, che, invitato a pranzo, non aveva trovato niente d’altro da fare che pulirsi i denti col coltello; l’altro, un bellimbusto tutto tirato a lucido che per ore non aveva fatto altro che blaterare su quanto egli fosse bello, giovane, ricco, abile nella caccia, capace di camminare sull’acqua tutti i giovedì…

Scartati anche loro due, ovviamente.

Il quarto era stato anche peggio, se possibile. Un damerino fatto e finito, un dandy dei poveri che per ore non aveva fatto altro che attentare al già provato sistema nervoso della ragazza, continuando a parlare della casa di papà, della carrozza di papà, dei cavalli di papà…

Altro giro altro regalo. Altro candidato, altra uscita di scena da respinto imbestialito.

Infine, Lady Julia, forse come ultimo tentativo prima della resa totale, il giorno prima aveva annunciato che ci sarebbe stato un ospite a pranzo. Col senno di poi, Catherine avrebbe dovuto insospettirsi del fatto che anche lei fosse invitata a tavola con sua sorella, Henry e la sua matrigna con tanto di abito elegante – dato che Lady Julia l’aveva specificatamente relegata a mangiare in cucina con la sola compagnia di Lydia, che ormai le prestava anche i vestiti da lavoro –, ma stranamente non ci aveva pensato.

L’ospite in questione era un ricco barone locale, sui sessant’anni e, come Catherine apprese nel corso della conversazione, vedovo con cinque figli.

Lì per lì, la ragazza aveva creduto che si trattasse di un vecchio amico o di un collega di suo padre, fino a che, inaspettatamente, lui le aveva chiesto la sua mano.

Credendo che si trattasse di uno scherzo, Catherine era scoppiata in una sonora risata, coinvolgendo anche Rosalie e Lydia. Henry, che in quel momento si stava infilando una fetta di arrosto in bocca, era rimasto con la mascella spalancata a guardarla come se fosse stata un oggetto misterioso, mentre Lady Julia le aveva scoccato un’occhiata di puro odio.

Il vecchio barone, naturalmente, s’era offeso a morte, e se n’era andato più veloce del vento.

Tutti questi categorici rifiuti non avevano fatto altro che aumentare i motivi di tensione fra matrigna e figliastra, anche se Catherine dubitava fortemente che Lady Julia avrebbe gettato la spugna così facilmente. Infatti, si aspettava da un momento all’altro l’arrivo di un sesto pretendente.

Intanto, Lydia aveva ripreso ad inveire contro la padrona di casa e tutti i lavori ingrati a cui obbligava Catherine.

- Almeno i lavori pesanti, come quelli in giardino, potrebbe farli svolgere a qualcun altro…

- Non voglio che mia sorella lavori al posto mio, Lydia - dichiarò fermamente Catherine.

- Ma non intendevo certo la signorina Rosalie, che diamine! Abbiamo abbastanza denaro per assumere temporaneamente un inserviente? Oppure, per una volta, potrebbe farlo il signorino Henry…- Lydia non si curò di trattenere una smorfia di disgusto nel nominare il figlio del mercante.

- Temo che mio fratello sia sparito di nuovo…- mormorò la ragazza.

E spero solo che non sia dove penso…

- Che c’è di buono per cena, Lydia?- domandò Catherine, ostentando allegria, ben decisa a levare Henry dal centro della conversazione.

La vecchia domestica si avvicinò al focolare, togliendo attentamente una padella dalla brace.

- Salmone e carote, signorina!- esclamò.- Per una volta possiamo permetterci qualcosa di chic…

Catherine si sentì avvampare, al pensiero di quello che sarebbe stata costretta a dire di lì a poco.

- Ehm…io ti ringrazio molto Lydia, sei stata davvero gentile, sul serio…ma…- mormorò.- Ma…credo che dovrò fare a meno del salmone…

L’anziana governante avvampò a sua volta, rivolgendo uno sguardo colpevole al pesce.

- Oh, mi dispiace tanto, signorina!- esclamò, affrettandosi a gettare il salmone nella pattumiera, nonostante le proteste della ragazza.- Dimentico sempre che siete allergica…

Lydia posò la padella vuota sul ripiano del tavolo; nel mentre, si udì aprirsi la porta d’ingresso.

- Sono a casa!- biascicò una voce impastata, accompagnando l’annuncio con una risata strascicata.

Catherine sospirò, con una punta di disperazione, correndo fuori dalla cucina e precipitandosi incontro a suo fratello, che continuava a ridere come un ebete, ubriaco fradicio, barcollando e sbattendo rumorosamente contro i mobili senza riuscire a rimanere in equilibrio.

- Henry!- Catherine lo afferrò per un braccio, riuscendo a malapena a sostenerlo quando lui le crollò letteralmente addosso. La ragazza sbuffò, cercando di far riprendere al fratello una posizione eretta, o quantomeno che non gravasse su di lei.

- Henry, ma che combini?!- esclamò, mentre il giovane continuava a sghignazzare.- Puzzi d’alcool, mamma mia, ma proprio non ce la fai a stare lontano dai guai?

- Ma che guai!- esclamò Henry ad alta voce. - Io non mi caccio nei guai…io…volevo solo divertirmi un po’, tutto qui…Ho vent’anni, che c’è di male?

- C’è di male che sei ubriaco fradicio! Ma quante volte te lo devo ripetere che…

- E fa’ la brava, Cathy! Ho anche portato un ospite...

- Un ospite?- fece eco Catherine, sbirciando da sopra la spalla del fratello.

Sulla soglia della porta, in piedi, con addosso un elegante mantello di velluto nero e un sorriso molto simile ad un ghigno, c’era un giovane sui venticinque anni, con un viso affascinante incorniciato da folti capelli castani.

- Lord William!- esclamò Catherine, sbigottita.- Io…non…non mi aspettavo…

- Mi sono sentito in dovere di riaccompagnare a casa vostro fratello, signorina Kingston - spiegò Lord William, accennando al barcollante Henry.- Temevo che da solo non ce l’avrebbe fatta…

- Io…vi ringrazio davvero molto, Lord William. Lydia!- chiamò, al che la domestica accorse subito.- Lydia, per favore, accompagna mio fratello in camera sua…

- Certo, signorina Catherine.

Lydia prese il braccio di Henry, standogli il più lontano possibile, e prese a condurlo con fatica su per le scale.

Catherine si sistemò brevemente il vestito stropicciato.

- Grazie, Lord William, siete stato molto gentile…- disse, costringendosi ad essere cortese con quell’uomo che, nonostante mantenesse quell’atteggiamento ambiguo che la rendeva diffidente, aveva pur sempre evitato che suo fratello si cacciasse in ulteriori guai.

- E’ stato un piacere, signorina. Anche se, devo ammetterlo, il mio non è stato un gesto del tutto disinteressato…

- Come, prego?

- Quando ho incontrato vostro fratello, mi stavo giusto dirigendo qui. Avevo desiderio di parlarvi.

Catherine rimase un attimo interdetta. Poi, riuscendo a recuperare un minimo di autocontrollo, disse:

- Bene. Accomodatevi, allora.

Lord William la seguì in cucina; si sedettero l’uno di fronte all’altra, accanto al tavolo.

- Dunque, che avete da dirmi?- fece Catherine, andando subito al sodo.

- Io…ero venuto a dirvi che vi amo.

Se Catherine rimase stupita da questa dichiarazione, certo seppe mascherarlo molto bene. La sua impassibilità, però, dovette innervosire parecchio Lord William.

- Beh?- fece il giovane, con una smorfia di fastidio.

- “Beh”, che cosa?- chiese Catherine di rimando.

- Non dite niente?

- No.

- No?!

- Non ho niente da dire.

- Ma…non mi dite che anche voi ricambiate il mio amore?- insistette Lord William, già vagamente innervosito. Non si sarebbe mai aspettato quella reazione, nessuna donna lo aveva mai rifiutato.

- No. L’unica cosa che mi viene da dire è che reputo impossibile che vi siate innamorato di me dopo avermi vista una sola volta.

- Non credete al colpo di fulmine?

- Certo. Le disgrazie purtroppo capitano - rispose Catherine, sardonicamente.

Questo era troppo!

Lord William la strattonò violentemente per un braccio, digrignando i denti.

- Voi diventerete mia moglie, Catherine!- urlò. - Avete capito?! Diventerete mia moglie!

- Ma come osate…

Lord William non le diede il tempo di finire la frase; l’attirò a sé, baciandola con foga sulla bocca. Catherine cercò di divincolarsi, riuscì a staccare le labbra dalle sue per un secondo, ma lui riprese subito a baciarla, e agli spintoni della ragazza rispose afferrandola per i capelli e attirandola ancora di più a sé.

A Catherine sembrò di morire di rabbia, finché non notò la padella vuota che Lydia aveva lasciato sul tavolo. Scattò con un braccio nella sua direzione, l’afferrò per il manico e la sollevò, colpendo violentemente Lord William sul capo.

Il giovane finalmente si staccò, uggiolando di dolore. Catherine non gli diede il tempo di accusare il colpo, e gliene sferrò un altro, colpendolo in pieno volto. Lord William si accasciò ai piedi della ragazza, portandosi le mani al viso. Catherine non perse l’occasione, e lo colpì con un’altra padellata su una spalla.

Lord William si alzò, tutto dolorante, guardando la ragazza con rancore; si voltò di scatto, dirigendosi a grandi passi verso l’uscita.

Catherine lo guardò andarsene trionfante.

Sporgendosi oltre il corrimano delle scale, accorse al rumore, osservavano la scena Lydia, Rosalie e Lady Julia, quest’ultima con addosso solo la vestaglia da notte, i capelli raccolti con dei bigodini e uno strano impasto verde usato a mo’ di crema di bellezza spalmato sulla faccia.

- Diventerai mia moglie, Catherine Kingston!- urlò Lord William, prima di andarsene sbattendo la porta.

- Soltanto una cagna vi vorrebbe per marito, Lord William, e meglio per voi se sdentata!*- gridò Catherine di rimando.

Quando il giovane se ne fu andato, il turno di strillare toccò a Lady Julia.

- Che hai fatto?- domandò, quasi sotto shock, scendendo le scale.

- Esattamente ciò a cui avete appena assistito, signora madre.

- Pazza! Tu sei pazza!- strillò la donna, fuori di sé. - Quello…quello è l’uomo più ricco del paese…ti ha chiesto di sposarlo…e tu…tu…che cosa hai fatto…

- Forse sono pazza, Lady Julia, ma preferisco avere tutte le rotelle fuori posto, piuttosto che essere la moglie di quel porco!- la rimbeccò Catherine.

- Piccola vipera!- sibilò Lady Julia.- Dannata serpe! Me la pagherai, questa me la pagherai…

- Quando tornerà mio padre…

- Tuo padre, ragazzina, non vede l’ora che tu te ne vada, e possibilmente con un uomo che ci tiri fuori dalla melma in cui siamo finiti, grazie al tuo caro papà!

- Come vi permettete?!- scattò la ragazza, indignata.- Come vi permettete di parlare di mio padre in questo modo? E’ anche vostro marito…E se vi sento ancora dire qualcosa contro di lui, parola mia che quella lingua biforcuta ve la taglio in due!- ringhiò.

Lady Julia non rispose, limitandosi a squadrarla da capo a piedi con quel suo sorrisetto freddo e sprezzante. Si voltò, facendo frusciare la vestaglia, salendo le scale con quell’aria da primadonna che non perdeva mai neanche nei momenti più critici.

- Come vuoi, ragazzina…- disse.- Come vuoi. Evidentemente non ti dispiace di dare un ulteriore peso a tuo padre, con la tua presenza. Ma se ti piace essere un fardello, per lui, fai pure. L’importante è che tu ne sia felice.

Lady Julia entrò in camera sua sbattendo la porta. Lydia e Rosalie rivolsero uno sguardo interrogativo a Catherine, la quale strinse i pugni dalla rabbia.

La ragazza salì a sua volta le scale, in silenzio, chiudendosi in camera sua. Si sedette sulla sedia a dondolo, appoggiò il braccio disteso sul davanzale della finestra e vi pose sopra il mento,fissando le torri nere all’orizzonte.

Non si voltò quando sentì la porta aprirsi scricchiolando alle sue spalle. Rosalie entrò in punta di piedi, seguita da Lydia.

- Dai, Cathy, non te la prendere…- fece Rosalie, accovacciandosi a gambe incrociate sul pavimento di fronte alla sorella.

Catherine sospirò.

- Io non me la sono presa, Rose, è solo che…

- Che?

- Che ogni tanto anch’io ho bisogno di prendermi una pausa da Lady Julia - concluse la ragazza, con un sorriso tirato.

- Sono sicura che non intendeva dire…

- Oh, lo intendeva eccome, Rose!- esclamò Catherine, abbandonandosi contro lo schienale della seggiola.- Io non lo faccio apposta, credetemi - disse poi, guardando prima la sorella poi Lydia.- Ma tutti quanti mi vogliono sposare solo perché…sì, insomma, mi considerano bella…o sperano in una dote che non esiste…E poi, quel porco mi ha messo le mani addosso!

- E Lady Julia questo non l’ha visto?- cinguettò Rosalie.

- Io penso di sì. Ma penso anche che non gliene importi niente - dichiarò Catherine.

- A volte mi chiedo come ha fatto papà a sposarla…

- A volte? Io me lo chiedo in continuazione.

- Credo che volesse solo trovare una madre per voi, al posto della povera Lady Elizabeth…- mormorò Lydia, posando delicatamente le mani grassocce sulle spalle di Catherine.

- Beh, se era una sostituta della mamma che cercava, Lady Julia è perfetta…tranne che con noi, ovviamente - rispose la ragazza, acida.

Catherine sapeva che Lady Julia, malgrado ostentasse affetto e gentilezza in presenza degli estranei e del mercante, non aveva mai potuto soffrire i tre figliastri che le erano piombati fra capo e collo quando aveva sposato il loro padre. Beh, con Henry e Rosalie non si poteva dire che fosse tanto male. Il primo le era indifferente, d’altronde il maggiore dei tre Kingston passava gran parte della giornata fuori casa, e lui e la matrigna si parlavano a malapena; Rosalie, invece, aveva sempre avuto un carattere talmente dolce e ingenuo, e uno spirito così docile, da non essere un gran fastidio per Lady Julia, che si limitava a trattarla come un animaletto da compagnia, un cagnolino da coccolare quando faceva il bravo, ma da tenere ben lontano quando ci si stancava di lui.

Era Catherine che non poteva veramente soffrire, e il sentimento d’odio era pienamente reciproco. La ragazza aveva capito quasi subito che quelle di Lady Julia erano soltanto della false moine e niente di più, e non aveva mai perso occasione per rispondere a tutte le sue frecciatine.

D’altra parte, Catherine aveva sopportato faticosamente che Lady Julia prendesse letteralmente il posto di sua madre. Era una tortura continua vederla andare in giro con addosso gli abiti e i gioielli che erano stati della prima signora Kingston, presentarsi come lei alle feste e addirittura proibire che venisse nominata in sua presenza.

- Sono io la signora Kingston - ripeteva sempre.

Lady Julia avrebbe anche voluto sbarazzarsi dei dipinti e delle miniature che ritraevano la bionda e sorridente Lady Elizabeth, ma Catherine vi si era opposta con tanta ferocia che alla fine la matrigna aveva dovuto cedere.

- Non ha il diritto di trattarti così!- esclamò Rosalie, indignata.

- Sai quante volte me l’hanno già ripetuto oggi?

- Non preoccupatevi, signorina Catherine - disse Lydia.- Vedrete che quando vostro padre tornerà…

Il resto delle parole di Lydia si disperse nel vuoto. Catherine ebbe come una folgorazione, e si rizzò a sedere sulla seggiola. Quando vostro padre tornerà…

Santo cielo, da quanto tempo suo padre era partito?

- Cathy, tutto bene?- fece Rosalie, vedendola impallidire di colpo.

- Signorina Catherine, vi sentite male?

Catherine non si degnò di rispondere a nessuna delle due. Fece velocemente un calcolo mentale cercando di ricordare da quanto esattamente suo padre mancasse da casa. Quattro…cinque…ben nove giorni!

Dieci giorni, si disse, vedendo il sole tramontare.

Scattò in piedi, slacciandosi velocemente il grembiule.

- Lydia, aiutami a vestirmi, per favore!- disse, estraendo dal guardaroba un vestito verde smeraldo bordato d’oro, semplice ma molto pratico.

- Ma…signorina, che vi succede?- fece la vecchia balia, non sapendo più dove guardare.

- Papà…- rispose semplicemente Catherine, iniziando a spogliarsi e ad indossare da sé l’abito da viaggio.

- Papà? Che c’entra papà?- domandò Rosalie, alzandosi in piedi, senza smettere di fissare attonita la sorella.

- E’ in ritardo, Rose - annaspò la ragazza.- Aveva detto che sarebbe tornato fra una settimana, e sono già passati da dieci giorni.

La ragazza corse in corridoio, precipitandosi in direzione della camera di Henry e bussando con violenza alla sua porta. Suo fratello ci mise diversi minuti prima di aprire, e quando lo fece Catherine vide che aveva le occhiaie e la camicia mezza slacciata sul petto.

- Che c’è?- fece, mangiandosi le parole. Probabilmente la sbronza non gli era ancora passata.

- Henry, papà non è ancora tornato!- fece Catherine, sperando che il fratello conservasse ancora un minimo di lucidità per riuscire a capirla.

- Beh? E’ in viaggio, no?

- Sì, ma aveva detto che sarebbe tornato tre giorni fa!

- Potrebbe aver avuto un imprevisto, no?- cinguettò una voce melliflua alle sue spalle. Lady Julia era apparsa dal fondo del corridoio, ora con addosso un abito di seta rossa.

Catherine scosse il capo.

- No, non è da lui. E’ sempre stato puntuale, sempre, anche quando viaggiava per mare. Se era in ritardo trovava ogni volta il modo per avvertirci, perché non stessimo in pensiero…Dev’essere successo qualcosa…

- Beh, e se anche fosse?- commentò Lady Julia con un’alzata di spalle.- E’ un uomo adulto, sa badare a se stesso e…

Catherine non stette a sentire la risposta. Afferrò velocemente il suo mantello nero e se lo mise sulle spalle, avviandosi di corsa verso le scale.

- Devo andare a cercarlo, subito.

Lady Julia la bloccò per un braccio.

- Dove credi di andare?- sibilò fra i denti.

- A cercare mio padre!- Catherine si liberò dalla stretta della matrigna.

- Per carità, signorina…- mormorò Lydia, congiungendo le mani al petto e iniziando a pregare tutti i Santi del Paradiso.

- Sta’ attenta, Cathy - fece Rosalie, osservando la sorella scendere in fretta le scale.

- Ehi, ma…e chi mi stirerà la camicia?- saltò su Henry.

- Oh, Henry, sta’ zitto, altrimenti prendo a padellate pure te!- Catherine aprì la porta d’ingresso.

- E i tuoi doveri, signorina?- abbaiò Lady Julia, sporgendosi dalla scala.

- I miei doveri? Provate a lavare un po’ voi, i pavimenti, è un’ottima manicure!

La ragazza uscì sbattendo la porta. Doveva trovare suo padre, e in fretta. E il pensiero che già quattro uomini fossero stati trovati uccisi nella foresta…no, non voleva neanche pensarci…!

Si diresse verso le scuderie, sellò un cavallo marrone scuro, l’unico, insieme a quello grigio del padre, che fossero riusciti a non vendere. Saltò in sella e lo spronò al galoppo.

Si coprì i capelli corvini con l’ampio cappuccio del mantello, e si addentrò nella foresta, mentre, in lontananza, l’oscurità della notte aveva cominciato ad avanzare.

*citazione dal primo episodio de I pilastri della terra, Aliena a William Hamleigh.

Angolo Autrice: Rieccomi qui di nuovo a rompere le scatole con le mie follie! D’accordo, questo è un capitolo, diciamo, “di passaggio”, forse molti di voi si aspettavano che ripartissi dalla scena dell’ultimo – vedi mercante terrorizzato da un misterioso essere incappucciato parecchio incavolato J –, ma questo capitolo andava fatto, perché anche la vita normale continua, spesso con parecchi guai, come s’è visto…A questo proposito, so che questo capitolo potrebbe risultare un po’ noioso, ma c’è un motivo per cui continuo ad insistere sulla famiglia di Catherine, e anche sui suoi corteggiatori…ora, molti di voi penseranno che l’idea che Lord William si sia innamorato della nostra protagonista dopo averla vista una sola volta sia a dir poco assurda, ma siamo comunque in una favola, dove questo genere di cose sono all’ordine del giorno…Spero che la figura di Cathy non sia stata ridimensionata negativamente, in questo capitolo, non era nelle mie intenzioni, se ha avuto un calo di stile, chiedo scusa e prometto che nel prossimo migliorerà!

Dunque, avevo promesso delle immagini – sempre molto vaghe, comunque, si avvicinano solo a come potrebbero essere i personaggi – di Lord William e di Henry, ed eccole qua:

 
 

Questo è Lord William, alias Ben Barnes nel film Dorian Gray. Ora, sicuramente la maggior parte di voi considererà questo film come niente più che un porno in piena regola – e, per certi versi, sono anch’io di questo parere – ma il protagonista m’intrigava, in quanto è un bel ragazzo ma con un’anima nera…come, vedremo, lo è anche Lord William.

Ed ecco qui invece un’immagine di un ipotetico Henry:

 
 

Ok…fatemi dire due paroline: nel primo capitolo si dice che Henry ha i capelli biondi, ed è presumibilmente un bel ragazzo, ma, come avrete capito, è un po’…come dire…idiota, per certi versi…Bene, questa immagine è tratta dal film/musical Il Fantasma dell’Opéra, e benché io non abbia niente contro Patrick Wilson, il personaggio da lui interpretato, Raoul de Chagny, mi è sempre stato altamente sulle scatole – non so perché, forse per il mio smisurato e incondizionato amore per il Fantasma… – e l’ho sempre considerato un emerito cretino, perciò mi è parso perfetto per Henry.

Bene, finiti gli sproloqui…che succederà? Catherine è andata a cercare suo padre, ma riuscirà a far fronte alla furia del misterioso individuo che lo tiene prigioniero? Quale sarà il prezzo da pagare?

Per scoprirlo, non vi resta che sopportarmi ancora un po’ e attendere il quinto capitolo!

Nel frattempo, ringrazio tutti coloro che hanno letto, Niglia per aver aggiunto la mia ff alle seguite, Alex_J per la sua recensione ed Ellyra per averla aggiunta alle preferite e per aver recensito.

Grazie a tutti, e appuntamento al prossimo capitolo!

Ciao!

Dora93

Si udì il canto di una civetta. Pochi secondi dopo, il rapace, una macchia bianca in mezzo a tutta quell’oscurità, lasciò il ramo su cui era appollaiata, levandosi in volo nella notte.

Catherine la osservò volare via, sistemandosi il cappuccio sul capo. Le venne immediatamente in mente che Lydia avrebbe di sicuro iniziato a fare una serie di riti contro il malocchio, alla vista di quell’uccello del malaugurio, ma la ragazza non era un tipo superstizioso; mai, neanche da bambina, aveva creduto alle storie di fantasmi o a tutte le frottole sull’Uomo Nero o il mostro sotto al letto che Henry cercava sempre di propinarle. Rosalie usciva da una favola dell’orrore letteralmente terrorizzata, ma lei si era sempre rifiutata di credere che cose come la magia o gli spiriti potessero esistere sul serio. Quindi, si impose di non farsi prendere dalla paura e di continuare dritta per la propria strada, sebbene la foresta, complice l’avvento del buio, si stava rivelando un luogo a dir poco spettrale.

C’era la luna nuova, e il bosco era completamente immerso nell’oscurità. Catherine non aveva idea né di dove si trovasse né di dove fosse diretta. Si diede mentalmente della stupida; era talmente preoccupata per suo padre che era uscita a cercarlo di volata, senza neanche pensare a quello che stava facendo. Tanto per cominciare, se n’era andata senza prendere nulla, né del denaro, né del cibo e nemmeno una lanterna per farsi un po’ di luce, solo con addosso quell’abito troppo leggero per la stagione fredda che si stava avvicinando e quel mantello mezzo consunto.

Il cavallo nitrì; arrestò la marcia, cominciando a muoversi nervosamente sul posto, facendo picchiare gli zoccoli sul terreno fangoso.

- Buono…- mormorò Catherine, accarezzandogli il collo e la criniera, tentando di spronarlo a riprendere la marcia.

La ragazza poteva vantarsi di essere una cavallerizza, se non bravissima, almeno minimamente capace di montare in sella e, sebbene Lady Julia trovasse inconcepibile che una fanciulla della sua età e di buona famiglia come lei non fosse in grado di cavalcare all’amazzone, Catherine riusciva ad entrare in sintonia con il proprio cavallo. Sin da quando era partita, si era resa conto che il cavallo era inquieto, nervoso, sentiva che aveva i nervi a fior di pelle. Scosse le briglie un paio di volte perché l’animale riprendesse a camminare.

Cominciò a soffiare un venticello pungente; la ragazza si strinse di più nel mantello.

Doveva trovare suo padre; gli era successo qualcosa, lo sentiva. Non era da lui ritardare così, senza neanche avvertire, sapeva quanto sarebbero stati in ansia. Avrebbe attraversato tutta la foresta, fino a che non fosse giunta al primo villaggio; lì, avrebbe chiesto informazioni su suo padre, anche se non sapeva dove, ma doveva pur essersi fermato da qualche parte, a mangiare qualcosa in un’osteria, o a riposarsi in una locanda, giusto? Se non l’avesse trovato, allora avrebbe proseguito fino alla casa di Von Rubens, ma di sicuro non sarebbe tornata indietro senza suo padre.

Il cavallo si arrestò di nuovo, stavolta con più decisione, nitrendo più forte e dimostrando tutto il suo nervosismo picchiando sonoramente gli zoccoli.

- Che c’è?- fece Catherine.- Avanti, non è questo il momento di fare le bizze…!

Cercò di spronarlo a proseguire, ma l’animale non ne voleva sapere.

- Andiamo, piccolo, dobbiamo trovare papà!

Niente, più che ad un cavallo sembrava di parlare ad un asino!

Catherine sospirò, smontando dalla groppa dell’animale; afferrò le briglie con decisione, tirandole fino a vincere le resistenze del cavallo.

- Vediamo se così ti decidi ad andare avanti…!

L’animale la seguì, lasciandosi guidare docilmente, ma senza perdere quel nervosismo che lo accompagnava sin dalla partenza; spesso si bloccava, e allora Catherine era costretta a tirarlo con tutte le sue forze.

- Non pretenderai mica che ti porti in groppa, bestiaccia!

Procedettero così, per un paio di chilometri; la ragazza cercava di concentrarsi sul pensiero di suo padre, ignorando i nitriti di protesta del cavallo, le ombre sinistre proiettate dagli alberi e gli strani rumori che sembravano provenire da ogni dove.

D’un tratto, senza smettere di camminare, Catherine incominciò ad avvertire uno strano odore, che si faceva sempre più acuto e penetrante man mano che avanzava. Era puzza di marcio, di carne e terra, un odore di putrefazione…odore di morte.

Il sospetto della ragazza che qualcosa di morto da un bel pezzo si nascondesse in qualche angolo di quel labirinto verde venne avvalorata quando, proprio di fronte a lei, a pochi metri di distanza, vide uno strano agglomerato di carne, ricoperto da terra e foglie.

La ragazza si avvicinò, col cuore in gola, per scoprire che quell’ammasso di carne era effettivamente la carcassa di un animale. Era lurida e mezza putrefatta, e le carni erano state lacerate e divorate da morsi così profondi che a stento si poteva ancora distinguere la forma di quel povero animale. Ma la ragazza lo riconobbe immediatamente: era il cavallo di suo padre!

- No…- fece in tempo a mormorare, prima che il cavallo marrone s’impennasse all’improvviso con un nitrito di terrore. Catherine prese le briglie con entrambe le mani, lottando per calmare quell’equino idiota.

- Fermo! Sta’ calmo, sta’ calmo!- ordinò, riuscendo infine a tranquillizzarlo con alcune carezze sul muso, senza distogliere lo sguardo dalla carcassa ai suoi piedi.

Sperando che il suo destriero non le facesse altri scherzi, Catherine montò di nuovo in sella, spronandolo al galoppo.

- Forza, andiamo!

Il cavallo prese a correre, proseguendo dritto di fronte a sé.

Ti prego, ti prego, fa’ che stia bene…, supplicava mentalmente la ragazza.

D’un tratto, proprio di fronte a lei, scorse un’imponente costruzione; tirò le briglie, in modo che il cavallo rallentasse la propria corsa.

La ragazza rimase a bocca aperta, contemplando ciò che aveva di fronte. Un altissimo cancello in ferro battuto dava accesso ad un maestoso e cupo maniero. La costruzione era scura e dall’aspetto vagamente inquietante, con torri così alte che svettavano quasi stessero per toccare il cielo, e sulle balconate e le tettoie c’erano spaventose statue di pietra, draghi, idra, grifoni, gargoyle dalle espressioni demoniache e le fauci spalancate che pareva stessero per saltarti addosso, mettendo in mostra le loro immense ali di pietra.

Catherine era talmente presa ad ammirare quello spettacolo che non si accorse che una vipera aveva preso a strisciare di fronte a lei; il cavallo, non appena la vide, s’impennò nuovamente sugli zoccoli posteriori, lanciando un sonoro nitrito; prese a dimenarsi, ma Catherine non fu abbastanza pronta per aggrapparsi alle briglie.

L’animale la disarcionò, scaraventandola a terra con un grido, per poi voltarsi e intraprendere una folle corsa nella direzione opposta.

Catherine cercò di rialzarsi, emettendo un mugolio di dolore e portandosi una mano al fianco; il cappuccio le era calato, e le ciocche corvine le si erano sparpagliate disordinatamente di fronte al viso.

- Stupida bestia…- borbottò, rialzandosi a fatica e scostandosi una ciocca ribelle dagli occhi.

Non appena si fu assicurata di essere ancora tutta intera, e aver lanciato al cavallo innumerevoli maledizioni, tornò a rivolgere la propria attenzione a quello strano castello.

La visione del cavallo di suo padre morto e sbranato l’aveva resa ancora più preoccupata. Si chiese se mai suo padre potesse aver trovato rifugio in quel maniero da qualunque cosa l’avesse attaccato – non aveva dimenticato la serie di omicidi avvenuti nella foresta – o se almeno lì dentro sapessero qualcosa di lui.

Si fece coraggio e aprì il cancello, il quale emise uno scricchiolio metallico, rivelandosi quasi completamente arrugginito. Catherine entrò, dirigendosi verso il portone d’ingresso.  Picchiò due o tre volte il batacchio d’oro massiccio, il quale emise un rumore sordo contro il legno di quercia del portone, ma nessuno venne ad aprire. La ragazza ritentò, ma in quel posto non sembrava esserci anima viva.

Sbuffò, pestando i piedi dalla rabbia; d’un tratto, si accorse che, poco più in là, c’era una botola di legno, mezza nascosta dalle foglie, scavata nel terreno. Catherine vi si avvicinò, sciogliendo senza problemi la catena arrugginita arrotolata intorno alla maniglia. L’aprì.

Se non poteva entrare dalla porta principale, beh, poco male, sarebbe passata per l’entrata di servizio.

Gettò un’occhiata all’interno. Buio, niente di più. Si sedette sulla soglia, infilando le gambe per prime all’interno dell’apertura; quando toccò terra con i piedi, si lasciò andare completamente.

Pian piano, i suoi occhi si abituarono all’oscurità. Catherine vide che si trovava in una lunga e stretta galleria, con il pavimento di terriccio e dei muri umidi che gocciolavano acqua dai mattoni di pietra, trasudanti di muffa.

C’era una puzza asfissiante, la ragazza dovette tapparsi il naso con le dita per non svenire.

Cominciò ad avanzare, lentamente, costeggiando il muro con una mano e rialzando il cappuccio sul capo per proteggersi dalle fastidiose gocce d’acqua.

- C’è nessuno?- chiamò dopo un po’, ma l’unica cosa che udì fu l’eco della propria voce che rimbombava sulle pareti.

Continuò a camminare, seguendo la direzione della galleria; si accorse che, qua e là, alcune manette con delle catene erano infisse al muro. Probabilmente doveva trattarsi di una vecchia prigione, si disse.

Sentì un fruscio, quindi dei rumori di passetti sul terriccio. Catherine si bloccò, trattenendo il fiato. All’improvviso, qualcosa le passò accanto correndo alla velocità della luce, sfiorandole per un secondo un lembo della gonna e dileguandosi subito dopo alle sue spalle; Catherine lanciò un breve gridolino, dandosi immediatamente della stupida non appena si accorse che si trattava soltanto di un topo.

Si riscosse, riprendendo a camminare; dopo qualche istante, alla fine della galleria, la ragazza scorse una flebile luce.

- C’è qualcuno qui?- chiamò.- Papà?

Nessuna risposta.

Procedette più velocemente, avvicinandosi sempre di più alla luce.

- Papà?

Udì un mugolio sommesso, quindi un rumore di catene. Catherine corse in direzione di quel suono, ritrovandosi ben presto in una stanzetta squadrata, piccola e umida, illuminata solo da una torcia appesa in un angolo. E, all’angolo opposto, seminascosto dal buio, Catherine vide il mercante che giaceva abbandonato sul pavimento di pietra, con le gambe allungate di fronte a sé, il mantello sbrindellato e gli abiti sudici; infilata in un taschino della camicia, c’era una rosa rossa, molto bella, ma che stava appassendo. Le braccia erano sollevate sulla sua testa, i polsi imprigionati in due grosse manette di metallo affisse al muro. Sembrava invecchiato di mille anni, era dimagrito paurosamente, e, sul volto pallido e stanco, Catherine scorse un livido scuro all’altezza dello zigomo.

- Papà!- esclamò, sollevata di trovarlo ancora vivo ma anche sconvolta da quella scena.

Il mercante, che per tutto quel tempo aveva tenuto lo sguardo fisso sulla parete alla sua destra, quasi fosse stato lobotomizzato, parve riscuotersi all’improvviso.

- Catherine…- boccheggiò, con la voce roca, scorgendo la figura della figlia nella penombra.

La ragazza gli corse incontro, inginocchiandosi accanto a lui. Gli prese il viso fra le mani, schioccandogli un sonoro bacio su una guancia.

- Catherine…- ripeté il mercante, con un’espressione strana, a metà fra il felice e il terrorizzato.- Catherine, ma…ma come hai fatto a…ad arrivare qui?

- Credimi papà, non lo so neanch’io…ora quello che importa è andarcene…

- No!- fece il mercante, quasi urlando.- No, Catherine, ascoltami…

- Ma che ti è successo?- domandò la ragazza, cercando di forzare le manette.- Papà, che cosa è successo? Chi ti ha fatto questo?

- Catherine, ti prego, ascolta, è molto importante…

La ragazza non diede segno di averlo udito, continuando a tentare di forzare la serratura.

- Maledizione! Questi affari sono più duri di quanto pensassi!

- No, Catherine, ascoltami…

- Aspetta, dovrei avere una forcina da qualche parte, speriamo che funzioni…

- Catherine, devi andartene via da qui subito!- sbottò il mercante.

- Perché? Che cosa…?

La ragazza si sentì afferrare per il mantello; lanciò un grido di sorpresa, mentre lo sconosciuto la strattonava con violenza, per poi scaraventarla contro la parete opposta.

Catherine finì seduta sul pavimento, frastornata, guardandosi intorno con gli occhi verdi spalancati dallo spavento.

- Ti sei portato un’amica?- sibilò l’uomo di fronte a lei. Catherine, lo osservò, ansimando per riprendere fiato. Era un uomo molto alto, doveva essere all’incirca un metro e novanta, slanciato ma con delle spalle robuste. Indossava dei pantaloni neri e degli stivali in pelle dello stesso colore, così come lo era la camicia. Le mani erano coperte accuratamente con dei guanti scuri. Un lungo mantello nero ne nascondeva quasi del tutto il resto del corpo, mentre il cappuccio calato ne celava completamente il viso.

- Cosa credevi, che questa specie di sgualdrinella avrebbe potuto liberarti? Davvero sei stato così stupido?- continuò l’uomo, con una voce calda e profonda, ma anche stranamente inquietante, rivolgendosi a suo padre.

- Non farle del male!- implorò il mercante, quasi sul punto di mettersi a piangere.

- Non sta a te decidere cosa ne farò di lei.

Detto questo, l’uomo afferrò un’ancora frastornata Catherine per la gola, sollevandola dal pavimento. La ragazza tossì, cercando di divincolarsi.

- Chi sei? Come hai fatto ad entrare qui?- tuonò.

Catherine non riuscì a rispondere, sentendo che il respiro le si era mozzato in gola.

- Allora? Forse se stringo più forte ti tornerà la memoria, che ne dici?- e aumentò ancora di più la stretta.

- Lasciala!- urlò il mercante, dimenandosi nel tentativo di liberarsi.- Non toccare mia figlia, mostro!

- Tua figlia?- fece eco l’uomo, lasciando immediatamente Catherine, la quale finì inginocchiata al suolo, cominciando a tossire. L’uomo ridacchiò brevemente, volgendosi a guardare il mercante.- Già, è vero, durante i tuoi piagnistei mi avevi detto di avere una famiglia…

Catherine trovò la forza di alzarsi in piedi. Abbassò lentamente il cappuccio, fissando quell’uomo che, invece, sembrava non avere nessuna intenzione di fare altrettanto.

- Sì, sono sua figlia - disse, cercando di mantenere la calma.- E non intendo andarmene da qui senza mio padre.

- Ma che commovente!- la sbeffeggiò l’uomo. - Non te ne vuoi andare senza il tuo caro papà? Che dolce…

- Liberatelo!- ringhiò Catherine.- Liberatelo immediatamente!

- Cosa?! Come osi, tu, darmi degli ordini?- ululò l’uomo, avanzando verso di lei con aria minacciosa.- Sono io il padrone qui, decido io se liberarlo o no! E poi, perché sei tanto sicura che lascerò andare te?- l’afferrò per un braccio, stringendoglielo fino a farle male.

- Io non me ne vado di qui senza mio padre!- ripeté Catherine, ostinata.

- Tu non te ne andrai da qui comunque!

- No!- uggiolò il mercante.

- Taci tu!- tuonò l’uomo.

- No, ti prego…mia figlia no…ha diciotto anni…- implorò il mercante.

- Credi davvero che mi lascerò commuovere da tutte le tue moine?

- Ti prego…- supplicò il mercante, quasi piangendo.- Ti prego…lei non ti ha fatto niente…è venuta qui solo per cercare me…

L’uomo non rispose, continuando a guardarlo. Anche Catherine smise di cercare di divincolarsi, tenendo lo sguardo fisso su suo padre.

- E’ venuta per me…- singhiozzò il mercante.- Non sapeva…non voleva fare niente di male…sono io che ho sbagliato, va bene? Io ho sbagliato, e pagherò il mio errore…ma lascia andare mia figlia…

L’uomo rimase qualche istante immobile, quasi pensando al da fare. Alla fine, lasciò andare la presa, liberando il braccio di Catherine.

- E va bene…- sospirò, con un ringhio sommesso.- Vattene!

- No!- rispose la ragazza, massaggiandosi il braccio.

- Finiscila di fare l’eroina dei poveri!- ululò l’uomo. - Non credi che tuo padre si sia già umiliato abbastanza, per te? Ho detto di andartene!

- No, non senza mio padre.

- Vattene, sparisci dalla mia vista, prima che cambi idea!

- Ma che cosa vi ha fatto?- sbottò Catherine.- Che cosa vi ha fatto, per meritare tutto questo?

- Cosa ha fatto?- ripeté l’uomo, con una lieve nota di beffa nella voce. - Vuoi sapere che cos’ha fatto il tuo caro dolce papà? E’ entrato in casa mia, si è ingozzato con il mio cibo e infine mi ha anche derubato!

- Derubato?- fece eco Catherine, incredula.

Vide al di sopra della spalla dell’uomo suo padre che abbassava il capo sconsolato, gettando un’occhiata alla rosa rossa appassita al suo petto. La ragazza si avvicinò lentamente al mercante, inginocchiandosi di fronte a lui.

- Mi dispiace, Catherine…- soffiò il mercante, cercando di ricacciare indietro una lacrima che gli stava solcando una guancia.

- Finché avrà con sé quella rosa, dovrà pagare per quello che ha fatto…- ringhiò l’uomo incappucciato.

Catherine guardò brevemente suo padre, per poi concentrarsi sul fiore; ne sfiorò lievemente i petali, maledicendolo con tutta se stessa. No, non avrebbe permesso che suo padre marcisse in prigione per una tale sciocchezza.

Finché avrà con sé quella rosa, dovrà pagare per quello che ha fatto…

Catherine prese un bel respiro; sapeva quello che stava per fare, oh, eccome se lo sapeva. Santo cielo, voleva dire rinunciare completamente alla sua vita, voleva dire…Ma suo padre era tutto ciò che le rimaneva…

- Allora, sei ancora qui?- ringhiò l’uomo.

Catherine inspirò di nuovo, quindi si tuffò. Sotto gli occhi increduli e inorriditi del mercante, la ragazza gli sfilò la rosa dal petto; gli sfiorò lievemente una guancia con una carezza, rivolgendogli un ultimo sorriso, prima di infilare la rosa nella tasca del proprio mantello.

- No…- soffiò il mercante, mentre la ragazza si rialzava, voltandosi a guardare l’individuo incappucciato.

Questi, non appena la vide, scoppiò in una sonora risata.

- Non fare la stupida, non ho tempo per certe scene da melodramma…

- Sono serissima…- sottolineò Catherine, senza smettere di guardarlo.

- Senti, finiscila con questa scena, vattene e non farti mai più vedere.

- No.

- Cosa?

- Avete detto che mio padre avrebbe pagato il suo errore finché avesse avuto con sé la rosa. Beh, ora ce l’ho io.

L’uomo ammutolì, distogliendo lo sguardo dalla ragazza e ignorando le suppliche sommesse di suo padre.

- Mi stai dicendo…mi stai dicendo che prenderesti il suo posto?- chiese infine; sembrava quasi imbarazzato, in difficoltà, ma Catherine non ci badò.

- Sì - rispose la ragazza.

- Ernest!- chiamò l’uomo.

Da una porticina in un angolo fece capolino, tutto tremante, un vecchio con una barba bianca vestito di stracci.

- Sì, padrone?- gracchiò.

- Liberalo!- l’uomo indicò il mercante con un cenno del capo.

Ernest sfoderò un mazzo di chiavi, lanciò una breve occhiata di compassione a Catherine e prese ad aprire le serrature delle manette.

- No!- implorò il mercante.- No, ti prego, no…

- Portalo via! E - si rivolse al mercante.- Se ti azzardi a mettere piede qui un’altra volta, ammazzo sia te che tua figlia, ricordatelo bene!

- No…- il mercante, ormai libero, strisciò fino a Catherine, afferrandole i polsi e costringendola ad abbassarsi al suo livello. La ragazza lo guardò, sforzandosi di non piangere.

- No…Catherine…perché l’hai fatto? Perché l’hai fatto?

- Andrà tutto bene, papà, stai tranquillo…

- No…Catherine, tu non ti rendi conto… lui non è quello che sembra…

- Papà, non…

- Catherine - il mercante l’afferrò per le spalle.- Catherine, non capisci, non sai quello che stai facendo…lui non è un uomo…non è un uomo…

- Basta, portalo via, subito!- tuonò l’essere incappucciato.

Ernest prese il mercante per un braccio, trascinandolo via dalla cella; l’uomo cercò di opporsi, ma il vecchio pareva avere una forza straordinaria.

- No…Catherine…non è un uomo, Catherine…lui è un mostro…è un mostro…Catherine…

Catherine si accasciò sul pavimento di pietra, abbassando lo sguardo sulle proprie mani e cercando di non ascoltare le suppliche disperate di suo padre, che le giungevano sempre più lontane.

- Catherine…no…

La ragazza strinse i denti, mentre sentiva che le lacrime avevano cominciato a scorrere.

- Catherine!

Il rumore sordo di una porta che sbatteva. Poi, silenzio.

Trascorsero diversi minuti, un tempo che alla ragazza parve durare un secolo. L’uomo incappucciato accanto a lei non aveva detto una parola. D’un tratto, la ragazza udì un profondo sospiro, poi, l’uomo l’afferrò per un braccio e la tirò in piedi, ma senza forza, quasi fosse stato un gesto meccanico.

Catherine lo guardò; avrebbe voluto almeno poter vedere in faccia quell’essere spregevole, ma il cappuccio ne nascondeva completamente il viso.

- Che hai da guardare, ragazza?- ringhiò l’uomo.

- Non mi è più concesso nemmeno di guardare?- replicò lei, con sfida, ma la voce le uscì stranamente incolore.

L’uomo ringhiò di nuovo, aumentando la stretta. Con grande sorpresa di Catherine, la spintonò malamente fuori da quella specie di cella, passando attraverso la porticina da cui poco prima era uscito il vecchio. La strattonò lungo una ripida scala a chiocciola, e poi più su, per altre scale. La ragazza si rese conto solo vagamente che stavano attraversando una serie di lunghi e cupi corridoi, polverosi, costellati da statue e figure simili a quelle che aveva visto all’esterno. Era troppo stanca e troppo scossa per poter prestare attenzione e, quando l’uomo aprì una porticina all’ultimo piano del palazzo, quasi non si accorse che ce la stava spingendo dentro.

- Tu stanotte dormi qui dentro - sentenziò.

Solo in quel momento Catherine si accorse che si trovavano in una stanzetta piccola e buia, molto stretta, ad uno dei cui angoli era ammassato un pagliericcio umido con una coperta mezza bucherellata. L’unica fonte di luce era quella che filtrava da una finestrella sulla parete opposta.

- Credevo che sarei rimasta nella cella…- mormorò Catherine, sempre con voce incolore.

- Si può sempre tornare lì, se vuoi…- ghignò l’uomo.

Dopo qualche altro istante di silenzio, lui disse:

- Mi servi, chiaro? Ti ho risparmiato le catene solo per questo.

- Che onore!- commentò sarcastica la ragazza.

Questo lo fece imbestialire ancora di più. L’uomo l’afferrò per la gola, ma la lasciò andare subito, scaraventandola sul giaciglio di paglia.

- Non fare la spiritosa con me, non ti conviene!- la minacciò.

Catherine, per tutta risposta, si sedette rannicchiandosi su se stessa, abbracciando le proprie ginocchia.

- Cosa c’è, credevi di venire qui a fare la signora? Sei stupida e presuntuosa come tuo padre! Meglio che ti riposi stanotte, perché domani mattina comincerà il vero lavoro. E guai a te se provi a farmi qualche scherzo, hai capito? Io sono il padrone, qui, e pretendo rispetto.

- Come pretendete che porti rispetto ad un uomo che non ha nemmeno il coraggio di mostrare il proprio volto?- replicò Catherine, lanciandogli un’occhiata carica d’odio e disprezzo.

Lui non rispose; si limitò a ringhiare nuovamente in maniera sommessa, prima di andarsene sbattendo la porta.

Catherine rimase da sola, al buio.

Era prigioniera, si disse. Aveva detto addio alla sua vita, per suo padre. Sperava solo che ora lui fosse sano e salvo.

La ragazza prese la rosa dalla tasca del mantello, cominciando a rigirarsela fra le mani.

Era tutta colpa sua, se ora la sua vita era rovinata per sempre, solo colpa sua.

Tutta colpa di uno stupido fiore.

Catherine incominciò a piangere, silenziosamente, lasciando che le lacrime scorressero da sole, rigandole le guance. Da quanto tempo non piangeva?

L’ultima volta che ricordava di averlo fatto era stato quando sua madre era scomparsa; in seguito, si era sempre raccomandata di essere forte, di non lasciarsi andare in inutili piagnistei. Dopo la morte di sua madre, suo padre si era completamente affidato a lei; lei si era trovata a pensare a tutto e a tutti, a suo padre che era rimasto solo, a Rosalie che aveva un carattere più debole…Si era dovuta occupare della casa, e costretta a star dietro a mille cose, ai suoi studi, alle commissioni, a correre appresso a Henry perché si tenesse lontano dai guai. Poi era arrivata Lady Julia, e tutto si era complicato ancora di più.

Non c’era mai stato tempo per le lacrime.

Ma ora tutto era diverso. Quella vita non c’era più, e non ci sarebbe mai più stata. Non avrebbe mai più rivisto suo padre, Rosalie, Lydia, e anche Henry a cui, in fondo, voleva bene.

Ora era prigioniera; prigioniera e vittima di un essere che le avrebbe reso l’esistenza un inferno, magari utilizzandola per i più spregevoli e abbietti fini.

Presa dalla rabbia, Catherine distrusse la rosa, frantumandola con le dita.

Continuò a piangere disperatamente, mentre i petali rossi e appassiti del fiore si sparpagliavano lentamente sul pavimento di pietra.

Angolo Autrice: Ok, so che molti di voi vorranno linciarmi per non aver svelato il volto del misterioso essere incappucciato, ma tranquilli, ogni cosa a suo tempo, e non dovrete aspettare ancora molto. Questo capitolo non mi è piaciuto molto, ancora una volta non sono per niente soddisfatta, ma abbiate pazienza, cercherò di migliorare…

Dunque, cos’avrà in mente il padrone di casa per la povera Catherine?

In attesa di scoprirlo, ringrazio tutti coloro che leggono, in particolare Lisa95 per aver aggiunto questa ff alle seguite, cola23 per averla aggiunta alle preferite ed Ellyra per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Dora93

Lord William Montrose allontanò da sé con aria annoiata il terzo bicchiere di vino della serata. Adorava il sapore dell’alcool, era capace di berne in quantità senza sentirsi nemmeno un po’ alticcio; gli piaceva la sensazione del vino nel suo corpo, lo sentiva scorrere nelle vene, mischiarsi col sangue…era una sensazione fantastica, la stessa che aveva provato quando aveva baciato Catherine.

A quel pensiero, si rabbuiò ancora di più. Era già di malumore per quel che era successo solo il giorno prima, ma il ricordo sembrava farsi sempre più vivo, e con esso la vergogna cocente e la rabbia per essere stato rifiutato.

- Andiamo, Lord William, quella Catherine Kingston non è altro che una sgualdrina come tutte le altre!- tentò di consolarlo il suo compare, Glouster, un omaccione grande e grosso con i capelli neri e una leggera barba scura, tracannando il vino direttamente dalla bottiglia.

- Tu non puoi capire, Glouster…- rispose Lord William, cupo, fissando dall’angolo buio in cui si era seduto tutta la clientela de Il leone d’oro.

- Glouster ha ragione, Lord William…- provò ad insistere Ralph, un ometto basso e tarchiato, altro suo grande compagno di sbornia.- Non capisco perché ve la prendiate tanto…è solo una ragazza, d’altronde…

- Voi non potete capire…- ripeté Lord William, senza distogliere lo sguardo dalla scena di fronte a sé. Nessuno poteva capire…

Quella Catherine non avrebbe dovuto rappresentare niente, per lui; che cos’era, in fondo? Solo una delle tante ragazzine stupide e un po’ graziose che aveva incontrato nella sua vita, una potenziale avventura, forse, ma niente di più…E allora, perché ogni volta che la vedeva si sentiva come bruciare?

Fuoco, ecco che cos’era. Era il fuoco che aveva sentito sulla propria pelle, la prima volta che l’aveva incontrata. Catherine gli era subito sembrata una creatura ultraterrena, qualcosa di lontano e vicino al tempo stesso…Non sapeva cos’era stato, forse la sua bellezza, forse il fatto che non fosse subito caduta ai suoi piedi come tutte le altre oche che aveva conosciuto, non ne aveva idea…sapeva solo che, dal primo momento che l’aveva vista, il suo cuore non aveva più smesso di bruciare.

Catherine Kingston era diventata a poco a poco un’ossessione, per lui; si ritrovava a pensare a lei in ogni momento della giornata, prima di addormentarsi, addirittura non era passata notte che non l’avesse sognata. Immaginava in continuazione come sarebbe stato affondare il volto nei suoi capelli neri come la notte, toccarla con le proprie mani, fantasticare di tenerla fra le braccia, senza nulla addosso…

Dopo il suo rifiuto, l’ossessione era diventata, se possibile, ancora più forte.

Lei è mia…Lei deve essere mia…!

Sul volto di Lord William, serio e corrucciato, si disegnò lentamente un sorriso simile ad un ghigno, quando, dalla folla di ubriaconi e perdigiorno accalcati intorno ad un tavolo, vide alzarsi stancamente Henry Kingston. Il giovane si avviò in direzione del bancone, con un’aria depressa e preoccupata al tempo stesso, gettandovi sopra alcune monete, che l’oste si affrettò a raccogliere.

- Povero diavolo!- esclamò Ralph, vedendolo.- Continua a perdere…una sconfitta dietro l’altra, da che è arrivato…se continua così, finirà per perdere a carte l’intero patrimonio…

- A meno che non l’abbia già perso…- mormorò Lord William, senza smettere di sorridere, con lo sguardo puntato su Henry.

- Sembrate soddisfatto, Lord William - constatò Glouster, sorridendo sornione.

- E’ così, in effetti…- confermò Lord William.

Aveva osservato attentamente il fratello di Catherine, nei giorni precedenti; un imbecille, un figlio di papà che si vantava in continuazione della sua grande abilità nel giocare a poker e a faraone, ma che usciva da ogni partita sempre sconfitto, e con sempre meno denaro in tasca. Lord William aveva il sospetto che Henry Kingston non possedesse neanche i soldi che si giocava e, se realmente era così, allora avrebbe già dovuto essere pieno di debiti fino al collo.

E, con un po’ di abilità e di fortuna, questo sarebbe potuto tornare a proprio vantaggio…

Lord William si alzò, dirigendosi con passo deciso in direzione di Henry.

- Come state, signor Kingston?- domandò, battendogli una mano sulla spalla con fare amichevole.

Henry trangugiò un sorso di whiskey, per poi sorridergli con aria ebete. Lord William non ci mise molto ad accorgersi che era ubriaco fradicio.

- Vi prego, chiamatemi Henry.

Lord William sorrise.

- Brutta giornata con le vincite, ho saputo…

Henry fece spallucce, come se si trattasse di una cosa senza importanza.

- Capita anche ai migliori, dico bene?

Lord William fece una breve risatina, prima di andare al sodo.

- Sapete, speravo proprio che io e voi potessimo fare una partita, uno di questi giorni…

- Davvero?

Lord William dovette trattenere una smorfia di disgusto alla vista dell’entusiasmo di quel damerino; cielo, quell’idiota si era giocato anche i pantaloni, eppure non ne aveva ancora abbastanza!

- E quando?

- Quando vorrete voi, Henry…sapete dove trovarmi, non mancherò…

- Potremmo fare anche subito, se per voi…

- Mi dispiace, ma ora proprio non è possibile!- lo bloccò Lord William, tranquillamente, senza smettere di ghignare.- Sono spiacente, ma ora ho un impegno improrogabile. Vedremo per la prossima volta, che ne dite?

- Oh, io…sì, certo, certo, naturalmente…arrivederci, Lord William.

- Arrivederci.

Lord William se ne tornò al proprio tavolo, sotto lo sguardo deluso e inebetito di Henry.

- Avreste dovuto accettare subito, Lord William - disse Glouster.- Era così ubriaco che gli avreste vinto tutto nel giro di pochi minuti!

- Pazienza, pazienza, mio caro Glouster…- fece Lord William, gettando un’occhiata furba ad Henry, che in quel momento si stava sedendo ad un altro tavolo, pronto forse ad una nuova, disastrosa partita.- Non m’interessa strappargli pochi soldi…bisogna che accumuli, che s’indebiti sempre di più…quando giocherà con me, sarà così disperato da essere disposto a tutto, pur di essere tirato fuori dalla melma in cui è finito…

Lord William sorrise, soddisfatto del suo piano.

Se Catherine non fosse stata sua con le buone, allora se la sarebbe presa con la forza.

***

Andrà tutto bene…

Catherine fece appena in tempo ad udire quella voce femminile, dolce e gentile, prima che il suo sogno venisse interrotto e lei fosse svegliata con un violento scossone.

- Forza, alzati! Su, in piedi!- la incitò un’altra voce, femminile anche questa, ma più dura, secca e perentoria.

Catherine mugolò, stropicciandosi gli occhi con il dorso della mano; si sentiva il capo pesante e le ossa tutte indolenzite.

- Allora, ti vuoi svegliare? O preferisci che venga il padrone a darti il buongiorno?- disse la voce, stavolta con una marcata nota beffarda.

All’improvviso, Catherine ricordò tutto: il castello, suo padre, quell’uomo incappucciato…e il senso di dolore e tristezza della sera prima la colse di nuovo. Guardò chi l’aveva svegliata: era una donna sulla quarantina, robusta, con capelli castani striati qua e là di grigio; indossava un vecchio abito consunto e rattoppato, un grembiule sporco e unticcio e una bandana logora.

- Oh, buongiorno, mia bella addormentata!- fece la donna.- Ce ne hai messo di tempo per svegliarti!

- Che…che ore sono?- domandò Catherine, e la voce le uscì stranamente roca.

- Circa le sei del mattino. E siamo già in ritardo.

- In ritardo? Per cosa?

- Santa Vergine, aiutami tu!- esclamò la donna, gettando un’occhiata al cielo.- Ma il padrone non ti ha detto niente, ieri sera?

- No. Era troppo impegnato a cercare di strangolarmi - ricordò Catherine.

- Ho capito. Dovrò pensarci io. Beh, che fai ancora lì? Alzati, su! Non abbiamo mica tutto il giorno.

Catherine si alzò, tutta indolenzita.

- Scomodo, vero? Ma, tranquilla, non dormirai più qui, d’ora in avanti. Forza, seguimi.

La donna si avviò fuori dalla porta; Catherine la seguì, un po’ titubante.

Entrarono in una stanza poco più distante; non appena vi fu dentro, Catherine notò che si trattava di una camera abbastanza ampia – più lunga che larga, in effetti –, alla cui sinistra erano posti quattro letti, mentre sulla destra vi si trovava un grande camino. Un catino con dell’acqua era posto in un angolo.

La ragazza non poté fare a meno di notare che, benché le lenzuola dei letti apparentemente sembrassero abbastanza pulite, il pavimento era completamente ricoperto di polvere, le pareti trasudavano umidità e muffa, dovunque si girasse vedeva una quantità infinita di ragnatele, e il camino era incrostato e annerito. C’era il fuoco acceso, ma le fiamme erano deboli, e lì dentro faceva molto freddo.

- Tu d’ora in avanti dormirai qui con noi, nella stanza della servitù…- disse la donna.

- La stanza della servitù?

- Cosa credevi?- ridacchiò la donna.- Che il padrone ti accogliesse qui come una gran dama? Ma per favore, non prendiamoci in giro…Se vuoi stare qui, devi lavorare, mia cara.

- Quindi…io sarei una specie di…di sguattera?- sbottò Catherine, indignata.- Lui mi tiene prigioniera qui per farmi lavare i pavimenti?!

- Temo proprio di sì - rispose la donna, senza scomporsi.- In effetti, devo ammettere che sono stupita che non ti abbia lasciata marcire nelle segrete…Fossi in te, mi riterrei fortunata…

- Fortunata?!- strillò Catherine, chiedendosi se la stessero prendendo in giro o altro.- Dovrei ritenermi fortunata? Sono prigioniera, qui, in questo posto, e per di più mi tocca anche sgobbare come una serva e…

- Ehi, abbassa le ali, signorina!- l’ammonì la donna.- Te la sei cercata. Ernest mi ha raccontato tutto, lo sai? Sei tu che non hai voluto andartene quando ne hai avuta l’occasione, e il padrone non è un tipo molto magnanimo. Ma tu hai voluto restare, quindi, ora, peggio per te.

- L’ho fatto per salvare mio padre!

- Lo so, ma, come avrai capito, al padrone non interessa perché l’hai fatto. Ora sei qui e, se ci tieni alla tua salute, devi lavorare, poche storie. E ora - indicò il catino.- Lavati, che tra poco dobbiamo metterci al lavoro.

Catherine si avvicinò al catino, affondando le mani nell’acqua; era gelida. La ragazza si sciacquò velocemente il viso, mentre le dita diventavano violacee a causa del gelo.

- Purtroppo, per oggi dovrai fare a meno della colazione - continuava intanto la donna.- Sono venuta a chiamarti, un’ora fa, ma tu non ne volevi sapere di alzarti. D’ora in poi, se vuoi mangiare, la sveglia è alle cinque e mezza. Altrimenti, ti toccherà aspettare l’ora di pranzo.

Catherine non rispose; sentiva lo stomaco chiuso, non sarebbe stato un problema saltare la colazione. Ma l’infastidiva parecchio tutto ciò, l’essere stata fatta prigioniera e ridotta a fare la schiava era già abbastanza, se poi ci si mettevano anche queste assurdità, beh, allora tanto valeva rovesciarsi in testa l’intero catino d’acqua e morire assiderata. Sentiva che quel posto aveva già cominciato a odiarlo, e ogni piccola cosa non avrebbe fatto altro che aumentare tutto il suo astio.

- Perché il padrone mi tiene qui?- domandò Catherine.

- Beh, l’hai detto tu stessa. Hai voluto salvare tuo padre, c’è un prezzo per tutto, anche per quello che tu ritieni un gesto d’affetto.

- Ma perché? Insomma, perché farmi fare la serva? Avrebbe potuto lasciarmi morire in quella cella, sarei stata una bocca in meno da sfamare, no?- insistette Catherine, con sfida.

La donna scosse il capo.

- Non chiedere mai al padrone il perché di qualcosa, questa è una delle regole che devi ricordare.

- Regole? Chiedere il perché è vietato? Ma chi si crede di essere il tuo caro padrone? Perché io dovrei ubbidirgli?

- Non sfidare mai il padrone, ragazza. Sarebbe il più grande errore che tu possa commettere. Con lui devi solo tenere la testa bassa e ubbidire a tutto quello che ti dice. Non tentare mai di contraddirlo, o peggio ancora, di scappare. Non te la farebbe passare liscia, stanne certa.

La donna aveva parlato in tono dimesso, pacato, quasi stesse facendo un commento su un tempo piovoso. Tutta quella rassegnazione, quell’accettazione passiva, diede sui nervi a Catherine, che però non ebbe il tempo di ribattere, perché la donna l’aveva attirata a sé, l’aveva fatta voltare e aveva iniziato a sbottonarle i bottoni sulla schiena dell’abito.

- Che state facendo?- fece la ragazza, un po’ sorpresa.

- Devi cambiarti d’abito, ordini del padrone. D’altra parte, non credo che questo sia molto indicato per lavorare…

Il vestito verde smeraldo scivolò a terra, afflosciandosi ai piedi di Catherine, la quale, rimasta solo in sottana e corpetto, rabbrividì di freddo.

- Scavalca il tuo bell’abitino.

La ragazza ubbidì, un po’ titubante.

- E dammi del tu, d’ora in avanti. Siamo alla pari. Io mi chiamo Constance.

- Io sono Catherine.

Constance raccolse l’abito da terra, esaminandolo con cura.

- Che peccato. Un vero spreco - commentò, prima di gettare il vestito nel fuoco.

Le fiamme ebbero un guizzo, cominciando a consumare e a bruciare la stoffa.

- Ehi, ma…- provò a protestare Catherine, osservando impotente l’intero tessuto mentre andava in cenere.

- Ordini del padrone - ripeté Constance, calma. Catherine pensò che doveva trattarsi della sua frase preferita.- Non ti agitare, tanto non ti servirà più, d’ora in poi…

Catherine si voltò, e vide che Constance le stava indicando degli altri abiti piegati ordinatamente su uno dei letti. La ragazza li indossò con foga, in modo che quella donna vedesse – e riferisse! – quanto era arrabbiata.

Si trattava di un abito da lavoro, liso e scucito, così pieno di buchi e di toppe come Catherine non ne aveva mai visti. Dalla vita in su era bianco, con i bordi cascanti, e lasciava le spalle scoperte; la gonna era marrone chiaro, anche se delle toppe rosse e blu molto stinte ormai rendevano quasi impossibile distinguere il tessuto originario da quello aggiunto, e sul lato sinistro da metà coscia era presente un largo spacco, di certo non per questioni di moda, ma solo per trasandatezza. Un grembiule sudicio e bucherellato completava il quadro.

- Ne avrai anche un altro per cambio, il padrone esige che tu lo tenga in perfetto ordine. Io ti presterò una delle mie camicie da notte per dormire - continuò Constance, sempre con voce piatta, apparentemente noncurante dello sguardo disperato e furioso della ragazza.

La porta si aprì di colpo, e un ragazzino sui tredici anni, vestito di cenci sbrindellati, entrò nella stanza di corsa.

- Ehi, mamma, hai visto il mio…

- Peter!- sbottò Constance.- Quante volte te lo devo dire che non bisogna entrare senza prima aver bussato?

- Ciao!- salutò allegramente il ragazzino, senza prestare ascolto ai rimproveri della madre.- Tu sei quella nuova, giusto?

- Immagino di sì…- rispose Catherine, con un sorrisetto amaro.- E tu, chi saresti?

- Mi chiamo Peter, e tu?

- Catherine, piacere di conoscerti.

- Peter è mio figlio - disse Constance, prima che la porta si aprisse nuovamente.

- Ah, siete qui…- fece un vecchio alto con barba e capelli bianchi.

- Ma sì, certo, entrate pure, qui l’educazione non esiste più…- sospirò Constance, lanciando un’occhiataccia al vecchio.- Ernest, per favore, passi per Peter, ma tu almeno dovresti sapere che non è il caso di entrare in una stanza dove due donne…

- E piantala di scocciare, Constance!

- E’ tuo marito?- domandò Catherine a Constance, la quale, a sentirla, si aprì in una risata sgangherata.

- Mio marito?! Questo vecchio rimbambito? Ma per favore…ho già avuto un marito, e mi è bastato per tutta la vita…non voglio più saperne di uomini, con tutto quel che mi ha fatto passare quel gran figlio di…

- Mamma, non cominciare…- gemette Peter.

- Non abbiamo del lavoro da fare?- buttò lì Ernest.

Constance sembrò risvegliarsi da un sonno profondo.

- Oh, è vero. Dobbiamo sbrigarci…il padrone lo saprà subito se non ci diamo da fare…

- Il padrone lo saprà subito?- fece eco Catherine, seguendo la donna fuori dal dormitorio, con Ernest e Peter alle calcagna.

- Va bene, Catherine, quello che devi fare è molto semplice - cominciò a spiegare Constance, mentre scendevano velocemente al piano terra, percorrendo il grande scalone sudicio.- Tu devi solo svolgere i compiti che ti sono assegnati, come tutti noi. La sveglia è alle cinque e mezza, la colazione alle sei, se arrivi in ritardo, allora dovrai aspettare l’ora di pranzo per mangiare. Ordini del padrone - Constance aprì uno sgabuzzino e ne estrasse vari oggetti: scope, stracci, secchi, due o tra grembiuli…E li distribuì a ciascuno. Catherine si ritrovò con un secchio e un vecchio strofinaccio.- Il padrone comunica a me la sera quali sono i compiti per l’indomani - proseguì Constance, parlando velocemente, quasi agitata o in ansia.- Tu, Catherine, oggi dovrai lavare le finestre del primo piano, lucidare l’argenteria, pulire l’intero scalone e aiutarmi a preparare la cena. Tutto entro stasera, s’intende.

- Cosa?- boccheggiò Catherine.- Non ce la farò mai a finire tutto entro stasera!

- Meglio per te che tu ci riesca…- le sussurrò Peter, a metà fra il preoccupato e il complice.

- Il padrone non accetta scuse - aggiunse Ernest.- E sa sempre se fai bene il tuo lavoro o meno…

- Dov’è ora il padrone?- chiese Catherine, sentendo il cuore farle un salto nel petto al pensiero di quell’uomo incappucciato.

- Nelle sue stanze. Lui non esce mai da lì per tutto il giorno - spiegò Peter.- Colazione e pranzo gli vengono serviti lì. Solo per la cena scende in sala da pranzo…

- E come fa a sapere quello che facciamo, se se ne sta sempre chiuso nella sua camera?

Nessuno rispose; Peter ed Ernest abbassarono lo sguardo, mentre Constance riprese immediatamente a chiacchierare:- Noi pranziamo verso le tre del pomeriggio, dopo il padrone. Ma non dura molto, perché lui non vuole che perdiamo tempo. Si lavora fino all’ora di cena, poi – sempre dopo il padrone, chiaramente – abbiamo il diritto di mangiare anche noi. Quindi, possiamo andare a letto.

Catherine non rispose; sapeva che, in qualità di sguattera, avrebbe dovuto cambiare radicalmente il suo regime di vita, ma non si era aspettata regole e orari così ferrei e intransigenti. Ricordò che – almeno in casa sua – Lydia non aveva mai dovuto rispettare certi regimi militareschi, e nemmeno il resto della servitù, quando c’era stata, si era mai trovata in quella situazione. Anzi, suo padre era sempre stato molto comprensivo nei suoi confronti; ma, a quel che aveva capito, il padrone di quel castello non doveva essere molto magnanimo.

Constance, Peter ed Ernest si allontanarono, diretti verso le loro mansioni. Catherine sospirò, guardandosi intorno indecisa da dove cominciare; non aveva la minima idea di dove mettere le mani. Alla fine, si risolse dal cominciare a pulire lo scalone, che le era parso il compito più gravoso.

Iniziò dal basso, salendo verso l’alto; Constance non le aveva dato altro che uno straccio e un secchio d’acqua, quindi dovette inginocchiarsi per pulire.

Cacciò con furia lo straccio nell’acqua, per poi iniziare a strofinare con foga; non era perché sapeva che il padrone di casa la stava osservando – anche se il cielo solo sapeva come! – ma era un modo per dare sfogo a tutta la sua rabbia e la sua frustrazione. Inoltre, concentrarsi tanto sul lavoro l’aiutava a non pensare alla propria situazione, al fatto che fosse schiava e prigioniera, che non avrebbe mai più rivisto suo padre e Rosalie…

Quel pensiero le fece salire le lacrime agli occhi, e iniziò a strofinare con più foga; man mano che lavava, il pavimento diveniva sempre più pulito, ma le nocche le facevano ogni minuto più male, le ginocchia imploravano pietà e la sua schiena usciva sempre più provata ad ogni gradino.

Arrivò alla fine della prima rampa con le braccia e le spalle doloranti, e i palmi delle mani bordeaux per il troppo strofinare. Aveva il fiato corto; si passò una mano sulla fronte, scoprendola impregnata di sudore.

Si alzò in piedi, in modo da far trovare un po’ di sollievo alle ossa. Era al primo piano; ricordò che avrebbe dovuto lavare anche le finestre di quel piano. Beh, se non altro, si disse, potrò riposare un po’ la schiena.

Raccolse lo straccio e il secchio, e si avvicinò ad una finestra. Era una finestra in stile gotico, stretta e incredibilmente alta; per la parte inferiore, d’accordo, ma come diavolo avrebbe fatto poi ad arrivare in cima?

Catherine cominciò a pulire le vetrate più in basso, ma ben presto si accorse che l’acqua mista a sapone nel secchiello cominciava a scarseggiare. E adesso?

Sentì dei passi alla sua sinistra; Ernest si stava avvicinando, con in mano un secchiello e uno spazzolone.

- Tutto bene?- domandò, con un sorriso bonario.

- Ehm…c’è la domanda di riserva?

Ernest ridacchiò, ma amaramente. Gettò un’occhiata al secchiello vuoto di Catherine.

- Hai finito l’acqua?

- Già. Sai dove posso trovarne dell’altra? Mi occorrerebbe anche una scala…- mormorò la ragazza, gettando un’occhiata sconsolata alla finestra. Ernest fece il suo solito sorriso bonario.

- C’è un pozzo in giardino, l’acqua la prendiamo sempre da lì. Per quanto riguarda il sapone, lo trovi in cucina. Aspetta…- le prese il secchio vuoto dalle mani. - Tanto devo comunque scendere, te la procuro io…Per la scala, puoi provare a guardare là dentro…- e indicò uno sgabuzzino poco distante.

- Grazie.

Mentre Ernest scendeva, Catherine si avvicinò allo sgabuzzino; lo aprì, tirando con forza la porta tarlata, e stupendosi di quanto fosse polveroso e sudicio. C’era una scala a pioli appoggiata al muro; la ragazza si sporse per prenderla, ritrovandosi nel giro di pochi secondi con cumuli di ragnatele avvinghiate ai capelli. Cercò di scostarsele dagli occhi, ma questo le fece perdere l’equilibrio, e cadde a terra trascinandosi dietro la scala.

In men che non si dica, parte del pavimento e alcuni gradini già puliti si ritrovarono nuovamente coperti di polvere. Catherine gemette di disperazione, guardando quello scempio che aveva combinato, finché Ernest, ritornato, non tentò di sollevarla da terra per un braccio.

- Ehi, tutto a posto?

- No - rispose lei, afferrando con furia lo straccio e rimettendosi a strofinare.- Guarda che disastro! Dannazione, avevo appena pulito, e quella stupida scala…- si fermò di colpo, sentendo le lacrime salirle agli occhi.- Ma che ci faccio io qui?!- sbottò.- Se il tuo padrone voleva una serva, allora poteva benissimo assumerne una! Io non ho fatto niente! Non merito di stare qui, non merito di essere schiavizzata in questo modo, solo perché ho cercato di…- non terminò la frase, cominciando a singhiozzare.

Ernest sospirò, posandole dolcemente una mano sulla spalla.

- Non fare così…vedrai che con il tempo tutto si sistemerà…Tu non hai niente di cui colpevolizzarti, hai solo cercato di salvare tuo padre…sei stata molto coraggiosa, Natalie…

- Natalie?- fece Catherine, asciugandosi gli occhi, sorpresa che Ernest l’avesse chiamata con quel nome.

Il vecchio arrossì fin nella punta della barba.

- Io…scusami, è che…non volevo, mi dispiace…io non…qui c’è l’acqua…- disse, posandole accanto al secchio.- Io…sarà meglio che torni al lavoro…ci vediamo più tardi, d’accordo?

E si allontanò.

Catherine si asciugò ancora gli occhi, quindi si alzò, imponendosi di non comportarsi come una bambina. Riprese in mano lo straccio.

- Ehi, Ernest!- gridò, mentre il vecchio era già a metà scala.- Quante finestre ci sono su questo piano?

- Centoventi.

Per poco non svenne. Ma s’impose di essere forte. Il padrone di casa la voleva come schiava? Ebbene, non gli avrebbe dato la soddisfazione di mostrarsi una sguattera scadente. Raccolse malamente i capelli in uno chignon, si passò nuovamente la mano sulla fronte imperlata di sudore e riprese a strofinare con decisione.

***

Il pranzo lo consumarono sui gradini dello scalone, loro quattro insieme. Pane e cipolla, con un pezzetto di formaggio.

- Abituatici - disse Peter, azzannando la propria porzione.- Sarà così tutti i giorni.

- Evviva - commentò sarcastica Catherine, cedendo volentieri la cipolla al ragazzo.

- Mangiate in fretta, al padrone non piace che perdiamo tempo - li incitò Constance.

- Il padrone forse pretende un po’ troppo - borbottò Catherine.

Constance le aveva detto che la cena sarebbe stata servita per le nove in punto, e lei era indietro con il lavoro in maniera paurosa. Non aveva ancora finito di pulire tutte e centoventi le finestre del primo piano ed era solo alla prima rampa di scale, per non parlare poi di tutta l’argenteria ancora da lucidare…

Quella sera, avrebbe incontrato di nuovo il padrone di casa, l’uomo che le aveva rubato la vita ma che non aveva mai visto in faccia.

- Perché il padrone non si toglie mai quel cappuccio?- chiese all’improvviso.

Non ricevette risposta; tutti e tre parvero improvvisamente interessati chi al pavimento, chi al proprio pranzo, chi al soffitto.

Catherine provò ad insistere, ma ogni tentativo fu vano.

***

- CATHERINE!

La ragazza sollevò lo sguardo dal pavimento. Constance la raggiunse di corsa.

- Catherine, forza, sono già le otto, dobbiamo…ma…non hai ancora finito?- fece incredula la donna.

La ragazza abbassò lo sguardo, colpevole. Quello scalone era infinito, e lei probabilmente non era nemmeno arrivata a metà.

- E le finestre?- incalzò Constance.

- Quelle le ho terminate.

- Grazie al cielo…non hai lucidato l’argenteria, vero?

- Non ce l’ho fatta, Constance, mi dispiace…

- Oh, mamma mia…beh, speriamo che non se ne accorga…Vieni, ora, devi aiutarmi…

La fece alzare dal pavimento, trascinandola in cucina quasi di corsa.

- Ecco…- disse, indicando il pentolone e la tavola, mentre sollevava fra le braccia una tovaglia, tovaglioli, piatti e forchette, barcollando pericolosamente in direzione della porta.- Dobbiamo sbrigarci…E’ già tutto pronto, solo la minestra sta cuocendo…mi raccomando, controlla che abbia un buon sapore…

Constance uscì, e Catherine rimase in piedi di fronte al pentolone. Vi si avvicinò, sollevando il coperchio e immergendovi un mestolo. Soffiò brevemente sulla minestra, prima di assaggiarla.

- Beh, com’è?- chiese Peter, facendo capolino sulla porta, trafelato.

- Insipida. Non ha sapore - rispose la ragazza con una smorfia.

- Aggiungiamoci del sale - propose il ragazzino e, senza aspettare replica, afferrò l’intero vasetto e ne versò dentro la metà.

- No, Peter…- mormorò Catherine, ma ormai era troppo tardi.

- Ecco qui!- Constance era tornata.- Peter, va’ a cercare Ernest! Catherine, vieni, è ora di servire la cena…

***

Catherine era in piedi contro una parete della sala da pranzo, accanto a Constance, reggendo in mano il vassoio con il piatto di minestra. Tutti e quattro attendevano l’arrivo del padrone nella grande sala, occupata quasi interamente da un lungo tavolo di legno con una tovaglia bianca. Dalla parte opposta alla loro c’era un camino con un bel fuoco acceso, accanto ad una finestra dai tendaggi rosso sangue.

Catherine fissava preoccupata il piatto di minestra, senza riuscire a togliersi dalla testa l’immagine di tutto il sale che Peter ci aveva fatto cadere dentro.

La porta si spalancò, e tutti trattennero istintivamente il fiato. Il padrone entrò con passo svelto, senza degnarsi di guardarli, sedendosi a capotavola. Catherine notò che aveva addosso sempre gli stessi abiti scuri, con quel mantello nero il cui cappuccio nascondeva completamente il volto dell’uomo.

- Ho visto il lavoro che hai fatto, ragazza…- tuonò, rivolto a Catherine, la quale si sentì rimpicciolire.- Anche se chiamarlo lavoro è essere gentili. Quando ho detto di pulire lo scalone intendevo tutto, non solo metà. Il resto ti faceva schifo, per caso?

Catherine aprì la bocca per ribattere, ma Constance le diede una gomitata e le ordinò con lo sguardo insieme di tacere e di portare la cena al padrone. La ragazza gli pose di fronte il piatto di minestra, senza osare alzare lo sguardo.

- Mi passa quasi la fame, a vedere questa porcheria…- commentò il padrone, osservando il cucchiaio d’argento non lucidato, ma infine si risolse a mangiare.

Catherine tremò quando vide il cucchiaio colmo di minestra avanzare verso il cappuccio, e quindi verso la bocca del padrone.

Questi, infatti, scattò immediatamente in piedi, con un ringhio di disgusto, fissando i quattro domestici con ferocia.

- Questo che cos’è?!- urlò. - Come osate presentarmi una cosa simile? Chi ha cucinato questo schifo?

Peter si fece rosso in volto, e cominciò ad alzare lentamente la mano.

- Io!- scattò all’improvviso Catherine, impietosita.

Peter rimase a bocca aperta. Constance ed Ernest la fissarono con il fiato sospeso.

Il padrone di casa la guardò per qualche istante, quindi afferrò il piatto di minestra e glielo scaraventò addosso. Il brodo la colpì in pieno viso, mentre il piatto si fracassò sul pavimento sparpagliando i cocci dovunque. Catherine tossì, cercando di asciugarsi la faccia con il grembiule, ma il padrone la raggiunse e la costrinse ad inginocchiarsi a terra con uno spintone.

- Pulisci, razza di scansafatiche!- tuonò.

Catherine, mortificata e furiosa al tempo stesso, cominciò a raccattare i cocci di porcellana.

- Stupida, insulsa ragazza!- l’insultò il padrone.- Dannata buona a nulla, sapevo che avrei dovuto lasciarti crepare nelle segrete, non sei neanche in grado di…

- Se non vi sta bene come pulisco o come cucino, perché non lo fate voi?- Catherine scattò in piedi, calpestando i cocci del piatto e guardando il padrone negli occhi, come a volerlo sfidare.

Constance gemette, Peter si strinse a lei. Ernest abbassò lo sguardo con rassegnazione.

Il padrone ringhiò, la scrollò violentemente per un braccio, strappandole un grido di dolore; la trascinò fuori dalla sala da pranzo quasi di peso, mentre lei urlava e cercava di divincolarsi.

La condusse sino alla stanza in cui aveva dormito la notte prima, spingendocela dentro con tanta forza da farla finire distesa sul pavimento di pietra.

- Finché non imparerai a comportarti, finché non porterai un po’ di rispetto, allora puoi anche scordarti un letto e del cibo!

Catherine si rialzò a fatica.

- Siete un mostro!- strillò.- Siete l’essere più spregevole che abbia mai incontrato in vita mia! Siete una bestia, un mostro!

Il padrone non sembrò scomporsi.

- D’ora in avanti ti terrò d’occhio. E non te la farò passare liscia finché non ti comporterai come si deve!

Se ne andò, chiudendo la porta a chiave; Catherine vi sferrò un calcio, prima di lasciarsi cadere sul pagliericcio e incominciare a piangere a dirotto. Pianse talmente tanto che, quando riuscì a smettere, era così sfinita che si addormentò in capo a due minuti.

Quella notte fece un bel sogno.

Non sapeva bene dove si trovasse, ma si sentiva felice, tutti intorno a lei erano allegri e gioviali. E, in mezzo a tanta confusione, distingueva solo una persona, un giovane alto, bello, con dei meravigliosi occhi azzurri, che le tendeva una mano con un sorriso dolce dipinto sulle labbra.

Angolo Autrice: Ciao a tutti! Stranamente non ho niente da sproloquiare in merito a questo capitolo…J. So che la “bestia” qui è parecchio cattivo, ma presto migliorerà…

Dunque, nel prossimo capitolo scopriremo cosa si cela sotto il cappuccio del misterioso padrone di casa…Finalmente!, direte voi J. Come sarà il suo volto, e perché lo nasconde? Cosa c’è di così terribile? E come reagirà la nostra Cathy nel vederlo? E ancora, cos’ha in mente il perfido Lord William? Nell’attesa di scoprirlo, ringrazio chi legge, La ragazza in BlueJeans per aver aggiunto questa storia fra le seguite, desyyy per averla aggiunta alle seguite e alle preferite ed Ellyra per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Henry entrò al Leone d’oro a passo svelto, spalancando la porta con furia. Era accaldato, con la camicia impregnata di sudore e le punte dei capelli biondi attaccati al cranio. Ansimava, respirava a fatica, ma era sobrio.

Oh, se era sobrio…Abbastanza sobrio per capire che quella volta non avrebbe avuto via di scampo, aveva fatto il passo più lungo della gamba, e se non avesse trovato una soluzione alla svelta sarebbe stato rovinato.

Aveva bisogno di bere, si disse, appoggiandosi di peso al bancone.

- Portami qualcosa…- biascicò, rivolto all’oste, infischiandosene altamente di tutti quegli altri ubriaconi dei clienti che si erano voltati a fissarlo come se fosse stato un pazzo.

- Che cosa?- domandò l’oste, un omone basso e grasso, guardandolo di sottecchi.

- Non importa, idiota! Qualcosa, qualsiasi cosa!- urlò Henry, guardandosi intorno come alla ricerca di qualcuno.

L’oste si allontanò un attimo, per poi ritornare ponendogli malamente di fronte una pinta di birra.

- Ce li hai i soldi per pagare?

- Mettilo sul conto…- borbottò Henry, sorseggiando dal boccale.

- Bada bene che se non paghi il conto questa è l’ultima volta che…

- Dov’è Lord William?- chiese Henry, interrompendo la minaccia dell’oste.

- E’ laggiù - l’omaccione indicò un angolo buio, dove, isolato da tutti gli altri, era seduto Lord William.

Henry abbandonò la sua birra al bancone, dirigendosi sveltamente dove l’oste aveva indicato. Si piazzò di fronte a Lord William, appoggiandosi di con le mani al tavolo.

- Buongiorno, Henry, come vi sentite stamattina?- domandò educatamente Lord William, con il suo solito sorriso simile a un ghigno.

- Bene…molto bene, grazie…

Starei meglio se non fossi pieno di debiti senza i soldi per pagarli…

- Qualche giorno fa avevate detto di voler fare una partita con me, non è vero?- incalzò Henry, tergendosi il sudore con un fazzoletto.

- Sì, è così - confermò Lord William, apparentemente noncurante, sorseggiando tranquillamente la sua bevanda.

- Ebbene, eccomi qui. Che ne dite, vogliamo cominciare?- ansimò frettolosamente Henry.

Lord William si finse stupefatto.

- Ora?- fece, posando il bicchiere.- Volete giocare ora?

- E perché no?- Henry si sforzò di sorridere e di assumere un’aria rilassata, ma Lord William vide benissimo che era agitato, e quasi non riusciva a stare fermo.

- Sono le otto del mattino, Henry…- obiettò Lord William, per il puro gusto di tormentarlo ancora di più.

- E allora? Vorrà dire che avrò la mente lucida - ribatté Henry, con un altro sorriso tirato.

Lord William fece per rispondergli, quando la sua attenzione venne attirata da un uomo alle spalle di Henry, un ometto sulla cinquantina con abiti di pelle e un fucile sottobraccio, che gli stava facendo cenno con la mano con aria impaziente. Lord William ghignò.

- Arrivo subito, Marchese Van Tassel!- disse, alzandosi in piedi.

Gettò due o tre monete sul tavolo, quindi guardò Henry.

- Mi rincresce molto, Henry, ma ora proprio non ho tempo…Un impegno improrogabile…- disse, con aria di scuse.

- Ma…

- Non temete - lo bloccò Lord William, alzando una mano. - Non preoccupatevi, ho tutta l’intenzione di tener fede alla mia promessa. Ma non ora. Vi manderò a chiamare presto, e allora giocheremo la nostra partita, intesi?

- Io…certo, certo, come volete…- acconsentì Henry, cercando di mascherare la delusione.- Ma sarà presto, vero? Insomma, cercate di capire, anch’io devo tener fede a degli impegni che…

- Presto, Henry. Molto presto.

Lord William gli passò accanto, dirigendosi con aria compiaciuta verso il Marchese Van Tassel, anche lui con un sorriso forzato sulle labbra, lasciando Henry deluso e stralunato alle sue spalle.

Lord William ghignò; avrebbe davvero voluto togliersi la soddisfazione di battere quell’imbecille subito, per mettere fine alla faccenda, ma aveva davvero un impegno improrogabile.

Aveva un appuntamento a caccia…

***

Era passato un mese. Per Catherine, trenta giorni che erano stati come trent’anni.

Nonostante Constance continuasse a ripeterle che presto si sarebbe abituata a quella vita, la ragazza si sentiva ogni giorno sul punto di crollare.

All’apparenza, poteva sembrare che la sua vita non fosse molto cambiata, da quella che faceva a casa. Era sempre molto mattiniera, non perdeva mai tempo e con Lady Julia era comunque costretta a lavorare tutto il giorno. Ma in realtà le cose erano molto cambiate.

Tanto per cominciare, il lavoro che il padrone di casa le assegnava si faceva di volta in volta più faticoso e difficile; certo, poteva dire che il castello fosse migliorato, da che era arrivata, e poi Constance sembrava abbastanza felice di avere qualcuno che l’aiutasse – Ernest aveva settantacinque anni, e faceva quello che poteva, così come Peter, con la scusa che era solo un ragazzino.

Ma era una ben magra consolazione.

A casa, c’era Lydia ad aiutarla; lì al castello, invece, il lavoro era talmente tanto che ognuno pensava per sé, e Catherine si ritrovava sempre più sfinita, con la schiena dolorante a fine giornata e senza neanche un minimo di ringraziamento. Beh, a dire il vero, neanche Lady Julia la ringraziava mai, ma se facevi il lavoro come si deve, allora si limitava a tacere e a non starnazzare come una papera alla vista di una macchiolina.

Catherine pensava che il suo ringraziamento fossero suo padre, sua sorella, un letto caldo e una bella cena a fine giornata. Invece, al maniero, non aveva nemmeno quello.

Quello che la ragazza pativa di più era il freddo. Dormiva nel grande stanzone assieme agli altri domestici, ma la camera era piena di spifferi, il camino sempre spento e le coperte così leggere e bucherellate che la notte erano costretti a rintanarsi sotto anche con la testa, per trovare un po’ di calore.

Catherine ormai stava quasi aspettando il momento in cui si sarebbe presa una bella polmonite, e tanti saluti. A dire il vero, quando la vedeva rabbrividire dal freddo, Peter le offriva sempre una delle sue coperte, ma lei non se l’era mai sentita di sottrarre una delle poche fonti di calore in quel posto ad un ragazzino di tredici anni, e spesso si andava a stendere accanto al camino per trovare un po’ di sonno vicino alle braci ancora calde.

La giornata cominciava alle sei, cinque e mezza, se si voleva godere di un briciolo di colazione. Tutti si lavavano nel catino messo a loro disposizione; si lavavano solo a pezzi, chiaro, insaponandosi in piedi con il sapone e sciacquandosi con l’acqua. Catherine si trovava ogni volta ad avere la nostalgia di un bel bagno caldo, anche perché, con il freddo che faceva lì dentro, spesso l’acqua era gelata, e Constance aveva dovuto più di una volta rompere il ghiaccio con uno spillone.

Dopodiché, tutti dovevano svolgere le loro mansioni, sempre più faticose e ignobili; in quel castello sarebbero serviti almeno dieci domestici per svolgere tutti quei compiti, ma…

- Per carità, non dirlo mai al padrone!- aveva esclamato Constance, terrorizzata.

Un’altra cosa che a Catherine non andava giù era il fatto che, in un mese, non fosse mai riuscita a mettere piede fuori da quel posto, mai, nemmeno per uscire in giardino. Se ne restava sempre chiusa in casa, a lavorare insieme a Constance, che neppure lei metteva mai il naso fuori da lì.

Gli unici che uscivano erano Peter ed Ernest; Peter andava spesso nel bosco a raccogliere frutta, mentre Ernest si avventurava addirittura fino in paese. Con il tempo, Catherine aveva capito come funzionassero le cose, in quel posto. Constance aveva un orto, in giardino, dove coltivava la verdura, mentre Peter le riportava qualche frutto dalla foresta. Ernest si recava in paese una volta a settimana per comprare le altre cose, carne e pesce perlopiù, anche se Catherine non aveva mai avuto la soddisfazione di vederseli servire a tavola.

Già, perché, insieme al freddo, un’altra cosa che si pativa al maniero era la fame. La carne e il pesce erano esclusivamente per il padrone, le aveva spiegato Peter, a loro non era concesso mangiarla; e per Catherine era una vera tortura dover cucinare pezzi di manzo e di tacchino, avendoli lì sotto gli occhi e senza poterli neanche assaggiare.

Era dimagrita di cinque chili in un mese, e ogni volta che incrociava lo specchio rabbrividiva nel vedersi così pallida e provata. Da che era stata fatta prigioniera – perché era una prigioniera, tanto valeva guardare in faccia alla realtà – non aveva mangiato altro se non delle minestre di verdura a cena, così lunghe e acquose da dare il voltastomaco, spesso si trattava semplicemente di una brodaglia in cui galleggiavano carote e piselli e, se andava bene, qualche pezzo di pane o di patate.

Mangiava poco, dormiva ancor meno, e la sera era così stanca per il lavoro che più di una volta fu sul punto di addormentarsi sul piatto.

Insomma, una tortura.

Tuttavia, non poteva lamentarsi di trovarsi in cattiva compagnia; andava abbastanza d’accordo con i domestici, il più delle volte. Con Ernest andava d’accordo, Peter era un ragazzino davvero fantastico, molto vivace e solare, e perfino sua madre, quando non si faceva prendere dall’ansia del lavoro, risultava simpatica.

Ma il momento migliore della giornata per lei era la notte; Catherine, intenta al lavoro, si ritrovava spesso a sorridere fra sé e sé al pensiero del bel sogno che, da un mese a quella parte, faceva ogni notte. Era sempre lo stesso: un giovane bello e gentile, con cui parlava, rideva, ballava, e una voce femminile, lontana eppure molto vicina, che le sussurrava sempre le stesse parole…

Andrà tutto bene…

Ma poi il mattino arrivava sempre troppo presto, e lei si risvegliava in un incubo. Le mancava la sua famiglia, soprattutto suo padre, anche se ormai si stava abituando all’idea che non l’avrebbe rivisto mai più, e il lavoro duro la sfiniva, ma lo affrontava sempre con tenacia.

Quello che la spaventava davvero era il padrone.

Già, il padrone…I domestici tendevano a parlare di lui il meno possibile, e si vedeva lontano un miglio che ne avevano un timore reverenziale, quasi un vero e proprio terrore che, col tempo, avevano involontariamente trasmesso a lei. Ogni volta che si ritrovava a pensare a lui l’assaliva un senso di ansia, e quando se lo ritrovava davanti i battiti del cuore aumentavano furiosamente.

Ernest aveva detto che lui li controllava sempre; Catherine non aveva ancora capito come facesse, dato che se ne stava sempre chiuso nelle sue stanze, ma col tempo si era convinta che fosse vero.

Ogni volta che si rilassava, che osava prendersi una pausa dal lavoro per anche solo un minuto, lui usciva immediatamente da dove era nascosto, e la trattava in una maniera così prepotente e ignobile da farle rimpiangere di essersi riposata.

Ce l’aveva soprattutto con lei, era evidente che la controllava.

Era cattivo; cattivo, questa era l’unico aggettivo che Catherine riusciva a trovare per lui. Sembrava godere non solo a schiavizzarla, ma anche a trattarla male. Se c’era qualcosa di malfatto, allora la umiliava per delle ore, facendole pesare ogni cosa. Quando non riusciva a terminare un lavoro, allora poteva anche scordarsi la cena…a meno cha non se la beccasse in faccia, la cena, quando non era di gradimento al padrone. Poco importava chi avesse cucinato; era sempre a lei che dava la colpa di tutto.

Ma il peggio era quando decideva di chiuderla nella stanzetta dove aveva dormito la prima notte, la più buia e fredda del castello, cosa che succedeva regolarmente quando lei cercava di ribellarsi a tutte quelle vessazioni, cioè quasi sempre.

Era cattivo…e il fatto che la controllasse rimaneva un mistero.

Così come anche il suo aspetto…

Catherine aveva cominciato ad incuriosirsi, e la sua curiosità aumentava ogni giorno di più. Tutte le volte in cui aveva provato a chiedere a Constance, Peter ed Ernest quale fosse l’aspetto del padrone, aveva avuto in risposta solo un religioso e imbarazzato silenzio.

Quanto a lui, indossava sempre quegli abiti neri, con le mani rigorosamente inguantate e quel dannato mantello il cui cappuccio nascondeva completamente il viso.

Catherine avrebbe dato qualsiasi cosa pur di scoprire come fosse chi si celava lì sotto, pur di avere una risposta.

E una risposta la ebbe molto presto.

Quella mattina era stata peggio delle altre; aveva saltato la colazione, l’acqua nel catino era ghiacciata e le era toccato pulire la latrina, compito a cui avrebbe volentieri preferito il suicidio. E, dulcis in fundo, ora doveva anche pulire l’intero salone d’ingresso, che era all’incirca il doppio di casa sua.

Catherine era inginocchiata sul pavimento, con i suoi soliti abiti stracciati e i capelli corvini che le ricadevano in continuazione sugli occhi. Stava sfregando con furia lo straccio sulle piastrelle, aveva pulito male, in più di un angolo c’erano cumuli di polvere e qua e là spuntavano delle macchie di sporco. La ragazza sapeva di non stare facendo un granché, eppure sentì il cuore fare una capriola nel petto, quando udì dei passi scendere velocemente le scale.

Catherine emise un gemito soffocato, ma s’impose di far finta di niente e di continuare a strofinare; poteva anche darsi che avrebbe tirato dritto.

Macché, si disse poi mentalmente, non appena sentì che i passi si erano fermati di fronte a lei e scorse due stivali neri con la coda dell’occhio.

- Ti sembra questo il modo di lavorare?- tuonò il padrone.

Catherine pensò che fosse meglio non rispondere, e continuò a passare lo straccio per terra, senza alzare lo sguardo.

- Allora, sei diventata sorda? Hai sentito quello che ti ho detto?

- Mi dispiace…- mormorò alla fine, smettendo di pulire ma senza alzare lo sguardo.

- Sai che me ne faccio del tuo dispiacere! E guardami in faccia quando ti parlo!- urlò.

Catherine sollevò lentamente lo sguardo. Il padrone indossava ancora il cappuccio, e probabilmente la stava fissando attraverso di esso.

- Che cos’è questo?- e indicò l’intero salone.- Tu questo me lo chiami pulito?

- Faccio quello che posso!- ribatté Catherine.

Il padrone lanciò un urlo di rabbia molto simile ad un ringhio, e sferrò un calcio al secchio d’acqua. Catherine si precipitò a raccoglierlo, perché l’acqua non bagnasse dappertutto, strisciando in mezzo al sapone e inzuppandosi la gonna.

- Non ti azzardare mai più a rispondermi, sguattera!- gridò il padrone.- E voglio che sistemi questo sfacelo e pulisci di nuovo tutto, sono stato chiaro?

Catherine chiuse gli occhi, e non rispose. Era stanca, sudata, aveva le mani rosse dal troppo sfregare, le unghie spezzate e non era più sicura da che parte fosse la sua schiena.

Quello era veramente troppo.

- Chiaro?- ripeté il padrone.

Catherine non smise di guardarlo, mentre si alzava in piedi. Era a pochi centimetri da lui.

- No - rispose, cercando di mantenere la calma.- No, non è chiaro per niente.

- Come ti permetti, insulsa ragazzina che non sei altro?!- ululò il padrone.- Giù, in ginocchio. Non permetterti mai più di rivolgerti a me con quel tono, altrimenti ti ammazzo come la cagna che sei!

- Io non sono una cagna!- strillò Catherine.- Non sono né una cagna né la vostra schiava. E voi siete un essere spregevole, un uomo che non merita il minimo rispetto. Non vi siete fatto alcuno scrupolo ad approfittare di una ragazza che ha dato se stessa per salvare suo padre, e…

Il padrone non la lasciò terminare, scoppiando in una risata sgangherata.

- Chi ti credi di essere, stupida?- la beffeggiò.- Se sei qui, non è per causa mia, la colpa è solo tua. Tu hai voluto prendere il posto di tuo padre, tu hai scelto di sostituirti a lui…e per che cosa? Il tuo amato padre non ha nemmeno avuto il coraggio di venire a cercarti, non ha neanche tentato di riprenderti, di liberarti…

- L’avete minacciato!

- E allora? Credi davvero che basti una semplice minaccia, per un padre? Bel gesto che hai fatto, davvero…essere schiava e prigioniera per tutta la vita a causa di uno che se ne frega di te!

Catherine si sentì salire il sangue alla testa. Senza pensarci, si lanciò contro di lui.

- Come vi permettete…?- gli strattonò il mantello con rabbia.

Il cappuccio scivolò indietro.

Catherine si dimenticò per un attimo di respirare. Le parole di suo padre le rimbombarono nella mente.

Lui è un mostro, Catherine…è un mostro…

Non era un uomo. La faccia era umana, e ricoperta di pelle umana. Ma sugli zigomi, sulla mascella e la mandibola spuntava del folto pelo scuro, che si confondeva con i capelli castani. Le orecchie erano appuntite, pelose e animalesche, come quelle di un lupo. Il collo era per metà umano, ma sul lato sinistro era ricoperto da squame verdastre, che si estendevano anche su parte della mandibola. Gli occhi erano di un azzurro chiaro e gelido, quasi volessero penetrarti l’anima, e la pelle dello zigomo sinistro era cascante, ripiegata su se stessa e lasciava intravedere la carne.

Catherine soffocò un grido, mentre il mostro di fronte a lei la guardava come se volesse ucciderla, emettendo un ringhio animalesco sfoderando una fila di denti bianchissimi e aguzzi.

L’afferrò per la gola. La ragazza vide che anche le braccia erano ricoperte da pelle umana, ma dalle nocche si estendeva sull’intero avambraccio del pelo scuro, che si alternava con la carne, mentre al posto delle unghie c’erano dei lunghi e affilati artigli.

Il mostro urlò, scaraventando con un colpo Catherine sul pavimento. La ragazza annaspò, scivolando sull’acqua e il sapone, cercando di indietreggiare.

- Non avresti dovuto farlo…- sibilò il padrone, avanzando minacciosamente verso di lei, mentre Catherine continuava a scivolare indietro sul pavimento, incapace di staccare gli occhi da quel volto mostruoso.

Peter, Ernest e Constance erano accorsi al rumore, ed ora se ne stavano immobili e atterriti sulla soglia del salone, osservando la scena.

Il mostro la raggiunse; l’afferrò per la veste, mentre Catherine lanciava un breve grido di spavento. La sbatté violentemente contro la parete, tenendovela immobilizzata contro.

- Non avresti dovuto farlo!- ripeté, avvicinando il volto orribile a quello atterrito della ragazza.- La pagherai per questo…

- Padrone, no…- provò ad intervenire Constance.

- Vi prego, padrone…- implorò Ernest.

- Silenzio!- ruggì il mostro.

Tutti si zittirono, ritraendosi.

- Quanto a te…- sibilò il padrone, rivolgendosi di nuovo a Catherine.- Te la farò pagare…

La ragazza lanciò un altro grido, cadendo a terra mentre lui la trascinava di nuovo nella torre, in quella che era diventata la stanza delle punizioni.

Ce la scaraventò dentro, lasciandola cadere sul pavimento di marmo.

- Vedrai…- minacciò, prima di uscire e chiudere la porta.

Catherine sentì lo scatto della serratura che veniva chiusa a chiave.

***

C’era silenzio nella foresta. L’unica eccezione era rappresentata da qualche sporadico canto di uccello e dal rumore degli zoccoli che i due cavalli picchiavano sul terreno.

I due cavalieri non parlavano, guardandosi intorno come in attesa di qualcosa.

Fu il primo a parlare, rivolgendosi al suo compagno, in sella ad un maestoso cavallo bianco.

- Lord William, non pensate che dovremmo…

- Shhht…- fece Lord William, calmo, avvicinando l’indice alle labbra.- Pazienza, Marchese…

Il Marchese Van Tassel tacque, ascoltando un lieve fruscio che si fece via via più forte. Infine, dalla macchia spuntò un branco di cani, bulldog, pitbull, ma soprattutto un grosso doberman nero, che reggeva in bocca la carcassa sanguinante di un coniglio.

- Bravo, Rolf - si complimentò Lord William, prendendo il coniglio dalla bocca del cane e infilandolo in un sacco di juta.

Il Marchese era visibilmente impressionato.

- Avete dei cani molto ben addestrati, Lord William.

- Non sapete quanto…- ghignò Lord William, osservando il Marchese allungare la mano nel tentativo di accarezzare Rolf, ma ritraendola immediatamente quando il doberman tentò di morderla.- Rispondono solo a me. E non hanno troppa simpatia per gli estranei…

- Capisco - fece il Marchese, osservando con aria diffidente il branco di cani che lo osservavano ringhiando e schiumando bava dalla bocca.- Comunque…sono molto bravi…nella caccia, intendo…Avete detto che una volta hanno catturato addirittura un cinghiale, vero?

Lord William sospirò, scuotendo il capo con aria rassegnata.

- Vi prego, Marchese…Non perdiamo tempo in chiacchiere inutili. Sappiamo entrambi perché siamo qui.

Il Marchese distolse lo sguardo, tentando di reprimere la vergogna.

- Io voglio i miei soldi, Marchese - sibilò Lord William, guardandolo minacciosamente.

- Non ce li ho, quante volte ve lo devo dire?- sbottò il Marchese Van Tassel.- Mi avete succhiato via tutto il sangue, non mi avete lasciato più niente…Niente, il mio intero patrimonio è andato in fumo!

- Avreste dovuto pensarci, prima di giocarvelo tutto a poker…

- Io non ho il denaro che vi devo, Lord William.

- Non vi credo!- disse Lord William.- Forse non avrete denaro, ma avete di sicuro altri possedimenti…terre, castelli…quelli basterebbero a pagare i vostri debiti…- ghignò.

- Non vi darò mai i miei possedimenti!

- L’alternativa è la prigione, Marchese.

- Preferisco marcire in prigione che lasciare nelle vostre mani tutti i miei averi, razza di avvoltoio!- ringhiò il Marchese.

Lord William non rispose, limitandosi a guardarlo con quel suo solito ghigno, così il Marchese proseguì:

- Siete una sanguisuga, uno schifoso verme. Vi siete impossessato del patrimonio del Conte DeBourgh e di tutti gli altri solo perché sono morti!

- Già, è vero…- Lord William si finse pensoso.- Quegli uomini mi dovevano dei soldi e sono morti…

- Avete ereditato il loro patrimonio solo perché loro…

- Ho ereditato il loro patrimonio, perché loro se l’erano giocato a carte e l’avevano perso. Più o meno la stessa cosa che accadrebbe se anche voi moriste…

Il Marchese tacque di colpo; i cani continuavano a fissarlo ringhiando minacciosamente. Lord William assunse di nuovo quell’aria rassegnata.

- Siete tutti uguali. Così testardi…anche loro, sapete?- spiegò, tranquillamente.- Anche il Conte DeBourgh e tutti gli altri avrebbero preferito finire in galera piuttosto che pagare i loro debiti…Ma io volevo i loro soldi…non me ne faccio nulla di un uomo vivo dietro le sbarre.

Lord William fece un breve cenno ai cani, i quali iniziarono ad avanzare in direzione del Marchese; l’uomo spronò il cavallo ad indietreggiare.

- Certa gente ha un valore solo da morta…- sibilò Lord William.

- No…- mormorò il Marchese, cominciando a capire.- No, voi…non potete farlo…

- E invece temo proprio che lo farò, Marchese…- Lord William si finse dispiaciuto.- Ne farei a meno, capite, ma è l’unico modo per avere il vostro denaro…

- No…

- Peccato. Eravate un bravo compagno di caccia.

Lord William fece un cenno ai cani, i quali si avventarono contro il Marchese; il cavallo nitrì, disarcionandolo e dandosi alla fuga. I cani azzannarono il Marchese, puntando alla gola, ma lui si difese. Si rialzò, iniziando a correre, scomparendo nel folto della foresta, con i cani alle calcagna.

- Addio, Marchese…- ghignò Lord William, mentre le urla di dolore e disperazione dell’uomo squarciavano l’aria.

***

Catherine rimase nella cella per tutto il giorno, raggomitolata su se stessa, sconvolta.

Ma dov’era finita? Era prigioniera di quel…quel…quell’essere…quel mostro.

Era riuscita a chiudere occhio per un’ora; non aveva sognato il bel giovane, ma aveva di nuovo sentito quella voce che diceva che tutto sarebbe andato bene. Ma non ci credeva.

Aveva paura; ora era davvero spaventata. La vista di quel volto, quel viso mostruoso l’aveva sconvolta. E quell’essere, quella bestia, aveva giurato che gliel’avrebbe fatta pagare…

Scattò in piedi, osservando fuori dalla finestra. Era scesa la notte.

Non sarebbe rimasta lì in attesa della punizione, si disse. Non sarebbe rimasta in quel luogo, con quel mostro, un attimo di più.

Si sfilò una forcina dai capelli, avvicinandosi alla porta. Fece passare il fermaglio nella serratura, armeggiando con cura finché non sentì il sonoro clack della porta che si apriva.

Sorrise di soddisfazione a quel suono.

Era notte, era buio, ma non importava. Lì fuori c’era la foresta, con chissà quali animali pronti a farle la pelle, ma non aveva nessuna importanza. Avrebbe camminato al buio nel bosco, a piedi e da solo, ma sarebbe tornata a casa, da suo padre, dalla sua famiglia.

Sarebbe scappata.

Non sarebbe rimasta in quel castello, con quel mostro.

Angolo Autrice: Alzino la mano tutti coloro che si sono sentiti profondamente delusi da questo capitolo! **l’intero popolo di EFP alza la mano**. Ehm…ok, lo so che a molti di voi la “bestia” sembrerà deludente, ma io me lo sono immaginato così, una specie di ibrido, insomma, metà uomo e metà…qualcos’altro…:P

Scusate, se ci siete rimasti male, prometto che non succederà più…consigli e critiche sono ben accetti, anche con qualche lancio di pomodori, se necessario…

Dunque, ora si capisce chi è il fautore di tutti quegli omicidi…Ma cosa c’entrano con Catherine e la sua avventura? E riuscirà la nostra Cathy a fuggire dal castello del mostro, o incontrerà qualche difficoltà? E ancora, il padrone di casa è veramente un mostro?

Nel prossimo capitolo lo scopriremo, e daremo anche una sbirciata a quello che succede in casa di Catherine…Come si sente il mercante, dopo aver perso la sua figlia maggiore? E, soprattutto, che combina Lady Julia, ora che Cathy non è più lì a tenerla d’occhio?

Ve lo anticipo, niente di buono…J

Dunque, ringrazio tutti coloro che leggono, in particolare Ishimaru e Renesmee94 per aver aggiunto questa storia alle seguite, ed Ellyra per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Dora93

Angolo autrice: Ciao a tutti! J. Dunque, solo un paio di avvisi prima che leggiate.

Numero 1: questo capitolo è bello lungo, quindi caffè alla mano!

Numero 2: nella prima parte di questo capitolo il rating si alza leggermente, in quanto ci si allontana parecchio dall’ambiente fiabesco perché c’è la presenza di un linguaggio a volte scurrile (minorenni, siete avvisati! XD) e di scene di violenza piuttosto forti…almeno, a mio parere sono forti, poi magari alla fine del capitolo mi direte che perfino i Teletubbies sono più violenti di questo, ma spero comunque di non turbare la sensibilità di nessuno e che questo capitolo piaccia, nonostante tutto…

Grazie, e buona lettura!

Catherine afferrò svelta il suo mantello, che era rimasto in quella cella dalla prima notte e in cui spesso si era avvolta per combattere il freddo durante le ore della punizione. Se lo gettò sulle spalle, sollevando il cappuccio sul capo; prese un bel respiro e afferrò la maniglia della porta.

Forza, Cathy. Ora o mai più.

Aprì la porta, sbirciando fuori nel corridoio buio. Nessuno. Scivolò lentamente fuori, chiudendo la porta, attenta a non far rumore. Prese a scendere velocemente gli interminabili gradini del castello. Passò di fronte alla camera dove dormivano i domestici. Sentì un rumore soffocato, e si bloccò di colpo, trattenendo il fiato, mentre il cuore faceva una capriola nel petto.

Rimase immobile per qualche secondo, prima di rendersi conto che era solo Peter che mugolava nel sonno. Tirò un sospiro di sollievo, e riprese a scendere le scale.

Arrivò nell’atrio, che attraversò in fretta, aggrappandosi al batacchio del portone d’ingresso; tirò con tutte le sue forze, esultando silenziosamente quando i battenti si aprirono.

Uscì dal castello, inspirando per un momento l’aria fresca della notte; ma fu solo un attimo. Sapeva che non poteva permettersi di perdere tempo, quell’essere che la teneva prigioniera avrebbe potuto svegliarsi da un momento all’altro e cercare di riportarla indietro, doveva sbrigarsi.

Catherine attraversò di corsa il cortile, spalancando il cancello. Era notte fonda, non si vedeva un palmo dal naso, e lei non aveva nemmeno idea di dove si trovasse. Non aveva denaro con sé, niente, fatta eccezione per quei vestiti stracciati e quel mantello che non bastava neanche lontanamente a ripararla dal forte vento che aveva cominciato a soffiare proprio in quel momento.

La ragazza si guardò intorno; solo alberi, nient’altro, alberi e arbusti che le arrivavano alle ginocchia che impedivano totalmente non solo la vista del sentiero, ma ostacolavano anche il passaggio. Non sapeva dove si trovava, era notte fonda, lei non aveva nemmeno un cavallo, né la più pallida idea di come fare per tornare a casa.

Ma non gliene importava niente.

Si fece forza, cacciando via tutti quei dubbi. Doveva tornare a casa, si disse, e ci sarebbe tornata, anche a costo di vagare nella foresta tutta notte, ma presto avrebbe riabbracciato suo padre, Rosalie e Lydia, costasse quel che costasse.

Si strinse il mantello intorno alla gola, e si addentrò nel folto del bosco.

***

- Ehi, e guarda un po’ dove vai, Ralph!- biascicò Glouster ridendo al suo compare, che lo aveva accidentalmente urtato barcollandogli a fianco.

- Scusa…è che sono parecchio stanco…- ghignò Ralph, con un’aria così brilla che tutto avrebbe potuto lasciar pensare, tranne che alla stanchezza.

- Sì, stanco…- fece infatti Glouster di rimando, tracannano un sorso di birra dalla bottiglia già mezza vuota che teneva in mano.

Ralph, per tutta risposta, si abbandonò ad una risata sgangherata, battendogli una mano sulla spalla.

I due continuarono ad avanzare nella foresta, facendosi largo fra le sterpaglie, ridendo e barcollando come due ubriachi, raccontandosi barzellette sconce e passandosi di volta in volta la bottiglia di mano, che diveniva via via sempre più vuota.

- Scherzi a parte…- disse ad un certo punto Ralph, con voce strascicata.- Davvero sono stanco, non mi reggo quasi in piedi…

- Eh, si vede!

- No, sul serio, ma perché il capo ci manda a fare questi lavoracci proprio a quest’ora di notte?- chiese Ralph, visibilmente contrariato.

- Beh, vuole che ci assicuriamo che quello là sia morto…- rispose Glouster, noncurante, e giù un altro sorso di birra.

- Sì, ma perché a quest’ora? Insomma, quando uno è morto non può più andare da nessuna parte, dico bene?

- Che vuoi che ti dica? Lord William è fatto così…ma, d’altronde, con quello che ci paga, di che ti lamenti? Se si vuole campare, bisogna pur fare qualche sacrificio, no?

- Sì, forse hai ragione…- ridacchiò Ralph.

Glouster gli diede una pacca sulle spalle.

- Ora muoviamoci, però. Troviamo quel cadavere alla svelta e torniamocene a casa, sennò facciamo l’alba…

***

Catherine incespicò, ma riuscì a mantenersi in equilibrio. Sospirò; stava cercando di destreggiarsi in mezzo ad un ammasso di cespugli ed erbacce, ma senza troppo successo. Provò a continuare, ma si accorse che un lembo della sua gonna si era impigliato in un rovo. Tirò la veste, lasciandone un lembo alla pianta. Beh, poco male, si disse, tanto peggio di così…

Fece per proseguire, ma sembrava esserci una forza maligna che faceva di tutto per metterle i bastoni fra le ruote. Infatti, inciampò in una radice, finendo lunga distesa per terra.

Mugolò, cercando di rimettersi in piedi; d’un tratto, però, si accorse di aver toccato qualcosa con una mano. Sollevò lo sguardo; di fronte a lei c’era un ammasso informe ricoperto da terra, foglie e rami. Catherine rimase un attimo immobile nel tentativo di capire cosa fosse, quando si rese conto che, in mezzo a tutto quel pasticcio di terriccio e fogliame, si distinguevano chiaramente degli abiti di pelle tutti sbrindellati. La ragazza ansimò, spostando lo sguardo più in alto; i suoi occhi incrociarono una pupilla morta. Un occhi grigio fisso su di lei, privo di vita, incavato in una metà di volto insanguinata; l’altra metà era stata tranciata via con un grosso morso.

Catherine lanciò istintivamente un grido, scattando in piedi; indietreggiò nervosamente, tremando, incapace di staccare lo sguardo da quello che si era rivelato essere un cadavere. Inciampò nuovamente nelle sterpaglie, scivolando all’indietro.

Cadde a terra, ma prima di toccare il suolo urtò la schiena contro qualcosa che si ritrasse immediatamente al tocco.

- Ehi, ma guarda dove metti i piedi!- le intimò una voce maschile.

Catherine, distesa sull’erba, si sollevò in ginocchio.

A parlare erano stati due uomini, uno grande e grosso con capelli e barba scuri, l’altro piccolo e tarchiato.

- Ma non vedi dove vai?- ripeté il primo.

Catherine si rialzò di scatto, cercando di liberarsi del mantello che la impacciava.

- C’è un cadavere laggiù!- disse, quasi gridando, indicando la pianta dietro alla quale aveva visto il corpo.

I due uomini non parvero molto sorpresi, anzi.

- Davvero?- fece l’ometto.

- Sì, proprio là dietro…è stato sbranato…- aggiunse Catherine, cercando di recuperare la calma.

- Sbranato?- fece eco il bruno.- Oh, capisco…peccato, un’altra vittima…ci dev’essere qualche belva feroce in questo bosco, non è sicuro restare qui…

- Già, concordo - fece l’altro, con uno strano sorriso.

- Ma…- incominciò Catherine, ma si zittì immediatamente.

Prese un bel respiro, cercando di recuperare il sangue freddo.

Hanno ragione, Catherine. Non sei al sicuro, qui. Quello è morto, ormai, non può più farti niente. Non devi preoccuparti dei morti…devi preoccuparti…

Guardò istintivamente i due. Erano ubriachi fradici, si vedeva lontano un miglio, e continuavano a fissarla con un’aria complice e furbesca che non le piaceva per niente.

…devi preoccuparti dei vivi.

D’un tratto, li riconobbe. Li aveva già visti prima, un paio di volte, durante le sue gite in paese. Erano Ralph e Glouster, i due scagnozzi di Lord William. Non sapeva per che cosa lui li pagasse esattamente, ma di certo non godevano di una buona reputazione.

- Sì…sì, è vero…avete ragione, è meglio andarsene…- mormorò Catherine, prima di girare i tacchi e di avviarsi in fretta nella direzione opposta alla loro.

- No, dai, aspetta un momento!- sentì gridare Glouster, mentre i due iniziavano ad andarle dietro, in fretta. Catherine non si voltò.

- Aspetta! Aspetta!- fece l’altro; in men che non si dica, se li ritrovò accanto, Glouster e Ralph, l’uno alla sua destra, l’altro a sinistra. Il primo aveva in mano una bottiglia di birra, mezza piena e mezza vuota.

- Ehi, vuoi rallentare?- non ci pensava nemmeno!

- Ti riaccompagniamo a casa?- propose Glouster.

- No, grazie.

- Sul serio, per noi è un piacere…

- Sono quasi arrivata, grazie - tagliò corto Catherine, con il cuore che pulsava all’impazzata, accelerando ulteriormente il passo.

Sperò che avessero gettato la spugna, ma quei due non avevano intenzione di mollare. Le stettero dietro senza problemi, continuando a sghignazzare.

- Ehi, ma…non ci siamo già conosciuti, noi?- tornò all’attacco Glouster.

La ragazza cominciò ad accusare stanchezza, e si fermò.

- Non credo - rispose, secca.

- Ma sì, ti ho già visto da qualche parte…ah, certo, ora ci sono…tu sei Catherine Kingston, vero? Catherine Kingston, la figlia del mercante…

La ragazza non disse nulla; sperò che il suo silenzio li convincesse a lasciarla perdere e ad andarsene via, ma non fu così.

- Ehi, vuoi rispondere?

- Sì - rispose lei, asciutta.

- Io sono Glouster; lui, invece, è Ralph - e indicò il suo compare, che non faceva altro che sghignazzare.

- Lo so chi siete.

- Sì, certo, certo, giusto per sicurezza, sai…

Catherine non rispose, sostenendo il loro sguardo e cercando di non mostrarsi impaurita, continuando a sperare con tutto il cuore che se ne andassero e la lasciassero in pace. Ma loro non demordevano.

- Ti possiamo parlare un secondo?- biascicò Glouster; Ralph non la piantava di sghignazzare.

- Ho fretta.

Era inutile, quei due non mollavano. Catherine si guardò intorno; era buio, si trovava in mezzo una foresta da sola, in compagnia solo di quei due brutti ceffi, lontana chissà quanto da ogni altro essere umano. Se credeva di aver risolto tutti i suoi guai fuggendo dal maniero di quel mostro, beh, si era sbagliata.

Anche se avesse gridato con quanto fiato aveva nei polmoni, realizzò inorridita, nessuno avrebbe potuto sentirla.

Era piombato il silenzio. Ralph e Glouster continuavano a fissarla con quei due ghigni complici e maligni. Catherine indietreggiò istintivamente, stringendosi nel mantello.

D’un tratto, con uno scatto, Glouster l’afferrò per un braccio.

- Ehi, bella…che ne dici, ti va di divertirti un po’ con noi?

Catherine trasalì; si liberò dalla stretta, e cominciò a correre nella direzione opposta.

- Forza, andiamole dietro!

- Tanto non ci scappi, sgualdrina!

Catherine maledisse di non essere più veloce. Il mantello era pesante, la gonna la impacciava, e il rami e le radici degli alberi non facevano altro che ostacolarla.

Il cuore le batteva all’impazzata, sembrava quasi stesse per scoppiare. Che cosa sarebbe successo se l’avessero presa? Se le avessero messo le loro sudice mani addosso?

- Forza, forza, non lasciamocela scappare!

Catherine cercò di richiamare alla memoria tutto quel poco che sapeva sull’autodifesa; pugni, calci negli stinchi…Ma loro erano in due, due uomini grandi e grossi, e lei era da sola. Come poteva pensare di cavarsela?

Un lembo del mantello s’impigliò in un ramo; Catherine si fermò, tirando con tutte le sue forze per liberarsi. Il mantello si strappò, e lei riprese la sua fuga. Non aveva il coraggio di voltarsi a guardare. Era terrorizzata dal pensiero di ritrovarseli lì, a pochi centimetri da lei. E infatti, sentiva i loro passi sempre più vicini, e le loro urla sempre più nitide.

Continuò a correre, ma gli abiti femminili la impacciavano, e aumentavano sempre di più la stanchezza e la fatica. Provò ad urlare:

- Aiuto! Aiutatemi, per favore!

Ma sapeva che era tutto inutile. Era in un luogo isolato, disabitato, intorno a lei c’erano solo alberi, sassi ed erba, ma nessun altro essere. Ma la disperazione era così forte che ci riprovò ugualmente.

- Aiuto!

Non ti sente nessuno…

- L’abbiamo quasi presa!

Catherine sentì le voci paurosamente vicine; si voltò per guardare, ma inciampò in un sasso. Cadde a terra. S’insudiciò i vestiti, e avvertì un bruciore acuto alle ginocchia e alla mano destra, che vide sanguinare. Ma quello fu niente, in confronto al dolore che provò alla caviglia. Forte, acutissimo, come se delle mani possenti gliela stessero stritolando nel tentativo di spezzarla.

Catherine cercò di ignorarlo e si rialzò, ma non riusciva ad appoggiare completamente la pianta del piede. Le faceva troppo male.

Ralph e Glouster.

Li sentì alle sue spalle. Erano vicini. Cercò di rimettersi a correre, ma tutto quello che riuscì a fare fu zoppicare. Aveva le gambe pesanti, la milza dolorante la costringeva a stare piegata in due, il cuore sembrava saltarle via dal petto, sentiva i polmoni sul punto di scoppiare…

Stava per cadere di nuovo; si aggrappò al tronco di un albero.

Tanto non ce la farai, non ce la farai!

- Eccoti, finalmente!- l’avevano raggiunta.

- Lasciatemi in pace!- strillò con disperazione.

Tentò di riprendere a correre, ma incespicò, e Glouster l’afferrò per la pianta dei capelli. La scosse con violenza, facendola urlare.

- Ecco, abbaia! Abbaia, cagna!

- Lasciatemi, vigliacchi!- gridò Catherine.

- Ah, sì? Hai sentito, Ralph? Questa puttanella ci minaccia, oh, ma che paura!

- Lasciatemi!- cercò di liberarsi, ma senza successo.

- Ma guarda, la gattina ha tirato fuori gli artigli!- ironizzò di nuovo Glouster. Poi, ancora con quello sguardo da maniaco, proseguì:- Ora vedi di chiudere la bocca e di stare ferma, o ti ammazzo quale cagna che sei!

Le tirò un pugno, sulla guancia. Le lasciò i capelli, e Catherine cadde a terra come un sacco vuoto.

Si rialzò subito, ma aveva rinunciato alla fuga. Sapeva che con la caviglia messa in quel modo non ce l’avrebbe mai fatta a scappare, ma non aveva comunque intenzione di arrendersi a quello che sarebbe dovuto essere il suo destino, quella notte.

Si lanciò contro Glouster, serrò le dita nella mano e gli restituì il pugno, colpendolo in pieno sul naso. Probabilmente gli ruppe il setto, perché sentì le ossa scricchiolare.

- Maledetta troia!- le urlò, mentre si portava le mani al viso, che aveva preso a grondare

sangue.

Catherine cercò nuovamente di scappare, ma aveva fatto male i conti. Glouster urlò al suo compare, sempre tenendosi le mani premute sulla faccia, mentre il sangue gli inzuppava la camicia bianca.

- Tienila ferma! Falla stare ferma, ora gliela faccio vedere io…

Ralph le afferrò i polsi, imprigionandoglieli dietro la schiena. Per un attimo Catherine credette che stesse per spezzarle le braccia. Gridò di nuovo.

- Aiuto!

- Falla tacere!- e Ralph le tappò la bocca con una mano; continuò ad urlare, ma si udì solo un mugolio soffocato.

Glouster tolse lentamente le mani dalla faccia: dal naso in giù, era tutta una maschera di sangue. Sembrava aver perso tutta la rabbia, perché le parlò con tono calmo:

- Mi hai fatto male, lo sai?

- Sono contenta, stronzo!

- Ah sì? Sei contenta?

Si chinò. La bottiglia di birra gli era caduta di mano, ma non si era rotta, né il suo contenuto era stato versato; la raccolse da terra, e me la mostrò.

- Sai, Catherine - disse, sempre calmissimo.- Prima eravamo anche disposti a fartela passare

liscia. Sai, una scopata e poi, basta, via, ti avremmo lasciata andare e non ti avremmo più dato fastidio, mi capisci? Ma no, tu hai voluto ribellarti, hai dovuto fare la difficile…mi hai fatto arrabbiare…e non conviene mai a nessuno farmi arrabbiare…quindi, sai che ti dico?

L’afferrò per il bavero del mantello, ricominciando a gridare:- Ti dico che noi la scopata ce la facciamo lo stesso, e poi ti ammazziamo! Oppure prima ti sgozziamo e poi ci facciamo il tuo cadavere, tanto a noi basta che sia caldo, hai capito, schifosa puttana?!

Sollevò in aria la bottiglia, e gliela sfasciò contro una tempia.

La ragazza finì di nuovo a terra a peso morto.

Era stordita. Puzzava di sangue e birra. Il sopracciglio sinistro le faceva male. Si portò a fatica una mano alla fronte, e la sentì umida e appiccicosa. Quando riabbassò la mano, vidi che tutto il palmo era coperto di sangue. Emise un gemito debolissimo, quasi impercettibile perfino a se stessa. Ralph le allungò un calcio in pieno stomaco; mentre Catherine si contorceva dal dolore, tossendo furiosamente, Glouster tornò alla carica, afferrandola per il collo e costringendola a mettersi in ginocchio.

Sono morta, riuscì a pensare, appena prima che Glouster le sbattesse la testa contro la corteccia di un albero.

Ora era accasciata per terra; non aveva più nemmeno la forza di reagire, faticava a respirare, vedeva tutto confuso e annebbiato, mentre una figura – non riusciva a capire chi fosse, se Glouster o Ralph – avanzava verso di lei brandendo in aria la bottiglia rotta.

Falla finita in fretta!

Riuscì a pensare questo, prima di udire, molto vicino, un sonoro nitrito. Si girò, per veder un grande purosangue nero che s’impennava agitando gli zoccoli a pochi centimetri da lei, mentre dalle narici usciva uno sbuffo di fumo.

Catherine si ritrasse di scatto, prima che l’animale tornasse sulle quattro zampe. La ragazza ormai distingueva solo le sagome, ma riuscì comunque a vedere il cavaliere che, mentre un lungo mantello nero sventolava sulle sue spalle, agitava in aria una lunga frusta.

- Ehi, ma cosa…?- iniziò Glouster, prima di venire interrotto da un sonoro e secco schiocco.

Il cavaliere lo colpì con la frusta; un attimo dopo, Glouster era accasciato a terra, guaendo di dolore mentre si nascondeva la faccia con le mani.

- Maledetto bastardo!- ruggì Ralph, scaraventandosi contro il cavaliere, che, però, lo atterrò con un altro colpo di frusta. L’uomo finì a terra accanto al suo compare.

Catherine gemette, osservando l’ombra del cavaliere che smontava svelto dal cavallo, mentre Glouster si rialzava, lanciandosi contro di lui. Il cavaliere, con un gesto fulmineo, estrasse dal mantello un grosso pugnale. La lama scintillò nel buio, prima di calare rapidamente su Glouster. L’uomo emise un grido di dolore, mentre il coltello affondava in una spalla. Il cavaliere ringhiò, affondando ancora di più la lama. La estrasse con la stessa rapidità, esultando quando la vide impregnata di sangue, mentre Glouster indietreggiava barcollando, premendosi una mano sulla ferita.

Il cavaliere non si accorse che Ralph si era rialzato, e ora lo stava aggredendo alle spalle.

- Attento…- soffiò Catherine, sperando che la sentisse.

Il cavaliere si voltò di scatto, pronto a ricevere Glouster; lo afferrò per la casacca, e con una forza fuori dal normale lo scaraventò contro il suo compare, il quale lo trascinò al suolo con sé.

Il cavaliere li guardò, pronto a ricevere il contrattacco, ma i due si rialzarono a fatica, e presero a correre nella direzione opposta.

- Via, via!- ansimò Glouster.

- Ma chi è quello?- Ralph incespicò; il suo compare lo risollevò per la casacca.

- Forza, muoviti! Via da qui!

I due continuarono a correre, sparendo ben presto nel folto della foresta.

Il cavaliere sospirò, voltandosi verso Catherine.

La ragazza non riusciva più a vedere nulla, distingueva solo una figura alta e slanciata con addosso un lungo mantello nero e il capo incappucciato. Indietreggiò istintivamente.

- Come stai?- fece il cavaliere, allungando una mano verso di lei; Catherine la respinse.

- No!- strillò, cercando di allontanarsi.

- Hai la febbre - disse il cavaliere, calmo.- Vieni, ti riporto a casa…

- No! No!- continuò a strillare la ragazza. Aveva davvero la febbre, lo shock era stato fortissimo, non ragionava più.

- Shhht…- fece l’uomo, sfiorandole per un breve attimo una ciocca di capelli corvini, imbrattata di sangue.- Tranquilla, non ti farò del male…- sussurrò.

Catherine sembrò calmarsi; gemette, mentre le palpebre cominciavano a divenire pesanti.

Sentì un fruscio, poi delle braccia forti che le cingevano le spalle; ebbe la sensazione di fluttuare, mentre il cavaliere le faceva poggiare i capo contro il suo petto.

- Bastardi…- sentì ringhiare, prima di avvertire, un attimo dopo, il corpo caldo e ansante del cavallo sotto di sé. Lo sentì muoversi, prima lentamente, poi al galoppo.

Fu l’ultima cosa che sentì, prima di scivolare nel sonno.

***

Pioveva. Il cielo era grigio metallo, e grosse gocce di pioggia s’infrangevano picchiettando sul vetro della finestra. Rosalie, i capelli biondi sciolti sulle spalle e un fiocco di seta scuro a un lato della frangia e con indosso un semplice vestito nero con un colletto bianco, le osservava distesa sul letto della sorella. Sentì una lacrima solitaria rigarle una guancia, ma non si curò di asciugarla.

Si rintanava nella stanza di Catherine sempre più spesso, ormai. Era l’unico modo per sentirla un po’ più vicina.

Sentì dei passi fuori dalla porta, per poi vedervi entrare Lydia, anche lei con addosso un abito nero.

- Signorina Rosalie…è da un pezzo che vi cerco, cosa fate qui?- chiese Lydia, pur conoscendo già la risposta.

Rosalie fece spallucce, sollevandosi a sedere. Era passato un mese, ormai. Un mese, da quando sua sorella era morta.

Catherine era morta. Rosalie se lo ripeteva di continuo, ma ancora non riusciva a farsene una ragione. Aveva sperato di non dover più provare quella sensazione di tristezza e di svuotamento, la stessa che aveva sentito quando anche sua madre era scomparsa. Ricordava benissimo tutto, della morte di Lady Elizabeth, tutto, il funerale, i fiori, la gente che piangeva…ma per Catherine non c’era stato nulla di tutto questo.

Ancora adesso, a distanza di più di trenta giorni, Rosalie non era riuscita a capire che cosa fosse realmente successo a sua sorella. L’ultima volta che l’aveva vista era stato quando era uscita di casa in fretta e furia per cercare suo padre; poi, papà era tornato, da solo. Si era accasciato sul pavimento, pallido, febbricitante, farneticando frasi sconnesse e parole incomprensibili. L’avevano messo a letto, avevano chiamato il dottore, gli avevano chiesto più e più volte cosa fosse successo e dove fosse Catherine, ma lui non aveva mai risposto.

Infine, dopo una notte di febbre e delirio, il mercante aveva sussurrato: Catherine è morta…

Rosalie si era come sentita cadere, sprofondare in un abisso. Aveva supplicato tantissime volte a suo padre, tra le lacrime, di dirle cosa fosse successo, come fosse morta sua sorella, ma lui non aveva mai voluto risponderle.

Nessuno aveva più rivisto il corpo di Catherine; non c’era stato nessun funerale, ma loro mantenevano comunque il lutto. Il mercante, da quella notte, aveva incominciato a mangiare sempre meno, e raramente usciva dalla sua stanza.

Rosalie sentì che le lacrime le stavano di nuovo salendo agli occhi; Lydia se ne accorse, e corse ad abbracciarla.

- Su, su, signorina, non fate così…- sussurrò, accarezzandole i capelli, cercando a sua volta di trattenere le lacrime.- Non fate così…vostra sorella non vorrebbe vedervi piangere…

- A dire il vero non lo vorrei neanch’io!- esclamò una voce dura e perentoria.

Lydia e Rosalie sollevarono lo sguardo, incrociando quello freddo di Lady Julia, in piedi sulla soglia della porta, anche lei vestita a lutto.

Beh, era un lutto davvero poco doloroso, pensò Lydia, scoccando un’occhiata infastidita alla padrona di casa. Lady Julia indossava un abito di seta nera, con la gonna stretta e le maniche svasate, ma così scollato da sembrare un vestito da sera, più che una veste luttuosa. Lady Julia mostrava chiaramente di non rispettare il lutto, aveva le guance ricoperte di fondotinta, le labbra cariche di rossetto e gli occhi dipinti con l’ombretto, e portava dei gioielli, di cui il più vistoso era un medaglione dalla catenina d’oro con incastonato uno scintillante rubino rosso sangue.

Lydia guardò il medaglione trattenendo una smorfia; avrebbe dovuto immaginare che Lady Julia non vi avrebbe rinunciato, neppure per la morte della sua figliastra.

La moglie del mercante non si separava mai da quel gioiello; lo indossava dovunque, in qualunque occasione, poco importava che non fosse adatto all’occasione o non stesse bene con l’abito che indossava, lei non voleva sentire ragioni. Non se lo toglieva nemmeno quando faceva il bagno, e non aveva voluto rinunciarvi nemmeno il giorno del suo matrimonio, benché quel rubino rosso stonasse incredibilmente con l’abito da sposa che era stato della povera Lady Elizabeth.

Lady Julia lo indossava sempre, e se lo toglieva solo nel momento in cui andava a letto, riponendolo in un portagioie dorato che chiudeva rigorosamente a chiave.

- Rosalie - fece Lady Julia.- Rosalie, quante volte ti ho detto che in casa mia non voglio mocci? Asciugati quelle lacrime, e alla svelta!

- Sì, signora madre - rispose la ragazzina, abbassando lo sguardo e trattenendo a stento la rabbia.

Catherine non aveva mai potuto soffrire la matrigna; e ora, anche Rosalie stava cominciando a conoscerne tutta la perfidia e la cattiveria.

Lady Julia si allontanò dalla stanza, procedendo svelta lungo i corridoio, cercando di reprimere la stizza.

Era felice che quella vipera della sua figliastra si fosse tolta dai piedi, in qualunque modo fosse successo, ma le seccava essere costretta a portare il lutto per quella mocciosa. Quando si fermò di fronte alla stanza del marito, la sua ira accrebbe ancora di più. Quell’omuncolo se ne stava chiuso lì dentro a frignare da un mese. Non aveva nemmeno concluso l’affare per cui era partito, quell’idiota, e ora erano nella stessa situazione di prima, poveri in canna, e per di più ora lei era costretta a dover sopportare due figliastri che detestava e un marito piagnucoloso.

Solo in quel momento si rendeva conto di quale grossolano errore avesse commesso, nello sposare il mercante. Quando era morta la sua prima moglie, lei aveva saputo avvicinarsi a lui con cautela ma con decisione, cercando di fargli capire che lei gli era vicino, e che non era vero che non avrebbe mai più potuto amare nessun altra, come millantava quell’imbecille. Si era mostrata immediatamente gentile e affettuosa con i suoi figli e, benché Catherine si fosse dimostrata fin da subito un osso duro, era riuscita nel suo intento, e aveva convinto il mercante a farla diventare sua moglie.

Lady Julia non era stupida, sapeva che lui l’aveva sposata solo perché facesse da madre a quei tre mocciosi, ma non le importava. Quello che le interessava erano i soldi. Aveva saputo che il mercante era un uomo molto ricco, e si era detta che doveva essere suo.

Lo aveva sopportato e aveva tollerato le sue patetiche carezze finché aveva avuto la sua fortuna, ma ora che si era impoverito, Lady Julia aveva cominciato a perdere la pazienza. Aveva sperato che quella serpe della sua figliastra le tornasse utile e facesse un buon matrimonio, in modo da risollevarli dalla miseria, ma non era stato così. Ora che Catherine era morta le sue speranze erano state infrante e, dal momento che suo marito era diventato non solo povero, ma anche piagnucoloso, Lady Julia non vedeva più il motivo per cui avrebbe dovuto ancora sopportarlo. Il mercante era ormai divenuto solo un fardello per lei, un peso inutile…un peso inutile di cui doveva sbarazzarsi.

Lady Julia ghignò, soddisfatta di se stessa, riprendendo a camminare velocemente, ora decisa sul da farsi, fino a giungere ad una piccola stanza in fondo al corridoio. Entrò; era una delle cose che era riuscita ad ottenere dal mercante. Quella stanza era a sua completa disposizione, nessuno ci poteva entrare e lei la teneva sigillata. C’era un tavolo al centro, su sui era posato, aperto, un grosso libro dalle pagine ingiallite, e intorno degli scaffali, su cui erano impilate decine di boccette con all’interno liquidi dei colori più svariati. All’apparenza, avrebbero potuto sembrare profumi e lozioni, ma Lady Julia sapeva che non era così. Si avvicinò al grande librone, cominciando a sfogliarlo velocemente, alla ricerca di quel che cercava.

Non era difficile, si disse con tranquillità, l’aveva già fatto altre volte.

Il mercante era il suo quinto marito. Il primo l’aveva sposato a sedici anni, un giovane nobile bello e ricco. Così ricco da far venire l’acquolina in bocca; se lui fosse morto, aveva sentito dire una volta da un parente, lei avrebbe ereditato tutto il suo patrimonio.

Lady Julia ghignò; era stato fin troppo facile. Era bastato far imbizzarrire il suo cavallo, che l’aveva disarcionato, e il giovane era morto sul colpo. Ricchissima, aveva potuto convolare a seconde nozze con un importante uomo politico.

La donna lo aveva sedotto e ripulito di ogni suo bene; l’uomo si era dato al vizio insieme a lei, si era ricoperto di debiti, aveva perso credibilità nel mondo della politica e, infine, si era ritrovato senza più nemmeno un soldo, avendo speso fino all’ultimo centesimo per soddisfare i capricci della moglie. A quel punto, ricordò Lady Julia, c’erano stati un po’ di problemi. Lui l’aveva accusata di essere una serpe, solo una sanguisuga che l’aveva rovinato…l’aveva aggredita, e lei, stufa, aveva afferrato la rivoltella e lo aveva colpito in piena fronte. Il delitto passò come la vendetta di un creditore.

Lady Julia, quindi, si era dovuta trovare un altro marito, e la scelta era ricaduta su un anziano medico. Sembrava il meglio che potesse avere: quello del suo terzo marito era un guadagno sicuro e costante, che la faceva vivere da signora. Ma quel dottore di campagna era forse un po’ troppo perspicace; sapeva dei suoi precedenti matrimoni e di com’erano andati a finire e, col tempo, Lady Julia aveva cominciato ad avere dei dubbi che lui sospettasse qualcosa. Beh, poco male: a lei interessavano solo i suoi soldi, non lui. Una notte, quando il marito si era alzato per aprire la finestra di un albergo dove soggiornavano durante una vacanza, lei gli era arrivata in silenzio alle spalle, e lo aveva spinto giù, facendolo cadere dal quinto piano.

Lady Julia sospirò; quello che era andato meglio, forse, era stato il suo quarto matrimonio. Aveva sposato un anziano e ricco vedovo, che non c’era nemmeno stato bisogno di uccidere, dato che era morto naturalmente dopo un anno di matrimonio…Anche se, ricordò improvvisamente, erano seguiti dei seri problemi alla sua morte.

Quella era stata l’unica volta in cui si era vista costretta ad usare la sua magia…

Si riscosse, trovando finalmente ciò che cercava. Lesse la formula sulle pagine ingiallite, quindi afferrò una boccetta contenente un liquido violaceo.

Scese di corsa in cucina, entrando di soppiatto quando vide che non c’era nessuno. Afferrò dal cesto della frutta una succosa mela rossa. La osservò per un attimo, prima di aprire la boccetta e lasciarvi cadere sopra una goccia di quel liquido.

Sorridendo malignamente, tornò al piano di sopra.

Avrebbe preferito che il mercante morisse immediatamente, come tutti gli altri, ma lì non era sola, ucciderlo così avrebbe potuto far insospettire i suoi figli. Era meglio simulare una malattia, un oscuro male che l’avrebbe lentamente portato alla morte.

Non le era mai piaciuto utilizzare la sua magia per uccidere, la trovava una volgare esibizione di potere; ma, come si dice, il fine giustifica i mezzi.

E poi, ghignò, lei era pur sempre una strega…

Arrivò di fronte alla camera del mercante; bussò, per poi entrare senza attendere risposta. Trovò il marito seduto sul letto, pallido, notevolmente dimagrito, con gli occhi cerchiati dal pianto.

- Buongiorno, caro - fece, con voce suadente.

- Buongiorno - mormorò il mercante, senza guardarla, chiuso nel suo dolore.

Cielo, com’è patetico!, pensò Lady Julia, senza smettere di sorridere, accomodandosi sul letto accanto a lui.

- Allora, come ti senti?

- Come vuoi che mi senta? Mia figlia è morta!- singhiozzò l’uomo, gettandosi le mani nei capelli.

Non era riuscito a perdonarsi di aver abbandonato così Catherine. Era certo che quel mostro l’avesse uccisa non appena lui se n’era andato e, se anche non fosse stato così, a quest’ora, nel buio e nel freddo di quella cella, la sua bambina era di sicuro morta di stenti.

Lady Julia gli diede due o tre lievi pacche su una spalla, noncurante.

- Ti ho portato qualcosa da mangiare - disse poi, porgendogli la mela.

Il mercante voltò la testa di lato.

- Grazie, ma non ho fame.

- Ma devi mangiare qualcosa - insistette Lady Julia, fingendosi preoccupata.- Sei così sciupato…Catherine non vorrebbe vederti così…

- Catherine…- mormorò il mercante, tenendo lo sguardo fisso sulle proprie mani.

- Catherine, riposi in pace, povera fanciulla…Ma la vita continua, tesoro mio. Tu devi mangiare qualcosa - tornò all’attacco Lady Julia, porgendogli di nuovo la mela.

Il mercante la guardò, titubante.

- Andiamo…solo un morso. Fallo per me…- sorrise la donna, civettuola.

Il mercante sorrise brevemente, prendendo il frutto fra le mani.

- E va bene…- acconsentì.

- Bravo. Mangia e poi riposati un po’, devi essere così stanco…

Il mercante guardò la mela. Aveva l’aria di essere molto buona…

Si chinò su di essa, e le diede un piccolo morso.

Lady Julia sorrise, trionfante.

- Perfetto…Buona, non è vero?- chiese.

Il mercante sorrise.

- Deliziosa. E hai proprio ragione: penso che mi riposerò un po’, ora. Sai, improvvisamente mi gira la testa…- disse l’uomo, stendendosi a letto.

Lady Julia gli tastò la fronte con una mano.

- Oh…ma tu hai la febbre!- esclamò, fingendosi preoccupata.

- Ne sei sicura?- domandò il mercante, che effettivamente cominciava davvero a non sentirsi troppo bene.

- Certo che sì! Manderò immediatamente a chiamare il dottore. Tu ora, però, riposati e cerca di guarire - gli rimboccò le coperte con fare affettuoso.

Il mercante sorrise, mentre lei si dirigeva velocemente verso la porta.

- Sei un tesoro - disse l’uomo, con voce roca.- Ti amo.

- Ti amo anch’io, tesoro - rispose Lady Julia, prima di uscire dalla stanza, chiudendosi la porta alle spalle.

Una volta fuori, Lady Julia rimase per diversi minuti immobile in mezzo al corridoio deserto.

Era solo questione di tempo, si disse, e lei avrebbe potuto essere libera, libera di trovare un altro marito e di arricchirsi.

Presto quell’idiota sarebbe morto, pensò, mentre un sorriso malefico le si dipingeva lentamente sulle labbra.

Angolo Autrice: Allora, che dite? Meglio i Teletubbies? Okay, va bene, lo ammetto, meglio i Teletubbies XD. Cavolo, mi vieteranno ai minori di 18 anni…questo orrore di capitolo lo possono leggere solo delle persone adulte, altroché!

Spero di non avervi annoiato e di non aver deluso le vostre aspettative, se sì, chiedo umilmente perdono…Dunque, non vi chiedo chi sia il salvatore di Catherine perché sarebbe una domanda idiota (lo sanno anche i Teletubbies! Okay, la pianto… J). Cosa succederà alla nostra Cathy nel prossimo capitolo? E il padrone metterà da parte la sua cattiveria, dando modo a Catherine di affezionarsi a lui?

Per quanto riguarda la mela, è un palese riferimento alla favola di Biancaneve, anche se la mela avvelenata data al mercante è un po’ dissacrante, lo so…Comunque, non potevo farlo morire subito perché il padre di Cathy mi serve vivo, e se l’avessi ucciso sarebbe stato troppo x la poverina…

Cosa succederà al mercante? Troveranno il modo per salvarlo o rimarrà vittima dei malefici di Lady Julia o, peggio ancora, qualcuno sarà costretto a sbaciucchiarselo per svegliarlo dal sonno eterno?

A questi interrogativi atroci troverete risposta solo leggendo i prossimi capitoli, che spero vi piaceranno.

Nel frattempo, ringrazio tutti coloro che leggono, in particolare ilariuccia per aver aggiunto questa ff alle seguite, missballerinafb per averla aggiunta alle preferite e per la sua recensione, e JLullaby ed Ellyra per aver recensito.

Ciao a tutti e grazie x aver letto!

Baci,

Dora93

Quella notte, Catherine sognò di nuovo il giovane. Le sembrò più bello che mai, alto, attraente con quegli occhi azzurri così dolci e sensuali. Ballarono tutta notte.

Infine, la ragazza udì di nuovo quella voce femminile.

Catherine…

La udì sussurrare il suo nome, prima di aprire gli occhi.

Era distesa su di un fianco, coperta da delle lenzuola calde e morbidissime. Per un attimo ebbe la sensazione di trovarsi di nuovo a casa, nel suo letto, ma presto si rese conto che non era così. Era in una stanza che non aveva mai visto prima. Vedeva tutto appannato; si stropicciò gli occhi con le mani.

Alla fine, riuscì a mettere a fuoco. Si trovava in una stanza molto grande, distesa su di un morbido letto a baldacchino con le tende rosso fuoco e le lenzuola bianchissime. Era poco arredata, l’unica traccia di mobilio era costituita dal letto, un comodino, un grande tappeto persiano steso sul pavimento e un caminetto acceso in cui il fuoco scoppiettava allegramente, riscaldando l’ambiente.

Catherine si beò per un attimo del calduccio, fino a che, voltandosi, scorse una figura incappucciata seduta a pochi metri da lei.

Sobbalzò per lo spavento, tirandosi istintivamente le coperte fin sul naso.

- Ah, ti sei svegliata, finalmente…- fece il padrone con aria noncurante.

Catherine notò che indossava ancora il solito mantello nero e aveva il cappuccio sollevato, ma in modo che si potesse vedere il volto mostruoso. La ragazza abbassò lentamente le coperte, rimanendo però sulla difensiva.

- Come ti senti?- il tono era brusco, ma gentile.

Catherine non rispose, continuando a fissare diffidente il volto bestiale del padrone.

- Allora? Quei tagliagole ti hanno mozzato la lingua, per caso?- incalzò il padrone, già vagamente innervosito.

- Dove mi trovo?- trovò il coraggio di chiedere bruscamente Catherine, non avendo mai visto quella stanza prima di allora.

- Proprio nello stesso posto in cui ti trovavi prima di fare quella stupidaggine - ironizzò il mostro, con un ghigno che scoprì i denti aguzzi. Catherine distolse in fretta lo sguardo, stringendo i denti dalla rabbia.

Rimasero in silenzio per diversi minuti, finché il padrone non si alzò con un sospiro.

- Manderò Constance a cambiarti quelle bende - disse, con voce piatta.

Solo in quel momento, Catherine si rese conto di avere la mano destra fasciata. Si accorse di avere una benda anche intorno alla caviglia. Non indossava più i suoi abiti stracciati, ma una camicia da notte in seta bianca lunga fino ai piedi e con le spalline sottili che le lasciavano le braccia nude.

Il padrone si avvicinò al caminetto, gettandovi dentro due o tre ceppi di legna.

- Siete stato voi a salvarmi, ieri notte?- chiese infine Catherine.

- Sì, anche se avrei volentieri preferito lasciarti in mano a quei due - ringhiò il mostro.- Mi pareva di averti detto di non farmi scherzi, o sbaglio?- sibilò.

Sollevò improvvisamente una mano artigliata come per colpirla; Catherine alzò un braccio per difendersi, ritraendosi di scatto, ma alla fine il padrone non fece nulla. Riabbassò la mano, molto lentamente, senza smettere di fissarla.

- Prova a scappare un’altra volta e sei morta - sussurrò, minaccioso.

Catherine non rispose, ma si tirò le coperte ancora più addosso, rannicchiandosi sul materasso.

Non parlarono ancora per diverso tempo. Catherine continuava a sbirciare furtiva nella direzione del padrone. Teneva lo sguardo fisso sul pavimento, rabbioso, quasi rifiutandosi di guardarla. La ragazza ne scrutò attentamente il volto mostruoso. Cielo, ma come aveva potuto una creatura così orribile venire al mondo? Non era un uomo, ma nemmeno una bestia. Era l’uno e l’altro, un ibrido mostruoso, un orrendo scherzo della natura.

D’un tratto, quasi senza volerlo, Catherine allungò meccanicamente il braccio in direzione del padrone, scostandogli velocemente il cappuccio. Lui se lo rimise in una frazione di secondo.

- Ma è un vizio di famiglia, allora!- ruggì sommessamente.

- Scusatemi - si affrettò a dire Catherine, sicura di averlo fatto imbestialire ancora.

- Senti, ragazza, stai mettendo a dura prova la mia pazienza! Mi pareva di aver messo in chiaro che non devi toccare né me né tantomeno quello che indosso!

- Vi ho già visto in faccia, intanto, so come siete, che senso avrebbe nascondersi ancora?- ribatté Catherine, sporgendosi verso di lui.

- Ma senti! Sei proprio come tuo padre, fai i suoi stessi ragionamenti idioti! A te piace vedermi in faccia? Bene, allora io sono curioso di vedere te senza più neanche un capello in testa!- e le afferrò la chioma corvina alla radice, scuotendola con forza. Catherine gridò di dolore, ma lui la lasciò subito, tornando a sedersi.

La ragazza non disse più nulla, ma continuò ad osservare di sottecchi il volto di quel mostro, rabbiosa.

- Allora?- fece il padrone dopo qualche istante, di nuovo calmo.- Come ti senti?

- Non bene - bofonchiò Catherine, rifiutandosi di guardarlo negli occhi.

- Che cos’hai?

- Niente che v’interessi.

- E finiscila di fare la sostenuta! Dov’è che ti fa male?

- V’importa qualcosa?- sbottò Catherine.- Cosa ve ne importa? Avete paura che non possa più lavorare? Beh, in tal caso, qual è il problema, potete sempre ammazzarmi, no?

- Non usare quel tono con me, ragazza!

- Io ho un nome!- strillò Catherine, infuriata.- Mi chiamo Catherine Kingston, sono la figlia del mercante Kingston, e fareste bene a ricordarvelo!

- Zitta! Ti ordino di stare zitta!- il mostro scattò in piedi.

- L’unico modo che avrete per farmi tacere sarà chiudermi la bocca per sempre!

- Tu, ragazza…

- Catherine! Ho detto che mi chiamo Catherine!- gridò lei, fuori di sé.

Il padrone non rispose, ma sospirò innervosito, borbottando qualcosa di incomprensibile.

Alla fine, si alzò di nuovo, fece il giro del letto e afferrò le lenzuola, scaraventandole in fondo al materasso. Catherine si ritrasse di scatto, rannicchiandosi su se stessa.

- Cosa avete intenzione di fare?- chiese, quasi istericamente, stringendosi le gambe al petto.

- Niente di quello che stai pensando, mocciosa - la liquidò il padrone, con un gesto infastidito.- Alzati in piedi.

- Perché?- fece Catherine, diffidente.

- Hai preso una storta alla caviglia. Voglio vedere se riesci a camminare.

Catherine rimase un attimo immobile, indecisa sul da farsi. Alla fine, lentamente, si mise seduta sul bordo del letto. Provò a posare il piede a terra, ma la pressione sulla caviglia le fece male. Con una smorfia di dolore, si aggrappò al materasso, posando a terra il piede sinistro. Afferrò la testiera del letto, cercando di rimettersi in piedi in modo che il peso del suo corpo non gravasse troppo sulla caviglia dolorante, ma fu tutto inutile. Si rimise seduta strizzando gli occhi e serrando le mascelle per il dolore.

- Aspetta, ti aiuto - disse inaspettatamente il padrone.

Le tese una mano artigliata; Catherine la fissò per un momento, indecisa se accettare il suo aiuto o meno. Si trattava di abbassarsi a chiedere sostegno all’uomo che l’aveva imprigionata e schiavizzata, senza contare che quella mano bestiale le faceva un certo ribrezzo. Ma, dopotutto, ricordò improvvisamente, lui l’aveva salvata e, in un modo o nell’altro, doveva pur riuscire a rimettersi in piedi.

Prese titubante la mano del padrone, il quale serrò le dita intorno alla sua. Le passò l’altra mano intorno alla vita; Catherine rabbrividì un po’ a quel contatto, mentre il padrone la sollevava dal materasso, facendola mettere in piedi. Si ritrovarono l’una vicinissima all’altro e impossibilitata a staccarsi da lui, se non voleva finire lunga distesa per terra. Era parecchio più alto di lei, ma abbassò il volto mostruoso in modo da fissarla dritta negli occhi. Catherine si trovava estremamente a disagio, con il proprio viso a pochi centimetri da quello bestiale del padrone, con i suoi occhi puntati dritti in quelli glaciali e penetranti di lui.

- Appoggiati a me - le disse, anche stavolta inaspettatamente.

- Cosa?- fece Catherine, stralunata.

- Sappi che non sei una piuma, Catherine Kingston. E’ troppo chiedere un po’ di collaborazione da parte tua o sarò costretto a tenerti sollevata di peso per tutto il tempo?

Catherine esitò ancora un momento, quindi appoggiò le proprie mani sulle spalle del padrone, il quale la tenne saldamente per la vita.

- Prova a camminare, ora.

La ragazza posò cautamente la caviglia malandata sul pavimento, muovendo un piccolo passo. Ma il dolore fu ancora troppo forte, e la costrinse a piegarsi sulle ginocchia, rischiando di farle perdere l’equilibrio. Catherine si aggrappò disperatamente alle spalle del padrone, che le cinse i fianchi con le braccia e la strinse a sé per impedirle di cadere.

Catherine si ritrovò con il proprio petto premuto contro quello del mostro; emise un gemito di dolore.

- E va bene, ho capito - fece il padrone, aiutandola a rimettersi seduta sul materasso.- Tu per oggi non lavori. Riprenderai quando ti sentirai un po’ meglio.

Catherine inspirò brevemente, scostandosi una ciocca di capelli dagli occhi e guardandolo di sottecchi, sorpresa.

- Che hai da guardare? Mi sembra di aver messo in chiaro che non mi piace essere fissato! Forza, rimettiti a letto!- le intimò, bruscamente, anche se non le sembrava che fosse più tanto innervosito.

Catherine si distese sul materasso obbediente; il padrone afferrò le lenzuola e le sistemò sul corpo della ragazza, velocemente, con poca cura, quasi come avesse una gran fretta. Catherine si strinse nelle spalle, colpita da quel gesto brusco ma gentile; probabilmente intendeva rimboccarle le coperte, pensò, e, anche se non ci era riuscito molto bene, era stato cortese, da parte sua.

Il padrone si avviò velocemente in direzione della porta.

- Tra un paio d’ore verrà Constance a cambiarti le bende. Tu cerca di dormire un po’- disse, senza che la sua voce lasciasse trasparire alcuna emozione. Detto questo, uscì velocemente dalla stanza.

***

Constance entrò nella stanza spalancando la porta frettolosamente, con la sua solita aria affaccendata, seguita da Peter che le trotterellava alle spalle reggendo alcune bende in mano. Catherine si sollevò a sedere sul letto; non aveva dormito, come le aveva ordinato il padrone, ma era rimasta tutto il tempo distesa sul materasso a pancia all’aria, pensando a tutto e a niente.

- Ciao, Cathy!- salutò allegramente Peter.

- Ciao, Peter…

- Allora, come ti senti? Ma che ti è successo? Il padrone non ci ha voluto dire niente…

Constace scostò le coperte con fare sbrigativo, sollevando Catherine da sotto le ascelle in modo da farla mettere seduta.

- Peter, sta’ zitto e passami quei panni!- ordinò al figlio, esaminando accuratamente prima la mano poi la caviglia della ragazza.

- Constance - fece Catherine.- Constance, ma che…

- Ci hai fatto prendere un bello spavento, lo sai?- disse la donna, incrociando le braccia al petto e guardandola severa.- Si può sapere che diavolo ti è venuto in mente? Cosa credevi di fare?

- Volevo scappare…- ammise Catherine, un po’ vergognosa.- Beh, ci ho provato, almeno…

- Sì, come no! Scappare!- Constance la guardò con aria beffarda.- Scappare, dici? A notte fonda, nel bel mezzo di una foresta? Di’ un po’, ma lo sai che è pieno di lupi, lì dentro? Sei stata fortunata, ragazza mia. Per non parlare dei briganti…lo sai che il bosco pullula di banditi?

- Eccome se lo so…- bofonchiò Catherine, gettando un’occhiata truce alla propria caviglia.

Constance cominciò a srotolare la benda che fasciava la mano della ragazza.

- Sì, sei stata decisamente fortunata…Meno male che il padrone è intervenuto in tempo…

- Eri svenuta, lui ti teneva in braccio quando ti ha riportata qui - aggiunse Peter.- Ha ordinato di sistemarti in questa stanza…

- Come ha fatto a sapere dov’ero? Gliel’avete detto voi, per caso?- domandò Catherine.

- No - disse Constance, prendendo a fasciarle la mano con tanta forza da farle male.- Noi non c’entriamo niente, e nemmeno Ernest. Evidentemente il padrone ti stava osservando…

- Osservando?

- Quante volte te lo devo dire?! Lui sa sempre dove sei e quello che fai, nessuno sa come, ma è così.

Catherine non rispose, e attese che Constance finisse di cambiarle le bende.

- Quindi, deduco che tentare nuovamente la fuga sarebbe inutile…- bofonchiò alla fine, quasi parlando a sé stessa.

- Fossi in te, non ci riproverei - disse Peter, guardandola preoccupato.- Il padrone era così arrabbiato…per un attimo ho temuto che volesse ucciderti…

- Sì, ho avuto anch’io quest’impressione…- disse Catherine, rammentando le minacce.

Constance finì di fasciarle la caviglia, per poi sfregarsi le mani, soddisfatta.

- Ecco qui. E ora…Peter, hai portato il vestito?

- Vestito?- fece eco Catherine, mentre Constance prendeva dalle mani del ragazzino un abito di seta rosso e lo stendeva sul letto, lisciandone accuratamente le pieghe.

- Che significa?- domandò Catherine, senza smettere di fissare l’abito.

- E’ per stasera. Il padrone non te l’ha detto?

- Detto cosa?

- Vuole che ceni con lui, stasera.

Catherine strabuzzò gli occhi, incredula; per un attimo, credette che Constance la stesse prendendo in giro.

- Come…come sarebbe a dire?

- Sarebbe a dire esattamente quello che ho detto. Anche se non riesco proprio a capire il motivo di questa pretesa…

Catherine non riusciva a crederci; eppure Constance era seria. Ma non aveva alcuna logica: lei era una prigioniera, faceva la serva in quel maniero, per di più aveva appena tentato una fuga facendo infuriare il padrone di casa…non era possibile che lui ora volesse cenare con lei. Non aveva alcun senso!

- Credimi, Cathy, siamo sorpresi anche noi…- mormorò Peter.- Io vivo qui da quando sono nato, e ancora non riesco ad abituarmi alle stranezze del padrone…

- Io non cenerò con lui - dichiarò fermamente Catherine.

Che diamine, conservava pur sempre una propria dignità! Quel mostro l’aveva imprigionata e ridotta alla stregua della peggiore delle sguattere, e ora pretendeva anche che lei si piegasse a quelle che erano le sue mattane? Ma neanche per sogno!

- Non sfidarlo, Catherine - disse Constance. Santo cielo, sarà stata la milionesima volta che glielo ripeteva! Ma lei ora voleva sfidarlo, eccome.

- Perché dovrei accettare?- disse.- Dopo tutto quello che mi ha fatto, ora pretende anche che…

- In effetti, questa è una stranezza bella grossa, mamma - bisbigliò Peter.

- Lui è il padrone, e può permettersi di essere strano quanto vuole - dichiarò Constance.

- Ma non con me!- sbottò Catherine.- Non con me! Io non ho nessuna intenzione di sottostare ai suoi capricci!

- Sul serio, Catherine, non rifiutare - disse Constance, quasi implorandola.- Il padrone è stato fin troppo buono con te. Credimi. Se fosse stato chiunque altro di noi a tentare la fuga, lo avrebbe ucciso senza pensarci due volte. Ma invece, lui ha preferito salvarti la vita. Sarebbe il minimo accettare, se non per non farlo infuriare, almeno per ringraziarlo, non credi?

Catherine sbuffò, incrociando le braccia al petto.

- Ci penserò…- bofonchiò alla fine.

- Brava - mormorò Constance, abbozzando un sorriso.

Catherine non guardò, ma sentì madre e figlio uscire dalla stanza e chiudersi la porta alle spalle. Gettò un’occhiata all’abito scarlatto. Lo prese e se lo rigirò fra le mani, non sapendo proprio più che pensare.

***

Constance si ripresentò all’ora di cena, con l’intento di chiedere a Catherine se avesse deciso cosa fare o no. Ma non le pose nemmeno la domanda, non appena vide che la ragazza aveva indossato l’abito che il padrone le aveva preparato.

Alla fine, Catherine, seppur di malavoglia, si era decisa ad andare; anche se si rifiutava di ammetterlo, l’eventualità di far arrabbiare il padrone di casa la terrorizzava. Aveva indossato quell’abito scarlatto bordato d’oro che si allacciava intorno al collo, lasciandole le spalle scoperte. Aveva acconciato i capelli in uno chignon che le lasciava ricadere disordinatamente alcuni fili corvini sul collo e le orecchie e indossato le scarpette che Constance le aveva portato insieme al vestito. Si era preparata di tutto punto, ma era ben decisa a condurre le cose a modo suo. Avrebbe cenato con il padrone, ma per nessuna ragione al mondo si sarebbe mostrata gentile con lui. Il suo obiettivo era iniziare quella cena e terminarla il prima possibile senza incidenti.

Mai avrebbe stabilito un rapporto con quel mostro che le aveva rovinato la vita.

Tese una mano a Constance, perché l’aiutasse ad alzarsi. La caviglia continuava a farle un gran male, e Constance fu costretta a sostenerla per un braccio, mentre Catherine saltellava su una gamba sola, sentendosi infinitamente ridicola.

Ernest e Peter le stavano aspettando fuori dalla porta. Il ragazzino la guardò ammirato.

- Stai benissimo!- esclamò.

- Tu, a cuccia!- lo ammonì Constance.

Catherine rise; anche Ernest si aprì in un sorriso.

- Sei davvero molto elegante, Natalie - disse.

- Natalie?

Ancora quella Natalie, pensò Catherine.

- Cioè, volevo dire, Catherine…scusa…- mormorò Ernest, imbarazzato.

Constance proseguì, tirandosi dietro Catherine saltellante.

Raggiunsero la sala da pranzo; era tutto pronto, la tavola apparecchiata e il caminetto acceso, ma del padrone nessun traccia. Constance l’aiutò a sedersi, a sinistra del posto a capotavola. Catherine la guardò con aria preoccupata.

- Sta’ tranquilla. Andrà tutto bene - la rassicurò la donna.- Ora io devo andare…

Constance sgusciò via dalla stanza, lasciando Catherine sola.

La sua situazione era davvero assurda, pensò la ragazza. Se anche avesse voluto andarsene, la sua caviglia gliel’avrebbe impedito. Avrebbero potuto farle qualsiasi cosa, e lei non avrebbe potuto ribellarsi.

Sentì dei passi rimbombare in lontananza sulle piastrelle del pavimento, per poi farsi sempre più vicini. Catherine trattenne il fiato, quando la porta si spalancò lasciando entrare il padrone nella stanza. Indossava il solito mantello nero, ma il cappuccio era abbassato, lasciando vedere per intero il volto mostruoso il cui pelo e orecchie lupesche si confondevano con la pelle e i capelli umani.

Anche le mani erano priva di guanti, e gli artigli parvero a Catherine più lunghi e affilati che mai.

Il padrone non si degnò di salutarla, prendendo posto a capotavola, quasi come se lei non ci fosse. Catherine abbassò lo sguardo sul piatto vuoto, impaurita e imbarazzata insieme. Alla fine, lui si decise a parlare:

- Vedo che il vestito ti sta a pennello.

- Già. Grazie.

E silenzio.

La porta si aprì nuovamente, e Constance, Peter ed Ernest entrarono, ponendo frettolosamente le pietanze sul tavolo; Catherine provò a cercare lo sguardo di Peter che le stava versando dell’acqua nel bicchiere, ma il ragazzino teneva gli occhi bassi.

Uscirono, lasciando il padrone e Catherine di nuovo soli. La ragazza fissò quello che aveva nel piatto: pollo arrosto con contorno di patate e insalata.

- Mangia - ordinò il padrone, con uno sguardo che non ammetteva repliche.

- E voi?- fece Catherine, spaurita, e la voce le uscì stranamente flebile.

- Ti ho detto di mangiare. Non discutere.

Catherine prese titubante forchetta e coltello, e tagliò un piccolo pezzo di pollo. Solo quando se lo fu portato alla bocca ed ebbe iniziato a masticarlo, il padrone afferrò una coscia del proprio pollo arrosto con le mani artigliate, iniziando a divorarla con i denti aguzzi.

Catherine cercò di non farci caso, e ingoiò quello che aveva in bocca. Il padrone non s’ingozzava come un animale; pareva piuttosto uno di quei poveracci che si vedevano nelle bettole, quegli uomini che azzannano il cibo con le mani perché non si ricordavano più come si stava a tavola civilmente…perché erano stati soli troppo a lungo.

- La caviglia ti fa ancora male?- domandò il padrone all’improvviso, posando la coscia di pollo, facendola sobbalzare.

- Sì.

- E chi ti ha portata qui?

- Constance.

Il padrone afferrò la bottiglia di vino; fece per berne un sorso a canna, ma si bloccò, scoccando un’occhiata accigliata a Catherine. Le versò del vino nel bicchiere.

- Grazie.

Il padrone non rispose, versandosene a sua volta.

Catherine riprese a mangiare, lanciando di tanto in tanto delle occhiate di sottecchi al padrone. Il suo volto bestiale ne nascondeva parecchio l’età, ma Catherine si accorse che non era poi tanto vecchio, avrà avuto poco meno di trent’anni.

Il padrone continuò a mangiare in silenzio ancora per un po’, quindi si decise a parlare di nuovo:

- Hai detto di chiamarti Catherine Kingston, vero?

- Sì.

- E quanti anni hai?

- Diciotto.

- Ah, già, tuo padre l’aveva detto…

Catherine non rispose, continuando a mangiare, ma ogni boccone che mandava giù le pareva di volta in volta sempre più duro da inghiottire.

- Come ti trovi in quella stanza?- domandò il padrone.

- E’ molto comoda - rispose Catherine, cauta.

- Hai dormito bene?

- Abbastanza.

- D’ora in avanti quella sarà la tua camera.

Alla ragazza per poco non andò di traverso; riuscì a trangugiare un sorso d’acqua prima di mettersi convulsivamente a tossire.

- Che avete detto?- boccheggiò.

- Hai sentito benissimo, e a me non piace ripetermi - ringhiò il padrone, visibilmente innervosito.

- Ma perché?

- Perché l’ho detto io - il padrone la guardò negli occhi, scoprendo appena i denti aguzzi.

L’idea di avere una stanza per sé, comoda e calda, l’allettava non poco, ma Catherine si era ripromessa di non soccombere passivamente alle prepotenze del padrone. Era evidente che si trattava di un uomo – o piuttosto un essere… – abituato a spadroneggiare senza che nessuno lo contrastasse. Si fece coraggio e gli pose la domanda a cui aveva cercato invano di trovare una risposta.

- Perché avete voluto che cenassi con voi?

Lui la guardò infastidito.

- Ho bisogno di un motivo, forse?- sibilò.

- Pensavo che voleste qualcosa da me.

- Tu devi solo ubbidire a quello che ti dico, niente di più.

- Potevate anche chiedermi se ero d’accordo!- sbottò Catherine.

Il padrone la fissò per un istante, quindi scattò improvvisamente in piedi. La fissò come se volesse ucciderla; Catherine si ritrasse, appiattendosi contro lo schienale della sedia, ma non distolse lo sguardo. Il padrone ghignò.

- Abituatici, perché sarà così tutte le sere.

Si rimise a sedere, sotto lo sguardo stralunato di Catherine. Il padrone notò la sua espressione contrariata, e ghignò nuovamente.

- Che c’è, desideri forse tornare a patire la fame con gli altri domestici?

Catherine sentì montare dentro di sé la rabbia.

- Desidererei solo un po’ di rispetto!- strillò, dimenticando per un momento il suo terrore.

Il padrone non smise di guardarla, stranamente calmo.

- Rispetto?- disse.- Tu pretendi rispetto?

- Pretendo rispetto come lo pretende qualsiasi essere umano!

- Davvero?- disse il padrone.- E cosa vuoi? Non vuoi più lavorare? Non vuoi più stare qui?

- Se anche fosse così, voi siete talmente infame che non me lo concedereste mai!- gridò la ragazza, fuori di sé. - Non avete idea di cosa sia il rispetto, non sapete cosa significa essere al mio posto! Siete solo un mostro!

Il padrone le afferrò un braccio, stringendoglielo fino a farle male.

- Come osi?- sibilò, digrignando i denti.

Catherine si dimenò, cercando di divincolarsi.

- Lasciatemi!- urlò.

- Rimangiati subito quello che hai detto, o ti strappo la lingua!

- No!

- Bada che ti sbatto in cella!

- Non voglio più essere punita!- strillò Catherine.

Il padrone la guardò ancora per un attimo, quindi la lasciò.

- Allora è questo che vuoi…- disse, piano, mentre la ragazza si massaggiava il braccio, con una smorfia di dolore sulle labbra.- Non vuoi più tornare là dentro?

- No.

- E’ per questo che sei scappata, ieri notte?

- Sì, anche per questo…- mormorò Catherine, cercando di ricacciare indietro le lacrime.

- Avevi paura?

- Paura, no. Ma è orrendo lo stesso - mormorò la ragazza, ricordando il freddo della cella, il pagliericcio umido, le scorribande notturne dei topi.

Il padrone ammutolì.

- E va bene, allora - disse infine.- Non ti rinchiuderò più in quel posto.

La ragazza lo guardò, stupita.

- Se davvero è un supplizio così grande, per te, allora non lo farò più - ripeté il padrone.

Riprese a mangiare, in silenzio. Catherine rimase immobile per diversi minuti, fissando le proprie mani. Era sempre più assurdo; anche la mattina, nella stanza, prima le aveva strattonato i capelli, poi si era mostrato gentile. Che poteva pensare? No, non aveva davvero alcun senso.

- Che ti succede, ora?- le chiese il padrone, di nuovo infastidito.

- Niente…- mormorò la ragazza.

- Non ti ho portata qui perché tu faccia la statua di bronzo. Continua a mangiare.

- Non ho più fame.

- Come preferisci - fece spallucce.

Rimasero in silenzio ancora per qualche istante, finché il padrone non parlò di nuovo.

- Quel vestito ti sta molto bene.

- Grazie.

- Ti piace.

- Sì. E’ molto bello.

- Piaceva anche alla ragazza che ho sgozzato prima di te.

Catherine impallidì di colpo, puntando lo sguardo terrorizzato sul padrone. Il mostro ricambiò lo sguardo per qualche istante, quindi scoppiò in una sonora e beffarda risata.

- Che stupida…!- ghignò, scoprendo i denti aguzzi.

La ragazza si sentì avvampare.

Questo era veramente troppo!

Non sarebbe rimasta lì a farsi umiliare. Si alzò di scatto dalla sedia, ben intenzionata ad andarsene, ma la caviglia la tradì nuovamente. Il dolore era sempre acuto, e la ragazza si accasciò con un gemito, finendo inginocchiata sul pavimento.

- Maledizione!- imprecò a mezza voce, mentre lacrime di rabbia cominciavano a salirle agli occhi.

Sentì i passi del padrone che la raggiungevano.

- Ti sei fatta male?- chiese, osservandola dall’alto. Catherine non rispose, cercando di allontanare il dolore alla caviglia.

Il padrone s’inginocchiò accanto a lei.

Le prese una mano.

- Forza, ti aiuto ad alzarti.

- Non ho chiesto il vostro aiuto!- ringhiò Catherine.

- Ma ne hai bisogno.

Era vero, aveva ragione. Catherine rimase immobile, mentre il padrone le passava una mano artigliata intorno alla vita. La sollevò in braccio, portandola fuori dalla sala da pranzo. Catherine si lasciò trasportare, senza muoversi e senza guardarlo in faccia.

Entrò nella stanza in cui aveva dormito la notte precedente, e la depose delicatamente sul letto.

Catherine si abbracciò le ginocchia, raggomitolandosi su se stessa. Gettò un’occhiata al caminetto acceso; il fuoco scoppiettava caldo e allegro, e dei ceppi di legna erano posti accanto al muro.

- Che cosa guardi?- domandò il padrone.

Catherine spostò lo sguardo sul suo volto bestiale.

- Potreste dare quella legna agli altri domestici?- chiese, indicando i ceppi.- Fa freddo, nel dormitorio…

- Quella legna è tua - sospirò il padrone.- Ma sarai accontentata. Domattina ne darò un po’ anche a loro.

- Grazie.

Catherine tornò a fissare il caminetto; il padrone fece per uscire, ma si bloccò.

- Ascolta…mi dispiace, per prima - mormorò.- Era uno scherzo di cattivo gusto, me ne rendo conto. E’ solo che…credo di essermi dimenticato come si sta con le altre persone…

La ragazza non rispose, continuando a fissare il fuoco.

- Io non voglio esserti nemico, Catherine. E vorrei che fosse lo stesso anche per te.

Catherine non disse nulla; sentì il padrone uscire dalla sua stanza e chiudere la porta, quindi i suoi passi allontanarsi velocemente lungo il corridoio, fino a scomparire.

Angolo Autrice: Va bene, lo so, questo capitolo è di una noia mortale, ma non sono molto brava a descrivere innamoramenti e cose del genere…cercherò comunque di migliorare.

Nel prossimo capitolo continueremo a vedere come si evolverà il rapporto fra Catherine e il padrone di casa. Per Lord William e i suoi piani, dovrete aspettare ancora un pochino, ma non tarderà ad arrivare anche il suo turno. E nel frattempo…che altro combina Lady Julia?

Lo scopriremo nel prossimo capitolo!

Ringrazio tutti coloro che leggono, in particolare missballerinafb ed Ellyra per aver recensito.

Grazie a tutti, al prossimo capitolo. Ciao!

Bacio,

Dora93

- CHE COS’HAI DETTO?!- tuonò Lord William, schioccando un colpo di frusta contro la spalla di Ralph.

Lo scagnozzo si ritrasse, portandosi una mano allo squarcio della casacca che lasciava intravedere la pelle che si stava arrossando.

- Ve lo giuro, Lord William…- disse, con voce roca.

- Idioti! Siete due emeriti idioti!- ringhiò Lord William, fingendo di non notare Glouster che teneva premuto uno straccio sulla ferita sanguinante alla spalla.

- Non è stata colpa nostra, signore…- disse Glouster, tentando di fermare il sangue.- Noi abbiamo cercato di difenderci, sul serio…

- Non mi riferisco al fatto che vi siete fatti mettere al tappeto come due patetiche donnicciole!- disse Lord William, furente.- Come avete osato anche solo pensare di mettere le mani addosso a Catherine Kingston?!

- Ma…signore…- provò a giustificarsi Ralph, tenendosi a debita distanza da lui.- Non pensavamo che v’interessasse ancora…

- Non è compito vostro pensare!- ruggì Lord William.- Se vi azzardate a toccare ancora quella ragazza vi giuro che vi consegno alle autorità e vi faccio impiccare nella piazza del paese, parola mia!- e detto questo sferrò un pugno in faccia a Ralph, che cadde riverso vicino a Glouster.

Lord William voltò loro le spalle, passandosi nervosamente una mano fra i capelli castani. Era madido di sudore, fremeva di rabbia e le mani gli tremavano.

Ralph strisciò a fatica verso Glouster.

- Era lì da sola, di notte, nel bel mezzo della foresta…- bisbigliò quest’ultimo al suo compare.- Non avrei mai pensato che ci fosse qualcuno con lei…- aggiunse, scoccando un’occhiata al panno che, da bianco, era diventato quasi interamente rosso.

A queste parole, Lord William si girò di scatto, fissandoli improvvisamente attento.

- E chi avete detto che era, questo cavaliere che è riuscito a stendervi tutti e due in un solo colpo?- domandò.

- Non lo sappiamo, Lord William…- rispose Ralph.

- Aveva il volto nascosto…indossava un mantello scuro…- aggiunse Glouster.- Aveva una forza sovrumana…sembrava quasi di avere a che fare con un demonio…

- Incompetenti!- sibilò Lord William, dirigendosi verso una delle finestre della sua lussuosa villa.

Si appoggiò ad essa con un braccio, fissando l’orizzonte dove stava spuntando timidamente l’alba.

Catherine…La sua Catherine…insieme ad un altro!

Non riusciva a sopportare quello che gli avevano riferito Ralph e Glouster. Tutto il suo animo, il suo cuore, la sua mente, tutto in lui si rivoltava al pensiero che Catherine Kingston, la sua donna, in quel momento si trovasse con un altro. Perché quel cavaliere misterioso, quell’essere fantomatico che aveva messo al tappeto i suoi uomini, era lì per lei, ne era certo. Gli attraversò la mente un fugace lampo, una rapida visione di Catherine che giaceva nuda fra le braccia di un uomo che non era lui.

Puttana!, pensò, digrignando i denti.

Di nuovo avvertì quella sensazione, quel fuoco che lo ardeva all’interno, quelle fiamme che avvolgevano il suo cuore e la sua anima, distruggendolo lentamente.

No! No, non sarebbe finita così!

Non si sarebbe arreso così facilmente. Catherine Kingston doveva essere sua, sua, e di nessun altro. E lui se la sarebbe presa, con le buone o con le cattive. Se non avesse acconsentito a diventare sua moglie, poco male, ne avrebbe fatto la sua puttana. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per averla; qualsiasi cosa, anche se si fosse trattato di ammazzare con le proprie mani quel bastardo che molto probabilmente in quel momento se la stava scopando, anche se per farla cedere avesse dovuto violentarla fino a farla morire sotto di sé. Non importava cosa sarebbe stato necessario fare. Lui l’avrebbe fatto.

Puntò lo sguardo sulle casupole del paese che stava incominciando a svegliarsi, intravedendo i contadini che si recavano nei campi e i primi artigiani che aprivano bottega. Chiuse gli occhi, sperando che Il leone d’oro aprisse presto. Era ora di fare due chiacchiere con Henry Kingston.

Era giunto il momento di mettere in atto il suo piano, pensò, mentre il fuoco, quel fuoco infernale, continuava a divorarlo, ardendo senza pietà la sua anima.

***

Catherine trascorse due giorni a letto, in convalescenza. Il padrone aveva mantenuto la sua promessa: non avrebbe lavorato finché non si fosse sentita meglio. La ragazza un po’ ne era contenta, un po’ si sentiva in colpa.

Non riusciva a non pensare che, mentre lei se ne stava in una stanza comoda e calda, senza fare il minimo sforzo, Constance, Peter ed Ernest erano costretti a faticare tutto il giorno. Aveva temuto che fossero arrabbiati con lei, per questo, ma il loro atteggiamento faceva intendere tutto il contrario.

Il padrone aveva ordinato loro che i pasti le fossero serviti in camera; all’ora stabilita, uno dei tre domestici si presentava reggendo in mano un vassoio carico di ogni ben di Dio, ma, come notò la ragazza con gran sollievo, nessuno di loro pareva invidioso della fortuna che le era toccata.

Constance esibiva sempre un gran sorriso, le rimboccava le coperte e le chiedeva in continuazione come si sentisse; Ernest si presentava un po’ meno spesso, ma quando lo faceva non si toglieva mai dalle labbra quel sorriso bonario e, aveva notato Catherine, anche un po’ malinconico. Peter ogni volta si intratteneva per diverso tempo con lei, chiacchierando del più e del meno, fino a che sua madre non veniva a prenderlo per un orecchio e lo riportava al lavoro.

Catherine fu parecchio sollevata da questo atteggiamento; lo stesso fu quando si accorse che il padrone aveva mantenuto un’altra promessa, ovvero che non l’avrebbe più punita rinchiudendola in quella celletta buia e umida.

Già, il padrone…Catherine, in quei giorni, lo vide solo un paio di volte; sentiva bussare alla porta della sua stanza, quindi lui entrava, tenendo quel suo viso mostruoso rivolto verso il basso. Si limitava a chiederle come si sentisse e se la caviglia le facesse ancora male, quindi se ne andava, veloce come era arrivato.

Durante la convalescenza, Catherine ebbe modo di riflettere a lungo su quanto fosse assurda la sua situazione. In un certo senso, si era quasi rassegnata all’idea che, probabilmente, non avrebbe mai più rivisto la sua famiglia; quello che più la sconcertava, in realtà, era l’essere finita prigioniera nel maniero di un mostro.

Già, per quanto fosse spiacevole da ammettere, il padrone di casa era veramente un mostro. Catherine pensava sempre che, se Lydia l’avesse incontrato, subito avrebbe iniziato ad urlare che si trattava di una creatura di Satana; la ragazza non era mai stata bigotta o superstiziosa, ma proprio non riusciva a capacitarsi che la natura avesse potuto dare vita ad una creatura così mostruosa.

Creatura mostruosa che da un mese a quella parte non aveva mai smesso di spiazzarla con il suo strano e ambiguo comportamento. L’aveva maltrattata e malmenata fino a pochi giorni prima, quando le aveva inaspettatamente salvato la vita da quei due tagliagole. Quindi, aveva alternato momenti di ira e sgarbatezza ad altri di infinita gentilezza, fino ad invitarla a cenare con lui.

Ecco, una delle promesse che non aveva mantenuto era stato in merito alla cena; le aveva detto chiaro e tondo che da quel momento in poi avrebbe sempre cenato con lui, che le piacesse o meno, ma infine aveva ordinato che anche la cena le fosse servita in camera.

Forse l’aveva trovata noiosa o poco interessante, forse aveva pensato fosse superfluo intrattenersi con una misera serva, o forse quella era un’altra delle sue numerose stranezze.

Ma Catherine non lo voleva sapere; non le importava perché avesse preso quella decisione, anzi, era meglio così; lei non desiderava la compagnia di quel mostro, voleva solo che la lasciasse in pace. Benché lui l’avesse salvata, Catherine era ancora restia a fidarsi del padrone di casa; e poi, aveva bisogno di stare lontana dal suo umore altalenante, sentiva la necessità di un po’ di logica e di tranquillità.

Tranquillità che aveva ogni notte, in sogno. Da che era arrivata al maniero, non passava notte che non sognasse quel bel giovane dai capelli scuri e gli occhi azzurri, e non sentisse, appena prima di risvegliarsi, una voce femminile calda e dolce che la rassicurava.

***

Al terzo giorno, verso l’ora di pranzo, Catherine decise che era venuto il momento di rimettersi in piedi. Provò ad alzarsi reggendosi al bordo del letto; la caviglia le faceva ancora un po’ male, non riusciva a poggiare interamente il piede a terra, ma in compenso finalmente si reggeva in piedi e poteva camminare.

Zoppicò fino al piano terra, reggendosi al corrimano dello scalone per non inciampare, fino ad aprire cautamente la porta della cucina.

- Ehi, Cathy!- la salutò allegramente Peter, visibilmente contento di vederla.

- Catherine!- esclamò Constance.- Stavo per portarti il pranzo. Che ci fai qui?

- Riuscivo a camminare e sono scesa - rispose semplicemente la ragazza.

Ernest l’aiutò ad arrivare sino al tavolo, scostandole una sedia perché potesse più agevolmente sedersi. Rimase parecchio sorpresa quando Constance mise in tavola, per tutti e quattro, un bel piatto di bistecca e purée di patate.

- E’ merito tuo!- disse Peter a bocca piena, notando lo sguardo interrogativo di Catherine.

- Mio?

- E’ grazie a te se ora abbiamo legna e del cibo decente, invece di quella brodaglia - spiegò Constance.- Sei stata tu a dire al padrone di darcene un po’, no?

- Sì, ma…sinceramente, non credevo che mi avrebbe dato retta…- disse Catherine, ancora più stupefatta.

- Se gliel’avessi chiesto io, di sicuro non l’avrebbe fatto - disse Constance.- Ma di te, a quanto pare, ha un’altra considerazione…

- Ce l’avete con me?- domandò timorosa Catherine.

- E come potremmo?- fece Ernest, addentando un pezzo di bistecca.- E’ per merito tuo se abbiamo del cibo e della legna per il fuoco. Come potremmo avercela con te? Noi dobbiamo solo ringraziarti, Natalie…

Natalie, pensò Catherine. Era da quando era arrivata, che Ernest la chiamava così. La cosa non avrebbe dovuto stupirla più di tanto; anche Lady Julia ci aveva messo una vita ad imparare il suo nome, storpiandolo in Christine, Caroline, e altri ancora. Ma Ernest la chiamava sempre con quello stesso nome, Natalie, e Catherine si era più volte accorta che il vecchio domestico la guardava in modo strano, bonario, quasi paterno, e che spesso era sul punto di posarle una carezza sui capelli, ma si tratteneva sempre in tempo.

- Ernest - disse Catherine, facendosi coraggio.- Chi è Natalie?

Ernest non rispose subito; sospirò tristemente, mescolando il purée con la forchetta; quindi, senza smettere di fissare il piatto:

- Mia figlia - rispose, con un sospiro.

- Non sapevo che avessi una figlia, Ernest…- mormorò Catherine.

- Non dargli corda, altrimenti non la finisce più con i suoi melodrammi!- la rimbeccò Constance.

- Vuoi stare un po’ zitta, vecchia scopa spelacchiata?- borbottò Ernest.

- Rimbambito!

- Strega!

- Ehi, fatela finita!- intervenne Peter.

Ernest sospirò di nuovo, impiegando qualche minuto prima di proseguire.

- Sai, lei ti somiglia molto…- disse, rivolto a Catherine.- Cioè, voglio dire, ti somigliava quando aveva la tua età…ora, chissà quanto sarà cambiata…

- Da quanto tempo non la vedi, Ernest?- chiese Catherine.

- Da quando sono arrivato qui. Dieci anni fa.

- Il padrone tiene prigioniero anche te?- saltò su Catherine, indignata, sentendo montare ancora di più l’astio nei confronti del mostro.

- No…no, non sono un prigioniero…

- Ma allora…?

- Nessuno di noi, qui, lo è - intervenne Constance.- Io e Peter siamo stati accolti da lui. Sai, non è poi tanto male, se lo si conosce…

- Come no!- ironizzò Catherine.- Un essere mostruoso che ci tiene tutti rinchiusi qui dentro in condizioni disumane e…

- Per quel che mi riguarda, non poteva andarmi meglio - la interruppe la donna.- Vedi, Catherine…- proseguì, notando lo sguardo esterrefatto della ragazza.- Quando mio marito…il padre di Peter…beh, quando lui mi lasciò, io ero giovane, senza un soldo e con un bambino piccolo sulle spalle…nessuno avrebbe voluto assumermi. Invece, il padrone e suo padre mi accolsero qui, mi diedero una casa e un mestiere, e non tentarono mai di abusare di me, come molti altri invece avrebbero fatto. Tu pensi che sia un mostro, Catherine?

- Io…cioè, voglio dire…- s’impappinò la ragazza. Tentò di cambiare argomento:- Ma tiene prigioniero Ernest!

- No - disse il vecchio, pacatamente.- Io non sono un prigioniero. All’inizio lo ero, ma ora non più…

- Che vuoi dire?

- Io vivevo in un villaggio poco distante da qui. Facevo il venditore ambulante - raccontò Ernest.- Ero felice, ero sposato e avevo una figlia, Natalie. Una sera mi persi nel bosco, e capitai qui…- fece una breve pausa, poi riprese:- M’intrufolai in casa del padrone, e lui mi scoprì, imprigionandomi.

- Infame…- borbottò Catherine.- E poi, cosa accadde?

- Beh, non lo so esattamente…rimasi in cella per diversi giorni, finché…non lo so, penso che fosse venuta a cercarmi, come tu hai fatto con tuo padre…Insomma, una sera mia figlia bussò alla porta del castello, e chiese al padrone se aveva mie notizie…

- E lei ti trovò imprigionato.

- Sì. Il padrone le propose un patto, la sua libertà per la mia.

Catherine distolse lo sguardo, imbarazzata; aveva la strana sensazione di sapere come sarebbe andata a finire quella storia.

- Rifiutò, vero?- disse, con un filo di voce.

- Sì - sospirò Ernest.- Sì, lei…Natalie…si rifiutò…

- L’aveva visto in volto?

- No. Ma temeva di rimanere imprigionata per sempre. Mi disse che lei era giovane, e che non voleva buttare all’aria la sua vita per salvare quella di un vecchio come me, e se ne andò.

- Non l’hai più rivista?

- No. Anche se dopo poco, il padrone mi lasciò andare…

- Cosa?

- Non so perché lo fece…Forse perché ero troppo vecchio per lavorare, o forse perché gli facevo pena. Tornai al mio villaggio, ma…niente era più come prima…

- Che intendi dire?

- Mia moglie si era risposata. E seppi che anche Natalie aveva trovato marito. Non c’era più nessuno ad aspettarmi, così ritornai qui. Da allora, lavoro qui come domestico.

Catherine non rispose, sinceramente colpita. Pensò che, se quella notte in cui aveva ritrovato suo padre lei avesse rifiutato di prendere su di sé la colpa della rosa, probabilmente la stessa cosa sarebbe accaduta anche al mercante. Si ritrovò ad odiare profondamente la figlia di Ernest, mentre il padrone cominciava ad apparirle sotto una luce nuova, più umana.

- Il padrone non è poi tanto male, Catherine - ripeté Constance.

- Allora perché si comporta così?- disse la ragazza.- Perché ci maltratta sempre tutti quanti? Perché mi tiene rinchiusa qui dentro?

- Non credo lo faccia apposta…- provò a giustificarlo Constance.- Sai, tu e tuo padre siete state le prime persone, a parte noi, che ha incontrato dopo ben dieci anni…E’ normale che dopo tutto questo tempo abbia dimenticato un po’ le buone maniere…Ma ti assicuro che prima non era così…

- Prima di che cosa?- incalzò Catherine, curiosa.

- Beh, prima che suo padre si ammalasse…

- Suo padre?

- Il vecchio padrone, pace all’anima sua…E poi prima che succedesse…

Constance non terminò la frase, bloccata da una smorfia di dolore; Catherine notò che Ernest le aveva sferrato un calcio da sotto il tavolo.

Dopo qualche minuto di silenzio, Peter iniziò a chiacchierare di quello che aveva fatto durante le sue passeggiate nel bosco alla ricerca di frutta, e l’argomento precedente venne dimenticato.

A Catherine non restò che tacere di malavoglia, finendo ciò che restava del pranzo.

***

Un rombo di tuono spezzò il silenzio della notte; poco dopo, un fulmine squarciò il cielo a metà. Rosalie, rintanata sotto le coperte della sua stanza, ascoltò la pioggia che incominciava a cadere e il vento che ululava fra le foglie degli alberi. La ragazzina avrebbe dovuto dormire già da un pezzo, ma i suoi grandi occhi scuri erano ancora aperti e bene attenti.

Rosalie udì l’orologio a pendolo nel corridoio suonare la mezzanotte.

E’ ora, pensò, scostando le coperte e alzandosi dal letto.

Raggiunse a tentoni nel buio la porta della sua camera; l’aprì, iniziando a percorrere il corridoio deserto immerso nell’oscurità, camminando in punta dei piedi nudi, cercando la stanza di suo padre.

Dopo giorni e giorni passati con le mani in mano, la ragazzina aveva preso una decisione: voleva vedere suo padre, doveva vedere suo padre.

Lydia aveva detto che, a furia di starsene chiuso in quella stanza, si sarebbe ammalato; e così era stato. Lady Julia l’aveva annunciato con apparente tristezza, ma cercando comunque di rassicurarla.

- Tuo padre è malato, Rosalie - le aveva detto.- Ma presto starà meglio, vedrai.

Rosalie avrebbe tanto voluto crederci, ma sentiva che c’era qualcosa che non quadrava. Lady Julia non aveva permesso a nessuno, nemmeno ai suoi figli, di entrare nella stanza del malato neppure per qualche minuto, giusto il tempo di salutarlo.

La porta del mercante continuava a rimanere chiusa, e nessuno poteva entrare nella sua camera. Nessuno, nemmeno il dottore.

Già, pensò Rosalie, Lady Julia non aveva neppure voluto che si consultasse un medico.

- Il mio terzo marito era un dottore - aveva detto.- Ho imparato parecchio, penserò io a lui.

La matrigna forse aveva qualche conoscenza in fatto di medicina, si disse Rosalie, ma l’unica cosa che la ragazzina sapeva era che suo padre non dava segni di miglioramento.

Le mancava sua sorella. Catherine avrebbe certamente saputo cosa fare, in quella situazione. Ma ora Cathy era morta, e toccava a lei prendersi cura della sua famiglia.

Trovò la maniglia della porta e l’aprì, ritrovandosi nella stanza di suo padre; da che si era ammalato, lui e Lady Julia dormivano in stanze separate, e Rosalie era infinitamente sollevata per questo. Aveva deciso di agire di notte perché sapeva che, se la matrigna l’avesse scoperta, allora sarebbero stati guai seri. Ora Lady Julia stava dormendo.

Un altro lampo squarciò il cielo, illuminando la figura del mercante, disteso nel letto sotto un cumulo di coperte. Rosalie si avvicinò a lui, titubante. Il mercante stava dormendo, ma stava vivendo un sonno inquieto; continuava ad agitarsi fra le lenzuola e a mugolare qualcosa di incomprensibile nei sogni, mentre la fronte e il cuscino erano impregnati di sudore.

- Papà?- chiamò Rosalie, a bassa voce.

Il mercante non rispose, continuando a dimenarsi nel sonno.

- Papà?- ripeté la ragazzina, prima che un altro lampo illuminasse di nuovo la stanza. L’attenzione di Rosalie venne attirata da un bicchiere vuoto posato sul comodino accanto al

letto. Doveva contenere una delle “medicine” che Lady Julia somministrava regolarmente al mercante. Rosalie la prese in mano con attenzione, esaminandola accuratamente. Dentro c’era ancora un residuo di un liquido violaceo; la ragazzina accostò il viso al bicchiere, inspirandone l’odore. Era un odore strano, mai sentito prima, secco e violento, come di un acido.

Il mercante ebbe un fremito, svegliandosi di soprassalto.

- Papà?- chiamò nuovamente la ragazzina.

Il mercante si riscosse, puntando lo sguardo stanco e stralunato sulla figlia minore.

- Rosalie…- mormorò, con un debole sorriso.

- Papà, come ti senti?- sussurrò Rosalie.

Il mercante ansimò.

- Lei…- disse, in un soffio.

- Lei, chi?

- Tu!

Rosalie sobbalzò per lo spavento, facendosi scivolare di mano il bicchiere che cadde a terra tintinnando. Si girò; alle sue spalle, vestita solo di una leggera camicia da notte con una vestaglia di pizzo, sulla soglia della porta, c’era Lady Julia.

I suoi occhi lasciavano intravedere tutta la sua stizza, ma quello che colpì di più Rosalie fu il medaglione con il rubino rosso sangue che scintillava nell’oscurità.

- Che cosa ci fai tu qui?- disse, sibilando.

- Io…

- Ti avevo detto di non entrare qui dentro!- Lady Julia si diresse verso di lei con passo svelto, l’afferrò malamente per un braccio, trascinandola fuori dalla stanza. Il mercante emise un debole gemito, prima che la porta si chiudesse.

Lady Julia trascinò Rosalie lungo tutto il corridoio, mentre la ragazzina tentava disperatamente di liberarsi.

- Lasciatemi!- gridò.- Lasciatemi! E’ mio padre, ho il diritto di vederlo!

- Decido io cosa puoi o non puoi fare, mocciosa!

- E’ malato!- protestò Rosalie.- E’ malato, ha bisogno di un dottore!

- Penso io a lui. E ora, fila subito a letto!

Lady Julia non attese replica, spalancando la porta della camera di Rosalie e spingendovi dentro la ragazzina.

Non appena rimasta sola, Rosalie si gettò sul letto, iniziando a singhiozzare.

Lady Julia estrasse una chiave da una tasca della vestaglia e chiuse la serratura della stanza. Per quella sera, quella mocciosa non sarebbe più andata da nessuna parte.

La donna si appoggiò al muro, sospirando.

C’era veramente mancato poco…

Lady Julia sapeva che avrebbe dovuto trovare una soluzione per liberarsi di Rosalie, e alla svelta.

Rosalie non aveva l’acume e la perspicacia di Catherine, e senza dubbio possedeva un carattere più mite e remissivo di quello della sorella, ma ciò non le impediva di rivelarsi comunque una gran rompiscatole.

Quando aveva deciso di avvelenare il mercante, Lady Julia non aveva pensato a lei. Ora che ci rifletteva con più calma, quando suo marito fosse morto – cosa che lei sperava accadesse il più presto possibile – Rosalie sarebbe rimasta sola, e avrebbe avuto bisogno di un tutore. Henry, lui, aveva vent’anni, se la sarebbe potuto cavare da solo, ma quella ragazzina petulante di anni ne aveva tredici, e qualcuno si sarebbe dovuto occupare di lei.

E lei, Lady Julia, in qualità di matrigna, avrebbe dovuto addossarsi questo fardello.

Ma no. No, lei non aveva nessuna intenzione di farsi scombinare i piani da una marmocchia che non era neppure sua figlia. Senza contare che quella piccola vipera stava diventando troppo curiosa; quella stessa sera per poco non aveva scoperto cosa aveva fatto a suo padre.

Doveva trovare il modo di liberarsi di lei, ma non poteva farlo con la magia. Se l’avesse fatta ammalare, la cosa sarebbe risultata troppo sospetta; anche ucciderla con le proprie mani non sarebbe stata un’azione prudente, non con tutti gli omicidi che si era già lasciata alle spalle.

Doveva trovare un’altra soluzione. Ma l’avrebbe trovata.

Dopo aver sistemato suo padre, si sarebbe sbarazzata anche di Rosalie.

***

Catherine si sentiva bene.

Il giovane dagli occhi azzurri le sorrideva, mentre le accarezzava dolcemente una guancia. La ragazza chiuse gli occhi, ma quando li riaprì vide che la mano calda e morbida del giovane si era tramutata in una zampa ibrida con degli artigli affilati per unghie, che le lasciava una riga di sangue sulla guancia. Sollevò lo sguardo, per incontrare gli occhi febbrili di Lord William.

Si svegliò di soprassalto, lanciando un breve grido che presto si disperse nel nulla, sostituito dal rumore sordo di un tuono.

Catherine respirò affannosamente, cercando di riacquistare un minimo di calma e di autocontrollo. Era uno degli incubi peggiori che avesse mai avuto, senza dubbio. Si ricordò di quando era una bambina e si risvegliava in lacrime nel cuore della notte dopo un brutto sogno.

Un sogno, per quanto brutto, non può farti del male, le parve di risentire la voce dolce e rassicurante di sua madre nelle orecchie.

Aveva ragione, si disse Catherine, un brutto sogno non è altro che un brutto sogno, niente di più.

Sentì un altro tuono, poi vide la luce di un fulmine; si rimise sotto le coperte, tentando di riprendere sonno, ma non ci riuscì. Si girò e rigirò fra le lenzuola per un’ora, ma i rumori del temporale, misti al nervosismo che le aveva lasciato addosso quel sogno terribile, le impedivano di riaddormentarsi.

Sentiva la gola secca, aveva bisogno di bere un po’ d’acqua.

Si alzò dal letto, posando con cautela il piede dolorante, quindi si mise addosso una vestaglia. C’era una candela con dei fiammiferi, sul comodino; Catherine la prese e l’accese, cominciando ad avviarsi lungo il corridoio, zoppicando leggermente.

Tentò di trovare lo scalone, ma al buio era molto più difficile orientarsi in quell’immenso maniero. Le ombre gettate dalla luce della candela illuminavano le statue di mostri e gargoyle che tappezzavano l’intero castello, marcando le loro fauci spalancate e rendendo un’atmosfera inquietante, quasi come se quelle sculture stessero per prendere vita da un momento all’altro e avventarsi contro di lei.

La ragazza indietreggiò, indecisa sul da farsi. Non riusciva a dormire e aveva bisogno di un po’ d’acqua, ma se non stava attenta rischiava di perdersi in quel luogo lugubre fino alla mattina seguente.

- Che ci fai ancora sveglia?- fece una voce, da lontano.

Catherine sobbalzò, e la fiamma della candela ebbe un guizzo. La ragazza si sporse un po’ più avanti, scorgendo che, poco distante da lei, una porta semichiusa lasciava intravedere un barlume di luce nella stanza.

- Allora?- incalzò la voce, stanca, quasi annoiata.

Proveniva dalla stanza.

Catherine si avvicinò, aprendo timorosa la porta. Aveva riconosciuto la voce, non aveva dubbi su chi si sarebbe trovata di fronte. E infatti, a parlare era stato proprio il padrone.

La stanza era abbastanza ampia, anche se era difficile dirlo, dato che l’unica fonte di luce proveniva da due candele, una retta in mano da Catherine, l’altra posata su un tavolino al centro della camera. La ragazza riuscì a scorgere tre scaffali, uno per ogni parete della stanza, sui quali erano sistemati in bell’ordine centinaia di libri. Catherine rimase immobile, imbambolata sulla soglia della porta, mentre il padrone la scrutava con aria insieme critica e annoiata.

Era seduto su di una poltrona color rosso porpora, del tutto simile ad un’altra che stava accanto al tavolino di fronte a lui. La prima cosa che Catherine notò fu che non indossava più il mantello, ma una camicia, pantaloni e stivali neri. Le maniche della camicia erano un po’ rimboccate e lasciavano vedere gli avambracci e le mani bestiali.

- Che fai ancora in piedi?- domandò il padrone, chiudendo con un colpo secco il libro che teneva in mano e posandolo sul tavolino di fronte a sé.

- Io…non riuscivo a dormire - ammise Catherine, non sapendo cosa fare, se andarsene o se rimanere lì in piedi sulla porta.

- Il temporale?- fece il padrone.

- Sì.

- Beh, neanch’io dormo molto, la notte.

Fece una pausa, distogliendo brevemente lo sguardo, per poi puntare subito gli occhi di gelido azzurro su di lei.

- Ti andrebbe di tenermi compagnia?- domandò, indicandole la poltrona di fronte a sé.

Catherine rimase in dubbio per un attimo, quindi annuì con vigore, un po’ timorosa; posò la candela accanto all’altra sul tavolino, quindi si sedette, rigida, visibilmente a disagio.

Il mostro non parlava, limitandosi a scrutarla con quegli occhi azzurro ghiaccio; lei iniziò a guardarsi intorno, un po’ per fare qualcosa e un po’ per non dover sostenere lo sguardo del padrone.

- E’ una libreria, questa?- chiese dopo poco.

- Sì, è una libreria.

La ragazza abbassò lo sguardo sul libro che era rimasto abbandonato sul tavolino.

- Che cos’è?- chiese.

- Un libro che sto leggendo. A dire il vero, non è la prima volta che lo leggo, ma la storia non mi dispiace...

- Posso?- Catherine indicò il libro.

Il padrone fece un gesto di assenso con la mano.

La ragazza prese il volume fra le mani, leggendone il titolo: Notre Dame de Paris.

- Non l’ho mai letto - disse.- Di che parla?

- Parla di un mostro - spiegò il padrone, senza smettere di scrutarla.

- Un mostro?

Il padrone annuì.

- Un uomo deforme, orribile, che vive nascosto in una cattedrale - continuò il padrone.- Un giorno salva da morte certa una zingara, perseguitata da un malvagio arcidiacono, e s’innamora di lei.

- E lei ricambia?- chiese Catherine, pur intuendo già la risposta.

Il padrone, infatti, scosse piano il capo.

- E’ innamorata di un altro - disse.- E lui è talmente orrendo che lei non riesce neanche a guardarlo in faccia.

Il padrone sollevò lo sguardo, puntando i propri occhi azzurri in quelli verdi di Catherine; si aprì in un beffardo sorriso a denti aguzzi.

- Tu non sei ancora arrivata a questo punto - ghignò.- Riesci a sostenere lo sguardo di un mostro.

Catherine non sapeva che rispondere; si sentì avvampare lentamente, mentre il padrone, tornato serio, aveva ripreso a scrutarla.

- Di’ qualcosa - fece il padrone, dopo un po’ che Catherine stava in silenzio.- Parlami di te.

Catherine, se possibile, si trovò più in imbarazzo di prima.

- Cosa…cosa volete sapere?- balbettò infine.

- Qualcosa che non so già. Ti chiami Catherine Kingston, hai diciotto anni e tuo padre è un mercante. E’ tutta qui la tua vita?

- Perché v’interessa sapere qualcosa della vita di una serva?- domandò Catherine, con una lieve punta di sfida.

Il padrone fece una breve risata.

- Ecco un’altra cosa che so di te. Hai una buona parlantina - ghignò.

- Si potrebbe dire lo stesso di voi - rispose Catherine, con una piccola smorfia.

Il mostro non rispose; distolse brevemente lo sguardo, picchiettando nervosamente con le dita artigliate sul bracciolo della poltrona.

- Non saprei dirlo - rispose infine.- Non parlo con un’altra persona da…da parecchio tempo, ormai…

Catherine abbassò lo sguardo; il padrone sembrava a disagio, ora.

- E…la caviglia ti fa ancora male?- chiese d’un tratto il mostro.- Ho visto che riesci a camminare…

- Sì. Domani potrò tornare al lavoro.

- No, io non…- si affrettò a dire il padrone, sporgendosi un poco verso di lei.- Non…non intendevo dire questo, io…Maledizione!- imprecò a mezza voce.

Benché fosse l’ultima cosa che avesse voluto, Catherine si ritrovò a provare pena per lui, mista anche ad un briciolo di simpatia.

- Io volevo solo sapere come stavi, tutto qui…- riuscì a dire infine il mostro.- Non era certo per rimproverarti o altro, era solo per…insomma, io volevo solo essere…

- …gentile?- l’aiutò Catherine, con un guizzo divertito negli occhi.

- Sì. Sì, esatto.

Tornò il silenzio; stavolta era Catherine ad essere tranquilla e rilassata, mentre toccava al padrone sentirsi in imbarazzo. Il mostro tornò ad appoggiarsi allo schienale della poltrona, iniziando a guardarsi intorno nella stanza semibuia, visibilmente nervoso.

Fuori, il temporale era nel pieno della sua furia; Catherine stette ad ascoltare i tuoni e le gocce di pioggia che s’infrangevano contro le grandi vetrate del maniero.

- Ti piace leggere?- chiese d’un tratto il padrone, tornando a guardarla. Incurvò leggermente le labbra in una smorfia che voleva essere un sorriso.

- Oh, sì!- confermò Catherine, sorridendo.- Sì, adoro leggere. Penso che sarei capace di leggere tutti i libri che ci sono qui dentro…- aggiunse, indicando gli scaffali colmi di volumi.- E voi?

Anche il mostro sorrise, ora visibilmente più rilassato.

- Sì, anche a me piace molto. Anche se devo ammettere di aver un po’ trascurato i libri, in questi anni…

- Ma come?- ridacchiò Catherine.- Se quando sono entrata stavate proprio sfogliando questo…tomo!- e indicò lo spessore del libro.

- Sì, ma questa è una lettura che ho sperimentato già diversi anni fa. Non leggo nulla di nuovo da parecchio, ormai…- rispose il padrone, in tono di scuse, ma senza smettere di sorriderle.

- Beh, non è che vi siate perso molto - disse Catherine.- In questo periodo è davvero difficile trovare degli scrittori siano in grado di fare il loro mestiere. Mio padre mi regalava sempre dei libri, quando tornava dai suoi viaggi, ma io sono di gusti difficili. Era molto raro che una storia mi piacesse davvero…

- Che genere di storie preferisci?- domandò il mostro, interessato.

- Oh, beh, non c’è un genere in particolare…diciamo che mi piacciono le storie un po’ diverse dalle altre…Qualcosa di diverso dal solito principe azzurro che salva dal drago la damigella oca che è solo capace di svenire ad ogni momento, avete presente?

- Sì - rise il mostro.- Sì, ne ho lette parecchie di quel tipo…

- E a voi cos’è che piace leggere?

Il padrone fece spallucce.

- Io leggo di tutto, anche se ormai conosco a memoria tutti i libri di questo castello - rispose.- Non ho preferenze, vorrei solo poter leggere qualcosa di nuovo…

- Conoscete Il conte di Montecristo, di Dumas?- chiese Catherine.

Il mostro la guardò, stupito.

- Veramente no.

- Sul serio?- fece Catherine.- Volete dirmi che non conoscete Edmond Dantès?

- Edmond Dantès?

- E’ il protagonista del romanzo. Gran libro, parola mia. E’ una storia assolutamente meravigliosa, parla di un tradimento, poi vendette, duelli…C’è anche una storia d’amore, ma alla fine lui ha il buon senso di mandarla al diavolo, quella Mercedes, perché nel frattempo ha conosciuto una schiava che…- Catherine si bloccò, sollevando lo sguardo sul padrone.- Scusatemi…- mormorò, vergognosa.- Non intendevo annoiarvi, io…

- No, no!- si affrettò a dire il padrone.- No, non mi stai affatto annoiando. Mi piace sentirti chiacchierare…- ammise.

Il temporale era cessato; mancavano solo poche ore all’alba.

- Beh, sarà meglio che me ne torni a letto…- sorrise Catherine, alzandosi dalla poltrona e prendendo la candela ormai quasi consumata. Il padrone si alzò insieme a lei.

- Grazie per essere rimasta qui con me, Catherine…- disse.

- Grazie a voi, io…

- No - la bloccò il padrone.- Per favore, dammi del tu, d’ora in avanti. Il voi non mi è mai piaciuto - ammise, con una smorfia.

Catherine sorrise.

- Va bene, allora. Grazie a te.

- Catherine - disse d’un tratto il mostro.- Io…volevo dirti che l’ho trovato piacevole…chiacchierare con te, intendo. E mi chiedevo…mi chiedevo se non ti andasse di farlo più spesso…

- Certo! Certo, molto volentieri - rispose Catherine, con entusiasmo.

- Potremmo leggere qualcosa insieme, se ti va…Potresti finire di raccontarmi la storia di Edmond Dantès…- fece il mostro, con un sorriso.

- Con molto piacere. Solo…- Catherine gettò un’occhiata al libro Notre Dame de Paris, rimasto sul tavolino.- Non è che uno di questi giorni mi presteresti quel romanzo? Sai, sono curiosa di sapere come va a finire fra il mostro e la zingara…

Il padrone sorrise, prendendo il libro dal tavolino e porgendoglielo gentilmente.

- Ecco qui. Ti avverto, però, potresti trovarlo un po’ triste…

- Lo scoprirò presto - rispose Catherine, prendendo il libro dalle mani del mostro.

Il padrone si scostò, aprendo la porta in modo che la ragazza potesse uscire dalla stanza.

- Grazie. Allora, buona notte - disse Catherine, timidamente.

- Buona notte.

La ragazza uscì dalla stanza, dirigendosi verso la propria. Era quasi l’alba, non aveva chiuso occhio praticamente per tutta notte, ma stranamente non si sentiva affatto stanca. Appoggiò la candela spenta sul comodino e si stese supina sul letto. Aprì Notre Dame de Paris e iniziò a divorare una riga dietro l’altra; senza rendersene conto, Catherine non aveva mai smesso di sorridere da che era uscita dalla libreria.

Questo la ragazza non lo sapeva, ma a pochi metri da lei, mentre scrutava il sole che sorgeva sulla foresta, anche sul viso mostruoso del padrone era comparsa l’ombra di un sorriso.

Angolo Autrice: Rieccomi qui più veloce di una faina con questo nuovo capitolo! XD. Dunque, ammetto che sia un bel po’ lungo (su Word mi da ben 11 pagine!), e di averci messo parecchia carne al fuoco, ma, diciamocelo gente, sono al nono capitolo e ancora la vicenda è nel pieno del suo svolgimento, se poi mi prendo anche il lusso di tirarla per le lunghe, questa avrà almeno 500 capitoli! Comunque, spero non sia risultato troppo confusionario…

Allooora…ho girovagato per un po’ su Internet alla ricerca di immagini che rimandano (e sottolineo rimandano J) vagamente a come potrebbero essere i personaggi della mia storia.

Diciamo che il mercante potrebbe essere più o meno così:

Catherine si era ripromessa di ritornare al lavoro il giorno seguente, ma così non fu. La nottata passata quasi del tutto in bianco l’aveva sfinita. Si era addormentata all’alba, reggendo ancora Notre Dame de Paris fra le mani, e aveva continuato a dormire per buona parte della giornata.

Si svegliò solo verso le quattro passate del pomeriggio, quando Constance entrò nella sua stanza.

Catherine aprì gli occhi di colpo.

- Oh, scusa, non volevo svegliarti - si scusò la donna, senza smettere di riporre nell’armadio un abito dopo l’altro.

- Constance…- mugolò Catherine, con la voce impastata e la gola secca.- Constance, ma che ore sono?

- Quasi le cinque del pomeriggio.

- Che cosa?!- scattò su Catherine.- Mamma mia, ma quanto ho dormito? Perché nessuno mi ha svegliata?

Constance fece spallucce, senza smettere il suo lavoro.

- Sei convalescente, puoi dormire quanto vuoi…- rispose.

- Non sono più convalescente!- protestò Catherine.- Il padrone mi voleva al lavoro, stamattina.

- Credimi, se davvero il padrone avesse voluto così, allora sarebbe venuto di persona a buttarti giù dal letto.

- Ma…- iniziò la ragazza, ma il suo sguardo cadde su un grande baule marrone ricolmo di abiti, che Constance stava riponendo ordinatamente nell’armadio della sua stanza.- Constance, che stai facendo?

- Ordini del padrone - rispose la donna.- Mi ha ordinato anche di riferirti che questi abiti d’ora in avanti sono tuoi.

- Cosa?- Catherine strabuzzò gli occhi, incredula.- Mi stai prendendo in giro?

- Certo che no! Il padrone ha detto anche di dirti che stasera cenerai con lui.

- Oh…- non trovò niente di meglio da dire Catherine.

In realtà, ci sarebbero state parecchie cose che avrebbe voluto dire. Del tipo, chiedere a Constance se per caso sapesse che cosa fosse preso al padrone e come dovesse interpretare questo improvviso cambio di rotta di cui aveva avuto un assaggio la notte prima.

- Constance - mormorò Catherine.- Perché tutto questo?

- Questo, cosa?

- Insomma, niente lavoro, i vestiti…ieri…dove vuole arrivare il padrone, con questo?

Constance la guardò, sospirando.

- Non lo so, Cathy. Anche se, a dire il vero, una mezza idea ce l’avrei…- aggiunse poi, con un mezzo sorriso.

- Che cosa?- fece Cathy, sporgendosi verso di lei.

Constance chiuse in fretta l’armadio, scostandosi da esso.

- Beh, è evidente che ha una grande considerazione di te, e non mi stupirei affatto se…

Crack!

Constance ammutolì, abbassando lo sguardo sul proprio vestito che, impigliatosi fra le ante dell’armadio, ora presentava un lungo spacco sulla gonna già rattoppata.

- Oh, per tutti i diavoli dell’Inferno!- imprecò rabbiosamente Constance, liberando quel che restava dell’abito dal punto in cui si era impigliato.

Catherine si alzò velocemente, dando un’occhiata al vestito; nonostante ora avessero cibo e legna, i domestici avevano comunque mantenuto gli stessi abiti, sempre pulitissimi, ma vecchi, logori, tutti stracciati e tenuti insieme con un’infinità di toppe e cuciture. Ernest indossava sempre la solita camicia cascante, Peter il più delle volte se ne andava in giro scalzo con addosso degli abiti tutti bucherellati, mentre Constance, di abiti, ne aveva solo due o tre, compresa la camicia da notte, e il fatto che ora si fosse strappato era un bel guaio.

- Magari si può riparare, Constance…- provò a dire la ragazza, anche se, memore delle lezioni di cucito di Lydia, non ci sperava troppo.

- Lo posso ricucire, ma non durerà a lungo - disse infatti Constance.- E’ inutile, ormai è quasi da buttar via…Pazienza, finché il padrone non si deciderà a fornirci della stoffa…cercherò di farmelo durare fino a quando potrò - concluse infine, con un sospiro sbrigativo e rassegnato al tempo stesso.- Su, basta perderci in chiacchiere, adesso. C’è del lavoro da fare - aggiunse subito, riprendendo la sua solita aria affaccendata.

Catherine la osservò dirigersi verso la porta.

- Indossa uno di quegli abiti, stasera. E sta’ serena - aggiunse, con un sorrisetto sghembo, prima di uscire.

Rimasta da sola, Catherine spalancò le ante dell’armadio, ritrovandosi di fronte ad almeno venti abiti meravigliosi ed eleganti. La ragazza ne sfiorò uno con la punta delle dita. Da brava figlia di mercante, aveva imparato a riconoscere le varie stoffe, quindi non le fu difficile capire di cosa fossero fatti quei capi: pizzo, taffetà, seta, broccato, velluto…Tutt’altra cosa dal vestito da lavoro di stoffa povera e grezza pieno di strappi e rattoppature che aveva indossato sino al giorno prima.

Il padrone non faceva altro che confonderla sempre di più ogni giorno che passava.

Per un intero mese si era comportato come un tiranno, per poi salvarle la vita quando aveva tentato di scappare; i suoi sbalzi d’umore la spaventavano ancora un po’, benché la notte precedente fosse rimasta piacevolmente sorpresa dal suo comportamento.

E ora questo.

Catherine gettò un’occhiata all’orologio. Le cinque e mezza. La cena sarebbe stata servita per le nove. Meno di quattro ore, prima di ritrovarsi faccia a faccia con il mostro.

***

Catherine continuava a torcersi le mani da mezz’ora, ormai. Lanciava in continuazione occhiate furtive al vecchio orologio a pendolo del corridoio, in piedi di fronte alla sala da pranzo.

Aveva una gran voglia di entrare e di mettere fine a quel supplizio, ma era terrorizzata al pensiero che, anche solo per una minima mancanza, il padrone sarebbe andato su tutte le furie.

Catherine aveva fatto come le aveva detto Constance. Fra tutti gli abiti aveva scelto quello più semplice, un vestito da sera azzurro con il corpetto ricamato con sottili fili dorati e la gonna stretta, e aveva acconciato i capelli in un’anonima treccia.

Quando l’orologio a pendolo suonò le nove, Catherine prese un bel respiro e spinse in basso la maniglia della porta, entrando nella sala.

Il padrone era già lì.

Era seduto a capotavola, ma non appena la vide entrare si alzò in piedi, piegando lievemente il capo in segno di saluto. Catherine sorrise in risposta, prendendo posto alla sua sinistra.

Non appena si sedette, la ragazza sentì che tutto il suo nervosismo e la sua ansia erano svanite come per magia. Passato il momento dell’attesa, ora si sentiva tranquilla, rilassata e perfino allegra.

- Vedo che ora riesci a camminare come prima…- osservò il padrone.

Era sempre vestito di nero, ma senza il mantello e senza guanti.

Catherine annuì.

- La caviglia non mi fa più male.

- Mi fa piacere. Hai sete?- chiese il padrone, facendo per versarle del vino.

Catherine rifiutò gentilmente.

- Preferirei dell’acqua, per favore…

- D’accordo.

Il padrone le versò dell’acqua nel bicchiere.

- Sei astemia?- domandò poi.

- Non proprio. Bevo vino solo nelle occasioni importanti. Per il resto del tempo, cerco di evitarlo. Non lo reggo molto bene, e mi terrorizza il pensiero di finire distesa per terra come mio fratello quella volta alla festa di Natale di un nostro cugino…- disse Catherine.- Pensa che aveva bevuto così tanto che alla fine era crollato addormentato sul tappeto. Non ti dico l’imbarazzo! Quella volta ho proprio creduto che la mia matrigna sarebbe morta per la vergogna, sai, lei tiene molto all’apparenza e al buon nome, e il pensiero che gli altri possano ridere di lei…Oh, scusa, sto parlando troppo?- si bloccò, scoccando un’occhiata al padrone.

- E’ la seconda volta che me lo chiedi - disse il mostro, con un sorriso sghembo.- Non ti ho detto niente, perché hai paura di parlare troppo?

- Beh…la mia matrigna sostiene che non so tenere la bocca chiusa. Chiacchierare troppo non si addice ad una signorina!- disse la ragazza, parlando in falsetto, facendo il verso a Lady Julia.

Il padrone fece una breve risata.

- Ammetto di non essere molto d’accordo con la tua matrigna - disse.- A me piace sentirti parlare. Senza contare che finalmente so qualcosa di più su di te. Hai detto di avere un fratello, giusto?- chiese, incoraggiandola a continuare.

Catherine annuì.

- Sì, ha due anni più di me. Ho anche una sorella minore, si chiama Rosalie. E tu?

Il padrone la guardò, stranamente sorpreso.

- Io?

- Non posso parlare sempre io!- rise Catherine.- Andiamo, dimmi qualcosa di te! Io ti ho parlato della mia famiglia, ora vorrei sapere qualcosa di più sulla tua…

Il padrone sorrise, abbassando lo sguardo, un po’ in imbarazzo.

- Io…beh, c’è poco da dire. Non ho una famiglia, come penso avrai capito.

- Non hai fratelli o sorelle?- chiese Catherine.

Il padrone scosse il capo.

- No, mai avuti.

- E i tuoi genitori?

- I miei genitori…beh, mia madre è morta quand’ero piccolo…

- Scusa!- disse Catherine, in fretta.

La ragazza s’incupì, di colpo concentrata solo su quello che aveva nel piatto.

- Perché ti scusi?- fece il padrone, sorpreso.

- Non volevo toccare un punto dolente. Scusami - ripeté Catherine.

- Ti riferisci a mia madre? Guarda che non è affatto un punto dolente - disse il padrone.- Me la ricordo a malapena. Non ci sto male, a parlare di lei. Dico sul serio.

- Come t’invidio…!- borbottò Catherine.

Il mostro si fece improvvisamente serio.

- Hai detto di avere una matrigna - disse.- Quindi, anche tua madre…?

Catherine annuì, pulendosi la bocca con il tovagliolo.

- Due anni fa. E mio padre si è risposato poco dopo con quell’oca della mia matrigna.

- Mi pare di capire che non nutri molta simpatia per lei…- sorrise il padrone.

- Hai presente una gallina tirata a lucido?- rise Catherine.- Ecco, quella è la mia matrigna!

Il padrone rise, ma a Catherine la sua risata a denti aguzzi suonò stranamente amara.

- Sì, ne so qualcosa, di matrigne…- disse poco dopo.

- Anche tu ne hai avuta una?- chiese Catherine.

Il mostro non rispose, evitando il suo sguardo.

- Scusa, ma preferirei non parlarne…- sussurrò.

Catherine non disse nulla.

Rimasero in silenzio per qualche minuto; poi, la ragazza si decise a rompere il ghiaccio.

- Parliamo di cose un po’ più allegre - propose.- Ad esempio di vestiti.

- Vestiti?- fece eco il padrone, sollevando lo sguardo su di lei.

Catherine annuì, sporgendosi verso di lui, appoggiando il mento su una mano.

- Perché mi hai regalato tutti quegli abiti?- domandò.

Il padrone cercò di assumere un’aria noncurante.

- Perché…perché ho visto come erano ridotti i tuoi vestiti e ho pensato che fosse ora di rimediare, tutto qui.

- Solo per questo?- insistette Catherine, poco convinta da quella risposta.

- Non è un motivo sufficiente?

- Non dopo un mese in cui non te ne sei minimamente curato.

Il padrone non rispose. Entrambi ripiombarono nuovamente nel silenzio per qualche minuto.

- Dimmi la verità - disse infine Catherine, seria.- Perché mi hai salvato la vita, quella notte?

Il mostro non rispose subito; si guardò intorno per diversi secondi, prima di puntare i suoi occhi di ghiaccio in quelli verdi della ragazza.

- Nessuno aveva mai cercato di scappare da qui, prima…- disse.- Nessuno. Quando te ne sei andata, io…non lo so, credo di essermi reso conto di aver esagerato. E quando ho visto quei due mascalzoni, quello che stavano per farti…

- Quindi - fece Catherine.- E’ per questo? La cena, la stanza, i vestiti…tutto questo è per farti perdonare?

- No…insomma, sì, è anche per questo, ma…quello che voglio dire è che…che mi dispiace, Catherine…- riuscì a dire infine.- Mi dispiace di averti trattata male. E se c’è qualcosa, qualunque cosa che desideri, non devi fare altro che chiederlo.

Catherine non rispose, ma abbassò lo sguardo sulle proprie mani.

Quello che voleva veramente, tornare a casa dalla sua famiglia, sapeva che lui non gliel’avrebbe mai concesso. Ma forse c’era qualcos’altro che poteva chiedere…

- Io…io vorrei…se non ti è di troppo disturbo…vorrei della stoffa - disse infine.- Con ago e filo, per favore…

- Della stoffa?- ripeté il padrone.

Catherine annuì.

- Voglio cucire dei vestiti…voglio fare un regalo a…a degli amici…- spiegò la ragazza.

Il padrone non disse nulla, e per un momento lei temette che avrebbe rifiutato.

- Va bene - disse infine.- Manderò Ernest a comprarne un po’.

- Grazie - sorrise Catherine.

- Ti piace cucire, allora…- fece il padrone, con un sorriso sghembo.

Catherine scosse vigorosamente il capo.

- Per niente. Odio cucire, anche se Lydia dice sempre che sono molto brava…

- Chi è Lydia?

- La mia vecchia balia. E’ da quando sono piccola che m’insegna a cucire, ma io non sono mai riuscita a farmelo piacere…

- Strano. Di solito, quando si studia così tanto qualcosa, si finisce per appassionarsi…

- Prova a pungerti le dita ogni volta che prendi in mano un ago, e vedrai…

Parlarono del più e del meno per tutta la cena, fino a che, quando questa non fu finita, Catherine se ne andò a letto, congedandosi con un sorriso.

***

Non appena entrò nella sua stanza, Catherine notò che sul suo letto, chiuso, c’era Notre Dame de Paris. Aveva trascorso tutta la nottata a leggerlo, e l’aveva terminato.

Lo prese, rigirandoselo fra le mani. Il padrone gliel’aveva dato in prestito, e Catherine pensò che sarebbe stato gentile, da parte sua, riportarlo in libreria.

Quando entrò, la biblioteca era buia, ma la ragazza notò che sul tavolino era posata una lampada ad olio; l’accese, cominciando a cercare lo scaffale giusto per riporre il libro, ma presto la sua attenzione venne catturata dalle centinaia di titoli che riempivano gli scaffali.

Alla fine, la tentazione fu più forte di lei.

Non c’era nessuno, si disse, poteva anche permettersi di sfogliare qualche pagina per qualche minuto.

Si sedette su una delle poltrone, aprendo il libro che aveva preso dallo scaffale.

Iniziò a leggere avidamente, perdendo totalmente la nozione del tempo.

Si riscosse solo quando udì la porta aprirsi con uno scricchiolio. Sollevò di colpo gli occhi dal libro.

- Chiedo scusa - disse il padrone, ritraendosi leggermente.- Non era mia intenzione disturbarti. Per favore, continua.

Fece per andarsene, ma Catherine lo trattenne.

- Veramente - disse la ragazza.- Ero venuta a restituirti questo.

Prese Notre Dame de Paris e glielo porse.

Il mostro sorrise, sedendosi sulla seconda poltrona.

- L’hai già finito?- chiese, stupefatto.

Catherine annuì.

- L’ho letto tutto ieri notte. E’ una storia molto avvincente. Però, avevi ragione, è un po’ triste…- aggiunse.

- Quindi, non ti è piaciuto?

- Non ho detto questo. Solo…- Catherine cercò di trovare le parole adatte.- Insomma, secondo me la Esmeralda ha sbagliato!- esclamò infine.- Voglio dire, ha continuato ad essere infatuata di quel capitano fino alla fine, anche se lui la stava prendendo in giro, e non si è mai minimamente accorta che Quasimodo era innamorato di lei.

- Beh, è difficile ricambiare le attenzioni di un mostro, non credi?- fece il padrone, piegando lievemente il capo di lato.

- Ma lui gliel’aveva dimostrato in tutti i modi. Era l’unico, tra il prete e il capitano, che l’amava veramente…

- Tu credi?

Catherine annuì con vigore.

- Assolutamente sì. Quando lei è morta, non ha saputo resistere al dolore e si è lasciato morire anche lui. Tu questo come me lo chiami? Io dico che è amore, e di quelli veri.

Il padrone ridacchiò.

- Sì, forse hai ragione - si sporse un po’ verso di lei.- E ora, cosa stai leggendo?

Catherine gli mostrò il titolo scritto in copertina: Il Fantasma dell’Opéra.

- Lettura molto piacevole anche quella - commentò il padrone.- Anche se per certi versi è molto simile alla storia del gobbo e della zingara…

- Spero almeno che finisca meglio dell’altra!- esclamò Catherine, allegra.

- Beh, a dire il vero…

- Non dirmelo!- lo bloccò Catherine.- Non dirmelo. Odio quando mi si rivela il finale. Deduco che tu abbia letto anche questo…

Il padrone annuì.

- E’ vero, l’ho già letto. Ma mi farebbe comunque piacere rileggerlo insieme a te. A questo proposito…- aggiunse.- Volevo dirti una cosa…

- Che cosa?

Il mostro la guardò.

- D’ora in avanti non lavorerai più.

Catherine rimase interdetta.

- Come? Perché?- balbettò, incredula.

- Non riuscirei più a obbligarti a lavorare. Non dopo…- non terminò, incapace di continuare.

Catherine non disse nulla per qualche istante, poi mormorò:

- Io ti ringrazio. Sul serio, ti sono molto grata per questo. Ma…- aggiunse.- Ma ti prego, lascia che io faccia ancora qualcosa. E’ per via di Constance, Ernest e Peter…- spiegò.- Loro sono stati sempre molto gentili con me, e mi sentirei davvero in colpa nel vederli lavorare e io starmene a far nulla.

Il padrone ghignò, divertito.

- Sei molto più particolare di quanto pensassi…

- E’ un complimento?

- Forse…Facciamo così - disse il mostro.- Lavorerai un po’ solo la mattina. Per il resto della giornata…beh, puoi ritenerti libera. Anche se…

- Anche se?

- Anche se mi piacerebbe che tu volessi spendere qualche momento con me, di tanto in tanto - disse il padrone.- Mi riferisco alla proposta di ieri sera. Potremmo leggere qualcosa insieme, se ti va, oppure parlare un po’, o…

- Certo - disse Catherine, con un sorriso.- Con molto piacere. Se non ricordo male, l’altra sera ci eravamo interrotti parlando di un libro…

- Già, è vero - sorrise il padrone, appoggiandosi allo schienale della poltrona.- Cosa mi dicevi, a proposito di questo Edmond Dantès?

Parlarono a lungo, risero e scherzarono, e, quando venne il momento di andare a letto, Catherine si ritirò sentendo il cuore più leggero e un senso di serenità che non aveva provava da tempo.

***

All’interno del Leone d’oro c’era puzza di alcool, di chiuso e di aria viziata mista al fumo delle pipe e delle sigarette. Le imposte erano accostate, e praticamente nel locale regnava l’oscurità.

Come al solito, l’osteria era gremita di ubriaconi e perdigiorno, ma quel giorno la maggior parte dei clienti era accalcata attorno ad un tavolo a cui erano seduti due uomini.

L’uno, un giovanotto biondo sui vent’anni, con la camicia sbottonata sul petto e visibilmente alticcio, l’altro un uomo sui venticinque, con lunghi capelli castani e un sorriso simile ad un ghigno sulle labbra.

Henry si terse il sudore dalla fronte con una manica della camicia, mentre la prostituta che aveva pagato ridacchiava volgarmente nel suo abito scollato, standosene appollaiata sulle sue ginocchia. Il giovane si costringeva a pensare che sarebbe andato tutto bene, imponendosi di distogliere il pensiero dalla montagna di debiti che aveva sulle spalle.

Ancora una volta, si era lasciato prendere la mano, e aveva collezionato una sconfitta dopo l’altra, accumulando debiti sempre più numerosi che, si era reso conto troppo, non aveva il denaro per saldare.

Aveva accettato di giocare contro Lord William Montrose per disperazione; quella partita a poker era la sua ultima occasione, l’ultima possibilità che gli era concessa per rimediare a quello che aveva fatto.

Lord William teneva lo sguardo fisso su Henry Kingston, ghignando soddisfatto. Era praticamente certo di avere la vittoria in pugno: tutto, tutto era contro il suo avversario.

Lord William sapeva che Henry non aveva la mente lucida, era troppo preoccupato per i soldi che doveva restituire, e l’alcool che continuava a trincare non lo aiutava certo, anzi, rendeva la sua mente ancora più confusa e annebbiata, e i suoi riflessi meno attenti. Era ubriaco, praticamente rovinato, e con una sgualdrina dal seno scoperto seduta sulle sue ginocchia.

L’ideale per distrarlo e distogliere la sua attenzione dal gioco.

- Bene!- esclamò ad un tratto Henry, sforzandosi di apparire rilassato e sicuro di sé. - Direi che possiamo cominciare, non credete?

- Quando volete, Henry - rispose Lord William.

Fece un cenno ad un servitore, che iniziò a mescolare le carte. Un’altra prostituta si avvicinò a Lord William con l’intento di strappargli un bacio, ma lui la respinse con un gesto brusco e seccato della mano. Non voleva distrazioni, non in quel momento.

- Ah, dimenticavo, Henry!- esclamò d’un tratto.- Non avete stabilito la posta in gioco. Quanto siete disposto ad offrire?

- Un milione - rispose prontamente Henry.

Tutt’intorno si levarono mormorii di stupore e sconcerto. La prostituta di Henry gettò un gridolino di ammirazione, accarezzandogli la chioma bionda e guardandolo con aria sensuale e seducente.

Solo Lord William rimase impassibile.

- Un milione?- ripeté, calmo.- Ne siete certo, Henry?

- Assolutamente.

Giocarsi un milione a poker era una follia, questo Henry lo sapeva, così come sapeva anche di non possedere quella somma. Ma non poteva fare altro. Doveva vincere quella partita e quei soldi, per riuscire a saldare tutti i debiti. Non aveva altra possibilità.

- Molto bene, allora - sorrise Lord William.

Il servitore distribuì le carte. Henry iniziò ad osservare le proprie con occhi febbrili, mentre gocce di sudore gli imperlavano la fronte. Lord William gli gettò un’occhiata di sottecchi, mentre sulle sue labbra si disegnava il suo solito sorriso simile ad un ghigno.

Presto Catherine sarebbe stata sua.

Che la partita abbia inizio!

Angolo Autrice: Ciao a tutti, scusatemi tanto x il ritardo, la prossima volta cercherò di essere puntuale, promesso! J. Dunque, questo capitolo è molto più breve del precedente, e non succede granché di emozionante, ma spero comunque che vi sia piaciuto.

Comunque, ora l’atteggiamento del padrone nei confronti di Cathy ha cambiato completamente rotta…che succederà fra i due? Lo scopriremo presto J! Nel prossimo capitolo, inoltre, vedremo come andrà a finire la partita fra Henry e Lord William e cos’avranno in mente di fare lui e Lady Julia…J.

Quindi, vi do appuntamento al prossimo capitolo e ringrazio tutti coloro che leggono, in particolare Black Fairy per aver aggiunto questa storia alle seguite e per la sua recensione, marzo2000 per averla aggiunta alle seguite, jekikika96 per averla aggiunta alle preferite e per aver recensito, e Halley Silver Comet ed Ellyra per le loro recensioni.

Grazie a tutti x aver letto, ciao!

Dora93

Imbruniva, ma i clienti del Leone d’oro non potevano vedere il tramonto nel cielo autunnale.

Le imposte erano troppo accostate e, se anche così non fosse stato, la loro attenzione in quel momento era concentrata su tutt’altro spettacolo.

La partita andava avanti sin dalla mattina, e tutti coloro che non erano troppo alticci per capirlo si erano accorti già da un pezzo che il giovane Henry Kingston cominciava a dare segni di cedimento.

Continuava a tergersi il sudore dalla fronte e a inghiottire un sorso di vino dietro l’altro; Henry sperava che tutto quell’alcool l’avrebbe aiutato a sentirsi più sciolto e rilassato, ma in realtà non faceva altro che inebetire i suoi sensi, e i suoi occhi arrossati si facevano sempre più lucidi e febbrili.

Lord William, reggendo in mano le sue carte, fingeva di prestare attenzione alla partita, ma non riusciva a reprimere il ghigno soddisfatto che gli si dipingeva sulle labbra ogni volta che osservava Henry scrutare il suo mazzo cercando disperatamente la carta vincente in grado di tirarlo fuori da quel pasticcio.

La partita durava da ore, il croupier continuava a distribuire carte su carte, e i soldi che Henry perdeva si accumulavano ogni minuto che passava. Ormai il giovane Kingston aveva perso anche più del milione che aveva puntato all’inizio; fosse dipeso da Lord William, la partita si sarebbe conclusa già da un pezzo, ma quel damerino del suo avversario era più ostinato e cocciuto di un mulo.

Beh, poco male, si disse Lord William, ghignando soddisfatto alla vista delle proprie carte. Quella sarebbe stata la mano vincente.

- Tocca a voi, Lord William…- disse Henry, ansimando leggermente.

- Certo. Siete sicuro di volere continuare, Henry?- domandò Lord William, ostentando una cortesia che veniva immediatamente contraddetta dal suo sguardo beffardo.- Non credete che sarebbe meglio dichiarare la partita conclusa? Vi vedo alquanto affaticato…

- No, no!- rispose in fretta Henry.- No, sto benissimo, credetemi. Avanti, fate il vostro gioco.

Lord William ghignò, sollevando lentamente una carta.

- Temo di dovervi annunciare, Henry, che avete perso la partita - sibilò.

Detto questo, fece scivolare al centro della tavola un asse.

Si levò un mormorio di stupore. Lord William aveva vinto. Aveva vinto, non c’erano più speranze che Henry riuscisse a riprendersi. La partita era conclusa.

Henry rimase a fissare quella carta per un tempo che gli parve infinito; d’un tratto, fu come se una grandissima stanchezza si fosse impadronita di lui. Sentì la testa leggera, braccia e gambe divenire improvvisamente deboli; si accasciò sul tavolo, trattenendo a stento un gemito di disperazione.

- Su, su!- Lord William si era alzato e lo aveva raggiunto, e ora gli picchiava una mano sulla spalla come per consolarlo.- Su, che volete che sia mai una sconfitta a poker? Andiamo, capita a tutti i gentiluomini, dico bene? Fatevi coraggio.

- Lord William…- boccheggiò Henry, sentendosi la gola secca.- Lord William…quel denaro…

- Oh, certo! Ma non preoccupatevi, non c’è fretta. Prendetevi pure la nottata per riposare. Ci vediamo domani mattina alla mia villa per il pagamento, d’accordo?

Lord William gli voltò le spalle, dirigendosi con calma verso l’uscita della locanda, sorridendo compiaciuto non appena sentì i passi di Henry Kingston avvicinarsi velocemente alle sue spalle.

- No, Lord William!- disse Henry, trattenendolo per una spalla.- Lord William…io…io non ho quel denaro…- confessò il giovane.

Lord William si costrinse a rimanere impassibile, ma dentro si sentiva ribollire.

Proprio come sospettavo…

Rimase a fissarlo per un po’, quindi si liberò dalla presa di Henry con una smorfia.

- E così…- esordì.- Mi avete truffato, Henry.

- No! No, Lord William, ve lo giuro!- cercò di difendersi il giovane.- No, io non volevo…Vi prego, Lord William!- implorò.- Vi prego, voi non avete idea di come sono ridotto! Devo dei soldi a mezza città! Vi prego, Lord William, annullate il mio debito.

- Gli affari sono affari, Henry - dichiarò Lord William, calmo, senza smettere di guardarlo.- Non posso certo passare sopra ad una questione di tale importanza, voi capite, non è vero?

- Vi prego!- supplicò Henry.- Vi prego…Magari…magari potremmo…potremmo trovare un accordo…

Gli occhi di Lord William si accesero di una luce di malvagità e soddisfazione.

- Un accordo, dite?- ripeté.- Beh, gli affari sono affari, è vero, ma qualunque gentiluomo è sempre disposto a discutere in merito a questioni importanti. Venite, andiamo a casa mia. Ne discuteremo meglio nel mio studio.

***

Lord William spalancò le porte dello studio, entrando a passo svelto. Benché si fosse sempre vantato del proprio autocontrollo, in quel momento gli risultava sempre più difficile mantenere la calma. Quell’idiota non aveva smesso di piagnucolare per tutto il tragitto, e anche ora non la smetteva di implorarlo di annullare il suo debito.

Lord William si sedette alla scrivania, accendendo una sigaretta con aria annoiata. Cominciò a tirare qualche boccata, fingendo di prestare attenzione a tutti i piagnistei di Henry Kingston: era rovinato, non aveva più un soldo, e vi prego, suo padre era vecchio e malato, non avrebbe retto ad un simile colpo, e mi dispiace infinitamente, non volevo ingannarvi, vi prego, vi prego, annullate il mio debito, farò qualunque cosa…

Qualunque cosa…

Lord William colse al volo l’occasione.

- E va bene Henry - l’interruppe, stanco di tutte quelle lagne.

Henry rimase ad osservare attonito Lord William che tirava altre due o tre boccate di fumo, prima di proseguire.

- Non mi ero reso conto di quanto fosse grave la vostra situazione - continuò Lord William.- Ma io non ho un cuore di pietra. Annullerò il vostro debito…

Gli occhi e il viso di Henry si illuminarono.

- Oh, grazie, Lord William!- esclamò.- Grazie, grazie, io non so davvero come…

- Non ho ancora finito, Henry.

Il sorriso di Henry morì così come era nato; Lord William tirò un’altra boccata.

- E’ la terza volta che ve lo ripeto, oggi: gli affari sono affari, non dimenticatelo. A tutto c’è un prezzo, anche all’annullamento di un debito.

- Quale…quale prezzo?- balbettò Henry.

Lord William spense la sigaretta nel posacenere, si alzò e fece il giro della scrivania, in modo da ritrovarsi di fronte a Henry.

- Vi propongo uno scambio.

- Che genere di scambio?

Lord William fece una pausa; quindi, guardò il giovane dritto negli occhi.

- E’ da un po’ di tempo che ho messo gli occhi su vostra sorella, Catherine.

Henry rimase per un attimo interdetto, poi replicò:

- Mia sorella Catherine è morta due mesi fa, Lord William.

Lord William lo guardò in silenzio per un secondo, quindi scoppiò in una sonora risata.

- Vi prego, Henry, non prendiamoci in giro!

- Credete che potrei mai scherzare su una cosa simile?!- ringhiò Henry, stringendo i pugni e fissando Lord William in cagnesco.- Credete che potrei mai scherzare sulla morte di mia sorella?! Catherine è morta due mesi fa, vi dico!

Lord William non sembrò scomporsi.

- Eppure sembrate sincero - commentò.- Non avrei mai pensato che poteste essere così poco informato sui vostri stessi familiari…

Henry digrignò i denti, stringendo ancora di più i pugni.

- Spiegatevi meglio - sibilò.

- Di recente, due miei…amici hanno incontrato vostra sorella nella foresta - Lord William ghignò.- In compagnia di un cavaliere sconosciuto…

Henry boccheggiò, incredulo.

- Come…come può essere?- mormorò.- Mio padre ci aveva detto che era morta…

- Forse vostro padre voleva solo evitare di darvi un dispiacere più grande - sorrise Lord William.- Evidentemente ha creduto che avreste sofferto di meno sapendo che vostra sorella era morta, piuttosto che…beh, piuttosto che si fosse disonorata…

- Come vi permettete?!- abbaiò Henry.- Come vi permettete di dire una cosa simile? Catherine non…Io la conosco bene, lei non…mia sorella non avrebbe mai fatto una cosa del genere…

- A volte le persone si rivelano diverse da quelle che sembrano, Henry - disse Lord William, calmo.- Ma non è questo il punto - gli batté una mano sulla spalla, superandolo e costringendolo a voltarsi per guardarlo.

- Che cosa volete?- sibilò Henry.

- Vostra sorella.

Henry non rispose; si sentiva il sangue pulsare nelle tempie, sentiva dei brividi percorrergli la spina dorsale. Se quello che aveva detto Lord William era vero…

- Vostra sorella è viva, Henry, ve lo posso garantire. E io intendo farne mia moglie.

- Cosa?- mormorò Henry.

- Avete sentito. Catherine è bella, è giovane ed è in età da marito, e io intendo sposarla. Ho sentito dire che la vostra matrigna ha cercato più volte un marito per lei, prima che…beh, prima che morisse…- ghignò Lord William.- Pensateci, Henry. Per voi sarebbe un guadagno in ogni senso: dopo quello che è successo, dubito che qualcuno vorrà ancora sposare vostra sorella. Voi avete la possibilità di darla in moglie ad un uomo ricco, sgravando così la vostra famiglia dal peso di una donna nubile e restituendo a lei la dignità e a vostro padre la sua fortuna. Senza contare…- ridacchiò malignamente.- Senza contare che tutti i vostri debiti verrebbero immediatamente cancellati…

- Questo è un mercato!- urlò Henry, indignato.- Questo è un lurido, schifoso mercato! No, mai, non lo farò mai, al diavolo voi e i vostri soldi! Non vi darò mai mia sorella…se Catherine è viva…se è viva, allora la troverò, non importa quel che ha fatto, vendicherò il suo onore e la riporterò a casa!

- E come farete con i vostri debiti?- incalzò Lord William.- Come farete a mantenerla, quando non avrete più un soldo? Finirete in mezzo ad una strada, a mendicare come dei poveracci!

- Smettetela! Vi ordino di smetterla!

- Non basta un duello per lavare via una colpa! Senza soldi, vostra sorella si ridurrà a meretrice per mantenervi!

- Basta!

- E’ la vostra unica possibilità, Henry - disse Lord William.- Se mi darete vostra sorella, allora sarete salvo. Altrimenti…beh, sapete già cosa succederà.

Henry respirava affannosamente. Quello era un ricatto, era il più ignobile e meschino mercato che avesse mai sentito. Catherine…no, non poteva farlo! Lei era sua sorella, le voleva bene, Cathy era sempre stata buona, con lui, aveva sempre cercato di aiutarlo…

Eppure…

Henry ebbe un’improvvisa visione, si vide in mezzo ad una strada, povero e mendicante, con al suo fianco Catherine e la piccola Rosalie sporche e vestite di stracci, e suo padre malato disteso per terra, mentre tutti li evitavano e li deridevano.

Era così che sarebbero finiti, se lui non avesse saldato tutti i suoi debiti. Quella di Lord William era una proposta più che invitante: se avesse accettato, tutto si sarebbe sistemato, e Catherine…se era vero quello che aveva detto Lord William, se davvero si era data ad un uomo prima del matrimonio, allora anche lei ne avrebbe tratto vantaggio. Lord William era un uomo giovane, bello e ricco, che accettava di sposarla anche a fronte di quel che Cathy aveva fatto; con quel matrimonio, Catherine avrebbe riacquistato la sua reputazione agli occhi del mondo, e, chi poteva saperlo!, magari avrebbe ancora potuto essere felice.

Henry deglutì, senza guardare Lord William che, nel frattempo, gli si era avvicinato.

- Siamo d’accordo, Henry?- chiese, con voce melliflua, già certo della risposta.

Henry non lo guardò, ma annuì, lentamente, stringendo i pugni; poi, parve riscuotersi.

- Ma…- mormorò.- Ma mio padre dovrà dare la sua approvazione.

- Ma certamente. D’altronde, lui è anche l’unico a sapere dove si trova vostra sorella…- ghignò l’altro.

Henry non rispose; Lord William gli tese la destra aperta.

- Affare fatto?

Henry ebbe la fugace visione degli occhi verdi di Catherine che lo scrutavano pieni d’odio, mentre ricambiava la stretta di Lord William.

- Affare fatto.

***

Passarono i giorni, le settimane, i mesi.

Catherine non avrebbe mai pensato di riuscire a provare serenità, in quel luogo. Quand’era arrivata, era a tutti gli effetti una prigioniera, e l’oscuro maniero del padrone era la sua prigione, una cella buia e fredda piena solo di tristezza e dolore. Ora, invece, la ragazza vedeva quel castello tenebroso come una seconda casa.

Sì, certo, sentiva continuamente la mancanza della sua famiglia, soprattutto di suo padre; ma quando stava insieme al padrone, riusciva a dimenticare ogni nostalgia.

Catherine non finiva mai di stupirsi del padrone, ma, soprattutto, di se stessa. Trascorreva volentieri il tempo con Constance, Ernest e Peter, ma ogni giorno non vedeva l’ora che la mattinata di lavoro – divenuto, quest’ultimo, di gran lunga meno pesante – terminasse, così che potesse salire in libreria, dove, sempre puntuale, l’attendeva il padrone.

Catherine, all’inizio, aveva pensato che il padrone di casa fosse nient’altro più che un mostro, una bestia, un orribile ibrido partorito da una natura in vena di macabri scherzi; stava quasi male, adesso, nel ripensare a tutte queste cattiverie.

Nonostante il suo aspetto mostruoso, il padrone si era rivelato con un animo umano. Il suo comportamento era pari a quello di un essere umano, era intelligente e infinitamente gentile. Certo, qualche stranezza la conservava ancora. A tavola aveva smesso di divorare il cibo come una bestia, e il suo comportamento era divenuto di gran lunga più coerente, ma in lui restava sempre qualcosa di strano, quasi ultraterreno.

Spesso, Catherine si ritrovava a paragonarlo ad uno di quei gentiluomini amici di suo padre e suo fratello, o ad uno dei suoi tanti pretendenti; anche loro erano gentili e cordiali come lui, ma appena cominciavi a dargli un po’ di confidenza, quelli perdevano ogni forma di rispetto e cortesia, iniziando a comportarsi come dei gran cafoni. Lui, invece, non perdeva mai quell’atteggiamento serio e composto; non si lasciava mai andare a battute o commenti inopportuni, tantomeno rozzi o volgari, né si faceva scoprire da lei in atteggiamenti che in un uomo sarebbero stati normali, come distrarsi o essere soprappensiero. La trattava sempre con infinita gentilezza, che Catherine aveva scoperto essere naturale, non frutto di ipocrisia o affettazione. Tuttavia, il suo aspetto continuava a inquietarla ancora un po’, anche per il fatto che, spesso, lo scopriva ad osservarla con una luce strana ed enigmatica in quei suoi occhi azzurri e freddi come il ghiaccio.

In ogni caso, trascorrere il tempo con lui era molto piacevole; spesso leggevano o parlavano, e Catherine dovette riconoscergli anche la straordinaria qualità di rimanere ad ascoltare, cosa che il padrone faceva sempre con pazienza e interesse; altre volte, invece, se il vento non soffiava troppo forte e non faceva troppo freddo – si stava avvicinando l’inverno –, lui le proponeva di uscire dal maniero per fare una passeggiata.

C’era una scuderia, sul retro del castello. C’erano diversi cavalli, ma il padrone prendeva sempre il solito, un purosangue nero meraviglioso e imponente; quanto a Catherine, lei provò a montare diversi cavalli, prima di riuscire a trovare quello che facesse al caso suo. La ragazza sapeva cavalcare, ma non era brava quanto suo padre o sua sorella, e temeva sempre che l’animale potesse avere una reazione improvvisa e imprevedibile, senza contare che aveva una paura folle di venire disarcionata. Alla fine, però, trovò una cavalcatura adatta a lei: un esemplare bianco e forte, piuttosto giovane, ma tranquillo e docile. Quando il padrone si accorse che Catherine lo preferiva a tutti gli altri, le disse che da quel momento era suo. La ragazza era arrossita e aveva balbettato un grazie imbarazzato.

Alcuni modi di fare del padrone non avevano ancora finito di sorprenderla.

Facevano una passeggiata a cavallo, nella foresta. Catherine spesso ripensava con angoscia a quella terribile nottata in cui era stata aggredita, ma con il passare del tempo quegli alberi alti come torri e quel luogo buio e intricato avevano smesso di spaventarla; a volte temeva di perdersi, in mezzo a tutto quel groviglio di rami e arbusti, ma il padrone non perdeva mai il senso dell’orientamento, doveva conoscere molto bene quei luoghi.

Alla fine, tornavano al castello per la cena, che consumavano sempre insieme.

La loro giornata trascorreva così, fra un libro, una chiacchierata e una cavalcata di tanto in tanto; una piacevole routine a cui Catherine si rese conto avrebbe difficilmente saputo rinunciare.

***

- Sai che è proprio buffo?- disse un giorno Catherine, mentre erano seduti in biblioteca.

- Che cosa?- domandò il padrone, alzando gli occhi dal libro che stava leggendo insieme alla ragazza, accoccolata al suo fianco.

- Il gobbo di Notre Dame ha un nome, e perfino il Fantasma dell’Opéra ne ha uno - disse Catherine.- Sono mesi che ti conosco, e non mi hai mai detto il tuo nome.

Il mostro abbassò lo sguardo, quindi borbottò qualcosa.

- Come hai detto?- fece Catherine, che non era riuscita a capire.

- Adrian - ripeté il mostro, quasi di malavoglia.- Mi chiamo Adrian.

- Adrian?- Catherine sbatté le palpebre.- Bel nome.

- Grazie…- rispose il mostro, con una smorfia.

- Perché dici “grazie” così?

- Così come?

- Come se avessi appena pronunciato un’ingiuria.

- Non amo molto il mio nome.

- E chi ama il proprio?!- esclamò Catherine, ridendo.

- Il tuo è un bel nome…- disse il mostro, con un mezzo sorriso.

- Grazie. L’ha scelto mia madre - rispose Catherine.

- Purezza…- sussurrò Adrian.

- Come dici?

- Purezza. Catherine significa “purezza” - spiegò il padrone, stringendosi nelle spalle.- Viene dal greco antico. Mio padre diceva sempre che il nome è una specie di presentazione di noi stessi. Dice agli altri come sei…- Adrian sorrise.- Tu sei pura.

Catherine non seppe che rispondere, ma si sentì avvampare; era una sensazione piacevole.

- Sei bravo, con i nomi…- mormorò.- Conosci il significato di tutti?

- No, solo di alcuni - ammise il mostro.

- Comunque, tuo padre aveva ragione…- disse Catherine.- Il nome è un biglietto da visita. Il tuo che significa?

- Significa…significa “il tenebroso”- rispose Adrian, quasi come se si costringesse ad ammettere qualcosa di spiacevole.

- Oh!- non trovò nient’altro di meglio da dire Catherine.- Beh, non è detto che il nome dica come sei…- aggiunse poi.- Tu non sei affatto…tenebroso. Non ti rispecchia per nulla.

- No…- sussurrò il mostro, così impercettibilmente da non farsi udire dalla ragazza.- No, mi rispecchia perfettamente, invece.

Catherine non udì, e riaprì il libro. Adrian riprese a leggere insieme a lei. Ormai erano alle ultime pagine, e in cinque minuti l’ebbero terminato.

- Molto bello - dichiarò Catherine, chiudendo Il Fantasma dell’Opéra.

- Già. Ma molto simile a Notre Dame de Paris, come ti avevo detto - aggiunse il mostro, pensieroso.

- Anche se questo è ancora più triste, a mio parere - sospirò Catherine.

- Più triste? Perché?

- Beh, mi dispiace da morire per il Fantasma…Insomma, non se lo meritava, ecco.

- Scusa, ma mi permetto di dissentire. Ricorda che era un assassino.

- Sì, ma non era cattivo. Insomma, lui amava Christine Daae!- esclamò Catherine.- E lei è stata ancora più sciocca della Esmeralda. Scappare con quel damerino del visconte! Che poi, quello mi sa di viscido…

Mi ricorda molto una persona…

Adrian non rispose, ma scosse il capo, piano.

- A te non sembra assurdo?- chiese Catherine.

- A dire il vero, no. Era prevedibile.

- Prevedibile?

- Andiamo, credevi davvero che Christine avrebbe scelto il Fantasma?- il mostro la guardò negli occhi.

- Io…beh, ci speravo - ammise Catherine.

- Era un mostro e un assassino - disse Adrian.

In genere, quando parlavano di un romanzo, il padrone assumeva un tono scherzoso e disimpegnato; Catherine fu quasi spaventata, nel vederlo così serio.

- Era un mostro - ripeté lui.- Perché Christine avrebbe dovuto scegliere lui, quando aveva a disposizione un bel giovane?

Catherine non rispose, limitandosi a guardarlo.

- La bella non s’innamora mai della bestia.

***

Era l’inizio di dicembre; non nevicava, ma il cielo era sempre nuvoloso, e fuori faceva così freddo che il gelo s’insinuava nelle ossa.

Quella mattina, Catherine venne svegliata da un gelido spiffero d’aria che la raggiunse attraverso le coperte. La ragazza si svegliò, percorsa da brividi di freddo. Vide che il vento aveva spalancato la finestra, mentre il fuoco nel camino era spento, con solo un lieve sbuffo di fumo che scaturiva dalle braci annerite.

Catherine saltò giù dal letto, indossando in fretta la vestaglia e chiudendo svelta la finestra. Si chinò accanto alle braci nel tentativo di riattizzare il fuoco, quando udì l’orologio a pendolo nel corridoio battere le ore. Le otto, realizzò Catherine.

Com’era possibile? La sveglia era alle sei, Constance non mancava mai di chiamarla, perché quella mattina non era venuta?

Doveva essere successo qualcosa…

Catherine si precipitò fuori dalla porta, raggiungendo di corsa il dormitorio dei domestici.

Quando entrò, vide che Constance e Peter erano chini intorno ad un letto, l’una scuotendo la testa contrariata, l’altro osservando la scena quasi inebetito. Sul letto era disteso Ernest, pallido come un lenzuolo, che emetteva gemiti soffocati reggendosi lo stomaco.

- Ernest!- esclamò Catherine, raggiungendoli preoccupata.- Che succede? Constance, che cos’ha?

- Indigestione - rispose la donna, con tono piatto.- Non c’è da preoccuparsi, non è la prima volta che succede. Entro stasera gli sarà passato tutto.

- Ne sei sicura?- fece Catherine, osservando preoccupata Ernest.- Quel colorito non mi piace per niente…

- In effetti, non ha una bella cera - confermò Peter.

- Beh, se l’è voluta!- dichiarò Constance.- La prossima volta impara ad ingozzarsi di minestra ai porri a cena!

- Io non mi sono affatto ingozzato!- protestò Ernest, con voce roca.- Non è certo colpa mia se sono ridotto così!

- Ah, no? E di chi sarebbe, mia?- abbaiò Constance.

- Certo che è colpa tua! L’hai cucinata tu, quella roba!

- Ma come ti permetti, vecchio sclerotico?!

- Befana! Tu e i tuoi dannati intrugli…

- Ernest, non ti agitare!- intervenne Catherine.

- Già, è vero. Oggi è meglio se ti riposi - aggiunse Peter, premuroso.

- No!- gracchiò Ernest.- No, oggi…il padrone mi ha ordinato di…il giardino…

- Oggi lavoro io al tuo posto, Ernest - disse Catherine.

Tutti si voltarono a guardarla.

- Tu?- fece Peter.

- Perché no?- rispose Catherine.

- Cathy…- disse Constance.- Scusa, non che non mi fidi di te, ma…beh, è un lavoro molto pesante, quello che avrebbe dovuto fare oggi questa mummia rinsecchita - e scoccò un’occhiataccia ad Ernest.- Non è adatto ad una donna…

Catherine sbuffò, alzando le spalle.

- Non preoccuparti. Sarà un gioco da ragazzi.

***

Già, proprio un gioco da ragazzi…, pensò Catherine, mentre sulle labbra le si disegnava una smorfia di disappunto.

Il giardino era quasi simile alla foresta. Catherine pensò che dovevano essere mesi che nessuno se ne curava. L’erba le arrivava al ginocchio, e dovunque crescevano rovi ed erbacce.

Faceva freddo, e il cielo era nuvoloso; presto avrebbe iniziato a piovere. Era meglio sbrigarsi.

Catherine si fece strada fra l’erba, afferrando con entrambe le mani un rovo, attenta a non pungersi. Tirò con tutte le sue forze finché non riuscì a sradicarlo dal terreno.

Continuò così per un’ora, al termine della quale si sentiva sfinita e il giardino era ben lontano dall’essere accettabile. La ragazza non si diede per vinta, e afferrò un altro rovo, ma questo si rivelò più ostinato degli altri; per quanto tirasse, quella dannata pianta non ne voleva sapere di venire via.

- Cosa stai facendo?- fece una voce alle sue spalle.

Catherine si voltò, e vide Adrian avvicinarsi a lei.

- Cosa stai facendo?- ripeté il padrone.

- Io…sto…cercando di mettere un po’ in ordine…- disse Catherine, riprendendo a tirare il rovo.

- Avevo detto ad Ernest di farlo - disse il mostro, e il suo tono di voce assunse una nota minacciosa.

- Sta male - fece Catherine, in fretta.- Un’indigestione, pare.

- Non è un buon motivo per far svolgere il lavoro a te - ringhiò il padrone.

- Mi sono offerta io. E non è faticoso - mentì.

Riprese i suoi tentativi di sradicare il rovo, il quale resistette stoicamente. Si sentì un tuono in lontananza.

- Lascia almeno che ti aiuti - disse Adrian.

- No, no, io…

La pianta le sfuggì di mano, le spine strisciarono velocemente sul palmo. Catherine sentì un bruciore pungente; emise un gemito di dolore.

Sollevò il palmo all’altezza del viso; al centro della mano c’era una ferita sanguinante.

- Stai bene?- chiese il padrone, avvicinandosi a lei.

- Io…

Si udì un altro tuono; cominciò a piovere.

In un attimo, Catherine si ritrovò bagnata fradicia.

- Oh, cielo…- gemette la ragazza.

- Vieni!- disse il padrone.

La condusse in fretta sotto uno dei portici del castello, all’asciutto, ma ormai la ragazza era completamente fradicia. Senza dire una parola, il padrone si tolse di dosso il mantello nero e lo avvolse intorno alle spalle della ragazza.

- Grazie…- mormorò Catherine, stringendosi nella stoffa.

La mano sanguinava ancora.

- Fammi vedere - il padrone prese la mano di Catherine fra le sue mostruose zampe ibride.

Catherine rabbrividì a quel contatto; le venne in mente la volta in cui Lord William le aveva sfiorato la mano con le labbra, e poi quando invece l’aveva costretta a baciarlo, premendosela contro la bocca, invadendo il suo spazio vitale. Ritrasse la mano di scatto.

- Non è niente…- disse, distogliendo lo sguardo da quello di Adrian.

Il padrone sentì la mano morbida della ragazza scivolare rapidamente via dalle sue. Sentì una fitta al cuore, ma la guardò negli occhi, mentre sul suo volto mostruoso compariva un sorriso amaro.

- Sono così repellente?- mormorò.

Catherine si sentì morire; si maledisse mentalmente, dandosi della stupida per quel che aveva fatto. Adrian abbassò lo sguardo; fece per andarsene.

- No!- Catherine lo fermò, prendendogli la mano.

Adrian si voltò nuovamente verso di lei.

- Scusami!- disse Catherine, quasi implorando.- Scusami, io non…Non sei repellente, Adrian, è solo che…Mi dispiace!- esclamò, mortificata.

Il padrone non si mosse, rimanendo immobile e stupefatto mentre la ragazza lo abbracciava con slancio, cingendogli il torace con le braccia.

- Mi dispiace…- sussurrò Catherine, chiudendo gli occhi e appoggiando il capo contro il petto caldo del mostro.- Mi dispiace…

Rimasero così per qualche istante; Catherine temette che il padrone l’allontanasse, la spingesse lontano da lui come avrebbe meritato, ma Adrian non lo fece. Il mostro sorrise, sfiorandole lievemente le spalle con le mani artigliate, in un goffo tentativo di ricambiare l’abbraccio.

- Non preoccuparti…- sussurrò contro i capelli corvini della ragazza.- Non preoccuparti, non è successo niente…

Catherine si staccò dal suo petto, guardando il volto mostruoso.

- Non volevo ferirti, Adrian, credimi - mormorò la ragazza.- E’ solo che…è solo che quando mi hai preso la mano…io…mi sono tornate alla mente delle cose che…

- Non devi giustificarti - disse Adrian.- Non…non mi stupisce che tu abbia orrore di me. So di essere un mostro, Catherine.

- No!- protestò la ragazza.- No, io non provo orrore, è solo che…

Catherine capì che con le chiacchiere non avrebbe risolto nulla. Prese una mano ibrida di Adrian fra le proprie, e se la portò alla guancia.

- Perdonami - disse, guardandolo negli occhi.- Sono stata una stupida, ti prometto che non accadrà mai più. Non penso che tu sia un mostro, Adrian…Ti prego, perdonami.

Il padrone sorrise, ricambiando la carezza, attento a non farle male.

- Sono contento che tu non mi consideri un mostro, Catherine…- sussurrò.

La ragazza sorrise, sentendo il cuore fare una capriola nel petto quando sentì la mano artigliata di Adrian sfiorarle il viso.

Angolo Autrice: E ancora una volta ho partorito un capitolo pietoso…Il prossimo capitolo sarà migliore, prometto J. Dunque, un avviso a chi è ancora qui dopo la bellezza di dodici capitoli: credo che sia opportuno informare questi coraggiosi che la storia sarà più lunga del previsto, non so quanti capitoli durerà, ma di sicuro arriverà alla ventina…che vi devo dire, mi sono fatta prendere la mano J! In ogni caso, non preoccupatevi, non diventerà una cosa di 1000 capitoli stile soap opera, sarà nei limiti della decenza…Dunque, ora credo che sia il caso di spendere due paroline sul nome della Bestia: è dall’inizio della storia che cerco un nome per lui, ma tutti quelli che mi venivano in mente ce li vedevo più addosso ad un bel ragazzo che a un mostro, così alla fine ho optato per Adrian, quest’ultimo preso (siccome so che lo state pensando tutti XD!) dal libro Beastly di Alex Flinn. Il nome Adrian mi pareva adatto, in quanto è (a mio parere) un nome piuttosto poco comune e il nostro mostro è un tipo “tenebroso”…a questo proposito, la storia del significato dei nomi non me la sono inventata, mi sono informata e ho scoperto che uno dei possibili significati del nome Catherine deriva dal greco katharà, che appunto significa “pura”, “vera”…

Scemenze pseudo-erudite a parte, dato che si è parlato di cose in stile Beautiful e compagnia bella, a questo punto voglio levarmi lo sfizio di fare come nelle telenovele XD!

**Nella prossima puntata**

Adrian e Catherine si avvicineranno sempre più l’uno all’altra…cosa succederà fra la nostra eroina e il mostro? Nel frattempo, il Natale si avvicina, ma in casa Kingston l’atmosfera non è affatto festiva: mentre il mercante è sempre più malato, la piccola Rosalie farà una scoperta sconvolgente che spingerà la perfida Lady Julia a prendere dei seri ( e dico seri!!! ) provvedimenti nei suoi confronti…

E nel frattempo: Lord William ha ottenuto quello che voleva, ma come farà ad avere Catherine? E Henry riuscirà a restarsene a guardare senza far nulla?

**Tutto questo lo scopriremo nella prossima puntata!**

Detta questa sfilza di cretinate, ringrazio tantissimo tutti coloro che leggono, CiUffEttA per aver aggiunto questa ff alle preferite, e Black Fairy ed Ellyra per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Dora93

Rolf si piegò sulle zampe anteriori, scoprendo i denti aguzzi e giallognoli in un ringhio feroce. Il doberman lanciò delle occhiate attente intorno a sé, che comprendevano la decina di mastini che gli si erano radunati intorno. Un bulldog si avvicinò di un passo, con la bocca gocciolante di bava.

Stavano aspettando. Erano pronti, pronti ad attaccare.

Quando Lord William gettò nel recinto una coscia di manzo, i cani vi si avventarono sopra, sollevando un polverone di terra e iniziando a dilaniare la carne con ferocia, ringhiando e mordendosi a vicenda per accaparrarsi un pezzo più grosso.

Lord William osservava la scena con il suo solito sorriso simile ad un ghigno.

Hanno fame, pensò.

Era passato diverso tempo da che aveva ucciso l’ultima volta, e i cani cominciavano ad essere inquieti. Lord William aveva allevato quei cani al fine di farne una macchina di morte, li aveva addestrati sin da cuccioli ad uccidere, sottoponendoli ad una dura disciplina: li teneva a digiuno per giorni in modo da renderli più famelici, spesso erano legati e frustati al fine di incattivirli. Lord William aveva insegnato loro a riconoscere gli odori delle proprie vittime: quando fiutavano la pista, allora era praticamente impossibile fermarli, non ritornavano al padrone se non prima di aver sbranato la preda.

Erano stati addestrati per uccidere, e ora la prolungata assenza di carne e sangue li stava rendendo sempre più inquieti e nervosi. Ma Lord William non si preoccupava troppo di questo; sapeva come tenerli a bada e, in ogni caso, presto avrebbe di nuovo avuto bisogno di loro.

Il pensiero lo rese immediatamente di malumore. Non che uccidere lo facesse sentire male; aveva sperperato il patrimonio di famiglia già da un pezzo, e non avrebbe potuto continuare a condurre la vita lussuosa che tanto amava, se non sfruttando la sua abilità al gioco e liberandosi di quei rifiuti umani che si opponevano al pagamento dei loro debiti. Insomma, scatenare i suoi cani contro quei nobili era una specie di necessità, per lui; senza contare il fatto che provava una specie di gioia perversa, nel farlo, si sentiva quasi come se, con quel gesto, stesse liberando il mondo intero da individui mediocri e inutili che non avrebbero meritato di vivere un secondo di più.

Quello che l’aveva fatto rabbuiare in quel momento era stato il pensiero di chi sarebbe stata la sua prossima vittima. Non ne conosceva né l’aspetto né il nome. Non sapeva niente di lui.

Niente, tranne il fatto che si scopava la sua donna.

Lord William digrignò i denti e strinse i pugni intorno alla staccionata del recinto, fino a conficcarsi alcune schegge di legno nei palmi. Ormai era fatta: quell’idiota di Henry Kingston aveva acconsentito a vendere sua sorella per salvare la faccia, ora l’unico ostacolo che si frapponeva fra lui e Catherine era quel maledetto che se la portava a letto.

Di nuovo quella visione: Catherine bella, sorridente, svestita. E ancora quella sensazione, quel fuoco infernale che lo bruciava dentro, lo distruggeva lentamente.

Lord William si strinse ancora di più al recinto, piegando il capo in avanti e lasciando che i capelli castani gli ricoprissero gli occhi.

Lei è mia…lei è mia!

Si asciugò la fronte imperlata di sudore, imponendosi di ritrovare la calma. Avrebbe ammazzato quel bastardo, oh, sì, eccome se l’avrebbe fatto, l’avrebbe ammazzato e si sarebbe ripreso Catherine, che lei lo volesse o no. Ma prima doveva trovarlo.

E solo il mercante sapeva dove si trovava…

***

Rosalie si aggrappò al corrimano della scala, iniziando a salire i gradini. Suo fratello era in paese, Lydia invece era uscita in giardino. In casa c’erano solo lei e suo padre. E Lady Julia.

La ragazzina giunse al secondo piano, attenta a non far rumore. Da che Catherine era morta e suo padre si era ammalato, lei se ne era sempre stata ben attaccata alle gonne di Lydia; aveva ottime ragioni per pensare che Lady Julia la credesse in giardino con l’anziana governante. Per questo doveva badare bene a non far rumore, a non farsi scoprire. Quella era la sua occasione per scoprire cosa stesse veramente tramando Lady Julia.

Rosalie era sicura che qualcosa non quadrasse, in tutta quella storia. Suo padre era malato da troppo tempo, ormai; a casa loro non s’era mai vista l’ombra di un medico, e Lady Julia si ostinava a propinare al mercante le medicine che aveva appreso dal suo terzo marito. Ma era evidente che la cosa non funzionasse, altrimenti suo padre sarebbe già guarito da un pezzo.

Anzi, a Rosalie sembrava quasi che le sue condizioni peggiorassero di giorno in giorno. Se prima la malattia era ridotta ad una semplice febbre e ad un po’ di debolezza, e il mercante riusciva ancora a mettersi seduto a letto e a parlare con lei, ora suo padre passava le giornate disteso a letto, scosso da brividi di freddo, rantolando di tanto in tanto senza riuscire ad articolare delle parole chiare, e nemmeno ad aprire gli occhi. Perfino un cieco avrebbe capito che la situazione era grave, e che continuava a peggiorare; ma Lady Julia non voleva sentire ragioni. Secondo lei le sue medicine erano più che efficaci, e anzi era lei, Rosalie, a peggiorare la situazione: con le sue continue visite, i suoi schiamazzi, lo affaticava troppo. Doveva stargli lontana.

Ecco cos’aveva fatto Lady Julia: le aveva categoricamente proibito di entrare nella stanza di suo padre.

Ma Rosalie, dopo tanto tempo trascorso a non fare nulla, alla fine si era decisa ad agire; non sapeva bene cosa avrebbe fatto, ma iniziare a capire cos’avesse intenzione di fare la sua matrigna era già un passo avanti. La ragazzina desiderò con tutto il cuore che sua sorella fosse lì: Catherine avrebbe saputo cosa fare. Ma Catherine non c’era più. Ora era in Paradiso, accanto a sua madre, le aveva detto Lydia, nel tentativo di consolarla. Cathy non era più con loro, e ora toccava a lei prendere in mano le redini della situazione.

Rosalie attraversò in punta di piedi il corridoio, ritrovandosi a pochi centimetri dalla stanza di suo padre, ringraziando che la porta fosse aperta. Lady Julia era lì dentro; Rosalie ne sentiva il fruscio della gonna e i colpi secchi dei suoi tacchi sulle assi del pavimento. La ragazzina si avvicinò, appiattendosi con la schiena contro lo stipite della porta. Sporse un po’ il viso ovale verso l’apertura, in modo da vedere ma di non essere vista.

Lady Julia era in piedi, china su un bicchiere d’acqua e una boccetta contenente un strano liquido violaceo, mentre canticchiava una melodia a labbra serrate. Era come al solito vestita in maniera impeccabile. Ormai avevano smesso il lutto, e Rosalie indossava un abito di taffetà rosso; allo stesso modo, Lady Julia indossava un abito di seta viola scuro, scollato, così che sul petto si intravedesse la sua inseparabile collana d’oro con incastonato il rubino rosso.

Rosalie osservò la matrigna versare nell’acqua una goccia del liquido contenuto nella boccetta, la quale colorò immediatamente l’acqua di viola. Lady Julia si avvicinò al mercante lentamente, con un sorriso compiaciuto sulle labbra; l’uomo scosse piano il capo, socchiudendo le palpebre. Non appena la vide, il mercante sbarrò gli occhi, cercando di aprire la bocca per urlare, ma Lady Julia lo zittì, avvicinandogli il bicchiere alle labbra.

- Bevi questo, caro…- sussurrò, con voce melliflua.- Ti farà star meglio, vedrai…

Il mercante mugolò, scuotendo con energia il capo, rifiutandosi di bere; Lady Julia digrignò i denti, innervosita, afferrandogli il mento con il pollice e l’indice.

- Andiamo, da bravo!- ringhiò, premendogli il bicchiere contro le labbra.

Lo costrinse ad ingurgitare tutto il liquido d’un fiato, fino all’ultima goccia.

- Ecco, così…

Il mercante tossì violentemente, mentre un po’ del liquido violaceo gli sfuggiva dalle labbra, macchiando il cuscino; tuttavia, l’uomo si calmò immediatamente, voltando il capo di lato e chiudendo gli occhi.

Lady Julia ghignò, avviandosi verso l’uscita.

Rosalie si spostò prontamente dal suo nascondiglio, correndo a nascondersi dietro ad una cassapanca poco lontano; si rannicchiò su se stessa, abbracciandosi le ginocchia, riuscendo a celare completamente la sua presenza grazie al suo fisico esile e minuto.

Udì i passi di Lady Julia uscire dalla stanza; Rosalie la sentì dirigersi verso la propria camera.

La ragazzina sgusciò fuori dal suo nascondiglio, avanzando carponi fino alla stanza della matrigna. Trovò la porta socchiusa; si inginocchiò, sbirciando attraverso lo spiraglio aperto.

Vide Lady Julia seduta alla toeletta, mentre si acconciava i capelli biondi, legandoli dietro la nuca e avvolgendoli in una retina argentata; le dava le spalle, ma Rosalie riusciva comunque ad intravederne il viso giovane e affascinante che si rifletteva nello specchio di fronte a lei. Lady Julia continuò a pettinarsi ancora per qualche minuto, quindi posò la spazzola. Si rimirò allo specchio, osservando con attenzione il proprio viso e il collo, esaminandosi con aria critica. La distanza non era molta, e Rosalie poté vedere chiaramente che la pelle sul dorso delle mani della matrigna era leggermente raggrinzita, meno soda, mentre sugli occhi erano spuntate alcune rughe di vecchiaia.

La ragazzina capì che anche Lady Julia le aveva notate, ma la matrigna non si scompose. Rosalie la vide portare l’indice e il medio sul rubino al suo petto, cominciando a disegnare dei piccoli cerchi sulla pietra.

Sotto gli occhi increduli della ragazzina, la pelle sulle mani ridivenne immediatamente liscia e soda, mentre le rughe sugli occhi scomparvero. Sulle labbra carnose di Lady Julia si dipinse un sorriso trionfante.

Rosalie rimase paralizzata, i grandi occhi castani sbarrati. Era incapace di muoversi, non riusciva a respirare regolarmente, ansimava.

E’ una strega!, urlò una voce nella sua testa.

Lady Julia continuava a rimirarsi compiaciuta nello specchio.

E’ una strega! Oh, santo cielo, è una strega! Una strega!

La sua matrigna era una strega. Ne era sicura. Quella era magia nera, Lydia gliel’aveva detto un migliaio di volte. Era magia nera, peccato mortale.

Doveva fare qualcosa, si disse. Doveva avvisare Henry, o Lydia. Doveva portare suo padre via da lì.

Doveva…

Indietreggiò, appoggiando una mano su un’asse smossa. Il legno scricchiolò, uno scricchiolio forte e acuto. La ragazzina trattenne il fiato.

Lady Julia si voltò di scatto; non appena scorse Rosalie, i suoi occhi si riempirono d’odio. Si alzò velocemente, facendo andare in frantumi alcune boccette di profumo sul pavimento. Si diresse a passo svelto in direzione della figliastra; Rosalie lanciò un grido, mentre la donna l’afferrava per la radice dei capelli e la tirava in piedi. Lady Julia la strattonò con rabbia fino alla sua stanza, dove entrò chiudendo la porta.

Non appena furono dentro, Lady Julia, furente, fissò per un secondo un’atterrita Rosalie negli occhi, prima di darle un sonoro ceffone che la scaraventò a terra. Rosalie finì distesa sul tappeto, tenendosi una mano premuta contro la guancia, mentre i grandi occhi scuri le si riempivano di lacrime.

- Piccola spia!- ululò Lady Julia.

Sembrava quasi posseduta, i capelli biondi scompigliati le ricadevano disordinatamente sul volto arrossato dalla rabbia, gli occhi fiammeggianti.

Strega!, pensò Rosalie.

- Piccola spia!- ripeté, in un sibilo.

Lady Julia si volse verso il camino, e con un gesto fulmineo afferrò l’attizzatoio di ferro.

- Questa me la pagherai, piccola stronza!- gridò, sollevando in aria l’attizzatoio; Rosalie indietreggiò, strisciando disperatamente sul tappeto.

- Te l’insegno io la punizione per chi spia!

- Signora Kingston!

Lady Julia si bloccò con ancora l’attizzatoio a mezz’aria, voltandosi verso la porta chiusa.

- Signora Kingston!- la voce dolce di Lydia giunse dall’esterno della stanza.

- Cosa c’è?- gracchiò Lady Julia, irritata.

- Una visita, signora Kingston. Dice che è urgente.

Lady Julia ringhiò, scaraventando a terra l’attizzatoio che sbatté sulle mattonelle del pavimento con un rumore fastidioso e metallico.

- Va bene. Digli che arrivo subito.

Si volse a guardare Rosalie.

- Con te facciamo i conti dopo - sibilò.

Lady Julia uscì sbattendo la porta, lasciando Rosalie distesa sul tappeto, confusa e terrorizzata.

Strega.

***

Lord William passeggiava nervosamente su e giù per il salotto.

Aveva domandato di parlare con il mercante Kingston. Si sentiva nervoso, ma sapeva che era solo perché presto avrebbe avuto Catherine tutta per sé; il come non lo preoccupava minimamente. Non avrebbe avuto problemi a trattare con suo padre: gli avrebbe esposto le stesse ragioni che aveva utilizzato per abbindolare quell’idiota di Henry, il mercante gli avrebbe detto dove si trovava sua figlia e il gioco sarebbe stato fatto.

La sua sicurezza venne leggermente meno quando, anziché il mercante Kingston, vide scendere dalle scale sua moglie, un po’ scarmigliata e con l’aria di chi ha una gran fretta.

Lord William si sentì montare la rabbia; le donne non capivano nulla di denaro, ed erano più suscettibili al pianto; sarebbe stato più difficile del previsto. S’impose di ritrovare la calma, mentre la signora Kingston gli si avvicinava.

Chinò lievemente il capo in segno di saluto, baciandole una mano.

- Buon pomeriggio, Lord William - salutò Lady Julia, sforzandosi di essere cordiale.- Prego, sedetevi - disse, indicando una poltrona poco più distante. Lord William si sedette, seguito subito da Lady Julia, che si accomodò su una poltroncina di fronte a lui, accavallando le gambe.

- In cosa posso esservi utile?- domandò la donna.

- A dire il vero, signora Kingston, speravo di poter scambiare due parole con vostro marito…- fece Lord William.

- Mio marito è malato - rispose Lady Julia.- Non è in condizioni di parlare, al momento. Ma potete dire a me.

E sbrigati, che non ho tempo da perdere!

- Oh…mi dispiace…- fece Lord William.

Maledizione!

- Signora Kingston…- esordì.- Io ero venuto a chiedervi la mano di vostra figlia.

- Io non ho figli, Lord William - rispose Lady Julia, secca.

- Oh, sì! Perdonatemi…Intendevo la vostra figliastra, la signorina Catherine Kingston.

Lady Julia lo squadrò, aggrottando le sopracciglia, innervosita. Strinse il bracciolo della poltrona, conficcandovi le unghie laccate.

- Mi dispiace deludervi, Lord William, ma la mia figliastra è…

Lady Julia si bloccò appena in tempo; il suo cervello aveva cominciato a lavorare da solo, a tutta velocità. Lord William era l’uomo più ricco di tutto il paese, e voleva sposare Catherine. La sua figliastra era morta, ma questo non voleva dire niente. Lady Julia si era liberata di Catherine per un caso fortuito, ma ora aveva un’altra mocciosa in casa, una sgualdrinella che aveva scoperto il suo segreto e di cui, quando suo marito fosse morto, avrebbe dovuto tollerare il peso. Un fardello di cui liberarsi, insomma, e possibilmente senza usare la magia e senza sporcarsi le mani.

Per un uomo ricco, questo non sarebbe dovuto essere un problema…

- …la mia figliastra è in visita da alcuni amici.

A Lord William venne la nausea, a quella risposta. Buon cielo, possibile che lo credessero davvero così idiota?

- Che sfortuna - commentò, stando svogliatamente al gioco.- Ma in quanto alla mia richiesta…?

- Sarò franca, Lord William - disse Lady Julia, alzandosi dalla poltrona e iniziando a passeggiare per il salotto.- Mi sorprende che voi vogliate sposare la mia figliastra, pur sapendo che è priva di dote. Tuttavia, visto il vostro rango e la vostra rendita, sono ben disposta ad accettare.

- Vi ringrazio, signora Kingston - disse Lord William.- Ma ora penso che sarebbe il caso di…

- Non ho ancora finito, Lord William.

Il giovane ammutolì, rimanendo immobile a fissare Lady Julia che, con un sorriso sulle labbra, riprendeva a parlare.

- Ho detto che accettavo. Ma ha tutto c’è un prezzo. Quanto siete disposto a pagare, per avere Catherine?

- Qualunque cosa!- saltò su Lord William.

Era vero; avrebbe fatto qualunque cosa, pur di avere Catherine Kingston per sé.

- Molto bene - sorrise Lady Julia.- Si da il caso, Lord William, che io abbia una seccatura di cui sbarazzarmi. Vi ricordate dell’altra mia figliastra, Rosalie? Quella che vi ha sporcato la camicia - ghignò Lady Julia.

Lord William annuì, serio.

- Ebbene, diciamo che è diventata un po’ troppo…petulante, per i miei gusti - Lady Julia si avvicinò a Lord William, fino a sfiorare le sue ginocchia con il proprio abito.- Senza contare che mio marito è malato. Gli resta poco tempo da vivere. Sarebbe un’ingiustizia che la piccola Rosalie rimanesse sola al mondo, non vi pare?

- Certamente - rispose Lord William, ghignando.

Lady Julia sorrise, compiaciuta. Era fatta; si sarebbe sbarazzata di Rosalie e di suo padre. Quanto a Catherine, beh, non era un problema, avrebbe detto la verità a Lord William solo più tardi, quando ormai fosse stato tutto compiuto. E chissà, forse col tempo avrebbe dimenticato quella serpe della sua figliastra; era un giovane bello, ricco…proprio quello che faceva al caso suo.

Lady Julia si avvicinò ancora di più a Lord William; con un gesto veloce e leggero, si sedette sulle sue ginocchia, cingendogli il collo con le braccia.

- Fate questo per me, e Catherine sarà vostra…- sussurrò, con le labbra a pochi centimetri da quelle di lui.

Lord William annuì, senza staccare gli occhi da quelli della donna.

- Quando?- chiese, in un soffio.

- Domani. Il giorno di Natale sarà perfetto. D’altronde, chi muore il venticinque dicembre va in Paradiso…- ghignò Lady Julia, prima di posare un bacio umido sulle labbra di Lord William.

Lord William rimase immobile, ricambiando il bacio e cercando di reprimere il senso di schifo che questo gli stava procurando. Penoso, ecco che cos’era. Penoso. Tutti molluschi che cercavano di nascondere con delle menzogne la colpa di una sgualdrina, ricorrendo a mediocri giochi di seduzione per convincerlo a cedere ad un nauseante ricatto.

Beh, poco male. Avrebbe accontentato quella vipera di Lady Julia, e dopo Catherine sarebbe stata sua. Aveva già ucciso molte volte, e il fatto che questa volta la vittima sarebbe stata poco più che una bambina non faceva differenza.

Gettò un’occhiata fuori dalla finestra: aveva iniziato a nevicare, ma quella neve fredda e bagnata non sarebbe bastata a spegnere il fuoco che sentiva accendersi in lui ogni volta che pensava a Catherine.

Lady Julia continuò a baciare il giovane, guardando la neve cadere. Presto, si disse, quella neve avrebbe coperto il corpo di colei che aveva scoperto il suo segreto.

Rosalie, rannicchiata sul suo letto, in lacrime, guardava i fiocchi di neve che cadevano così come il suo mondo le stava crollando intorno, piano, pezzo dopo pezzo, finché non ne fosse rimasto altro che acqua e nulla.

***

Catherine si svegliò sorridendo. Aveva sognato di nuovo quel bel giovane dagli occhi azzurri, e aveva udito quella voce femminile calda e rassicurante.

Si tirò a sedere, gettando un’occhiata fuori dalla finestra. Era ancora notte, ma la ragazza riuscì a distinguere chiaramente dei fiocchi di neve che cadevano lenti dal cielo. Avrebbero avuto la neve per Natale.

Catherine spalancò le imposte, inspirando l’aria notturna. Il giorno seguente sarebbe stato il 25 dicembre; i domestici le avevano detto che era da più di dieci anni che al maniero questa ricorrenza non si festeggiava. La ragazza aveva perlustrato tutto il castello alla ricerca di un albero di Natale o di qualche addobbo, ma non ne aveva trovati. Alla fine, aveva concordato con Ernest e Peter di fare una sorpresa ad Adrian.

La ragazza si era impegnata a fondo, e il giorno seguente sarebbe stato un Natale speciale.

Il padrone di casa era un po’ orso, ma Catherine era sicura che gli sarebbe piaciuto.

Sentì un tuffo al cuore; continuò ad osservare la neve, mentre sentiva le guance imporporarsi al pensiero del padrone di casa.

Angolo Autrice: Allora, prima di tutto mi scuso se sto procedendo un po’ lenta, ma sto cercando di dosare tutti gli elementi in maniera che la storia dia spazio a tutto in maniera uniforme. In questo capitolo ho dato poco spazio ha Cathy e al mostro, ma nel prossimo torneranno al centro della scena, e si avrà una svolta nella loro vicenda…che succederà? Quali novità porterà il Natale nelle loro vite? Sarà tutto come prima, o qualcosa fra loro cambierà? E che cosa avranno in mente Lady Julia e Lord William per la piccola Rosalie, che è venuta a conoscenza del segreto della matrigna?

Lo scopriremo nel prossimo capitolo J!

Nel frattempo, ringrazio tutti coloro che leggono, in particolare BizarreBiscuit e keikoten per aver aggiunto questa storia alle seguite, DQPVF per averla aggiunta alle preferite e per la sua recensione, e jekikika96 ed Ellyra per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Bacio,

Dora93

- Oh, signor Kingston!- esclamò l’oste, sorpreso, vedendo entrare Henry. Il giovane non lo guardò nemmeno, rimanendo in piedi sulla soglia della porta del Leone d’oro. - Non mi aspettavo di vedervi qui anche il giorno di Natale - continuò l’uomo, mentre Henry si toglieva il mantello, scrollandosi di dosso la neve bagnata che non aveva smesso di cadere dalla notte precedente.

- Perché, non siete aperti, forse?- fece il giovane, secco, scoccandogli un’occhiata ben poco amichevole.

- Ma certo, certo!- si affrettò a dire l’oste. Poi, inarcando un sopracciglio:- Specialmente per chi ha intenzione di saldare il conto…

- Come dite?

- Avete ben sei mesi di credito, signor Kingston - disse l’oste, sporgendosi in avanti sul bancone.- Se non pagate sarò costretto a…

Prima che potesse finire, Henry estrasse da una tasca del mantello un sacchetto di monete, scaraventandolo con malgarbo sul ripiano del bancone. L’oste l’osservò sbatacchiare sul legno facendo tintinnare le monete.

- Eccoli, i vostri soldi!- ringhiò Henry, con una smorfia di disgusto.- Tenete pure il resto…

Tutti i pochi clienti che erano presenti si erano voltati a guardarlo, ma il giovane non se ne curò, avviandosi a passi pesanti verso il primo tavolo libero.

- Portami qualcosa da bere - fece, senza alzare lo sguardo.- E che sia qualcosa di forte…

Udì i passi dell’oste allontanarsi. Prima l’avrebbe sbeffeggiato e insultato, Henry lo sapeva, ma ora che aveva saldato il suo debito non si azzardava più a dirgli alcunché.

Henry aveva pagato tutti i suoi debiti, tutti, ricompensando i creditori fino all’ultimo centesimo; sapeva di essere salvo, ma avrebbe mille volte preferito la rovina e la galera, piuttosto che aver compiuto quel gesto orribile.

Erano giorni che ci pensava; si era pentito, si era pentito fino in fondo di quel che aveva fatto, e avrebbe dato qualunque cosa pur di tornare indietro e non ripetere quello sbaglio.

Catherine…

Il viso di sua sorella gli appariva di fronte agli occhi in continuazione, quasi come se volesse perseguitarlo, punirlo per averla venduta come un pezzo di carne da macello. Henry tentava di convincersi che non aveva avuto altra scelta, che in fondo l’aveva fatto anche per lei, per salvarla dalla vergogna, ma la sua coscienza si rifiutava di credere ad una simile menzogna.

Il giovane continuava a tenere gli occhi bassi, ma si accorse che l’oste gli aveva posato di fronte un boccale di birra.

Catherine, la sua sorellina…presto sarebbe stata in balia di quel verme di Lord William, e per che cosa?

Tutto per questa porcheria!, pensò Henry, trattenendosi a stento dallo scaraventare a terra il boccale e mandarlo in mille pezzi. Si prese il capo fra le mani, affondando le dita nei capelli biondi. Era tutta colpa sua. Era stato un idiota, un incosciente, non aveva avuto rispetto per la sua famiglia, per suo padre che peggiorava di giorno in giorno, per la piccola Rosalie che l’aveva sempre ammirato…e per Catherine, che aveva sempre cercato di aiutarlo, sempre, anche quando tornava a casa ubriaco la sera, anche quando aveva perso a carte l’intero patrimonio di suo padre…

Cedendola a Lord William, aveva creduto di farle un favore; l’avrebbe salvata dalla vergogna, si era detto, l’avrebbe riscattata agli occhi della gente dalla colpa che aveva compiuto. Ma si era sbagliato. Per questo, sarebbe stato sufficiente un duello.

O un matrimonio.

Adesso, Henry si rendeva perfettamente conto di come stavano le cose. Sua sorella aveva rifiutato una marea di pretendenti, e ora si era donata ad un uomo. Se aveva compiuto questo gesto, allora, non c’era dubbio che l’avesse fatto per amore. Nonostante lui l’avesse disonorata, Catherine amava l’uomo a cui si era concessa.

E ora, avendola ceduta a quell’infame di Lord William per salvare la propria, inutile, schifosa pelle, Henry l’aveva condannata due volte: moglie di un uomo spregevole e per di più separata da quello che era il suo amore.

Mi dispiace tanto, Cathy…

- Ehi, avete sentito?- la frase biascicata ad alta voce da uno dei clienti lo distolse dai suoi pensieri; alzò lo sguardo verso il tavolo da cui era provenuta la domanda, scorgendo quattro uomini che bevevano e giocavano a carte.

- Hanno trovato un altro morto…- disse uno di loro, rispondendo alla propria domanda.

- Un altro morto ammazzato?- fece un secondo. Il primo annuì.

- Nella foresta, sbranato vivo pure questo.

- Chi era, si sa?- chiese il terzo.

- Un riccone del villaggio qui vicino, uno che commerciava in spezie. Sai, quello spilungone che una settimana fa stava giocando a carte con Lord William Montrose, ricordi?

Henry, a sentire quell’ultima frase, aggrottò le sopracciglia. Lord William conosceva la vittima…

- E’ il sesto…- mormorò il secondo.

- Io dico che c’è qualcosa, in quella foresta!- esclamò d’un tratto il quarto, con una punta d’ira.

- Qualcosa di mostruoso, una bestia che sbrana i poveri malcapitati che si perdono nel bosco!

- Ma non dire fesserie!- lo rimbrottò il terzo.

- Ah, io dico fesserie? Datemi retta, io dico che in quella foresta c’è qualche essere demoniaco, un mostro che si diverte a sbranare gli uomini…Lo stesso che ha sbranato il Conte DeBourgh e il Marchese Van Tassel, e anche quell’altro…come si chiamava…il quarto che è morto, quel proprietario terriero…ah, sì, Whitaker!

Whitaker. Il nome fu come un eco nella mente di Henry.

Sì, si ricordava di Whitaker. O meglio, ricordava i commenti che si erano fatti su di lui.

- Povero Whitaker…!- avevano continuato a dire al Leone d’oro, quando lui non era ancora morto.

- Stavolta non so proprio come se la caverà…

- Lord William l’ha rovinato…

Lord William!

Henry sentì il sangue salirgli alle tempie. Ora ricordava. Whitaker aveva fatto la sua stessa fine, aveva perso una fortuna a carte, giocando contro Lord William, e Henry rammentava anche di aver sentito qualcosa in merito ad un rifiuto di pagamento, o qualcosa di simile. Ma questo non importava.

Lord William aveva conosciuto due delle vittime, e aveva giocato a carte con loro. Non solo, ricordò Henry improvvisamente, era certo di aver visto Lord William allontanarsi in compagnia del Marchese Van Tassel, prima che questi venisse trovato ucciso…

E, pensò Henry, con un po’ di fortuna non sarebbe stato difficile trovare una connessione anche con il Conte DeBourgh e le altre vittime…

Non ne era certo, ma ora il suo sesto senso gli stava urlando di stare attento.

Perché, forse, Lord William nascondeva un segreto…

***

Catherine si svegliò presto; era sempre stata mattutina, quindi non fu difficile, per lei, alzarsi. Fuori nevicava; la ragazza sorrise, alla vista dei fiocchi di neve. L’ultima volta che c’era stata neve a Natale, lei ed Henry erano molto piccoli e Rosalie non esisteva ancora. Da quella volta, aveva sempre sperato che a Natale nevicasse, ma non l’aveva mai fatto; fino a quel giorno.

Si vedeva che doveva essere un Natale speciale.

Si alzò in fretta dal letto, gettando lontano da sé le coperte con un gesto allegro. Si diresse verso l’armadio e ne estrasse l’abito che, dopo molti dubbi e indecisioni, aveva deciso di indossare per quel giorno. Si trattava di un vestito bianco, non pesante ma sufficientemente adatto al clima invernale; le lasciava le spalle leggermente scoperte, mentre le maniche lunghe terminavano con una sottile striscia di pizzo ai polsi. Intorno alla vita era avvolta una sciarpa color crema, che le cingeva i fianchi lasciando che un lembo pendesse lungo la gonna.

Catherine fece per acconciarsi i capelli in una treccia, ma improvvisamente ricordò che, una volta, Adrian le aveva detto che gli piaceva molto quando teneva i riccioli corvini sciolti sulle spalle. Decise quindi di lasciarli così com’erano; ultimamente, sentiva sempre più forte il desiderio di fare piacere al padrone di casa. Catherine non sapeva perché, ma ogni volta che lui le parlava sentiva il cuore accelerare i suoi battiti, e sempre più spesso si ritrovava a ricercare il suo sguardo, quando chiacchieravano, quando cenavano insieme, quando leggevano…

Tutta l’avversione e l’astio che aveva provato nei suoi confronti i primi tempi si erano come dissolti; alla ragazza sembrava quasi che quei giorni facessero parte di un brutto sogno, dal quale, fortunatamente si era risvegliata.

Oggi è Natale, si disse. E dev’essere un bel giorno…

Diede un ultimo colpo di spazzola alla chioma corvina, quindi uscì dalla stanza e prese a scendere velocemente i gradini dello scalone.

Trovò i domestici nell’atrio, Ernest e Peter intenti ad armeggiare con palline e festoni, Constance che li osservava, in disparte, un po’ pensierosa.

- Buon Natale!- salutò Catherine, finendo di scendere le scale.

- Buon Natale, Cathy!- augurò Peter, frugando in un vecchio baule colmo di decorazioni.

- Buon Natale - fece Ernest, appendendo una pallina all’albero.

Catherine osservò l’abete; il giorno prima, lei ed Ernest erano stati quasi tutta la mattinata nella foresta, alla ricerca di un albero di Natale adatto. Alla fine, la scelta era caduta su di un abete non molto alto ma con folti e lunghi rami, l’ideale per appenderci delle decorazioni.

La ragazza si chinò sul baule, prendendovi due o tre palline bianche e argentate.

- Buon Natale, Constance - augurò.

- Buon Natale…- borbottò la donna, senza sorridere.

- Che c’è? Qualcosa non va?- domandò Catherine.

- No, è solo che…Il padrone lo sa, di tutta questa storia dell’albero?

- Beh…veramente no - ammise la ragazza.

- Ma…non pensi che sarebbe stato il caso di chiederglielo?- incalzò Constance, guardando Peter tentare di decorare l’abete con un festone e avvolgendosi quest’ultimo intorno alla vita.

- E a che pro?- fece Catherine.- Non penso che a Natale si debba chiedere il permesso per addobbare l’albero.

- Beh, veramente, sì - insistette Constance.- Insomma, qui non facciamo nulla senza l’autorizzazione del padrone e…Cathy, ricorda che nessuno, in questo maniero, festeggia il Natale da dieci anni, ormai!

- Ma…intendi dire che non lo festeggiate proprio?- fece Catherine, incredula.- Cioè, niente regali, niente di niente?

Constance scosse il capo. Anche Peter ed Ernest assunsero un’espressione seria.

- Il Natale, qui, è sempre stato un giorno come un altro - spiegò il vecchio.- Il padrone non ha più voluto festeggiarlo da quando…- Ernest si bloccò, come alla ricerca delle parole adatte.

- Da quando?- incalzò la ragazza.

- Da quando suo padre è scomparso - concluse Constance, scoccando ad Ernest un’occhiataccia che Catherine non faticò ad intercettare.

Era da un po’ di tempo che la ragazza aveva l’impressione che tutti, perfino Peter, le stessero nascondendo qualcosa. Aveva provato più e più volte a capire di cosa si trattasse, ma si era sempre trovata di fronte ad un muro di mattoni. Tuttavia, non voleva guastare l’atmosfera festosa con una serie di domande a raffica, quindi fece finta di nulla.

- Beh, forse è ora che ricominci - dichiarò.- Io sono sicura che a suo padre avrebbe fatto piacere. E in ogni caso, non preoccupatevi, me la vedrò io, con lui - aggiunse, notando lo sguardo poco convinto di Constance.

Ripresero ad addobbare l’albero, chiacchierando del più e del meno, fino a che Ernest non estrasse dal baule una scatolina dorata. Il vecchio l’esaminò per qualche istante, quindi l’aprì; subito, da essa cominciò ad uscire una melodia ritmata e allegra, come quella delle danze delle feste di paese a cui Catherine partecipava quando ancora lei e la sua famiglia stavano in città.

- E’ un carillon!- esclamò la ragazza.

- Orecchiabile, questa canzone - commentò Peter, mentre già cominciava a non riuscire più a stare fermo.

- Che fai, Peter? Ti metti a ballare?- scherzò Catherine; poi, senza attendere risposta, prese le mani del ragazzino fra le sue.- E apriamo le danze, allora!

Cominciarono a volteggiare, preoccupandosi poco di seguire il ritmo, ridendo come due bambini. D’un tratto, Peter si fermò e, fattosi serio, si esibì in un inchino a cui la ragazza rispose con una breve e infantile riverenza. Ripresero a ballare, atteggiandosi a dama e cavaliere, fatto che strappò ad Ernest un breve risata.