Fu una cosa piuttosto veloce: il giorno prima completavo il mio Tormento, il giorno dopo lasciavo il Circolo. Ero quasi deluso, tanta fatica per togliermi di dosso il titolo di apprendista e nemmeno ventiquattro ore per godermi i vantaggi. Peccato.

Ma partiamo dal principio.

***

Tutto iniziò a sette anni... con una bella fiammata di cui l'adorabile bambino dai capelli neri, gli occhi viola e la carnagione olivastra non si rese nemmeno conto. Dopo quella, il suo vedovo padre scappò a gambe levate chiudendolo nella piccola fucina di cui era proprietario e la sera stessa i templari erano alla porta.

Dopo un viaggio snervante il pargoletto arrivò alla torre dove tra false carinerie da parte del Primo Incantatore Irving e una faccia intransigente del Comandante Templare Greagoir gli venne detto che sarebbe rimasto lì per il resto dei suoi giorni come un condannato all'ergastolo.

Visse un periodo inizialmente orribile poi si aprì un po' con i compagni di sventura, si affezionò a una mammoletta di nome Jowan che senza di lui non avrebbe mai combinato nulla nella vita, divenne un arrampicatore sociale di discreto talento, leggermente egocentrico, poco paziente con chi gli stava tra i piedi e non mostrava un briciolo di cervello, e un appassionato di letteratura di ogni genere con l'hobby della citazione.

E ora, dopo sedici lunghi anni di condivisione degli spazi e privacy zero, Irving gli aveva comunicato che era giunto il momento di affrontare il Tormento, il timore profondo di ogni apprendista, il culmine dei suoi sforzi che gli avrebbe permesso di salire nella scala sociale. Finalmente.

Sicuro delle sue capacità, era tempo di togliersi quella seccante spina nel fianco; era pronto ad essere qualcuno, ad innalzarsi nella catena alimentare che vigeva in quel minuscolo angolo di mondo di cinque piani. Questa volta però non riusciva a contare sulla sua solita baldanza. Teoricamente e praticamente c'erano due possibilità, vivere o morire, e, sebbene lui contasse di sopravvivere, non bisognava dimenticare che esisteva una percentuale di maghi che non ce l'aveva fatta. Doveva per forza avere successo, non c'era altro modo: non poteva sbagliare un colpo, doveva rimanere concentrato e vigile.

Non era particolarmente credente però si ritagliò qualche istante per una preghierina ad Andraste e al Creatore. Va bene, un bel po' di preghierine, male di certo non faceva.

«Oh, eccoti. Cominciavamo a temere che ti fosse accaduto qualcosa per le scale.»

Il malriuscito tentativo di Irving di fare dell'umorismo era totalmente fuori luogo quindi poteva togliersi quel sorriso dalla faccia. Da parte sua invece non c'era alcuna voglia di fare conversazione quindi tenne chiusa la ciabatta.

«Ti stavamo per venire a prendere.»

Ser Greagoir poteva starsene zitto. Almeno non aveva cominciato con la solita pappardella “la tua magia è un dono ma anche una maledizione”, ormai la sapevano a memoria persino i muri. Da quando aveva cominciato a dimostrare attivamente di avere un cervello funzionante e una propensione politica verso i Liberalisti, il vecchio templare lo guardava male, definendolo dapprima un piccolo combinaguai, in seguito un ragazzo problematico. O forse l'antipatia dipendeva più dal fatto che a dieci anni gli aveva riempito l'armatura di polvere urticante. Naaa.

Esclusi Greagoir e Irving, c'erano una mezza dozzina di templari, incluso il ragazzo di Neria, e tre maghi anziani. Chiese cosa dovesse fare e in cosa consistesse la prova, tenuta segreta a tutti gli apprendisti. Irving gli spiegò che doveva andare verso la fonte in mezzo alla sala e toccare il lyrium per passare attraverso il Velo, da lì sarebbe dovuto tornare indietro tutto intero e sano di mente dopo aver affrontato una sfida di volontà sconfiggendo il demone che l'avrebbe tentato.

Un demone tenuto prigioniero in un posticino appartato di Oblio solo per loro, fantastico. Nemmeno nel terzo volume della serie Resuscitati con l'inganno si arrivava a certi livelli di sevizia contro i protagonisti, e l'antagonista principale era una demone! La vita reale a volte faceva davvero schifo se paragonata alla letteratura.

Il Comandante Greagoir ci tenne a fargli sapere che se al suo posto fosse tornato un abominio i templari avrebbero risolto la situazione. Sempre il solito dolce e compassionevole Greagoir. Voleva davvero vederlo morto oppure era solo un modo per dimostrare il suo affetto con dello humor macabro? Mah.

Con una smorfia e la gola strozzata, sollevato di aver deciso di saltare la cena quella sera, non disse una parola mentre si avviava verso il suo destino.

«Elmer.» Sentendo chiamare il suo nome, Elmer si voltò per l'ultima volta verso il Primo Incantatore. «Ricorda che l'Oblio è un reame di sogni: gli spiriti potranno anche controllarlo ma la tua volontà è reale. Abbi fiducia in te stesso, hai tutte le capacità necessarie per superare questa prova.»

Un mezzo sorriso gli increspò le labbra mentre nel retroscena il Comandante dei templari alzava gli occhi al cielo con fare esasperato. Non gli interessava molto il consiglio preso pari pari dal libro di testo, ma era uno degli apprendisti più promettenti, un augurio da parte del capo era scontato: prendi e porta a casa, Greagoir, prendi e porta a casa e stai m-u-t-o!

«L'apprendista deve svolgere il suo compito da solo, Primo Incantatore.»

No, non si poteva proprio tappargli la bocca a quel vecchio impossibile.

Seccato dal comportamento del templare che mai in vita sua sarebbe riuscito a sopportare, si girò deciso e allungò le mani verso il lyrium luminoso: come disse Ruty in Gatta da pelare, primo volume, capitolo quattro, “è tempo di prendere a calci qualche creatura dell'Oblio, ragazzi!”.

“Mani? C'è. Braccia? C'è. Tutto il resto? C'è. Faccia...? C'è. Uh, meno male.”

Una cosa era entrare nell'Oblio attraverso i sogni, un'altra era usare il rituale con il lyrium. Questa era la sua prima volta e smaniava nell'assicurarsi di avere tutte le parti del corpo al posto giusto. Una preoccupazione idiota, sì, però ci teneva. Entrare in quel modo era diverso, sia fisicamente che psicologicamente, ma questo non lo aveva reso meno determinato: aveva un lavoro da fare, preferibilmente in fretta.

«Piuttosto spoglio come paesaggio...» fu il suo primo commento guardandosi intorno, che era anche una battuta di Gioia da vendere, capitolo quarantatré.

La tattica dei demoni consisteva nel copiare l'ambiente in cui viveva la vittima, per metterla a suo agio e poter agire con più sicurezza, perciò rimase confuso nel vedere che il suo Tormento era invece un ambiente che con lui non c'entrava nulla, una landa desolata costellata di vecchie rovine, colline, salite e discese, percorsi senza senso che, scoprì, non portavano in nessun posto. Aveva la netta impressione di non fare progressi né a camminare, né a stare fermo. Tipico.

“Se fossi un demone in attesa di agguantare il prossimo pasto, dove mi nasconderei?”

Si era fatto due calcoli ed era giunto alla logica conclusione che sarebbe stato il suo avversario ad apparire e dare inizio alle danze, non che toccasse a lui la fatica di andarlo a cercare. Okay che se si voleva fare le cose bene era sempre meglio farsele da sé, però ribaltare i canoni gli sembrava un pochino esagerato.

Aveva una gran voglia di finirla, lì, adesso, ed era tentato di castare qualcosa di grandioso per attirare l'attenzione e spaccargli il muso a suon di palle di fuoco e il resto del repertorio. Non aveva mai affrontato un demone, ma era certo all'ottanta per cento di poterci riuscire senza nemmeno sudare.

“Che cazzo, se ci è riuscito Finn...”

Era immerso in queste inutili considerazioni quando notò del movimento; qualcosa di minuscolo aveva trottato giù da un rilievo ed era sparito dietro il profilo di un'altra altura.

“Il demone?”

Le creature di quel regno metafisico erano in grado di prendere qualsiasi forma, bisognava diffidare di ogni cosa ti si parasse davanti; che fosse grande o piccolo non aveva importanza, era consigliabile partire dal presupposto che il demone del Tormento dovesse per forza essere un osso duro se l'avevano usato come test mortale. Comunque se era un esserino microscopico avrebbe avuto piacere a schiacciarlo sotto la scarpa. Non era un violento (no, assolutamente), però se l'ostacolo che aveva davanti era più debole, non vedeva il motivo per cui dovesse andarci piano quando poteva approfittarsi della situazione.

Strinse le mani a pugno un paio di volte allentando la tensione nelle dita, preparato a varie possibilità di scontro, e dopo un bel respiro profondo prese un'andatura rapida e andò in quella direzione, rallentando prudentemente una volta giunto sul posto dove l'imprevisto lo attendeva: un sorcio dalla parlantina sciolta con problemi di vittimismo.

Era davvero roba da Oblio questa, del genere che non ci credevi finché non ci sbattevi contro il muso. O da Amore diverso, dal capitolo dieci al capitolo ottantatré. Non gli era piaciuto molto come romanzo, aveva un finale insulso e grazie ad esso aveva scoperto che gli animali parlanti gli facevano senso.

«Un altro mandato attraverso il Velo, ingenuo e impreparato. Non è giusto che i templari facciano questo a te, a me e a tutti gli altri.»

«Ciao anche a te.» replicò con irritata ironia che riuscì a nascondere a malapena.

Ingenuo e impreparato? L'aveva scambiato per Jowan? Ma soprattutto, tra tutte le specie mammifere di questo mondo, perché proprio un maledetto sorcio? Erano quegli schifosi mostriciattoli a rosicchiare i vestiti nella lavanderia, per colpa loro era stato costretto a indossare calzini forati e tuniche bucherellate!

Il suo primo istinto fu quello di sbarazzarsene seduta stante: esistevano casi documentati di spiriti benigni ma quante probabilità c'erano di incontrarne in un Tormento?

«Scusa le mie maniere, non riesco più a sopportare...» emise un sospiro sofferto. «Anche tu sei rimasto intrappolato qui?»

«No, sono appena arrivato. Credo.» gli diede corda.

Chissà quanto tempo era passato in realtà. Lo avevano chiamato in piena notte, un templare era venuto a svegliarlo in dormitorio. Non lo aveva disturbato più di tanto dato che non era riuscito a chiudere occhio da quando quella mattina gli era arrivato l'avviso di tenersi pronto, e un'agitazione adrenalinica mista ad ansia lo aveva tenuto sull'attenti per tutto il giorno.

«Anche io come te ho affrontato la prova del Tormento, e guarda che fine ho fatto!»

«Com'è essere un topo?»

Domanda stupida ma era curioso e non ce la faceva proprio a tenere conto del giusto tatto verso un ratto.

Una persona normale affetta da complesso di superiorità quale lui era si sarebbe messa a ridere, Elmer non si azzardava a farlo poiché prima voleva avere la certezza che l'animale fosse innocuo come in Amore diverso piuttosto che una bestia feroce sotto mentite spoglie.

“Ucciso per aver ferito i sentimenti di un sorcio, l'apprendista Elmer muore con disonore accompagnato da una sonora risata collettiva nel momento dell'elogio funebre. Allettante.” si disse col sarcasmo che gli colava dal cervello.

«Non è che io sia esattamente un topo... Avevo paura, non sono riuscito a sconfiggere il demone della mia prova e sono scappato. Quando ti nascondi dalle cose grandi, impari da quelle più piccole.» L'ennesimo sospiro, l'animaletto pareva essere parecchio preso dai suoi crucci personali. «Non sono più riuscito a tornare indietro.»

«Mi spiace.» disse con compassione.

“Ma chissenefrega.”

«Perlomeno ho imparato a nascondermi, ci sono posti in cui solo creature piccole come queste riescono a passare! D'altra parte ormai sono condannato a rimanere qui in eterno, meglio adattarsi il prima possibile...»

«Nh-nh.» annuì, mostrando quella che secondo la sua esperienza era la giusta dose di partecipazione per questi casi specifici.

“Bla, bla, bla. Andraste quanto odio la gente che si piange addosso, è cinquanta volte peggio di Jowan.”

«Dove vuoi che vada?» continuò l'altro col suo monologo. «È passato troppo tempo e i templari hanno distrutto il mio corpo per assicurarsi che attraverso di esso non passasse qualche abominevole creatura.»

“Ehm, avrei da fare.”

Se non era lui il demone, allora doveva scrollarselo di dosso e andare avanti, non poteva sprecare tempo prezioso.

«Quando tornerò indietro chiederò al Primo Incantatore se c'è un modo per aiutarti.»

Non poteva offrirgli molto altro, ne sapeva quanto lui, e comunque era meglio essere carino e gentile con quella punta di compassione nella voce per non correre rischi. Era una cosina triste e addolorata... almeno lo sembrava. Normalmente i morti andavano in un reame oltre l'Oblio e se malauguratamente ci rimanevano imprigionati dentro c'era sempre dietro una motivazione di qualche tipo. Quindi, anche se non era il fottutissimo demone, poteva essere un problema.

«Grazie, è gentile da parte tua. Lascia che venga con te e ti aiuti in qualche modo, è il minimo che possa fare. Non sarò esattamente un sostegno schiacciante... diciamo sostegno morale, eh?»

Tsk, sostegno morale non credeva proprio di averne bisogno, si vedeva chiaramente che aveva più carattere di quella mammoletta a quattro zampe, tuttavia i suoi insegnanti, che difficilmente sarebbero stati d'accordo nel vedere le loro parole sfruttate in un simile contesto, gli avevano inculcato in testa che si doveva fare tesoro anche delle occasioni più piccole, così acconsentì.

“Mal che vada lo disintegro. O lo lancio addosso al demone come distrazione.” pensò sicuro di sé.

Camminarono uno di fianco all'altro senza una meta precisa, con Elmer che ci buttava un occhio ogni tre per due.

Lo mise alla prova: i demoni non sapevano veramente tantissimo del mondo reale, non per niente l'aspetto dell'Oblio era il loro tentativo di imitazione della realtà vista attraverso i sogni dei mortali, così gli chiese chi era, quando aveva sostenuto la sua prova, se aveva solo quella forma, com'era quando aveva un corpo umano, nomi di persone che aveva conosciuto. Per la maggiore il topo non ricordava nulla del suo passato, nemmeno il proprio nome, a causa, secondo lui, della lunghissima prigionia in quella dimensione. Gli disse che per semplicità poteva chiamarlo Topo, e, per il suo aspetto umano, si trasformò davanti ai suoi occhi apparendo come un apprendista come tanti. Dunque sembrava dicesse il vero, però... C'era un particolare che stonava: i colori e i dettagli della tunica, elemento lampante esattamente come in Gira che ti rigira, capitolo nove, a riprova che leggere testi di fantasia ti insegnava sul serio qualcosa della vita, al contrario di come la pensava il fratello.

“O quello che vuole raggirarmi è un demone idiota, o qui non sono aggiornati su regolamenti stilistici secolari.”

Possibile che Topo non avesse mai visto la tunica di un apprendista? Per il momento decise di non commentare seguendo l'esempio del protagonista del libro, il quale faceva credere al suo nemico di non sospettare nulla per poi fargliela sotto al naso. Voleva vedere dove andava a parare con la sua recita da roditore indifeso, e, più avanti, quando Topo gli fece notare una luce poco lontana su una collinetta dove sostava un essere in armatura da templare che secondo lui poteva assisterlo, volle testare la veridicità del suo consiglio.

Il mago si avvicinò con cautela mentre il suo compagno aspettava ad una distanza di sicurezza.

“Ma non era benigno questo spirito? E quanta cavolo di gente c'è in 'sto Tormento? Pensavo fosse una faccenda privata.”

La fifa di Topo gli fece sospettare di essere davvero finito in una trappola, nonostante tutti i suoi pensieri paranoici, a riprova, questa volta, di quanto pensi inutilmente di sapercela lunga e poi ti fai fregare lo stesso. Si strofinò le dita pronunciando sottovoce un incantesimo elettrico, pronto a rispondere all'eventuale offensiva.

Con sua sorpresa l'entità sconosciuta fu la prima a parlare.

«Salve mortale. Vedo che di nuovo i maghi lasciano i loro simili nelle mani di una prova di codardia. Dovreste combattere gli uni contro gli altri per testare le vostre capacità invece di venire gettati disarmati contro un demone. Noto che il tuo cacciatore non è ancora venuto a reclamarti; ti auguro di uscire vincitore dalla tua battaglia.»

Perlomeno era uno spirito educato, sebbene pieno di tante belle opinioni personali che apparentemente godeva nel condividere con ogni persona di passaggio. Magari prima di farlo a fette con quelle armi luminescenti accatastate lì accanto glielo avrebbe gentilmente comunicato. La cosa stava diventando ridicola e la serietà gli stava sfuggendo di mano, ma optò lo stesso per un civile tentativo di dialogo.

«Salve spirito.» Spirito, non demone, non ancora. «Mi chiedevo...» Scartabellò in fretta nel suo cervello per un argomento. «... cosa stessi facendo. Le hai forgiate tu queste armi?»

«Sono lo spirito del Valore e sì, le ho generate tutte io attraverso la mia sola forza di volontà. Attraverso di esse desidero creare l'espressione perfetta del combattimento!» annunciò fiero.

“Vantiamoci, eh.”

«Dica, signor spirito del Valore, non è che da qualche parte ne avrebbe una che non le serve? Sempre se non le dispiace prestarmela.»

“Si sa mai che è uno di quegli artisti fuori di melone con l'ossessione per le proprie creazioni.”

«Non sei il primo che mi richiede assistenza. Potrei creartene una...»

“Evva-”

«... tuttavia per ottenerla dovrai darmi prova del tuo valore: sfidami, e quando sarò soddisfatto del valore che mi dimostrerai nel duello avrai ciò che desideri, in caso contrario perirai per mia mano.»

“-iii che maroni!”

Ci pensò su un attimo: la proposta non era male, le creature dell'Oblio non erano invincibili ed Elmer era fiducioso delle proprie capacità, tuttavia non aveva idea di quanto effettivamente forte fosse uno spirito che giocava in casa e, se possibile, preferiva conservare le energie contro il vero nemico. No, non voleva rischiare, meglio giocare d'astuzia come la pirata Shelly di Incubo tra le onde, e se alla fine si fossero scontrati, perlomeno avrebbe saputo se era o no il demone.

«E io come faccio a sapere che questo non sia un tranello per togliermi di mezzo tu stesso?»

«Cosa? Come osi! Io sono lo spirito del Valore!»

«E io solo un povero mortale. Se davvero il tuo intento è benevolo allora dimostra di essere lo spirito del Valore: cedimi un'arma per permettermi di testare me stesso nella mia prova e di conseguenza proverai ciò che sei ed io sarò certo che il tuo non sia uno sleale inganno.»

Sconvolto, lo spirito balbettò alla ricerca di epiteti poco carini ma doveva essere sul serio uno spirito con una morale perché non ne trovò di granché offensivi. Ah, avrebbe dovuto farsi un giro per le stanze degli apprendisti, i suoi colleghi se n'erano inventate di cotte e di crude. Le esclamazioni blasfeme erano quelle più carine, la sua preferita era “per le tette di Andraste”.

«I tuoi modi sono più che discutibili ma è indubbia la dimostrazione di determinazione. Ti darò questo bastone magico, fanne buon uso. Ora va', ho molto da fare.»

Bella scusa. Comunque ora aveva un bel bastoncino, una versione più semplice dei bastoni veri e propri usati dai maghi, rimaneva da sperare che fosse ugualmente utile.

“Me l'ha dato apposta così poco appariscente?” si chiese lanciando un ultimo sguardo alle lame molto fiche che sostavano nella catasta luminosa.

Tornò da Topo che questa volta oltre alla fifa dimostrò di possedere una certa dose di “lecchinaggio” ma Elmer non era tipo da lamentarsi per queste cosucce, adorava i complimenti.

«Però non capisco, Topo. Ci sei tu, c'è quel vanesio con una perversione per le armi... Dov'è il mio avversario?» si lamentò. «Devo trovare il demone giusto da uccidere? Perché non può venire lui così la facciamo finita?»

«Mi dispiace, non so cosa risponderti. Non ricordo com'è andato il mio Tormento.»

“Insomma non servi a un cazzo.” pensò rabbioso costringendosi a tacere.

Non gli piaceva quando le cose non andavano come desiderava lui; poteva passarci sopra e fregarsene se si trattava di cose poco importanti o inevitabili, ma se c'era in gioco il suo futuro... E il fottuto sorcio continuava a ciarlare!

Non gli piacevano i templari, non gli piaceva la Chiesa, e i maghi dovevano essere indipendenti, e il rito del Tormento e della Calma dovevano sparire, eccetera eccetera. Ma non doveva avere un'amnesia questo? Lo squadrò con sospetto. Era possibile che le anime intrappolate nell'Oblio potessero impossessarsi di corpi che non fossero il loro? Per quanto ne sapeva il piccolo roditore poteva benissimo sperare di sgattaiolare via da lì attraverso di lui, una volta che Elmer fosse stato divorato dal demone della prova.

Arrivarono ad un punto dove un grosso orso, o qualcosa che gli assomigliava, stava schiacciando un pisolino.

«È un demone della Pigrizia» gli comunicò Topo. «Non credo ci aiuterà.»

“A questo punto sono pronto a uccidere chiunque mi capiti a tiro.”

E invece, dopo tre ridicoli indovinelli che persino sua nonna avrebbe potuto risolvere, la creatura assonnata insegnò a Topo una nuova trasformazione. Gli seccò alquanto che il vantaggio fosse andato a quell'esserino inutile e non a lui. E aveva pure il coraggio di fare lo spavaldo ora che poteva diventare una specie di orso. Ma per favore.

«È magnifico, ora posso davvero aiutarti! Chissà, forse se sconfiggeremo questo demone anche io potrò essere libero. Mi aiuterai, vero?»

Fece buon viso a cattivo gioco e gli promise che sì, l'avrebbe aiutato al meglio delle sue possibilità mentre interiormente sperava crepasse al più presto. Era il suo Tormento, suo! Doveva essere lui il protagonista, anche nella realtà questo doveva pur valere qualcosa, no?! Si sorbì le sue chiacchiere, sbuffando e facendogli le boccacce senza farsi scoprire, e infine giunsero in un vasto spazio, un vicolo cieco.

«E ora?» chiese spazientito.

Aveva appena finito di formulare la domanda che ruggendo dal terreno si fece strada un essere di lava che si erse alto e minaccioso.

“Scommetto le scarpe che è quello che devo fare fuori. Finalmente!”

«Il demone dell'Ira.» Topo lo disse con sfida e poca sorpresa.

No, non ci credeva che non avesse un minimo di paura. Dal canto suo Elmer era piuttosto sicuro di vincere, anzi, era quasi deluso si trattasse soltanto di un demone dell'Ira, dotato di ovvi punti deboli; non aveva passato ore, giorni e anni a studiare mica per nulla, tsk. Con un sorrisetto saccente brandì il bastone magico.

«Finalmente mi hai raggiunto. Presto osserverò il regno dei vivi con i tuoi occhi, creatura. Sarai mio, anima e corpo.» disse il suo nemico con voce aliena.

«Provaci se ne sei capace.»

Troppa baldanza? Forse, però così era un figo come i protagonisti dei libri di cui era osses- ehm, a cui era moderatamente affezionato.

«È tenace l'offerta che mi hai portato, Topo.»

Sorpreso ma di certo non sconvolto dalla rivelazione del tradimento del compagno di viaggio come aveva letto in altri romanzi, Elmer lanciò un'occhiata omicida verso il sorcio al suo fianco, contento di avere una scusa per esplicitare i suoi sentimenti, tuttavia venne ignorato.

«Non ti sto offrendo niente, i nostri accordi sono terminati.»

“Guarda guarda il piccolo traditore schifoso.” pensò rimanendo zitto ad ascoltare lo scambio.

Strinse le dita sul bastone incanalando energia; sentì la magia fluire e rifluire di nuovo verso di lui e, pieno di potere, si immaginò con cosa iniziare mentre i due pirla, così sicuri di averlo in pugno, non lo degnavano di uno sguardo. Sembrava che Topo si volesse mettersi in proprio dopo aver intrapreso un'attività lavorativa piuttosto fruttuosa con il suo compare. Il perché volesse lasciare un business così redditizio gli sfuggiva: era chiaramente più debole del collega, cosa credeva di fare da solo?

«Vedremo, Topo, vedremo.» finì l'infuocato.

E con questo si concluse la loro conversazione. Senza aggiungere altro il demone si scagliò sul moro apprendista.

Elmer puntò bastone e mano libera sull'avversario ed evocò un cono di freddo che fu tremendamente efficace; lentamente il demone di fuoco si stava cristallizzando, eppure la creatura riuscì a rimodellarsi e appiattirsi al terreno con quel suo corpo molliccio e disossato e si mosse con velocità sfuggendo al suo attacco. Nessun problema, aveva pronto sulla lingua un altro incantesimo primordiale, delle saette che partirono dalla punta del bastone in rapida successione. Il demone ne evitò la maggior parte con maestria rimanendo colpito soltanto due volte; una la fece finire addosso a Topo che intanto si era trasformato nella forma d'orso e aveva cominciato a rincorrerlo e ad usare i suoi artigli per acchiapparlo. La saetta che lo colpì lo fece finire disteso privo di sensi a pochi metri da lui. Elmer imprecò: non si sentiva affatto in colpa ma la bestiaccia era stata utile a tenere lontano l'entità. Considerando che voleva il roditore vivo per farci due parole, piantò il bastone a terra e recitò un glifo per tenere lontano il nemico da entrambi.

Ma non fece in tempo.

L'apprendista si vide arrivare addosso un getto di fuoco dalla bocca della creatura ed ebbe solo l'accortezza di proteggersi con le braccia prima di venire buttato giù, con il peso del demone a schiacciarlo. Il bastone era incastrato di traverso nelle fauci del mostro, salvandolo dal divenire pappa di demone, purtroppo l'arma si stava facendo bollente ustionandogli le mani, le spalle erano preda della presa ferrea e fiammeggiante degli artigli infuocati: sentiva la pelle scaldarsi e il bruciore divenire insostenibile, i suoi vestiti prendevano fuoco e l'unica cosa che il suo cervello riusciva a distinguere era il tormento delle sue carni che venivano cotte a puntino strappandogli urla sofferenti.

Non era molto abituato al dolore fisico. Non l'aveva previsto.

«Tenace solo a parole a quanto pare.» comunicò il demone senza l'uso della bocca.

La risata denigratoria che seguì lo riscosse. Odiava quando qualcuno lo prendeva in giro. Usò la rabbia come fonte di energia per distrarsi dal dolore; lo guardò in faccia e desiderò con tutte le sue forze di farlo fuori. La sua forza di volontà era reale, queste erano state le parole di Irving, doveva solo concentrarsi e tenere a bada le sensazioni fisiche del suo corpo come gli era stato insegnato e incanalare le emozioni nella sua magia.

E poi, senza che se ne accorgesse, la rabbia aumentò e la concentrazione si frammentò fino a perdere il suo centro. Vide Greagoir, le sue parole, le sue espressioni, e sentì l'improvvisa voglia abissale di spaccargli la faccia; vide il vecchio volto sporco di sangue distrutto dai suoi pugni. Poi Irving con quel suo eterno sorriso paterno; voleva fargli da padre quando lui un padre ce l'aveva già, un padre con i suoi stessi occhi che lo guardava camminare via rimanendo là a fissarlo sulla porta senza fare niente, niente! Vide suo padre davanti a sé e se stesso allungare mani infuocate verso di lui intrappolandolo in un abbraccio infernale. Suo padre cominciò a gridare.

«NO!»

Scosse la testa, sconvolto, tentando di ripulirla da quella violenza cieca, boccheggiando per ritrovare ossigeno, e impose alla sua mente di focalizzarsi: il demone cercava di distrarlo con illusioni, non doveva capitolare proprio ora! Si fece forza, chiuse gli occhi e mantenne la calma, e più rimaneva saldo più il dolore diminuiva, rendendo tutto più chiaro. Era il momento di usare il cervello.

Ricoprì il bastone dell'elemento ghiaccio, sentì le mani rinfrescarsi e il demone allontanarsi con un ringhio. Non aspettò che si riprendesse e attaccò nuovamente con il ghiaccio. Il demone dell'Ira barcollò e Elmer gli scoccò il colpo finale con una sfera di energia che mise fine al combattimento. La creatura urlò in modo disumano e si insabbiò nella terra.

Ecco fatto. Finito. Vittoria. C'era quasi da chiedersi “tutto qui? Già fatto?”.

Allora perché sentiva di aver dato uno spettacolo al di sotto della sua preparazione?

Con un grugnito si tirò su a fatica e tastò le parti del corpo ustionate. Le ferite non erano miracolosamente guarite, aveva la veste bruciata, le spalle che erano una visione orripilante, le mani ridotte a un macello, eppure non perdeva sangue e il dolore stava diventando un distante pulsare; incredibile quanto la forza di volontà fosse utile nell'Oblio. Per curiosità provò a concentrarsi sulla propria forma per ripristinare il suo aspetto iniziale.

«Ce l'hai fatta, ce l'hai davvero fatta!»

La voce squillante e gioiosa di Topo quasi gli fece venire un infarto.

“Il fottuto sorcio!”

S'era dimenticato del fottuto roditore. Come aveva potuto dimenticarsi del fottuto roditore?!

Si girò lentamente, i denti digrignati, una faccia da spavento, fissandolo con uno sguardo da killer: lui era appena scampato ad una possessione e ad una morte per carbonizzazione ed ecco quest'altro fresco come una rosa senza la minima traccia di sofferenza. La vita era ingiusta, ma adesso toccava a quella piccola feccia, oh se gli toccava.

«Già, evviva me.» replicò con astio stringendo il bastone e facendo mentalmente scorrere senza fretta la lista di incantesimi mortali che avrebbe potuto usare per l'occasione.

Credeva di avere a che fare con uno dalla memoria a breve termine? Oltre al fatto che, se non si fosse stupidamente curato di Topo, non si sarebbe disturbato con un glifo e avrebbe attaccato immediatamente con incantesimi primordiali che gli venivano decisamente più veloci.

«Ora però, piccola schifosa feccia di Oblio, voglio sentire la vera storia dietro quella tua faccia da ratto, se non ti dispiace. Quanti ne hai venduti prima di me? Sei mai stato un apprendista? Sei mai stato umano?»

«Di cosa parli? Certo che sono un apprendista! O almeno credo, io... non ricordo... non so più nemmeno il mio nome... L'Oblio, è questo luogo che ci cambia, che ci consuma dentro! Hai forse dimenticato che i templari hanno distrutto il mio corpo? Come credi mi sia sentito? Hanno ucciso me come hanno fatto con te!»

«Fino a prova contraria io sono ancora vivo, e ne ho abbastanza della tua parte da povera vittima con conveniente amnesia. Che mi dici della tua tunica?»

«Che vuoi dire?»

«Quella che indossi è la tunica dei maghi anziani, non degli apprendisti.»

“Pirla.” aggiunse gongolante tra sé.

Silenzio. Topo lentamente sorrise e il suo sguardo si fece scaltro e superbo. Non rispose e cambiò argomento. Iniziò a camminare attorno al giovane come il gatto che passeggia beffardo attorno al topolino, la sua voce, il suo atteggiamento erano completamente diversi.

“Aspetta un attimo, che sta succedendo?” si chiese mettendosi sulla difensiva.

«Hai sconfitto il demone, hai completato la tua prova. Con le tue capacità col tempo diverrai un maestro incantatore senza eguali. L'ho capito subito.» sussurrò suadente dandogli i brividi. «E forse, in tutta quella grandezza, c'è un piccolo spazio per qualcuno di piccolo e... dimenticato come il sottoscritto. È l'unico modo per me di uscire da qui. Passeremo insieme il confine del Velo, devi solamente permettermelo. Me l'hai promesso.»

«Non credo proprio. Comincio a pensare che quello non fosse il vero demone da affrontare...»

E questa volta non si vergognava di ammettere a se stesso di star cominciando a preoccuparsi sul serio. Il ratto aveva fatto la parte del debole fino a poco fa, ora se ne usciva con un ghigno malvagio e una scaltrezza pericolosa.

«Non essere stupido. Non senti la lama sul tuo collo? Stanno per ammazzarti alla stregua di una carogna! Per i templari sei già morto.» lo incalzò.

«Basta con queste stronzate! Non mi fiderò di te e non ti permetterò mai di oltrepassare il Velo attraverso di me!»

Alzò il bastone pronto a castare un incantesimo, incurante della fatica: secondo il suo modesto parere, la miglior difesa era l'attacco.

«Ah, ragazzo mio.» La voce di Topo cambiò nettamente assumendo una tonalità simile a quella dell'altro demone, un'aura maestosa e schiacciante si irradiò da lui. «Dov'è la tua voglia di schiacciare chi ti è inferiore e ti controlla? Dov'è il tuo orgoglio?»

Sotto i suoi occhi Topo si illuminò e cambiò forma divenendo un essere spaventoso dalla pelle violacea, il volto indefinito e scavato, le orbite luminose di un viola intenso che gli tolsero il fiato e lo lasciarono a bocca aperta per il terrore.

«Tieniti stretto il tuo acume, mago, perché le vere prove non hanno mai fine.»

Quello che prima era stato il sudicio roditore scomparve teletrasportandosi altrove mentre Elmer si sentì improvvisamente svenire.

«Elmer stai bene? Di' qualcosa, ti prego.»

Una voce ovattata arrivò alle sue orecchie, fastidiosa. C'era calma attorno a lui e l'aria era quella stantia che respirava dall'età di sette anni; persino quel piagnucolare gli era famigliare. Aprì lentamente gli occhi sbattendo le palpebre per mettere a fuoco.

«Jowan.» salutò con la gola sgradevolmente secca.

«Elmer, meno male! Ti hanno portato qui questa mattina dopo che hai passato tutta la notte... nel Tormento, suppongo?»

Il moro lo ignorò. Si guardò attorno: era nel dormitorio degli apprendisti, vivo e vegeto. Osservò le sue mani e le sue braccia e si toccò il viso in cerca di bruciature ma niente era rimasto della sua esperienza nell'Oblio a parte i ricordi ed una certa spossatezza fisica e mentale che ora stava pian piano svanendo.

«Com'è stato, Elmer?»

“Lo sai benissimo che non si può dire.” commentò acido tra sé mentre sbocciava in lui il fiore dell'irritazione: svegliarsi di fronte alle idiozie di Jowan non era più facile come una volta, tanto più che il sottoscritto la mattina non era per natura un adorabile bocciolo di rosa.

«Lo sai che non posso dirtelo, Jowan. È proibito parlarne con chi non ha ancora sostenuto la prova.» disse, e si complimentò per non aver perso le staffe.

Di recente il fratellino sparava un po' troppe cazzate e il livello di sopportazione cominciava ad abbassarsi inesorabilmente, così che le questioni più sciocche per cui prendersela divenivano dei drammi. Da mesi gli arrivavano critiche e piagnistei su questo e quello e su come il suo atteggiamento non fosse bello e di come amasse esageratamente i suoi romanzi, eccetera eccetera. Ci trovava gusto a criticarlo? Bel gesto dopo che gli aveva coperto le spalle per tutti questi anni.

«Alla faccia dell'amicizia.» si lagnò l'altro, e già lì avrebbe voluto strangolarlo. «Ti lascerò da solo, allora. Devi fare i bagagli per trasferirti nelle belle stanze al piano di sopra mentre io rimarrò qui ad aspettare che si degnino di chiamarmi per il mio Tormento. Se mi chiameranno.»

«Ti chiameranno quando sarai pronto, Jowan.» brontolò.

Lo sapeva che c'era una scaletta da rispettare, cosa si lamentava a fare?

“Io voglio bene a mio fratello, nonostante sembra abbia il ciclo mestruale perenne.” si ripeté come un mantra, magari faceva effetto.

«Sono qui da più tempo di te, certe volte penso che non abbiano per nulla intenzione di mettermi alla prova...»

“Invidioso?” pensò sprezzante.

«Prima o poi arriverà il tuo turno, tutti dobbiamo affrontare il Tormento.» replicò con sufficienza, strofinandosi il viso con le mani.

“Sarà rimasto qualcosa per colazione?”

«Gli adepti della Calma non affrontano il Tormento.»

A questa affermazione Elmer fissò allarmato l'amico. Stava insinuando quello che credeva stesse insinuando?

“Lo fa apposta per farmi incazzare?”

«Non vorrai insinuare che...»

«O affronti il Tormento o ti sottoponi al Rito della Calma o muori. Non ci sono altre vie.»

Ucciderlo, sì, non c'erano altre soluzioni. E se nessuno era disposto a compiere quell'atto di carità verso il mondo, il qui presente mago di grande talento si sarebbe offerto di buon grado come volontario.

«Jowan, per favore,» disse facendo ricorso alle briciole di pazienza di cui disponeva al momento, «mi sono appena svegliato e ho la testa ancora sottosopra; potresti essere così gentile da non comportarti da stronzo e avere pietà di me?»

Era il minimo!

Jowan sospirò e perse il broncio. Appena sveglio Elmer non era il più dolce degli individui: per circa una mezz'ora rimaneva irritabile, arrogante e sboccato (più del normale, si intende), poi, per grazia di Andraste, cominciava a riacquistare il senno. L'apprendista smise di passeggiare nervosamente avanti e indietro e andò a sedersi accanto al nuovo mago che, stizzito, si chiedeva perché ogni santa volta il fratellino tirava dritto verso l'eventualità più schifosa tra tutte quelle presenti.

Jowan non poteva sottoporsi al Rito della Calma, era semplicemente sbagliato. Suo fratello non aveva le caratteristiche necessarie: nonostante il carattere capriccioso e irresoluto non era così debole di volontà e non era un mago sospettato di costituire un pericolo per il Circolo.

Gli Adepti, poi, erano inquietanti, silenziosi, parlavano esclusivamente se interpellati; niente gioia, niente affetti, nessuno scopo se non quello che ti viene assegnato e altro la tua mente libera e sgombra non si spreca di considerare. Non erano più umani e Jowan la pensava come lui se non peggio, gli mettevano proprio i brividi, perciò era enormemente seccante notare come apparentemente godeva nell'auto infliggersi pensieri allegri di questo tipo.

«Mi dispiace, non volevo essere brusco, è solo che...» si interruppe, indeciso. «Senti ne parliamo dopo. Mi hanno mandato a dirti che Irving ti vuole vedere. Va' da lui appena ti senti di alzarti.»

«Sei venuto solo per dirmi questo?»

Normalmente avrebbe tirato fuori la voce ferita e l'espressione da cucciolo che gli erano sempre uscite bene (era di bell'aspetto, in fin dei conti, perché negarlo), al momento gli uscì soltanto un tono indignato per la mancanza di attenzioni dopo essersi sbattuto un sacco in quella maledetta prova. Abituato a tali atteggiamenti, l'altro sorrise e lo abbracciò raccomandandogli di riposare. Nella sua infinita magnanimità Elmer evitò di rimproverarlo per le stupidaggini che gli erano uscite di bocca e lo strinse forte, sperando in qualche modo il fratello capisse. Di rimando Jowan intuì il Tormento dovesse essere stato proprio pesante, il suo fratellone non era tipo da gesti fisici, li trovava appiccicosi, così gli diede qualche incoraggiante pacca sulla schiena e stette lì qualche secondo in più prima di lasciarlo.

“Non ha capito un tubo.” si disse sconfitto il mago guardandolo allontanarsi.

Perché quei contatti fisici e giochi di sguardi chiarificatori funzionavano solo nei libri?

Prima di uscire dalla porta Jowan gli fece i complimenti per il superamento del suo Tormento e di nuovo, con una lieve ansia, disse che avrebbe avuto piacere di parlargli più tardi. Il moro annuì, sorvolò sull'inquietudine dell'altro moro perché tanto si sapeva che Jowan era in grado di farsi seghe mentali sulle più piccole cose, e si distese ancora sul letto aspettando di essere abbastanza in forma per compiere la lunga camminata verso l'ufficio di Irving: non si poteva dire che i maghi del Circolo non facessero esercizio fisico quotidianamente con tutti quei dannati gradini.

Distrattamente sentì delle voci femminili in sottofondo. Le riconobbe, Clarissa e Marla, le due amiche inseparabili con cui studiava spesso, soprattutto con Clarissa che nervosamente chiese delle sue condizioni di salute. Marla la prese in giro insinuando una cotta che secondo lui c'era eccome, ma furono le parole di Clarissa a dargli involontariamente da riflettere.

«Cosa dici?! È solo perché quel templare ha detto che è stato uno dei Tormenti più brevi degli ultimi tempi!»

Uno dei più brevi degli ultimi tempi. Sorrise sornione. Ah, non vedeva l'ora di uscire di lì e accettare con un sorriso e parole modeste tutte le lodi per il suo successo! Un'ombra però oscurò il suo idillio. Si sentiva orgoglioso del suo trionfo. Orgoglioso. Orgoglio. Solo a pronunciare mentalmente quel vocabolo gli salì la nausea. Cosa c'era da essere orgogliosi?

In un lampo la sua prova gli scorse davanti agli occhi: la sua mente aveva resistito e si era dimostrata forte, una qualità importantissima per ogni mago che si rispetti e che vuole arrivare da qualche parte nella vita, tuttavia il fatto che fosse cascato nella trappola più scontata gli metteva addosso una certa incazzatura. Aveva studiato sodo per poi mettersi in ridicolo così? Maledizione, valeva cento volte più di molti apprendisti che giravano tra quelle mura di pietra e poi... poi... Fottuti demoni! Fottuto roditore!

“Sì, quel maledetto sorcio...” ricordò con desiderio omicida.

Il demone dell'Ira era stato soltanto una pagliacciata, se il demone dell'Orgoglio avesse voluto ucciderlo ci sarebbe riuscito facilmente. Allora per quale motivo non l'aveva fatto? Forse credeva di poter tornare un giorno a fargli visita e riuscire a sedurlo con le sue belle parole? Non poteva predire il futuro, comunque, se ciò fosse successo, avrebbe nuovamente combattuto la minaccia con tutto quello che aveva a disposizione e gli avrebbe fatto vedere chi comandava, hmph! Era un mago orgoglioso, così orgoglioso da rifiutare qualsiasi scorciatoia offerta dagli abitanti dell'Oblio e così incazzoso da spaccare il muso a chiunque avesse la malsana idea di venire a rompergli i maroni.

Suo padre si affacciò nei suoi pensieri, urlante nelle fiamme del suo abbraccio, un'immagine sgradita che di solito era costretto a sorbirsi nei suoi sporadici incubi notturni. Non c'era da sorprendersi, ognuno aveva il suo trauma al Circolo, il suo era l'abbandono di paparino. Nella sua immaginazione onirica raramente il suo unico genitore era felice di vederlo.

Sospirò, chiedendosi se quella notte l'avrebbe sognato dato che il suo inconscio era stato sballottato bruscamente. Dopo qualche secondo si annoiò di pensarci; perché crearsi problemi quando non ce n'erano? Si alzò, si diede una sistemata e si diresse verso i piani superiori. Ringraziò chi gli faceva i complimenti per il suo Tormento fermandosi a chiacchierare, crogiolandosi nella sua rinnovata popolarità, e con calma arrivò a destinazione.

Nello studio oltre al Primo Incantatore c'erano Greagoir e un uomo sconosciuto, probabilmente il famigerato Custode Grigio di cui gli avevano accennato durante la breve camminata (impossibile evitare il gossip nella torre). Mentre faceva il suo ingresso ascoltò gli ultimi pezzi di una discussione che doveva essere iniziata da un po'.

«Già molti sono andati a Ostagar, Wynne, Uldred e parecchi dei maghi anziani: non manderemo nessun altro dei nostri laggiù!»

«Nostri? Da quando ci consideri una famiglia, Greagoir? O temi di lasciare troppi maghi al di fuori della supervisione della Chiesa permettendo loro di usare finalmente il dono concessogli dal Creatore?»

«Come osi-»

«Signori, per favore. Irving, qualcuno è qui per vederti.»

Il Custode aveva interrotto l'ennesima potenziale lite tra i due vecchi spostando l'attenzione su di lui.

«Avete chiesto di me?» disse con garbo, dimostrando il solito bon ton.

«Ah, il nostro nuovo fratello del Circolo. Vieni ragazzo.» lo accolse con calore il vecchio.

«Lui è...» iniziò il Custode.

«Sì. È lui.» finì il Primo Incantatore.

Inquietante. Perché Irving e il Custode si completavano le frasi a vicenda con argomento centrale proprio lui? Forse Greagoir non doveva essere a conoscenza di qualcosa in particolare? Ma dettaglio più importante: Irving alla sua età faceva ancora questi giochetti? Quel vecchio faceva tenerezza alle volte. Poche volte. Comunque gli fece piacere essere chiamato ufficialmente fratello, sebbene non fosse un titolo molto usato né preso in grande considerazione. Secondo Elmer il nomignolo di fratello era un modo per prendere in giro la Chiesa che usava lo stesso appellativo nei suoi ranghi; per il resto, la cosa della famiglia tra maghi non funzionava granché bene: erano un'accozzaglia di gente costretta a condividere uno stesso spazio; c'era chi si adeguava, chi si adeguava meno, e chi non si adeguava affatto. L'unica cosa che avevano in comune era la rottura di maroni (per non dire sofferenza) che il dono del Creatore aveva portato con sé, e legare sul dolore non era esattamente salutare. Potevi conoscere gli altri e instaurare rapporti di fiducia, certo, ma non potevi andare d'accordo con tutti, era statisticamente impossibile. Non per niente c'era più di una fazione politica nei Circoli del Thedas.

«Bene Irving, siete chiaramente occupato, discuteremo più tardi.» concesse contrariato il templare.

«Ma certo.» replicò con tutta calma il vecchio mago.

Oh, si prevedevano urla e strilli! Le loro proverbiali discussioni arrivavano fino al primo piano. Greagoir uscì dall'ufficio lanciandogli un'occhiataccia ma Elmer ormai aveva fatto il callo a certe frecciatine e lo ignorò.

«Dov'ero? Ah sì: Elmer questo è Duncan, Comandante dei Custodi Grigi del Ferelden.»

«Lieto di conoscervi.»

“Addirittura un comandante.”

«Elmer, suppongo tu sia a conoscenza del fatto che la Prole Oscura abbia fatto breccia nel mondo di superficie. Duncan sta reclutando altri maghi per l'esercito del Re a Ostagar.»

“Quindi?”

Senza conoscerne la ragione, il moro fu trascinato in una discussione sulla Prole Oscura, sulle Vie profonde dei nani, sui Flagelli e sui Custodi Grigi stessi. Duncan gli ricordava Irving, gli stessi modi pacati, ma c'era qualcosa di diverso, nel portamento, se non errava. Quando la cosa si fece lunga, l'anziano mago prese la scusa del suo recente successo per cambiare discorso. Non sapeva se fosse una tattica per farlo interessare di più a Duncan e alla sua preoccupazione per il Flagello o se Irving volesse effettivamente proteggerlo dalla violenza esterna al Circolo; era tanto dolce quanto contorto.

Gli venne comunicato che, avendo ora titolo di mago, il suo filatterio era stato spedito a Denerim; curiosamente il Custode non sapeva cosa fosse un filatterio e con un sorriso birichino nascosto dietro ad uno più comprensivo la vecchia volpe glielo spiegò.

“No, Irving, non te la tiri affatto, figuriamoci.”

Prima di andare a chiacchierare amabilmente con Greagoir l'incantatore anziano gli lasciò la nuova tunica, il suo primo bastone magico (che faceva veramente schifo, precisiamo) e l'anello con l'insegna del Circolo dei Maghi, e gli venne chiesto di accompagnare Duncan nei suoi alloggi dato che per quella notte sarebbe rimasto ospite presso di loro. Durante il tragitto l'uomo volle sapere cosa ne pensava della guerra imminente e se gli sarebbe piaciuto mettere a disposizione il suo potere per il bene del Ferelden.

Okay, era abbastanza chiaro che qualcuno lo volesse arruolare ma non vedeva come lui rientrasse nell'equazione dato che non aveva il titolo per uscire da lì. E non aveva mai avuto alcun senso patriottico dato che nessun potere regio aveva impedito a un culto religioso di rinchiudere un onesto cittadino di minore età in una torre, tuttavia gli sarebbe piaciuto passare da insetti della dispensa a soldati mostruosi della Prole Oscura per testare le sue abilità. Con leggerezza si dichiarò pronto a partire se le sue capacità si fossero rivelate necessarie, non era tipo da tirarsi indietro. Duncan sembrò compiaciuto dalla risposta e lo salutò una volta giunti.

Quando uscì dalla stanza incontrò il fidanzato segreto-non-esattamente-segreto di Neria, presente al suo Tormento.

«Elmer!»

«Cullen.» salutò cordiale.

Elmer provava una discreta quantità di stima e rispetto nei suoi confronti, una cosa piuttosto rara tra mago e templare. Cullen era lì da meno di un anno, capelli corti castano chiaro con riflessi rossicci, occhi nocciola. Era una persona gentile ed educata, sensibile, eppure quando parlava di ciò a cui teneva la sua fermezza e la sua forza erano palpabili. Era onesto e leale, uno dei motivi per cui Neria aveva scelto di rischiare una relazione con lui. Non erano in tanti a saperlo, la vecchia volpe di certo ne era a conoscenza, ma era meglio Cullen imparasse alla svelta a nascondere le proprie emozioni se non voleva essere trasferito o vedere Neria spedita in un altro Circolo per ordine di Greagoir.

Era una maga alla sua altezza, la preferita di Wynne, gli sarebbe dispiaciuto non avere più qualcuno con cui competere.

«Come stai?» volle sapere accorato.

“Sei troppo ovvio, Cullen.” pensò per quella che doveva essere la centesima volta.

«Bene, grazie. Non ho ancora avuto occasione di chiederlo: che è successo dopo il Tormento?»

«Dopo meno di un'ora sei svenuto a terra. Il Comandante Greagoir pensava fossi morto... o peggio. Ma respiravi ancora. Il Primo Incantatore ti ha esaminato e ha detto che eri fuori pericolo e che avevi superato la prova.»

«Capisco.»

«Mi avevano assegnato il compito di infliggere il colpo finale nel caso...» si interruppe, palesemente a disagio. «Non è niente di personale, lo giuro! Non ho mai affrontato un abominio in tutta la mia vita e... credo che vedere una persona che conosco trasformarsi in uno di quei mostri ed essere costretto a... Ecco, sono lieto di vederti sano e salvo, volevo dire solo questo.» finì con un sospiro insoddisfatto per essersi perso in un inutile e inappropriato giro di parole.

«Non preoccuparti, Cullen, e grazie per il pensiero.» rassicurò nascondendo un sorriso divertito.

Il solito vecchio Cullen balbettante. Ma il tema abomini era da concludere con una nota positiva, altrimenti scommetteva che il poveretto ci avrebbe pensato per tutta la giornata.

«Ci hanno insegnato a temerli e a combatterli. Sia maghi che templari, quando verrà il momento saremo pronti.» disse alzando le spalle con finta indifferenza ripetendo ciò che era stato loro insegnato. «Non sono più quello che erano, non sono le stesse persone che hai conosciuto; ricordalo quando accadrà.»

“Perché fare la persona matura e controllata mi fa figo.” pensò con modica presunzione.

Non erano pensieri felici, bisognava prenderli con filosofia.

Non aveva dubbi che Cullen prima o poi avrebbe avuto il suo bel daffare, era un templare, era il suo lavoro. Per quanto riguardava lui invece, nella sua vita, nella vita di ogni singolo mago, il rischio di diventare una creatura mostruosa e sanguinaria sarebbe stato sempre presente. Personalmente aveva poca paura di diventare uno scherzo della natura, era forte, mica debole come gli sfigati che si facevano possedere.

Stavano per separarsi ognuno per la propria strada quando Elmer si voltò un'ultima volta chiamandolo. Non era contento delle frasi didattiche pronunciate; sentiva ci voleva qualcosa di più significativo questa volta, qualcosa di umano, qualcosa, insomma, che lo distinguesse dalla massa come i protagonisti dei suoi romanzi.

«Per quello che vale, se io mai diventassi un abominio, sapere che ci sarà qualcuno a impedire ad un mostro di ferire le persone a cui tengo tramite il mio corpo sarebbe l'unica mia consolazione e speranza.»

Dopo un attimo di intensa pausa Cullen annuì solennemente.

Arrivato al suo nuovo alloggio Elmer l'osservò con occhio critico. Se gli apprendisti dormivano in un'unica vasta sala stretti e appiccicati su letti a castello e brandine, usavano comodini e piccoli armadi sparsi a casaccio e usufruivano di servizi igienici comuni, i maghi si trattavano bene, ciascuno con un intero spazio di quattro metri quadrati. Tanti cubicoli in serie separati da un muro sottile. C'era un letto singolo con un vero materasso, lenzuola e coperte decenti, un armadio per il guardaroba inesistente, l'immancabile scrivania, una libreria stracolma di testi relativi ai suoi studi, separata da una tenda c'era la piccolissima zona bagno con catino e toilette. Ed era tutto suo, indipendente, privato. Se si escludeva il templare di guardia e il fatto che non ci fossero porta e finestre.

“È questa la ricompensa per il mio Tormento?” pensò rancoroso.

Il rancore però fece presto spazio ad un più raro sconforto. Quello che aveva ricevuto in cambio dei suoi sforzi non era equo. Che ironia, nell'Oblio la sua determinazione contava qualcosa, nel mondo terreno... Niente era cambiato veramente. E niente sarebbe mai cambiato in futuro, per quanto grandi fossero la sua volontà, la sua bravura, i suoi traguardi. In quel cubicolo ci avrebbe vissuto e ci sarebbe pure morto.

Si batté con forza le mani sulle guance. Pensieri del genere erano pericolosi, ti portavano a fare cose stupide come un noto mago delle Anderfels.

Considerò di trovarsi un altro hobby, uno impegnativo... magari il disegno. No, per carità, l'ultima volta si era imbestialito e aveva incenerito il foglio macchiato dell'obbrobrio imbarazzante. Forse poteva rileggere qualche libro, ormai aveva trangugiato la maggior parte della biblioteca e i racconti erano finiti, ci sarebbe voluto qualche tempo per i seguiti delle collane che seguiva. Bah, qualcosa avrebbe trovato. Al momento doveva solo sentirsi in pensiero per Milly: da chi sarebbe andata ad accucciarsi la piccola Milly dopo uno dei suoi incubi? Lo avrebbe fatto presente a Jowan e agli altri, qualcuno doveva occuparsi di lei.

A proposito di Jowan...

Lasciò la camera e cercò Jowan, trovandolo in biblioteca a sfogliare noiosamente un libro sul cucito. Il fratello si decise a parlargli, ma non lì. Questa segretezza lo lasciò perplesso.

Andarono nella cappella della torre dove ad accoglierli c'era Lily, una graziosa iniziata della Chiesa, al cui fianco si mise Jowan, guardandola con affetto.

«Ehm, credo di avere diritto a qualche spiegazione?»

In realtà sapeva già della loro relazione, lo aveva scoperto settimane fa quando, preso da una ventata di noia fresca, aveva deciso di svelare il mistero, però, dati i recenti screzi tra lui e il fratellino, era opportuno non vantarsi troppo delle proprie capacità investigative apprese da anni di letture di gialli e thriller.

“Che carino a mettermi finalmente al corrente delle sue sdolcinatezze.” sorrise tra sé.

«Ecco, Elmer, hai presente la ragazza di cui ti ho parlato?» fece timido il moro dagli occhioni blu.

«La misteriosa ragazza di cui ti sei innamorato e di cui non hai mai voluto rivelarmi l'identità al punto che io ho cominciato a prenderti in giro dicendoti che te l'eri inventata per invidia nei miei confronti? Sì, ricordo perfettamente. Le mie condoglianze, Lily.»

Non aveva bisogno di commentare la scelta amorosa di Jowan, gli intrallazzi tra maghi e chierici non erano una novità, nonostante il chiaro divieto. Se Jowan aveva deciso di correre il rischio doveva avere una valida ragione, oltre al farsela. Magari era davvero cotto.

“Il gusto del proibito...” suppose.

Fin da quando aveva raggiunto la pubertà e provato i piaceri della carne non aveva mai avuto problemi a mettere l'istinto di conservazione sopra i capricci del corpo: c'erano cose ben più importanti del sesso, per esempio la posizione sociale e le ore di allenamento per raggiungere un grado di potenza al di sopra della marmaglia. Inoltre il concetto di amore, a lui sconosciuto nonostante le tante letture sull'argomento, non era un tema molto sostenuto tra i maghi che, a causa delle condizioni in cui versavano, preferivano la classica botta e via (e pure quella era una fortuna averla).

«Potevi rispondere semplicemente con un sì.»

«Non quando me la servi su un piatto d'argento. Comunque, se te lo stai chiedendo, hai il mio benestare. Tanto lo sanno tutti che certi divieti prima o poi vengono infranti.» disse con leggerezza.

Sapeva già che la loro storia non sarebbe durata quindi perché fare l'uccello del malaugurio.

«Se voi due ragazzini avete finito di battibeccare, avremmo faccende più urgenti di cui discutere.»

“Ma chi ti credi di essere?” fu la risposta interna automatica.

Non l'aveva mai notata più di tanto, vuoi perché era un'iniziata, vuoi perché... No, era solo per quello. La voce di Lily era chiara e soffice, in quel momento leggermente indispettita, ma un sacco di gente ignorante aveva una bella voce. Era carina di viso, il resto, sempre coperto dalla tunica clericale, era per lui un mistero. Si chiese se Jowan ne sapesse qualcosa e il pensiero che suo fratello avesse perso la verginità senza dirgli nulla lo mandò in tilt.

«Aspetta: Jowan l'avete fatto?»

«C-cosa?!» balbettarono entrambi.

«Io te l'ho detto quando l'ho fatto, con tanto di dettagli! Come puoi averlo fatto e non avermelo detto? Sono tuo fratello!»

«No! Non l'abbiamo fatto! Te l'avrei detto!»

«Per il Creatore! Abbassate il tono, siamo in una chiesa! E che vuol dire che glielo avresti detto?»

«Ecco, Lily, io e Elmer ci diciamo tutto... anche questo genere di cose...»

«Ti proibisco di farlo! È imbarazzante oltre a essere decisamente inappropriato!»

«Ehi, ehi, queste sono cose da fratelli, voi che non siete della famiglia non potete capire. Vedi? Sta già cominciando a mettere i paletti: oggi le normali confidenze tra amici, domani il modo in cui ti vesti! Bella fidanzata che ti sei scelto.»

«Sssshhh!»

I tre si azzittirono di colpo; gli occhi spalancati si fissarono su Keili la Pazza inginocchiata davanti alla statua di Andraste che li squadrò torva prima di tornare alle sue preghiere e chiedere perdono al Creatore per il solo fatto di esistere. Tsk. Non gli era mai piaciuta, aveva le rotelle fuori posto: si sentiva così in colpa di essere una maga che dire che si comportasse come il templare di se stessa era un eufemismo. Non sapeva quali traumi avesse subito ma era così da quando era arrivata sette anni prima, una bambina di circa tredici anni con gli occhi spiritati.

«Perché dobbiamo parlare proprio qui?» bisbigliò riprendendo il discorso iniziale.

«Perché ho scoperto che il Comandante Greagoir vuole sottoporre Jowan al Rito della Calma. L'ho letto in un documento lasciato sopra la scrivania nel suo ufficio. Credono che Jowan sia un mago del sangue!»

Silenzio. Allora era questo di cui volevano parlare, non la relazione. Ed ecco perché quelle idiozie al dormitorio! Non spiegava affatto il perché dovessero parlarne in chiesa, ma va beh.

Lo stupì la sola ipotesi che Jowan potesse essere un mago del sangue. Era ridicolo. Jowan era- suo fratello era come un orsacchiotto di peluche, dai.

«Un mago del sangue?» ripeté scettico, quasi divertito.

«Io non sono un mago del sangue, lo giuro! Non so perché lo pensino ma a questo punto non posso più rimanere alla torre: tra qualche giorno mi costringeranno al Rito della Calma e io... io non posso smettere di amare Lily, te e gli altri! Non voglio diventare un guscio vuoto, non voglio perdere me stesso.»

«Hai provato a parlarne con Irving?»

«Sul documento c'era anche la sua firma.»

L'affermazione scoraggiata di Lily ebbe l'effetto di un macigno. Irving era la persona che si faceva garante dell'innocenza altrui, lui correggeva i torti, lui metteva pace nelle dispute. Soprattutto lui stava sempre dalla parte giusta, dalla loro, anche se se la tirava. Che cosa diamine gli era saltato in testa? Perché concordava con Greagoir sul fatto che Jowan fosse un maleficar quando era ovvio non fosse così?

«Non è possibile...» mormorò confuso cercando una qualche spiegazione razionale.

«Sono disperato, Elmer.» riprese l'altro. «Per questo... per questo io sto chiedendo il tuo aiuto. Siamo amici, fratelli. Tu ci sei sempre stato per me come io per te. Io e Lily vogliamo fuggire insieme. Aiutaci, ti prego.»

“Oh, adesso si ricorda di quanto sono utile.” fu il primo pensiero sprizzante indignazione, seguito subito dopo da “Fuggire insieme?”

Lo fissò incredulo con un sopracciglio per aria. Ubriaco non poteva essere, perciò o ci teneva così tanto a quella ragazza da tentare l'impossibile oppure era irrimediabilmente uscito di senno. Il piccolo Jowan, il dolce, indeciso, piagnucolante Jowan che pensava d'un tratto alla fuga? Aveva tutta l'aria di un uomo determinato e se non lo avesse conosciuto da quando era uno scriccioletto con il moccio al naso forse ci sarebbe pure cascato; purtroppo o per fortuna lo conosceva bene.

Tralasciando questo dettaglio, c'era un punto ben più reale su cui riflettere e cioè che i tentativi di fuga da quelle parti erano famosi per una cosa: le loro fini tragiche. A dispetto della buffa immagine di Jowan che scalava mari e monti per fuggire di lì urlando “Lily ti amooooo!”, la realtà era letale, e non poteva permettere che finisse ammazzato per un sogno. Era sua responsabilità vegliare su di lui, come sempre, soprattutto quando si faceva prendere da idee strampalate.

«Ti aiuterò in qualunque modo, di questo non dubitare mai. Solo che non ho la più pallida idea di cosa fare, a meno che non vi facciate spuntare delle ali.» disse, convinto che non avessero idea di dove cominciare.

«Lily ha un piano.» affermò Jowan con un certo orgoglio.

“E ti pareva.”

La figura di Lily diventava ogni secondo più tediosa.

«Creerò un diversivo; ci introdurremo nel deposito dei sotterranei e distruggeremo il filatterio di Jowan così che non possano rintracciarlo. Fatto questo lo aiuterò a nascondersi in una delle imbarcazioni che vengono a rifornire di provviste la torre.»

«Questa notte, dunque.» Così presto? Da quanto ci stavano pensando? «Come faremo ad entrare?» chiese invece, dando per il momento corda a quel piccolo complotto.

«Posso introdurmi facilmente nei sotterranei, ma c'è un problema: ci sono due chiavi per la porta del deposito dei filatteri, conosciute solo dal Primo Incantatore e dal Comandante Templare.»

«Non possiamo sapere quali siano» intervenne Jowan, «ma è solo una porta, dopotutto, e qui ci sono abbastanza poteri e incanti per ridurre in briciole un impero. Cos'è una porta per i maghi?»

Da dove veniva fuori questa sua sicurezza interiore? Roba da matti!

«Se è solo una porta, cosa di cui dubito,» ci tenne a precisare, «allora basterà una verga di fuoco per sciogliere la serratura e il gioco è fatto.» asserì Elmer con un sorriso malandrino.

L'avevano già fatto in passato per sbocconcellare cibo dalla cucina. Bei ricordi.

«Soltanto una persona con il permesso scritto di un mago anziano può avere accesso alla merce in magazzino. Se ci andassi io potrei dare nell'occhio dato che sono già sospettato, mentre Lily non avrebbe alcun motivo per richiederlo.»

«Chiederò alla nuova maga anziana Leorah, è da poco stata incaricata di occuparsi della dispensa del Circolo e l'ho già aiutata a disinfestare la zona. Le dirò che mi serve la sua firma per una ricerca, sono sicuro che non avrà da obbiettare.»

Discussero ancora definendo gli ultimi dettagli, in seguito Elmer si diresse alla dispensa dove chiese il documento firmato alla maga elfa che glielo concesse con un sorriso. Facile.

Tornando, passò davanti all'ufficio di Irving e fu tentato di parlargli subito di Jowan, invece di aspettare il dopo-fuga. Perché pensava fosse un mago del sangue? Quali erano le prove a suo carico? Tuttavia non avrebbe potuto parlare senza rivelare il ridicolo piano destinato al fallimento, dato che le carte viste da Lily erano confidenziali e una tale diceria nella torre non si era mai udita, e la vecchia volpe era troppo perspicace per cascare in una conversazione a fini di raccolta informazioni. Sospirò e continuò a camminare.

Se si escludeva l'eventualità che Lily si fosse inventata tutto per fuggire insieme al suo innamorato, c'era da sentirsi traditi da colui che proteggeva i maghi dalla maggior parte delle stupidità della Chiesa. Chiariamoci, non si era mai aspettato i salti mortali dal vecchio, non aveva una fede cieca in lui, non accettava tutte le decisioni da lui prese senza farsi domande, non era un burattino nelle sue mani, non era una mente manipolabile, non era un Adepto della Calma con il cervello lobotomizzato, però... Che fosse davvero un uomo astuto, come dicevano le voci maligne, arrivato alla carica di Primo Incantatore per il prestigio che rappresentava e il potere che esercitava? L'unica cosa certa era che Irving ricopriva un ruolo importante per ogni mago, un punto di riferimento, aveva delle responsabilità a cui adempiere. Da alcuni Irving era considerato un padre amorevole, da altri un bastardo scaltro. Qual'era la verità?

Sentendosi stressato come Billy in Tu sai che io so, si allontanò dall'ufficio arrivando al magazzino e parlando con Owain.

«Benvenuto al magazzino di articoli magici del Circolo. Il mio nome è Owain, come posso aiutarvi?»

La voce piatta e senza vita dell'Adepto della Calma lo innervosì e non poté fare a meno di pensare che Jowan, per nessuna ragione comprensibile, avrebbe presto potuto entrare nei loro ranghi. Aveva visto gli amici di Owain piangere quando dopo molti tentativi si erano rassegnati di averlo perso per sempre. Se interrogati, gli Adepti rispondevano che il Rito non era stato affatto doloroso e ogni cosa e aspetto della vita era più chiaro e limpido senza le emozioni ad appannare la loro capacità di giudizio. Affermavano di stare bene.

Come fa uno che non sente niente a sapere di stare bene?

Sistemò la verga nella sua nuova stanza e visto che mancava un bel po' prima di entrare in azione decise di andare da Jowan che aveva detto si sarebbe rintanato di nuovo in biblioteca. Sul suo cammino incontrò Neria, la dolce elfa dai lunghi e ricci capelli biondi e gli occhi verde smeraldo.

«Elmer!»

«Ehi, Neria. Finito di studiare per il test di pozioni?»

«Sì, torno adesso dalla biblioteca. Jowan è lì, se lo stai cercando.»

«Grazie. Ho visto il tuo cucciolotto, prima.» punzecchiò guadagnandosi un'espressione imbronciata e imbarazzata. «Dovresti costringerlo a non indossare quella faccia da tenerone in pubblico.»

«Ci sto provando.»

«Insisti. È un tipo simpatico, sarebbe un peccato non averlo più intorno.»

«Lo so...» rispose lei perdendo l'amabile cipiglio e distogliendo lo sguardo.

«Non intendevo rattristarti, è che è troppo evidente se fa così.»

«Lo so, Elmer, lo so. Come vanno le cose con Jowan?»

«Sempre uguali.» sbuffò, imperturbato dal cambio di discorso.

«Vedrai che è solo una fase passeggera. L'hai sempre protetto, è normale che ora che è cresciuto desideri un po' di indipendenza.» gli disse con la consueta delicatezza.

«Gli do tutta l'indipendenza che vuole, è lui che non sa cosa farsene e viene da me a lamentarsi.» ribatté facendola ridere.

«Sii paziente, tutto si sistemerà.»

«Quanta saggezza nelle tue parole, mia signora.»

«Non sei affatto spiritoso!» rise. «Ah, dimenticavo. Anders-»

«Creatore, com'è tardi! Arrivederci, Neria.»

Allungò il passo in tutta fretta ma la donna non lo mollava; il corridoio non gli era mai parso così interminabile. Aveva tutte le ragioni per svignarsela, perché il Creatore non era dalla sua parte?

Il mago delle Anderfels era considerato una specie di mina vagante, ingiustamente, avrebbe aggiunto; dopotutto le sue fughe non causavano problemi ai maghi ma soltanto ai templari di guardia. Tuttavia aveva un caratterino poco tranquillo ed era difficile non perdere la pazienza con un tale soggetto, per questo trovare qualcuno che si offrisse spontaneamente di fargli compagnia era un'impresa ardua (a meno che non si trattasse di sesso). Solitamente il peso spettava a Wynne, quindi non vedeva il problema, di certo sarebbe tornata prima del suo rilascio; eppure erano ben sei giorni che Neria, non ricevendo notizie dall'anziana incantatrice, si adoperava per assicurarsi che il bel guaritore non restasse sotto la sorveglianza speciale dei templari.

«Comprendo il tuo entusiasmo,» disse caparbia sbarrandogli la strada, «però dobbiamo ancora trovare qualcuno che si prenda cura di lui.»

«Che lo sorvegli, vorrai dire. Uscirà tra mesi, Neria! Perché pensarci adesso?»

«Perché nessuno sembra intenzionato ad accollarsi questa responsabilità e non si sa quando Wynne rientrerà. Lo farei io, ma Wynne mi ha lasciato del lavoro e-»

«E tra quello e il tuo cucciolotto non avresti tempo per stargli dietro.»

«Oh, sta' zitto.»

Da persona matura quale era l'elfa gli rifilò una linguaccia.

“Ah, ti brucia che ti si facciano notare i tuoi scopi personali, eh Miss Perfettina?” si dilettò tra sé.

Ma Neria non era tipo da scoraggiarsi per queste piccole battute a cuor leggero e tempo di riprendere fiato ricominciò.

«Non so quanto starà via Wynne e il lavoro è un progetto a lungo termine, perciò, visto che adesso non sei più un apprendista, se lei non torna in tempo potresti occupartene tu? Come soluzione provvisoria, ovviamente.»

Provvisoria, certo. Non aveva niente contro Anders, le poche volte che aveva interagito con lui erano state per rifiutare prestazioni sessuali, niente di che; il punto era che si era fatto dei piani, piani che prevedevano la collaborazione con almeno due incantatori anziani per ricerche che gli avrebbero assicurato prestigio tra quelle grige mura. Non aveva tempo per badare al fuggiasco arrapato.

E stava proprio per dirle questo quando la sua attenzione venne catturata dal quel volto corrucciato e gli occhioni scintillanti.

“Maledizione...”

«Non c'è nessun altro?» chiese sconfitto, anche se sapeva già la risposta.

«Non si è fatto avanti nessuno.» disse infatti la ragazza. «Allora? Sei disponibile?»

Beh, la sua carriera non sarebbe scappata da nessuna parte, aveva tutta la vita per dedicarcisi, invece, se era fortunato, Anders avrebbe tentato la fuga per la settima volta lasciandolo libero da ogni incombenza.

«Se prima non mi sbattono in cella per l'omicidio di Jowan...» scherzò, calcolando che comunque con tutta probabilità la vecchiaccia sarebbe tornata per tempo.

Si salutarono, Elmer verso la biblioteca con la prima e forse unica buona azione della giornata sulle spalle, Neria verso... come minimo andava a infilarsi in qualche sgabuzzino con Cullen. Eh, l'amore. Rendeva le persone stupide, nel migliore dei casi. C'era solo da sperare che Neria fosse immune al veleno; era troppo intelligente per essere stupida, sarebbe stato un vero spreco.

Giunto a destinazione sorvegliò la sala principale fino a individuare una figura conosciuta. Eccolo là, il fulcro della frivola storia d'amore di oggi, questa volta seduto in un angolo solitario a sfogliare un libro d'avventura che riconobbe immediatamente.

«Ciondoli magici nascosti nella pancia di animali strabici e montagne che diventano fucsia con uno schiocco di dita: da quando ti piace la serie di Lilibeth?» chiese divertito sedendosi accanto a lui.

«Da quando hai cominciato ad usare il verbo redigere al posto di scrivere in ogni singola frase.» sbuffò l'amico senza alzare lo sguardo.

«Dai, poi ho smesso.»

«Sì, dopo un mese, Elmer, un mese. Sei ossessionato da questi libri.» gli fece notare con una punta d'asprezza.

«Non è vero.» disse con semplicità, sottraendogli il libro e andando a pagina trecentoquarantacinque.

«Sì, invece. Ti ricordi tutti i titoli, i nomi, perfino il numero delle pagine!»

Ancora con quella storia? Il fratello aveva una passione per insudiciare i suoi amati racconti. Perché? Perché ce l'aveva con loro? Che cosa gli avevano fatto?!

«Non è ossessione, si chiama “memoria di ferro”.» scandì saccente.

«Scommetto che mi stai aiutando con... la pozione solo perché... assomiglia alle entusiasmanti pozioni che hai letto in questi stupidi romanzi.» disse lanciando occhiate in giro per assicurarsi nessuno stesse origliando.

«Va bene, lo ammetto, in parte hai ragione. Lo sai che mi piacciono le avventure e lo sai che fin da piccolo leggo questa roba e sogno un giorno di viaggiare in lungo e in largo per il Thedas in groppa ad un simpatico mabari parlante.» fece sarcastico. «Ma lo sto facendo soprattutto perché ti voglio bene e non voglio che tu finisca nelle celle di sotto.»

“Per quanto tu sia adorabilmente cretino.” aggiunse tra sé.

Era la verità, l'insindacabile e pura verità. Nonostante i loro dissapori di certo sapeva che gli voleva bene, no? Altrimenti non l'avrebbe più chiamato fratello, non l'avrebbe più cagato, eccetera eccetera, era ovvio.

«Il piano di Lily funzionerà, Elmer!» affermò fiducioso dimenticando di sostituire i nomi con qualcos'altro.

Il piano di Lily, il piano di Lily, tsk. Com'era che Lily era così fantastica e intelligente?

«Senti, non sto mettendo in dubbio le strabilianti capacità intellettive della tua “fidanzata”,» sottolineò cinico, «sto solo cercando di essere realista. Di tutti i modi per fuggire questo è... Che ne so, non sono un esperto di evasioni; però i filatteri sono un'altra cosa rispetto alla fuga. Ti sei mai chiesto perché sentiamo parlare di maghi scappati e non di filatteri distrutti?»

Non poteva sbattergli direttamente in faccia cosa gli riservava il futuro, cioè un buco nell'acqua. Doveva indorare la pillola, doveva fargli capire che si stava cacciando in una situazione difficile e che il fallimento era pressoché garantito, così, una volta tornati alla normalità senza Lily e senza suicidi tentativi di evasione, avrebbe piagnucolato la metà.

«Quindi cosa dovrei fare? Aspettare che Gregoir venga a prendermi per il rito della Calma?» si alterò.

«Sempre se è vero. Ti sei preso il disturbo di fare due chiacchiere con Irving? O venire da me così che ci parlassi io?»

Jowan emise un verso di incredulità. Scosse la testa, sul volto un'espressione che voleva dire “avrei dovuto aspettarmelo”. Non conosceva Lily come la conosceva lui, era naturale che il suo brillante fratello si considerasse troppo in gamba per credere alla donna più dolce e sincera del mondo. Elmer era troppo in gamba per tutti.

«Perché sei così?» disse l'apprendista quasi disperato.

«Così come?» rispose esasperato.

«Disfattista! Qualunque cosa io faccia non va mai bene, e non sarà mai abbastanza per te!»

«Non faccio il disfatti-» si interruppe squadrandolo. «Jowan mi stai mettendo il broncio?» domandò spazientito.

Per tutta risposta il più giovane voltò la testa da un'altra parte.

“Oh, per l'amor di Andraste!” pensò con gli occhi rivolti al cielo in una silenziosa preghiera.

No, davvero, ci mancava solo questa. Non lo sopportava quando faceva l'infantile e scappava dal confronto diretto. Già i nervi gli stavano volando in circolo attorno alla testa, se poi ci si metteva con le accuse infondate e l'atteggiamento da bambinetto viziato tutto in una volta...

“Respiri profondi, Elmer, respiri profondi.”

Mantenere la calma non era esattamente il suo punto forte, specialmente in discussioni che gli stavano a cuore.

«Jowan, ascolta. Lo sai che ti voglio bene. È solo che Lily... Insomma, da quanto la conosci?» quasi sbottò, e al diavolo i buoni propositi. «Non avevo proprio idea che tu l'amassi così tanto; sono tuo fratello, dovrei saperle queste cose, non ti pare?»

«Te l'ho già detto, non abbiamo fatto nulla.»

«Non intendo quello. Non mi sta bene venire a sapere cose di vitale importanza cinque minuti prima che accadano.» sussurrò mortalmente serio. «Per l'amor del Creatore, Jowan: vuoi lasciare la torre per questa donna che nemmeno conosci!»

«Io e Lily ci conosciamo da mesi!»

«Che carino che sei stato a presentarmela!»

«Doveva rimanere segreto. Lei è-»

«Segreto? Hmph! Ho scoperto chi era tempo fa, e credimi, non sono l'unico. Tutta la torre lo sa, Irving e Greagoir per primi. Non hanno fatto nulla proprio perché non avete ancora consumato.»

Cattiveria gratuita? Ma no, quando mai. Tecnicamente non aveva mentito: se l'aveva scoperto lui, figuriamoci gli alti vertici; Jowan con la sua sbadataggine non era una cima in discrezione.

Sconvolto, Jowan aprì la bocca per dire qualcosa, poi la richiuse e mise le braccia conserte con i pugni dolorosamente chiusi. Elmer non disse nulla; arrabbiato, sfogliò a casaccio le pagine del libro.

«Pensi solo a te stesso.» disse piano l'altro, lo sguardo ostinatamente incollato al tavolo.

«Se pensassi solo a me stesso non ti avrei coperto le spalle per tutti questi anni e non sarei qui a perdere tempo a parlarti. Ed è già tanto che non ti dico quello che penso realmente, perché al contrario di te io ci tengo al nostro rapporto.»

«Bel modo che hai di dimostrarmelo! Ma ti prego dimmi, o supremo, onorami delle tue opinioni!»

«Ma dai, ti fai mettere i piedi in testa dalla prima sventola che te la dà!» rimbeccò acido.

Silenzio. Jowan lo fissava con gli occhi sbarrati e la bocca semiaperta. Nonostante ciò, Elmer non si sentiva minimamente in colpa.

«È così che la pensi?!» proruppe attirando sguardi indesiderati.

«Sì.»

«Sei veramente- Delle volte non ti sopporto proprio!»

«La cosa è reciproca.» rispose prontamente e non distolse lo sguardo da quello incavolato nero di Jowan.

«Mi dici perché mi aiuti? Se sei convinto che non ce la faremo-»

«Non ho detto questo.» lo interruppe. «Penso che ci siano poche possibilità di riuscita per il filatterio, che è una parte essenziale per la tua felicità futura. Se i templari potranno sempre trovarti è ovvio che finirai sempre qui. E tu non sarai l'unico ad essere punito, anche Lily lo sarà; vi separeranno immediatamente, tu nei sotterranei a fare compagnia ad Anders e la tua amata in un'altra cappella chissà dove, magari fuori dal Ferelden, di sicuro non in un altro Circolo, visti i precedenti. Anzi, in realtà potrebbe capitarle perfino di peggio: aiutare un mago a scappare è una colpa più pesante che avere una relazione con lui.»

«Perché mi dici queste cose brutte?» sussurrò ferito.

«Perché non credo tu ti renda conto del pericolo che corri, e non hai la minima idea di quanto io stia rischiando per darti una mano. Ho appena acquisito il titolo di mago e già il primo giorno appena alzato dal letto divento complice di due fuggitivi. Rimarrò in cella molto più tempo di quanto ci starai tu, anche perché cercherò di prendermi la colpa di tutto per proteggerti.»

“Come ho sempre fatto.”

Che ingrato, passava una bella rossa e subito si dimenticava di chi si era preso cura di lui fin dall'infanzia. Dov'era la sua preziosa Lily quando per goffaggine Jowan aveva distrutto un rarissimo tomo? Da nessuna parte, c'era Elmer a disturbarsi di subire la punizione al posto suo; per non parlare di tutte le altre volte in cui l'aveva salvato da cose ben più spiacevoli.

Non gliene fregava niente se si trovava qualcuno di speciale, ci teneva soltanto a fare presente che lui era lì per primo e che Lily, l'ultima arrivata, non poteva giostrarselo come le pareva.

«Da quanto è che state organizzando il piano?» volle sapere dopo una pausa tesa.

«Tre giorni. Appena Lily ha scoperto i documenti.» mormorò depresso.

Tipico, quando aveva torto o si incavolava o si deprimeva.

«Perché me l'hai detto solo adesso?»

«Lily non credeva fosse una buona idea spargere la voce in giro.»

«Perché secondo te io sono tipo da andare a raccontarlo a qualcuno?» disse offeso.

“Stupida Lily. E stupido tu che scodinzoli a ogni sua parola.”

«Mi dispiace tanto, Elmer.» si scusò, colpevole. «Non sapevo cosa fare, e Lily era così sicura... Lei non è come le altre ragazze. Lei... è decisa, come te, però è anche dolce e sensibile.»

«Beh, scusa tanto se non sono dolce e sensibile, magari non mi avresti escluso dai tuoi problemi, problemi che ti ho sempre, e dico “sempre”, aiutato a risolvere.»

«Mi dispiace...»

«Dimmi solo una cosa: me l'avresti detto prima di andartene? Se non ti fossi servito per la verga, me l'avresti detto?» chiese duro.

Era l'unica domanda che contava.

Non avrebbe mai potuto ritardare il Tormento; fingere malori era una tattica vecchia come il cucco e ingerire sostanze nocive per aiutare la mascherata era pressoché impossibile dopo i tre suicidi degli scorsi quattro mesi, perciò la fuga a tre non avrebbe mai potuto avverarsi in ogni caso. Però se il fratello fosse sparito di punto in bianco senza lasciare tracce... Non era una bella cosa da fare. Affatto.

«Sì. Prima di sapere che avresti affrontato il Tormento avevo in mente di dirtelo, avremmo distrutto entrambi i nostri filatteri e ce ne saremmo andati tutti e tre insieme. Lo giuro.»

Sapeva quando Jowan mentiva; gli credette.

«Bene. Mi fido di te.»

Annuì soddisfatto, poi si poggiò comodamente sulla sedia e osservò i fogli scritti del tomo.

La serie di Lilibeth contava quattordici volumi e l'aveva letta soltanto per inerzia: la protagonista era piuttosto scialba, i comprimari pure, i colpi di scena erano prevedibili e la trama principale non era poi questo granché, l'unica cosa interessante era il metodo di narrazione e di descrizione, e le occasionali immagini. A pagina trecentocinquanta di quel volume c'era appunto la magnifica rappresentazione di una cascata nella Foresta di Brecilian, descritta nei minimi particolari nelle pagine successive.

Jowan aveva ragione (anche se non lo avrebbe mai ammesso), era molto affezionato ai libri della biblioteca, non solo romanzi di avventura; i racconti di viaggio e le raccolte di disegni erano i migliori. Erano l'unico modo di vedere il mondo esterno quando ormai i propri ricordi di bambino erano troppo sbiaditi. Tutti avevano i loro hobby, il suo consisteva nel placare il suo puerile sogno di condurre una vita diversa attraverso le parole scritte; era bello conoscere le mille sfaccettature dell'esistenza immaginaria che avrebbe voluto vivere. Dopotutto non c'era molto altro da fare per occupare i secondi, i minuti e le ore, e un progetto di ricerca sul quoziente intellettivo dei rospi non gli interessava poi molto. E poi sognare non era ancora stato proibito.

«Io non so come fai.» cominciò Jowan osservandolo, il gomito sul tavolo e il mento poggiato sulla mano. «Ti perdi. Sembri in un altro mondo.»

Aveva un tono strano mentre lo diceva, lo stesso che di tanto in tanto da qualche tempo usava nei suoi confronti, un misto tra triste e rassegnato. Aveva pensato di chiedergli cosa avesse ma poi aveva preferito lasciare che fosse il fratellino a parlargliene quando se la fosse sentita. Gli aveva sempre detto di tirare fuori quello che aveva dentro, non poteva tutte le volte essere lui a cavargli le parole di bocca, no? Era ora di crescere.

«Vedi cose che io non vedo.»

«Sono solo libri, Jowan.»

«Però quando imiti i personaggi riesci quasi sempre ad avere successo. Non capirò mai se hai talento per l'imitazione o se è pura fortuna.»

«La fortuna te la crei da solo, Jowan.» Chiuse il libro e lo spinse sul tavolo. «Così come “la fortuna aiuta gli audaci”, “il primo passo è la metà del viaggio”, “la vita è uno stato mentale”, eccetera eccetera. Sono tutte frasi che ho letto e che con me funzionano. E sai perché?»

Jowan sbuffò annoiato dinnanzi all'atteggiamento paterno. Era lo stesso identico discorso che gli veniva fatto almeno una volta al mese.

«Perché hai ambizione, coraggio e faccia tosta.» ripeté per la centesima volta.

«Esatto. E a te cosa manca?»

«Tutto, direi.» rispose tetro.

«E perché ti manca tutto?»

«Perché sono io a non svegliarmi fuori e diventare bravo e intelligente come te.» sbottò risentito.

«No, Jowan, no.» disse pazientemente. «Perché tu per primo credi di non farcela.»

Santa pazienza. Il suo fratellino si tirava sempre la zappa sui piedi da solo. Più di dirgli quello che stava sbagliando e invogliarlo a pretendere di più da se stesso non poteva fare. Doveva capire che non c'erano scorciatoie, che doveva trovare dentro di sé la forza di migliorarsi. Ma ovviamente la strada era ancora lunga, e questo simil coraggio usato per la fuga strampalata e la ridicola idea di distruggere il filatterio lo dimostravano appieno.

«Non è che non ci credo...» replicò debolmente.

«Ti faccio il classico esempio: esame di erboristeria. Cosa facevi tu mentre io studiavo?»

«Dai, Elmer...» si lagnò, stufo della ramanzina.

«Ti lamentavi che non ce l'avresti fatta e che non aveva senso star lì a studiare perché avresti fatto schifo comunque, perché non ti ricordavi niente, perché era troppo difficile-»

«Ho capito, ho capito! È colpa mia!» lo interruppe veemente.

«Lo so che hai capito, il problema è che non stai facendo un cazzo per correggerti!» lo rimbeccò. «Poi mi vieni a dire che non sono dolce e gentile, tsk!»

«Che c'entra?!»

«C'entra! Non ti serve una persona che ti coccoli e ti dica sì o che prenda le decisioni per te, ti serve qualcuno che ti faccia aprire gli occhi e ti spinga a cambiare!»

Si trattenne dall'aggiungere epiteti poco carini e, preso da una repentina insofferenza, si alzò rumorosamente dalla sedia e se ne andò adirato a sbollire in camera sua.

All'ora convenuta i tre delinquenti si riunirono.

La chiacchierata in biblioteca non venne menzionata; la breve occhiataccia di Jowan venne ignorata senza problemi. Tanto di lì a qualche ora sarebbe venuto da lui con la coda tra le gambe a chiedere scusa, com'era giusto che fosse, hmph.

A pranzo i corridoi rimanevano puntualmente deserti per un minimo di undici secondi (Jowan aveva contato i secondi del cambio di guardia, pazzesco), abbastanza per introdursi furtivamente dove non si dovrebbe.

Elmer, Jowan e Lily scivolarono con passo felpato giù per i gradini fino alla porta che la ragazza aprì con la copia della chiave sottratta alla Madre della torre, un'impresa che solo lei in quanto insospettabile donna di chiesa avrebbe potuto compiere. Si richiusero silenziosamente l'uscio alle spalle e dopo pochi metri sistemarono una seconda porta; la oltrepassarono e si ritrovarono in un corridoio a elle, dinnanzi a loro c'era l'entrata del deposito.

Il moro usò la verga per sciogliere la serratura. Non successe nulla.

“Ah!” fece vittorioso tra sé, voltandosi verso i due pronto per un ben meritato “io ve l'avevo detto!”.

Ma Jowan, agitato, gli strappò di mano l'oggetto senza permettergli di aprire bocca e tentò ancora, con lo stesso risultato.

«Siamo stati degli ingenui!» esclamò una Lily sconfitta.

«In effetti sì.» cinguettò Elmer nell'alto della sua stronzaggine.

Erano stati degli ingenui a credere che la magia fosse la chiave per raggiungere un luogo dove i maghi non potevano avere accesso, l'entrata era stata resa immune a qualsiasi incanto. E qui entrava in azione lui: ora avrebbe gentilmente proposto di tornare indietro e svignarsela al prossimo cambio di guardia, la fuga era annullata. Dopodiché avrebbe promesso a Jowan di parlare con Irving, e si aspettava che il Primo Incantatore confermasse almeno uno dei suoi sospetti, e cioè che o Lily era una bugiarda con un disturbo ossessivo (dopotutto l'amore era pazzia, no?), o c'era stato un malinteso sulla fedina penale del fratellino. Le cose si sarebbero risolte e tutto sarebbe tornato alla normalità. Non andò così.

Jowan se ne uscì con parole di disperato coraggio interrompendolo per la seconda volta. Stava diventando una brutta abitudine.

«Non abbiamo rischiato così tanto per andarcene a mani vuote! Laggiù c'è un'altra porta, vediamo se la verga funziona.»

«E se non conducesse da nessuna parte?» domandò la ragazza.

«Se non proviamo non lo sapremo mai. Il sottosuolo della torre è pieno di gallerie sotterranee, prima che vi si installasse il Circolo dovevano esserci molte entrate ed uscite che sono state poi chiuse. Dobbiamo solo riaprirle.»

Era contento di vedere che si era messo a studiare, lo era un po' meno per la motivazione dietro quell'impegno.

«Jowan, la porta è questa: se non si apre, non si apre. Torniamo indietro.» cercò di ragionare, ma l'apprendista era troppo preso dalla sua crociata per prestargli attenzione.

Decise di tacere, per il momento. Avevano circa un'ora prima che la loro assenza diventasse sospetta, e se sforavano c'era ancora una possibilità che Irving li avrebbe aiutati a coprire l'atto illegale. Era una puntata rischiosa, tuttavia... Jowan gli sembrava pericolosamente ossessionato dall'illusione di libertà, e l'unica soluzione che gli veniva in mente per guarirlo era quella di assecondarlo, lasciargli giocare il ruolo dell'eroe con la sua fidanzatina, fino ad arrivare allo scontato vicolo cieco; a quel punto avrebbe dovuto fare i conti con la realtà. Ah, quanta pazienza con quel ragazzino.

«Ci saranno sicuramente delle guardie. Lily è meglio che tu-»

«So combattere. Qualunque cosa ci si pari davanti la affronteremo insieme.»

Un senso di nausea lo raggiunse ma probabilmente era solo lui a sentirsi stomacato dall'amore nell'aria. Forse era allergico; le parti stucchevoli le leggeva alla svelta, quell'assurda fantasia che era l'amore vero non finiva mai abbastanza in fretta.

Sfortunatamente scoprirono che la verga del fuoco poteva essere utilizzata su quell'anonima porta e che le guardie dei sotterranei erano semplici armature vuote dai movimenti meccanici che reagivano alla presenza di estranei, classico meccanismo di sorveglianza. Un esempio di come il Circolo del Ferelden fosse palesemente impreparato ai tentativi di furto? Beh, a sua difesa si poteva solo dire che nessuno era mai stato così scemo da provarci.

Lungo i corridoi erano rimaste delle vecchie celle silenti con sbarre e catene di ferro, ornate qua e là da incrostazioni rossastre e simboli arcani per la soppressione magica: non erano più usate ma la loro vista gli mandò un brivido su per la schiena. C'erano anche varie stanze piene di tomi mai visti o banditi dalla biblioteca dei piani superiori, accatastati in vecchi scaffali e gettati alla rinfusa su tavoli e pavimento. E lui che pensava che la roba venisse spostata lì per essere distrutta.

«Elmer non toccare!» lo ammonì prontamente il fratello.

«Sto solo dando un'occhiata.» rispose innocentemente intascandosi il libro senza farsi notare.

Dall'aspetto sembrava un vecchio grimorio, con la copertina consunta di pelle nera adornata dalla figura di un albero senza foglie. Se era finito lì significava che era pericoloso; strano perché la pagina che aveva visto nello sfogliarlo conteneva una ricetta affatto malvagia. Chissà chi l'aveva scritto, non c'erano firme.

“Chi vuoi che se ne accorga se lo prendo? Dubito che vengano spesso a fare un controllo dell'inventario quaggiù.”

Non era un cleptomane e nemmeno uno fissato col gusto di infrangere le regole come alcuni degli inquilini della torre, semplicemente credeva gli spettasse come minimo un souvenir per le sue fatiche; quel piccolo volumetto spiccava in mezzo a tutto il resto con un tocco di personalità e se c'era una cosa che amava era un buon libro da divorare. Se poi si fosse presentato il rischio di essere scoperto, lo avrebbe bruciato. Gli oggetti dell'impero Tevinter che trovarono ordinatamente sistemati in un'ampia stanza erano ad ogni modo molto più significativi rispetto al furtarello di un libricino, no?

Monili considerati estremamente infidi si mostravano in tutto il loro splendore sotto i loro occhi. Lily non poteva credere che nei sotterranei fossero custoditi degli artefatti aborriti dal Creatore ma Elmer arguì che ciò aveva una certa logica: forse non potevano essere distrutti e per questo motivo il Circolo si era impegnato nel celarli ai malintenzionati. C'era anche la tacita ipotesi che la Chiesa ne avessero fatto uso, però non era il caso di appesantire gli animi con inappropriate congetture cospiratorie. Evitarono qualsiasi contatto con essi; da quello che dicevano i testi, molti causavano maledizioni al solo contatto e comunque nessuno dei tre era interessato a poteri di diabolica fattura.

Sotto ordine di Jowan iniziarono una breve ricerca, inutile, secondo Elmer, che fingeva alla meno peggio di essere davvero coinvolto. Ancora qualche minuto e poi avrebbe pungolato il fratellino affinché si arrendesse all'evidenza, così ci sarebbe stato l'agognato dietro front.

«Va tutto bene?» bisbigliò Lily avvicinandosi.

L'espressione scazzata non era sfuggita alla ragazza che ne aveva dato un'errata interpretazione: gli mise una mano delicata sulla sua guardandolo con compassione.

Il moro, che non era un fan del contatto fisico né tanto meno della pietà andrastriana, non la scansò come avrebbe fatto normalmente giusto per mantenere le apparenze. Non aveva mai parlato con lei, non la conosceva, e non gli interessava approfondire l'argomento. Solo perché pensava di scoparsi suo fratello negli anni a venire non significava per forza di cose che avesse il diritto di considerarsi una di famiglia, okay?

«Tu vorresti che lui non partisse.» se ne uscì lei dall'alto della sua competenza psicanalitica.

Distolse lo sguardo in una buona imitazione di Cullen versione cuore infranto (ce l'aveva quando guardava ad un futuro impossibile insieme a Neria) per guadagnare tempo. Che doveva risponderle? Ci voleva qualcosa di toccante, ma cosa? Scartabellò tra i vari romanzi e scelse qualcosa di consono.

«Io vorrei che non ci fosse motivo per cui debba scappare.»

Il lungo cammino del condannato, Lesia, la moglie del condannato, si confida con la madre alla vigilia della fuga del marito.

«So che è difficile separarsi da coloro che si ama. All'inizio sembra un dolore così grande al punto di desiderare la morte ma poi, col tempo, tutto passa.»
«Bella consolazione.» gli uscì in automatico.

Temette di aver rovinato la scena toccante col suo sarcasmo, invece Lily poggiò l'altra mano sulla sua spalla dandogli tenere pacche; aveva preso quell'uscita come sfogo di dolore. Buona Andraste, quella donna faceva veramente pena a consolare la gente. La Chiesa non organizzava mica corsi per supporto spirituale e balle varie? Forse si era persa qualche lezione.

«Lily, voglio che tu mi prometta una cosa.» proclamò colto da un lampo di genio.

L'allegra gita si sarebbe conclusa di lì a poco, perché non divertirsi un po' recitando il dialogo di Gim in La lauta ricompensa nel modo più solenne possibile?

«S-sì.» balbettò lei presa alla sprovvista.

«Jowan è testardo, una lagna; per certe cose è immaturo e superficiale, se non fosse per me non saprebbe nemmeno come allacciarsi le scarpe; spesso e volentieri vede tutto in negativo.» Gli occhi a palla di Lily erano impagabili ma non era il caso di mostrare il suo compiacimento. «Tuttavia è anche una persona dall'animo buono e sensibile, e generoso. Però senza una persona vicino non sa che pesci pigliare né dove sbattere la testa.» disse senza pause. «Sarà difficile.» Sottolineò molto bene il “difficile”. «La vita insieme e la convivenza sotto uno stesso tetto non sono una passeggiata, ma promettimi che gli rimarrai accanto qualsiasi cosa accada, nei limiti della tua pazienza e delle tue capacità, finché lo amerai.»

Non pretese un “per sempre” solo perché in fondo era una brava persona; per il resto era piacevole distruggere qualsiasi immagine idilliaca nella mente della ragazza, e il bello era che aveva detto la verità: se c'era riuscito lui a sopportare suo fratello e ad amarlo nonostante tutti i suoi difetti, la sua futura moglie, l'amore della sua vita finché morte non ci separi, non doveva essere da meno. Tempo qualche secondo e Lily riacquistò la capacità di ragionamento, un'espressione decisa e risoluta fece capolino sul suo viso. Si domandò per quanto sarebbe stata in grado di mantenerla.

«Mi prenderò cura di tuo fratello e gli rimarrò sempre accanto: lo giuro.» promise con la convinzione di un'innamorata.

“Andraste, è anche fin troppo facile.” ridacchiò tra sé.

«Ed ora promettimi un'altra cosa.» aggiunse con un sorriso talmente falso che quasi si vergognò. Quasi. «Prometti di ricordare sempre che Jowan è un uomo fortunato ad avere te.»

Copiata pari pari da un altro romanzo, funzionò. Lily gli donò il più bello dei sorrisi, gli occhi lucidi per la commozione, per poi abbracciarlo stretto, le stesse esatte movenze descritte nel libro, a dimostrazione del fatto che i romanzi avevano un fondo di verità, alla faccia di Jowan.

Perché questa gentilezza? Perché non era carino sgretolare proprio tutto-tutto dei loro sogni a occhi aperti, la parte del cattivo destinatario di odio e rancore la lasciava a Greagoir, che indubbiamente se ne sarebbe occupato.

«Credevo tu fossi diverso, invece sei una brava persona.» disse lei dal profondo del cuore, lasciando Elmer indeciso tra un conato di vomito e il buttarsi a terra a ridere a crepapelle.

Eh, le entusiasmanti scelte della vita.

Stufo del fasullo momento d'emotività, Elmer si schiarì la voce, segnale universale di “okay, è abbastanza” senza essere maleducati. Lily ridacchiò divertita pensando fosse imbarazzato dalla manifestazione d'affetto, ed entrambi ripresero la ricerca notando che il soggetto della conversazione bisbigliata non s'era accorto di nulla.

Di buon umore per la sceneggiata, gli venne un infarto quando i suoi piani vennero mandati a monte, di nuovo.

Fu Jowan ad interrompere il silenzio delle indagini, attirato da una libreria a muro messa lì per coprire alla bell'e meglio un'entrata murata.

«Ehi, ho già visto questa statua in alcuni libri! Amplifica qualsiasi incantesimo castato al loro interno.» disse guardando una statua con fattezze feline. «Potremmo usarla per abbattere la parete. Magari oltre c'è il deposito.»

«In effetti abbiamo fatto un giro piuttosto ampio, dovremmo averlo costeggiato. Sono certa che quello è un altro ingresso chiuso in seguito.» commentò Lily con evidente speranza, aiutando l'amato a spostare di forza il mobile.

“Come, prego?”

Li fissò allibito.

Erano deficienti? Tutto si aspettava da Jowan tranne vandalismo e uso di oggetti pericolosi! E quella sciocca di Lily gli dava pure corda: che diamine, sei un'iniziata della fottuta Chiesa e non dici un cazzo al tuo fidanzatino che vuole adoperare roba del Tevinter?! Avevano per caso toccato qualcosa durante la ricerca? Tremò al solo pensiero. La situazione gli era sfuggita di mano.

«Non credo-» iniziò con una buona dose di buonsenso.

«Non mi interessa cosa credi o non credi! Si tratta di me, di me e Lily. Se non vuoi aiutare sei pregato di farti da parte.»

«Sei impazzito? Smettila di fare il pallone gonfiato e usa il cervello, Jowan. Non possiamo metterci a usare artefatti del Tevinter come se niente fosse!»

«Questo è inoffensivo; è scritto nei libri!»

«E tu credi a tutto quello che sta sui libri? È così che la gente finisce con la mano mozzata e la follia nella testa, perché tocca qualcosa che sa non dovrebbe toccare!»

Le sue parole non ebbero effetto e con crescente apprensione osservò la libreria venire spinta un'ultima volta. Jowan tirò fuori la verga, voltandosi verso la statua. Doveva fare qualcosa.

«Non ti permetterò di compiere una pazzia.»

Gli prese il polso e cercò di togliergli la verga. Dato che il fratello era più gracile di lui non avrebbero dovuto esserci problemi ma ecco il secondo genio della coppia venire a dar manforte, così Elmer si ritrovò due contro uno in un intreccio di braccia e strilli.

«Lasciala, maledizione! Lascia 'sta maledetta verga!»

«Togligli le mani di dosso!»

«Elmer, mollami!»

Sbandarono di qua e di là, poi le forze combinate di Lily e Jowan abbassarono il braccio di quest'ultimo posizionando la verga nel foro sulla testa dell'animale; l'apprendista consumò del mana e l'incanto si azionò. Un potentissimo getto infuocato uscì dalle fauci del felino, il calore era così intenso che dovettero allontanarsi, e in men che non si dica il muro venne sciolto. L'enorme buco si apriva su una sala grigia e spenta e i due futuri sposini si affrettarono a scavalcare il passaggio con un'esclamazione di vittoria, attenti alle estremità ancora sibilanti per la liquefazione fulminea.

Elmer se ne stette lì. Il non sapere cosa fare era un'occorrenza rara per lui, e quando capitava era costretto a fermarsi e riprendere fiato prima di muovere un passo avanti. In questi casi c'era un protocollo interno da seguire: prima fase, schiaffeggiarsi sulle guance per risvegliarsi dall'incubo a occhi aperti; seconda fase, ripetersi nella testa che finché era vivo e aveva mana non si sarebbe dato per vinto; terza fase, analizzare l'accaduto con ispirazione oggettiva; quarta fase, darsi una mossa. Si bloccò sulla terza. Quello che era successo era perfettamente chiaro, ma per darsi una mossa doveva sapere cosa voleva.

Voleva che i due fuggissero? Più o meno... no. Non aveva preso sul serio quell'assurda eventualità neanche per un secondo. Quindi, se non voleva la fuga... Trovato! Distratti dalla felicità, erano facili bersagli per un incantesimo di stordimento; dopodiché sarebbe corso da Irving che gli avrebbe fornito un diversivo per tirare fuori i due imbecilli; infine tutto sarebbe tornato alla normalità. Jowan non l'avrebbe apprezzato ma col tempo ci avrebbe messo una pietra sopra, mentre Lily sarebbe stata spedita lontano. Era perfetto.

Il suo fratellino non si rendeva conto del guaio in cui si era cacciato, lui sì, e avrebbe impedito la catastrofe, per proteggerlo. Ah, alle volte non era bello avere sempre ragione.

“Ma qualcuno dovrà pur fare la parte della persona matura, no?”

Un incarico non facile, eppure per Jowan era pronto a prendersi anche questa responsabilità. Lo spirito di sacrificio era niente in confronto a lui, tsk.

Afferrò il bastone magico e a larghe falcate andò verso il buco, pronto a salvare la giornata. Appena lo oltrepassò sentì il rumore di vetri rotti: un'ampolla giaceva in pezzi ai piedi di Jowan, il rosso contenuto sporcava il pavimento. Serrò la mascella; non aveva importanza, Irving avrebbe preso un altro campione di sangue dall'apprendista e sostituito la boccetta prima che i templari se ne accorgessero. Nessun-problema.

Il moro dagli occhi blu sprizzò gioia da tutti i pori, afferrò la sua bella tra le braccia e la baciò tra risate e piroette. Ed Elmer, improvvisamente, esitò. Strinse più forte l'asta, confuso. Aveva già mandato al tappeto della gente durante le esercitazioni, conosceva perfettamente la dose giusta di mana da utilizzare per non causare danni indesiderati, allora... perché? Perché esitava? Era incomprensibile. Quell'attimo di incertezza gli costò tutto.

«Elmer! Elmer, guarda! È fatta, sono libero!»

Jowan gli corse incontro e lo abbracciò di slancio mettendo a rischio l'equilibrio di entrambi.

«Evviva te.» disse battendogli pacche sul dorso e tirando fuori un sorriso forzato.

Lily li guardava da lontano con la lacrimuccia ed Elmer si sentì davvero di vomitare.

La vita era ingiusta. Gettò uno sguardo dietro la sua spalla, i due imbecilli si stavano ancora scambiando romanticherie a braccetto. Creatore, aveva allevato un orsacchiotto stucchevole. Era così che si sentivano i genitori quando i figli li deludevano un po' su tutta la linea? Pregò di non dover mai sperimentare le gioie della paternità.

«Il mare, Jowan, devi vederlo!»

“Sì, Jowan, il mare; annegaci già che ci sei, tesoro.”

«Mio padre è un pescatore, se glielo chiedo ti prenderà a lavorare con lui per imparare il mestiere. Non potrà dirmi di no dopo che gli avrò parlato di noi. Ha sempre desiderato dei nipotini.»

“Pargoli, Jowan, pargoli! Il tuo sogno nel cassetto! Mi raccomando, sii un genitore splendido come la tua preparazione in pozioni: se sei fortunato li avvelenerai prima dei tre anni.”

«Che dici Elmer, mi ci vedi come pescatore?»

«Eh? Oh sì, Jowan, sì. Con la tua barchetta, i tuoi remi. Molto pittoresco.»

«Oh, Jowan! Il nostro villaggio è uno dei più pittoreschi della costa, lo adorerai!»

“Voglio morireeeee!”

Dov'era la pietà divina quando ne avevi bisogno?

Aveva evitato apposta di stare dietro di loro per non cedere alla tentazione di ricorrere alla violenza, adesso si chiedeva se non fosse meglio tornare al piano originale. Invece no, tirò dritto, fumando internamente. Stavano rifacendo il percorso all'inverso, non mancava molto. Tra poco sarebbe tutto finito. Jowan sarebbe scappato da quella prigione. Per un fugace istante lo invidiò. Invidia verso il suo debole e irresoluto fratello.

Provò disgusto per se stesso.

Era dovuto scendere a patti con la coscienza per permettere una cosa del genere. Si era accorto che, a dispetto delle previsioni (e le sue previsioni, di solito, erano puntualmente corrette), la fuga era riuscita; mancava la conclusione, una conclusione a cui Elmer si opponeva. Ma alla fine l'affetto aveva prevalso. Già, di tutti i momenti in cui poter dimostrare l'amore fraterno, il suo cuore aveva avuto la bella idea di scegliere proprio quello. Ti faceva venir voglia di un trapianto.

Ah, basta, era inutile farsi venire l'ulcera. Jowan usciva oggi illegalmente e avrebbe avuto per sempre una taglia sulla testa (probabilmente l'avrebbero ammazzato entro l'anno, hmph), mentre lui avrebbe potuto compiere gite a scopo di ricerca tra parecchio tempo (se il Creatore lo voleva, verso la quarantina d'anni) ma non avrebbe avuto problemi con i templari: bastava aspettare, fare il bravo, guadagnarsi la fiducia necessaria. Bisognava avere pazienza, tutto lì. Già, tutto lì.

Stava giusto ripetendo tra sé alcuni pezzi della serie L'incantatore rosso (dove uno dei protagonisti pestava a sangue il proprio fratello traditore; scelta casuale), un modo come un altro per ignorare l'invidia che mormorava insoddisfatta alle sue orecchie, quando una brutta sorpresa li accolse al varco.

«I tuoi sospetti erano fondati, Primo Incantatore.»

La voce profonda di Greagoir gli parve il ringhiare sommesso di una bestia feroce. Gli si gelò il sangue nelle vene e con gli occhi spalancati vide Irving, Greagoir e altri tre templari fermi ad attendere il loro arrivo.

Come diamine avevano fatto a sapere del piano? Si diceva che la vecchia volpe fosse al corrente di tutto ciò che accadeva nella torre, perfino i segreti più segreti, ma credeva fosse solo un modo di dire.

«Greagoir!»

Lily fu l'unica a dire qualcosa, Jowan era atterrito mentre Elmer tentava di appigliarsi ad una soluzione introvabile: come ci si inventa una menzogna plausibile per una situazione del genere? Si erano persi? Erano inciampati per le scale ed erano rotolati dentro il deposito? Purtroppo nemmeno la sua conoscenza letteraria aveva suggerimenti validi, a meno che non si impegnasse in una scena madre in cui si fingeva succube del controllo mentale della magia del sangue. Sfortunatamente doveva salvare suo fratello, non aggravare le accuse a suo carico. Oh, e comunque alla fine (come volevasi dimostrare) aveva avuto ragione lui: piani di fuga, pessima idea.

«Una iniziata che cospira con un maleficar. Sono rimasto costernato, soprattutto quando ho appreso che non sei stata sottoposta a nessun controllo della mente. Avevi ragione Irving, l'iniziata ci ha tradito. La Chiesa non lascerà questo fatto impunito. E tu! Appena diventato mago e già pronto a violare le leggi del Circolo!»

«Sono deluso, Elmer. Avresti potuto dirmi di questo piano ma non l'hai fatto.» rincarò la dose l'anziano incantatore.

Maledizione. Greagoir e Irving d'accordo su qualcosa, uguale essere nella merda più totale. Come se non bastasse erano fissati con la cretinata del mago del sangue; come avrebbe fatto stavolta a tirare Jowan fuori dai guai?

«A voi non importa dei maghi! Seguite ogni singolo ordine della Chiesa!» sbottò con spavalderia suo fratello.

«Jowan, non mi sembra il caso di peggiorare la situazione.»

Era il momento meno opportuno per tirare fuori il pallone gonfiato che c'è in te.

«Basta! Come Comandante Templare assegnato alla salvaguardia di questo Circolo, condanno a morte questo maleficar e alla prigione di Aeonar questa iniziata per aver screditato la Chiesa e disobbedito ai suoi precetti!»

Due templari si avvicinarono per prendere in consegna la ragazza.

«A-Aeonar, la prigione dei maghi?» balbettò terrorizzata Lily. «No, per favore, non lì!»

«Non vi permetterò di toccarla!»

La voce di Jowan si alzò nell'atrio e tutti lo videro impotenti estrarre un coltello e ferirsi la mano facendo uscire copiosamente il sangue. Il liquido vitale si scompose in una nuvola di polvere rossa attorno all'apprendista e quando Jowan mosse le braccia tutti i presenti meno loro tre vennero scaraventati a terra ad una decina di metri di distanza, temporaneamente privi di conoscenza. Elmer lo fissò scioccato a bocca aperta.

«Jowan, cosa...»

Quella... quella era magia del sangue... E questo significava che Jowan gli aveva mentito. Suo fratello, quello con cui era cresciuto insieme, quello imbecille e buono a nulla ma pur sempre suo fratello, aveva stretto un patto con un demone. Lo shock fu presto sostituito da una rabbia bruciante: questa era la ricompensa per i suoi sacrifici? Un debole, malato, bugiardo mago del sangue? Quello era il fratello che aveva protetto per tutta la vita?

Jowan, sporco di sangue, si voltò verso Elmer con uno sguardo dispiaciuto negli occhi blu ma fu Lily a decretare la fine di quel capitolo.

«Per il Creatore, magia del sangue... Jowan, come hai potuto? Hai detto che non avevi mai...» disse inorridita arretrando da lui.

«Pensavo che mi avrebbe reso un mago migliore, non ho mai voluto arrecare danno a nessuno!» rispose lui guardando prima lei e poi Elmer in cerca di comprensione.

«Un mago migliore?!» sputò, strozzandosi nella propria collera.

Pensava che la soluzione alle sue ramanzine sul diventare migliori fosse la magia del sangue? Stava per caso insinuando che fosse colpa sua?! Era così adirato che non riusciva a parlare, se avesse aperto bocca si sarebbe messo ad urlare e in quelle condizioni era probabile una fuoriuscita magica. Poco male, tutto quello che pensava ce l'aveva scritto in faccia: digrignava i denti e lo fissava con astio, i pugni stretti tremanti per lo sforzo di tenersi sotto controllo.

«La magia del sangue è malvagia: corrompe le persone, le cambia!» continuò la donna.

«Smetterò! Con tutta la magia! Voglio solo stare con te, Lily! Ti prego, vieni con me!»

«Mi sono fidata di te... Avevo deciso di sacrificare tutto per te, anche me stessa. Non so chi tu sia, mago del sangue: stammi lontano, vattene!»

La voce incrinata, disperata e insieme furiosa, di Lily che lo guardava con una tale tristezza fatta di lacrime amare, spaventò Jowan che corse via senza voltarsi indietro. Elmer mise un piede avanti per seguirlo ma si bloccò dopo il primo passo.

Si sentirono rumori di armature cozzare contro la pietra e poi il portone che veniva spalancato. Un'ultima eco per il corridoio li informò che Jowan aveva forzato la grande entrata principale. Poi il nulla.

Era davvero scappato? Gli occhi viola fissavano immobili il punto in cui era scomparso dalla sua vista. Cosa doveva fare adesso? Rilasciò un grosso respiro e si premette le dita sulle tempie.

“Segui il protocollo, usa le fasi, usa le fasi.” si ripeté tentando di riprendere le redini.

La testa pulsava, l'ira ragionava per lui. I singhiozzi di Lily lo riscossero; si voltò verso di lei. Lei piangeva? Lei che se lo filava nemmeno da un anno? E lui che lo conosceva da una vita cosa avrebbe dovuto fare? Spararsi un fulmine nelle cervella?

Si afferrò i capelli e prese dei profondi respiri. La rabbia non avrebbe risolto nulla, Lily era nella merda quanto lui. Calmo, doveva rimanere calmo e lucido; doveva usare le fasi. Jowan se l'era svignata e lui era stupidamente lì a fare la bella statuina mentre la sua ex futura cognata frignava sconsolata come una sposa abbandonata all'altare. Se non ricordava male Greagoir non aveva accennato alla sua punizione; dubitava fosse una dimenticanza ma non aveva idea se considerarlo un fatto negativo o positivo.

Lasciò perdere l'amante piangente e si diresse verso gli uomini stesi a terra: se si dimostrava utile forse avrebbe guadagnato qualche punto. Dopotutto era soltanto una vittima, no? Subito si avvicinò a Irving esaminandolo per individuare ferite. A parte una bella botta in testa, che si adoperò a sistemare seduta stante con la magia, non c'erano danni. Greagoir era sfortunatamente ancora tutto d'un pezzo, gli altri erano incoscienti. Lily continuava a frignare col viso coperto dalle mani, inginocchiata a terra senza la forza di alzarsi.

Gentilmente scosse il mago anziano ma non ebbe molta fortuna, forse era un effetto della magia proibita. Dopo pochi minuti gli uomini cominciarono a riacquistare i sensi.

«Stai bene?»

La trovò una domanda piuttosto stupida visto che era il Primo Incantatore quello sul pavimento, ma la sua preoccupazione per gli allievi del Circolo doveva essere più forte di qualsiasi trauma. Come no.

«Dov'è Greagoir?»

Per quanto lo riguardava il Comandante poteva pure crepare in un lago di emorragia interna. Con freddezza non poté fare a meno di pensare che se quei due si fossero fatti gli affari loro a quest'ora Jowan e Lily sarebbero già salpati, lui sarebbe rimasto nella beata ignoranza e, chissà, forse l'ex apprendista non avrebbe davvero più utilizzato la magia e l'idilliaca felicità si sarebbe avverata. Cinicamente disse alla sua fantasia di tacere e di non sparare minchiate.

Greagoir si alzò e li raggiunse.

«Lo sapevo. La magia del sangue... non credevo fosse così potente in lui.»

Significava che si era allenato parecchio?

“E io non me ne sono accorto?”

Era un pensiero sconcertante.

«Nessuno di noi avrebbe mai potuto aspettarselo. Stai bene Greagoir?»

Invece la preoccupazione di Irving per Greagoir era davvero snervante.

«Bene quanto lo permettono le circostanze. Se tu mi avessi ascoltato prima, tutto questo non sarebbe successo! Ora abbiamo un mago del sangue in fuga e nessun modo per rintracciarlo! Dov'è la ragazza?»

«S-sono qui...» rispose Lily che fece uno sforzo su se stessa tirandosi in piedi e asciugando le lacrime.

«Hai aiutato un maleficar, guarda che cosa ha fatto!»

«Lily e io non sapevamo lui fosse un mago del sangue.» si intromise.

«Sei stato un amico ma non devi difendermi ulteriormente.» replicò l'iniziata riprendendo possesso delle sue emozioni.

“Ma statti zitta che sto cercando di salvarmi! E magari salvare te, se mi va.”

In fondo la povera Lily era stata ingannata quanto lui. Non aveva colpa se non quella di aver amato la persona sbagliata. Solo perché la credeva una stronza non significava che gli facesse piacere vederla subire un infausto destino quale era Aeonar.

«Ser, io... io sono stata complice di un maleficar,» la sua voce tremava leggermente, «accetterò qualsiasi punizione per il mio peccato. Persino... persino Aeonar.»

“Creatore, ma quanto sei cretina?! Adesso ti salvi da sola, bella!” pensò trattenendo a stento un'espressione di assoluta incredulità.

Distrutta, Lily abbassò il viso e tacque. Dannazione, non poteva difendersi e inventarsi qualcosa? Era da stupidi permettere all'angoscia di far finire in quel modo la propria vita! Strinse il braccio di Irving, fissandolo supplicante; il vecchio lo guardò di rimando con calma. Gli parve di scorgere un impercettibile cenno ma non sapeva se fosse la sua immaginazione.

Greagoir non perse tempo e ordinò che la togliessero dalla sua vista per poi rivolgere la sua furia verso Elmer che seguiva con lo sguardo la giovane venire scortata via.

«E tu! Tu sai perché il deposito esiste: alcuni artefatti, alcune magie sono confinati per una ragione, e tu hai condotto lì un maleficar!»

«Io-» iniziò agitato.

Non aveva mai visto un Greagor così imbestialito, faceva veramente pisciare sotto dalla paura.

«Hai preso niente di importante dal deposito?» lo bloccò il mago anziano.

«No!» disse subito senza pensarci.

«Non ha importanza: le tue azioni sono una vergogna per tutto il Circolo! Cosa dovremmo fare di te?»

Le immagini delle celle sotterranee apparvero nella sua testa e deglutì nervosamente.

«Non sapevo che Jowan fosse un mago del sangue!» si difese.

Non aveva alcuna intenzione di essere punito per gli errori altrui. Quando l'aveva aiutato era convinto non fosse un maleficar, perciò... Oh, a chi voleva darla a bere? Aveva comunque infranto le regole intrufolandosi nel deposito, distruggendo un filatterio e aiutando la fuga di un mago, il fatto che si trattasse di un mago del sangue peggiorava solo le cose. Bella mossa, Elmer, davvero bella mossa.

«E tu credi che questo ti possa scusare?»

«No...» rispose debolmente sentendosi insicuro di fronte all'ovvietà dei fatti, ma la sua risposta andò persa nella collera del templare.

«Hai aiutato un mago del sangue a fuggire! Tutte le nostre precauzioni sono state inutili a causa tua! Ti rendi conto della gravità della situazione? Ora c'è un maleficar in più che gira indisturbato per il Ferelden e solo il Creatore sa cosa farà con la sua diabolica magia! E GUARDAMI QUANDO TI PARLO, RAGAZZO!»

Sobbalzò di fronte a quella violenza e fu costretto controvoglia a posare gli occhi viola sull'uomo che pareva volerlo ammazzare sul momento. Lo avrebbero ucciso? Aveva già detto che non voleva morire?

«Comandante.»

La sorpresa colse tutti, beh, di sorpresa, quando Duncan dei Custodi Grigi si fece avanti, apparendo dal nulla, una presenza decisamente fuori contesto: cosa c'entrava lui, un estraneo, in quella disputa?

«Se mi permette... Non sono soltanto in cerca di maghi per l'esercito del Re, sto anche reclutando per i Custodi Grigi. Irving mi ha parlato molto bene di questo mago ed io vorrei che si unisse ai nostri ranghi.» Non c'era traccia di alcun turbamento in lui.

“Ma starai scherzando?!”

Non poteva crederci, stava cercando di reclutarlo ADESSO?!

«Duncan, questo mago ha assistito un maleficar e dimostrato sprezzo per le regole del Circolo.» intervenne con ancora più calma il Primo Incantatore.

«È un pericolo per tutti noi.» precisò il Comandante Templare.

«È una persona rara quella che rischia tutto per aiutare un amico nel momento del bisogno.»

“Ecco, appunto, grazie.” pensò mordendosi la lingua per non dirlo ad alta voce.

«Rimango della mia decisione. Recluto questo mago.»

Fu come accendere una miccia.

«No! Mi rifiuto di lasciarlo impunito!» sbraitò il templare cercando un alleato in Irving i cui muscoli facciali sembravano immersi in una sofferta riflessione.

“Aspetta un attimo. Io conosco quell'espressione... Ce l'ha quando-”

«Ser Greagoir, abbiamo bisogno di questo mago, di tutti i maghi.» riprese il Custode. «Ci sono cose peggiori della magia del sangue là fuori. Prenderò questo giovane sotto la mia custodia e mi assumerò ogni responsabilità per le sue azioni.»

«Questo mago aiuta un maleficar ad entrare nel deposito, lo assiste nella fuga, e invece di essere punito viene premiato con la carica di Custode Grigio? Non sono niente le nostre regole? Abbiamo perso la nostra autorità sui nostri maghi? Non è giusto, Irving!» esclamò sconvolto Greagoir all'indirizzo del Primo Incantatore.

«È abbastanza, Greagoir. Non abbiamo più voce in capitolo su questa faccenda. I Custodi Grigi detengono il Diritto di Coscrizione che possono invocare su chiunque, indipendentemente dalle circostanze.»

“Lo sapevo!”

Ecco la verità: tutto era andato secondo i piani della vecchia volpe, quell'espressione la diceva lunga. Non era certo se anche le azioni di Jowan fossero state previste, si poteva discutere però sul fatto che fosse stato fin troppo facile coglierlo di sorpresa con tutta la sua esperienza, magia del sangue o meno. E i discorsi nel suo ufficio, la chiacchierata con il Custode... Anche Duncan era d'accordo? Era apparso in un momento piuttosto propizio.

Era stato ingannato? Di nuovo?!

Decise che stare zitto era la scelta più intelligente che potesse prendere e nei brevissimi minuti che seguirono si azzardò solo a domandare cosa dovesse fare ora che... ora che veniva sbattuto fuori dalla torre. Non ci provò nemmeno ad assimilare l'assurdità di tutte le cose che erano successe in quella irreale giornata, gli sarebbe scoppiata la testa.

Duncan gli disse che sarebbero partiti immediatamente alla volta di Orzammar, prima di dirigersi a Ostagar per unirsi all'esercito, dove avrebbe svolto la sua iniziazione. A corto di parole, Elmer salutò Irving che gli sorrise calorosamente raccogliendo le mani giovani in quelle raggrinzite e calde, e lo rassicurò: la torre sarebbe sempre stata la sua casa e avrebbe potuto tornare quando desiderava. In due secondi quel poco conforto fu infranto da Greagoir che, dopo aver abbaiato ordini ai sottoposti di inseguire il fuggitivo e rimettere in sicurezza il deposito, gli impediva di prendere qualsiasi altro oggetto personale perché non faceva più parte della comunità della torre. In qualche modo doveva pur soddisfare la sua sete di vendetta per la mancata esecuzione e da come guardava Duncan gli parve di capire che persino il Custode Grigio avrebbe dovuto essere flagellato per aver sottratto un condannato alla giustizia divina. Non gli tolse l'anello di appartenenza al Circolo giusto perché Irving insistette sulle conseguenze problematiche per un Custode di essere scambiato per un eretico.

«Ti pareva. Se ne va l'inetto e subito Begliocchi gli corre dietro. Hmph.» bisbigliò ai colleghi il templare Bran quel giorno sfortunatamente addetto alla portone principale, mentre Elmer e Duncan uscivano diretti verso il piccolo molo inferiore.

Soltanto quando si ritrovò seduto sulla barca che lo avrebbe portato sull'altra riva, e mise le mani nelle tasche per ripararle dal freddo, si accorse di avere il grimorio nero con sé.

Appena uscito mi sentivo talmente leggero che volare non sembrava più una fantasticheria, e la libertà ritrovata era un piacere così immenso da farmi credere di poter conquistare il mondo soltanto spalancando le braccia verso di esso.

Avevo ragione, ovviamente.

***

La prima cosa che sperimentò nella sua ritrovata libertà fu lo stomaco rimescolarsi. La seconda fu la difficoltà a prendere aria per la gola improvvisamente ristretta, la terza l'agognata riapertura delle vie respiratorie, mentre la quarta... la quarta quasi lo piegò sul bordo della scialuppa a rigettare. Si dominò e strizzò le palpebre, tenendo ferma tra i palmi la testa affetta da capogiro.

«Mal di mare?»

La mano di Duncan sulla sua spalla era come un'ancora che gli impediva di vomitare l'anima.

«No.» biascicò.

«È normale.» venne in aiuto il traghettatore dalla bocca sdentata. «Fanno tutti così quando escono la prima volta. Qualcosa a che fare con la magia e lo spazio... Me l'hanno spiegato ma non c'ho capito molto.» Si fece pensieroso, poi sorrise. «Gli passerà.»

«“Gli passerà” 'sto cazzo.» non poté fare a meno di sussurrare.

Sapeva di cosa stava parlando; le prime esperienze fuori dalla torre erano un po'... travolgenti, almeno dai racconti di chi ci era passato. Niente di serio, per fortuna, giramenti di testa, nausea, svenimenti, malesseri temporanei dovuti allo stabilizzarsi del proprio potere interiore in un ambiente più ampio e privo di confini. Due ore dopo, scesi dalla scialuppa con i ringraziamenti dello sdentato per non avergli insozzato la barchetta, soffriva ancora di gambe molli. Tuttavia doveva trattarsi dell'emozione di toccare terra, perché la nausea era sparita mezz'ora prima (grazie al Creatore).

Lontano dalla presenza dei suoi devoti carcerieri, Elmer si abbassò a toccare il suolo umido con le proprie mani, passandoselo tra le dita. Non era come quello della serra botanica della torre... oh sì? Che fosse un'impressione? E il sole, i suoi raggi autunnali erano caldi, al contrario delle soffuse lampade magiche del Circolo. Si guardò attorno respirando l'aria in grandi boccate. Sedici anni senza il mondo e già adesso poteva tranquillamente affermare di esserne dipendente.

Fuori. Era fuori. Fuori, fuori, fuori, fuori! E di chi era il merito? Suo! Esclusivamente suo!

“Alla faccia tua, Jowan, tiè! Quanto ti sta bene, piccolo traditore bastardo!”

Ignaro dei suoi pensieri il Comandante lo scrutò bonario: il giovane uomo sembrava un delinquente scampato all'ergastolo.

«Vedo che ti piace l'esterno, Elmer.» commentò divertito il Custode, strappandolo dai suoi sogni a occhi aperti. «È come ti aspettavi che fosse?»

Elmer si spiaccicò le mani sulla bocca quando come risposta gli uscì una ridarella totalmente idiota che minacciava di essere inestinguibile. Tossicchiò per darsi un contegno e si girò verso quella che per tanto tempo era stata la sua casa: la torre si stagliava alta e possente contro il cielo azzurro pallido, un gigante di pietra scura. Un pugno in un occhio. Gli venne voglia di ridere, o meglio, deriderla, ma non voleva fare la figura della persona uscita di senno. Duncan non avrebbe capito; non conosceva molto di lui ma scommetteva che la maggior parte della vita l'avesse passata come le persone normali, all'aria aperta. Per i maghi non era così facile, molti non uscivano mai, e alcuni sfortunati nascevano direttamente dentro quelle quattro mura.

Elmer era stato baciato dalla fortuna. Questo mago, questo talentuoso, affascinante mago, era stato finalmente ricompensato per i suoi sforzi e i suoi sacrifici nella maniera più imprevedibile, e la soddisfazione era così grande che la questione Jowan passò in secondo piano, anzi, forse doveva ringraziarlo, perché grazie alle sue minchiate il moro dagli occhi viola era libero. Ma non semplicemente libero, no, lui era legalmente libero (legalmente!) di andare dove diamine gli pareva e piaceva e la Chiesa poteva ficcarselo in quel posto! C'era da chiedersi se esistesse davvero una divinità superiore che guidava i tuoi passi dall'alto.

«Non credo di essermi mai aspettato qualcosa.» disse dopo un po', ricordandosi che gli era stata posta una domanda. «Non avevo mai preso in considerazione l'idea di poter uscire. Sono stato portato qui a sette anni e fin dall'inizio mi hanno fatto capire chiaramente che sarebbe stato impossibile rivedere tutto questo.» continuò stringendo i fili d'erba. «È... fantastico, semplicemente fantastico.»

«Posso solo immaginare come ti senti, ma lo scontro è imminente, dobbiamo affrettarci.» gli disse il Custode aiutandolo ad alzarsi. «È il momento di iniziare il nostro viaggio. Se hai qualche domanda non esitare a pormela.»

Così, dopo una sosta alla locanda della Principessa Viziata per rimpolpare le esigue proprietà di Elmer, iniziò il cammino di nove giorni verso la città dei nani, tra domande, risposte, spiegazioni sulla vita fuori dalla torre, sui Custodi, sulla Prole Oscura e sui motivi che stavano dietro all'attuale destinazione.

«Perché devi andare a Orzammar proprio sull'orlo di una guerra?»

Erano ormai lontani dal lago, ma con suo dispiacere la torre si intravedeva ancora sullo sfondo.

«Proprio per questo ci andiamo.» replicò Duncan sottolineando il “noi” e afferrandolo per un braccio prima che inciampasse in un sasso.

Sarebbe stato bello andare a cavallo, un'occasione buona per imparare a manovrare un bestione enorme che nei libri era spesso a portata di mano nelle fughe; sfortunatamente la bestia di Duncan era morta due giorni fa in un'imboscata.

«I nani sarebbero eccellenti alleati.»

«Ma ci aiuteranno volentieri? L'hai detto tu che quando c'è un Flagello fanno festa perché le Vie là sotto sono libere.»

«Non ho detto esattamente così, anche se credo sia un'immagine azzeccata.» disse con un mezzo sorriso. «Inoltre cerco informazioni su dei trattati che il nostro ordine ha smarrito. Dovrebbero essere nelle Selve Korcari, tuttavia senza una mappa trovarli è quasi impossibile.»

«Quindi si va dai modellatori?»

«Esatto.»

«Come accolgono di solito i Custodi Grigi?»

«Bene. Siamo considerati ottimi guerrieri che non temono il male nelle Vie.»

«E le reclute dei Custodi Grigi?»

«Diventerai un Custode Grigio, verrai trattato altrettanto bene. Credo. Non sei esattamente quello che a prima vista si considera un uomo da rispettare o da temere.» rifletté.

In effetti Elmer, se non per l'espressività degli occhi e l'aspetto piacevole, non era granché: aveva un'altezza nella media, una corporatura magra, e la lunga veste da mago non faceva altro che farlo apparire gracile. Duncan non ci avrebbe speso attenzione se non fosse stato per le raccomandazioni di Irving.

«Beh, ho altri modi per farmi rispettare.» disse schioccando le dita in uno scintillio elettrico.

«E ti proibisco di usarli, a meno che non ne vada della tua vita. Ricorda: siamo ospiti, non siamo lì per creare problemi.»

«Va bene, va bene. Per quanto ci fermeremo?»

«Al massimo due giorni, non possiamo attardarci troppo.»

«Posso fare un giro per la città?» domandò ostentando noncuranza.

«Se riesci a tenerti in piedi dopo nove giorni di marcia...» lo prese in giro.

«Mica è colpa mia se non ci sono abituato.» mormorò indispettito.

I suoi piedi, dopo più di mezza giornata di cammino, formicolavano dolenti. Lui stesso era stanco e un po' infreddolito; l'unico straccio decente rimediato alla Principessa Viziata era un mantello in cui Elmer cercava di stringersi il più possibile per ripararsi dall'aria di metà autunno. I fereldani non temevano il freddo soltanto per forza dell'abitudine, ma anche perché avevano l'abbigliamento giusto, checcavolo.

Eppure la prospettiva di vagare senza supervisione era di gran lunga più rilevante delle debolezze del corpo.

«Non temere, troveremo qualcosa di più adatto.» lo rassicurò il Custode vedendolo rabbrividire.

«Lo spero. Sono praticamente nudo qua sotto, a parte le mutande.» si lamentò quando una brezza fredda si insinuò sotto la tunica.

“Tsk, Greagoir l'ha pensata giusta a farmi morire di freddo.”

«Cambiando discorso, mi stavo chiedendo cosa ci fosse nella tua tasca.» Immediatamente Elmer si irrigidì. «Così ho pensato di dare un'occhiata.»

Il Custode sollevò una mano e mostrò il grimorio. Il vecchio volumetto di pelle nera pareva quasi schernirlo: “beccato!”.

«Come hai...» iniziò il mago tastandosi istintivamente la tasca ormai vuota.

«Non sono un esperto di magia, ma questo sembra un libro di incantesimi. E qualcosa mi dice che non è tuo. Hai mentito al Primo Incantatore.»

Colto sul vivo, il moro non riuscì a nascondere una smorfia e, offeso, voltò il capo. Torto o ragione, non doveva dargli nessuna giustificazione, quell'uomo non era un templare e lui non era più costretto ad abbassare la testa. Accanto a lui sentì Duncan sospirare.

«Non è mia intenzione rimproverarti, desidero solo cominciare col piede giusto.»

Col piede giusto, certo. Scommetteva che mister “non esperto di magia” stava già elaborando qualche sanguinosa ipotesi su magie proibite e compagnia bella.

A conti fatti però, al momento l'unica preoccupazione di Elmer era quella di andarci d'accordo: non voleva essere rispedito indietro, perciò mantenere un rapporto civile con chi si era fatto carico della sua persona doveva essere in cima alla lista delle sue priorità. Ergo bisognava adattarsi per non incorrere nella triste eventualità di una testa mozzata.

Giratosi per rispondergli, rimase di sasso quando realizzò che il Comandante gli stava porgendo il grimorio. Lo guardò in faccia in cerca di una spiegazione.

“Una prova di fiducia?”

Non poteva saperlo, comunque non aveva nulla da temere dato che non aveva intenzione di adoperare incantesimi e pozioni di dubbia natura, quindi si riprese il suo libro senza alcun senso di colpa e disse la verità.

«L'ho trovato nel deposito, sì. L'ho sfogliato e ho pensato valesse la pena approfondire; niente demoni, niente magia del sangue. Quando Irving mi ha chiesto se avessi preso qualcosa, dopo quello che era appena successo il grimorio mi era completamente passato di mente, non l'ho fatto apposta.»

«Che cos'è che ti interessa?»

«Ci sono buone ricette. Ma devo studiarle.»

«Avrai modo di studiarle nell'ordine.» replicò sereno.

Elmer si sorprese di quella tranquilla accettazione. Tirò un sospirò di sollievo e fu contento che Duncan non calcasse più sull'argomento.

Ben presto sopraggiunse la sera e si accamparono per la notte. Seduto su una stuoia accanto al Custode, si ritrovò a considerare che era stata una giornata molto bella nonostante la fatica. Escluso il male ai piedi, camminare gli era piaciuto: viaggiare lo avvicinava ai suoi libri d'avventura che non poteva più avere sottomano. Però, piuttosto che cedere alla tentazione di rivisitare con la mente i pezzi di vari brani, pensò bene di rimanere nella realtà e rendersi utile con la cena; aveva raccolto alcune erbe e le unì al coniglio cacciato da Duncan.

«Non male.»

«Alla torre non possiamo cucinare ma l'alchimia non è un'arte tanto diversa. Ho usato piante ed erbe per tanti di quegli intrugli che ormai credo di essere una specie di esperto di spezie.»

«Cosa mangiate di solito?» chiese il Comandante osservandolo addentare di gusto il coniglio.

«Soprattutto minestre, qualche volta carne e pesce. Non abbiamo una grande varietà. Questo coniglio è davvero buono...» commentò masticando la carne con enorme piacere.

«A Orzammar fanno un ottimo nug arrosto, sono certo che non rimarrai deluso.» Poi prese un tono leggermente più serio. «Devi mettere su un po' di peso. Oltre a mangiare devi iniziare a svolgere esercizi quotidiani per la muscolatura, altrimenti il tuo corpo non reagirà bene all'improvvisa fatica.»

Elmer annuì e dopo cena Duncan gli fece vedere degli esercizi di stretching da compiere ogni mattina. Infine si diedero la buonanotte e si ritirarono nell'unica tenda a disposizione. Non era grande, comunque non era un problema, era abituato a dormire accanto a un numero indefinito di perfetti sconosciuti. Il guaio era che non riusciva a dormire, era troppo occupato a conversare con se stesso.

Da una parte era contento perché l'impatto con l'esterno era andato a meraviglia mentre si era aspettato di fare la parte del pesce fuor d'acqua; tranne qualche tentativo dei suoi piedi di inciampare per conto loro, tutto era andato liscio come l'olio. Dall'altra parte, adesso che non aveva fatica, libri e quant'altro con cui tenersi occupato, non poteva trattenersi dal pensare a Jowan, sebbene fosse riuscito brillantemente ad evitare questa sgradevole e inutile attività per tutta la giornata. Rimuginandoci sopra, si era reso conto che un po' del risentimento era svanito in favore di un ragionamento inconscio traducibile con questa semplice frase: “alla fine ho comunque vinto io, mwahahah!”. Lo considerò un fatto positivo. Bisognava andare avanti e stendere un velo pietoso sull'accaduto. Nonostante l'inganno, l'unico a guadagnarci era stato lui, l'ingannato. Dolce vittoria. Perché sprecare tempo ed energie su un argomento chiuso in bellezza?

Eppure... non riusciva a stare zitto.

Ecco cosa otteneva Jowan a giocare di cervello, un EPICO FALLIMENTO! Gli faceva così pena. O no? Non si era mai visto come uomo compassionevole, era strano provarne così tanta adesso. Forse era la delusione che l'ex fratello (sì, ex) gli aveva procurato? Provò a immaginarsi il suo viso triste e sconsolato. Ah, eccola lì la tremenda irritazione! La rabbia batteva la pietà, com'era giusto che fosse. E se visualizzava ancora quella faccia... oh, quanti cazzotti che gli avrebbe dato! Come cazzo si era permesso di prenderlo in giro? Quanto forte aveva sbattuto il cranio per ricorrere alla magia del sangue? Perché Jowan era così stupido? E perché diamine Elmer si era sempre associato ad una persona così debole? Ecco, quello era il problema. Non era Jowan in sé... o forse sì? Beh, il punto era che gli bruciava tantissimo non essersi accorto di nulla, di esserci cascato in pieno. Si reputava una persona intelligente, e lo scemo del villaggio era riuscito a fargliela sotto il naso. Voleva vendetta, porca paletta! Di solito se la sbrigavano sbraitandosi a vicenda, Jowan si scusava, Elmer gongolava nella sua superiorità e concedeva il perdono, ma questa volta quell'impiastro non aveva svolto il suo compito. Se l'era svignata.

“Quindi... vuol dire che abbiamo un conto in sospeso.” realizzò.

Una rughetta infastidita fece capolino sulla sua fronte.

«Non riesci a dormire? Pensavo fossi stanco.» chiese Duncan nell'oscurità facendolo trasalire.

Forse era solo una sua sensazione ma dal tono di voce sembrava la domanda fosse routine per lui. Aspettò qualche attimo per riaversi dal mezzo infarto, maledicendolo in tre lingue, poi rispose.

«Lo sono. Solo che...»

Era il caso di parlare di fatti privati con un perfetto estraneo?

«Non devi parlarmene se non vuoi.» disse l'altro dopo vari secondi di silenzio.

«Non è quello. Sì, un po' è quello.» si contraddisse, e al diavolo l'educazione. «È per ciò che è successo alla torre. Ci sto ancora pensando. Credo.»

In effetti stava soltanto studiando dieci modi diversi per farla pagare a Jowan.

«Forse ti senti sopraffatto da tutti questi cambiamenti. Mi è sembrato di capire che il tuo Tormento e la fuga del tuo amico abbiano avuto luogo in un arco di tempo molto breve.»

«Puoi dirlo forte.» disse atono.

Gli aveva dato fastidio sentire l'uso della parola “amico” per indicare il suo ex fratello.

«Sei preoccupato per lui?»

Improvvisamente parlare a voce alta di Jowan gli sembrò una pessima idea. Era irritante. Meglio spostare l'attenzione su qualcos'altro e concludere la serata con una buona dormita, se poteva.

«Credo di no. Me l'ha fatta davvero grossa, e non solo a me. Ma sono sicuro che Lily se la caverà, Irving si inventerà qualcosa.»

«È un brav'uomo.» disse Duncan seguendo l'inespresso desiderio di Elmer.

«Nh.»

«Vedrai che col tempo farai chiarezza nel tuo cuore. Il tempo guarisce ogni ferita.»

«Usi molto i proverbi?»

«Quando dicono il vero. Cerca di dormire, Elmer, ne hai bisogno.»

Si diedero nuovamente la buona notte e il mago riuscì ad addormentarsi, ma, dopo tanto tempo, il suo sonno fu costellato dai visi familiari di Jowan e di suo padre che gli negarono un buon riposo. Stupidi affetti.

Duncan era un misto, metà Irving, metà Greagoir: del primo possedeva la calma e la naturale emanazione di benevolenza, del secondo il distacco e l'autorità. Il tutto era amalgamato molto bene, così che dimostrava di valutarti e considerarti come persona senza però scendere in un rapporto più stretto, mantenendo chiaro il suo ruolo di guida e di comandante. In poche parole implicitamente ti diceva che potevi contare su di lui ma che dovevi sempre tenere presente che era il tuo capo e non il tuo amicone del cuore. Era una figura tutta nuova per Elmer, abituato a vedere posizioni di potere completamente opposte a causa del contesto nella torre.

Era un uomo che colpiva, almeno dal suo punto di vista: per la prima volta da che era nato aveva potuto radersi senza sorveglianza. Sapeva che all'esterno era una cosa normale ma per lui era un gesto importante e vedere con quanta leggerezza gli era stato dato un oggetto affilato lo metteva a disagio.

Nonostante la buona impressione non era però sicuro il Custode l'avrebbe tenuto con sé se fossero sorti problemi per colpa sua o se avesse disubbidito troppo. Cosa gli impediva di riportarlo alla torre se non si fosse detto soddisfatto dell'acquisto? O peggio, cosa gli impediva di eseguire la condanna a morte che aveva in mente il comandante templare? Quei primi cinque giorni erano stati paradisiaci in quella magnifica semilibertà, ma non doveva illudersi.

«Copriti, sta arrivando qualcuno.» lo distolse dai suoi ragionamenti il protagonista dei suoi pensieri.

Il qualcuno proveniva dalla parte opposta alla loro ed era una carovana di tre carri con una trentina di persone che una volta avvicinatisi si rivelarono mercanti accompagnati da una scorta armata; un'ottima occasione per comprare vestiti. Mentre il Custode parlava per procurarsi l'abbigliamento e una tenda per il mago al suo fianco, Elmer si guardava attorno curioso. Era un gruppo disomogeneo, c'erano umani, elfi e nani, e vederli socializzare era interessante. Gli elfi erano più che altro servitori, un fatto bizzarro per lui, dato che nella torre erano tutti maghi nella stessa identica posizione; i nani invece erano una novità, non li aveva mai visti se non in disegni cartacei, nella torre non ne erano mai entrati e da piccolo al suo villaggio non ce n'erano stati, perciò ne fu immediatamente intrigato. Come aspetto fisico non erano granché diversi dalle altre razze, giusto l'altezza e la corporatura robusta, mentre i loro modi non gli sembravano strani o stravaganti. Ah, nani, quante storie aveva letto su di loro! Peccato che la realtà non venisse incontro alla sua immaginazione. Ma forse era meglio così, d'altronde chi avrebbe incontrato volentieri commercianti senza scrupoli e guerrieri sanguinari in preda ad una rabbia feroce?

Si soffermò su uno in particolare seduto alla guida di un carro poco lontano. Aveva due orecchie a sventola e gli occhi grandi persi nel vuoto, finché si accorse di essere osservato e sorridendo lo salutò con la mano. Elmer fece altrettanto, stranito dall'espressione di completa innocenza sul volto pallido.

«Ah, il mio ragazzo. Non fateci caso, ser.» gli disse il nano che tentava di vendere un paio di schinieri a Duncan.

«Sembra simpatico.» commentò educatamente.

Lo sguardo assente di poco prima gli aveva fatto venire i brividi, come gli Adepti della Calma.

«Simpatico e bravo nel suo lavoro! Ha un talento naturale per piegare il lyrium in qualsiasi arma; siete interessato? Di questi tempi è bene avere almeno un coltello con sé, meglio ancora se incantato. Senza offesa, ma il vostro bastone non mi sembra propriamente adatto all'autodifesa.»

Il suo bastone magico pareva l'arnese di un pecoraio piuttosto che di un mago; se da una parte era imbarazzante, dall'altra era una fortuna, in “questi tempi” probabilmente non era saggio farsi vedere in giro con qualcosa di valore (avevano cercato di derubare perfino Duncan, nell'imboscata dove aveva perso il cavallo), a meno che non fossi abbastanza in gamba da liquidare i seccatori.

«No, grazie. Credo farei più male a me stesso che agli altri con un'arma in mano.» scherzò, il nano annuì con comprensione. «Certo vostro figlio sembra molto giovane per il lavoro di qualità che dichiarate.» aggiunse in tono volutamente casuale.

Voleva saperne di più sullo strano ragazzo.

«Oh, il vostro dubbio è comprensibile, non siete il primo ad averlo. Vi posso però assicurare che le merci di Bodahn Feddic e suo figlio Sandal sono tra le migliori sul mercato! Perché non date un'occhiata?» propose indicando il suo carro. «Anche se non siete un esperto, sono assolutamente certo che ne rimarrete affascinato!»

Contento, fece per aprire bocca e dire sì, quando si ricordò che le decisioni non poteva prenderle per conto suo. Si voltò verso Duncan per chiedere il permesso, scocciato dal tono remissivo che avrebbe dovuto utilizzare, ma il Custode lo sorprese con un semplice cenno d'assenso, tornando poi alla conversazione con l'altro mercante che gli stava dando qualche informazione sulla strada percorsa.

I punti simpatia di Duncan si erano alzati a cinquanta su un totale di cento.

Andò con Bodahn fino al carro dove Sandal lo salutò con un «Incantesimo!», a cui seguì una breve chiacchierata su come il padre avesse trovato il figlio adottivo e come un Adepto una volta gli avesse detto che probabilmente era affetto da sindrome dell'idiota sapiente. Non era un guaritore né un esperto di incantamenti e rune, ma si trovava d'accordo con la diagnosi e, dal lavoro che aveva visto fare dagli Adepti al Circolo, gli articoli del carro erano fatti più che bene.

Fu poi richiamato da Duncan, dovevano riprendere il viaggio. Salutò i due nani e si incamminò con il Custode, girandosi ogni tanto per vedere la carovana diventare più piccola man mano che procedevano, finché non fu più visibile. Solo allora si fermarono per permettere a Elmer di cambiarsi, sicuri che nessuno avrebbe visto le vesti da mago (la gente reagiva in modo imprevedibile davanti alla magia, paura e violenza erano le risposte più gettonate).

«Trovato qualcosa di interessante?» chiese Duncan porgendogli i pantaloni e gli stivali.

«Il figlio del mercante è un sapiente e fa un lavoro sublime.» replicò infilando il capo d'abbigliamento che non indossava da anni. «Ti avverto, sembrerò idiota per un po' a camminare. È un'eternità che metto tuniche. Non so nemmeno perché... Forse il modello tunica era il meno costoso per la Chiesa.» ragionò tra sé.

«Un sapiente?» domandò Duncan carezzandosi la barba con una mano.

«Si tratta della sindrome dell'idiota sapiente, un ritardo mentale accompagnato da grande abilità in uno o due campi ristretti. Sandal, il ragazzo, si sa esprimere soltanto con poche parole eppure fa meraviglie negli incantamenti.» spiegò piegando e sistemando la tunica nella sacca da viaggio.

«Capisco. Non mi è mai capitato di incrociare persone con... ritardi mentali. Matti sì, ritardati no.» continuò incuriosito passandogli maglia e gilet.

«È normale. Questi individui sono solitamente affidati alle cure della Chiesa; spesso vengono passati a noi per vedere se ci sono soluzioni magiche. I guaritori sono tuttora al lavoro per ricercare cause e terapie adeguate, così che le famiglie non abbandonino o uccidano i bambini malati perché un peso o perché nella loro ignoranza pensano sia una maledizione o l'azione di qualche demone.»

«Ce ne sono molti?»

«Molto pochi, quelli che sopravvivono. È una realtà sociale che si preferisce tenere nascosta alla maggioranza sana della popolazione.» rispose mentre riprendevano la marcia.

«Ne posso capire la ragione. Sei un guaritore? Irving non mi ha menzionato le tue specialità.» chiese poi, ipotizzando fossero i guaritori a saperne più degli altri sulle malattie.

Di maghi guaritori veramente competenti non ce n'erano molti, l'ordine avrebbe avuto un bene prezioso che avrebbe fatto invidia persino ai re.

«Non sono un guaritore, mi spiace. Ovviamente ogni mago preparato conosce una vasta quantità di incantesimi, di tutte le Scuole, e a seconda del suo talento naturale questi risultano più o meno forti. Per esempio io so come rattoppare ferite, rammendare lacerazioni interne e sistemare ossa, ma ad un livello basso; ci vogliono finezza e precisione al di sopra della norma per lavorare con i tessuti, al confronto io sono piuttosto rozzo. Mi piacciono i glifi, ma per il resto la Scuola della Creazione non è il mio forte e di conseguenza i miei incantesimi in quel campo non sono molto potenti. Eccello invece nella Scuola Primordiale, fuoco, ghiaccio, elettricità, eccetera; e nella Scuola dello Spirito, manipolazione del mana, difese contro incantesimi di altri maghi e varie.»

«Adatto al combattimento, mi pare.» apprezzò ugualmente il Custode.

«Non saprei, al di fuori della disinfestazione della dispensa non ho prove di essere un buon combattente.» disse dubbioso.

«Nessuno lo è, al principio. Come per tutte le cose ti servirà allenamento e pratica.» rassicurò. «Bruciacchiare qualche insetto nel ripostiglio non è come affrontare avversari della tua taglia, lo so. Potrebbe impaurirti all'inizio, uccidere di solito non è piacevole, ma sono convinto che tu possieda un temperamento sufficientemente forte per accettare questo lato della tua nuova vita.»

Avendo lo sguardo rivolto in avanti Duncan non vide l'occhiata interrogativa di Elmer. Il mago non aveva afferrato molto bene la questione della taglia: i ragni della dispensa erano più grandi dei due uomini messi assieme, sputavano ragnatele, acido e veleno, si calavano silenziosamente dal soffitto per coglierti alle spalle, ti intrappolavano nella loro tela, e se non eri attento rischiavi di finire arrotolato come un salame in bozzoli appiccicosi in attesa dell'ora di pranzo. Il termine “bruciacchiare”, nella sua modestissima opinione, non era proprio corretto, ma probabilmente aveva capito male.

Duncan stette in silenzio per qualche secondo, immerso nelle sue riflessioni per poi chiedere

«Cosa puoi fare in campo non magico? Esclusi gli incantesimi, qualcosa che non richiede magia.»

«Ho molta esperienza nell'alchimia: antidoti, unguenti, veleni ed esplosivi.» rispose.

Parlarono ancora un po' delle sue capacità, un argomento di cui Elmer non si sarebbe mai stancato. Adorava parlare di quanto era bravo, ancora di più dimostrarlo coi fatti, e si chiedeva quanto ancora avrebbe dovuto attendere per testare se stesso in quel nuovo mondo, non più rinchiuso nello spazio pratico della torre sotto l'occhio severo di templari e insegnanti.

Dopo altri quattro giorni di viaggio (due dei quali abbastanza piovosi, tanto per far presente il triste stato fangoso dei suoi stivali, grazie tante) i piedi di Elmer erano pronti al suicidio e il suo umore all'omicidio. La neve gelida del terreno montano non era un miglioramento, ma fortunatamente avevano appena percorso il Passo di Gherlen e l'entrata per la città dei nani non era lontana. Nella piazza esterna diedero un veloce sguardo ai vari mercanti, e giunti al portone le guardie permisero loro l'accesso.

«Così questa è Orzammar. C'è un bel calduccio qui dentro.» commentò il mago non appena il portone venne chiuso alle loro spalle.

Osservò le statue dei Campioni, guardò impressionato il fiume di lava, infine spostò gli occhi in su. Tutta quella roccia, così in alto, così immensa... Li distolse, colto dalla bruttissima sensazione di un soffitto cadente, e ascoltò le parole di benvenuto di un nano in armatura.

«Vieni, andiamo a porgere i nostri omaggi a Re Endrin.» disse Duncan seguendo la guardia reale che era accorsa a scortarli non appena la notizia del loro arrivo aveva raggiunto gli Aeducan, l'attuale casata reale.

Porgere omaggi a un re. In quello stato pietoso? Non disse nulla, però se sporcava tappeti dal valore inestimabile o se per la stanchezza rispondeva con stronzaggine a teste coronate la responsabilità era di Duncan, non sua. Già adesso gli giravano: per strada alcuni si fermavano a salutare rispettosamente i Custodi guardando Elmer con esitazione per via del suo aspetto magrolino. Lo irritava sapere quanto poco lo prendessero sul serio solo per come appariva; se gli saltavano i nervi avrebbe potuto scatenare l'inferno! Stupidi muscoli. Stupidi nani. Erano praticamente circondati da gente che gli arrivava di poco sopra il bacino, e forse era soltanto una sua impressione ma gli parve avessero un modo di fare differente dai nani incontrati in superficie, questi sembravano più pieni di sé. Come se potessero metterlo in soggezione, tzè.

Gentaglia a parte, il regale palazzo era identico ai meravigliosi ritratti nei libri, vasto e imponente come poche altre costruzioni nobili del Distretto dei Diamanti. Giunti nella sala del trono scambiarono qualche parola con il sovrano e due dei suoi figli, e i commenti a suo indirizzo si sprecarono.

«Siete un Custode? Non ho mai visto nessun Custode così... snello.»

“Snella sarà tua sorella.” pensò indispettito.

«Sono una recluta, Vostra Maestà. Il Comandante Duncan mi ha preso con sé pochi giorni fa, devo ancora essere adeguatamente addestrato.» rispose con grazia il mago.

«Qual è il tuo campo? Non sembri affatto un guerriero.» disse burbero il primogenito Trian Aeducan, squadrandolo dalla testa ai piedi.

«La magia è il mio campo.» replicò con un sorriso falsamente paziente.

Gli venisse un colpo a quello...

«Ah! È da molto che i maghi non scendono nelle nostre strade. Siamo onorati di averne uno nostro ospite dopo così tanto tempo.» disse il re riguadagnando punti.

«Questi abiti ed equipaggiamento non gli rendono però onore, non credete padre?» si intromise l'ultimo figlio, mettendolo in imbarazzo.

In una scala da uno a dieci, quanto sarebbe stato grave liquefare il faccione del principe in un eccesso di stizza per un commento estetico?

«Mi offro volentieri di accompagnare il Custode Elmer per la città in cerca di qualcosa degno di lui, a mie spese ovviamente.»

Lo guardò come si guardava un cane a due teste, sorpreso, non capendo il motivo di quella generosità. Non gli era mai capitato di fare spese, e a spese di qualcun altro.

«Ottima idea, Bhelen.» replicò il re prima che i suoi ospiti potessero rifiutare l'iniziativa del figlio. «Voglio che vi rilassiate, Custodi, perché domani dovrete essere ben riposati e di buon spirito per il gran giorno di mia figlia! La mia secondogenita, Sereda, verrà ufficialmente nominata comandante; per lei abbiamo indetto le Prove con i migliori combattenti della casta guerriera!» disse con evidente orgoglio; alle sue spalle Trian fece una smorfia. «Siete naturalmente invitati a presenziare con noi nei posti d'onore. Se aveste il tempo di fermarvi ne organizzeremmo altre in vostro nome.» aggiunse speranzoso, ma Duncan declinò gentilmente ricordando che dovevano partire presto.

Finiti i convenevoli gli furono mostrate le stanze in cui avrebbero soggiornato (roba da far strabuzzare gli occhi: se gli ospiti avevano simili meraviglie, com'erano le stanze della famiglia reale?). Ne approfittarono per rinfrescarsi, poi si separarono, Duncan verso il Modellatorio, Elmer con il Principe Bhelen e la sua scorta verso il mercato.

Era un'esperienza nuova quella di essere lasciato solo con gente educata e servizievole, una a cui avrebbe facilmente fatto l'abitudine. Grazie al prolungato soggiorno forzato in un ambiente ristretto non si sentiva particolarmente claustrofobico nella città dei nani, bastava non fissare troppo il soffitto, e il suo ospite pareva intenzionato ad assorbire tutta la sua attenzione. Il nano era una buona compagnia; tennero un'interessante conversazione sulla civiltà della roccia e la scelta dell'equipaggiamento fu molto più facile con il suo aiuto.

«Questo bastone credo faccia al caso vostro, Custode.»

Aveva provato a farsi chiamare Elmer, era solamente una recluta dopotutto, ma il suo benefattore non aveva voluto sentire ragioni e il mago non voleva sembrare scortese.

Bhelen chiese al negoziante di mostrare il bastone magico in questione: era bello, l'asta metallica marrone con rune dorate al centro e in cima, l'estremità in alto era stata fusa con un gioiello magico trasparente di forma ovale al cui interno risiedevano dei fiocchi di neve cristallizzati. Tutto il contrario del suo attuale bastone per le pecore.

«Non è troppo pesante, facile da portare per voi che non siete ancora abituato allo sforzo. La parte alta e le rune possono essere nascoste con della stoffa, per quando vi converrà non dare nell'occhio: oggetti di buona qualità sono destinati ad attirare gli occhi di gente con scopi poco nobili.» consigliò il nano con lungimiranza.

«Principe Bhelen... non so cosa dire. Vi ringrazio infinitamente per tutti questi doni.» disse in completo stato di adorazione.

Non aveva mai ricevuto regali, da reali poi! Oltre al bastone si era beccato dei guanti d'arme, un paio di scarpe e un nuovo paio di stivali con schinieri, tutto di pregiata fattura; non erano stati acquistati nuovi abiti e una corazza solo perché non si era trovata la taglia ed Elmer aveva insistito che non c'era tempo per farsene creare su misura visto che dopodomani mattina sarebbe ripartito.

Era accettabile fare salti di gioia in presenza di persone importanti, oppure sciogliersi in un brodo di giuggiole sul pavimento? No perché al momento si sentiva abbastanza su di giri. Se avere il titolo di Custode significava vivere di rendita e non essere più guardato con diffidenza e disgusto, allora per una volta doveva ringraziare il Creatore. Strinse con aperta felicità la sua nuova proprietà rifilando al mercante il vecchio bastone obsoleto. Si sentiva maledettamente fortunato. Ricevere regali, bei regali, costosi, perfino utili, era maledettamente- Per le rotonde e sode tette di Andraste, meglio ricominciare a respirare prima di morire per l'emozione!

«Sciocchezze, Custode. Il vostro ordine è sempre bene accetto tra i nani e la famiglia reale non poteva certo esprimere l'apprezzamento soltanto a parole.» gli disse compiaciuto della reazione e invitandolo a proseguire. «Venite, vi farò vedere i posti più caratteristici della città, poi torneremo a palazzo per la cena.»

Il moro sorrise beato, ignaro che la sfiga aveva altri progetti per lui.

Accadde mentre si dirigevano verso una delle taverne del quartiere popolare, dove il principe sosteneva si potesse assistere alla vera essenza nanica. Un delinquente guizzò al suo fianco e gli rubò il bastone con uno strappo violento, spintonandolo a terra per poi scappare via veloce.

Considerato il valore del regalo e l'identità della persona che glielo aveva donato, quando Elmer alzò il viso dal pavimento, l'espressione di agghiacciata sorpresa divenne presto genuina incazzatura, soprattutto nell'accorgersi che le guardie si erano avvicinate per accertarsi delle sue condizioni senza badare a quel ben di Creatore che un sudicio furfante aveva appena avuto il fegato di fregargli. Erano ciechi? Non vedevano il vuoto sulla sua schiena? Il fottuto costosissimo bastone che era lì cinque secondi fa?!

«Il bastone... è scomparso!»

No, dai, davvero? Almeno uno di loro non era completamente ignorante! Adesso quanto ci avrebbero messo ad inseguire il ladro? Ore?

Immediatamente si rialzò e prese a correre a perdifiato prima che il malvivente uscisse dal suo campo visivo. Nessuno poteva rubargli i suoi costosi e meravigliosi regali. Avrebbe ucciso per quei regali, cazzo!

Incacchiato nero, lo seguì in una zona dimenticata dagli occhi del divino, dove poveracci e facce poco raccomandabili la facevano da padroni, finché non sentì più i richiami di Bhelen e dei suoi. Il ladro invece era ancora a portata d'occhi.

Lo stronzo muoveva quelle tozze gambette come se ne andasse della propria vita (tuttavia questo doveva essere colpa di Elmer che ogni tanto, tra una boccata di ossigeno e l'altra, urlava «Se ti becco sei morto!»). Per rendergli l'esistenza più difficile, gli buttò perfino dei barili tra i piedi, un nug in faccia e dei mendicanti a mo' di percorso a ostacoli. Grazie al Creatore il mago non era troppo veloce e c'era un bel distacco tra loro, così che aveva il tempo necessario per schivare oggetti viventi e non viventi: scavalcò e aggirò i barili, colse al volo la bestiola scalciante, saltò e calpestò i mendicanti (nessun rimorso, tanto per la cronaca). L'animaletto rosa però fu un colpo veramente basso: l'aveva afferrato tra le mani prima che potesse spiaccicarsi sul suo naso, e per pochi interminabili secondi quel muso impazzito... Oh santa Andraste che schifo! Quel muso grugnente se lo sarebbe sognato di notte, con quei baffi lunghi, quel naso umidiccio, quegli occhietti luccicosi privi di qualsivoglia intelligenza, quelle orecchione- Okay basta, basta pensare al fottutissimo nug, l'aveva gettato via e la storia finiva lì.

Tornando alle cose serie, mentalmente stava imprecando a più non posso: avrebbe potuto risparmiare tempo e fiato con la magia e invece non poteva usarla a piacimento poiché non era una passeggiata eseguire incantesimi in piena corsa. L'unica nota positiva era che nonostante non avesse il fisico per tenergli testa, e i piedi non fossero affatto felici, ad ogni angolo la schiena incriminata era lì. Si complimentò per la propria prestanza ma non era un atleta e la furia che gli faceva da carburante stava cedendo alla fatica, perciò, a malincuore, decise che ne aveva abbastanza. In quanto all'amato regalo, beh, al mercato ce n'erano altri e Bhelen sembrava il tipo che per farsi perdonare era disposto a spendere qualsiasi cifra. Di conseguenza, anziché svoltare dove aveva svoltato il nano, mise a tacere l'orgoglio, rallentò e si fermò col fiatone piegandosi con le mani sulle ginocchia e il cuore che batteva a mille. Si sedette a terra, sfinito, la schiena poggiata al muro di un'abitazione fatiscente per un tempo indefinito.

“Inspira, espira, inspira, espira.” si disse eseguendo le azioni che avrebbero impedito al centro motore del suo apparato circolatorio di esplodere.

Come caspita facevano i protagonisti dei libri a correre a destra e a manca in continuazione? Era umanamente impossibile!

Aveva quasi ripreso un ritmo cardiaco regolare quando il furfante tornò indietro. Elmer si azzittì all'istante, osservando sbigottito il suo ladro che... veniva a cercarlo?

“Che diamine sta facendo?”

Controllava di non essere più seguito? Non ne aveva idea, quello che contava era che non si era ancora accorto della posizione di Elmer che, fregandosene dell'avvertimento di Duncan che comunque non era presente ad assistere all'uso di magia non autorizzato, mosse le sue mani e intonò una fattura a fior di labbra per metterlo a nanna, accertandosi di usare una dose maggiore di mana rispetto al normale poiché aveva letto dell'innata resistenza alla magia e al lyrium del popolo della Pietra. Il delinquente sbatté ripetutamente le palpebre afflosciandosi al suolo. Russava in modo imbarazzante (questa precisazione non aveva alcuno scopo vendicativo).

Sogghignando maligno per la diabolica riuscita del suo intento, riprese possesso del suo bastone, tastandolo per tutta la lunghezza in cerca di graffi e imperfezioni, poi, soddisfatto, perquisì il nano permettendosi di prendere quelle poche monete che possedeva (il ladro rapinato, bello scherzo) e un coltello che allacciò alla cintura come souvenir di quella imprevedibile e fortunata avventura. Se qualcuno glielo avesse chiesto, aveva affrontato una banda di malviventi armati fino ai denti che se l'erano fatta sotto di fronte al suo potere. Duncan non avrebbe potuto lamentarsi visto che si era trattato di legittima difesa e non aveva ucciso nessuno, no?

Tuttavia il suo gongolare svanì per lasciar momentaneamente posto allo smarrimento quando si guardò attorno: era in un vicolo deserto e scarsamente illuminato; ombre, sporcizia e cattivo odore non sembravano aver voglia di comunicare. Dov'era finito? Preso dall'adrenalina, non aveva fatto caso al percorso e non si era preoccupato di essersi lasciato alle spalle principe e compagnia.

«Oh, ma fatemi il piacere!» sbuffò scocciato oltremisura.

No. Assolutamente no. Rifiutava categoricamente di perdersi in un postaccio del genere! Che razza di figura ci avrebbe fatto davanti a Duncan e agli Aeducan? Col cavolo che lasciava fare il lavoro a ipotetiche squadre di soccorso, anche perché le guardie di Bhelen erano così sveglie da perdersi dietro a lui. Di mandare un lampo di segnalazione non se ne parlava, lo teneva come ultima risorsa se proprio era disperato. Testardo, si disse che Orzammar non si estendeva all'infinito e che un tipo intelligente quale lui era non poteva gettare la spugna alla prima difficoltà. Che diamine, non aveva mica corso per centinaia di chilometri.

Voltò la testa di qua e di là; se non sbagliava era arrivato da quella parte, ricordava lontanamente di aver calpestato un poveraccio dalla gamba amputata due case indietro. Mentre muoveva i primi passi lungo la via, una bottiglia rotolò all'imbocco della stradina, seguita da una nana. Nonostante l'originale tempestività, non lo considerò un segno del Creatore.

«No, no!» gracchiò la donna accucciandosi nella polvere per poi avvicinare la bottiglia alla bocca.

Ne uscirono poche gocce. Sconvolta, vi guardò dentro con un occhio spalancato per osservare l'evidenza.

«NO!» urlò scagliandola contro un muro con tale violenza da mandarla in frantumi. «Eri piena! Stupida bottiglia!»

Gli occhi viola la fissarono indecisi: non era così presuntuoso da negare di aver bisogno di direzioni, ma quanto poteva essere affidabile una donna in stato di ebbrezza? Purtroppo non poteva permettersi di fare il sofisticato; almeno, se quella disperata tentava di aggredirlo, non sarebbe stato difficile difendersi.

«Ehi.» chiamò avvicinandosi.

«AH!» strillò quella. «Per la Pietra, da quale utero marcio esci fuori tu?!»

La misurò un tantino offeso per quell'uscita ingiustificata prima di considerare che forse non aveva mai visto un uomo di superficie, come la maggioranza della popolazione nanica che non viveva di sopra.

«Non sono uno scherzo della natura, sono un umano, vengo dalla superficie.»

Le sue parole vennero accolte con vari battiti di ciglia confusi. E che cazzo.

«Ho bisogno di indicazioni.»

La donna si rialzò traballante e compì dei passi in retromarcia; aveva tutta l'aria di volersela squagliare.

«Posso darti dei soldi, per un'altra bottiglia.» disse a corto di idee mostrando le monete prese al ladro.

A quella proposta un luccichio si accese negli occhi della nana che si fermò e scrutò avidamente la sua mano. Il suo sguardo si fece più acuto di fronte alla prospettiva di una ricompensa e il fatto che fosse un gigante a offrirla non le sembrò più tanto importante.

«Certo, certo.» bisbigliò allungando la mano sporca verso le monete, ipnotizzata.

All'ultimo momento Elmer richiuse il palmo.

«Se vuoi il denaro, devi farmi da guida.» dettò, temendo che una volta presi i soldi la tizia se la sarebbe data a gambe levate.

La nana si risvegliò dal suo intontimento e lo squadrò guardinga.

«Vuoi la bottiglia o no? Le bottiglie non saltano fuori da sole, credo tu lo sappia.»

«Schifoso! Prendersi gioco di una donna, povera e-» iniziò lei con un brutto grugno in faccia.

«Niente guida, niente soldi, niente bottiglia, donna. Deciditi, non ho tutta la giornata.» ribatté aspro.

Se quel topo di fogna che voleva farsi passare per donna docile e indifesa credeva di fargli pietà si sbagliava di grosso. Voleva andarsene da lì, aveva il bastone, la faccenda era conclusa. E, rivedendo la sua attuale situazione da una differente angolazione, chi gli assicurava che Duncan non pensasse fosse scappato di proposito? Avrebbe riesaminato il suo reclutamento comunicando a Gregoir la bella notizia? Meglio affrettarsi.

«Ripensandoci sono sicuro che troverò persone molto più disponibili di te: questo posto sembra ne sia pieno.»

Avrebbero fatto la fila, garantito.

«No, no! Lo farò io, lo farò io! Non c'è bisogno di cercare qualcun altro! Dove vuoi andare, ser? Nel Distretto della Polvere puoi trovare tante cose!» blaterò incespicando nelle parole da tanto si sforzava di essere dolce. Bleah.

«Distretto della Polvere? Devo andare alla Taverna del Nug arrostito.»

«Ma la taverna sarà già chiusa per quando arriveremo là, ser.»

«Non puoi semplicemente condurmi nei quartieri popolari?»

«Sarà comunque troppo tardi. Le strade non sono sicure a quest'ora. Preferisco la gola intatta alle monete, non sono ancora così stupida.» aggiunse col suo peculiare savoir-faire.

A quest'ora? Fissò un attimo il cielo di pietra chiedendosi come interpretare l'ora del giorno poi rinunciò e tornò a questioni più urgenti. Non poteva restare in un posto pieno di disperati e tagliagole, avrebbe attirato sicuramente l'attenzione con la sua altezza e il bel bastone; doveva tornare a palazzo, mangiare divinamente, fingere di essere una persona che conta in mezzo a quei nobili di mezza taglia e dormire in un letto comodo e pulito dopo giorni di marcia. Tuttavia la nana non lo avrebbe accontentato. Non si fidava nemmeno a domandarle semplicemente che direzione tenere, come minimo la stronza avrebbe mentito apposta.

«E tu che ci fai qui fuori a quest'ora?» interrogò nel frattempo con un tono altrettanto acido.

«Abito qui vicino, io.» lo rimbeccò lei risentita, e, di fronte al sogghigno che dilagava sulla faccia del mago, cominciò a chiedersi se non fosse meglio ignorare il gigante e filarsela a casa finché ancora poteva, al diavolo il denaro per una volta.

«Qui vicino? Bene. Penso che mi farà piacere passare la notte da te.»

«Cos-?!»

«Sì, lo so, sono un po' alto ma ci starò, non ti preoccupare. Non sono schizzinoso nemmeno per la sistemazione, dammi una sedia e dormirò buono e tranquillo come un golem.»

«Chi l'ha detto che puoi venire a casa mia?!»

«La tua bottiglia.» rispose beato facendo tintinnare le monete nella tasca. «Che potrebbe avere delle sorelle se domattina mi condurrai nel quartiere popolare. Prometto che farò il bravo, se tu farai altrettanto. D'altronde cosa mai potrei volere da una graziosa donna quale siete voi?» la canzonò.

«Tsk. Voi teste piene d'aria della superficie.» borbottò inviperita. «Da questa parte.»

Sorrise radioso, la fortuna si accostava nuovamente a fargli gli occhi dolci. Per Duncan doveva essere ottimista e sperare che la balla della banda di rapinatori potesse giustificare il leggero ritardo. La cosa importante era tornare a rapporto tutto d'un pezzo, no?

Quando si mossero, le ombre del vicolo fecero lo stesso.

«Carina.» commentò asciutto appena entrarono.

Era una casa... spartana, ed era meglio limitarsi a quell'unico aggettivo.

Osservò la nana chiudere l'ingresso ripensando alle ombre moventi intraviste con la coda dell'occhio durante il breve tragitto: non avevano incontrato nessuno (moribondi esclusi) ma era abbastanza certo che fossero stati seguiti, sempre se non si trattava di paranoia. Prestare attenzione a rumori e ombre era routine nella sua precedente dimora, dove spesso regnava un silenzio innaturale e chi era attento scorgeva più di quanto gli conveniva.

Si doveva inoltre puntualizzare che chi aveva il dono della magia poteva avvalersi di un ulteriore mezzo di perlustrazione a parte vista e udito, e da quando soggiornava nel magnifico “fuori” i suoi sensi di mago si erano acuiti. Tutti erano connessi all'Oblio e i maghi, che per natura avevano un particolare legame con esso, se si concentravano adeguatamente riuscivano a individuare presenze non troppo distanti. C'era un'unica complicazione: a Elmer l'abilità non era mai servita granché, tanto si sapeva già che i templari erano appostati ad ogni angolo, quindi, con sua somma frustrazione, non poteva vantare una grande preparazione in materia.

Fu tentato di disporre degli incantesimi di protezione sugli stipiti della porta, per avere la certezza concreta di svegliarsi vivo e vegeto il giorno seguente, tuttavia non voleva mostrare il suo disagio di fronte a lei: era un'alcolizzata, però scommetteva che possedeva ancora quel poco di cervello da sfruttare le debolezze altrui a suo vantaggio. Quando fosse andata a dormire avrebbe messo dei glifi attorno a sé per la notte.

«Fai poco il gradasso. E non aspettarti nulla da mangiare: prenditi quella panca e restaci fino a domani.»

«Come desiderate, mia signora.» sbeffeggiò ricevendo in cambio originali epiteti.

Ah, i nani e il loro colorito linguaggio! Perlomeno i romanzi non sbagliavano su questo leggendario tratto culturale.

«Madre?» chiamò una voce allarmata.

Apparteneva a una giovane nana dai capelli rossicci e gli occhi verdi, vestita bene, truccata, e dalle maniere cortesi, diversamente da sua madre.

«Chi è costui?»

«Un ospite, Rica, non lo vedi?!» sbraitò la padrona di casa, ancora presa dal suo sfogo.

«Buonasera, signorina.» salutò Elmer con aria affascinante e un mezzo inchino. «Ho avuto la sfortuna di perdermi nel Distretto della Polvere e, data la tarda ora, vostra madre è stata così gentile da offrirmi ospitalità.»

Rica non se la bevve nemmeno per un secondo. Doveva conoscere bene sua madre.

«In cambio di denaro.» confessò, e la ragazza annuì.

Ci fu una breve pausa, la madre si era seduta su una sedia al minuscolo tavolino fissando il vuoto (mooolto equilibrata) e la ragazza, Rica, era in piedi, titubante, non sapendo bene come comportarsi con l'estraneo dall'altezza spropositata.

«Avete già mangiato, ser? Non abbiamo molto ma una zuppa-»

«No! Lui paga per la notte, non per mangiare!» si risvegliò d'un colpo la donnaccia.

«Madre non siate egoista...»

«Pagherò un sovrapprezzo per la cena.» offrì il mago per evitare una discussione inutile.

Rica preparò il magro pasto; accese il fuoco del piccolo camino e mise a bollire una pentola colma di una sostanza verdastra in cui galleggiavano... cose. La stanzetta era immersa nella mutezza più totale. La vecchia era concentrata sui misteri dello spazio profondo, Rica girava il mestolo, Elmer se ne stava appollaiato sulla panca a braccia conserte, intento a cercare qualcosa di interessante su cui focalizzare l'attenzione.

Eventualmente la testa andò ai suoi amati racconti: una famiglia non proprio ricca, una madre degenere, una figliastra buona e generosa; se non errava mancavano all'appello due sorellastre cattive, una manciata di topi danzanti, una zucca mutaforma e una maga specializzata in ortaggi. Il pensiero non lo divertì. Era piuttosto arduo abbandonarsi alla fantasia quando ci si ritrovava nella realtà, la curiosità del lettore che ha l'occasione di vedere dall'interno le pagine del libro preferito rischiava infatti di ricadere nel proverbio “la curiosità uccide il gatto”, e il suo attaccamento alla vita era drasticamente accresciuto in quei giorni di libertà.

“Non posso perdermi tra le nuvole, non sono al sicuro nella biblioteca a leggere. Sono fuori, e il fuori non è solo avventure e lieti fini.” rifletté.

Stranamente non ne era spaventato.

Una volta riscaldata la brodaglia e versata in ciotole di legno consumate dall'uso, quando tutti e tre furono a tavola la giovane tentò di avviare un poco di conversazione.

«Come avete fatto a perdervi qui, ser?»

Nessuno aveva chiesto il suo nome, né la ragione che spingeva lui, uomo di superficie, a finire a Orzammar. Ipotizzò fosse pratica comune in una località così amabile (notare l'accento sarcastico), sapere troppo ti accorciava l'aspettativa di vita, letteralmente. A lui andava benissimo, era da stupidi tentare di stringere amicizie qui, soprattutto con quella nana bisbetica.

«Ero curioso di vedere questa zona di Orzammar; malauguratamente la mia guida si è presa i miei soldi e mi ha abbandonato al mio destino.» mentì stando attento a non rivelare altro di sé.

Era una frottola innocua e un'utile frecciatina all'arpia: non sarebbe cascato due volte nello stesso trucco. Sfortunatamente l'interessata non batté ciglio e Elmer non poté godere dell'effetto della sua esemplare stoccata.

«Capisco.»

Rica studiò di sfuggita il bastone appoggiato al muro, un bastone da mago, di quelli venduti dai mercanti, ma non fece commenti. Al mago vennero in mente le parole di Bhelen sul camuffare l'oggetto con della stoffa: con una madre così, cortesia e aspetto presentabile non escludevano per forza l'atteggiamento arraffone che il genitore poteva aver trasmesso.

Si scambiarono stringate osservazioni sulla città e velocemente la cena, già scarsa di suo, finì. Meno male perché sapeva di fegato, e si supponeva fosse una minestra di verdure. Rica accompagnò la madre brontolona a letto e poi tornò da Elmer che si stava mettendo comodo alla bell'e meglio sulla panca.

«Ser... se volete abbiamo un posto di là. È un piccolo giaciglio, come i nostri. Spero non vi offendiate...»

«No, al contrario, mi state risparmiando un mal di schiena.» le sorrise chiedendosi se la furbetta avesse già pianificato la sottrazione dei suoi beni.

La seguì nella seconda metà della casa dove erano presenti tre lettucci, uno occupato dalla vecchiaccia.

«Siete in tre in famiglia?» domandò tanto per riempire l'atmosfera silenziosa mentre la ragazza stendeva una coperta tra virgolette pulita.

«Sì. Mia madre, io e... mio fratello.» rispose lei con una punta di tristezza. «O forse dovrei dire “eravamo” in tre.»

«Oh. Mi dispiace, le mie condoglianze. Siete sicura di volermi lasciare il suo letto?» disse per educazione.

«Sì, non vi preoccupate. È ora che mi rassegni; sono passati sei giorni e non è ancora tornato.»

«È scomparso?» interrogò d'impulso inarcando un sopracciglio.

Disgraziatamente la curiosità di lettore si interrogava sulla sotto-trama, sebbene sicuramente non ci dovesse essere nulla di così eclatante nel scomparire nel Distretto della Polvere. Bastava notare quanti accattoni e pezzenti girassero per le vie; non si sarebbe sorpreso alla notizia di madri che vendevano i figli per poche monete.

«In un certo senso.» sospirò grave, e si rivolse a lui con un sorriso di scuse. «Mi dispiace, ser, non dovrei importunarvi con i miei problemi.»

“Sono veri almeno?”

Aveva letto parecchi romanzi e diari di viaggio in cui i protagonisti se la vedevano con belle fanciulle menzognere. Questa appariva sincera, e questo era di solito l'esatto pensiero dell'eroe, “sembra sincera”.

«Niente affatto. Anche io mi ritrovo in una situazione simile alla vostra. Ho recentemente perso una persona a me cara, il mio fratellino. Eravamo molto uniti. Tuttora non so che cosa ne sia stato di lui. Purtroppo ha compiuto certe... cose. Cose sbagliate.» disse mesto con la testa volta alla parete.

Se la bugiarda voleva giocare a chi instillava più pietà nello spettatore aveva trovato pane per i suoi denti. Non era sicuro ci fosse un premio per i migliori attori nel Thedas ma era quasi certo che avrebbe raggiunto la rosa dei primi tre. Colloquiare in piccole innocenti bugie era un'azione quotidiana per gli inquilini della torre, c'era perfino un “manuale non scritto di conversazione”: insegnava a intortare con stile e prudenza lo sventurato ingenuo che chiacchierava con te. La Chiesa non ammetteva contestazioni aperte, di conseguenza, se eri sveglio, avevi delle ambizioni e non ti accontentavi di passare il resto della tua vita nel ruolo della persona invisibile, imparavi a ottenere ciò che desideravi in altri modi. Ambizioso com'era, se c'era una cosa che aveva imparato al Circolo era che le parole, e il tono, l'espressione e i gesti in cui venivano comunicate, erano importanti. Stava tutto nella bravura dell'utilizzatore; Irving, per esempio, sapeva usare il “manuale” alla perfezione.

«Perdonatemi Rica, non era mia intenzione mettere il dito nella piaga.»

«No, non datevene pensiero; so cosa state provando!» replicò accorata. «Mio fratello... lui... anche lui ha fatto cose sbagliate, ma per il nostro bene. Non è facile per i senzacasta. Se non fosse per lui a quest'ora non saremmo qui.»

«Anche voi dovete aver sacrificato tanto.» commentò il moro guadagnandosi un'occhiata sorpresa. «Perdonate l'indiscrezione, ma credo voi siate una cacciatrice di nobili. Ho sentito qualcosa sull'argomento mentre visitavo la città. È l'unica spiegazione plausibile ai vestiti, al trucco e alla vostra educazione.» aggiunse con comprensione.

“Perché sono bravo e buono, e quindi ti verranno un bel po' di rimorsi se proverai a derubare questa gentile anima.”

«Sì, è vero.» ammise. «Però io ho avuto la fortuna di... Il mio compito consiste nell'attrarre l'interesse delle persone giuste, non... E ho trovato qualcuno. Eravamo così vicini a far parte di una casata, ma poi lui... per colpa di Beraht...» cedette ad un singhiozzo nascondendolo dietro una mano.

Indecisione profonda. A costo di essere prevedibile, beh... sembrava così sincera! E piangere a comando non era mica semplice, lui non c'era mai riuscito. Si avvicinò a lei e si abbassò posandole una mano sulla spalla. C'erano tanti interrogativi a questo mondo e per andare avanti ci si doveva appigliare a delle certezze, corrette o sbagliate che fossero (citazione da Viaggio nell'ignoto, capitolo sette): decise che questa estranea di nome Rica non stava mentendo.

«Oh, perdonatemi voi, ser, vi sto facendo passare una serata ancora più orribile di quella che già siete costretto a subire.»

«Certo che no. Vi capisco. Penso sia meno complicato parlare delle nostre sofferenze con persone estranee, che non ci conoscono e non ci possono giudicare. È normale volersi sfogare.» la consolò (citazione da Lei era lì, e poi non ci fu più, capitolo trenta).

Superata l'iniziale esitazione, i due spesero una buona ora a parlare di lei. Il moro in verità non voleva immischiarsi troppo (almeno così si sforzava di comunicargli quella lontana eco nel lato salubre della sua psiche) ma dopo averla involontariamente spinta alle lacrime il minimo che poteva fare era ascoltarla e permetterle di scaricare lo stress. Si meravigliò perciò della conversazione inaspettatamente interessante dal punto di vista narrativo, con il malvagio nano pappone di nome Beraht, boss del Carta, la malavita nanica che aveva le mani in pasta in omicidi, furti, rapimenti, contrabbando e traffico illegale di lyrium; insomma, poteva darsi che ci fosse uno dei suoi scagnozzi perfino dietro lo scippo fallito del suo bastone!

“Creatore, questa storia sta diventando come un libro della sezione avventura...”

E invece di preoccuparsi si ritrovò ad ascoltare avidamente il racconto, secondo dopo secondo, minuto dopo minuto, sempre più rapito. No, non doveva essere un tipo tanto normale, forse l'esperienza alla torre l'aveva traumatizzato più seriamente di quanto pensasse... Ma chissene! Quanto era figo essere vittime di un genio criminale?! Mica era roba che ti accadeva tutti i giorni!

«Quindi vostro fratello Faren è il senzacasta dell'Arena?» chiese nascondendo a malapena l'emozione.

Era un gossip sentito durante gli acquisti di quel giorno che ancora circolava di bocca in bocca a bassa voce nella casta dei mercanti, che per una volta potevano prendersi gioco della casta dei guerrieri messi in ridicolo niente meno che durante le loro amate Prove. Questo Faren doveva essere uno in gamba.

«Sì.»

«Si diceva fosse nelle prigioni.»

«Questo è quello che la gente pensa, non c'è niente di ufficiale. Se fosse stato davvero preso dalle guardie sarebbe già stato giustiziato. Io so dove si trova, purtroppo. È nelle mani di Beraht.»

«Ne siete certa?»

«Beraht e i suoi uomini sono venuti qui, a darmi la notizia. Non mi hanno toccata soltanto perché il mio patrono mi ha dato un regalo e Beraht ha riconosciuto la mia utilità. In verità il mio patrono... pare voglia prendermi con sé.»

«E Beraht ne beneficerebbe.» dedusse dal visino cupo.

“Una vera carogna, come tutti gli antagonisti che si rispettino.”

«Sì. Non voglio che... Lo so che sono egoista, ma pensare che ne trarrà vantaggio, dopo tutto quello che ha fatto!»

«Siete tutto fuorché egoista, Rica.» le disse deciso.

“È proprio un'eroina perfetta.” approvò.

Non era in una bella situazione. Sperava che il fratello, pieno di risorse, riuscisse a sgattaiolare via dal Carta, per questo stava ritardando la faccenda con il suo nobile abbindolato. Non avrebbe potuto portarlo con sé nella famiglia della casata, non con quello che aveva combinato all'Arena, però voleva chiedere l'aiuto del patrono e far fuggire Faren in superficie, per poi convincerlo a uccidere Beraht sfruttando la sua nobile influenza; in questo modo lei e sua madre avrebbero potuto finalmente condurre una vita tranquilla e il fratello una libera. L'unico intoppo era appunto che né Faren né il suo amico Leske si erano fatti vivi e Rica cominciava a temere il peggio. In cuor suo non riusciva a sollecitare l'esecuzione del suo aguzzino senza avere la certezza che per Faren non ci fosse più speranza. Il dannato nano pareva destinato alla vittoria.

“Non è giusto.” pensò seccato.

La discussione lo aveva lasciato con l'amaro in bocca. Era come una storia raccontata a metà. Si mise una mano nei capelli e prese il laccio di pelle che li riuniva nella solita coda, rigirandoselo tra le dita. Era venuto a conoscenza di tutte queste cose, bene; e adesso?

Era stato bello ascoltarla, Rica gli aveva fatto capire che la vita vera assomigliava in parte ai libri di fantasia, era felice che quello che aveva letto per diletto avesse un effettivo corrispondente nella realtà; non lo faceva sentire ignorante ed estraneo dell'esterno. Le era grato, e ciò significava, nei vaneggiamenti contorti della sua brillante mente, che era in debito, in debito con una completa sconosciuta per una chiacchierata a cuore aperto.

No, non era per niente normale. La normalità si sarebbe facilmente tradotta in pacche sulla schiena, annunci straordinari di dispiacere e separazione di strade appena giunto il mattino. Invece qui non riusciva a non fregarsene. Il motivo di questa sensazione rimaneva un'incognita, percepiva qualcosa alla bocca dello stomaco, qualcosa di pesante che lo rendeva scontento e un po' incazzato nei riguardi della triste storia; un qualcosa che per sparire necessitava azione. Ma cos'avrebbe potuto fare? Davvero, cosa? Scommetteva che l'uno contro tutti funzionava solo nelle favole, la magia non serviva se i tuoi nemici erano abbastanza celeri da colpirti a morte prima che tu finissi di pronunciare un incantesimo, una delle ragioni per cui quelli come lui necessitavano di templari a coprirgli le spalle (disgraziatamente).

E mentre pensava queste e quest'altro, notò che la madre non stava più russando in modo leggero come aveva sentito entrando, né la sua forma si muoveva d'accordo con il respiro profondo del sonno. Lo riconobbe con pochi dubbi, avendo dormito con tante persone in una stessa stanza. Era stesa sul povero giaciglio dando loro le spalle, sveglia e in ascolto. Scaltra per un'ubriacona. Ma non più di lui.

«Beraht viene spesso a trovarvi?»

Gli ingranaggi del suo cervello giravano vorticosamente come il nug che correva forsennatamente sulla simpatica ruota... rotante; tante incomprensibili e ridicole parole per dire che idee malsane erano in fase di elaborazione all'interno del suo splendido cranio.

«In questi ultimi due giorni è passato quattro volte, è stufo di aspettare.» disse sconsolata la ragazza.

«Sapete, Rica, mi dispiace tanto per voi e vostro fratello, ma penso che in fondo Beraht stia solo cercando di cavarsela e guadagnare dal marcio che c'è qui. È un imprenditore.» disse in tono realista.

Prima che Rica, scioccata, potesse rispondere, le mise una mano sulla bocca e le indicò la vecchiaccia per poi segnare col dito un orecchio. Rica si accigliò perplessa, infine spalancò gli occhioni verdi e annuì. Era stata proprio lei, poco fa nella sua biografia vocale, a rivelare che mammina adorata era una fedele leccapiedi del pappone.

«Sì, suppongo di sì, ser.»

«Ammetto di non essere stato del tutto sincero con voi e vostra madre. La verità è che avevo pagato la guida per portarmi da una persona valida che potesse assistermi in... un certo affare. Un affare per conto di un caro amico. Sto parlando di lyrium, un sacco di soldi. Vi prometto un'intera sovrana se mi presenterete questo Beraht. Cercate di capire, Rica, mi spiace per vostro fratello, davvero, ma gli affari sono affari, niente di personale.»

La vecchia ebbe un fremito e il mago sorrise vittorioso.

Dopo la geniale farsa si coricarono. Elmer si costrinse a non dormire nel caso la megera si fosse alzata durante la notte; voleva essere preparato per qualsiasi evenienza. Non era facile, la marcia degli ultimi giorni gli aveva messo addosso una stanchezza salutare e sognare ad occhi aperti la regale vasca da bagno della camera offerta dalla casata Aeducan non lo aiutava a rimanere sveglio. Riflettere invece sulle proprie azioni avventate lo teneva fresco di apprensione.

Prima domanda: cosa gli era saltato in mente? Risposta: un'idea del cazzo fomentata da anni di letture fantasiose dove di solito l'eroe combatteva e vinceva contro il cattivo (spesso un ometto dalla testa pelata e il naso adunco la cui malvagità era pari se non superiore alla quantità di capelli mancanti sulla sua zucca).

Seconda domanda: perché? Risposta: sospettava che il suo subconscio volesse dimostrare qualcosa a se stesso, anziché per pietà verso Rica, invischiandolo in un'operazione ad alto rischio dove in teoria avrebbe potuto finalmente sentirsi vivo e non un semplice spettatore.

Eppure, dietro una sana ansia, c'era una grossa porzione di lui che scalpitava in attesa degli eventi. Era sempre stato un tipo ambizioso (c'era davvero bisogno di ripeterlo?), pignolo nel raggiungere gli obiettivi prefissati per poi fissarne altri ancora più lontani. Ora che ci pensava, c'era una fondata possibilità che la brama di potere fosse il suo vero hobby...?

Meravigliato dalle tante scoperte sul proprio io che si potevano compiere stesi su un povero giaciglio nei bassifondi di Orzammar (considerò di comprarsene uno per migliorare la meditazione), quasi non s'accorse della nana che si alzava e si dirigeva con passo felpato nella stanza adiacente. Solo il debole cigolio di vecchi cardini lo riscosse e cominciò a contare fino al ritorno della piccola bottiglia-dipendente. Passati interminabili minuti la donnaccia tornò da lui.

«Ser?» chiamò, e per non destare sospetti il mago finse di dormire. «Svegliati, dannato gambe lunghe!» borbottò irritata dandogli un calcione.

Gli disse che c'erano persone che desideravano vederlo; chiese chi fossero e di rimando lei tenne la bocca cucita, affermando l'avrebbe scoperto se ci andava a parlare. Tsk, ti pareva. Recuperò il suo bastone e accanto al tavolo dove avevano cenato un nano dalla faccia torva lo aspettava. Gli disse di consegnare le armi (bastone e coltello-souvenir) e indossare una benda sugli occhi. Fu tentato di usare la magia, stenderlo, torturarlo e costringerlo a sputare le informazioni che gli occorrevano (mai fatto in vita sua però in Voglia di oro c'erano descrizioni illuminanti a riguardo), tuttavia mise un freno alla paur- ehm, al leggerissimo nervosismo di cui era vittima il suo animo e lo accontentò senza fare storie. Assomigliava tanto a Ballo sul mare, la parte in cui il protagonista veniva ammanettato e bendato per essere condotto là dove la sua bella era tenuta prigioniera, perciò sapeva di dover prestare attenzione al numero di passi, alle svolte, allo scorrere del tempo, ai rumori e agli odori, per quanto possibile.

All'esterno sentì rumore di passi e i suoi sensi di mago gli confermarono che c'erano altri cinque nani; buona cosa non essersi fatto prendere dal panico di prestazione recitativa poco fa. Fu spinto senza eccessiva durezza per un lungo tratto, girando a destra, a sinistra, due volte a destra e una a sinistra, si abbassarono per attraversare una porticina, infine si accorse di essere in un locale chiuso, abitato e illuminato. Camminarono in questo ambiente per una quindicina di minuti, fin quando, chiusa l'ennesima entrata alle loro spalle, il cicaleccio cessò e scese il silenzio. Fu costretto a prendere posto su una sedia incredibilmente comoda e la benda venne tolta.

«Benvenuto, ser mago.»

Sbatté le palpebre finché la vista fu di nuovo funzionante: era seduto ad un tavolo imbandito di frutta, vino e altre prelibatezze, in uno stanzone ampio e moderatamente curato; ai suoi fianchi sostavano due brutti ceffi mentre davanti a sé, dall'altra parte della tavola, era accomodato un nano che lo studiava compiaciuto.

«Ser Beraht, suppongo.» replicò affabile anche se della tensione trapelò.

“Irving, guarda in che casino si è ficcato il migliore dei tuoi allievi...”

«Non c'è bisogno di essere nervosi, ser... qual è il vostro nome?»

«Elmer.» rispose rinunciando immediatamente alla menzogna.

Probabilmente lo sapeva già. Oppure non lo sapeva e questa convinzione che i malvagi fossero in qualche modo onniscienti era una balla colossale. Stupidi libri.

«Ser Elmer.» ripeté l'altro sorseggiando liquido rossastro da una coppa dorata. «Ho sentito varie storie su di voi; ma prego, servitevi, mi è parso di capire che questa sera non abbiate mangiato come si conviene ad un Custode Grigio.»

“Almeno non ho toppato sui cattivi onniscienti.”

«Recluta, non ancora Custode.» specificò umilmente. «Grazie, al momento sto bene così.»

«Prudente, mi piace.» commentò con approvazione. «Mi riferiscono che cercate una persona speciale per un incarico altrettanto speciale.» continuò attingendo dalla falsa conversazione con Rica. «Ebbene, qui possiamo parlare tranquillamente, siete completamente al sicuro; le mie guardie non spiccicheranno parola di quanto verrà detto tra queste quattro mura, ne va della loro vita. Mi spiace soltanto per le rudi maniere in cui vi ho fatto condurre qui, ma sapete com'è.»

«La prudenza non è mai troppa, me ne rendo perfettamente conto. Io stesso ero preoccupato le guardie reali e il mio compagno di viaggio mi avrebbero trovato prima che potessi fare alcunché.» disse seguendo la storiella architettata sul povero giaciglio prima di essere sequestrato.

«Non temete, le ricerche sono state interrotte: nel Distretto della Polvere non si cava un ragno dal buco, specie se sono io a volerlo. Ora torniamo a noi. Ditemi, cosa vi affligge? Ho sentito un uccellino cantare di lyrium, e di quello io ne ho in abbondanza.» lo rassicurò.

«Oh, bene.» rispose Elmer fingendo sollievo. «Ho un caro amico, molto lontano da qui, che ne ha un bisogno disperato, per... una faccenda privata. Spero non vi offendiate, non posso parlarne, nemmeno io ne so molto.» disse a disagio.

«Comprensibilissimo. Quanto è lontano di preciso questo vostro amico?»

«Gwaren.»

«Ah.» replicò il trafficante preso in contropiede.

«È troppo lontano?» domandò in tono preoccupato.

«No, no, assolutamente. Andate pure avanti.»

Era chiaro che stava macchinando i mille giri per riuscire a trasportare del lyrium fin là, vuoi per la distanza, vuoi per il problema Prole Oscura di quel periodo, quasi si potevano veder lievitare i costi di trasporto dalla sua testa. Gli parlò del resto che aveva inventato di sana pianta: un paesino realmente esistente vicino alla città portuale dove il suo amico immaginario voleva la merce fosse consegnata, come e quando contattarlo, quanto era disposto a pagare, eccetera eccetera; come anticipo avrebbe consegnato il suo bastone nuovo di zecca che da solo valeva quattro sovrane e mezzo. Soprattutto precisò che appena fuori Orzammar avrebbe inviato un messaggio concordato al suo amico paranoico per fargli sapere che tutto era a posto, assicurandogli un ruolo ancora utile ai fini della negoziazione (un'assicurazione sulla vita in mezzo ad un covo di tagliagole).

«Dirò che me l'hanno effettivamente rubato.» disse riferito al bastone.

«Ottima idea. Quest'uomo è molto fortunato ad avere voi come amico!»

«Beh, in effetti mi ha promesso qualcosa in cambio per la mia piccola parte di lavoro.»

«Certamente, ma l'amicizia è fatta di piccole cose, sono certo che queste transazioni non intaccheranno il vostro rapporto.»

Sembrava molto più convinto ora che gli aveva rivelato questo dettaglio concreto.

«Allora devo solo consegnarvi il bastone e... mi condurrete di nuovo a casa di quelle due donne?»

«Oh no, resterete qui con noi. Anche perché c'è una piccola questione di cui vorrei parlarvi, e di cui forse siete già a conoscenza.»

«Credo di capire a cosa vi riferite.»

In verità non ne aveva la più pallida idea, aveva soltanto pregato che il Creatore gliela mandasse buona e recitato la battuta saccente del pirata Edgardo.

«Intelligenza, dote pericolosa.»

«Così dicono.» disse senza perdere un colpo.

«Quindi, visto che avete aspettato la nostra esca e l'avete messa a nanna, sapete che volevamo catturarvi.»

Ohhhhh, frena, frena, frena. Cosa?! Scartabellò alla svelta in cerca di una risposta adeguata, occupando la sua espressione facciale con un mezzo sorriso e le mani con dei chicchi d'uva. Esclamare un sentito “non ci posso credereee!” non sarebbe stata una mossa fruttuosa ai fini preposti.

«Non ero certo che foste voi la persona a muovere i fili, e il favore che devo al mio amico aveva la precedenza, così ho corso il rischio. Devo però essere sincero, non capisco cosa vogliate da me.»

«Il Carta da voi non vuole nulla. Siamo stati assunti da una persona per rapirvi e tenervi nascosto fino al giorno successivo; poi sareste stato rilasciato all'orario e al luogo convenuto.»

«A quale scopo?» chiese confuso.

«Salvare un Custode Grigio non è cosa di tutti i giorni, non so se mi spiego.»

Spalancò gli occhi: qualcuno voleva sfruttare il rapimento per fare bella figura, impressionare gli altri nani e acquisire notorietà. Qui la politica e l'opinione pubblica avevano valore capitale, non c'era da scherzarci sopra. Chi era questa persona? Uno dei nobili minori?

«Preferirei non rivelarvi l'identità del mio cliente, ci tengo alla professionalità.» disse il malvivente con un sogghigno che di professionale aveva ben poco. «Lo capirete da solo, si tratta del nano che se ne prenderà il merito, sempre che voi, ser, starete al gioco.»

«Non posso salvarmi da solo.» arrivò alla conclusione.

Adesso sì che doveva giocare bene le sue carte. Doveva dimostrarsi bendisposto ma non troppo, d'accordo e di parola sul tenere la ciabatta chiusa ma non troppo generoso da non volerci ricavare nulla.

«E io cosa ci guadagno dal farmi salvare?»

Beraht si fece una ghignata battendo una mano sul tavolo.

«Mi piacete, mago, mi piacete! Avete senso degli affari, non tutti ce l'hanno. Scommetto che avete già qualcosa in mente, o sbaglio?»

«Beh, quel bastone è davvero bello.»

Di nuovo una risata sguaiata, il nano si stava divertendo. Acconsentì alla sua richiesta e gli riconsegnò il bastone, convincendolo a bere del vino con lui. La coppia di brutti ceffi venne allontanata e i due iniziarono una conversazione per Elmer alquanto singolare, sul commercio e sul rispetto nel mondo del business di oggi; fortunatamente il moro riuscì a condurla sui piani futuri di Beraht mettendo in mezzo Rica, la principale ragione per cui era lì.

«Oh sì, Rica Brosca. Non ho ancora capito chi è l'idiota che ha accalappiato ma so per certo che si trova nel palazzo reale. La casata Aeducan è grande, deve essere uno dei cugini dei principi; un pesce non grosso ma accettabile.»

«Ho sentito che suo fratello ha messo in ridicolo l'intera casta dei guerrieri all'Arena delle Prove, è vero?»

«Ahahahahah! Ogni singola parola! E mi farebbe ancora più ridere se quel figlio di nug non mi avesse fatto perdere così tanto denaro. Doveva soltanto far vincere quell'idiota di Everd- Bah, non fatemi parlare altrimenti mi alzo e vado a staccargli la testa.» disse arrabbiato mandando giù un intero bicchiere.

«Volete dire che è ancora vivo? Dopo tutti i problemi che vi ha causato?» chiese stupito.

Faren era vivo! C'era una piccola chance che Rica lo rivedesse sano e salvo, la sua sceneggiata era servita a qualcosa.

«Sì, per quando dovrò ricordare alla troietta a chi deve la sua fortuna. Ovviamente gli sto offrendo una sistemazione di lusso, a lui e al suo amico Leske: un soggiorno a tempo indeterminato nelle celle più accoglienti della mia magione.»

Non aveva idea di dove fossero le celle, però, se non poteva andare lui da Faren, avrebbe provato a portare Faren da lui, con lo stratagemma di Lilibeth (finalmente leggere quella serie insulsa dava i suoi frutti).

«Nh.» fece pensieroso. «Devo confessarvi, Beraht, che sono molto interessato in questi duelli nanici. Il sangue, la sabbia, la gloria. Soltanto domani riuscirò ad assistere alle famose Prove per la prima e forse ultima volta, e adesso che ne abbiamo parlato, sarei molto curioso di vedere di persona la feccia che ha messo in ginocchio il fior fiore della nobiltà guerriera. Sempre che sia sicuro farlo uscire dalla cella... Anzi, lasciamo stare, non voglio disturbarvi con i miei capricci.»

«Cosa volete che sia! Siete mio ospite. Jarvia! Fallo portare qui!» abbaiò ad una nana poco lontana. «Anche Leske.»

Bevvero altro vino mentre Beraht gli raccontava di alcuni vecchi incarichi di Faren, quel dannato nano taciturno che non sapeva stare al suo posto se non sotto minaccia. Fratello e sorella erano più simili di quanto credessero, commentava il pappone, e con la madre al suo soldo erano dei perfetti burattini nelle sue grassocce mani.

Quando due nani fecero il loro ingresso con i polsi incatenati dietro la schiena, Beraht si alzò raggiante senza nemmeno traballare per la quantità di alcol ingerito, e andò incontro a quello dalla testa calva e la barba corta.

«Avvicinatevi, Elmer, ammirate da vicino la belva addomesticata.» disse afferrando la barba del nano per forzarlo a sporgersi in avanti. «Guardate i suoi occhi.» Il mago guardò gli occhi marroni, calmi, affatto spaventati. «Questi occhi non cambiano mai. Lui sta zitto ma i suoi occhi mi mandano a fanculo ogni dannata volta.»

Lasciò la presa sulla barba e gli mollò un ceffone; Faren non fece una piega.

«Quindi questo è il famoso senzacasta che ha sconfitto i nobili guerrieri?» domandò passeggiando attorno al prigioniero.

Quelle manette dovevano sparire.

«Non fatevi ingannare dalle apparenze!» esclamò Beraht tornando al tavolo e prendendo una nuova bottiglia per riempire il boccale. «Usiamo Leske come ostaggio se mai gli saltasse in testa qualcosa di stupido.» spiegò indicando il secondo nano a cui tenevano un pugnale alla gola. «Non è tipo da agitarsi ma con in mano una spada o un martello... morte a chi gli si para davanti. Fedeltà a parte, era uno dei miei migliori scagnozzi prima di commettere la cazzata. Un peccato doverlo gettare via così.» aggiunse bevendo avidamente.

Bene, ora aveva Faren a pochi passi e un'idea chiara di come le cose dovessero svolgersi. Trattenne un sorrisetto e accettò il sidro che Beraht gli versò, sorseggiandolo piano. Buttarsi, doveva buttarsi e pregare che tutti recitassero il ruolo che lui desiderava.

«Ah.» sospirò incontentabile. «Quanto mi sarebbe piaciuto vederlo in azione, e le facce dei nobili sgomente di fronte allo scandalo. Voi c'eravate, Beraht? Avete assistito alle sue prodezze?»

«No, sfortunatamente no, ed è meglio così; quando ho appreso la notizia ho torto il collo al primo che mi è capitato a tiro, non oso immaginare cosa avrei fatto se fossi stato seduto sugli spalti.»

«Oh, riesco a vedervi, Beraht, voi che come una furia omicida date il miglior spettacolo che l'Arena abbia mai visto!» disse con finta ammirazione. «Scommetto che questa feccia non avrebbe alcuna possibilità contro di voi.»

«Parole degne di essere ascoltate dagli Antenati.» asserì soddisfatto servendosi altro liquido ambrato.

No, non pareva interessato a darne una dimostrazione pratica, maledizione.

«E contro i vostri uomini?»

«Mh?»

«Intendo, credete ci sia qualcuno in grado di prendere il posto del vostro animaletto?»

Ci fu un attimo di silenzio, Beraht roteò con pigrizia il bicchiere dorato, pensoso; Elmer tenne il suo sguardo curioso sul capo del Carta, in paziente attesa di una risposta. Il genio criminale emise un verso meditabondo e passeggiò lentamente avanti e indietro borbottando nomi, in seguito, presa una decisione, si rivolse alla donna, Jarvia, mandandola a prendere un certo Nuni. Disse che in cinque anni non lo aveva mai deluso, che era sì un po' pieno di sé ma che sapeva usare i coltelli come nessun altro.

«Così, dato che questa è la vostra unica opportunità di vedere all'opera il nostro campione, ho deciso di tenere nella mia umile dimora un duello degno delle Prove!»

«Creatore, Beraht! Non dovevate disturbarvi tanto per me!» esclamò con evidente gioia, incredulo che il raggiro si fosse svolto autonomamente.

«Sciocchezze, sciocchezze! Venite a sedervi, Elmer, venite a godervi lo spettacolo.»

In pochi spostamenti la grande sala fu sgomberata per far largo ai combattenti, una decina di canaglie venne posizionata in cerchio attorno allo spazio e le due entrate, quella dalla quale era sicuro fosse arrivato e quella da dove provenivano i prigionieri, vennero sbarrate. Faren fu liberato e un martello gettato ai suoi piedi. Il suo avversario, Numi, si fece avanti estraendo i lunghi coltelli.

Al via di Beraht lo scontro ebbe inizio.

Numi si scagliò così velocemente contro il pelato che a Elmer sfuggirono i primi colpi di lame, schivati e parati da Faren. I due contendenti si distanziarono un attimo, poi Numi ripassò all'offensiva. Non c'era timore nei suoi occhi, soltanto pura eccitazione e quella che il mago interpretò come sete di sangue; il fratello di Rica invece non traeva piacere dallo scontro, teneva lo sguardo attento e indecifrabile.

«Ahahahah! Guardate, Elmer!»

«Vedo, Beraht, vedo.» disse ipnotizzato dalla danza di morte.

Era il primo vero combattimento a cui assisteva e non riusciva a staccare gli occhi dalla scena. Non era come nei libri, le parole scritte la rendevano robetta facile e anche quando c'era dovizia di particolari con sangue, ferite e via dicendo non gli avevano mai dato questa sensazione di... di trepidazione. Niente era stabilito, tutto poteva accadere, ogni colpo poteva essere davvero l'ultimo. Il mago tremò dall'emozione osservando il filo sottile delle lame incrociate passare a meno di un centimetro dalla gola di Faren piegatosi all'indietro appena in tempo, e quasi il cuore gli schizzò via dal petto quando Berath, nella sua esternazione di gioia, gli mollò una sonora manata sulla schiena.

Per lo spavento si riprese e vide. Sì, vedeva bene che bisognava continuare, il suo personale spettacolo non finiva lì. Si riappropriò delle sue facoltà mentali e si diede una calmata.

“Cervello, usa il cervello.”

Faren se la stava cavando bene per uno a cui era stato regalato un soggiorno tremendo di sei giorni in anguste celle, tuttavia non si illudeva, tra non molto avrebbe commesso un passo falso per la stanchezza e Berath, per dimenticanza o di proposito, non aveva specificato se il prigioniero era da tenere in vita oppure no.

Con discrezione si guardò attorno: i presenti erano concentrati sul duello mortale, solo la donna chiamata Jarvia non si lasciava andare a schiamazzi e volgarità, se ne stava là con le braccia conserte e due o tre volte gli parve che controllasse nella sua direzione, come una guardia del corpo.

“Ecco, questo potrebbe essere un problema.”

«Beraht, perché la vostra subordinata è così seria?» si informò.

«Eh? Oh, Jarvia. Quel dolce bocciolo è il mio braccio destro. Sì, avete capito bene.» aggiunse di fronte alla faccia stupita del moro, per poi ridere di gusto quando Elmer (preso da un lampo di genio o spronato da una fantomatica botta in testa subita in tenera età) chiese se ci fosse qualche speranza di trascorrere il resto della notte con lei. «Potete provarci, ma non rimaneteci male se vi rispedirà qui con la coda tra le gambe. Ama gli uomini maturi.»

“Ride bene chi ride ultimo.” sfidò tra sé.

Il mago si alzò con due bicchieri e una bottiglia di vino dirigendosi verso la nana. L'occhiata di Beraht era stata eloquente, non lo considerava un uomo, bensì un ragazzino divertente (i complimenti precedenti assumevano una luce derisoria, ora). Come aveva sospettato, i pochi incantatori che giungevano nella città del piccolo popolo erano probabilmente maghi anziani che avevano ricevuto il permesso della Chiesa di lasciare i Circoli, barbuti e ossuti, con un'aria di saggezza rugosa sui visi sciupati. Lui al contrario era bello, giovane e a stento passabile di minaccia; infatti l'unica persona che gli prestava attenzione in quel senso era quella abituata a tenere d'occhio chiunque stesse vicino al suo capo.

«Posso offrirvi da bere, mia signora?» domandò nel suo tono più galante mostrando la squisita offerta.

Jarvia lo squadrò con un sorrisetto e gli disse di sparire, ferendo parzialmente il suo ego. Provò a insistere ma non ci fu verso. Perlomeno aveva raggiunto il suo scopo, avvicinarsi all'obiettivo. Ora doveva solo prendere il coraggio a due mani e metterla fuori gioco. Questa era la parte più dura: agire con disinvoltura affinché non si accorgessero delle sue azioni. Ci aveva ragionato su e aveva optato per l'innocuo incantesimo del sonno; al resto non aveva ancora pensato. Agitato, iniziò a sudare.

“Sei di fronte ad un caso umano,” si disse ironico per distendere i nervi, “decidi di aiutare sapendo di andare incontro ad un gruppo di tagliagole senza un briciolo di pietà, arrivi ad un passo dalla conclusione della missione e ti ritrovi davanti un grosso e disgustoso ostacolo tipo... i broccoli. L'eroe odia i broccoli con una certa passione. Per procedere e impossessarti della coppa della vittoria devi tirare fuori le palle e mangiare i broccoli.”

Sì, come sintesi calzava a pennello. Cazzo, odiava davvero i broccoli. Nessuno gli credeva quando diceva di essere allergico; difatti non era allergico, e tutti lo sapevano... Perché stava ancora pensando ai broccoli?

Ci fu un boato esultante dalla folla: Faren era stato colpito ad un braccio che ora sanguinava; niente di grave ma dubitava sarebbe stato l'ultimo. L'espressione del nano però rimase concentrata, sapeva che dopo questo duello non ci sarebbe stata libertà eppure non mollava.

Influenzato da quella determinazione, ingollò un sorso d'alcol, abbandonò coppe e vino su un ripiano, e, fanculo all'universo, convogliò il mana nelle mani borbottando al contempo il sortilegio; fingendo un approcciò romantico, ne posò una sulla spalla di Jarvia la quale lentamente si afflosciò contro di lui. La accolse tra le sue braccia nel modo più naturale possibile e lanciò un'occhiata a Beraht e agli altri; soltanto uno sgherro lo stava adocchiando curiosamente e in questo caso optò per un sorrisetto e un occhiolino.

“Sì, amico, ho fatto centro.”

Il furfante si fece una risata che andò persa nel baccano generale e tornò allo spettacolo.

Ce l'aveva fatta. Wow.

Si sentì su di giri ma subito mise a tacere quel gasarsi troppo anticipato sulla tabella di marcia e cominciò a stendere una strategia decente. Contò quindici persone, prigionieri e addormentata esclusi, e due punti d'accesso bloccati da quel lato. La sua esperienza si basava su subdoli ragni giganti perciò era più esperto nel difendersi da agguati piuttosto che tenderli. Ma non poteva essere così difficile, dai... Cosa avrebbe fatto un aracnide extra large? Prima di tutto zero rumore, secondo avvicinarsi alla preda usando le zampette pelose per camminare sul soffitto, terzo calata liscia, e quarto balzo alle spalle con morso o ragnatela paralizzante, oppure acido.

“Ehm... sì, certo. Tradotto in termini umani cosa risulta?”

Qualcosa per immobilizzare la preda così da potersi sbarazzare di più nemici contemporaneamente. Scartabellò nella lista di incantesimi, tutti belli e carini, soprattutto le varie tempeste elementali, e decise saggiamente di usare ancora il sonno. Ora c'era il dilemma di dove indirizzarlo: i criminali erano posizionati in cerchio, non in una massa compatta, dunque, anche volendo, non li avrebbe mai presi tutti in un colpo solo; per non parlare poi della guardia che teneva in ostaggio Leske in fondo alla sala. Urgeva una soluzione ordinata. E, dopo qualche secondo di ragionamento e rilettura mentale di vari romanzi, forse gli era venuta un'idea valida, ma doveva essere rapido.

Espanse il suo potere e inviò onde di sonno magico avanti a sé raggiungendo quattro scagnozzi. Si afflosciarono al suolo e fu impossibile non notarli. Velocemente sfilò un coltello dall'armamentario di Jarvia impregnandolo di forza telecinetica per una mira pressoché perfetta e potenza di lancio; lasciò andare la donna ormai inutile e lo lanciò in fronte al carceriere di Leske che cadde a terra morto (che figata!). Risuonò un urlo d'allarme.

«TU!»

Beraht si alzò furibondo dal suo morbido trono distruggendo la coppa di vino nella sua manona grassoccia. Porca trota. Immediatamente si protesse con uno scudo incantato e impugnò il bastone. Il volto paonazzo del pappone non suggeriva nulla di buono e l'ascia e lo scudo di cui si armò lo impaurirono non poco. Sentì la mancanza dei ragni giganti. Non sprecò attimi preziosi a vedere come se la cavavano i due prigionieri, considerò positivamente i suoni di metallo su metallo, grugniti e urla sofferenti, e focalizzò l'attenzione sul boss del Carta. Gli sferrò una scia acuminata di ghiaccio ma il nano schivò di lato correndo verso di lui con furia omicida. Elmer castò su se stesso un'armatura di roccia e usò la forza telecinetica per attirare a sé Beraht che, sorpreso, si ritrovò il faccione spiaccicato sullo scudo semitrasparente. Il mago castò un cono di freddo alla massima potenza che ricoprì di cristalli bianchi l'avversario; purtroppo, con sua somma incredulità, il nano non si tramutò in statua di ghiaccio come aveva visto fare ai grossi ragni. Quanto diamine era resistente?! Lo sbalzò via con un pugno di pietra che fece ribaltare sedie e tavoli contro cui il nano cozzò, e solo allora si concesse un'occhiata ai dintorni. Una fortuna sfacciata poiché poté rinforzare lo scudo in anticipo di una spadata. Considerando meno di zero il tappo proprietario dell'arma, gli appioppò uno sciame di insetti letali che lo costrinsero ad una celere ritirata ululante. Il nano finì addosso ad un altro nano ed entrambi si dimenarono a terra tormentati dai parassiti.

Il resto della sala era alquanto caotico: Numi giaceva con la testa mozzata in una pozza di sangue sul pavimento in compagnia di altri cadaveri; Leske combatteva con i due lungi pugnali di Numi mentre Faren teneva saldo il martello iniziale, insieme stavano decimando i rimanenti sette nani. Sorrise ma il sorriso scomparve nel vedere uno degli avversari staccarsi dal gruppo e correre alla porta; non poteva permettere che chiamasse rinforzi. Castò una pozzanghera oleosa sotto i suoi piedi costringendolo ad un balletto scivoloso con finale culo a terra e spedì una palla di fuoco per completare l'opera.

“Sfido chiunque ad avvicinarsi a quella porta.” pensò soddisfatto osservando la figura che bruciava viva. “I ragni sono più fastidiosi quando urlano.” notò.

Non avrebbe dovuto distrarsi.

Sollevò il bastone appena in tempo per parare l'ascia di Beraht che con un grido tonante superò le difese della barriera magica e lo spedì contro il muro, i muscoli delle braccia tremanti per lo sforzo. Si chiese perché mai a lui fosse capitato il più stronzo. Inutile pensarci: fece esplodere una grande quantità di energia telecinetica dal suo corpo che per la seconda volta sbalzò via l'avversario, in seguito attivò un risucchio di morte che gli permise di trarre mana dai caduti. Con rinnovata efficacia gli scagliò un fulmine, che venne evitato rotolando lateralmente.

«E che cazzo.» si lamentò; quanto erano agili 'sti nani?

«Lascialo a me.» arrivò una voce non lontana.

Era Faren. La stanza era sgombra di brutti ceffi. Elmer annuì volentieri e si fece da parte andando accanto a Leske con cui scambiò un cenno di saluto. Per fortuna avevano capito che era un alleato.

Fu uno scontro breve, entrambi i combattenti erano stanchi, le magie del moro avevano ridotto Beraht allo stesso stato di Faren, se non peggio (con tutto quel ghiaccio era impossibile rimanere immuni). Non implorò pietà quando stette per ricevere il colpo di grazia; la sua testa venne martellata sulla parete in un miscuglio di rosso e materia grigia. Schifoso ma niente di speciale.

Leske fu il primo ad esprimere gioia tuttavia il compagno lo interruppe e fissò il mago con occhi pungenti.

«Perché?»

«Dovevo un favore a Rica.» disse imitando la loquacità del suo interlocutore.

«Chi sei, amico? Hai fatto tanti di quei numeri! Sei fantastico, non sto scherzando!»

«Sono un mago, Elmer.» rispose sorridendo all'entusiasmo del nano. «Ma preferirei rimandare i convenevoli a quando saremo fuori di qui. C'è un'uscita sicura?»

«Temo di no, gambe lunghe. E con tutto il casino che abbiamo fatto adesso metà Polvere ci piomberà addosso.»

«Janar?» si informò criptico Faren.

«Fidati, fratello, sarà il primo ad avvisare l'intera Orzammar e io non ho voglia di finire in gattabuia un'altra volta.»

«Perciò si va di là?» domandò il moro indicando la strada da cui era venuto.

«Esatto, gambe lunghe. Ma prima...» disse Leske allontanandosi con un sorriso malandrino.

«Leske.» ammonì il fratello di Rica.

«Non vorrai mica andartene da qui a mani vuote, vero?»

Dopo aver sottratto una chiave a Beraht, il tizio simpatico sparì dietro una porta fuori mano che Elmer non aveva notato, in cerca di chissà quali tesori. Curioso, il moro lo seguì mentre Faren recuperava bottino dai cadaveri. Era lo studio di Beraht composto da un grande scrittoio in pietra, due forzieri, una libreria, un dipinto montano e qualche ninnolo nanico. Subito studiò i titoli sugli scaffali, niente di interessante, poi visionò le carte sulla scrivania che contenevano messaggi e indicazioni riguardanti gli affari dell'ex boss del Carta. Li raccolse per una lettura futura e si accorse di non aver dove metterli.

«C'è per caso una sacca lì dentro?»

«Una sacca? Potrebbero esserci diamanti, rubini e sovrane a volontà e tu vuoi una sacca?»

«Una sacca e un souvenir?»

«Ecco, questo sì che si chiama parlare, gambe lunghe!»

Rovistando qua e là trovarono una scarsella in cuoio da attaccare alla cintura, abbastanza capiente per contenere i documenti piegati, e come regalo Leske scelse per lui un sacchetto di due sovrane e mezzo. Non era esattamente ciò che aveva sperato ma non avrebbe sputato in faccia alla ricchezza. Furono richiamati nel salone dai forti colpi con cui i farabutti cercavano di buttar giù la porta. Era tempo di andare.

«Dovremo ucciderli tutti.» sospirò annoiato Leske.

«Più o meno quanti sono?» chiese il mago preoccupato.

«Quanto basta per sporcarsi di sangue e interiora da capo a piedi.»

«Divertente.» commentò con una smorfia.

«Mago, metti l'olio per terra e dagli fuoco.» istruì Faren indicando la fessura tra porta e pavimento.

«E poi?»

«Apriamo la porta.»

«E?»

«Li uccidiamo finché non ne arrivano più.» rispose seccato da tutte quelle domande.

«Gli piaci, gambe lunghe.»

«Se lo dici tu.»

Castò la sostanza oleosa spingendola attraverso la fessura e le diede fuoco. Dall'altra parte i colpi cessarono in favore di inalazioni stupefatte e seguenti urla spaventate e agonizzanti. Faren aprì la porta e corpi avviluppati dalle fiamme si lanciarono verso di loro nel panico. Se ne sbarazzarono e attesero. Elmer pensò bene di esercitarsi con i suoi sensi di mago e scagliò un pugno di pietra oltre il fuoco stordendo un avversario. Le frecce nemiche si infransero sulla sua barriera magica, poi il piccolo incendio si dissolse e iniziò la classica battaglia per la libertà.

Nonostante il pericolo si divertì moltissimo. Con la magia a proteggerlo e l'assenza di guerrieri del calibro di Beraht, ebbe il tempo necessario per stabilire delle tattiche precise e riuscì perfino a consumare del mana per migliorare la velocità e la prestanza dei suoi compagni, recuperandolo dai morti. La prima ondata consistette di una ventina di uomini, la seconda di una quindicina, dietro la quale chiusero saldamente l'ingresso per riprendere fiato. Non era un asso nella guarigione ma curò ugualmente le ferite dei due nani.

«Sei un toccasana, gambe lunghe.» ringraziò Leske col respiro affannato per una botta allo sterno.

«Allora chiederò un aumento. Che ne dici di altre due sovrane?»

«Da quando i maghi sanno mercanteggiare?» rise finendo col tossire.

«Cerca di non ridere, ne va del tuo respiro.» disse con un'ultima dose di energia curativa. «Faren?»

Il pelato mostrò un semplice taglio alla gamba e una brutta pugnalata al fianco.

«Perché non hai detto niente?!» lo apostrofò accorrendo al suo fianco per fermare la copiosa perdita di sangue.

«Non gli piace parlare.» scherzò l'amico.

«Peccato che Rica lo rivoglia vivo! Come la prenderebbe se suo fratello, dopo aver ucciso Beraht, morisse per negligenza?!»

«“Oh, mio povero fratello! Così tipico di lui!”» replicò Leske in falsetto.

Faren grugnì ed esibì un mezzo sorriso. Il moro sbuffò e scosse la testa con disapprovazione. Stupidi nani.

«A cosa pensi, gambe lunghe?»

«A quanto i nani siano stupidi. Almeno quei pochi che ho avuto l'onore di conoscere.»

Leske esplose in un'altra risata col rischio di soffocarsi e il mago non poté trattenere un piccolo sorriso.

Sistemò la pugnalata per quanto gli consentissero le sue abilità; purtroppo non era in grado di alleviare il residuo di dolore e fastidio dei tessuti interni, risolvibili da un guaritore vero o con del buon riposo, e Faren fu costretto ad affrontare la terza ondata con minor vigore. Questa però pareva essere il tentativo finale del Carta.

I malviventi non cascavano più nel trucco dell'olio e quando spalancarono l'uscio arrivò una pioggia di frecce, deviate dagli incantesimi, e bottigliette riempite di sostanze tossiche: quelle furono la vera emergenza. Fumi nauseabondi li costrinsero a tosse e lacrimazioni; i due senzacasta reagirono relativamente bene, Elmer al contrario per poco non sputò i polmoni e Faren dovette proteggerlo dagli scagnozzi che si fiondarono su di loro approfittando dei gas. Grazie al Creatore ne uscirono vittoriosi.

Con cautela oltrepassarono la porta e percorsero i corridoi, raccattando beni che saltavano all'occhio (ad esempio quelle bellissime ampolle di lyrium in una cassetta pronta alla spedizione) ed eliminando le sporadiche minacce che avevano il fegato di attaccarli, finché, disattivate le varie trappole mortali, giunsero all'uscita che dava nel Distretto della Polvere. Certamente nella base non era stata presente l'intera mafia, molti erano all'esterno, ignari dell'accaduto, oppure avevano colto l'occasione del boss morto per fuggire; in ogni caso era consigliabile darsi una mossa.

Non domandò la destinazione, seguì i nani per tortuose e disabitate viuzze fino a casa Brosca, dove fratello e sorella si riabbracciarono. Si riunirono attorno al tavolo, tranne la madre che preferì rimanere a letto per ragioni sue, e ognuno, cioè Elmer e Leske, raccontò l'accaduto dal suo punto di vista. Rica era così felice e riconoscente che volle donargli tutti i suoi magri averi e futuri favori tuttavia il mago assicurò che riaccompagnarlo nei quartieri popolari fosse sufficiente, e poi da quell'avventura aveva guadagnato più denaro di quanto ne avesse mai posseduto e delle costose pozioni di lyrium. Gli fu messo a disposizione un catino d'acqua (sporca) per lavarsi dal sangue che lo ricopriva da capo a piedi ma declinò l'offerta dicendo che si sarebbe fatto un bagno nei suoi alloggi; il reale motivo era quello di dimostrare a Duncan e compagnia che aveva davvero affrontato una banda di malviventi armati fino ai denti.

Chiese l'orario e, dato che era mattino, li pregò di mostrargli la via. Leske si offrì come guida per lasciare il tempo ai famigliari di parlare. Salutò con un abbraccio la giovane nana e con un cenno del capo Faren. Conversò con il comico chiacchierone durante il tragitto, discussero del destino incerto dei bassifondi dopo la distruzione della figura portante del Carta e di come i Brosca avrebbero gestito il problema di Faren.

«Non ha tante opzioni: scappare in superficie o compiere un'azione degna dei Campioni.» finì Leske fermandosi.

L'uscita dal distretto non era lontana e Leske aveva espresso il desiderio di non volersi avvicinare al quartiere popolare, non prima di aver scoperto se anche la sua faccia era ricercata.

«Spero per loro che troveranno una soluzione. Mi spiacerebbe se dopo così tanta fatica si cacciasse di nuovo nei guai.»

«Sì, fatica, puoi dirlo forte! Sei il primo mago che incontro e mi hai sconvolto, amico! Pensavo fossero tutti vecchi bacucchi con la barba bianca e grigia, con bastoni scintillanti e il linguaggio forbito pieno di verità e saggezza!»

«Ti consiglio di rivedere le tue convinzioni.»

«Ho visto: ricordami di non farti mai incazzare.» risero. «È la guardia reale quella laggiù?»

Poco ma vero, le guardie reali stavano facendo il loro ingresso nel quartiere malfamato, dietro di loro l'alta figura di Duncan con al fianco il principe Bhelen. Disse a Leske di andare perché era lui quello che stavano cercando.

«Sei anche tu nei guai?» domandò cauto; Elmer non aveva rivelato di essere nei Custodi Grigi.

«Niente che non possa gestire, tranquillo. Grazie per la compagnia, Leske, è stato un piacere conoscerti.»

«A me di più; mi hai salvato la vita, amico. Se ripassi da Orzammar vieni a cercarmi, ci faremo una bella bevuta!»

Si strinsero la mano e si separarono. Elmer si avviò con passi decisi verso i segugi del re, il suo superiore fu il primo a scorgerlo.

«Elmer! Ragazzo, stai bene?» disse raggiungendolo, chiaramente preoccupato dalle condizioni dei suoi abiti. «Di chi è questo sangue?»

«È stata legittima difesa. Lo giuro.» precisò il moro alzando le mani in segno di resa.

«Che cosa è successo?» volle sapere il Comandate in tono grave, aspettandosi disastri, ma il principe li interruppe.

«Custode Elmer! Siete salvo...»

Sembrava piuttosto sorpreso di vederlo lì. Dovette accorgersene perché in un attimo una maschera di ansia e sollievo fece capolino sul suo volto. In quel momento ricordò l'accordo di Beraht: che fosse lui il nano che aveva ordito il suo rapimento? Impossibile! Era già principe, cos'altro voleva di più?

«E ferito! Per la Pietra, cosa vi è successo?»

«No, nessuna ferita, Altezza, sono incolume. Dei criminali hanno tentato di uccidermi, per il bastone; sono stato costretto a difendermi. In seguito mi sono reso conto che a causa dell'inseguimento mi ero perso, così ho dovuto trascorrere la notte all'addiaccio. Questa mattina con qualche moneta ho convinto qualcuno a guidarmi, ed eccomi qui.» finì con un sorriso che scomparve sotto lo sguardo severo di Duncan.

«Avrete passato un'orribile nottata! Il re ha consigliato di interrompere le ricerche per la notte anche se io avrei continuato, non dubitatene! Non potevo fare a meno di sentirmi in colpa: se fossi stato più attento... Forse portarvi a passeggio non è stata la più saggia delle decisioni.»

«Non datevene pena, principe Bhelen, non potevate certo immaginare quello che sarebbe successo.» intervenne Duncan, ignaro di quanto si sbagliasse. «Alla fine tutto si è concluso per il meglio. Ora perché non torniamo a palazzo, il mio compagno ha urgente bisogno di un bagno e di vestiti puliti.» consigliò afferrando il suo sottoposto per una spalla e conducendolo avanti, chiaro segnale che il Comandante non intendeva commettere nuovamente l'errore di perderlo di vista.

«Non ditelo nemmeno, Custode! Vi scorteremo immediatamente nella vostra stanza dove potrete riposare adeguatamente.»

Oh, cosa udivano le sue provate orecchie, bagno, riposo! Era incredibile come figurarsi una grande vasca d'acqua calda e un letto morbido potesse rendere il proprio corpo un acciacco unico. Si lasciò condurre docilmente e ascoltò con mezzo orecchio le premure del principe che ne approfittò per costringerlo ad accettare l'uso della sua stanza per un bagno principesco. Arrivati a palazzo il re espresse la sua solidarietà e gli consigliò di venire al banchetto soltanto se se la sentiva (altra dimostrazione di fiducia nelle sue capacità fisiche, grazie). Annuì a tutto e tutti, anche a Duncan che desiderava ragguagliarlo sulla ricerca dei trattati e torchiarlo per un rapporto completo e veritiero, e, con gli occhi appesantiti che tra un po' si chiudevano con la colla, fu guidato nella regale camera. La stanza era a dir poco... era veramente... Che diamine, era perfetta, non c'erano parole, né tanto meno si sarebbe sprecato di trovarle, troppo stanco...

I servitori gli mostrarono come usare il rubinetto della meravigliosa vasca di marmo, e prima di andarsene misero una vestaglia sul letto dicendo che il principe avrebbe avuto piacere che dormisse lì senza disturbarsi a tornare nella stanza degli ospiti. Ora solo e adeguatamente coccolato dalla ricchezza, si sedette sul soffice materasso. Accarezzò distrattamente la coperta, liscia sotto il suo tocco, davvero invitante... Ma prima il bagno: non avrebbe dormito con sangue secco sulla faccia. Doveva affrettarsi poiché la stanchezza minacciava di prendere il sopravvento. Checcavolo, aveva marciato per nove giorni e combattuto dal tramonto all'alba, era a pezzi.

Con pigrizia tolse il laccio dai capelli e iniziò a slacciare la maglia; gli venne un infarto quando il bastone magico scivolò a terra rovinando il completo silenzio della lussuosa camera. Prese un respiro profondo, una mano sul cuore che batteva forte, poi si alzò controvoglia per risollevare l'oggetto. La porta si spalancò improvvisamente e Elmer si ritrovò ad osservare smarrito due nani con le spade sguainate.

Sbatté un paio di volte le palpebre, stravolto, guardando l'uomo e la donna che di rimando lo studiavano; il primo con prudenza, in attesa di una sua mossa, la seconda con espressione stupidamente stupita. Si erano fermati in centro alla stanza; le loro intenzioni non gli erano perfettamente chiare ma dopo la vivace giornata trascorsa ne aveva abbastanza di gente che gli puntava armi contro, di conseguenza allungò una mano verso il bastone che per magia levitò dritto nella sua presa.

«Non ho idea di chi voi siate, ma vi avverto: sono di cattivo umore. Perciò o ve ne andate con le buone consegnandovi alle guardie, o sarò io a occuparmi di voi prima che possano arrivare.» disse con calma minaccia evocando scariche elettriche nella mano libera e un bagliore dalla cima dell'arma tanto per chiarire il concetto.

Il nano spalancò gli occhi e prese posizione di fronte alla donna per proteggerla, mentre quella lo fissava affascinata per il gioco di scintille.

Ma insomma, chi cazzo erano questi qua?! La risposta arrivò dalla nana che evitando gesti bruschi rinfoderò la spada e fermò il compagno.

«Sono Sereda Aeducan, figlia di re Endrin Aeducan. Voi invece dovete essere il Custode scomparso.»

«Aeducan?» ripeté confuso.

Il cervello unì con fatica i punti e tracciò il disegnino della famiglia Aeducan, dove il nome Sereda occupava il posto di secondogenita. Estinse la magia. Okay, ma che minchia ci faceva la sorella di Bhelen in camera sua? Cioè, in camera del fratello.

«Perdonatemi, lady Aeducan.» disse sforzandosi in un mezzo inchino. «Ho visto le spade e ho pensato...» Lasciò perdere prima di ingarbugliarsi in un discorso troppo lungo e arrivò dritto al punto. «Sono Elmer, una recluta del Comandante dei Custodi Grigi. Sono tornato a palazzo questa mattina, e vostro fratello mi ha generosamente offerto i suoi alloggi per un bagno e un po' di riposo.»

«Capisco. Non ne ero a conoscenza. Abbiamo sentito un rumore sospetto nella stanza di mio fratello e siamo accorsi per vedere cosa stava accadendo.»

«Oh. È stato il bastone, è caduto. Mi spiace di avervi allarmato inutilmente.»

Mistero risolto, ora se ne potevano pure andare fuori dai coglioni, voleva il suo bagno.

«Non vi preoccupate. Riposatevi piuttosto, sembrate stanco.»

“Ma no, dai?!”

Chissà da cosa l'aveva capito!

«Spero di vedervi al banchetto, ser Elmer.»

«Farò il possibile, mia signora.» disse mentre nella testolina si innalzava un coro di parolacce a ritmo di musica.

Finalmente solo, si concesse uno “tzè” scocciato: se qualcun altro osava entrare da quella porta, giurò che avrebbe compiuto un massacro, sangue blu o meno.

Si svegliò che il banchetto era vicino. Si concesse uno stiracchiamento pigro e salutare e poi, con tutta la calma del mondo, scostò le coperte e si levò. Si scrutò allo specchio: non aveva un brutto aspetto per uno che aveva dormito solo... quattro ore? Come si calcolavano le ore laggiù? Bah. Nonostante desiderasse oziare ancora un po', ci rinunciò subito, non era mai riuscito a prendere sonno di giorno, nemmeno in una città incastrata sottoterra.

Si sentiva comunque abbastanza riposato, e affamato, perciò si diede una spazzolata ai capelli legandoli nella solita coda alta e si vestì. Dovevano essere passati i servitori perché gli acquisti di ieri lo aspettavano ordinatamente sul piano della massiccia cassettiera con accanto un soprabito blu scuro dall'orlatura argentata, mentre i suoi sporchi abiti da paesano erano stati lavati a dovere (era toccante la cura spesa per indumenti di così poco valore soltanto perché appartenevano a lui), sebbene alcune macchie di sangue fossero leggermente visibili. Pazienza, il soprabito avrebbe coperto il peggio.

Era certo che fosse un altro regalo di Bhelen, non riusciva a pensare ad altri. Cominciava seriamente a sospettare che il colpevole fosse lui, troppe carinerie, tuttavia gli sfuggivano le sue ragioni: era già figlio del re, quanto in alto sperava di arrivare? Il re dei nani era scelto in un'assemblea e considerando che gli Aeducan governavano da generazioni, era scontato toccasse a uno dei figli di Endrin ottenere il titolo dopo di lui; le grosse spine nel fianco erano Trian e Sereda, personalità di spicco, a sentire le voci colme d'ammirazione e rispetto, e salvare un quasi-Custode Grigio, una misera recluta, non gli sarebbe servito a granché. Mh, magari quello che per lui non era chiaro per i nani era ovvio.

“Beh, sono vivo e ragionevolmente ricco, mi accontenterò.”

Cavolo se si accontentava! Tra non molto avrebbe lasciato quel postaccio e riabbracciato la sana luce solare, non vedeva l'ora. Si chiese se anche da Custode Grigio la sua vita sarebbe rimasta su questi ritmi avventurosi e remunerativi, però non volle crearsi false aspettative.

Prese tutte le sue cose, controllando la presenza dei documenti del Carta (si sa mai che i servitori avessero allungato le mani), ed uscì dalla stanza per posare il tutto nella sua. Si fece indicare la direzione del banchetto e nella sala antecedente la sua destinazione incontrò la principessa Sereda e il suo compagno. Le sorrise educatamente salutandola con un inchino e lei fece altrettanto.

«Principessa Sereda.»

«Ser Elmer. Siete riuscito a riposare?»

«Sì, ho dormito benissimo, Altezza, e il bagno è stato divino. Vorrei averne sempre uno a portata di mano.»

«Mi fa piacere.» rispose osservandolo dalla testa ai piedi. «Vedo che avete fatto spese.»

«Sono tutti regali di vostro fratello, il principe Bhelen; il suo altruismo è encomiabile. Al mio risveglio ho trovato perfino questo bellissimo soprabito, un altro suo dono, senza dubbio.»

«Allora non vi offenderete se anche io ho pensato a voi questa mattina.»

Non gli parve ci fosse malizia, eppure c'era qualcosa di accattivante nella sua voce. Che fosse una sua impressione?

«Mio padre ha permesso ai mercanti di occupare il Distretto dei Diamanti in onore del mio incarico, e quando ho visto questo, subito mi ha rammentato i vostri occhi.»

“Ci sta provando?” valutò diffidente.

La donna si fece passare dal suo subalterno un sacchetto da cui scivolò fuori una piccola custodia. Ringraziandola, lo aprì, scoprendo una collana d'argento con un ciondolo d'ametista di forma rettangolare, lungo quanto il palmo della sua mano, e impreziosito da sottili e particolareggiati ornamenti serpentini anch'essi d'argento. Era semplice e non troppo appariscente; peccato per i serpenti, avrebbe preferito dei volatili.

«Vostra Altezza... Vi ringrazio, è bellissimo.» disse a corto di parole sotto lo sguardo compiaciuto della principessa.

Non aveva mai pronunciato così tanti grazie come in quei due giorni, quasi si vergognava a ripetere le stesse cose, lui che con le parole ci sapeva fare.

«Non dite niente, Custode, accettate e basta. Lady Aeducan non è solita fare regali a chiunque.» intervenne il nano.

“Non mi dire...”

Perché aveva l'impressione di essere finito in una gara di cortesia tra i due fratelli? Sperò vivamente di non dover ricambiare con favori sessuali, come più o meno si usava nel Circolo; fisicamente non si sentiva attratto dai nani in generale e non credeva che i suoi gusti potessero in qualche modo cambiare, neanche per regali dalle cifre esorbitanti.

«Allora accetto con gratitudine. È un magnifico dono, vi ringrazio di nuovo, mia signora, e ser...?»

«Ser Gorim Saelac, della casta dei guerrieri, mio fidato amico e secondo.» presentò con orgoglio lady Sereda.

«Altezza, mi fate arrossire.» scherzò l'interessato.

Elmer indossò l'ennesimo regalo e insieme entrarono: il re stava svolgendo politica seduto sul suo trono, vari nobili chiacchieravano in piedi; il banchetto non era ancora iniziato. Prima che la principessa potesse ingabbiarlo in una conversazione più impegnativa, il mago si diresse dritto sparato verso Duncan che sorseggiava vino scambiando educate battute a chiunque gli rivolgesse la parola, stando però accuratamente in disparte.

«Duncan.»

«Elmer. Vedo che il favore dei nostri ospiti non ti è indifferente.» notò con la disapprovazione spenta di uno che ormai ci aveva rinunciato.

«Quando mi svelerai il segreto di come dire “no” a teste coronate dall'ascia facile ti prego di condividere con me tale conoscenza. Credo mi abbiano preso di mira perché sono giovane e pensano sia manipolabile. A te ascoltano quando rifiuti, con me insistono col rischio di farmi fare la figura dell'ospite maleducato.»

«Lo so ma non abbassare la guardia: è imprudente accettare favori dalle casate nobili, sono tutti in competizione per la gloria, l'onore e il peso sociale. Sii cauto.» Bevve un sorso dal bicchiere. «Ottimo vino. Che mi dici della scorsa notte?»

«Dico che te ne parlerò volentieri appena raggiungeremo la tranquillità dei nostri amabili alloggi.» Duncan colse al volo il motivo di quella richiesta e annuì senza mostrare particolari emozioni a riguardo.

«Tu invece cosa hai scoperto sui trattati?»

«Ho trovato la mappa per i trattati nelle Selve Korcari, ma ho anche scoperto che è possibile siano rimasti documenti interessanti in un thaig non molto lontano.»

«Nelle Vie Profonde?»

«Sì.»

«Solo tu e io?»

«Non è la nostra missione.» lo rassicurò divertito vedendolo sbiancare. «Domani ci uniremo agli uomini del re: ci accompagneranno per un tratto, assistendoci nello sgomberare la via, poi continueremo da soli, verso Ostagar. Questi documenti hanno aspettato centinaia di anni per essere scoperti, sono certo che non gli dispiacerà attendere un altro po'. Re Endrin mi ha promesso che li conserverà fino al nostro ritorno, nel caso li trovasse.»

«Ci saranno molti prole oscura, nonostante il Flagello?»

«Il grosso della Prole Oscura sarà in superficie, e non ingaggeremo uno scontro diretto a meno che non sia necessario. Ci limiteremo ad aggirarli, poi usciremo dalle Vie.»

«Da dove?»

«Ci sono passaggi dimenticati da tutti tranne che dai Custodi Grigi; abbiamo le nostre mappe.»

«Intrigante.» lo prese in giro con un malizioso movimento di sopracciglia, ed entrambi risero.

Non poterono aggiungere altro poiché i principi Trian e Bhelen si avvicinarono. Il primo voleva porre qualche domanda riguardo la sua scomparsa nascondendo malamente il fatto che non credeva che il mago mingherlino potesse essersela cavata da solo, il secondo cercava di riparare le frasi troppo insinuanti del fratello e lodava la recluta per come gli stavano bene gli acquisti, rimanendo per un attimo silenzioso dopo aver appreso la provenienza del gioiello di buon gusto. Gara di cortesia, l'aveva detto lui. E quando si diceva “parli del diavolo”, ecco lady Aeducan fare la sua apparizione affiancata dall'inseparabile Gorim. Elmer e Duncan si scambiarono un'occhiata.

Il primogenito la accolse aspramente, Gorim la difese, Trian lo rimbeccò, Sereda difese il suo secondo e Bhelen provò a placare gli animi. Grazie al Creatore il re batté le mani per richiamare l'attenzione: si complimentò con la figlia per il suo primo incarico ufficiale di comandante e informò che domani nelle Vie Profonde i Custodi Grigi li avrebbero onorati della loro compagnia, al che i due uomini in questione fecero un inchino e Duncan ribadì che l'onore era loro, infine si diede il via al pranzo ben preparato tra cori di apprezzamento.

Il moro si sedette accanto a Duncan e gli rimase incollato per evitare i tre fratelli. La principessa Sereda aveva perfino tentato di sedersi accanto a lui ma con un'abile mossa il mago convinse ser Gorim ad occupare il posto con la scusa di conoscere maggiormente la casta dei guerrieri e le Prove; sfortunatamente la donna gli strappò un sì con l'improvviso invito di sedere con lei e l'amico fidato alle Prove di quel giorno speciale. Alla sua destra Duncan non riuscì a trattenere un sogghigno ed Elmer resistette a malapena dall'ardire di spedirgli una gomitata tra le costole.

Quando il banchetto e il breve discorso del re terminarono, Duncan fu trattenuto da un membro dell'Assemblea mentre Elmer fu trascinato all'arena dalla famiglia Aeducan, sedendo vicino a Sereda per osservare genuinamente rapito i duelli che avevano luogo nel grande campo sottostante, affascinato dal fragore della folla e dalla magnificenza dell'intera costruzione. Se lo scontro tra Numi e Faren era stato eccitante, questi erano magnifici. Lady Sereda fu di piacevole compagnia, mai invadente né insistente, e con gentile garbo interpretava al meglio il ruolo di ospite perfetta. L'unica cosa che lo lasciava infastidito era il gran numero di volte in cui si voltava ad osservarlo e chiedergli se gradiva questo o quello.

«Gradite le Prove, Custode?»

«Moltissimo, Vostra Maestà. Sono ben lungi dal definirmi un esperto, ma sono più che certo che aldilà di Orzammar ci siano pochi combattenti in grado di eguagliare l'abilità della casta dei guerrieri.»

Il re fu molto contento della risposta e perfino quel rompiballe di Trian sembrò soddisfatto.

«Quella, Custode, è una delle Sorelle Silenti, l'ordine di donne guerriere del popolo nanico.» lo informò Bhelen all'entrata in scena dei nuovi competitori.

«Perdonate la mia ignoranza, Altezza: perché non ha armi con sé?»

«Le Sorelle Silenti combattono a mani nude.» si intromise Sereda con innocente candore. «La lingua viene loro tagliata nel momento in cui scelgono la strada della sorellanza, in memoria della fondatrice, il Campione Astyth la Grigia, un'appartenente alla casta dei guerrieri che dimostrò che le donne erano all'altezza degli uomini in battaglia.»

Trovandosi disgraziatamente intrappolato tra Bhelen e Sereda poté percepire la tensione tra i due. Desiderò che Duncan fosse lì.

«Vi interesserà sapere che alcune Sorelle sono entrate nei ranghi dei Custodi Grigi, e che hanno portato lustro sia ai nani sia al vostro ordine.» tornò alla carica il fratello minore.

«Meraviglioso.»

«Il suo compagno è Seweryn, il più giovane guerriero ad aver vinto le Prove. Oggi dovrà difendere la sua posizione.» riguadagnò terreno la nana. «Quelli laggiù sono Myaja e Lucjan, temibili avversari.»

«Esiste una singolare curiosità su questa coppia.» proseguì Bhelen. «Dovete sapere che i due sono fratelli gemelli, e insistono nel compiere ogni azione come un'unica entità. Myaja una volta mi disse che la Pietra donò loro una sola anima in due corpi.»

«Oh, interessante.» commentò Elmer chiedendosi, per nulla sconvolto, se i due facessero proprio “tutto” insieme. «Quali sono le regole?»

«Le regole delle Prove sono piuttosto semplici, Custode.» intervenne Trian cogliendoli di sorpresa. «Ogni scontro può essere diverso: combattimento singolo, in squadra, a mani nude, armati o con un particolare tipo di arma; si viene informati appena prima dello svolgimento. Si vince rimanendo vivi. Le Prove sono un'arte sacra e antica, gli Antenati esprimono la loro volontà attraverso di esse, per questo motivo le diatribe tra nobili vengono risolte nell'arena.»

«Capisco. Sconfitta e vittoria determinano chi ha torto o ragione.»

«Esatto. In superficie invece avete altri metodi, mi dicono.»

«Ne so quanto voi, principe Trian. Fino a dieci giorni fa ero rinchiuso in una torre.»

«Il Circolo dei Maghi, suppongo.»

«Sì. Un luogo abbastanza noioso. Orzammar al contrario è piena di vita; spero di trovare altrettanto spirito nel resto del Thedas.»

“Chi è il miglior leccaculo tra le tribune oggi? Il sottoscritto.” si compiacque con tanto di risata malvagia.

Fu così che Trian Aeducan, contrariamente alle aspettative, lo intrattenne con la storia delle Prove, dei Campioni, degli Antenati e della famiglia reale, salvando il moro dalle grinfie dei fratelli minori che non osarono rubare la scena per non creare animate discussioni con la testa calda. Duncan li raggiunse di lì a poco e insieme si godettero lo spettacolo.

Quando tornarono a palazzo consumarono l'abbondante cena e si defilarono prima che chicchessia potesse attirarli in una conversazione. Finalmente il Comandante avrebbe saputo cosa gli era accaduto; avrebbe approvato o disapprovato? Mentre si dirigevano nella sua stanza, con sua grande sorpresa gli occhi gli caddero su Rica che stava entrando dalla porta principale. Lei lo notò e, altrettanto stupita, lo salutò.

«La conosci?» fece Duncan.

«Sì. Torno subito.» disse andandole incontro. «Rica! Che piacere rivedervi.» accolse con un inchino.

«Ser Elmer! Vi prego, non siate formale, non dopo l'immenso aiuto che avete reso alla mia famiglia.» rispose lei invitandolo in un abbraccio a cui Elmer non si sottrasse. «Posso chiedervi cosa fate qui? È l'ultimo luogo dove mi aspettavo che foste.»

«A questo punto è superfluo ammettere di aver tralasciato dettagli su me stesso. La verità è che appartengo all'ordine dei Custodi Grigi, mi trovo ospite qui a palazzo insieme al mio Comandante.»

«Un Custode Grigio? Ma è... è incredibile!»

«Niente di speciale. Sono soltanto una recluta, per ora.»

«Vorrà dire che una volta Custode compirete imprese ancora più clamorose. Sono infinitamente grata agli Antenati per avermi messo sulla vostra strada. Siete la mia fortuna.»

«Mia signora, esagerate. Voi suppongo siate venuta a riallacciare i rapporti con il vostro patrono.»

«Sì. Mi auguro questi giorni d'assenza non l'abbiano sconfortato.»

«Assolutamente sì: come può non deprimersi senza avere vicino la vostra incantevole persona? Vedrete che sarà colmo di gioia.»

«Ser Elmer, smettetela, mi mettete in imbarazzo.» rise.

«Vostro fratello invece come sta? E il suo amico?» domandò tralasciando per sicurezza i loro nomi.

«L'amico sta traendo profitto dalla caduta del Carta; è un uomo pieno di talenti.» disse con affetto. «Mio fratello rimane lontano dagli occhi della gente, il suo volto è pericolosamente noto, soprattutto nel Distretto della Polvere, e chiunque per una manciata di monete farebbe la spia alle guardie.» sospirò infelice.

«Sono certo che troverete una soluzione. Ma non voglio trattenervi, Rica. Lasciate solo che vi abbracci un'ultima volta; domani io e il Comandante torneremo in superficie attraverso le Vie Profonde e non ho idea se avrò occasione di rincontrarvi.»

Si riabbracciarono e il moro notò che la nana aveva un'espressione corrugata. Le chiese cosa avesse e lei parve sul punto di dirglielo ma poi ci ripensò.

Camminò al fianco di Duncan fino ai suoi alloggi dove, al riparo da orecchie indiscrete, il mago raccontò i movimentati eventi. Il Custode non parve disapprovare enormemente ma lo redarguì per le sue azioni avventate; affrontare un'intera organizzazione per degli estranei peccava di buon senso, specie se il Carta, ristabilitosi, avesse deciso di vendicarsi. L'ordine era neutrale nelle questioni che non riguardavano Prole Oscura e Flagelli.

«Promettimi che presterai maggiore attenzione nelle tue scelte. I Custodi Grigi non possono permettersi di interferire negli affari altrui, si potrebbero generare conseguenze indesiderate che metterebbero a repentaglio la nostra missione.»

«Farò del mio meglio.»

«Hai compiuto una buona azione,» concesse, «ma cerca sempre di considerare l'impatto che le tue decisioni avranno su di noi. Siamo in una posizione delicata, l'ordine è stato riammesso nel Ferelden soltanto da poco più di due decenni, sono in molti a non tollerare una congregazione che si ritiene abbia ormai fatto il suo tempo.»

«Per esempio?»

«Avrai certamente sentito parlare di teyrn Loghain Mac Tir.» sospirò il Custode, pronto ad un argomento spiacevole.

«Tutti i recenti libri di storia ne parlano. Quand'ero piccolo i vecchi del villaggio narravano le sue gesta: l'eroe del fiume Dane, abile stratega e fedele consigliere di re Maric Theirin e ora del figlio, re Cailan, il quale ha sposato Anora, sua figlia.»

«Saprai anche del suo amore per gli orlesiani.»

«Leggendario.»

«Siccome io e circa metà dell'ordine fereldano siamo orlesiani, è dell'impressione che la nostra presenza sia una mossa dell'imperatrice Celene per riconquistare la nazione.»

«Non mi intendo di politica ma i Custodi Grigi sono neutrali e qui non mi pare abbiano alcun peso sociale, la sua è un'ipotesi azzardata. Conosco i fatti avvenuti duecento anni fa, tra la Comandante dei Grigi Sophia Dryden e re Arland, ma converrai con me che le circostanze furono... eccezionali.»

«Infatti, tuttavia Loghain ha una sua visione dell'insieme. La simpatia che ci dimostra il giovane re non depone a nostro favore, credo sospetti sia nostra intenzione influenzarlo.»

«Paranoico?»

«Leggermente.» scherzò l'uomo con il solito mezzo sorriso. «Ti lascio al tuo riposo, le prossime saranno giornate impegnative. Per quanto concerne i documenti del Carta, li esamineremo ad un momento opportuno; conservali, potrebbero rivelarsi vantaggiosi.»

«D'accordo. Buonanotte, Duncan.»

«Buonanotte, Elmer.»

Non aspettò il momento opportuno. Accese la lanterna incantata sul comodino (i nobili nani si trattavano bene) e sfogliò le note. C'erano contratti siglati da iniziali di chissà quali nomi o soprannomi, merci consistenti in prelibatezze di materiali, di cibo e bevande e di schiavi, vendita di armi normali e incantate, lyrium in grandi quantità presso... la Torre del Circolo? Questa se la marchiò a fuoco nella memoria. C'erano istruzioni e consensi per assassinii, le vittime e i luoghi dei delitti nominati per nomi veri o in codice; alcuni fogli erano completamente indecifrabili.

Non era in grado di sfruttare adeguatamente queste informazioni, a parte forse segnalarle alle autorità competenti e guadagnare una buona reputazione per i Custodi Grigi. Decidendo che Duncan avrebbe saputo cosa farne, andò a dormire.

Lanciò una palla di fuoco gigantesca che uccise sul colpo un hurlock e scaraventò a terra tre suoi parenti prossimi che ebbero la sfiga di stargli vicino; i nani li finirono senza tante cerimonie. Era carino combattere con il vantaggio numerico, tanto per cambiare: profumava di vittoria fin dal principio, una bella spinta positiva per il morale. Non si era nemmeno sporcato, avendo attaccato dalla distanza mentre i guerrieri lavoravano in prima linea.

«Questi erano gli ultimi.» annunciò Duncan sondando la zona con i suoi sensi di Custode.

La branca dell'esercito di Endrin che li aveva scortati per il pezzo concordato si congedò con parole di augurio e andò a ricompattarsi con le forze reali impegnate ad esplorare il thaig. Che peccato che re Endrin non fosse interessato a partecipare alla battaglia a Ostagar, aveva il sospetto che i numeri e l'esperienza nanica sarebbero stati molto apprezzati.

«Allora, Elmer, che impressione ti sei fatto dei prole oscura?»

Avevano iniziato a camminare seguendo la loro mappa, Elmer illuminava la via alimentando una piccola sfera di luce sopra le loro teste, non troppo splendente per non attirare l'attenzione delle bestie delle Vie Profonde (che, tra parentesi, erano schifosamente antigeniche, grazie Creatore per questa graziosa scorciatoia).

«Puzzano.» commentò storcendo il naso quando passarono accanto ai cadaveri, e Duncan rise.

«I mostri di sottoterra non hanno la fortuna di un fresco ricambio d'aria, quelli di superficie hanno un odore meno pungente.»

«Mi aspettavo uno scenario maggiormente spaventoso, comunque.»

«Sì?»

«Sì. Ho avuto incubi peggiori.»

«Demoni?»

«Noi maghi abbiamo questa fortuna.» disse sarcastico. «Sono decisamente più creativi, sia nella forma che nei contenuti.»

Quelli che in seguito all'Unione sarebbero diventati i suoi nemici naturali erano molto brutti e affatto cordiali, ma tollerabili; altrove, nei suoi sogni, aveva visto aspetti più disgustosi e abilità e poteri più temibili di forza bruta e arrugginiti arnesi appuntiti tenuti insieme da filamenti di dubbia origine. Erano certamente un pericolo concreto, vuoi per la malattia mortale che portavano con sé, vuoi perché un essere dai denti aguzzi armato di clava faceva sempre la sua sporca figura e il suo sporco ammontare di danni, tuttavia il mago non era stato impressionato in spavento: anche i ragni giganti vagavano nell'oscurità in cerca di prede, ed emettevano molto meno rumore del ronzio fastidioso dei prole oscura che ti avvertiva per tempo della loro presenza, insieme al puzzo di cadavere marcio e corruzione.

«Fermo.»

Si bloccarono al comando sussurrato di Duncan che si guardò attentamente attorno, le orecchie ben tese. Ora che ci faceva caso, c'era un suono metallico dietro di loro, cadenzato, come dei passi. Con uno scatto il Custode puntò gli occhi alle loro spalle sguainando la spada.

«Fai luce, Elmer.»

Il mago lo accontentò, scagliando una serie di globi lucenti verso la strada da cui erano arrivati e per cui i soldati erano ripartiti. Un nano in armatura, uno dei guerrieri del re, avanzò senza timore di mostrarsi. La presa di Duncan sull'elsa non si addolcì.

«I tuoi compagni sono andati nella direzione opposta, soldato.» disse con voce severa il Comandante dei Grigi. «Cosa fai ancora qui?»

Invece di rispondere lo sconosciuto si tolse l'elmo rivelando una nota testa pelata.

«Faren!» esclamò sbalordito il mago.

«Il nano che hai aiutato nei bassifondi?»

«Sì! Cosa ci fai qui, Faren? Perché ti sei travestito?» chiese troppo sorpreso per collegare i punti.

«Mia sorella ha detto che saresti uscito in superficie per le Vie Profonde. Avevo bisogno di un modo per andarmene dalla città.»

Ecco spiegata la strana espressione di Rica durante il loro addio, stava meditando su ciò che Elmer le aveva appena riferito. Certo era sorprendente rivedere Faren dopo neanche due giorni da che si erano separati, dava per scontato fosse destinato a rimanere un lontano ricordo. Non sapeva se esserne contento o scontento, d'altronde non lo conosceva benissimo, la sua simpatia andava per lo più alla sorella.

«Chiedo il permesso di unirmi a voi. Una volta fuori me ne andrò per la mia strada.»

Duncan lo studiava cautamente. Il moro spostò lo sguardo dall'uno all'altro; non toccava a lui prendere una decisione, e se il Comandante avesse rifiutato la richiesta, lui non avrebbe obiettato.

L'interessato era indeciso; un estraneo era un estraneo. Cosa impediva allo sconosciuto di tradirli, ucciderli e derubarli dei loro averi alla prima buona occasione e iniziare bene la nuova vita lontano da Orzammar? Beh, quel nano era lì, e poteva seguirli anche se diceva no. In qualche modo però sapeva che non avrebbero avuto questo tipo di problemi. Duncan si fidò del suo istinto e del resoconto di Elmer della sera precedente.

«È pericoloso percorrere questi tetri corridoi in solitudine. Viaggerai con noi, e finché saremo compagni mi aspetto cooperazione.»

Il nano annuì e il Custode rinfoderò la spada. Elmer salutò la zucca calva con un cenno che il nano ricambiò imperturbato e il viaggio riprese, in un misto di cavernose pareti e strade lastricate costruite anticamente secondo l'architettura nanica.

«Come hai rimediato l'armatura?» domandò curioso, alla prima fermata per riposare.

«Leske.»

“Il solito taciturno.”

«Hai già un piano per la superficie?»

Il nano scosse la testa e continuò a mangiare carne essiccata sul masso scomodo su cui era seduto. Non sapendo di che parlare con un tizio monosillabico, gli disse con ottimismo che eventualmente avrebbe trovato un lavoro e lo lasciò in pace. Nelle successive soste Duncan gli illustrò la vegetazione e la fauna del posto, e anche Faren si unì alle spiegazioni con gli occasionali grugniti e cenni, mentre le fasi di marcia furono caratterizzate da cauti silenzi.

Non incrociarono altri prole oscura, in compenso varie specie animali li accolsero non con le migliori intenzioni. Non ebbero eccessive grane, i ragni giganti (i suoi preferiti), i bronto e i cacciatori oscuri furono un eccellente allenamento per le sue percezioni magiche, almeno finché, circa due giorni dopo, non si imbatterono in un mini esercito. Fu nel bel mezzo di un attacco dei minuti rettili dalle bocche rotonde e tempestate di denti aguzzi, che la seconda sorpresa della traversata arrivò.

«Dietro di te!» avvertì il mago, e Faren si abbassò per permettergli di scagliare un pugno di pietra sul cacciatore che stava per aggredirlo alle spalle.

«Elmer, crea una barriera, non dobbiamo permettergli di separarci.» ordinò il Comandante.

I mostriciattoli infatti avevano la passione del “dividi et impera” e si erano intrufolati tra loro costringendoli a distanziarsi.

«Mi serve qualche secondo per l'incantesimo!» rispose cercando di avvicinarsi a Faren affinché lo coprisse mentre pronunciava la formula.

Purtroppo quegli animaletti bastardi non erano stupidi e col loro numero riuscirono a bloccare i movimenti del trio. Infastidito dai colli a proboscide che si allungavano per morderlo in continuazione, spese un secondo netto per accumulare energia telecinetica e la espulse di botto; era una scommessa, poiché sui ragni il trucco non funzionava. Il Creatore volle che le bestie non ne fossero immuni e girarono su se stesse in completa confusione mentale dandogli l'occasione per imbastire un glifo di repulsione in cui i due compagni si rifugiarono.

«Per quanto lo puoi mantenere?» domandò il Custode.

«Finché ho mana in corpo, se sto fermo qui. Posso ancora lanciare incantesimi, ma non di frequente.» replicò Elmer con il bastone piantato sul pavimento.

«Ne conto dodici.» disse Faren.

«Quindici. Ne percepisco tre tra le ombre. No, sedici.» si corresse. «Ne sta arrivando uno da quella parte.»

«I cacciatori oscuri si spostano in branco, dietro di lui ce ne saranno altri. Dobbiamo sbarazzarcene in fretta e proseguire.» disse Duncan.

Il Comandante avanzò impetuoso e tranciò due colli lunghi con spada e pugnale; ne rimanevano quattordici. Il moro lanciò una scia di ghiaccio circolare che ne cristallizzò tre, distrutti da Faren col martello; undici. Stava per richiamare il potere della roccia per pietrificarne, quando un urlo di battaglia riecheggiò per le Vie. Ed ecco lady Aeducan tramortire con lo scudo un cacciatore oscuro e infilzarlo con la spada.

«Principessa Sereda!»

Sgranò gli occhi e la osservò ucciderne due di seguito. Capiva l'apparizione di Faren, ma Sereda?! Il pelato gli diede un colpetto alla gamba riportandolo alla realtà e il mago si disse che la nana avrebbe avuto modo di chiarire la faccenda a tempo debito. Con un paio di braccia aggiunte, si disfecero velocemente della minaccia e finalmente poterono parlare.

«Lady Aeducan. Questo è... un incontro alquanto singolare.» trovò da dire il Custode anziano.

Prima un senzacasta e ora una principessa? Duncan non riusciva a cogliere l'umorismo del Creatore.

«Comandante, ser Elmer.» salutò Sereda, dando un cenno educato anche al calvo sconosciuto.

Era vestita di abiti comuni e armata di scudo e spada dozzinali; non era affatto divertita mentre spiegava che non era una più una lady a causa dell'esilio, di cui però non volle scendere nei particolari.

«L'esilio significa morire combattendo nelle Vie Profonde. Vi propongo di unire le forze e raggiungere la superficie: sono certo che un guerriero del vostro calibro potrà rendersi più utile da vivo che da morto.» disse enigmatico Duncan.

Sereda, come gli altri, non colse il significato nascosto ma, dopo un attimo di riflessione, annuì. Ripresero la marcia ed Elmer la studiò. Sembrava spenta, un fiore appassito. C'era dolore sul suo volto e la donna trascorse la camminata assorta e muta. Dov'era finita la principessa sicura di sé che aveva conosciuto a Orzammar? Alla prossima sosta tentò di dialogare, ricorrendo al suo lato lecchino che aveva funzionato tanto bene in precedenza.

«Lady Aeducan, non posso immaginare cosa vi sia accaduto, ma vi prego, ritrovate un po' della vostra vitalità. Mi rammarica profondamente vedervi così triste dopo esser stato testimone della bellezza dei vostri sorrisi.»

«Ser Elmer...» fece lei con l'ombra di uno dei sopracitati sorrisi. «Vi ringrazio per le belle parole; purtroppo il dolore che provo è troppo recente e temo che non sarò di grande compagnia per... qualche tempo. E vi chiedo il personale favore di non rivolgervi a me con l'appellativo di lady, d'ora in avanti.»

Con tatto le domandò cos'era successo, tuttavia fu gentilmente pregato di non premere sull'argomento per poi essere ignorato, cosa che, a lungo andare, lo spazientì. Quel simpaticone di Faren non era da meno; se a Sereda piaceva immergersi nei meandri oscuri della sua amarezza, il vincitore illegale dell'Arena si impegnava anima e corpo a mimetizzarsi con le pareti.

“Che diamine.”

Stranito dall'atmosfera oppressiva, Duncan si rivelò la sempre affidabile ancora di salvezza con cui discorrere a cuor leggero. Senza di lui Elmer sarebbe esploso.

Grazie ad Andraste, il terzo giorno, azionando gli ingranaggi di un solido portale, abbandonarono quei maledetti tunnel: il cielo scuro era costellato di stelle, l'aria fredda trasportava l'umidità della pioggia caduta di recente, una gioia per i sensi.

«C'è una locanda non lontano da qui, ci fermeremo lì per la notte. Cosa hanno intenzione di fare i nostri amici?» volle sapere il Comandante.

«Vi seguirò, per ora.» replicò Faren, piuttosto burbero, ritrovando per magia l'uso delle corde vocali.

«Io... non ho soldi per una stanza.» confessò con evidente vergogna la donna.

«Permettetemi di offrirvela, Vostra- Sereda.» si offrì il mago.

Era ormai costretto a darle pressapoco del tu, chiamarla vostra altezza, principessa o lady Aeducan aveva prodotto una malcelata smorfia sofferente, perfino mia signora non era apprezzato, tsk. Oltretutto, il fatto che accettasse la gentilezza con estremo sacrificio non gli garbava affatto. Checcavolo, lui si affannava ad essere magnanimo e lei neanche lo ringraziava come si doveva, anzi, pareva un gran dolore essere aiutata, poverina!

Si incamminarono con la luce di una normale lanterna ad aprire la strada. Non incontrarono anima viva e giunti alla locanda scoprirono che le parole di Duncan non erano esattamente... esatte. Di norma una locanda era un edificio abbastanza ampio accompagnato da una stalla e un piccolo laboratorio con fabbro, un perfetto esempio era quella che avevano passato sul cammino per Orzammar. Questa era alquanto spoglia, sullo stile “madre di Faren”.

«Sul serio, Duncan?»

«Non fatevi ingannare dalle apparenze.» rassicurò divertito.

“Apparenze? È un miracolo non sia crollata con le piogge.”

Fu piacevolmente sorpreso di sbagliarsi. Una volta dentro il mago constatò sollevato che non era per nulla malaccio; era piccola e sicuramente poco frequentata, eppure un fuocherello scoppiettava allegramente nel rozzo camino riscaldando l'ambiente e il proprietario fu molto cordiale. Pagarono per quattro stanze e si infilarono a letto.

Steso sul materasso riempito di foglie, paglia e fieno, Elmer fissava assorto la candela accesa sul comodino, giocando con la fiamma muovendo le dita impregnate di magia. I vestiti erano appesi alla sedia, gli stivali sostavano sul pavimento; la folta coperta di pelliccia rivaleggiava con le lenzuola di morbido tessuto dei nani. Lasciò stare il fuoco e rigirò il ciondolo regalatogli dall'ex principessa tra le dita. Cosa le era capitato? Voleva saperlo. Non perché gli interessasse lei come persona, semplicemente lo riteneva un caso eccezionale.

“Una persona non perde tutto così all'improvviso, e un padre non esilia così facilmente la propria figlia dopo una promozione festeggiata con tanto fervore. Che cosa ha fatto? Sicuramente una cosa terribile, ma cosa?”

Mistero.

Incrociò le braccia dietro la testa sul cuscino, guardando un po' annoiato il soffitto. Non voleva addormentarsi subito, perciò compì degli esercizi respiratori imparati nelle lunghe lezioni di magia e sgomberò la mente, indirizzandola sugli eventi degli ultimi giorni. Che avventura aveva vissuto nel Distretto della Polvere, e quante conoscenze aveva fatto nella immensa Orzammar, vicende talmente opposte alla staticità della Torre dei maghi che gli pareva di aver rubato la vita di un'altra persona.

Jowan sembrava così lontano e poco importante adesso, un granello di sabbia nella grande clessidra della vita (frase poetica tratta da Lei che fu il di lui amor). A quella prima notte nella tenda erano seguiti sogni incolori e il riposo era gradualmente migliorato. Era come se non ci fosse spazio per il passato, l'idea di arrivare a Ostagar e le esperienze che lo attendevano lo emozionavano e non vedeva l'ora di proseguire.

I suoi pensieri indugiarono anche sui due nani: entrambi erano di poco conto nel grande schema delle cose (ancora in costruzione), e in men che non si dica sarebbero spariti dalla sua esistenza. Era un peccato non accontentare la sua curiosità sul segreto di Sereda, nei libri, al contrario della realtà, prima o poi i misteri venivano sempre svelati e il non avere informazioni sui retroscena non gli piaceva. Sbadigliò. La stanchezza trangugiò il desiderio di sapere; con un movimento della mano controllò la trappola magica apposta alla porta e spense la candela.

La mattina seguente si stiracchiò bene, svolse i consueti esercizi di stretching, si vestì e raggiunse Duncan al piano sottostante per colazione.

«Dormito bene?»

Il Comandante gli allungò un piatto con delle uova sode, strisce di carne affumicata e un tozzo di pane. Il mago spostò lo sguardo semi adorante dal cibo al Custode anziano. Poteva forse amarlo di più?

I punti simpatia di Duncan erano saliti di giorno in giorno: chiacchierava volentieri proponendo argomenti variegati, si interessava di ciò che gli passava per la testa, e, dote fondamentale, intuiva cosa lo infastidiva e tentava di porvi rimedio (per esempio aveva riempito l'avvilente vuoto delle Vie). Magari esagerava, tuttavia credeva di essersi seriamente affezionato all'uomo barbuto in quel breve lasso di tempo.

«Come negli alloggi di casa Aeducan, in verità.» disse addentando la carne.

«Te l'avevo detto che le apparenze ingannano.» sorrise. «Cosa ne pensi di Faren e Sereda?» domandò di punto in bianco pulendo il proprio piatto con il pane.

«Non molto. Tanto ci lasceranno stamattina, no?» replicò versandosi dell'acqua.

«Avevo intenzione di chiedere loro di unirsi all'ordine.»

«Davvero?»

Chissà perché, la prospettiva non lo allettava.

«Faren è un ottimo combattente, l'ho visto nelle Vie Profonde, mentre Sereda è un guerriero senza scopo e senza origini, potrei darle un futuro e le sue capacità non andrebbero sprecate.»

«Allora non vedo perché non fare un tentativo. Se rifiutano pazienza, almeno ci avrai provato.» recitò saggiamente (Io, te e loro, pagina quarantuno).

Duncan annuì, perso tra le sue considerazioni.

“Che persona matura che sono.” si prese in giro.

Elmer aveva abbozzato un calcolo: Faren era una persona indipendente, scommetteva che preferisse trovare la sua strada da solo; era Sereda l'oscura incognita che rischiava di rovinargli l'esperienza positiva. C'era da sperare che la sua depressione le impedisse di sopportare la presenza di persone non depresse.

«Che strada prendiamo?»

«Andremo a Redcliffe, poi a Lothering, infine raggiungeremo Ostagar. Ci vorranno circa una ventina di giorni a piedi.»

«Una bella camminata.» si lamentò.

«Lo so che in realtà adori camminare.»

«È tutto da dimostrare.»

«Sii gentile, Elmer, chiama i nostri amici. Vorrei una risposta prima di partire, e non voglio trascorrere l'intera mattinata ad attenderli.»

Il mago finì il pasto e si alzò diretto verso la stanza di Sereda. Si immaginava di trovarla immersa in una densa nuvola di angoscia con sottofondo musicale fornito da pensieri suicidi sussurrati a fior di labbra, in perfetto stile possessione demoniaca. Bussò.

«Chi è?» giunse una vocina.

Era la voce di lady Aeducan quella?

“Le donne possono essere castrate?”

«Sono Elmer, Sereda. Posso entrare?»

«Sì.»

Aprì, notando che la porta non era stata chiusa a chiave. Sereda era vestita e seduta sulla sponda del letto non sfatto; gli occhi erano arrossati e il volto stanco impegnato in un falso sorriso.

«Sereda... non avete dormito.»

«Lo so. Mi dispiace.» rispose lei abbassando lo sguardo sul pavimento.

«Non dovete chiedermi scusa, sono solo... preoccupato.» disse sedendole accanto.

Preoccupato un bel paio di palle: era l'occasione giusta per sapere dell'esilio, occorreva soltanto una buona dose di empatia e comprensione; se interpretava la dolce Sorella Mikae il successo era garantito.

«Mi spiace darvi preoccupazioni. Mi spiace che-»

La voce le tremò e non fu in grado di continuare. Le poggiò una mano sulla schiena e strofinò delicatamente, come a suo tempo aveva consolato Rica. La nana deglutì un paio di volte, immobile, successivamente prese dei respiri profondi e annuì con forza per comunicare che era a posto.

«Se volete parlarne, Sereda...»

«No, ser Elmer, vi ringrazio sentitamente ma non è il caso.»

«Come desiderate.» acconsentì bestemmiando mentalmente. «Vi va di fare colazione? Duncan è di sotto e vorrebbe parlarvi.»

«Sì, certamente.»

Gli lanciò un piccolo sorriso e lui sorrise di rimando. Neanche questa volta aveva avuto successo.

“Maledizione, avevo tutto il dialogo pronto!”

E l'espressione, e il movimento! Il suo illustre genio calpestato nel nome della riservatezza! Porca trota, quanto le era difficile lasciarsi andare a pianti isterici e spiattellare l'intera sua triste vita dal fasciatoio a oggi ricca di pettegolezzi aristocratici e intrighi politici?! Inutile donna.

Uscirono e sul pianerottolo notarono la locandiera battere colpi alla stanza di Faren con evidente impazienza. Si udì una voce irata imprecare e intimare all'umana di sparire. Elmer rimase di sasso: il pelato taciturno aveva alzato il tono? Si sbarazzò di Sereda dicendole che li avrebbe raggiunti e parlò alla donna imbronciata.

«Qualcosa non va?»

«È quello scavamontagne! Come posso cambiare le lenzuola e le candele se non mi fa entrare?!»

«Date pure a me.» replicò affabile sfoderando il suo sorriso da conquista. «Lo conosco, ci penso io.»

La locandiera, sebbene sposata fedelmente con il locandiere, perse un po' del cattivo umore di fronte al bel giovane, com'era giusto che fosse. Mantenne però il suo contegno e, senza perdere il broncio, gli rifilò candele e lenzuola e passò alla camera successiva. Missione compiuta.

«Faren?» chiamò bussando. «Sono io, Elmer. Che stai combinando?»

«Vattene!»

«Faren, stai causando problemi alla locanda: o mi fai entrare o mi invito da solo. Tu sai che una porta è poco per me.»

“Che figata minacciare la gente.” gongolò.

Il nano brontolò rumorosamente, la serratura scattò e il pezzo di legno rettangolare venne spalancato con violenza. I due si fissarono, Elmer con un cipiglio interrogativo, il calvo dagli occhi marroni con un brutto muso. Senza proferire verbo il mago entrò e la porta venne sbattuta dietro di lui. La camera era un caos: cuscino e coperta erano sotto il letto, la sedia e il resto del magro mobilio erano stati ribaltati a terra e posizionati contro di esso. Un piccolo impenetrabile fortino.

“Un altro mistero?”

Che avevano di sbagliato i nani nel cervello?

«Hai dormito sotto il letto.» dedusse perplesso.

«Niente domande.» dichiarò secco il pelato.

«Ma perch-»

«Niente domande!»

«Okay, niente domande, niente domande.» disse svelto. «Coraggio, mettiamo a posto. Non possiamo lasciare tutto così, penseranno che sei posseduto.»

Faren bofonchiò frasi incomprensibili ma eventualmente gli diede una mano. Quando finirono, il nano sembrava meno nervoso.

«Tutto a posto?» gli chiese casuale.

«Nh.»

Elmer lo interpretò come un “ni”.

«Allora andiamo giù, gli altri ci aspettano.»

Si sedettero al tavolo. Sereda aveva rifiutato la proposta e Faren la imitò, tuttavia la felicità del moro fu breve poiché decisero di seguirli fino a Redcliffe e lì avrebbero visto il da farsi.

“Ma porca di quella...”

Il sempre intuitivo Duncan intuì i suoi sentimenti rivoltosi e propose immediatamente di ripartire. Con rassegnazione l'anziano Custode si disse che sarebbe stato un lungo viaggio.

C'era da chiedersi se il Creatore stesse piangendo dalla disperazione o dal divertimento, perché non aveva ancora smesso di emettere acqua scrosciante. Tre giorni di pioggia. Tre fottutissimi giorni. Di buono c'era che gli stivali tenevano che era una meraviglia e i piedi erano asciutti, di brutto tutto il resto. Fossero stati solo lui e Duncan sarebbe stato l'ideale.

Sereda era un'eterna depressa e non le interessava nulla di quello che le accadeva attorno, a meno che non si trattasse di banditi o animali selvatici in cerca di guai. I tentativi di conversazione erano falliti e Elmer aveva perso la pazienza: chissenefrega lei e il suo stupido esilio, a questo punto non meritava certo la sua preziosa attenzione. Faren era tornato a non spiccicare sillaba. Sembrava turbato per motivi ignoti, forse sentiva la mancanza di Rica, boh, ma la stramberia del muoversi come a evitare le singole gocce cadenti dal cielo aveva generato sospetto nei due umani che si erano lanciati sguardi d'intesa. Odiava l'acqua? E chi lo sapeva se a questo mondo esistevano nani idrofobi oltre che amanti del dormire sotto i letti.

Arrivare a Redcliffe e disfarsi del loro malanimo era divenuta una necessità primaria, ne andava della sua psiche; nei momenti peggiori aveva contemplato il brutale omicidio.

“Sto per cedere all'isteria, me lo sento.” si diceva con il principio di un tic nervoso al sopracciglio destro.

Il Comandante aveva notato il suo umore e lo coinvolgeva in tutto quello che riusciva a pensare: lezioni di caccia, spiegazioni sullo sfruttamento del terreno in battaglia, istruzioni sul mantenere pulite e funzionali armature e armi, scuoiare e trattare le pelli animali per farne indumenti vari, consigli sui mille usi di corda e coltello, eccetera eccetera. Al quinto giorno il povero Duncan non sapeva più che inventarsi, comunque Elmer aveva apprezzato immensamente lo sforzo.

Quando quella notte giunsero a Redcliffe, il mago credette di svenire dalla felicità: le rughe sulla fronte si appiattirono, il nodo allo stomaco si disfò e una sorta di pace interiore prese possesso di lui. Il suo sorriso avrebbe potuto benissimo splendere nell'oscurità.

«Le nostre strade si separano qui.» annunciò Duncan sotto l'acquazzone al bivio tra castello e villaggio. «È stato un piacere avervi come compagni di viaggio.»

Erano balle e lo sapevano tutti, ma la cortesia era uno dei pregi del Custode anziano.

«Vi auguro un cammino sicuro, che il Creatore vegli sui vostri passi e gli Antenati vi siano favorevoli.»

«Grazie Custode. Ser Elmer, ser Faren.» salutò Sereda con l'espressione demoralizzata da martire afflitta scolpita nella pietra.

“Meno male che te ne vaiiiii!” esultò il moro tra sé.

Lui si pronunciò in un breve addio e testa pelata si accomiatò con un semplice cenno girando i tacchi. Entrambi i nani scesero verso la cittadina mentre lui e Duncan attraversarono il ponticello e si recarono al maniero che sovrastava le colline da un'altura isolata. Visto che erano lì, il Comandante gli aveva riferito che una chiacchierata con l'arle di Redcliffe era consigliabile. Stabilite la loro identità e la ragione della visita notturna, le guardie permisero l'udienza con arle Eamon e i due attesero il suo arrivo nella modesta sala del trono.

Era un posticino accogliente senza troppe pretese, al contrario del palazzo reale nanico che era circa il doppio dell'edificio, se non di più, forse per compensare la statura. Trovò che preferiva questa familiarità di legno e profumo di cane alla ricchezza fredda e granitica dei piani di sotto.

«Comandante Duncan.»

Un uomo sulla sessantina fece il suo ingresso scacciando il sonno dal suo volto e allacciando la vestaglia svolazzante. Il suo aspetto gli ricordava i maghi in età avanzata della torre e le linee dolci del viso lasciavano intendere un buon carattere.

«Arle Eamon.»

«Vorrei poter dire che è un piacere vedervi, Custode, ma le notizie da Ostagar non mi lasciano tranquillo, e temo voi mi portiate altre tristi novità.»

«In verità non sono al corrente degli eventi più recenti. Sono partito un mese fa, in cerca di sostegno, e solo adesso sto tornando a Ostagar.»

«Avete avuto fortuna?»

«Il Circolo dei Maghi non ritiene indispensabile l'invio di altri suoi protetti, e finché re Endrin, signore dei nani, non sarà convinto di un effettivo Flagello, non spedirà i suoi soldati in questioni di superficie.»

«Tristi novità, dunque.» sospirò grave l'arle.

«Purtroppo. Dato che Redliffe era di strada ho voluto fermarmi per chiedervi della vostra situazione militare, se mi è concesso.»

«Non ho grandi numeri al mio comando, ma non esiterò a spostare le mie truppe. In una settimana potrei essere a Ostagar, se Cailan me lo consentirà. Nel suo ultimo messaggio afferma di avere la situazione sotto controllo e che il suo esercito è riuscito a respingere gli attacchi di quei mostri. È fiducioso, spera in una battaglia veloce con poche perdite.» disse con altrettanta poca convinzione. «So com'è fatto mio nipote, tuttavia, se le circostanze peggiorassero, sono certo che il suo generale manderà immediatamente delle richieste di rinforzi.»

«Teyrn Loghain sa quel che fa.» concordò Duncan.

«C'è altro di cui desiderate parlare, Comandante?»

«No, mio signore.»

«Allora lasciate che vi offra ospitalità. È notte tarda e la pioggia viene giù come il Creatore comanda, voi e il vostro compagno sarete stremati. Ho già predisposto delle stanze e l'acqua per un bagno caldo sarà pronta a breve, intanto passate pure a servirvi dalle cucine.»

«Vi ringraziamo e accettiamo volentieri la vostra gentilezza, mio signore.»

Si congedarono e sbocconcellarono il cibo della dispensa supervisionati da una cuoca seccata; si defilarono prima che impugnasse un minaccioso mestolo e seguirono i servitori fino alle stanze assegnate. La prima cosa che attirò la sua attenzione fu la grande tinozza fumante. Gettò da qualche parte lo zaino, si spogliò in un lampo e si immerse piano nel calore liquido. Non era ai livelli del bagno reale (dotata di qualcosa di divino chiamato idromassaggio) ma dopo la fatica e la pressione psicologica giungeva ugualmente come un toccasana salvifico. Procedette con calma, lasciando che il suo corpo si abituasse alla temperatura e i muscoli si rilassassero, poi si insaponò, felice di rimuovere lo sporco accumulato in quei giorni di marcia, e si risciacquò. Gli dispiaceva lasciare il dolce tepore, ma ormai l'acqua era sporca e tiepida e non aveva senso rimanervi. Si avvolse in un telo e mentre si asciugava si godette il panorama dalla finestra che dava sul grande villaggio e la vicina riva sud del lago Calenhad. Nonostante la pioggia togliesse gran parte della visuale, si intravedevano le luci dei fuochi delle case, e per uno che con le finestre aveva un rapporto complicato, quell'umile vista bastava e avanzava.

“Chissà dove sono quei due.”

Ancora disturbavano i suoi pensieri. Anzi, era Sereda a dare grattacapi. Il regale visino rotondo gli balenò nella mente e di riflesso una mano andò a tastare l'umido prezioso di ametista. Era stato troppo severo con lei? Effettivamente non era colpa sua se aveva perso ogni cosa, però, se ripensava alla sua espressione umiliata quando le avevano consegnato del denaro affinché potesse cavarsela per un paio di giorni, lo investiva un'indignazione folgorante. Cercò dentro di sé un qualsivoglia senso di colpa per il suo odio tuttavia non ne trovò. In fondo si era davvero impegnato per essere civile e disponibile, e mica era obbligato a farlo, avrebbe potuto snobbarla fin dalla locanda. Era ovvio che una volta strappata dal suo ambiente la principessa si trovasse smarrita, eppure non gli veniva di compatirla, né di farsi carico delle sue sofferenze come invece era capitato con Rica. C'erano state l'educazione e l'affettazione che si trascinavano dai fasti di Orzammar per la posizione sociale da lei ricoperta, ma la nana l'aveva pregato di metterle da parte, quindi, tolto il suo lato lecchino, cosa rimaneva?

“Niente. Non rimane niente. Ma perché?”

Dov'era l'istinto di aiutare il prossimo che i libri tanto amavano decantare? Funzionava soltanto con persone dalla grave condizione famigliare ed economica? Ci rifletté sopra ma l'unica cosa che ottenne furono altre considerazioni negative su Sereda: privata della sua zona di conforto, si era alienata fino a un punto di non ritorno. Era... Qual era il termine giusto? Ah sì: debole. Anziché rimboccarsi le maniche e reagire si piangeva addosso, un modo di fare predominante in un soggetto a lui ben noto.

“Jowan.”

Irritato dalla piega della sua riflessione, si concentrò sul rumore della pioggia incessante per togliersi dalla testa l'ex fratello, e quando si fu calmato decise di coricarsi. Si cambiò e si raggomitolò tra le coperte di pelliccia, genuinamente stanco, e si addormentò subito.

«Potrebbe essere tuo.»

Spalancò gli occhi e si sedette di scatto. Una figura ammantata da un lungo mantello e un cappuccio stava in piedi davanti alla porta.

“Ma checcavolo...?”

«Potrebbe essere tuo.» ripeté la strana voce.

«Chi sei?»

«Potrebbe essere tuo.»

La fissò in tralice: sfotteva? E com'era entrata? Perché le guardie appostate lungo il corridoio non avevano agito a protezione dell'ospite dell'arle?

«Che cosa potrebbe essere mio?» tentò stavolta.

«Questa camera. Questo castello. Quel villaggio oltre il ponte.»

Di cosa stava parlando? Era tutto talmente surreale che... D'un tratto capì. Volse lo sguardo alla finestra e fuori vide i colori dell'Oblio. Era proprio vero che ti venivano a trovare quando meno te l'aspettavi. Ma con lui non attaccava, era troppo in gamba per cadere in certe trappolette da quattro soldi che qualsiasi mago degno di questo nome evitava abilmente senza problemi.

«Senti, demone, ho sonno e ho voglia di farmi una dormita decente. Ti dispiace?»

«Chi potrebbe fermarti?»

«Sì, sì, va bene. Quella è la porta.»

«Non dirmi che il pensiero non ti ha sfiorato. Non mentire.»

«E chi dice niente.»

«È davvero un gioco, per te? Dimmi, che valore dai alla tua libertà?»

Elmer non replicò, la cosa più idiota da fare con i demoni era mettersi a chiacchierare con loro. Occupò il tempo scegliendo un incantesimo abbastanza potente e immediato da scacciarlo.

«Quel Custode è l'unico ostacolo che ti separa dai tuoi desideri. Un piccolo uomo ti impedisce di spiccare il volo.» bisbigliò suadente la creatura. «Si fida di te. Potresti entrare nella sua stanza e-»

Una palla di fuoco si schiantò sull'oscuro personaggio lasciando al suo posto resti inceneriti.

I demoni minori erano un gioco da ragazzi; si aggrappavano alle tentazioni comuni e irretivano alla cieca affidandosi al caso ma il loro potere di persuasione era troppo misero per rappresentare una seria minaccia se non per bambini molto ingenui.

«Demoni, hmph.»

Poggiò la testa sul cuscino, abbassò le palpebre, e in un battito di ciglia riaprì gli occhi che era mattina. Se li stropicciò brontolando contro l'Oblio e i suoi abitanti, desideroso di poltrire a letto ancora un po'; le visite di quei dannati mostri ti impedivano un riposo completo e generalmente ti lasciavano di cattivo umore. Al solito non disse nulla a Duncan dei suoi sogni speciali, non era il caso di rifilargli preoccupazioni inutili e instillare il dubbio sulla sanità mentale del mago di turno; si unì a lui per una colazione veloce e un arrivederci all'arle e famiglia.

«Confido in messaggi tempestivi nel caso la situazione degenerasse.» raccomandò l'anziano signore e Duncan annuì.

«Che il Creatore vegli su di voi e le vostre cavalcature in queste strade pericolose, Custodi.» disse la giovane moglie con accento orlesiano, lady Isolde se non errava.

«Cavalcature?» ripeté perplesso il moro.

«Ho notato che eravate appiedati e mi sono permesso di mettervi a disposizione due cavalli.» sorrise l'arle mentre due soldati si avvicinavano con le bestie menzionate.

Sembrava che il sogno di Elmer di cavalcare uno di quei cosi fosse divenuto realtà. Il Comandante gli insegnò come montare correttamente e indirizzare l'animale nella direzione voluta oltre ai consigli fondamentali per non cadere.

«Fantastico.» gioì dall'alto della sua sella.

Neanche il malumore causato dal demone poteva rivaleggiare con la vista della testa del cavallo che faceva su e giù mentre si muoveva. Era una bella sensazione trovarsi in groppa ad un animale così grosso e scattante, adatto ai veloci messaggeri dell'esercito, e si ritrovò emozionato come un bambino, ricamando sopra l'immagine classica dell'eroe che cavalcava col vento tra i capelli. Leggermente infantile, sì, lo sapeva.

«Attento a non farti disarcionare. Niente strattoni improvvisi, e rimani calmo, l'animale percepisce lo stato d'animo del suo cavaliere.» istruì il Custode. «Accorceremo della metà il tragitto, in compenso avremo dei bei mal di dietro.»

«Molto stimolante, Duncan, grazie.» si accigliò il mago e il compagno rise.

Si diressero al villaggio per rimpolpare le scorte di viveri in vista del cammino; il Comandante aveva previsto una Lothering piuttosto affollata e voleva assicurarsi di avere cibo sufficiente fino a destinazione. Disgrazia delle disgrazie, tragedia delle tragedie, maledizione delle maledizioni, incrociarono Sereda Aeducan, più precisamente venne lei verso di loro. Disse che ci aveva ripensato. La fissò con occhi sbarrati mentre il tic al sopracciglio tornava alla ribalta.

“Ripensato?!”

Nella sua testa si alzò un coro degenerato di... di... Meglio non specificare. Il cavallo mosse le orecchie innervosito.

«Avete riconsiderato la via del nostro ordine?» chiese speranzoso il Custode.

«No, sono desolata. Ma tengo caro il vostro consiglio: sono viva e voglio rendermi utile. Combatterò al fianco degli umani contro i prole oscura.»

“Andraste, cosa ho fatto di male per meritarmi questo?!” fumò.

Miss allegria sorrise a suo indirizzo e lui ricambiò con immane fatica; le labbra formarono un sorriso al contrario appena la nana si voltò. Non voleva quella zavorra emotiva ambulante nelle sue vicinanze. Non poteva sparire? O morire inciampando in una maledetta buca profonda quanto la sua depressione?

Scocciato dalla presenza sgradita e bisognoso di qualche attimo per riprendere il suo contegno, disse a Duncan che avrebbe girovagato un po' a piedi per il mercato. Non trovò grande conforto nella confusione della piazza, il chiasso degli strilloni minacciò soltanto un mal di testa e la visione lontana di una chiesa e templari appostati all'esterno non contribuì affatto a placare l'irritazione che serpeggiava in lui.

Stava camminando tra la folla diretto verso il molo (tirare sassi all'acqua l'avrebbe aiutato a sfogarsi) quando un uomo inciampò e cadde a terra. Si girò per osservare l'accaduto, insieme a varie persone, e fu sorpreso di vedere Faren dare un cazzotto al tizio, slegare le bolas impigliate nei piedi di quest'ultimo, e appropriarsi di... ehi!

«Quella è mia!» esclamò fissando la sua scarsella, scomparsa dalla sua cintura.

Il calvo si avvicinò e gliela lanciò.

«Sta' più attento, gambe lunghe.»

Finalmente qualcuno che si curava del suo benessere. Faren guadagnò d'un colpo venti punti simpatia.

«Grazie, Faren. Non me ne ero proprio accorto.»

«L'ho visto, è stato bravo.» commentò, e Elmer si meravigliò di aver ricevuto parole invece del solito corto cenno o grugnito.

Incoraggiato, attaccò bottone.

«Allora, hai deciso cosa farai? A parte salvare ignari passanti dal borseggio, intendo. Ho sentito i mercanti di quel carro cercare gente capace per scortarli fino a Denerim.»

«Mh.» replicò il nano soppesandoli. «Pensavo a qualcosa di diverso.»

«Per esempio?»

«Alla taverna hanno detto che c'è questo nano mercenario, Dwyn. Perciò...» cominciò senza continuare.

«Mercenario, eh?» concluse per lui. «Sono sicuro che ti prenderà con sé, sei uno dei nani più valorosi che io abbia mai incontrato.»

«Non ne hai incontrati tanti.»

«Beh, se non ti assumerà significa che è uno stupido.»

«Forse.»

“Forse”? In che senso “forse”? Erano dubbi quelli? No, improbabile, Faren era un nano dalle grandi capacità e dal carattere nudo e crudo, non c'era spazio per l'incertezza in quel corpicino proporzionato e muscoloso. Eppure...

«È tutto a posto, Faren?»

Mentre mugugnava uno scontroso “sì”, delle linee si mossero sul suo viso, dandogli un'espressione differente dalla fredda “machofigaggine”. Sembrava quasi il corrispondente “fareniano” dell'esitazione. Non era tutto a posto.

«Rica non vorrebbe che ti chiudessi in questo modo con i pochi amici che hai in superficie.» ricattò in tono preoccupato.

Testa pelata lo squadrò truce ma Elmer non si fece intimidire, adottando un'aria da mamma severa presa in prestito dall'incantatrice Wynne. Una mossa vincente, Faren cedette e distolse lo sguardo.

«Non mi piace la roba azzurra.»

«Quale roba azzurra?»

Imbarazzato, il nano indicò il cielo con un dito.

«Oh. Suppongo che ci si debba abituare.»

«La ragazza Aeducan non ha avuto problemi.»

«La ragazza Aeducan è troppo occupata con le sue fisime personali. Scommetto che non s'è nemmeno accorta di che colore è, il cielo.» affermò acido.

«Non ti piace?» domandò il nano sorpreso; comprensibile visto che era sempre stato falsamente servizievole con lei.

«Mi piacerebbe di più se ci fosse con la testa. Amo parlare con le persone, non con i muri.»

Testa pelata esibì un minuscolo sorrisetto e dentro di sé Elmer eseguì una danza della vittoria.

«Non so come funzioni tra i nobili, ma deve essere brutto anche per loro essere cacciati dalla propria famiglia. Col tempo...»

Di nuovo interruppe la frase. Era un'abitudine?

«Lo spero, perché ha deciso di unirsi all'esercito a Ostagar per combattere la prole oscura. Viaggeremo insieme. Con la mia fortuna dovrò condividere con lei pure il cavallo.» sottolineò, scatenando un altro semi-sorriso. «Non è divertente, testa pelata.» fece simulando offesa.

«Lo è, gambe lunghe.»

Rotto il ghiaccio, parlarono ancora un pochino e il mago scoprì che il povero tappo credeva che i senzacasta venissero presi a pesci in faccia da tutti anche fuori Orzammar per partito preso. Si impegnò a incoraggiarlo e a presentarsi a Dwyn, spiegandogli che l'occasione di riscrivere la sua vita da zero era lì e adesso. Quando parve che il concetto gli fosse arrivato si congedò a malincuore, e si stupì davvero di provare dispiacere nel separarsi dalla zucca calva. Incredibile come un'ultima chiacchierata potesse cambiare l'opinione che si aveva di una persona.

«Trovato qualcosa di interessante?» gli chiese Duncan una volta che li ebbe raggiunti.

«Ho incontrato Faren. Ha salvato la mia scarsella da un ladro.»

«Molto gentile da parte sua.»

«Già. Ha detto che tenterà la strada del mercenario, sono sicuro che avrà successo.»

«Lo credo anch'io, è un ottimo combattente.»

«E voi, Sereda? Credete che avrà successo?»

«Cosa?»

«Faren e la sua carriera di mercenario.»

«Sì. Credo di sì.»

“Non spargiamo troppo entusiasmo nell'aria, eh.”

Il moro esibì una malcelata smorfia. Perché sforzarsi di coinvolgerla?

Duncan osservava con occhio esperto: la principessa era persa in se stessa e il giovane mago non sopportava il prolungato malumore altrui. Si augurò che le cose non precipitassero con quei due caratteri così opposti.

«Vi prego, dovete credermi!»

Stavano iniziando la salita che conduceva fuori dal villaggio e poco più avanti un gruppetto di contadini ostruiva il passaggio, impegnato a inveire contro un loro compaesano.

«Taci, Leon. Va' a spargere le tue fandonie orlesiane da un'altra parte.»

«Siamo stufi di ascoltare le tue idiozie. Perché non ti prendi il tuo asino e vai tu stesso a risolvere il problema, eh?»

«Codardo, non è altro che un codardo.»

«Come tutti gli orlesiani! Ah ah ah!»

Il fastidioso coro di scherno si calmò all'approssimarsi del trio armato e la banda di braccianti si disperse per liberare la via, rinunciando al motteggio. Elmer li osservò con curiosità, estraneo ad azioni di bullismo tanto plateali. Si immaginò una scenetta del genere al Circolo e gli scappò uno sbuffo divertito: la magia avrebbe reso la faccenda molto più interessante. Dietro di lui, aggrappata ai suoi fianchi per paura di cascare dal mastodontico animale, Sereda si domandò cosa ci fosse di spassoso.

«Signori, vi prego, ascoltatemi!» implorò la vittima quando gli passarono accanto.

«Mi spiace, buonuomo, abbiamo parecchi giorni di marcia davanti a noi e abbiamo fretta.» disse Duncan senza rallentare il cavallo.

«C'è un nido di ragni giganti sulla strada per Lothering. Nessuno mi crede, ma io l'ho visto! Viaggiavo con altra gente e... soltanto io sono sopravvissuto.»

«Perché non ne parlate con i soldati dell'arle?» consigliò la nana, stupendo il mago per l'imprevista partecipazione. «Sicuramente avranno interesse a salvaguardare l'incolumità dei cittadini.»

«Il capitano mi ha buttato fuori a calci dalla guarnigione.» confessò mesto il poveraccio. «Non sono un guerriero, e non ho denaro per assoldare mercenari. Ho tentato di convincerli a organizzare una spedizione ma hanno preso a calunniarmi e nessuno si fida più di me. Dopo anni che vivo qui nel Ferelden!» si sfogò.

«Andiamo. Non sono affari che ci riguardano.» esortò Duncan inamovibile.

«Ser, morirete se andrete da quella parte!»

«Staremo attenti, vi ringrazio per l'avvertimento.» tagliò corto lui.

Al moro venne in mente la conversazione a Orzammar in cui il suo barbuto superiore raccomandava di non intromettersi negli affari altrui. Sinceramente non vedeva cosa ci fosse di male nel dar retta al poveraccio, la faccenda odorava di avventura priva di conseguenze politiche per l'ordine, un'occasione succulenta dopo le giornate pesanti con i nani, tuttavia, considerando che c'era una vera e propria guerra nelle vicinanze, il passo svelto e la freddezza di Duncan erano più che giustificati. Peccato, però.

«Ascoltatemi, almeno voi!» pregò l'uomo sbarrando loro il cammino. «Non sono ragni comuni, sono... sono diversi, malati.»

«I ragni si ammalano?» ironizzò il mago.

«Lo giuro, signori, giuro che ho visto quel che ho visto: ragni giganti dal puzzo immondo e dall'aspetto così orrido come non ne avevo mai veduti, e io ho già incontrato ragni giganti.»

«Sentite, buonuomo-» cominciò spazientito il Comandante.

«Lasciate che venga con voi!» interruppe Leon. «Vi indicherò dove sono apparsi.»

Duncan lo fissò, indeciso tra scrollarselo di dosso in malo modo o assecondarlo.

«Lasciamolo venire.» propose Elmer, mosso a divertita compassione. «E se è una menzogna lo avremo a portata di spada.»

«D'accordo.» acconsentì il Custode anziano dopo qualche momento di riflessione. «Rimanete davanti a me, ser, vi terrò d'occhio.»

«Grazie, signori, non ve ne pentirete.»

«Lo vedremo.» fece Duncan lapidario.

“Povero Comandante, la sfilza di contrattempi sulla strada per Ostagar sembra non finire mai.” rise tra sé il giovane.

«Il mio nome è Leon, provengo dalla campagna di Orlais. L'ho lasciata cinque anni fa per trasferirmi qui.» raccontò l'uomo senza essere interpellato. «Faccio il carrettiere, anche se ho perso il mio carro e i miei cavalli nell'attacco di quelle maledette bestiacce, che il Creatore le fulmini. Mi è rimasto soltanto Horlon, il mio fedele asino.» continuò carezzando il quadrupede.

“Allora è vero che la gente comincia a chiacchierare della propria vita così alla cazzo. Credevo fosse un espediente narrativo.” si stupì il moro prestando orecchio.

«Quando saremo là vedrete il mio carro, quello non lo avranno certo divorato, così mi crederete.»

E non stette zitto finché non arrivarono là. Le pause per prendere fiato si contarono sulle dita di una mano. Duncan non gli diede troppo corda ma Leon era un abile oratore e molti dei suoi aneddoti gli strapparono un mezzo sorriso e una battuta, mentre Elmer rideva ascoltando avido le storie strampalate e imbarazzanti. Impiegarono una tranquilla e piacevole mezza giornata a raggiungere il luogo indicato e abbandonarono il sentiero per un tratto, seguendolo in parallelo ad una distanza di sicurezza, secondo le stime del carrettiere.

«Ecco, è successo laggiù.» disse puntando il dito verso il limitare della foresta, che costeggiava da vicino il sentiero per qualche centinaio di metri.

«Non vedo alcun carro.» notò il mago.

«Infatti.» confermò il Custode contrariato.

«Ma... Era lì! L'hanno ribaltato e io sono corso via!»

«Leon, la vostra presenza non è più necessaria.»

Duncan non andava tanto per il sottile in fatto di espressioni facciali pericolose, non amava essere preso per i fondelli. Leon ci rimase davvero male.

«Ser, ho detto la verità e ve lo proverò!» annunciò risoluto.

Attorcigliò le redini di Horlon ad un cespuglio e si avviò con passo sempre meno deciso verso la selva dove si supponeva avessero il nido le bestie.

«Fa sul serio?» domandò il giovane.

«Così sembrerebbe.» disse Duncan.

Rimasero lì, a braccia conserte, a guardare fin dove l'orgoglio ferito avrebbe spinto l'uomo.

«Non dovremmo proseguire?» interloquì Sereda.

Evidentemente non comprendeva la tipica curiosità maschile su questioni riguardanti la sacra virilità, una curiosità che costringeva tutti, giovani e vecchi, ricchi e poveri, a fermarsi nelle loro quotidiane mansioni e assistere alle prodezze o alle pessime figure del maschio di turno. Era una sorta di legge naturale. E i due qui presenti non facevano eccezione.

«Non vediamo prima che combina?» propose infatti Elmer.

«Sereda ha ragione. Dovremmo incamminarci.» assentì il superiore barbuto, rimanendo però immobile.

«Già. Dovremmo.» rispose a malincuore il mago.

«Dovremmo.» ripeté il Comandante.

Nessuno si mosse.

«Dunque?» incalzò l'ex principessa.

«Ostagar non scapperà certo via, giusto, Duncan?»

«Soltanto un attimo, Sereda.»

Sereda borbottò qualcosa a proposito della stupidità umana; si sedette sull'erba accanto all'asino e attese.

«È arrivato.» riferì il giovane incantatore. «Secondo me torna indietro.»

«Secondo me entra nel bosco.» scommise il Custode.

«Secondo me dovremmo andare.» si lamentò Sereda, ignorata.

«È entrato! Non ci credo.» esclamò il mago bloccando il debole riverbero del sole con le mani per osservare meglio.

«L'avevo detto.»

«Possiamo andare?» si infervorò la donna.

«Suvvia, Sereda, rilassatevi. Minuto più, minuto meno, cosa cambia?»

«È ridicolo. Abbiamo una guerra da combattere e voi ve ne state qui a scommettere su un contadino. Per la Pietra.» imprecò balzando in piedi.

«Oh, per favore, come se ve ne importasse davvero qualcosa di questa guerra.» commentò Elmer con leggerezza.

La nana sgranò gli occhi e lo fissò a bocca spalancata.

«Cosa avete detto?» sfidò torva.

«Nulla, Sereda, nulla. Perché non vi mettete lì tranquilla? Ci vorrà soltanto qualche altro minuto.»

«Come osate trattarmi al pari di una ragazzina!»

Quel giorno Elmer avrebbe imparato che dare le spalle e nel contempo insultare un nano, non era una buona idea. L'ex principessa non ebbe alcuna difficoltà a spintonarlo giù con una spallata, saltargli a cavalcioni e tempestarlo di pugni, tutti molto precisi.

Il moro, sorpreso dall'inaspettata aggressione, subiva impotente. Un paio di nocche dure come la roccia si abbatterono sulle guance, gli zigomi, la fronte, poi sulle braccia che usò per ripararsi. Dolente ma non intontito, il mago riuscì a concentrarsi abbastanza da evocare una scarica elettrica che serpeggiò sugli arti. Se non fosse stato per Duncan che la afferrò per le ascelle, la nana avrebbe subito uno shock non da poco.

«Come osate! Come osate! Non sapete chi sono io!» ringhiò selvaggia, incurante del pericolo appena scampato.

«Una dannata bisbetica, ecco quel che siete!» rispose per le rime Elmer, rialzatosi con una mano al labbro sanguinante.

«Basta così!» tuonò il Comandante.

«Non prendo ordini da un umano!»

«Non prendete ordini da un umano? Chi credete di essere, a parte una principessa esiliata?»

«Toglietemi le vostre manacce sporche di dosso! Lo ucciderò, LO UCCIDERÒ!»

Dimenandosi, Sereda sfuggì alla presa di Duncan. Non arrivò ad acciuffarlo. Il mago evocò un pugno di pietra che la beccò in pieno stomaco stroncandole il respiro e sbalzandola indietro; finì a carponi sull'erba, tossendo. Incavolato e desideroso di vendetta, Elmer allungò una mano e preparò una palla di fuoco tuttavia Duncan gli cinse il polso.

«Basta così.» ordinò, e, con riluttanza, il giovane annullò la magia.

Il desiderio ardente di infliggerle un dolore cento volte peggiore di quello che sentiva al volto si sottomise ai severi anni di autodisciplina che gli imposero di rispettare l'autorità dell'uomo più anziano. Le lanciò uno sguardo omicida: non era finita lì, col cavolo. Si tastò il viso sofferente e usò del mana per curarsi, non voleva rovinarsi con degli stupidi lividi e non voleva certo darle la soddisfazione di ammirarli nei giorni successivi.

«State bene, Sereda?» domandò il Custode.

A lei?! A lei lo domandava?!

«Ehi: vittima, qui. Mi vedi?» abbaiò sventolando la mano davanti al volto per chiarire il concetto, ricevendo soltanto una breve occhiata severa.

«Io sì,» rispose intanto Sereda. «ma ser Elmer non potrà affermare la medesima cosa tra poco.» minacciò rimettendosi in piedi con un braccio sullo stomaco.

«Dovete solo provarci.» ribatté l'interessato.

«Nessuno proverà niente. Riprendiamo la marcia. E se vedrò altre iniziative di questo genere mi occuperò di voi personalmente.»

I due avversari tacquero. Finché un urlo squarciò il silenzio. Horlon ragliò nervoso; impossibile non dedurre il proprietario del grido. Duncan scandagliò il bosco con espressione preoccupata.

«Controlliamo.» decise senza esitazione.

«Che cosa ci importa di quell'umano?!» obiettò furente la nana, stufa marcia di quell'assurdità. «La nostra destinazione è Ostagar!»

«Nessuno vi impedisce di andare, Sereda, ma se deciderete di rimanere con noi vi accetterò ad un'unica condizione: la mia parola è legge, non ammetto insubordinazione.» stabilì risoluto, e si incamminò in direzione della macchia verde.

Elmer si concesse un momento per godere dell'oltraggio sul bel visino, poi seguì il Comandante.

All'esterno sembrava un normale boschetto, con le sue querce dalle tonalità autunnali, ombreggiato dalle alte fronde. Avvicinandosi poterono però subito avvertire uno strano odore che non aveva nulla a che fare con il normale profumo di vegetazione. Il trio estrasse le armi.

«Custode, rispetto i vostri ordini ma vi chiedo di nuovo: che ci importa di quello sconosciuto?»

«Non è una nostra priorità, avete ragione, ma che razza di persone saremmo se lo abbandonassimo senza accertarci delle sue condizioni dopo aver sopportato la sua molesta compagnia per più di mezza giornata? Non mi considero un eroe, Sereda, ma nemmeno un uomo senza cuore.»

La donna, con grande soddisfazione del moro, tenne la ciabatta cucita.

«Elmer, avvertirmi appena senti qualcosa.»

Eccitato, il mago espanse le sue percezioni. Man mano che avanzavano i suoi sensi si estesero sulla macchia nel limite delle sue capacità, individuando ben poco. La natura incontaminata non doveva mica essere un ricettacolo di animaletti e roba varia? Soltanto quando si inoltrarono fino a non veder più il sentiero alle loro spalle scorse qualcosa in movimento, e non gli piacque affatto.

«Una presenza si è mossa a circa... quattordici-quindici metri.»

«Leon?»

«Se Leon ha imparato ad arrampicarsi sugli alberi in due secondi.»

«Forse non mentiva sui ragni, dopotutto.»

«Non la sento più, si è allontanata.»

Procedettero con circospezione, il sole sempre meno presente, le ombre ogni passo più oscure. I tronchi spessi si susseguivano vicinissimi uno dopo l'altro lasciando loro scarso spazio di manovra e di veduta; lo scenario cambiò presso una piccola radura: grosse ragnatele si impadronirono degli alberi che la delimitavano, obbligandoli a fenderle, il terreno era segnato da tracce di zampe di aracnide e di pesi trascinati verso una sinistra grotta che si inabissava nella terra e verso una curva più in là.

«C'è corruzione qui.» disse Duncan.

«La malattia di cui parlava Leon. Pensi che sia ancora vivo?»

Il compagno non rispose, probabilmente riteneva non ce ne fosse bisogno. Comunque il mago non trasse conclusioni affrettare, poteva darsi che fosse stato intrappolato vivo in un bozzolo di ragnatela per un pasto successivo, alle volte succedeva. Svoltata la curva trovarono dei carri abbandonati, senza dubbio vittime di precedenti attacchi, ipotesi confermata dal ritrovamento di ossa umane e animali. Mentre setacciavano i dintorni in cerca di ulteriori indizi, Elmer cominciò a sentirsi inspiegabilmente turbato. Aveva un piccolissimo peso allo stomaco, quasi ignorabile, eppure costante nel lento progredire d'intensità, e la sua mente era distratta da... qualcosa, come quando una stupida mosca lo disturbava con quell'irritante battito d'ali durante la lettura di uno dei suoi romanzi preferiti.

«C'è qualcosa di sbagliato.»

«La corruzione è un effetto tipico del Flagello.» fraintese Duncan. «Queste bestie devono essersi corrotte divorando prole oscura nelle Vie, per poi uscire in superficie.»

«C'è un'entrata per le Vie nei paraggi?» mormorò Sereda con occhioni grandi, il cuore bramoso di illudersi di una falsa vicinanza a casa.

«No, non intendevo la corruzione. C'è qualcos'altro...»

«Cosa?»

«Non lo so.»

Scrutò attorno a sé, quasi convinto che se avesse guardato meglio avrebbe capito tutto, senza risultato. Alla fine furono i mezzi di trasporto, spogliati dei loro averi, a creare perplessità: nell'eventualità fossero stati privi di merce durante l'aggressione, avrebbero in ogni caso dovuto portare l'indispensabile per il carrettiere, ad esempio uno zaino, corde di riserva, denaro, un'arma per difendersi, perfino gli scheletri avrebbero dovuto avere attorno vestiti sbrindellati.

«I ragni uccidono e qualcuno ripulisce.» dedusse Duncan.

«Qualcuno può piegare gli animali al proprio volere?» fece dubbiosa la nana.

«O aspetta che abbiano banchettato e si siano allontanati per poi saccheggiare.»

Ma non era questa spiegazione ad essere balzata nella mente del moro alla domanda della principessa esiliata.

«La magia del sangue permette il controllo mentale.» disse tetro con un brivido.

Non era assolutamente sicuro che il tipo di segnale che percepiva fosse magia proibita, non aveva mai assistito alla sua pratica, e la dimostrazione di Jowan era stata talmente veloce e le circostanze così sconvolgenti che di quel momento non ricordava nulla a parte il tradimento.

«Magia del sangue? Qui?» si drizzò sull'attenti il Comandante. «Ne sei certo?»

«No, ma ho questa sensazione... sbagliata.» tentò di spiegare. «Me la sento nello stomaco. Non è normale.»

«In battaglia non si basa la propria strategia sui mal di pancia. Ma dubito che nelle torri di superficie insegnino le più semplici nozioni.» colpì basso Sereda. «Entriamo nella grotta. Se ci tenete ancora al contadino.» disse girando i tacchi sotto lo sguardo inviperito del mago.

Penetrarono silenziosi nell'imboccatura, rasentando la parete, la guerriera in testa. Chi l'avesse eletta a capo della spedizione non lo sapeva, però, in vista di un agguato, meglio lei che loro, giusto?

Seguirono il cunicolo serpentino, dall'odore sgradevole e indecifrabile, imbiancato da appiccicosi fili argentati, e quando la luce dell'esterno se ne andò si affidarono al tatto e all'udito. Camminarono nel buio in orizzontale, i sensi all'erta, in seguito i piedi poggiarono su un livello più basso, segno di una discesa. Fu allora che la colse, una fonte di vita non lontana di cui non era in grado di distinguere le singole forme. Avvertì i compagni scrivendo nell'aria con un dito luminoso (comodo essere maghi). Preparati allo scontro con il vantaggio dell'elemento sorpresa, si accostarono cauti allo sbocco che concludeva il corridoio, da cui provenivano la luce rossastra unita all'invitante crepitio di un fuocherello e il leggero bollire di un liquido.

La nana si sporse e si ritrasse immediatamente, guardandoli perplessa. Cosa aveva visto? Gli umani la imitarono: c'era una figura girata di spalle, piegata su un calderone fumante sospeso sul fuoco grazie ad una ragnatela, attorno a lei si aggiravano mansueti i ragni, e dal soffitto penzolavano una manciata di bozzoli di dimensioni umane. Il quadretto perfetto per l'inquietante scena introduttiva di un mago del sangue.

“Porco Creatore...” bestemmiò.

Leon era là dentro. Vivo. Dovev-

«IIIIIIAAAAAAAA!»

La principessa guerriera non attese di accordarsi su un piano d'azione e prese l'iniziativa con un impressionante grido di battaglia che paralizzò gli aracnidi per lo spavento. Non durò a lungo. Gli animali la attaccarono, lei scansò le zampe di uno con la spada ed evitò un secondo con una capriola a terra. Gli uomini le corsero appresso; Duncan falciò i due e Elmer castò una barriera su ognuno, preparando poi un incantesimo offensivo per intrappolare il temibile avversario che incurante del trambusto mescolava il minestrone. Sereda tornò eretta e si apprestò a terminare la schermaglia tagliando la testa della figura misteriosa, tuttavia fu scaraventata sul pavimento pietroso da un'onda cinetica di immensa energia che si estese sull'intera grotta.

Le barriere andarono in frantumi con una facilità estrema e ciò mise il mago in allarme come mai prima di quel momento: erano barriere che aveva considerato robuste, avrebbero dovuto reggere. Fece per rialzarsi, pronto a contrattaccare, ma, con suo sommo orrore, le gambe non lo assecondarono. Neanche le braccia, o le dita, il busto, la bocca, perfino le palpebre.

“Cosa...?”

Allora si rese conto di un'invisibile magia che si stava dipanando a macchia d'olio sui suoi muscoli, atrofizzandoli. Magia del sangue? Fiducioso di poter prevenire il disastro irrimediabile, forzò la fuoriuscita di mana per spezzare l'incantesimo e ripulire l'organismo, nonostante lo spasimo acuto che ne sarebbe conseguito: a questo punto era l'unico capace di reagire, essendo un mago, Sereda e Duncan erano perduti. Purtroppo il mana rimase intrappolato nei confini della carne, come se fosse sotto l'effetto di un sigillo.

“No. No, no, no, nononono.”

Lo chiamò di nuovo, e ancora, e ancora, e il risultato non cambiava.

“Oh merda...”

Capì che non c'era più scampo. Si era sopravvalutato.

“Merda, merda, merda. Che faccio? Che... Che cosa faccio?” balbettò, mentre le descrizioni agghiaccianti in materia di magia proibita gli passavano frenetiche davanti agli occhi.

Gli avrebbe tagliato i polsi? La gola? Pugnalato il cuore? Si sarebbe insinuato nella sua testa strisciando come un serpente velenoso per corrompere la sua volontà? O magari lo avrebbe tagliuzzato e aggiunto un sapore tipicamente “elmeresco” alla brodaglia sul fuoco! Oh Creatore, non voleva morire! Era troppo giovane, troppo bello e troppo intelligente per morire! Possibile che al divino non gliene importasse?

“Se mi salvi, Creatore, prometto di essere più paziente col prossimo! Lo prometto, lo prometto!”

I battiti aumentarono all'impazzata, il respiro accelerò, il sudore gli imperlò la fronte. Era terrorizzato. Che aveva fatto di male nella sua esistenza per diventare un giochino indifeso alla mercé di una mente squilibrata? Era sempre stato un apprendista modello, uno studioso eccellente, un mago ubbidiente! Andraste, non era mica che... No, non si potevano cancellare anni di buona condotta soltanto per quel singolo incidente di percorso chiamato Jowan. Non scherziamo!

“Porca di quella... Mi viene da vomitare.”

Lo stomaco si stava pericolosamente rivoltando a causa del potere che lo attanagliava, e il moro temette di crepare soffocato dal suo stesso vomito come il brigante Hack, bloccato da un veleno paralizzante nel libro Tanto lo sapevi che sarebbe finita così, pagina novecentosei.

«Hi hi hi hi.»

La vocina stridula quasi lo fece pisciare sotto. Impaurito, sentì delle zampe afferrargli un piede e trascinarlo chissà dove, con il povero cranio che cozzava contro protuberanze rocciose. A un certo punto le zampe se ne andarono lasciandolo a osservare stupidamente il soffitto. E adesso? Dov'erano gli altri? Insomma... merda!

Nell'assoluto silenzio calato nella grotta, fatta eccezione per i suoi pensieri e per la brodaglia maleodorante in ebollizione, la figura si mosse nel suo campo visivo. Data la posizione la vide a testa in giù, comunque ne riconobbe il sesso femminile: aveva gli occhi fasciati con una benda sporca, spruzzi di capelli grigi su una superficie pressoché calva, un sorriso marcio con tanti denti mancanti e una pelle malata. Con la loro buona stella, era affetta da corruzione pure lei e li avrebbe infettati tutti. Tranne Duncan ovviamente, fortunato bastardo.

«Ciaaaooo.» salutò dolce come se parlasse ad un neonato.

La cieca non lo vedeva eppure la mano dalle unghie rotte non esitò a toccare la sua guancia in un gesto dalla parvenza affettuosa.

«Che bello averti qui, piccolino. Cominciavo a sentirmi un po' sola. Questi animaletti non parlano, sai.» ridacchiò, e la cosa inquietante era che i suoni formulati parevano quelli di una vecchina normale, quella che il dì di festa ti preparava la torta speciale con doppia razione di mele. «Come ti chiami?»

Si chiese in che modo si aspettasse una risposta, se lo teneva in pugno, ma la paura si inasprì di molte tacche quando dalla gracile manina sgorgò un'emanazione gelida che penetrò attraverso la pelle e le ossa fino ad arrivare al cervello. La testa gli esplose per la violazione della privacy più pericolosa e profonda del repertorio magico, e gli occhi gli rotearono dentro le orbite. Si sentì morire.

«Elmer. Nome grazioso.»

Non la udì, troppo impegnato a sopravvivere all'assalto psichico. Era doloroso, tremendamente doloroso. Avrebbe voluto urlare. Le sue difese venivano smantellate una dopo l'altra con la calma precisione di chi praticava l'operazione da anni e, nel giro di pochi istanti, rimasero soltanto le più vicine alla sua volontà. Come si contrastava una potenza del genere?

«Povero caro, stai soffrendo.» gli bisbigliò qualcuno. «Lascia che ti aiuti.»

Era una voce colma di preoccupazione e gli fece piacere che almeno una persona si interessasse del suo benessere nel momento del bisogno. L'attacco si intensificò, i muri costruiti venivano abbattuti.

“Se nessuno mi aiuta sono spacciato.” calcolò impaurito.

«Sono qui. Voglio aiutarti, ma devi smettere di opporre resistenza.» giunse la voce materna.

“Cosa? No, non posso. Entrerà anche l'altro.” spiegò agitato.

Se avesse cessato di opporsi per un solo istante il suo io sarebbe stato travolto, e forse definitivamente cancellato.

«Non posso aiutarti se non ti lasci andare.»

“Non ha senso. Aiutami e basta!” si ostinò disperato.

«Fidati di me. Lasciami entrare e ti salverò.» promise rassicurante.

Ora, Elmer era sì spaventato, estraniato dal mondo esterno e costretto a combattere su un piano puramente mentale, ma il dubbio di commettere l'errore fatale era più forte della promessa di salvezza della voce amica. Capiva che aveva buone intenzioni, e la ringraziava, però cazzo, pure lei doveva comprendere la situazione: se cedeva era finita, proporre il contrario era un'irragionevole condanna a morte.

“Trova un altro modo. Presto, fa sempre più male.” le disse urgente.

Non sapeva cosa si provasse a introdurre una lama nel proprio cervello e torcerla con sapiente sadismo ma questa sensazione doveva andarci vicino.

«Non c'è un altro modo.» rispose addolorata la voce.

“Deve esserci un altro modo!” insistette un po' isterico.

«Non c'è. Fidati di me, lasciati andare. È l'unica soluzione.»