Era il 2006 quando ho iniziato questa storia su dei fogli di carta a quadretti con solo una penna e dei pennarelli della Stabilo (quelli esagonali con le righe, per capirci xD); era il 2013 quando sono finalmente riuscita a concluderla.
 
Poi è arrivato il 2020, il lockdown, io bloccata in un’altra nazione senza poter tornare a casa, e mi sono detta “Sai che c’è? È ora di dare a M&C la forma che si merita.” Un reboot ai tempi dei reboot.
 
Ho amato visceralmente questa fanfiction; è stata la prima, vera che io abbia scritto, con personaggi inventati da me a cui ho voluto davvero molto bene. È pure finita tra le Scelte, per motivi che ancora non capisco, e quindi era giusto che si meritasse davvero di esserlo e che i personaggi avessero la storia che si meritano.
 
Quindi la sto riscrivendo! E qui le spiegazioni che servono:  

•  Per chi non l’ha mai letta prima (o per chi l’ha già letta e non ricorda): questa storia ignora gli eventi di Tokyo Mew Mew à la mode (come la prima versione) e anche quelli di Re-Turn – un po’ perché altrimenti avrei dovuto stravolgere molte cose, un po’ perché avevo già iniziato a riscriverla quando è finalmente uscito il volumetto del 2020. Conseguentemente:
• IO SONO UN’ANIMA ANTICA xD Quindi, a meno che non esplicitamente menzionato, tutti i riferimenti di questa fanfiction vengono dal manga e dall’anime ORIGINALI. Ovverosia, le uniformi da Mew Mew, i relativi colori, i relativi capelli – quelli sono. Chi mi segue su FB lo sa, io rifuggo l’idea che Ichigo mantenga i capelli rossi da trasformata come nel Reboot del 2022.
• La riscrittura ha comportato sì il cambiamento di due coppie (poi vedrete), ma non ha intaccato l’evolversi della trama generale. Vedrete che la suddivisione degli eventi tra i vari capitoli è cambiata, alcune scene sono state tagliate, altre nuove inserite, ma il fulcro della questione è rimasto esattamente lo stesso.
• Stile e forma sono (speranzosamente) cambiati, anche se troverete scene scritte nella stessa identica maniera della versione “originale” (più o meno, perché in fondo era pure comodo xD).
• La storia è stata spostata avanti di un anno rispetto alla prima stesura, così che questi poveretti si potessero divertire un secondo di più.
•  I nomi sono diventati quelli giapponesi originali anche perché ormai uso quelli da dieci anni e mi piacciono di più.
• E sì, è un pochetto più zozza :3 

Scrivo queste righe ormai a metà 2022 perché purtroppo ormai la disponibilità è quella che è e la fantasia pure, ma spero che questi due anni di lavoro siano valsi la pena. Io l’ho fatto soprattutto per me stessa, per dare valore a una delle mie cose più preziose, ma spero che anche voi potrete apprezzarlo.

E quindi, ecco a voi la versione numero 3 e definitiva.  Un bacio grande, e grazie.

 
 
 
 
 
Ichigo sbuffò, chiuse con rabbia l'anta del suo armadio, e contemporaneamente lanciò il cellulare sul letto, soffocando un urletto di stizza.
Era il suo compleanno, che diamine! E quel rincitrullito di Hisao aveva deciso di darle buca, così, all’ultimo momento disponibile! Gliene avrebbe dette quattro, se mai le fosse tornata la voglia di rifrequentarlo.
Se solo non avesse posticipato il suo incontro con Mowe e Miwa per lui…
Si sedette sul bordo del materasso e riafferrò il telefono, prendendo a scorrere gli auguri che aveva ricevuto durante la mattina e recuperando un po’ del buon umore. C’era già perfino la solita e-mail di Masaya, che, nonostante gli anni passati e il fuso orario, non mancava mai di essere sempre tra i primi quando si trattava di ricorrenze speciali.
Ichigo sbuffò una seconda volta, sollevando qualche ciocca della frangetta rossa, e si lasciò cadere supina, perdendosi un istante nei ricordi.
Erano sei anni ^(*) che poteva considerare la sua vita – quasi – normale; sei anni in cui aveva finito il liceo, aveva continuato a lavoricchiare part-time il più possibile, aveva iniziato l’università, tutto senza dover nascondere strambe orecchie e code pelose o inventarsi contorti avvenimenti per ovviare alle sue assenze. Non aveva del tutto perso le sue abitudini feline, d’accordo, ma poteva sinceramente considerarsi tranquilla.
Anche se di cose ne erano cambiate parecchie.
In primis, circa un paio di anni prima lei e Masaya avevano deciso, amichevolmente e di comune accordo, di prendere strade separate: l’affetto che li aveva uniti non era stato abbastanza per sormontare la distanza tra Inghilterra e Giappone, gli impegni di entrambi tra esami all’università e corsi extra, ed entrambi avevano preferito farlo al momento giusto per mantenere un buon ricordo della loro relazione. Ichigo aveva sicuramente guadagnato un caro amico, e forse il suo rapporto con l’ambizioso moro era addirittura migliorato da quando non sentiva più la pressione di preservare la relazione perfetta.
D’altra parte, però, le sembrava che le sue relazioni a distanza si fossero, in realtà, quintuplicate. Per quanto ancora si volessero bene, si sentissero regolarmente, e si tenessero aggiornate, era diventato estremamente complicato riunirsi insieme alle sue ex compagne Mew Mew.
Crescere, infatti, aveva determinato che si sparpagliassero un po’ per il mondo. La carriera di Zakuro era decollata ancora di più, se possibile, e Ichigo aveva ormai una scatola di scarpe colma delle cartoline e delle polaroid che la mora le spediva da ogni suo viaggio. Minto, non tanto straordinariamente forse, aveva deciso di seguirla; in una decisione che aveva – questa volta – stupito tutti, dopo cinque anni come ballerina solista aveva all’improvviso deciso di prendere una pausa dalla danza e seguire la sua onee-sama come assistente personale. Purin aveva definitivamente messo un veto alle insistenze di suo padre perché lei sposasse Yue-Bin, ma al tempo stesso, il suo ruolo alla palestra di famiglia era cresciuto, e lei si era ritrovata a dover sospendere gli studi per fare la spola tra Cina e Giappone. L’unica rimasta in pianta stabile a Tokyo era Retasu, che studiava con successo biologia marina, ma tra la mole di studio di entrambe e i lavoretti saltuari che si trovavano per concedersi qualche capriccio in più, lei e Ichigo erano fortunate se riuscivano a incontrarsi una volta ogni paio di settimane.
E infine, a fare avanti e indietro dall’altra parte del mondo c’erano anche Ryou e Keiichiro, che avevano continuato a espandere la loro rete di conoscenze e ricerche, e che negli ultimi anni avevano davvero passato la maggior parte del tempo negli Stati Uniti che altrove.
Ichigo esalò nuovamente, scorrendo gli ultimi messaggi che si era scambiata con le sue più care amiche e notando con un certo disappunto che nessuna di loro ancora si era prodigata ad augurarle un buon compleanno. Si corrucciò e si torturò il labbro inferiore con le dita, cosa diavolo aveva preso tutti quel giorno!?
Si alzò di scatto e afferrò una delle sue borsette preferite. L'unico modo in cui avrebbe potuto risollevarsi un po' il morale era farsi una passeggiata; era una mattina splendida, e non aveva per nulla voglia di starsene in casa a rimuginare sulla sua terribile vita privata. Poi, se proprio nessuno si fosse degnato di volerle fare un po’ di compagnia, si sarebbe arrangiata da sola e si sarebbe dedicata un’intera torta. Ecco.
Infilandosi le cuffie nelle orecchie, si incamminò a passi pesanti fuori dal suo appartamento, rilassandosi solo quando poté respirare a pieni polmoni l’aria frizzante di marzo; quasi sovrappensiero, si diresse verso il suo parco preferito e poi lungo il familiare sentiero che aveva percorso così tante volte da sembrarle ormai naturale. Non doveva nemmeno pensare a che direzione seguire, le sue gambe facevano tutto da sole. Sapevano benissimo che la meta era quel locale rosa confetto che sorgeva nella bella radura soleggiata.
Il Caffè Mew Mew sorgeva ancora in tutta la sua leziosità, anche se non più splendente come una volta, con le finestre chiuse, il cancello sbarrato da un grande catenaccio, e le telecamere di guardia a controllare il perimetro ventiquattr’ore su ventiquattro. Visto i crescenti impegni dei due proprietari all’estero, la disponibilità delle ragazze in diminuzione, e la pochissima fiducia di Keiichiro a lasciare che fosse qualcun altro a gestirlo al posto suo (visto pure che sarebbe stato un filino complicato spiegare il perché di tutto quello strano armamentario nel seminterrato), avevano deciso di chiuderlo a tempo indeterminato, finché non avessero deciso se ristabilirsi permanentemente in Giappone.
Era stata una serata dolceamara, quando si erano incontrati tutti e sette per dare il giro di chiave finale alle serrature, ma vederlo lì, immobile come al solito, dava comunque una sensazione di grande sicurezza. Come se non proprio tutto, alla fine, fosse cambiato. Rimaneva per Ichigo il posto perfetto dove trovare degli attimi di quiete. Si andò ad accomodare sulla sua panchina preferita, all'ombra di una quercia, poco distante dall'entrata del locale. Era sempre un punto fresco, e le piaceva sedersi lì per leggere o ascoltare della musica, oppure chiacchierare con Retasu quando entrambe sentivano il bisogno di liberarsi dell’aria viziata delle aule universitarie.
Ichigo si rilassò, godendosi il venticello che le fece arrossare le guance e giocherellando ancora con il cellulare, quasi tentata di mandare un messaggio passivo aggressivo a Minto solo per stizza che non si fosse ancora fatta viva. Stava giusto per ingannare l’attesa mettendosi a rispondere agli altri suoi compagni di corso, quando il cellulare prese a trillare allegro, e lei aggrottò la fronte: chi mai poteva chiamarla da un numero sconosciuto a quell’ora?
« Non siamo un po’ troppo prevedibili con una borsa a forma di gatto? »
Ichigo ci mise qualche secondo a connettere, poi scattò giù dalla panchina con un balzo, guardandosi intorno alla ricerca di una familiare testa bionda: « Shirogane! Screanzato che non sei altro! Ma dove sei?! »
La risata roca del ragazzo le rimbombò nell'orecchio: « Ti vedo dalle telecamere, Momomiya. »
Lei si voltò verso l'entrata del locale, facendo una linguaccia ad una degli apparecchi di sorveglianza, poi accennò ad un sorriso e un gesto con la mano: « Sappi che è una cosa molto inquietante. E comunque non mi hai risposto! »
« Sei tu quella che gironzola sempre qui intorno come una vera gattina randagia. Io e Kei siamo appena tornati, ho dato una controllatina ai filmati, » si affrettò ad aggiungere, avendo sentito come lei aveva inspirato, pronta a lanciarsi di nuovo contro di lui, « Ti sei messa a fare jogging, sono stupito. O dovrei dire impaurito? »
« Non sei divertente, » rimbrottò lei, continuando a fissare torva la telecamera, « E comunque, che modi sono questi, tornare senza dire niente?! »
« Decisione dell’ultimo minuto, » spiegò lui, « Se non ci avessero convalidato dei documenti, non saremmo potuti partire, quindi… »
« Mmmhm, okay, » la rossa mormorò poco convinta, poi si mordicchiò il labbro inferiore, « Senti, ma… se ci incontrassimo? Non ci vediamo da secoli, e oggi - »
« Ragazzina, pensi davvero che mi sia dimenticato che giorno è oggi? » la prese in giro bonariamente.
Lei storse il naso: « Non mi hai detto nulla. »
« Sono appena atterrato, gimme a break, » lo sentì ridere di nuovo, poi le sembrò che tentennasse, « Comunque, volentieri. Diciamo tra un’oretta? Ci possiamo vedere lì, se vuoi. »
« Sì! » rispose Ichigo, e sperò di non essere stata troppo frettolosa, « Perfetto. Ti… ti aspetto qui, allora. »
Dopo un ultimo saluto e un ciao con la mano, Ichigo chiuse la telefonata e si inoltrò ancora un po’ nel parco, allontanandosi dal sistema di sorveglianza del locale, e prese un respiro. Non capiva perché ancora, dopo anni, continuava a sentirsi lievemente agitata al pensiero di Shirogane. Erano diventati molto amici col tempo, nonostante i continui battibecchi e il suo insopportabile sarcasmo, ma lei sentiva sempre un sordo sfarfallio all’altezza del petto nei momenti in cui erano solo loro due.
Scosse la testa, e si diede della sciocca; non si vedevano da quasi un anno, era normale essere un po’ nervosi, era un nervosismo positivo, quello dato dalla felicità di finalmente rivedere una persona cara, nient’altro.
Per sicurezza, in ogni caso, prese fuori dalla borsetta lo specchietto che aveva con sé e si controllò il minimo trucco che – grazie ai kami – aveva deciso di sfoggiare allo sfumato appuntamento con Hisao, ripassandosi velocemente il burro cacao.
Trotterellò a caso per il parco, canticchiando sottovoce per ingannare il tempo e continuando a lanciare occhiate storte al telefonino in borsa, finché non lo udì suonare di nuovo.
« Possibile che tu sia in ritardo anche quando sei già nel posto concordato? »
Ichigo fece quasi immediatamente dietrofront, ingoiando un paio di insulti: « Arrivo! »
Avrebbe riconosciuto la chioma anche se non fosse stato letteralmente l’unico a sostare davanti al cancello del Caffè, a digitare ancora al cellulare, e Ichigo non poté evitare di sorridere mentre lo stomaco le regalava una capriola vecchia di secoli. Possibile che in poco meno di dodici mesi, lui fosse diventato più alto, con le spalle più larghe? Anche i capelli erano un filo più lunghi, e lei avrebbe giurato che fossero anche più biondi del solito.
Ryou alzò la testa quando udì lo scalpiccio rapido, e gli occhi celesti brillarono d’arguzia: « Un anno più vecchia, ma sei sempre la solita, ragazzina. »
« Antipatico, » borbottò lei, e senza aspettare che aggiungesse oltre, gli circondò il torace con le braccia e vi appoggiò la guancia, « Ben tornato. »
L’americano impiegò una frazione di secondo a reagire, staccandosi da lei per darle un buffetto sul naso: « Happy birthday, ginger. »
« Grazie, » gongolò lei, contenta che almeno negli anni avesse imparato a tenere sotto controllo il suo arrossire furiosamente, « Come stai? »
Ryou scrollò le spalle: « Come qualcuno che ha lavorato fino all’ora prima di intraprendere un viaggio intercontinentale può stare. »
« Oh, andiamo, non tornavi da una vita, che sarà mai! »
« Non è che se non torno in Giappone allora sto fermo, kitty cat. »
« Lo so, lo so, ci hai mandato chiarissime foto delle tue orribili conferenze in Sud America, » lo prese in giro lei, poi lo guardò da sotto in su, « Rimanete un po’, ora? »
Lui infilò le mani nelle tasche del giubbotto: « Abbiamo sviluppato un nuovo progetto con un'azienda associata, ora siamo in fase di perfezionamento. Stiamo cercando soci per poterlo lanciare, quindi direi che ci vorrà del tempo. »
Ichigo non trattenne il sorriso soddisfatto, poi lo guardò furba: « Allora cosa facciamo per il mio compleanno? »
Shirogane rise e scosse la testa, sfiorandole di nuovo la punta del naso: « Gattina viziata. I’ll tell you what, » fece un cenno della testa verso il Caffè, tirando fuori dalla tasca un mazzo di chiavi, « Che ne dici se entriamo a fare un giro? »
La prima reazione di Ichigo fu di guardarlo sospettosa, il locale era chiuso da anni e lei si poteva benissimo immaginare le decine di ragnatele e annesse bestioline brulicanti nel buio che ci avrebbe sicuramente trovato, cosa che non la rendeva così estasiata. Ryou, però, aveva già iniziato a trafficare con il catenaccio che ne bloccava l’ingresso, e le ammiccò incoraggiante:
« Come on. »
« Perché ho la sensazione che tu stia per farmi uno scherzo? » mormorò titubante lei, sbirciando da sopra la spalla del biondo mentre lui procedeva alla serratura principale della porta d’ingresso.
L’americano le sorrise smagliante, forse fin troppo contento per i suoi gusti:
« Il giorno del tuo compleanno? Non potrei mai. »
Aprì la porta rosa e la socchiuse, poggiandole appena la mano sull’incavo della schiena per incitarla ad attraversare la soglia. Ichigo tentennò ancora un istante, stringendo la tracolla della borsetta mentre gli occhi si abituavano alla semi-oscurità, il cuore che le batté piacevolmente a risentire il delicato profumo familiare anche sotto l’odore di chiuso, a intravedere i contorni così conosciuti.
Anche se pensava di ricordarsi che avessero coperto tutti i tavoli e le sedie quando avevano chiuso.
Le luci si accesero all’improvviso, accecandola, e prima che Ichigo potesse capire esattamente cosa stesse succedendo, le ragazze e Keiichiro spuntarono dalla finestrella della cucina, in un grido collettivo:
« Sorpresa!! »
Ichigo rimase interdetta un istante, poi saltellò sul posto e con un versetto stridulo, si lanciò a braccia aperte nell’abbraccio delle amiche.
« E io che pensavo che vi foste scordate! »
« Ma per chi ci hai preso, » la rimbrottò Minto, piacevolmente con un sorriso dall’orecchio all’altro, « Noi non siamo delle svampite come te. »
« Abbiamo organizzato per un mese, » Retasu le strinse la mano, le guance rosse per la contentezza, « Non sai che fatica non dirtelo! »
« Ragazze, ma… e il Caffè! » la rossa fece un passo indietro per ammirare il locale, mentre Shirogane e Keiichiro aprivano le varie imposte, notando come pareva che non fosse passato che un giorno dalla loro ultima visita, adocchiando subito il tavolo elegantemente apparecchiato.
« Ci siamo svegliate all’alba per sistemare e pulire tutto! » Purin le urlò in un orecchio mentre continuava a stritolarle il collo.
« E se fossi stata impegnata? » replicò lei, fingendosi offesa.
« Oh, per favore, come se potessi dirci di no, » esclamò Minto, portandosi un boccolo dietro l’orecchio, « Dopo tutta questa faticaccia, saremmo venuti a prenderti di peso. »
« Sì, immagino il tuo contributo, Minto-chan. »
Zakuro le fece l’occhiolino: « Il credito dell’idea è di Kei-san. È stato lui a suggerire il Caffè. »
« Mi sembrava confacesse, » il pasticcere uscì in quel momento dalla cucina, spingendo un carrellino di metallo stracolmo di dolcetti, bevande, e una torta con delle candeline sopra, « Giusto qualche assaggio. »
Ichigo si tinse piacevolmente di rosso, aggrappandosi di nuovo a forza a Purin e Minto, ignorando i lamenti di quest’ultima: « Siete i migliori! »
« Non strafogarti, stasera siamo tutti a cena fuori insieme, » l’avvertì la mora, quasi scrollandosela di dosso, « E in un ristorante elegante, quindi scordati quell’orribile borsetta. »
La rossa storse il naso, poi però la riagguantò, strusciando la guancia contro la sua: « Anche tu mi sei mancata, Minto-chan. Mi siete mancati tutti! Ah, che bello questo è il migliore compleanno del mondo, non vedo l’ora di aggiornarci su tutto! »
« Sì, ma ora mangiamo! »
Al richiamo di Purin, il gruppetto si spostò rumorosamente verso il tavolo – troppo rumorosamente per sole cinque persone, ponderò Shirogane con un sorrisetto, mentre le osservava da poggiato contro al muro della cucina, a braccia conserte.
Come se non le conoscessi, pensò, e appena la biondina sventolò con foga il braccio verso di lui, si arrese con un sospiro e si unì a loro.
 
 
 
 
« Yummm… » Ichigo assaporò il cucchiaio per un’ultima volta, ripulendo qualsiasi traccia del tortino al cioccolato caldo, « Sto per scoppiare. Anche se non era buono quanto i tuoi, Kei-san. »
Mentre il moro le rivolgeva un sorriso caloroso e grato, Minto le lanciò un’occhiataccia: « Possibile che tu sia sempre la solita esagerata? »
« È il mio compleanno, posso fare quello che voglio. »
« Non credo funzioni così, Ichigo. »
Lei fece una linguaccia a Ryou, poi sospirò e si appoggiò al tavolo: « Quanto rimarrete, ora? Io e Retasu ci sentiamo abbastanza abbandonate. »
Purin fu la prima a stendere un sorrisone a trentadue denti: « Io non ho intenzione di muovermi per un bel po’. La palestra qui è finalmente finita, mio papà ha promesso che tornerà più spesso così da attirare più apprendisti, e passare anche un po’ di tempo con i fratellini. »
Retasu coprì la mano con la sua, sorridendole incoraggiante: « Così riuscirai anche a completare gli studi! »
La biondina annuì convinta: « Sempre che Ryou nii-san mantenga la sua promessa di darmi una mano. »
« Perché mettete sempre in mezzo me ai vostri bisogni scolastici? »
« Come se non ti piacesse far vedere quanto sai tutto di tutto! »
Lui evitò di dare adito a quelle sciocche accuse, limitandosi a prendere un sorso dal proprio bicchiere con un sospiro esagerato.
« E tu, Zakuro nee-san? »
La modella piegò appena la testa da un lato: « Se tutto va bene, nei prossimi giorni dovrei firmare il contratto finale per girare una serie qui. Promettono minimo due stagioni, » aggiunse con un occhiolino.
Ichigo quasi si alzò dalla sedia estasiata, di nuovo sporgendosi per agguantare Minto nonostante le poco velate minacce di quest’ultima circa le figuracce al ristorante: « Sììì! Questo è il compleanno migliore del mondo, sono mesi che non facciamo un pigiama party nel tuo lettone! »
« Il tuo buon proposito per questo anno in più di maturità spero sia smetterla di autoinvitarsi a casa della gente. »
L’intero tavolo rise del loro bisticciare, ma anche lo sguardo della mora luccicava di una punta di contentezza al pensiero di rimanere finalmente un po’ a casa.
« Che facciamo, glielo diciamo? »
I cinque sguardi felici si posarono su Keiichiro, voltato con aria furba verso il suo protetto, che invece buttò la testa indietro e sospirò: « Non sono pronto al fracasso. »
« Che sta succedendo? »
« Spero non dobbiate dirci cose… importanti, » Zakuro alzò solo un sopracciglio allusiva, e velatamente minatoria.
Keiichiro si affrettò ad agitare le mani, sorridendo rassicurante: « Come vi abbiamo accennato qualche settimana fa, la Fondazione Shirogane ha ottenuto risultati importanti, e siamo riusciti a creare una rete di contatti non indifferente. Il successo negli Stati Uniti si è fatto sentire fino a qui, e, be’…. Diciamo che ora vogliamo rafforzare anche il mercato di casa. »
« E non omettere la parte in cui hai detto che dopo tutto questo tempo ho voglia di rilassarmi, tanto ormai fai tutto tu, » lo scimmiottò il biondo.
« E quindi?! »
Ryou sospirò ancora, giocherellando con una goccia d’acqua caduta sul tavolo solo per prendere tempo prima di lanciare un’altra occhiata al moro: « Io non ho ancora detto di sì. »
«  E quindi, » Keiichiro quasi lo ignorò, divertito dall’aspettativa delle ragazze quasi piegate sopra al tavolo, ma al tempo stesso senza volerle stuzzicare troppo, « Se il signorino qui presente acconsente, ci calmeremo un attimo per consolidare definitivamente il nostro lavoro sul territorio, rimarremo a Tokyo fino a data da destinarsi, e il Caffè verrà riaperto. »
Un gemito di sorpresa si levò dalle cinque, che si scambiarono occhiate eccitate, Ichigo che batté di nuovo le mani: « Oh, vi prego, ditemi che possiamo tornare anche a lavorarci! Il ristorante di ramen in cui sto ora è così tedioso…! »
« Ah, guarda che me la segno, Momomiya. »
Lei fece una linguaccia a Ryou, mentre Keiichiro annuiva bonario: « Ovviamente, sareste le prime candidate, se lo voleste. »
« A nostro gradimento quindi, questa volta, non per forza, » Zakuro lanciò un’altra occhiatina allusiva agli americani, quello più giovane che borbottò qualcosa sul lasciarlo stare, poi incrociò le braccia mentre si rilassava sulla sedia, « Non è una copertura per poi annunciarci qualche sorpresina interplanetaria sgradita, vero? »
« No, è soltanto il bisogno di sentirsi ricompensato di Keiichiro. »
Questi continuò ad ignorare il suo protetto, riprendendo: « Il Caffè è ancora in buone condizioni, siamo sempre passati a controllarlo tra un ritorno e l’altro, anche per il laboratorio sotterraneo che è sempre in funzione… ma ha bisogno di una rinfrescata, quindi pensiamo che tra un mesetto, più o meno, potremmo ripartire. »
« Questo plurale… »
« Oh, sta’ zitto, Shirogane, » Ichigo lo rimbeccò, agitandogli la mano davanti al naso come si scaccia una mosca, « Ma… vi trasferirete di nuovo lì? »
Lo chef scosse la testa: « Io ho trovato un appartamentino non troppo lontano dal parco, così sarà più semplice gestirlo. Ryou sta affittando un bilocale vicino a dove abiti tu, Zakuro-san. »
« Shirogane, per tutti i kami, » Minto sbuffò e scosse la testa maligna, « Un bilocale? »
« Sapete quanto mi siete costate e quanto mi costerete voi coi vostri conti aperti? »
« Non guardare me, al massimo la colpa è di Ichigo e Purin. »
« Ehi, io ripagavo lavorando! »
« Certo, certo. »
« Senti…! »
« Ragazze, » Zakuro le ammonì dolcemente, già vedendo come Ryou aveva di nuovo agguantato la bottiglia di vino, « Attente a non fargli cambiare idea. »
« Non può cambiare idea, è il mio compleanno. »
Ryou lanciò un’occhiata veloce verso Ichigo, che lo stava guardando con quel suo sorriso così pieno di speranza e allegria in attesa della conferma finale, e lui dovette schiarirsi la gola mentre versava il vino nel bicchiere: « Non aspettatevi salari aggiustati per l’inflazione. »
Il tavolo eruppe in una serie di gridolini ed applausi estasiati, con buona pace degli altri commensali della sala, con tanto di Purin che si alzò per andare a stritolargli il collo mentre blaterava senza sosta.
Ryou, da sopra la matassa di capelli biondi, guardò soltanto esasperato al suo migliore amico, ma non poté evitare di sorridere contento.
 
 
 
 
 
 
 
 
La notizia di un prolungato soggiorno a Tokyo, e di un ritorno alla vita di un tempo, sembrava aver infuso di nuova energia le ragazze.
Anche con i lavori di rivitalizzazione del Caffè in corso, il locale era ritornato ad essere il luogo di incontro preferito delle ex Mew Mew, che dopo le lezioni o tra una giornata libera e l’altra tornavano ad occupare i tavoli per studiare, chiacchierare, e dare una mano a Keiichiro a riportarlo allo splendore originale in vista della festa di riapertura – perché ovviamente il moro non aveva esitato ad annunciare che ci sarebbe stata una festa coi fiocchi.
Ryou, dal canto suo, andava e veniva più spesso di quanto gli sarebbe piaciuto ammettere, con la scusa di controllare come stessero andando i preparativi della sua proprietà e non certo per la compagnia, come si premurava di ricordare ogni volta.
Soprattutto quando la suddetta compagnia lo costringeva gentilmente a sedersi tra tomi di lezioni diverse per supportare gli sforzi intellettuali, gli stessi in cui non trovò impegnata una certa rossa di sua conoscenza quando, per l’ennesimo pomeriggio, entrò dalla porta sul retro.
« Non è mai stato il posto per fare pisolini. »
Ichigo, la testa riversa sui libri di testo, si limitò ad aprire un occhio e guardarlo da sotto i ciuffi color ciliegia: « Non è un pisolino, sto meditando. »
« Mmmh, » lui le si avvicinò a braccia incrociate, lo sguardo divertito, « E su cosa staresti meditando, di grazia? »
La rossa sbuffò e si sollevò quanto bastava per poggiare il mento sulle braccia: « Devo scegliere la facoltà con cui proseguire. E non so che fare. » ^(**)
L’americano spostò una sedia per accomodarsi davanti a lei, studiandola con un’espressione comprensiva: « Be’, dovresti focalizzarti principalmente sulle materie che ti piacciono, o su cosa ti piace studiare e che vorresti continuare a fare. »
« La fai facile tu, » bofonchiò lei, giocherellando con l’angolo di una pagina, « A te è venuto molto semplice, col cervellone che ti ritrovi. Per me è… difficile. »
« Ichigo, non sei certo stupida, » lui sbuffò, allungandosi in avanti per darle un colpetto sulla fronte, « Svogliata, quello è certo. Pigra, non ne parliamo. Ma ci deve pur essere qualcosa che ti appassiona. O altrimenti andiamo per esclusione. »
Lei gemette, affossando di nuovo il viso tra le braccia: « Tutta colpa di mio papà! »
Ryou fece una smorfia, ricordando i pochi incontri con Shintaro Momomiya – e gli sbraiti che aveva sentito in sottofondo a molte telefonate quando la figlia aveva avvisato che avrebbe fatto più tardi del previsto: « Mi sembra normale che voglia che tu possa fare il massimo per la tua carriera, ginger. »
Gli occhioni color cioccolata sbucarono curiosi da dietro il golfino di lana: « Tu come hai fatto a scegliere? »
Lui sbuffò appena: « Per me è stato un po’ diverso, ginger. E poi sai, con mio papà e i suoi studi… »
Ichigo piegò la testa da un lato, osservandolo, poi prese uno dei fazzoletti già arrangiati nel dispenser, lo appallottolò e glielo tirò contro: « Invece delle orecchie da gatto, non potevi passarmi un po’ della tua testaccia?! »
« Ah, » il biondo rise divertito, raccogliendo il proiettile da terra per rilanciarglielo sul naso, « Vuoi dirmi che tutte le nostre chiacchierate in inglese non sono servite a nulla? »
La ragazza mugolò ancora e tornò a nascondere il viso per impedirgli di notare che le sue guance si erano arrossate; perché sì, era vero, per quanto pure a lei paresse strano: anche lo scorbutico Shirogane aveva partecipato a molte delle varie videochiamate di gruppo che si erano susseguite negli anni, com’era successo che a volte si fossero sentiti solamente loro due. Ichigo ricordava ancora la disperazione prima degli esami di fine liceo e dell’ammissione all’università, quando praticamente gli aveva teso un agguato in aeroporto per fargli mantenere la promessa di aiutarla; ma c’erano state altre volte in cui si erano parlati – o visti, le varie occasioni in cui lui si era trovato sul suolo giapponese per più di due settimane alla volta – soltanto per voglia di farlo.
« Ichigo, » lo avvertì sfiorarle piano la frangetta, con una risata bassa, « Non disperarti, qualcosa ci inventeremo. »
Lei gli rispose con un borbottio incomprensibile, e nello stesso momento la porta sul retro del Caffè si aprì, lasciando sbucare Retasu.
« Buon pomeriggio, Shirogane-san. Ichigo-chan… stai male? »
La rossa finalmente si raddrizzò, per non far preoccupare l'amica, e scosse la testa: « Retasu-chan, meno male che sei arrivata! Non sai cosa mi ha raccontato Miwa! »
Non appena Retasu e Ichigo furono rapite da un turbinio di notizie su gente che lui non conosceva né di cui voleva preoccuparsi, Ryou comprese che era arrivato il momento di levare le tende.
Il casco della moto sottobraccio, scese al piano inferiore per dare soltanto una controllatina rapida ai computer principali, scorgendo la figura di Keiichiro in piedi nella dispensa a buttare giù una lista di ordini da terminare.
« Come sta andando? » gli chiese, poggiando una spalla contro la porta.
Il moro ammiccò contento: « Siamo decisamente giusti con i tempi. Un paio di settimane e la riapertura sarà grandiosa. »
« Magari non troppo grandiosa, » puntualizzò lui con una smorfia preoccupata, ma annuì e si passò una mano tra la frangia, alzando un sopracciglio quando notò che l’amico continuava a fissarlo con un sorrisetto, « Che c’è? »
« Niente, » Keiichiro scrollò le spalle e ritornò a conteggiare con la punta della matita contro la carta, « Sei di buon umore, ultimamente. »
Ryou spostò il peso da un piede all’altro, a disagio: « Non ricominciare. »
« È solo una constatazione. »
Il biondo gli scoccò un’occhiataccia, poteva leggere benissimo oltre il tono fintamente neutrale.
« Non è… cambiato nulla. »
« Non sei più a fare la spola tra qui e là, tanto per cominciare. »
Ryou schioccò la lingua infastidito, si torturò un’altra volta i capelli, poi fece un passo in più dentro la stanza, abbassando la voce: « Listen, it’s… »
« Non dire complicato. »
« Ma lo è, » insistette lui, « Per quanto tu e Zakuro insistiate a fare comunella, lo è. E non so nemmeno se…! E mi sono anche un po’ rotto di… »
Keiichiro, lievemente preoccupato, lo osservò scuotere la testa con fare scocciato; fece per replicare, quando un rumoroso vociare dal piano di sopra li distrasse entrambi.
« È arrivata Minto, » commentò piano il biondo, appena divertito, « Io mi dileguo, prima che ricomincino. Ci sentiamo dopo. »
Prima che l’amico pasticcere potesse replicare, lui aveva già risalito le scale, scomparendo silenzioso.
 
 
 
 
 
 
 
 
Quasi mimetizzata nel suo angolino, Zakuro osservò soddisfatta la considerevole quantità di gente arrivata a festeggiare la grande riapertura del Caffè Mew Mew, quel piacevole pomeriggio di aprile. Anche il meteo era stato clemente, e Keiichiro era riuscito ad allestire i vari assaggi e le bevande in giardino, brulicante di chiacchiere festose e appagati mugolii di chi continuava a ingozzarsi senza remore dei differenti prodotti.  
Per l’occasione – e per la gioia delle tasche di Shirogane – avevano assunto dei camerieri in livrea, così che le ragazze potessero godersi anch’esse la festa, e la ragazza più grande le inquadrò subito, ronzanti attorno al loro pasticcere di fiducia a conversare allegre.
Lei, invece, preferiva osservare la folla da lì, un po’ in disparte, per non rischiare di attirare troppo l’attenzione e deviarla dal motivo reale dei festeggiamenti, e al contempo per non dover interagire più di quanto desiderasse con i soliti curiosi.
E poi sapeva che c’era qualcuno molto poco festaiolo, proprio come lei.
Alzò appena lo sguardo alla sua sinistra avvertendo subito la presenza di Ryou, che le porse un altro calice dell’aperitivo fruttato: « Nuovi potenziali clienti, che te ne pare? »
Lui sospirò, scuotendo la testa mentre già prendeva un sorso: « Quello che serve a renderlo felice. Ha bisogno di svagarsi più di tutti. »
La modella sapeva che il suo sguardo, puntato nella direzione di quello cobalto di lei, aveva un focus leggermente diverso, e abbozzò a un sorriso: « Stanno tutte bene, non trovi? »
Ryou la guardò di sbieco: « Tu te ne tiri fuori? »
Lei prese un sorso, sempre con la sua solita aria imperscrutabile: « Ha fatto bene a tutte, tornare a casa. Anche a te. »
« So dove vuoi andare a parare, e non ne ho voglia. »
« Strano, finiamo sempre a parlarne da sei anni a questa parte. »
Il biondo si passò una mano sul viso, scuotendo la testa: « Io non sono pronto a riavervi tutti e cinque tra i piedi, tutti i giorni, tutto il giorno. »
« Su, su, » Zakuro allungò un braccio per dargli un paio di colpetti sulla schiena, « Non sarà tutto il giorno. Se vuoi, posso dire a Minto che non ho più bisogno del suo aiuto, così può tornare al Caffè full time. »
L’occhiataccia di veleno che lui le riservò la costrinse a nascondere la ridarella dentro al bicchiere.
 
 
 
 
« Ichigo. »
Lei sobbalzò appena al richiamo di Minto, spostando lo sguardo dalla coppia di amici dall’altra parte del giardino, e si voltò verso la mora che la stava guardando con un sopracciglio alzato:
« Ti ho chiesto se vuoi rimanere a cena. »
« Ah! Certo, volentieri, » osservò il tavolo davanti a sé e scelse un éclair al cioccolato, « Andiamo insieme direttamente dopo la festa? »
« Se è un modo indiretto per scroccare un passaggio, direi di sì, » la mora le prese il piattino di mano, strappandole un verso di dispiacere, « Ma smettila di ingozzarti, o non mangerai nulla! »
« Minto-chan, non siamo fatti tutti d’aria come te! Ridammelo! »
« Ragazze, non litigate, che ci guardano… »
Il timido appello di Retasu fu ignorato, mentre Minto iniziava a sgusciare tra gli ospiti con agilità, reggendo il piattino in una mano e ridacchiando perfida, mentre Ichigo l’inseguiva cercando di recuperare il bottino.
« Minto! » sibilò ancora con astio, « Dai, ho fame, ti pre- »
Il naso di Ichigo si schiantò dritto contro il torace di Ryou, che l’afferrò per le spalle e, prima che lei potesse connettere e valutare azioni successive all’arrossire, la voltò di forza e la rispinse con poca grazia da dove era venuta.
« Mi fate già pentire di aver dato retta a Keiichiro, » le borbottò, e lei lo guardò in cagnesco da sopra la spalla:
« Ha iniziato lei! »
« Ichigo, I don’t care, » la rimbrottò, fermandosi finalmente davanti al tavolo dei dolci da dove Purin e Retasu avevano osservato tutto con divertimento, « Basta che non mi facciate fare figuracce. »
« Come sei antipatico, » la rossa finalmente recuperò il suo tesoro perduto da Minto con una linguaccia, poi afferrò un macaron di un pallido colore rosa e glielo passò, « Su, mangia qualcosa, gli zuccheri ti faranno bene. »
« Sono stupito che sia rimasto qualcosa, conoscendovi. »
« La smettete tutti di commentare le mie abitudini alimentari?! »
Senza degnarli più d’attenzione, Ichigo afferrò decisa un mini-bombolone alla crema e lo divorò in un solo morso, lo zucchero a velo che le si disegnò intorno alla bocca e un poco del ripiano che le rimase sul dito. Lei gongolò soddisfatta e si pulì con discrezione, non disdegnando di indugiare un secondo di più con il pollice contro le labbra per godere dell’ultimo sapore della crema; si accorse solo all’ultimo, così presa dai suoi dolcetti, dello sguardo dell’americano su di sé, e si accigliò sentendo le guance accalorarsi.
« Che c’è? »
Ryou la fissò un istante di più, poi voltò la testa e si rivolse a tutte le ragazze: « Allora, credo sia arrivato il momento di consegnarvi tutto il necessario per ricominciare a lavorare qui, dopodomani. »
« Uuh, sono quasi gelosa, » commentò Minto sarcastica, ricevendo un’occhiataccia in cambio.
« Guarda che ci mancherai tantissimo, nee-san, » replicò Purin un po’ abbattuta mentre seguivano il biondo verso il locale, « Non sarà la stessa cosa, ora che non ci saremo tutte e ci saranno anche altre ragazze con noi. »
« Non preoccuparti, Purin, verremo lo stesso a trovarvi il più possibile, » la rassicurò Zakuro.
« È una minaccia? » borbottò Shirogane, ricevendo all’unisono quattro pizzicotti sul braccio e un risolino da parte di Retasu.
« A proposito delle nuove ragazze, cosa ti sei inventato per la misteriosa porta del seminterrato chiusa a chiave? »
« Centralina elettrica, caldaia, ripostiglio con vecchie cose mie e di Keiichiro. Niente che potrebbe sembrare interessante. »
« A meno che il tuo fan club non sia molto intenzionato a mettere mano ai tuoi vestiti. »
Ryou trucidò Minto con lo sguardo: « Io non ho un fan club. »
« Ma se metà della clientela del locale chiedeva sempre del giovane proprietario, » aggiunse Purin sghignazzando, « Ora che non abiti nemmeno più qui, saranno disperate! »
« Spero che le mie deliziose cameriere riusciranno a far passare loro il disappunto. E Aizawa, by the way, tu sei l’ultima che può parlare. »
Mentre la mora borbottava qualcosa di minaccioso in sottofondo, Ryou estrasse finalmente uno scatolone dallo spogliatoio, che all’apertura emanò un meraviglioso profumo di bucato.
« Nuove di zecca, ovviamente, » commentò, invitandole con un gesto della mano, e Purin fu la prima a lanciarsi sulle uniformi, con lo stesso aspetto di quelle che avevano indossato da adolescenti.
« Ah, mi sei mancata! » esclamò, portandosela davanti al corpo, « Possiamo provarle ora? Possiamo, possiamo, possiamo? »
Anche Ryou rise e annuì, indicando con un cenno del capo lo spogliatoio: « Siamo qui per questo, in caso non vi vadano bene. »
Ichigo, Retasu, e Purin, le uniche tre che sarebbero ritornate a lavorare part-time al Caffè, si defilarono eccitate dentro lo stanzino, e l’americano nel frattempo pescò il pacchettino che era rimasto sul fondo dello scatolone.
« Vi abbiamo preparato comunque una copia delle chiavi, » spiegò alle due ex Mew Mew rimaste, porgendo a ciascuna un mazzo con tre chiavi diverse, « Inclusa quella del laboratorio. Per ogni evenienza. »
Zakuro si accigliò appena, ma annuì e le mise in borsa, mentre Minto sospirò drammatica: « Secondo me, stai un po’ gufando, Shirogane. »
« Sappi che sarai la prima indiziata quando comincerò a vedere multipli ordini di scorte di tè. »
« Fossi in te sarei più preoccupato dell’abitudine di Ichigo di ingozzarsi per l’ansia prima degli esami. »
Quando le vide uscire dallo spogliatoio, in una sorta di strano déjà-vu, Ryou si rese conto che davvero non era pronto a riaverle in giro tutti i giorni, tutto il giorno.
Esalò piano tra i denti, imponendosi un minimo di autocontrollo, perché erano passati sei anni, ed erano persone diverse, e non era possibile che…
« Nii-san, che ne pensi? » Purin gli si parò davanti energetica, quasi sbattendogli la crestina sul naso, e lui sbuffò:
« Perfetta, Purin. Calza a pennello. »
La biondina, soddisfatta, continuò a blaterare allegra con Retasu, mentre l’attenzione del biondo si spostò nuovamente su Ichigo, che stava confabulando davanti allo specchio insieme a Minto su come acconciare i capelli, ora portati più lunghi. Non finse nemmeno di ignorare il rombo del suo stomaco al rivedere le gambe chiare spuntare da sotto le frappe della gonna, o alla sua risata nel tentare di riproporre i suoi due vecchi codini, ma evitò testardamente di considerare anche solo la presenza di Zakuro accanto a sé.
Che era patetico se lo poteva benissimo dire da solo.
« Ho un’idea! »
La più giovane del gruppo si fiondò dentro la borsa di Retasu per estrarre la polaroid che si portava sempre dietro, incurante della fioca protesta dell’amica circa al macello che vi provocò, e la mostrò ai compagni:
« L’occasione richiede una foto! »
« Ha ragione! » Ichigo afferrò Minto per un braccio e la trascinò al centro del Caffè, « Purin, vai a chiamare Keiichiro, magari chiedi a uno dei camerieri se può aiutarci! »
« Ichigo, sono qua per lavorare… » borbottò sottovoce l’americano, mentre la biondina si scapicollava verso il giardino, e la rossa lo ignorò mentre posizionava anche le due brune e Retasu come se fossero dei bambolotti.
« Oh, su, è solo un favore iper rapido! »
Ryou sbuffò e si lasciò trainare al posto designato intanto che Purin e Keiichiro, insieme a un cameriere dall’aria frastornata ma gentile, tornavano dentro.
« Pronti, pronti?! »
Lei si lanciò in mezzo a Minto e Retasu, Ichigo che invece sgusciò tra Zakuro e Ryou mentre Keiichiro prendeva posto di fianco a quest’ultimo.
« Un bel sorriso e abbracciamoci! »
« Purin, tu più che altro mi stai spezzando le costole, » pigolò sottovoce Retasu, comunque un sorriso a trentadue denti.
La modella e Ichigo risero sottovoce del mugugnare in madrelingua di Ryou quando Keiichiro gli avvolse un braccio intorno alle spalle; la rossa avvertì leggera la mano del biondo posarsi sull’incavo della schiena e sorrise, passando il braccio intorno al suo mentre posava la testa sulla spalla di Zakuro.
« Pronti? » il cameriere sorrise e tutti loro si strinsero appena un po’, ridendo nel flash che seguì.
 
 
 
 
Ichigo aveva ovviamente esteso la sua visita a Villa Aizawa con un pigiama party per due, e giocherellò distratta con il cellulare mentre la padrona di casa finiva di struccarsi alla sua toeletta, riguardando l’immagine della foto di quel pomeriggio – simbolicamente consegnata a Keiichiro perché la incorniciasse in cucina, così come aveva voluto Purin.
Il mezzo sorriso accennato di Ryou era quello che aveva sempre conosciuto; non era mai stato particolarmente espansivo o allegro, e lei poteva contare sulle dita le volte in cui l’aveva davvero visto sorridere come si deve o ridere per davvero. Ma – o forse erano solo i dolci della giornata a parlare, o il fatto che dopo non essersi visti per quasi un anno avessero più tolleranza l’uno dell’altra – le sembrava che lui fosse cambiato un poco, che fosse più… non sapeva nemmeno lei come spiegarlo, visto che l’unico aggettivo che le veniva in mente era più Ryou.
E lei proprio non riusciva a togliersi dalla testa lo sguardo che gli aveva visto negli occhi azzurri che l’avevano osservata.
« Guarda che tutto questo silenzio mi preoccupa, » la punzecchiò Minto, lanciandole  un’occhiata dallo specchio.
« Scusa, » la rossa esalò uno sbuffo divertito e si stiracchiò, « Sto esaurendo la scorta di zuccheri e sono un po’ stanca. »
« Con tutti quelli che hai mangiato, sono quasi stupita, » l’amica la prese in giro alzandosi e ripiegando con cura la vestaglia sulla poltroncina di velluto, « Allora così mi posso risparmiare la visione di uno dei tuoi amati film mielosi e investigare su perché continui a fissare il cellulare così imbambolata? »
Ichigo s’imbronciò e nascose prontamente il telefono, un velo di rossore sulle guance: « Non sto facendo proprio nulla. Tu piuttosto! » si difese mentre Minto si stendeva accanto a lei, « Non mi hai più detto cosa è successo con quel rampollo che voleva affibbiarti tua mamma. »
« Non è successo niente, infatti non ne sai nulla. »
« Sì ma, l’hai visto, siete usciti, com’era, vi siete baciati?! »
La mora le scoccò un’occhiata scettica: « Come se ti racconterei mai certe cose. »
« Non è divertente fare gossip con te. »
« Invece… » Minto distese un sorrisetto inquietantemente soddisfatto, allungandosi sopra la rossa e ignorando le sue proteste per afferrare di nuovo il cellulare, che aveva vibrato un paio di volte, « Chi è che ti scrive a quest’ora! »
« Minto! »
La mora la ignorò e aprì tranquillamente il telefono, il ghignetto che si allargò deciso: « Mi raccomando non fare tardi dopodomani, devi dare il buon esempio, Shirogane! Ah, siamo tornati all’attacco, eh? »
« Non essere sciocca, » Ichigo assunse il colore dei propri capelli e riuscì a riappropriarsi del proprio telefonino, « E poi che vorresti dire!? »
Minto la guardò ironica, un sopracciglio talmente sollevato che pareva stare sul punto di andarsene per i fatti propri: « Momomiya, ti prego. »
Lei le fece il verso muta, il naso arricciato, borbottando mentre si piegava per nascondere l’oggetto della contesa dentro la borsa: « Tu fai dei gran viaggi. È solo ancora il fuso orario, e vuole darmi fastidio come al solito. »
« Certo, e io sono la regina d’Inghilterra. Dai, passami il telecomando, vediamo se troviamo qualcosa d’interessante. »
Ancora a pancia in sotto a penzoloni dal letto, Ichigo si distrasse un secondo, mentre veloce come un lampo digitava una risposta.
“Ovvio! Ci sarò :)”
 
 
 
 
 
 
 
 
Ryou, che di solito al mattino soffriva di un potente caso di pressione bassa e faticava ad aprire le palpebre e muovere un solo muscolo per i primi dieci minuti – con buona pace del fatto che spesso non si addormentava prima di notte inoltrata – ebbe la sensazione che quella giornata sarebbe andata storta quando i suoi occhi si spalancarono ancora prima del suono della sveglia e il suo corpo vibrò, già pronto per incominciare la routine.
All’inizio, diede la colpa al letto nuovo, al nuovo appartamento, uno sfasamento in differita rispetto a quando ci si era davvero trasferito, oppure a un cambiamento stagionale vista la primavera inoltrata e i ciliegi in fiore. Vagabondò borbottando fino alla macchinetta del caffè, sua priorità principale sempre e comunque, e solo quando ebbe una tazza bollente tra le mani ritornò in camera da letto a prendere il cellulare.
Quando vide le tre chiamate perse di Keiichiro, sempre molto più mattiniero di lui, il messaggio che recitava “Controlla computer”, ed – effettivamente – la notifica di molte notifiche dai computer principali del laboratorio, seppe che non era decisamente guarito dalla totale mollezza mattutina.
Con un grugnito e un’imprecazione, infilò il cellulare tra spalla e orecchio mentre pescava il portatile dalla tracolla e lo accendeva, telefonando nel frattempo al suo fido collaboratore che rispose in meno di due squilli.
« Hai - »
« Sto accendendo adesso. Da uno a dieci? »
Paradossalmente, udì il moro ridacchiare: « Guarda. »
Lui ingollò un altro sorso di caffè rovente con un sibilo mentre il sistema del portatile si connetteva a quello del server primario, finché una schermata gli riempì il monitor e lui dovette sbattere le palpebre per essere sicuro di aver letto bene. Probabilmente, Keiichiro doveva aver intuito il suo stupito silenzio, perché sospirò di nuovo, leggero: « Te l’avevo detto. »
«… vediamoci tra mezz’ora al Caffè. »
 
 
 
 
« Speravo di non dover più usare questa stanza. »
Ryou si sfregò gli occhi, già provato dal piccolo bunker che era il laboratorio nascosto nel seminterrato del locale.
Keiichiro gli sorrise comprensivo: « I nostri scenari sono sempre stati peggiori però, non trovi? »
Il biondo grugnì, molto poco convinto, digitando ancora un paio di tasti in maniera svogliata: « Lo sai che non mi convinci con i tuoi tentativi di trovare sempre un lato positivo. »
Il moro ridacchiò e si alzò dalla sua postazione: « Come vuoi dare la notizia? »
« Vorrei non darla, » Ryou gemette sottovoce e si arruffò i capelli, riflettendoci un secondo, « Ma conoscendole, più la tiriamo per le lunghe, più vorranno la mia testa su un vassoio. Facciamole venire qui tutte e basta, abbiamo un’ora prima dell’apertura, dovrebbe essere sufficiente. »
« Chiamo io? »
« Please, I beg you. »
Con una risatina, il pasticcere si avviò al piano di sopra per iniziare il giro di telefonate.
Forse ormai memori di cosa volesse dire riceve appelli del genere, soprattutto prima delle dieci del mattino, non ci volle molto perché le ragazze si ritrovassero nel locale ancora vuoto, ognuna con una gradazione diversa di espressione nella scala tra il preoccupato e l’arrabbiato.
« Io l’ho sempre detto che c’era qualcosa sotto, » borbottò Minto, slacciandosi il cappottino primaverile, « Avete riaperto da una settimana e già facciamo le riunioni generali. »
« Magari non è niente di grave, » tentò di blandirla Retasu, sistemandosi nervosamente gli occhiali con la punta delle dita.
« Shirogane nii-san non è ancora spuntato, » ridacchiò invece Purin, infilandosi nello spogliatoio insieme ad Ichigo, « È sicuramente qualcosa di grave. »
 Le ragazze rumoreggiarono ancora qualche istante, mentre Keiichiro serviva tè e pasticcini di supporto.
Ryou spuntò dal piano interrato nello stesso momento in cui Ichigo e Purin uscirono dallo spogliatoio, già pronte nelle loro divise, e fu accolto dalla stessa occhiata truce di tutte.
« Allora? » domandò pronta Zakuro, le braccia conserte e una sottile ruga tra gli occhi.
Il biondo prese un altro respiro, guardandole di nuovo tutte in piedi vicino all’entrata della cucina.
« Prima di tutto, vogliamo rassicurarvi che non c’è niente di preoccupante, » incominciò Keiichiro, mettendo le mani avanti e sorridendo loro con affabilità, « Ma ci sembrava giusto avvisarvi in ogni caso. »
« Già non mi piace… » mormorò Retasu sottovoce, Purin accanto a lei che annuì convinta.
« D’accordo, le cose stanno così, » Ryou fece un mezzo passo avanti ed esalò, « Giusto stamattina – »
Non fece in tempo a terminare la frase, sotto gli occhi preoccupati delle ragazze, che il beep beep beep allarmato del computer dal seminterrato li raggiunse come un fulmine, insieme a una voce molto nota.
« Che piacere rivedervi, bamboline. »
Per qualche istante, gelo totale.
Kisshu, spuntato nel bel mezzo del salone, ghignò malefico e fluttuò con noncuranza fino a raggiungere le ragazze – o meglio, a raggiungere una distanza di circa dieci centimetri dal naso di Ichigo.
« Beh! Che c’è, non si salutano più gli amici da queste parti? »
« Cosa faiiii, nyaaaah! » la rossa, diventata della stessa tonalità della sua uniforme, scattò all’indietro con prontezza felina, « Cosa ci fai tu qui! »
Kisshu, reggendosi la pancia mentre rotolava per l’aria ridendo della sua reazione, finse teatralmente di asciugarsi una lacrima: « Sorpresa. »
Fu il delirio.
Le altre cinque ex Mew Mew iniziarono chi a prenderlo a male parole, costringendolo ad alzarsi in volo fino al soffitto per sfuggire alla loro presa, chi a sfogarsi su Shirogane – che pareva star fumando dalle orecchie – chi a continuare a domandare cosa stesse succedendo.
« Ma nemmeno un buongiorno? » commentò di nuovo lui, divertito, mentre galleggiava sopra le loro teste con aria beffarda, « Dove sono finite le vostre buone maniere. »
« Scendi che te ne diamo un assaggio. »
« Uh, che proposta, passerotto. »
« RAGAZZE! » la voce di Keiichiro magicamente riuscì a sovrastare quella degli altri, e si portò al centro della stanza, « Vi prego, cerchiamo di spiegare. »
« Sarebbe il caso, » mugugnò Ichigo a denti stretti, ignorando ferocemente il ghignetto soddisfatto del verde.
Lui planò di nuovo davanti a lei, afferrandole la mano e schioccandoci un bacino innocente sopra: « Dai, ammettilo che ti sono mancato. »
Lei, ormai diventata viola, pigolò di nuovo strozzata e tentò invano di ritirare il braccio, quando la figura elegante di Zakuro sopraggiunse minacciosa di fianco a lei e Kisshu si allontanò con uno strano verso di gola.
« Okay, okay, d’accordo, calmiamoci tutti. »
« Possibile che tu non sappia fare altro che combinare casino? »
Otto teste si voltarono verso la porta d’ingresso, su cui era appena apparso Pai, le braccia incrociate e l’espressione truce.
Il fratello, dall’alto del soffitto, ridacchiò invece soddisfatto: « Lo sai che mi piacciono le entrate trionfali. »
« È un incubo, vi prego, ditemi che è un incubo. »
« Mew Mew, » Pai le salutò con un cenno del capo, ignorando il commento disperato di Minto, poi rivolse lo stesso gesto ai due uomini, « Shirogane, Akasaka. »
Il moro ricambiò, un po’ titubante, invece il biondo gli lanciò un’occhiata glaciale: « Non avevate detto che stavate arrivando? »
Kisshu incrociò le braccia dietro la testa, sempre a distanza di sicurezza: « E infatti eccoci qua! »
Se gli sguardi avessero potuto uccidere, sarebbe sicuramente stato dilaniato dagli occhi azzurri.
« Obviously. »
Il maggiore degli Ikisatashi scosse piano la testa, nascondendo un giramento di occhi: « C’è stata un’interferenza durante l’invio del messaggio, che quindi è arrivato molto in ritardo, » spiegò, « Non ci hanno dotato di un equipaggiamento entusiasmante, questa volta. »
« Fermi, fermi, fermi! » Ichigo fece qualche passo avanti, reggendosi la testa, « Io non ci sto capendo più nulla. Voi sapevate di… tutto ciò? »
Keiichiro la guardò ed annuì, con aria grave: « Ecco il motivo per cui vi abbiamo chiesto di trovarci qui, oggi. Il messaggio a noi è arrivato soltanto stamattina. »
« Ci dispiace, » commentò il moro, guardando ancora di sottecchi al fratello, « Non volevamo creare troppo fastidio. »
« Credo di sentirmi male. »
Minto si accasciò su una sedia melodrammaticamente, per poi scoccare un’occhiataccia a Ryou: « Io lo sapevo che non poteva andare tutto liscio! »
« Come se l’avessi scelto io! »
« Ora calmiamoci, » la voce fredda di Zakuro, incrinata solo da una nota di evidente fastidio, li fece tacere prontamente, la morettina che serrò le labbra già pronte a replicare, « E voi abbiate la compiacenza di spiegarvi. »
Kisshu si mantenne lontano da eventuali aggressioni fisiche, ben memore delle potenzialità della modella, appollaiandosi al bancone della cassa mentre le ragazze occupavano le sedie vicino a quella di Minto e i due scienziati rimanevano in piedi vicino loro.
« Fatemi premettere che non siamo tornati con intenzioni bellicose, » chiarì subito Pai, guardandole ad una ad una, « Anzi, portiamo i ringraziamenti del nostro governo per la cessione della Mew Aqua, che è riuscita a riportare il nostro pianeta a uno stadio di totale abitabilità. Tutta la popolazione ne ha giovato molto, e ora Duuar ^(***) è prolifica e il suo popolo pacifico.»
« Sì, dopo averci fatto il culo a strisce per mesi, però, » borbottò sottovoce Kisshu, e il fratello maggiore perseguì ad ignorarlo.
« Le esalazioni benefiche della Mew Aqua sono penetrate a fondo nel nucleo di Duaar, rigenerandolo ed espandendosi per tutta la sua superficie. Il suo potere si è dimostrato così straordinario che non è stato necessario utilizzare tutta la sostanza, per rigenerare il pianeta. Così, siamo stati incaricati di farvi un ringraziamento materiale. »
Così dicendo, Pai estrasse dalla tasca una fialetta colma di liquido brillante, strappando un sussulto agli altri presenti.
« Non pensate sia tutta, » ghignò l’altro alieno, incrociando le mani dietro la nuca, « Ne abbiamo tenuto un po’ da parte in caso la situazione si rifaccia grigia. »
« E questo ci porta al fulcro della nostra missione, » Pai annuì grave, rivolgendosi maggiormente agli altri due ragazzi del gruppo, « Non abbiamo certezze se il risultato ottenuto con la MewAqua sia permanente o meno, quanto i suoi effetti possano durare. Siamo venuti qui per prelevare campioni del vostro terreno, nel tempo, specialmente in punti in cui sappiamo la Mew Aqua sia penetrata, per poterli paragonare ai nostri risultati. Così potremmo capire se gli effetti sono permanenti, se hanno picchi di funzionalità, e via dicendo. »
I due scienziati si scambiarono un’occhiata veloce, poi Keiichiro annuì: « Ha senso. Anche se non ci siamo mai accorti che fosse rimasta della MewAqua, a Tokyo. »
« Altrimenti noi ci saremmo illuminate! » intervenne allegra Purin, beccandosi un’occhiataccia da parte di Minto e un sottile shhh da Retasu.
« Sono quantità minime, non tracciabili se non con appositi congegni, » spiegò Pai, « Non è tanto la quantità, quanto questa abbia influito e se per caso ne serva di più. »
« Avete provato a ricrearla? »
Il moro annuì, rivolto a Ryou: « C’è un progetto in corso su Duuar, ma finora non ha portato ai risultati sperati. La MewAqua è una sostanza molto particolare, forse fin troppo per essere riprodotta in laboratorio. »
« Potrebbe essere interessante tentare, » Keiichiro si voltò verso Ryou, il quale però continuò a scrutare torvo i due nuovi arrivati, con le braccia incrociate.
« Quando parlate di nel tempo, cosa intendete? »
Kisshu – che si era affacciato nel mentre dalla finestrella della cucina per investigare i vari odorini meravigliosi che ne uscivano – lo guardò da sopra la spalla con un ghigno divertito:
« Per tutto il tempo che il mio caro fratellone genialoide qui riterrà opportuno per prelevare i campioni giusti. Non sei contenta, micetta? »
« Nyaaah, io non voglio saperne niente! »
« Non abbiamo un periodo stabilito, dipenderà dal risultato degli esperimenti. »
Il biondo sembrò soppesare le ultime parole, la ruga sulla sua fronte sempre più profonda.
« Voi che ne pensate? »
Le cinque ex Mew Mew si scambiarono qualche occhiate confusa, non pensando che sarebbero state interpellate.
« Commenti tecnici sui vostri esperimenti non credo siamo in grado di farne, » borbottò sottovoce Minto, « Io continuo a non credere alle coincidenze. »
Purin sussultò un istante e si infilò sotto al tavolo, strappando ad Ichigo uno strillo quando le agguantò il bordo della gonna per sollevarlo e studiare il suo interno coscia.
« Tutto okay! » esclamò la biondina un po’ ovattata, mentre la rossa continuava a cercare di scacciarla e al tempo stesso di non farsi denudare del tutto davanti a tutti, « La voglia di nee-chan non c’è! »
« Purin, non siete delle cartine tornasole, » commentò Shirogane, ormai privato di qualsiasi energia.
Zakuro studiò ancora un po’ i due alieni, poi si appoggiò un po’ di più allo schienale della sua sedia: « Come facciamo ad avere una garanzia di ciò che state dicendo? »
Pai annuì sicuro, come se si fosse aspettato una domanda del genere da lei: « Possiamo mettere tutte le nostre strumentazioni e ricerche a vostra disposizione. »
« E poi vi abbiamo avvisato, » cantilenò Kisshu, ricominciando a fluttuare per la stanza, « Potevamo benissimo farci i cavoli nostri, ma abbiamo preferito non scatenare di nuovo un casino interplanetario arrivando senza bussare. Malfidati. »
« Be’, Kisshu-san, non puoi proprio biasimarci… » ridacchiò appena Retasu, sistemandosi nervosamente gli occhiali.
« Già! Eri proprio un diavoletto, una volta! » rincarò allegra Purin, riemersa dalle gambe delle ragazze, « Posso venire anche io a vedere l’astronave? »
« Una cosa per volta, » s’intromise Keiichiro, « Prima di tutto, vi ringraziamo per il preavviso e per la Mew Aqua. Sono certo che potremmo dare inizio a una fruttuosa collaborazione, se volete. I nostri sistemi sono aggiornati e abbiamo una copertura ben oltre Tokyo. A unire gli sforzi si raggiungono risultati migliori. »
Ryou schioccò la lingua infastidito, spostando il peso da un piede all’altro per domare il livore, ma dentro di sé riconobbe almeno il tentativo del suo tutore di poter avere un minimo di controllo sopra ciò che i due alieni avevano in mente.
« Sono sicuro che avrete affrontato un viaggio molto stancante, e il Caffè deve aprire tra poco, quindi possiamo proporre di ricominciare le questioni più tecniche a domani, a mente più fresca? »
Pai fece un gesto di consenso con il capo, all’apparenza sollevato di poter già congedarsi dalla compagnia umana: « Inizieremo anche noi a settare i nostri apparecchi, così da poter cominciare al più presto. »
« Oh, rilassati un attimo, » Kisshu osò svolazzare appena più vicino al tavolo delle ragazze, « Siamo appena arrivati, abbiamo un sacco di cose da raccontarci, vero, micetta? »
Mentre il viso della rossa s’incendiava e lei spostava la sua sedia come a cercare protezione in Retasu, Ryou si schiarì la gola con così tanta forza che avvertì le corde vocali lamentarsi:
« Credo sia meglio stabilire qualche regola, » sentenziò lugubre, « Vorrei evitarmi di trovare i servizi segreti tra le scatole perché la gente corre in giro a gridare di vedere qualcuno volare. »
Il viola fulminò il fratello con lo sguardo per l’ennesima volta, ma quello persistette nel fischiettare tranquillo, ben conscio dell’effetto che aveva sui due: « Non attireremo l’attenzione. »
« Vi conviene anche cambiarvi, » ridacchiò Purin, accennando ai vestiti dei due, gli stessi di cui si ricordavano ma così diversi dall’abbigliamento umano, e alle orecchie a punta ben in vista, « Non siamo in periodo di cosplayer. »
« Abbiamo pensato pure a quello, » ghignò l’alieno dai capelli verdi, « Saremo irresistibili, scimmietta. »
« Questa sembra un’invasione meglio pianificata dell’ultima volta, » grugnì Ryou sottovoce, guadagnandosi un’occhiataccia da Keiichiro, che di nuovo si fece avanti.
« Diciamo qui domattina, alla stessa ora? »
« Non sentire troppo la mia mancanza, micetta! »
E con un ultimo bacetto lasciato nell’aria, Kisshu sparì così com’era apparso, seguito poco dopo da Pai e dal sentore del suo sottile ringhio esasperato.
Per altri due minuti, solamente il silenzio riempì la stanza del Caffè, mentre le ragazze rilassavano appena le spalle.
« Ma quindi ora devo anche mettermi a lavorare? » borbottò Ichigo sottovoce, passandosi le mani tra i capelli, « Mi sta già scoppiando la testa, nyaaah! »
« Ogni scusa è buona, Momomiya. » le rimbrottò Ryou, continuando a squadrare l’uscita con aria torva, come se temesse di vedere ricomparire i due ospiti inattesi.
« Suuuu, ammettetelo che un po’ siete contente, » Purin si stese con quasi tutta la pancia sul tavolo per attirare l’attenzione delle amiche, « Ora è davvero come sei anni fa! Anche se mi chiedo dove sia Taru-Taru… »
« Ci manca anche il terzo… » fu il lugubre commento di Shirogane, che girò sui tacchi scomparire giù dalle scale, « Vedete di non battere la fiacca, o davvero ricominceremo ad attirare l’attenzione se a una settimana dall’apertura siamo di nuovo in alto mare. »
Loro si scambiarono un’occhiata sconsolata con Keiichiro, poi le tre in divisa da cameriera si alzarono con lentezza, sperando di poter contrastare la confusione concentrandosi sul lavoro.
Zakuro si concesse un unico sospiro di stizza, alzandosi insieme a loro e stringendo la borsa sotto al braccio: « Mi raccomando, occhi aperti adesso. Dobbiamo molto a loro, ma alcune cose possono non cambiare. »
Le altre annuirono, un po’ timorose, e si avviarono per prepararsi alla giornata.
 
 
 
 
A fine turno, Ichigo zampettò silenziosa fino al laboratorio, dove sapeva che Ryou si era rintanato in cerca di solitudine e tranquillità vista l’inagibilità della sua vecchia camera da letto. Come previsto, la porta del laboratorio era socchiusa, e lei poteva sentire il rumore della tastiera che serviva da valvola di sfogo e una fievole musica di sottofondo.
« Riprendi anche a farmi gli agguati? » la prese in giro stancamente quando la notò sbirciare dalla fessura, incerta se bussare o meno.
Lei arricciò il naso ed entrò di qualche passo nella stanza: « Non ti ho mai fatto agguati. »
Il biondo sbuffò appena divertito e si appoggiò allo schienale della sedia per stiracchiarsi, prima di passarsi una mano tra i capelli e borbottare qualcosa sottovoce che la rossa non capì.
« Che ne pensi? »
Le lanciò un’occhiata un po’ rassegnata, la mano ancora nella chioma: « Che sinceramente avrei preferito non rivederli. »
Ichigo fece ancora qualche passo tentennante, picchiettando con le dita sulla scrivania: « Dai, alla… fine ci hanno aiutato. »
« Se sei contenta di rivedere Kisshu, basta dirlo, sai. »
« Guarda che… ! »Ichigo strinse i pugni e prese un respiro profondo per calmarsi prima di esplodergli contro, offesa dalla sottile accusa, « Non c’entra proprio niente. Volevo solo sapere come stavi, e se volevi parlare. Noi ragazze un po’ ne abbiamo discusso. »
« Non voglio parlare, Ichigo, » lui soffiò, ancora contrariato, poggiando i gomiti sulla scrivania per prendersi la fronte tra le mani, il mal di testa che perseguiva a rimbombargli tra le tempie, « Voglio solo capire se ci stanno prendendo in giro o meno. »
La rossa cercò di interpretare i dati che vedeva scorrere sui multipli schermi, rinunciando in un istante e drizzando le spalle, già pentitasi del suo tentativo di supporto.
« Okay, » borbottò, e fece per fare dietrofront, « Ciao, allora. »
Ryou le afferrò il polso prima che potesse voltarsi, guardandola da sotto la frangia con un occhio mezzo aperto: « Sorry, » mugugnò, senza lasciare la presa.
Ichigo lo guardò storto, ma si avvicinò un po’ di più: « Perché le cose difficili le dici sempre in inglese? »
Lui si lasciò scappare uno sbuffo divertito: « Because it’s easier. »
Le sue dita scivolarono dal polso al palmo di lei, accarezzandole piano il dorso della mano con il pollice.
« Poi chi ti dice che sia difficile chiedere scusa? » continuò a prenderla in giro.
« Oh, per favore, » la voce della rossa uscì più fievole di quanto avrebbe voluto, « Sei una delle persone più orgogliose che conosca. »
« Senti chi parla, » Ryou rise e si alzò per picchiettare piano l’indice della mano libera contro la sua fronte, « Questa è una testolina molto dura. »
Ichigo maledisse la sua propensione ad arrossire e si sforzò di alzare il mento con fare sicuro: « Be’, allora… vado a casa. Devo studiare un po’. »
Il biondo annuì e le diede un buffetto sul naso: « Sta’ attenta. »
« Che fai, ti preoccupi per me? »
Lui rise appena del suo tentativo di essere baldanzosa: « Non ho voglia di ricominciare a doverti salvare la coda. »
« Ah, ah, simpatico, » rimbrottò lei, « Il giorno in cui mi ricresce la coda, ti ci strozzo. »
Il colore sulle sue guance si intensificò all’occhiatina divertita e allusiva che le lanciò, e Ryou fece per replicare, la mano ancora sulla sua, quando un intenso trillare dei computer li fece sobbalzare entrambi.
« Damn it, » l’americano quasi volò sulla tastiera, esaminando i dati che pulsavano sul monitor, « Ho cambiato il settaggio dei valori su quelli indicati da Pai ed effettivamente ci sono minuscole tracce di Mew Aqua rimaste. »
Ichigo non tentò nemmeno di sforzare il suo cervello, incrociando solo le braccia al petto: « Quindi avevano ragione? »
« Ragione è un parolone… »
La rossa non riuscì a evitare di ridere alla sua espressione corrucciata, conscia di quanto lui detestasse ammettere di non essere totalmente nel giusto: « Allora li aiuterete? »
Ryou si accasciò contro lo schienale della sedia, arruffandosi i capelli: « Sono più tranquillo a sapere cosa stiano facendo, che a saperli qua sulla Terra a scorrazzare liberamente in giro. E chissà che i risultati non siano utili anche a noi. »
Lei gli diede appena un colpetto col gomito sulla spalla: « Stai forse ammettendo che anni di diplomazia di Keiichiro hanno avuto effetto anche su di te? »
« Pensavo dovessi andare a studiare, Momomiya. »
Ichigo rise di nuovo, avviandosi verso la porta, poi si mordicchiò il labbro inferiore: « Se hai… bisogno, chiama pure. »
Il biondo tentennò un secondo prima di voltarsi verso di lei e annuire, abbozzandole un mezzo sorriso: « You too, ginger. »
 
 
 
 
 
 
 
 
Ryou si chiese quanto a lungo il suo fegato avrebbe continuato a resistere.
Era stato deciso che, per sfruttare al massimo le potenzialità del laboratorio del Caffè, i due Ikisatashi si installassero nel locale, adoperando le due camere da letto inutilizzate al piano superiore, che Keiichiro aveva prontamente diviso dal resto della struttura facendo installare una porta. In questa maniera, Ryou poteva crogiolarsi nell’idea di poter tenere un minimo sott’occhio ciò che stavano combinando, anche se ciò significava dover passare la maggior parte del tempo al Caffè e trovarseli tutti tra i piedi.
Già avere sempre intorno Ichigo in veste da cameriera gli riportava alla mente paturnie adolescenziali che erano difficili da domare; già trovava faticosamente sopportabile condividere lo stretto spazio vitale del seminterrato con Pai e la sua austerità; ciò che gli mancava era davvero l’indisponente, intollerabile, sfacciata presenza di quella testa di broccolo di Kisshu.
Si domandò se avesse mai incontrato un essere più irritante di lui. Lui e i suoi ghignetti, le battutine, il suo oziare per la maggior parte del tempo facendo più che onore alla cucina – a gratis, ovviamente perché certe abitudini Keiichiro sembrava non perderle –, le risatine e i sospiri che salivano dalla clientela femminile del Caffè ogni volta che si presentava.
Per non parlare poi del suo costante ronzare intorno ad Ichigo.
Gli schioccò un’occhiataccia, seduto al tavolo a ingozzarsi di pasticcini, mentre lui riemergeva dal laboratorio per andare a rilassarsi a casa.
« Che muso lungo, biondino, » lo apostrofò irriverente, cacciandosi l’ennesimo dolcetto in bocca, « Già sfiancato dal lavoro con Pai? »
« Se tu ti fossi palesato una sola volta in tutta la settimana, lo sapresti, » gli sibilò gelido l’americano, desiderando moltissimo possedere una frazione dei poteri di Kisshu per fulminarlo all’istante.
« Preferisco il lavoro sul campo, » ribatté l’altro, per niente scalfito dall’evidente astio, lanciando un’eloquente occhiata alla clientela.
« For fuck’s sake… »
Ryou fece per dirigersi a passo marziale verso l’uscita, quando fu fermato dalla voce di Ichigo, che lasciava in quel momento la cucina.
« Shirogane-kun, aspetta! Mi faresti un favore? »  
 Gli fece segno di fermarsi e s’infilò velocemente nello spogliatoio, uscendone trafelata trafficando nella sua borsa.
« Mi potresti controllare questi? » esclamò con il fiatone, schiaffandogli sotto al naso un plico stropicciato di fogli, « Sono le brutte copie di un esame. »
Lui li afferrò, lanciandole un’occhiata scettica: « Brutte sicuro, Ichigo. »
« Dai, ero di fretta! Non ho sentito la sveglia e dovevo correre a lezione, ho fatto il possibile. »
Ryou abbozzò a un sorrisetto, picchiettandogliele sul naso: « Non cambi mai, eh, ginger? »
Dal suo angolino, Kisshu lasciò uscire uno sbuffo più che compiaciuto: « Su, biondino, ammettilo, » ghignò malefico, osservando la rossa da capo a piedi, « Qualche cambiamento c’è stato. »
Ichigo arrossì fino alla punta dei capelli, afferrandosi il bordo della gonna e tirandola verso il basso il più possibile, e Ryou lo squadrò talmente male che lei addirittura temette per la sua vita. L’alieno, dal canto suo, sembrò più divertito che preoccupato da quello scambio, e ritornò a concentrarsi sui dolcetti.
La ragazza si schiarì la voce e si spostò di un passo davanti all’americano: « Uhm… allora mi aiuti? »
Lui nemmeno la guardò, ma l’afferrò saldo un braccio e la tirò piano verso l’uscita: « Sì, ma a casa. »
« Ehi, asp… i vestiti! » Ichigo cercò di svicolare per recuperare le sue cose, ancora nell’armadietto dello spogliatoio, ma lui parve non udirla e si avviò a passo deciso fuori dal retro, quasi trascinandola fino alla sua automobile.
« Shirogane-kun, ti vuoi calmare? » gli strepitò infine lei, « Spiegami perché ora ce l’hai con me! »
« Non ce l’ho con te, » replicò pronto lui, anche se la vocina nel suo cervello gli ripeteva che non gli sembrava che a lei fosse tanto dispiaciuto quell’odioso commentino.
« Allora non tirarmi come se fossi una bambina disobbediente. »
Ryou mollò il suo polso solo quando furono davanti alle portiere, entrando in macchina senza una parola di più.
Ichigo sbuffò innervosita, borbottando sottovoce qualcosa di incomprensibile mentre si accomodava al sedile del passeggero. Resistette solo i primi cinque minuti, prima di ricominciare:
« Guarda che non puoi reagire così male tutte le volte, ti verrà un colpo alla lunga. Lo sai che Kisshu è… fatto un po’ così. »
« Ora lo difendi pure? »
La rossa titubò un istante, afferrandosi una ciocca di capelli per controllarsi le punte: « Non posso… arrabbiarmi troppo con lui, lo sai… »
Ryou soffocò un’imprecazione al modo in cui lei fece cadere la frase, cogliendone appieno il senso velato, concentrandosi sul traffico per i minuti successivi.
« A confronto io sono solo il tizio che ti ha costretto a tutto questo casino. »
Percepì Ichigo girarsi verso di lui, appena sorpresa dall’ammissione, per fissarlo un istante prima di abbozzare a un sorriso: « Credevo che la tua battuta in questi casi fosse che la Terra mi ha scelta. »
« Tomayto, tomahto. » ^(****)
Lei sbuffò divertita, rimanendo in silenzio per la durata restante del tragitto. Quando si fermarono davanti al palazzo dove abitava la ragazza, lei lo guardò da sotto in su: « Sali davvero per aiutarmi a studiare? »
L’americano maledisse per l’ennesima volta dentro di sé il commento di Kisshu, veritiero come non mai, a vederla in uniforme con quell’espressione speranzosa, e sospirò:
« Ginger, devo - »
« Ti preeeeeego! » congiunse le mani davanti alla faccia, « Ti offro tutto il caffè che vuoi, lo sai già che altrimenti mi distraggo, e ho solo una settimana! »
Ryou alzò gli occhi al cielo, infilandosi nel primo parcheggio disponibile: « Non sono il tuo babysitter, sai. »
« Sei il mio tutor designato. »
« Ah! » lui rise sarcastico, mentre scendevano dalla macchina ed entravano nello stabile, « Allora ci sono anni di conti non saldati? »
« Oh, per favore, come se ti servisse. »
Ichigo lo precedette lungo le scale, canticchiando sottovoce con allegria mentre rovistava nella borsa alla ricerca delle chiavi, e lui scosse la testa, mezzo divertito.
« Adesso espatrio un’altra volta, così non mi venite più a rompere le scatole. »
« Non è divertente, » Ichigo gli lanciò un’occhiata torva da sopra la spalla, aprendo la porta del suo appartamento, « E poi credo che Akasaka-san e Pai riusciranno facilmente a trovarti anche negli Stati Uniti. »
« Non se mi nascondo in un eremo sugli Appalachi senza cellulare né tecnologie varie. »
« Shirogane! » lo sgridò con un broncio arrabbiato, lanciando con malagrazia la borsetta in un angolo e agitandogli un dito davanti al naso, « Smettila! »
Lui sbuffò irriverente, entrando nella casetta e poggiando con molta più cura il giubbotto all’appendiabiti: « Guarda che non ti servo per essere la leader delle Mew Mew, sai. »
Ichigo esalò pesantemente, un brividino che le corse lungo la schiena: « Non voglio nemmeno pensarci. E, ripeto, non fai ridere. E comunque, » aggiunse dopo un po’, incrociando le braccia al petto, « Sai benissimo che non è per quello, Ryou. »
Il suo cuore s’infranse di un millesimo di centimetro a sentirla usare il suo nome, lì in quella stanza che sapeva solo di lei, e la guardò soltanto di traverso: « Ti serve una guardia del corpo contro Kisshu? »
La rossa emise un semi-miagolio di stizza, scuotendo la testa mentre si avviava verso la camera da letto: « Hai lasciato l’umorismo negli Apitachi, o quello che sono. »
« Appalachi, » la corresse ridendo, « Preparo il caffè, sono ancora scioccato da ciò che sei riuscita a combinare l’ultima volta. »
« Ma se la macchinetta me l’hai regalata tu! »
La sentì berciare dall’altro lato della casa.
Ryou rise sotto i baffi un’altra volta, concentrandosi nel riempire il filtro della macchinetta americana – correttamente un suo regalo di qualche Natale precedente – e osservando l’appartamentino, così dannatamente suo, con le stoviglie spaiate, i magneti di città mai viste sul frigorifero, le tazze di cinque rosa diversi, macchie di rosa ovunque e un leggero casino che poteva vedere proseguire fino alla porta chiusa della camera. Il tavolinetto da caffè pieno di riviste, il portatile nell’angolo del divano, mezzo sotto a una coperta (rosa), il davanzale pieno di piante grasse e cornici di foto con le ragazze, ad accompagnare anche quelle appese ai muri con un una fila di lucine colorate sopra, un tappetino da yoga arrotolato in un cantuccio che lui sapeva benissimo avesse comprato insieme a Minto e usato forse quattro volte.
« Ecco qua! » Ichigo uscì dalla camera reggendo un secondo plico di fogli, quaderni e libri tra le braccia, che appoggiò pesantemente sul tavolinetto, « Dovrei avere tutto. »
Il biondo le si avvicinò reggendo due tazze fumanti e studiò la tenuta che aveva indossato, un paio di leggings e una felpa di tre taglie più grandi con sopra scritto Harvard: « Vedo che fai buon uso dei miei regali. »
Lei arrossì vistosamente, accomodandosi sul divano e tirando le maniche sopra le dita: « Se facessi il contrario ti lamenteresti. »
« Sono solo contento di averci azzeccato, ginger. »
Ichigo fece una smorfia, raccogliendo le gambe al petto e soffiando sul caffè, l’indice che giocherellava con il bordo di ceramica.
« Però un po’ sei felice di essere tornato a casa, no? » domandò sottovoce dopo un po’, fissando più il liquido scuro che lui.
« Vuoi dire a parte aver sgobbato per riaprire il locale in venti giorni, dover sentire i battibecchi tra te e Minto ogni giorno e i vostri commentini acidi sulle nuove cameriere, e la nuova invasione aliena? »
La rossa gli rivolse un’espressione esasperata, allungando piano un piedino per colpirgli la gamba: « … e dai, dico sul serio! »
Ryou sbuffò e fece roteare appena il caffè nella tazza: « Ovvio che sono contento, Ichigo. Altrimenti non sarei rimasto. »
« Scherzi sempre che non ci sopporti, » borbottò lei poco convinta, con il broncio di una bambina.
« Scherzo, ragazzina, esattamente la parola giusta, » le rimbrottò divertito, « E poi lo devi ammettere, ogni tanto sapete essere pesanti. »
Ichigo storse il naso, poi lo guardò da sotto in su con un sorrisetto: « Più pesanti di quanto pensassi? »
Lo vide sgranare appena gli occhi e poi ridere, avvicinando il viso al suo e picchiettarle la fronte: « Precisely. »
La rossa inalò forte, muovendosi con calma per poggiare la tazza sul tavolinetto, come temendo che un movimento troppo brusco avrebbe interrotto quell’istante.
« Mi sei mancato, Ryou, » esalò poi in un fiato solo, avvertendo il cuore schizzarle in petto e accenderle il viso sotto allo sguardo celeste di lui.
Ryou allungò solo una mano verso la sua guancia, accarezzandogliela mentre la studiava, facendosi ancora più vicino così che le loro fronti potessero toccarsi.
« Ichigo? » mormorò roco dopo un po’, e la rossa deglutì, non in grado di connettere una frase completa:
« Mmm? »
Il pollice di lui le sfiorò le labbra e lei udì il rimbombo impazzito del suo cuore nelle orecchie: « Non ti spostare, okay? »
Non fece in tempo a scuotere appena la testa che la bocca del ragazzo fu sulla sua, strappandole un sospiro quasi di sollievo. Lo strinse a sé e si lasciò stringere, lasciandosi andare sul divano per poterlo avere il più vicino possibile, e mugolando sottovoce quando le mani di lui sgusciarono veloci sulla pelle nuda sotto la felpa. Poi Ryou rallentò, discendendo con le labbra sul suo collo, saggiando piano le sue curve da sopra il tessuto, e con un respiro affannato sfiorò il naso con il proprio:
« Credevo dovessi aiutarti a non distrarti, » la prese in giro sottovoce.
Ichigo rise e intrecciò le dita dietro la sua nuca: « Non distrarti tu. »

Gli piaceva svegliarsi con quei rumori stranieri nelle orecchie, si rese conto dopo qualche giornata. Era sempre stato abituato a sentire il rumore incessante del vento gelido, a qualsiasi ora, intervallato dagli scoppi delle tempeste cariche di elettricità, e anche con l’arrivo della MewAqua su Duuar la fauna originaria non si era ripresa abbastanza per riempire i vuoti con allegri suoni.
Poi, ora che aveva il tempo di esplorare la Terra senza ambizioni di conquista, era incuriosito da tutte le sue strane sfaccettature, cose mai viste prima e dagli utilizzi strani, abitudini umane che per lui a volte avevano poco senso.
Forse la scientifica curiosità del fratello maggiore alla fine aveva contagiato pure lui.
Con uno sbadiglio, si trascinò giù dal letto e strascicò i piedi fino al bagno, buttandosi in doccia con gli occhi praticamente ancora chiusi, settando la temperatura su una tiepidina pioggia che l’avrebbe sicuramente svegliato. Sapeva benissimo, ovviamente, che l’orario non era quello che Pai avrebbe apprezzato e che probabilmente lui era già sveglio da tre ore, anche se non c’erano tracce del suo passaggio, ma dopo una vita a svegliarsi con orari da caserma, lui era veramente poco interessato a seguire le abitudini militari del fratello.
Si prese il suo tempo sotto l’acqua – un lusso che a casa non potevano ancora permettersi – e poi a strofinarsi con uno dei morbidi ed eleganti asciugamani che Keiichiro aveva messo a loro disposizione – ancora, così diversi dai tessuti sottili e termici che aveva usato per tutta la vita, pensati solo per essere funzionali e adatti ad asciugare ed asciugarsi in poco tempo. Solo quando si fu asciugato a dovere ed ebbe estratto dalla pila una tuta confortevole, sempre un regalo dello spilungone alla vista dei pochi cambi che si erano procurati prima della partenza, si decise a scendere per andare a scovare Pai.
« Yo. »
Il fratello si girò con glaciale lentezza a quel saluto estemporaneo, il fastidio ben visibile in volto.
« Sai che ore sono? »
Kisshu ghignò solo per irritarlo un poco di più: « Non fare finta di non lavorare meglio senza di me tra i piedi. »
«  Ciò non toglie che tu debba lavorare. »
« Okay, okay, » il verde si avvicinò a uno dei computer e diede una scorsa veloce e svogliata ai dati che vi scorrevano sopra, « Cosa c’è in programma per oggi? »
Pai digitò un’altra dozzina di secondi prima di rispondere: « Stiamo ultimando le analisi sui primi campioni di MewAqua, ma ce ne servono altri per una seconda comparazione. Questa volta più fuori dalla città, nelle zone meno colpite dalla sostanza. »
« Uh, che voglia di una scampagnata, » Kisshu nascose la soddisfazione della piccola vena sulla tempia del fratello causata dal suo sarcasmo, « Hai notizie di Taruto? »
« Pensavo di andare oggi alla nave e controllare i computer, prima di mandare le analisi. »
L’altro stiracchiò le braccia con fare esagerato, poi stese una mano e piegò le dita un paio di volte: «Dammi qua, posso andare io, » all’occhiata un po’ scettica del fratello, alzò un sopracciglio con una punta di irritazione, « Sono capace da solo di inviare trasmissioni, sai. »
Le spalle di Pai si contrassero per mezzo secondo prima che lui inspirasse con lentezza e indicasse con un minimo cenno del capo il computer alla sua destra: « Trasferisci gli ultimi caricamenti. »
I successivi dieci minuti passarono in silenzio, interrotto soltanto dal ticchettio delle tastiere e da un paio di sbadigli di Kisshu, che fischiettò allegro quando finalmente tutti i dati necessari furono caricati su un dispositivo esterno.
« Allora vado. Qualche messaggio speciale per il nostro fratellino? »
Pai gli lanciò un’altra occhiata gelida: « Non perderci tutta la giornata. »
L’altro ondeggiò la mano come a dire di aver capito e si avviò di nuovo su per le scale, molto più vispo di quando aveva compiuto il percorso al contrario.
Il Caffè era nel pieno del tran-tran mattutino, come aveva imparato in quelle prime settimane, e solamente Purin era tra le cameriere che lui conosceva di quel turno, un puntino giallo che sfrecciava veloce tra i tavoli con un sorriso energico. Lui scivolò di lato, cercando di non farsi notare – non che gli dispiacessero le attenzioni delle terrestri, ma sapeva che più d’uno avrebbe avuto da ridire – quando notò che a uno dei tavoli nell’angolo sedeva Minto, un trambusto di fogli, agende, e vari aggeggi davanti e l’espressione corrucciata mentre borbottava tra sé e appuntava cose. Kisshu non poteva dire di conoscerla, ma aveva occhio per le abitudini altrui e la ragazza non aveva mai fatto mistero di avere un caratteraccio troppo divertente da punzecchiare. E lui aveva ancora un sacco di tempo prima di dover fare rapporto a Pai sulle attività della giornata.
Si incamminò verso di lei, e la vide irrigidirsi, come sempre quando lui o il fratello entravano nei paraggi, quindi sbuffò mezzo divertito, mezzo irritato: « Guarda che non ti mangio. »
La mora gli scoccò un’occhiataccia, riaggiustando un plico di fogli: « Non ispiri subito fiducia, con i tuoi trascorsi. »
Kisshu non riuscì a non alzare gli occhi al cielo in maniera esagerata, tenendo sempre le mani in tasca: « Nemmeno dopo tutta la trafila del vado a immolarmi e nel mentre tradisco padrone, patria e famiglia perché mi sono reso conto che è tutta un’idea del cazzo? »
Minto lo osservò un istante, l’espressione impassibile, poi si riconcentrò sull’agenda che aveva davanti: « Sei avvezzo ai voltafaccia. »
« Ahia, tortorella, » lui rise e spostò la sedia per prendere posto accanto a lei, « Come arrivi a sera con questa cattiveria così presto? »
« Non è presto, » precisò lei, « È quasi ora di pranzo, non siamo tutti scansafatiche come te. E il mio nome è Minto. »
« Per tua informazione, Minto, ero di sotto nel tugurio insieme a mio fratello, » ignorò l’ennesima occhiataccia all’appellativo del laboratorio e fece un gesto con il mento al portatile in mezzo al tavolo, « Piuttosto, non è un po’ tardi per te? Di solito sei qui all’alba e poi sparisci. »
Minto si strinse appena nelle spalle: « Zakuro è in un servizio chiuso oggi, ci sarebbe stata troppa gente tra cui la sua manager, quindi ha avuto più senso che venissi qui per finire un paio di cose. »
Kisshu annuì come se avesse capito di cosa stesse parlando, poi dopo qualche istante aggiunse: « Ma tu non facevi quella cosa, con… le piume, e quei vestitini… »
La ragazza lo guardò allibita fare gesti strani con le mani, disegnando silhouette esagerate, poi alzò gli occhi al cielo: « Ero una ballerina, sì. Sono una ballerina, ma… ho smesso da un po’. »
Picchiettò un paio di volte la punta della penna contro al tavolo, e avvertendo che lui continuava a fissarla come attendendo una spiegazione ulteriore, si schiarì appena la gola.
« Non ho smesso di allenarmi, quello lo faccio a casa tutti i giorni, appena riesco. Ma non mi esibisco più. Era diventato… forzato. »
Lui la osservò per un paio di secondi, poi annuì e lanciò le braccia in alto per stiracchiarsi, in un concerto di scricchiolii: « Il mio caro fratellone sicuro ne sa qualcosa di lavori forzati, » esclamò con un ghigno mentre faceva scrocchiare anche il collo, « Ma quegli aggeggi cosa sono? »
Minto seguì il suo sguardo fino ai due telefoni posati vicino al computer: « Sono cellulari. Telefoni portatili. »
« Telefoni? »
«Ehm… apparecchi per comunicare a distanza con le persone. Non avete cose simili, voi? »
Kisshu si rovistò nelle tasche e tirò fuori una listella di metallo a forma di mandorla e grande circa tre volte tanto: « Questo è quello che usiamo noi nell’esercito, » spiegò, tenendolo tra pollice e indice, « Un connettore. Ma non chiedermi come funziona. »
« Figuriamoci, » lei digitò qualcosa di veloce al computer, poi gli lanciò un’occhiatina di soppiatto ai capelli ancora umidicci, « E nell’esercito vi fanno andare in giro con una pettinatura simile? »
« Hanno poco interesse quando sei in congedo, » replicò lui divertito.
La mora lo guardò con un sopracciglio alzato: « Sei in congedo? »
« Sì. Cioè… circa. »
« E la vostra missione per gli effetti della Mew Aqua, i paragoni con il vostro pianeta e quant’altro? »
« … è complicato. »
Il sopracciglio della mora era ormai così inarcato da perdersi nell’attaccatura dei capelli, e Kisshu ridacchiò, rilassandosi contro lo schienale della sedia mentre alzava le mani.
« Ehi, lo sapete che è mio fratello quello genialoide e votato al lavoro. »
« Fin troppo. »
« Io sono più di… supporto, diciamo così. »
Minto gli puntò contro una penna con aria minacciosa: « Sappi che non ho bisogno di un costume blu per piantarti una freccia in fronte. »
Lui ghignò divertito, con un luccichio negli occhi: « Però sarebbe divertente rivedere il costumino. »
La ragazza alzò gli occhi al cielo e chiuse con forza lo schermo del computer, raccogliendo le sue cose mentre gli scoccava un’occhiataccia di fuoco: « Screanzato! »
« Ma che ho detto! »
Continuando a ridere, Kisshu la osservò marciare fuori dal locale a passo di marcia, la schiena così dritta che si domandò come non facesse a incrinarsi; poi si stiracchiò e sbadigliò sonoramente, decidendo che fosse il momento di concludere qualcosa. Si avviò dunque con molta nonchalance verso la porta sul retro, dove vide Purin alle prese con due grosse buste della spazzatura.
« Buondì, nanerottola, » la salutò allegramente.
La biondina lo ringraziò con un sorriso quando le prese una delle buste per aiutarla, lanciandola come se fosse vuota dentro al bidone, poi lo osservò da sotto le lunghe ciglia chiare:
« Posso farti una domanda, Kisshu-kun? »
Un’impercettibile tensione corse lungo la schiena dell’alieno mentre chiudeva il coperchio della pattumiera: « Spara. »
Purin soppesò le parole spostando il peso da un piede all’altro: « Ora che tu e Pai siete tornati da un po’, mi chiedevo… ma Taru-Taru? »
Il verde si sforzò di controllare il sorrisetto malizioso che puntualmente minacciava di nascere mentre annuiva appena e infilava le mani nelle tasche: « Vedi, è un discorso un po’ complicato, quello su quanto sia successo dopo il nostro ritorno su Duuar… ma per fartela molto, molto breve, Taruto ha dovuto diciamo consolidare la sua posizione all’interno dell’esercito. Il buon vecchio Deep Blue gli aveva fatto saltare qualche passaggio, » quando la ragazzina continuò a osservarlo con gli occhi nocciola confusi, Kisshu ghignò e aggiunse, « Deve finire la scuola e, paradossalmente, l’addestramento militare. Non c’è eroico status che tenga contro la burocrazia. Né potevamo chiedere trattamenti di favore durante la ricostituzione dei nostri apparati statali, direi. »
« Aaaah, » Purin annuì più convinta, non indagando sull’ultima frase, e un sorriso contento le apparve sul viso, « Pensi che… ? »
« Per le questioni complesse, devi parlare col capo, » lui alzò le mani con fare divertito e accennò con la testa verso il Caffè, « Lo sai che è molto suscettibile anche lui sulle procedure. Io mi limito a fare da portavoce. Però sai che ti dico? »
La biondina approcciò il viso al suo con fare cospiratorio quando lui gesticolò di avvicinarsi.
« Sto andando a trasmettere dei risultati e speravo di poter comunicare anche con Taruto, se hai un messaggio da mandargli. Niente di indecoroso, ovviamente. »
Il viso di lei si illuminò di contentezza anche sotto la smorfia poco divertita che fece, e ci pensò su un secondo: « Digli solo che lo saluto, » esclamò poi sottovoce, « E che spero di rivederlo presto. »
Kisshu annuì e si raddrizzò, incrociando le braccia dietro la testa: « Ricevuto, madamigella. Ma sarà il nostro piccolo segreto, per ora. Meglio non svegliare il fratellone che dorme. »
« Perché ti vuoi sempre cacciare nei guai, nii-san? » ridacchiò divertita Purin.
Lui scosse solo le spalle mentre si avviava tranquillo verso l’interno del bosco: « Deformazione professionale! »
 
 
 
 
 
 
 
 
Stando attenta a bilanciare ogni bicchiere con attenzione, Retasu si incamminò cauta fuori dalla cucina, reggendo il vassoio con le mani. Negli anni la sua goffaggine non era decisamente diminuita, e sapeva lei stessa che non fosse una grande idea avviarsi giù per le scale portando succhi di frutta e tramezzini in precario equilibrio, ma Ichigo doveva aiutare in sala e Purin non era in servizio quel giorno, e decisamente non era cauto dare troppi particolari alle nuove cameriere su ciò che succedeva nel seminterrato.
Anche se lei avrebbe preferito non doversi intrattenere troppo con i tre del piano di sotto.
Non che ci fosse qualcosa di male in loro, ovvio. Era solo che la mettevano un po’ a disagio, ecco. Pur essendo cresciuta, la sua timidezza rimaneva la sua principale avversaria, per quanto lei si sforzasse di combatterla, e anche se due lo facevano senza rendersene conto, i tre ragazzi a cui avrebbe servito il pranzo riuscivano sempre a colpirla nei punti più deboli. Kisshu aveva quella linguaccia che sembrava riuscire a prendersi gioco di qualsiasi cosa, pur se con gentilezza nei suoi confronti la maggior parte delle volte; Shirogane continuava a metterla un poco in soggezione anche se la cotta adolescenziale nei suoi confronti si era assopita e parecchio col tempo; e infine Pai…
Le circostanze del loro ultimo incontro erano certo qualcosa che lei avrebbe tanto desiderato dimenticare.
Rendendosi conto che aveva entrambe le mani impegnate e che non sarebbe certo stata una mossa saggia tentare di spostare anche solo un dito per bussare, Retasu allungò quanto più possibile un gomito e lo batté goffamente contro la porta del laboratorio, che si aprì dopo qualche istante.
« Oh, Retasu… grazie, » Ryou si affrettò a togliere il vassoio dalle mani e posarlo sul tavolo sgombro più vicino, cosa non facile vista la quantità di foglie e attrezzature varie che poteva intravedere dalla soglia.
« Akasaka-san ha pensato che vi avrebbe fatto bene una pausa, » intrecciò le dita sul grembiule a forma di cuore e accennò a un inchino con un sorriso, « Spero vi piaccia. »
« Sarà sicuramente ottimo, pesciolotta, sei hai contribuito anche tu, » Kisshu le lanciò un sorriso smagliante mentre sbirciava sotto al fazzoletto che copriva i tramezzini, « Tutti qui? Sono solo per me, spero. »
Lei arrossì vistosamente, sgranando gli occhi, e gesticolò verso il piano di sopra: « Po-posso andare a pre-prepararne altri se - »
« Lascialo perdere, ti sta solo prendendo in giro, » Pai s’intromise, avvicinandosi al fratello incombente e scostando del tutto la carta, « Magari riempendoti la bocca puoi evitare di dire sciocchezze e concentrarti. »
« Concentrarsi sul non soffocare, conoscendolo. »
« Perché non andate al diavolo entrambi? Tornate al vostro ben più preferibile mutismo. »
La ragazza non poté nascondere il sorrisetto che le nacque spontaneo a quello scambio di battute, che le parve abbastanza strambo per i tre eppure al tempo stesso così familiare, forse un po’ naturale visto quanto tempo stessero passando insieme, chiusi lì sotto.
Colse l’occhiolino che le rivolse Ryou come ringraziamento mentre addentava di gusto un tramezzino, continuando a scorrere un plico di fogli, e annuì ancora contenta.
« Allora se… se avete bisogno, basta farmi sapere. »
Afferrò la maniglia della porta per chiudersela alle spalle, cogliendo solo con la coda dell’occhio l’accenno di sorriso che le rivolse Pai, e si affrettò ad allontanarsi ignorando la corsa furiosa del suo cuore.
 
 
 
 
Con un gesto stanco, Ichigo si sistemò un ciuffo della frangetta che le si era appiccicato alla fronte e sospirò soddisfatta, il turno di lavoro stava finalmente volgendo al termine e presto si sarebbe potuta rilassare; lei e le ragazze avevano deciso di concedersi una serata al cinema, Minto e Purin le avrebbero raggiunte di lì a poco per andarci insieme, le rimaneva solo da sistemare in frigorifero i dolci rimasti dalla giornata e poi sarebbe potuta andare a cambiarsi con calma, magari avrebbe anche avuto il tempo di controllare se Ryou fosse ancora in laboratorio…
« Bu! »
Ichigo sussultò così forte che i pasticcini sul vassoio di carta fecero un salto.
« Kisshu! » sibilò senza fiato, portandosi una mano sul cuore, « Devi piantarla con questa storia del saltare fuori dal nulla! »
Lui, che le era comparso alle spalle per mormorarle all’orecchio, ridacchiò divertito e si allontanò per fare il giro del tavolo, su cui poggiò entrambi i gomiti: « Hai ragione, micetta, perdonami. Allora ci stiamo dando dentro, uh? »
La ragazza divenne di un palese color melanzana, fissando il suo ghignetto soddisfatto sgomenta: « Eh?! »
Gli occhi dorati brillarono, e l’alieno indicò col mento il vassoio che lei stringeva: « Con il lavoro, intendo. »
« Ah, » Ichigo si lasciò scappare un risolino nervoso, giocherellando con i dolcetti per riordinarli, « Eh sì, un po’… »
« Mmmhm, » Kisshu annuì comprensivo, « In effetti ti vedo un po’…. Sbattuta. »
Ichigo quasi si strozzò con la sua stessa saliva, le mani che tremarono ancora a tal punto da rovinare tutto il lavoro appena fatto: « Uh… g-già… cioè, io… »
Lui continuò a ghignare sotto i baffi e si allungò sul bancone, sgraffignando un pasticcino: « Forse dovresti chiedere un po’ di riposo al biondino. Non ti può logorare così tanto. »
Lei rimase imbambolata a osservare la sua espressione maliziosa, finché finalmente non connesse e – per la terza volta – sbatté il vassoio sul bancone.
« Kisshu! »
Lui sghignazzò appena, alzando un sopracciglio con fare innocente: « Cosa? »
« Smettila di… di… tu…! »
« Micetta, calmati, o ti verrà un colpo, » Kisshu rise e si raddrizzò, non prima di aver rubato un altro dolcetto, « È quasi un peccato che non ti spuntino più quelle adorabili orecchiette e la coda. »
Ichigo torturò la cartina del pasticcino, prendendo un po’ di tempo per formulare la domanda: « Ma tu hai… »
« Capito che c’è qualcosa di losco tra te e il biondino? Micetta, non siamo tutti innocenti come le tue amiche. »
Lei assunse qualche altra tinta di vermiglio, tentando invano di svicolare: « Io non… eh… losco?! »
« Micetta, » la canzonò come se fosse una bambina sciocca, « Puoi fare fesse le altre, ma non puoi fare fesso me. »
« Chi dovrebbe far fesso chi? »
Minto entrò in quel momento, senza curarsi di salutare come al solito, guardandoli un po’ scettica mentre si portava gli occhiali da sole sulla testa.
« Ichigo, ti prego di non farci fare tardi, » non aspettò nemmeno una risposta, ravvivandosi i capelli con aria annoiata mentre cercava il telefonino nella borsetta, « Se c’è una cosa che odio è dovermi affrettare per cena perché rischiamo di perdere l’inizio dello spettacolo. E tu, » aggiunse con una nota più gelida rivolta a Kisshu, « Dovresti smetterla di approfittartene della gentilezza di Akasaka-san. »
L’alieno la ignorò, agguantando un altro pasticcino – ormai ne erano rimasti tre sul vassoietto – solo per dispetto: « Incredibile, mia dolce gattina, erano anni che speravo di lasciarti senza parole. »
« Smettila, » sibilò lei, « E comunque non sono affari tuoi. »
« Dipende dai punti di vista. »
Ichigo trasalì appena, il rossore sulle guance che si acquietò un poco, mentre Minto lanciava un’occhiata in tralice ai due e poi borbottava: « Per tutti i kami, Kisshu, sei proprio un impiccione! »
« Impiccione o master osservatore? E poi da che pulpito. »
Lui rispose con il solito sarcasmo, adorando l’occhiataccia glaciale che gli fu rivolta, invece Ichigo lo osservò titubante da sotto la frangia. Non c’era niente di sbagliato, ovviamente, ma di comune accordo con Ryou avevano deciso di non urlare ai quattro venti che si stessero frequentando, come l’aveva posta lui. Dopotutto erano appena passate un paio di settimane, era così fresca anche per lei, e c’era ancora quella strana transizione da amici a qualcosa di più che verteva su entrambi, non sembrava il caso a nessuno di due di lanciarsi su annunci vari, considerato anche quanto il ragazzo fosse riservato. Possibile che fossero stati così semplici da leggere?
« Ma come hai fatto a… »
Il ghigno furbo che si dipinse sulla faccia del verde fu davvero da schiaffi: « Primo, il biondino ha iniziato a passare di qua con molta più costanza e sempre di un certo buon umore, e non è che tu sia una maga delle espressioni facciali impassibili. Secondo, tu e la tua amica pennuta - »
« La cosa?! »
« - vi siete appartate un po’ troppo spesso a confabulare perché non ci fossero novità. Terzo - »
« Minto-chan, ti si sente dall’ingresso, » Purin entrò allegra in cucina insieme a Retasu, rallentando un po’ titubante quando vide le facce dei tre già nella stanza, « Ciao, Kisshu-kun, tutto bene? »
« Oh, io sto una favola, voi come state bamboline? Stavamo giusto facendo due chiacchiere sugli ultimi gossip, » schioccò scherzosamente la p della parola, facendo l’occhiolino alla povera rossa.
« Richiamami ancora una volta pennuta e queste parole saranno l’ultima cosa che dirai prima che ti strappi la lingua. »
« Non ti scaldare tanto, colombella, » replicò lui, impassibile alle gelide minacce di Minto, « Ci stiamo solo divertendo. Non tanto quanto si sta divertendo la micetta, ovviamente. »
Ichigo riacquistò tutto il colore perso e sbatté un piede a terra in maniera infantile, ignorando lo sguardo confuso di Purin e Retasu: « E terzo?! »
« Terzo, » Kisshu distese il sorriso più innocente del mondo, « Me l’hai confermato tu diventando un’adorabile fragolina in tutto e per tutto. »
« Credo che ci siamo perse un pezzo, » mormorò gentilmente Retasu, continuando a scrutare i presenti con aria confusa.
In quel momento, udirono il borbottio di Ryou, Pai e Keiichiro avvicinarsi dal laboratorio, e quando i tre varcarono la soglia della cucina, il ghigno divertito di Kisshu si allargò ancora di più.
« Eccolo qua, il pezzo mancante. »
Ichigo affondò il viso nelle mani, sentendolo rovente sotto i palmi, mentre anche Minto non riusciva a nascondere un sorrisetto all’espressione confusa che suscitò nelle altre due ragazze e negli ultimi arrivati; espressione confusa che non durò troppo a lungo, perché Purin fu davvero svelta a connettere gli stralci di conversazione di Kisshu, la posa di Ichigo, e la nube nera che stava lentamente scendendo sul viso di Ryou.
« Sììììì! » esclamò gioiosa, lanciandosi di spinta sull’amica, « Ah, Reta-chan, mi devi dei soldi, te l’ho detto che non arrivavano a giugno! »
« Ma che…?! »
« Li dovete voi a me, io ve l’avevo detto che non sarebbero arrivati alla fine di maggio. »
« State tutte per essere chiuse in dispensa. »
La gelida minaccia di Ryou venne ignorata, perché il vociare delle ragazze sovrastò qualsiasi altro rumore; lui si limitò a lanciare un’occhiata assassina a Kisshu (che continuava imperturbato a sghignazzare impunemente), promettendosi di trovare la maniera di strozzarlo con uno dei cavi dei computer, e fece dietrofront senza nemmeno ricordarsi il perché avesse deciso di andare in cucina.
«Proprio non riesci a non fare casino tu, eh? »
Il verde ignorò anche l’irritato commento del fratello maggiore, che si servì solamente un bicchiere d’acqua e seguì Shirogane in fretta. Per lui, la soddisfazione di vedere l’espressione di puro fastidio sul viso del biondino era così appagante da cancellare qualsiasi seccatura che poteva scatenarsi dai suoi scherzetti.
Mentre Ichigo veniva inseguita in spogliatoio da una Retasu e una Purin ghiotte di particolari, Minto rimase in cucina, tutt’altro che desiderosa del casino che sapeva si sarebbe scatenato nella stanzetta.
« Sei proprio uno sciocco. »
Kisshu appoggiò la guancia alla mano e la osservò divertito mentre lei continuava a studiarsi le unghie.
« Lo dici solo perché ti sarebbe piaciuto avere l’esclusiva della rivelazione. »
La mora gli scoccò un’occhiata sarcastica: « Per favore, » replicò in tono superiore e annoiato, « Lo so da quando è cominciata, ma non ho detto niente solo perché me l’ha chiesto Ichigo. Ora tocca a loro sbrigarsela. E tu devi sperare che Shirogane non decida di vendicarsi. »
« So badare a me stesso, tortorella. »
« Min-to. Sono due sillabe, ce la puoi fare. »
« Sai che più mi dici una cosa, più mi viene voglia di fare esattamente l’opposto? »
Minto lo fissò come se avesse potuto strozzarlo con la forza del pensiero: « Quanto sei infantile. »
« Se continui con tutti questi complimenti, potrei iniziare a pensare che tu abbia un debole per me. »
« Certo, » sibilò lei, tagliente come una lama, l’espressione contratta come se avesse mangiato un limone particolarmente aspro, « Forse nei tuoi sogni. »
« Se capita, tortorella, sarò certo di avvisarti. »
Kisshu sgattaiolò via sghignazzando prima che la ragazza impugnasse uno degli affilati coltelli presenti in cucina per infilarglielo in luoghi poco piacevoli, e decise che fosse ora di andarsi a fare un pisolino, vista la quiete in cui piombava il Caffè a fine giornata, quindi imboccò fischiettando le scale che portavano al piano di sopra.
« Kisshu-kun? »
Il mormorio titubante di Ichigo lo raggiunse al quinto scalino, e si voltò con tutta la calma di cui era capace. Lei probabilmente si era cambiata in tutta fretta per sfuggire all’interrogatorio delle amiche, e lo stava guardando da sotto in su con il labbro inferiore tra i denti, strofinandosi distrattamente le dita in grembo.
« Senti… » vide le sue spalle alzarsi mentre lei prendeva un respiro profondo, esitava un passo in avanti per salire sul gradino e poi cambiava idea, lanciandogli un’altra occhiata furtiva, « Per quanto riguarda… uh… Shirogane, ehm… tu… »
Kisshu avvertì il solito, familiare formicolio al petto, ma appoggiò una spalla contro al muro mentre incrociava le braccia e si dipingeva un sorriso pacato in volto: « Non c’è nessun problema, micetta, se è questo che ti cruccia. »
« Da… davvero? »
« Cos’è, ti dispiace? »
Ridacchiò all’espressione che la vide fare, gonfiando appena le guance e corrugando le sopracciglia, come se si stesse concentrando per non arrossire.
« Senti, » alla fine, Ichigo prese coraggio e salì quello scalino, fissandolo negli occhi, « Io e te non abbiamo mai avuto la possibilità di parlare, dopo che… e ora che… »
Lui fece per aprire la bocca, ma lei lo zittì con un gesto deciso della mano che li prese ugualmente alla sprovvista.
« Io voglio… devo ringraziarti. Per tutto quello che hai fatto per me, per noi, ma… soprattutto per quello che hai fatto per me, » esitò un attimo nel cogliere l’impercettibile smorfia che si dipinse sul volto dell’alieno per una frazione di secondo, « Tu l’hai fatto senza… senza anticipazione di un ritorno, e te ne sono grata. »
Kisshu sbuffò appena, il ghigno sarcastico che s’infiacchì leggermente: « Non proprio, micetta, ma grazie lo stesso. »
Ichigo annuì lentamente, soppesando le parole con cui continuare: « E sono contenta di avere almeno adesso l’opportunità di potermi scusare per non avertelo detto prima. Però, per quanto sia grata, davvero, io non… »
L’alieno si mosse prima che lei potesse finire la frase: « Sai perché mi piace stuzzicarti? » represse un sorrisetto mentre galleggiava appena verso di lei, divertito da come le sue guance si tinsero immediatamente, « Perché sei semplice da stuzzicare, e così facendo infastidisco il biondino. Vedere come si riempie di bile è impagabile. »
« Non è molto carino, quello che dici. »
« Ma è la verità, » lui si azzardò a picchiettarle la punta del naso con l’indice, « Meglio che farlo perché mi piaci ancora, giusto? »
La rossa fece una smorfia mentre gradualmente computava le sue parole, poi abbozzava a un sorriso: « … immagino di sì. »
Kisshu posò i piedi sul gradino appena sopra al suo: « Acqua sotto i ponti. Sono un uomo fatto e finito, ora, ho messo da parte le cotte adolescenziali. Non come il biondino. »
« Guarda che forse non dovresti tirare tanto la corda. »
Lui rise e agitò una mano: « Divertitevi anche per me. Basta che non vi mettiate a pomiciare in mezzo alla stanza. »
« Kisshu! »
L’alieno la sorpassò ridendo, avviandosi nella direzione opposta a quella che aveva inteso prima.
« Ah, micetta? »
Si girò con nonchalance, e data la differenza di gradino, lei era praticamente alla sua altezza e lo guardò curiosa, aspettando che continuasse.
Prima che potesse muoversi, Kisshu scattò in avanti e le rubò un velocissimo bacetto, uno sfiorarsi di labbra innocuo e che al tempo stesso riuscì a farle assumere la tonalità di una melanzana mentre lui ghignava sotto i baffi.
« Solo in memoria dei vecchi tempi. »
Con uno schiocco, di dita, in barba alle precauzioni con cui tanto gli rompeva le scatole Pai, si teletrasportò appena fuori dal Caffè, respirando a pieni polmoni l’aria tiepida della sera primaverile.
Si incamminò verso il boschetto, le mani in tasca, e solo quando fu sicuro di essere coperto dagli alberi gettò la testa all’indietro ed esalò lentamente, rilassando tutto il corpo.
Non aveva mai avuto senso insistere, dopotutto.
E andava bene così.
Era libero.
 
 
 
 
 
 
 
 
« … e abbiamo estratto campioni dal settore H-23, sono in analisi ora. Se riuscissimo a coprire H-24 e G-5 nei prossimi giorni, potremmo già iniziare a trarre conclusioni per quell’area. »
Ryou annuì e continuò a fissare lo schermo su cui scorrevano i dati raccolti da Pai e Kisshu.
« Positive o negative? »
L’alieno dai capelli viola mosse appena un sopracciglio, le braccia incrociate: « Anche con minime quantità, sembra che la Mew Aqua abbia influito positivamente rispetto a zone dove la sua concentrazione è minore o nulla, ma sul lungo termine è difficile da dire. Soprattutto a contrasto con un’azione esterna tanto preponderante. »
Il biondo si controllò per non lanciargli un’occhiataccia mentre ricominciava a digitare: « Non siamo i migliori inquilini del pianeta, lo sappiamo. »
« Toc toc, » Zakuro apparve sull’uscio con un sorrisetto, « Non dovreste lasciarla aperta, questa. »
Due paia di occhi furenti si voltarono verso Kisshu, che subito alzò le mani in segno di difesa: « La pesciolina aveva detto che sarebbe tornata subito con i rifornimenti! »
La modella nascose un mezzo sorrisetto ed entrò nella stanza, paradossalmente più fresca del resto del Caffè per le ventole installate che servivano a contrastare l’effetto dei computer, e mostrò un cestino di vimini pieno di frutta: « È arrivata una scolaresca, Retasu è stata distratta. »
Mentre Kisshu si avvicinava curioso agli spuntini, Keiichiro si rivolse un po’ preoccupato alla ragazza: « Servono rinforzi? »
« Direi di no. Non finché non sentiamo Ichigo, » appoggiò la schiena al muro e fece un cenno verso gli schermi, « Come stiamo andando? »
« Il biondino ancora fa fatica ad ammettere che avevamo ragione, » ghignò Kisshu, facendo rimbalzare una pesca sulla mano prima di azzannarla; il ragazzo in questione gli rivolse un ennesimo sguardo velenoso, premendo così forte uno dei pulsanti che la tastiera scricchiolò in maniera sinistra.
« Già che sei qui, » Ryou si voltò verso Zakuro, « Hai presente quel centro termale in cui le ragazze hanno vinto un soggiorno, sei anni fa? »
La mora dovette pensarci su un secondo prima di rispondere, poi annuì: « Io non ero ancora entrata a far parte della squadra, ma mi hanno raccontato che, tra le altre cose, erano in anticipo di un anno. Perché? » ^(*)
« Il luogo cade nella griglia di territorio che vorremmo controllare, » spiegò Pai a braccia incrociate, « Da quanto mi ha raccontato Kisshu, è improbabile che ci sia stato un contatto diretto con la Mew Aqua, ma particelle di essa possono esseri propagata durante i momenti in cui Ichigo ha utilizzato il Mew Aqua Rod. Inoltre, vogliamo verificare se sia possibile che la Mew Aqua possa scorrere tra aree diverse in maniera significativa, quanto possa essere il suo potere in quantità ridotte. »
« Ora però quel posto, su cui effettivamente hanno costruito un centro termale, è diventato un ritrovo trendy per persone chic ed eco-friendly, » riprese Shirogane con molto poco velata ironia, « Quindi se finora abbiamo fatto scampagnate e mini-carotaggi in tranquillità, non ci possiamo certo presentare lì e cominciare a prevelare campioni del terreno come se niente fosse. »
« E vi serve qualcuno che vi faccia entrare, » concluse Zakuro, annuendo piano.
« Chi meglio della nostra celebrità locale? » Ryou le rivolse un sorrisetto irriverente, « Basta che sia qualcosa di discreto, preferibilmente senza farlo sapere alle altre, o cominceranno a voler andare alle terme pure loro. »
« Me lo ricordo, quel posto, » Kisshu si pulì il viso con il dorso della mano e si schiarì la gola mentre ghignava, « C’era quel tizio identico al bellimbusto di Ichigo, è stata una gran soddisfazione usarlo per creare un chimero. »
« Kisshu. »
« Come se il biondo non volesse ringraziarmi, già uno era di troppo, figurarsi due. E poi era un chimero divertente, » l’alieno continuò a sghignazzare e tossicchiò ancora, « Poteva fare – ahem, ma è normale che ‘sta roba pizzichi? »
Quattro paia di occhi si sollevarono sull’alieno, che si era messo a osservare la pesca mezza mangiucchiata con aria confusa.
« Oh, » esclamò solo Keiichiro, prima di lanciare un’occhiata a Ryou, « Questa era una cosa che non avevamo considerato. »
Il biondo fece uno sforzo immane per non mettersi a ridere come un bambino, solo per evitare recriminazioni da parte di Zakuro, ma lo spettacolo di vedere Kisshu con le labbra gonfie, la pelle del viso che si arrossava, e lui che continuava a fare smorfie per alleviare il pizzicore alla lingua e al palato gli stava provocando una soddisfazione non indifferente.
« Be’?! Che ho?! » gracchiò di nuovo l’alieno, lanciando l’oggetto dell’offesa nel cestino per schivare ulteriori sorpresine.
« Ikisatashi-san, credo che tu sia allergico alle pesche, » gli spiegò paziente Keiichiro, alzandosi piano dalla sedia preoccupato che la situazione potesse peggiorare, « In effetti non siamo stati molto accorti a pensare che tutto ciò che noi mangiamo possa andare bene per voi. E ci sono molti alimenti che causano reazioni allergiche anche in noi terrestri. »
« Certo che se lui non si strafogasse, forse sarebbe meno a rischio, » commentò laconico Pai, « Devo preoccuparmi? »
« Non mi sembri molto preoccupato, » bofonchiò il fratello minore, continuando a strofinarsi il palmo della mano contro la bocca per alleviare il prurito.
« Non credo sia una reazione estrema, abbiamo dei farmaci per questo caso, ma forse sarebbe meglio controllare che non siate allergici ad altre cose in maniera più grave. »
Zakuro alzò un sopracciglio verso Keiichiro: « Vuoi portarli da un medico? »
« Qualcosa possiamo fare qui, » intervenne Ryou, passandosi una mano tra i capelli e scambiandosi un cenno d’intesa con il moro, che uscì dalla stanza, « Se vediamo che servono analisi più approfondite, qualche contatto fidato lo abbiamo… »
« Un po’ di contesto sarebbe gradito, comunque. »
« Il tuo sistema immunitario pensa che tu sia sotto attacco, ha rilevato quello che hai mangiato come qualcosa di nocivo, » il biondo sollevò appena lo sguardo verso Pai, « Immagino che le condizioni del vostro pianeta non abbiano favorito lo sviluppo e la coltivazione di alimenti del tutto simili a quelli della Terra. Non avete problematiche simile, in ogni caso? »
Il moro scosse la testa: « Molti dei nostri cibi sono stati modificati geneticamente per far sì che resistessero alle condizioni climatiche più avverse, compreso anche la creazione di frutti e verdure tra l’innesto di piante diverse. Non potevamo certo permetterci di limitare ulteriormente i nostri approvvigionamenti. »
« Quindi voi mangiate cose che possibilmente vi uccidono? »
« Cerchiamo di non farlo, » rispose Zakuro, quasi genuinamente divertita dalla sorpresa di Kisshu, « Purtroppo sulla Terra le allergie non si limitano a quelle alimentari, quindi abbiamo sviluppato medicine e test per far in modo di essere preparati. C’è chi è allergico anche ai pollini, o ai peli di animale, e devono ciclicamente assumere medicinali per non star male. »
« … io ve l’ho detto che siete la specie debole. »
La modella gli lanciò un’occhiataccia, e poi riprese: « Alcune allergie richiedono interventi ancora più tempestivi, data la loro gravità. Ma ora che sappiamo che sei allergico alle pesche, possiamo tenertele lontane. Come facciamo con Ryou e il kiwi, a cui lui sostiene di essere allergico. »
Quella volta fu il turno del biondo di guardarla con fastidio, ma decise di non raccogliere la sfida.
« Ho recuperato questi, » Keiichiro rispuntò nel laboratorio dopo qualche istante, « Li tenevamo qui durante i primi esperimenti del gene Mew, dovrebbero ancora essere efficaci. Sono dei test per controllare a cosa effettivamente potreste dimostrare allergie, ma sarebbe meglio anche fare un prelievo di sangue. »
« Col cazzo, » esalò Kisshu, lanciando uno sguardo di sdegno agli aghi che, tra gli altri piccoli imballaggi, il moro aveva posato sul tavolo, « Non ho intenzione di essere bucherellato, tantomeno dal biondino. »
« Fidati, non sto morendo dalla voglia di giocare all’allegro dottore con te. Fosse per me… »
Gli occhi di Kisshu si ridussero a due fessure arrossate: « Non so nemmeno cosa sia il uiui, ma giuro che se ne trovo uno te lo ficco in - »
« Kisshu. »
L’occhiataccia di Pai fu abbastanza per farlo tacere, anche se continuò a dire parolacce in lingua aliena sottovoce mentre con la lingua continuava a raschiarsi il palato.
« Non preoccuparti, Kisshu-san, » Keiichiro gli sorrise gentilmente e gli allungò un pacchettino, « Direi che per oggi hai già scoperto abbastanza. Prendi queste per calmare l’attacco in corso, credo sia meglio fare eventuali test domani. Potrebbero darti un po’ di sonnolenza. »
« Non che di solito sia così sveglio, » Pai lo gelò prima che potesse replicare e poi si arrotolò la manica della maglietta che indossava, mostrando il braccio al moro, « Che dobbiamo fare? »
Il pasticcere avvicinò una sedia alla sua, prendendo in mano uno dei pacchettini: « Direi di iniziare con questo, sarà una cosa veloce. Ognuna di queste fialette contiene un allergene diverso, ne metteremo una goccia sulla pelle e se reagirà, formando una bollicina, sapremo a cosa potresti eventualmente essere allergico. Bastano quindici minuti. »
L’alieno annuì e poi rivolse l’attenzione verso Zakuro: « Quando potrebbe essere possibile andare in quel centro termale? »
La modella ci rifletté un paio di secondi: « Posso provare a fare qualche telefonata e vedere se entro domani o dopodomani possono farci entrare. Non posso garantire l’intera struttura, però. »
« Non credo servirà molto spazio, » commentò Ryou, scambiandosi un’occhiata con Pai, « I campioni da raccogliere sono pochi, l’importante è non attirare troppo l’attenzione. »
« Vedrò cosa posso fare, » Zakuro si staccò dal muro e si avviò verso la porta, seguita dal biondo che si alzò con uno scrocchio di giunture, « Sarà difficile non avere Minto, però, » aggiunse quando furono in corridoio.
Ryou si strinse nelle spalle, camminandole accanto sulle scale: « Basta che non si sparga a macchia d’olio. E forse portare Minto è utile, una persona in più a tenerli d’occhio. »
La mora gli lanciò un’occhiata divertita: « Ancora? »
« Don’t get me started. »
Lei non rispose, scuotendo appena la testa, e si avviò sul retro con già il cellulare all’orecchio; Ryou, invece, si attardò vicino alle scale, incrociando per un secondo lo sguardo di Ichigo, che stava portando in cucina un vassoio di stoviglie sporche e che cambiò traiettoria verso di lui sorridendogli.
« Come sta andando? »
Il biondo le prese il vassoio dalle mani e la precedette in cucina: « Abbiamo scoperto che Kisshu è allergico alle pesche, ma tutto okay. »
La rossa rimase interdetta da quell’informazione inaspettata e batté le palpebre un paio di volte: « D’accordo… pensi che Akasaka-san rimarrà giù ancora a lungo? Stiamo per finire la crema pasticcera e so che per domani aveva un ordine per una torta… »
« Gli dico di salire appena finiti i test, stiamo controllando che non ci siano altre sorpresine. »
Ichigo rise della maniera in cui lo disse, come se gli stesse costando tantissimo, e accertatasi che non ci fosse nessuna delle altre in giro – non aveva stretto chissà quali amicizie con le altre cameriere e loro non erano sembrate particolarmente felici della preferenza del biondo verso di lei – gli si strinse addosso per un abbraccio rapido. Ryou nascose il viso contro i suoi capelli e ne inspirò l’odore, staccandosi veloce ma gentile dopo pochi istanti.
« Vieni a cena da me stasera? » le domandò sottovoce, e lei non poté evitare di sentire le farfalle nello stomaco nonostante non fosse più una richiesta così atipica.
« Siamo stati a cena insieme anche ieri, » gli ricordò divertita, facendo scivolare le dita tra le sue, e il biondo sbuffò irriverente:
« Stai dicendo che ti dispiace? »
« No, sto dicendo che devo studiare, » replicò lei, con una smorfia.
« Momomiya, non fare la studentessa perfetta con me, sai. »
Ichigo ridacchiò e gli strappò un bacetto veloce, prima di riagguantare un vassoio e ritornare in un turbinio di pizzo in sala: « Ci vediamo alle sette. »
Ryou sospirò, leggermente rinfrancato da tutti gli eventi della mattinata, e si avviò ancora verso il laboratorio, da dove sentì uscire di nuovo la voce di Zakuro.
« … tre giorni, ma dobbiamo essere lì prima delle dieci perché al pomeriggio avranno un ricevimento. »
« Già fatto? »
« Sorpreso? » un sopracciglio perfettamente disegnato si arcuò divertito, e l’americano si limitò a scuotere la testa in silenzio.
Lo squillare del timer che Keiichiro aveva impostato sul cellulare li fece voltare tutti verso il moro, che controllò subito il braccio di Pai.
« Tutto a posto, direi, » esclamò con un sorriso, « Sembra che nessun elemento abbia reagito con il tuo organismo. »
« E figuriamoci, » borbottò Kisshu, il cui gonfiore alle labbra persisteva anche se in maniera un po’ meno evidente, « Ancora bisogna trovare qualcosa che scalfisca Mister Ghiacciolo. »
Il fratello maggiore lo ignorò con proverbiale freddezza e ringraziò a bassa voce Keiichiro, che gli continuò a sorridere incoraggiante.
« Giusto per scrupolo farei partire l’analisi del sangue, ma penso non ci sia niente di cui preoccuparsi. Kisshu-san, ti va bene se domani controlliamo anche te? »
« Sì, sì, » l’alieno saltò giù dal suo sgabello e agitò una mano fiaccamente, « Nel frattempo credo che andrò a farmi un pisolino. »
« Ti faccio portare un po’ di tè tra poco, » gli disse dietro il pasticcere, ottenendo in cambio solo un mormorio indefinito.
Zakuro sorrise sotto i baffi, ben interpretando il viso di Ryou che, benché ai molti perfettamente impassibile, esibiva una certa contrattura all’altezza delle labbra che lei sapeva essere una critica nei confronti dell’estrema gentilezza del suo ex tutore.
« Allora ci vediamo tra tre giorni, » rivolse a tutti uno sguardo di saluto e un cenno d’accordo verso Pai, poi uscì chiudendosi la porta del laboratorio alle spalle.
L’alieno si riarrotolò la manica della maglietta e ruotò la sedia verso gli schermi pieni di dati: « Dov’eravamo rimasti? »
Ryou esalò impercettibilmente: « Se quindi riusciamo a continuare con G-6…»
 
 
 
 
« Ma non dovevamo essere lì prima delle dieci? »
Kisshu soffocò uno sbadiglio e borbottò con voce ancora gonfia di sonno, particolarmente insofferente all’essere stato tirato giù dal letto da suo fratello ancor prima delle sette. Pai, fermo accanto a lui a braccia incrociate, gli rivolse un’occhiata di sbieco:
« Appunto, prima. Dobbiamo arrivare con abbastanza anticipo per non doverci affrettare o attirare l’attenzione. »
« Certo, perché andare in giro con la lupotta non attira l’attenzione, » ghignò il verde, lanciandogli un’occhiatina allusiva, « Anche se bisogna avere fegato per provarci, sembra che possa azzannarti la testa da un momento all’altro. »
« Possibile che tu riesca a pensare solo ad una cosa? »
« Molto più normale che non pensarci mai, » gli ribatté divertito il fratello minore, incrociando le braccia dietro la nuca, « Ammettilo che un pensierino del genere l’hai fatto, altrimenti non saresti un uomo. »
« Non ammetto un bel niente. »
« Okay, e se invece proponessi una certa pesci – ahia! » Kisshu fece un balzello all’indietro quando Pai gli rifilò una scarica elettrica, massaggiandosi offeso un braccio, « Oh, non ti si può dire nulla! »
« Siamo qui per un lavoro, » gli contestò, ritornando a fissare il vialetto sul retro del Caffè, « Non per perderci in quisquilie. »
« Come no, » mugugnò l’altro, « Non sia mai che tu possa deviare. Sempre ligio, eh. »
Pai strinse gli occhi, soffocando una rispostaccia che però non fece in tempo a nascere perché in quel momento una limousine nera si fermò alla fine del vialetto.
« Ehi, e quella che cavolo è? » sbraitò Kisshu, « Perché non andiamo col solito metodo? »
« Perché non pensi che spuntare fuori dal nulla in un posto in cui ci stanno aspettando sarebbe un grosso modo per attirare l’attenzione? »
Il viola non lo aspettò nemmeno mentre rispondeva, avviandosi a lunghe falcate verso l’automobile. La portiera di sinistra si aprì prima che la raggiungesse, e il volto di Minto si affacciò dall’abitacolo:
« Kisshu, muoviti, non siamo qui ad attendere te. »
« Ma ce l’avete tutti con me stamattina? » il verde si affrettò lungo il selciato e poi si piegò in avanti per osservare l’interno della macchina con aria dubbiosa, « Questa roba è quasi più grande della cabina di pilotaggio della nostra nave. »
Con molta nonchalance, Zakuro premette il pulsante che fece sollevare il divisorio tra loro e l’autista mentre Kisshu, infine, si sistemava sul sedile in fronte a lei e la limousine si rimetteva in moto.
« Ci vorrà circa un’oretta per raggiungere il centro, » spiegò, « Se volete rilassarvi, qui ci sono delle bevande e qualcosa da mangiare. »
Premette un pannello sul fianco della vettura, che si aprì a rivelare un piccolo frigo con delle bottigliette d’acqua e di succhi di frutta, e qualche altro spuntino.
Kisshu emise un fischio scanzonato e rivolse alle ragazze un ghignetto divertito: « Non ditemelo, non è così di solito con il resto dei vostri aggeggi, vero? »
Minto alzò gli occhi dall’agenda che aveva aperta sulle gambe per guardarlo storto: « Si chiamano automobili, e no, di solito non sono così lunghe. Specialmente in Giappone. »
« Ammettilo che il nostro mezzo di trasporto è più conveniente. »
« Vi teletrasportate dappertutto? » domandò Zakuro, accavallando le gambe mentre si rilassava contro al sedile.
Pai scosse piano la testa, distogliendo lo sguardo dal traffico fuori dal finestrino: « Quando abitavamo sottoterra, gli spostamenti erano molto controllati perché era necessario vivere in nuclei molto popolosi e ristretti.  Da quando ci siamo spostati in superficie e le nostre colonie si stanno espandendo, abbiamo iniziato a regolarizzare il teletrasporto a seconda dell’area. Più centrale la zona, meno può essere utilizzato perché rischieresti di finire addosso a qualcuno o a qualcosa, mentre via via ci si allontana dal centro, più è possibile. Anche se per le lunghe distanze utilizziamo mezzi di trasporto più efficaci e meno dispendiosi di energie, i civili non sono sempre avvezzi all’utilizzo dei loro poteri. »
« Ah quindi c’è qualcuno ancora meno competente di Kisshu? » domandò pungente Minto, senza alzare gli occhi dai fogli che aveva davanti ed esibendo comunque un sorrisetto divertito.
« Si dà il caso, tortorella, che non sono stato scelto per la missione sulla Terra per il mio bel faccino, sai, » replicò offeso lui, stringendo gli occhi, « E mi pare che io un paio di volte sia riuscito a fare a strisce quel bel culet - »
« Basta così, » lo interruppe Zakuro, non risparmiandosi un’occhiata di avvertimento, « Gradirei non ripensare alla vostra prima avventura qui. »
Pai si concentrò per non spedire un altro paio di scariche elettriche verso quell’imbecille del fratello, e poi domandò: « Come avete fatto a ottenere di poter entrare nel centro termale? »
« Ho telefonata dicendo che la serie televisiva in cui recito stava pensando a un episodio alle terme, e avevo sentito buone opinioni sul loro centro e avrei avuto piacere di visitarlo, per poi proporlo alla produzione, » Zakuro abbozzò a una smorfia che avrebbe dovuto assomigliare a un sorriso, « Ovviamente non proporrò nulla del genere, ma in cambio loro ottengono un paio di foto promozionali e della pubblicità. »
L’alieno annuì, fingendo di aver compreso tutti i vari passaggi spiegati, e si rilassò un po’ di più contro lo schienale confortevole.
Il resto del viaggio passò in fretta e avvolto per la maggior parte dal silenzio, intervallato solo dai battibecchi sommessi tra Minto e Kisshu su quanto il verde, che stette con il naso pigiato contro al finestrino durante tutto il tragitto, fosse infantile e su quanto lei, in cambio, fosse una rompiscatole.
Quando finalmente la limousine rallentò davanti all’entrata del centro termale, adornata con un arco di legno che richiamava lo stile antico ma emanava fin troppa opulenza, Zakuro aprì la borsa che aveva tenuto ai suoi piedi e vi rovistò dentro.
« Ho annunciato che sarei venuta con due assistenti della produzione, quindi dovrete leggermente calarvi nella parte, » ne estrasse una macchina fotografica, che passò velocemente a Kisshu, e un esposimetro, che invece allungò a Pai, e un paio di bloc notes per entrambi, « Li devo restituire, quindi cercate di non fare danni. »
Il verde si rigirò la camera in mano, osservandola curioso: « Ehm… »
« Dai qua, » con uno sbuffo, Minto si sporse in avanti sul sedile e gli corresse la presa, iniziando ad indicare i vari pulsanti, « La tieni così, questo per accenderla e spegnerla, qui invece guardi per mirare l’immagine che vuoi riprendere, qui premi per scattare. »
« Non c’è bisogno di usare quello davvero, basta tenerlo acceso, » spiegò invece Zakuro all’altro alieno, « Ma ho pensato che possano darvi una scusa per allontanarvi un po’ di più e cercare in giro. »
« E mi raccomando, cercare di non attirare troppo l’attenzione. »
« Sì, sì, abbiamo capito. »
Con un’ultima occhiataccia al tono scocciato di Kisshu, scesero tutti e quattro dall’automobile; incontro a loro si affrettarono il direttore del centro termale e quella che probabilmente era la sua assistente, seguiti da un altro paio di ragazze.
« Fujiwara-san, quale onore! » il direttore l’accolse con un inchino esagerato, molto più sbrigativo in compenso con i suoi accompagnatori, « Siamo estasiati che lei abbia pensato al nostro centro termale. »
Il viso di Zakuro si trasformò in un sorriso fantastico: « Ho ricevuto ottime recensioni. »
Il direttore sorrise raggiante e le fece cenno di seguirlo lungo l’ingresso: « Qui siamo orgogliosi di offrire ai nostri ospiti un percorso eccezionale, tutto basato sull’integrazione con la natura e la ricerca del benessere attraverso prodotti naturali e di alta qualità… »
Kisshu e Pai non riuscirono a evitare di scambiarsi un’occhiata sarcastica mentre l’uomo continuava a cianciare, gesticolando a destra e a sinistra mentre imboccavano il corridoio d’ingresso del centro; il gruppetto si era stretto attorno a Zakuro in maniera quasi esilarante, e loro due e Minto erano rimasti invece tre passi indietro.
Il verde guardò di nuovo l’attrice ed avvertì uno strano brivido lungo la colonna vertebrale a vederla tutta un sorriso e una moina, così diversa da come si presentava in realtà.
« E tu eri preoccupata che noi attirassimo l’attenzione? » si sporse in avanti per rivolgersi a Minto, « Non hanno occhi che per lei, e devo dire che è abbastanza inquietante. Quel sorriso fa paura. »
La mora storse il naso al fatto che le stava parlando all’orecchio: « Non chiamare la onee-sama inquietante. E meglio essere prudenti, soprattutto con te in giro. »
« Mi dimostri sempre così tanta fiducia, tortorella, sono onorato. »
Pai lo guardò di sbieco, già stanco di quel continuo battibeccare ma in fondo concorde un po’ con entrambi; suo fratello non era mai stato sinonimo di misura o tranquillità, però al tempo stesso pareva impossibile che l’attenzione potesse focalizzarsi su altro che non fosse Zakuro. Non che non fosse una bella ragazza – e lui di certo non era cieco, né stupido – ma sembrava accendersi qualcosa in lei quando doveva mettere in mostra la sua faccia pubblica, e per quanto fosse effettivamente bizzarro in confronto al suo solito essere, era anche estremamente accattivante.
« E queste sono le nostre piscine, » il direttore si fermò sulla soglia della porta di vetro che dava sulla veranda in legno e sulle vasche di acqua naturalmente calda, « Abbiamo voluto preservare la loro posizione sul limitare del bosco, così da permettere a tutti i nostri ospiti di sentirsi davvero tutt’uni con l’ambiente circostante. Non trova che l’odore sia magnifico? »
In effetti, Zakuro si concesse di inalare a pieni polmoni l’odore della foresta, l’aria che le sembrò davvero più pulita rispetto a quella della città nonostante non fossero così distanti, e continuò a sorridere al direttore.
« Avevo davvero sentito ottime opinioni sulla vostra struttura, Yamashita-san, ma devo ammettere che le supera tutte, » piegò appena la testa in un accenno di inchino, poi si guardò un po’ intorno, indicando a Pai e Kisshu, « Le dispiace se i miei colleghi danno un’occhiata in giro e scattano qualche foto? Sarebbe davvero utile per convincere la produzione delle potenzialità del luogo. »
« Con assoluto piacere! » confermò l’uomo, « Nel frattempo, possiamo offrile un assaggio delle tisane che offriamo, come parte dei nostri pacchetti benessere? »
Mentre Zakuro veniva di nuovo trascinata via verso una delle sale al coperto del centro termale, Minto si voltò un istante verso i due alieni: « Ci rivediamo tra una mezz’oretta? Può bastare? »
« Benissimo, » Pai annuì ed estrasse l’esposimetro dalla tasca, « L’area che ci interessa maggiormente è appena sul limitare della foresta, ma sarebbe opportuno prendere anche qualche campione d’acqua. »
« Cercheremo di tenerli dentro al centro il più possibile, ma vorranno sicuro qualche foto anche qui fuori, » la ragazza lanciò uno sguardo pregnante a Kisshu, « Quindi magari fai finta di star facendo qualcosa davvero. »
Per tutta risposta, il verde alzò la fotocamera e gliela puntò contro, scattandole una foto: « Ah! Ma tu guarda! » esclamò poi guardando il display, contento e fiero del suo operato nonostante fosse quasi del tutto sfocato e controluce.
« Ci vediamo tra poco, » con un sospiro esagerato, Minto scosse la testa e si riavviò dentro in cerca dell’amica.
Per i venti minuti successivi, i due Ikisatashi si mossero accorti per il centro termale e il bosco tutt’attorno, Kisshu più a fare il palo e giochicchiare con la macchina fotografica che a raccogliere effettivamente i campioni, ma Pai d’altronde preferiva così.
« È incredibile cosa s’inventano, non trovi? » domandò il verde mentre, entrambi chinati sul terreno umidiccio del sottobosco, riempivano una fialetta, « Vorrei vederlo davvero, quel tizio in giacca e cravatta, a contatto con la natura. »
Il fratello si concesse un divertito sbuffo di accordo: « Credo che abbiamo raccolto abbastanza. Torniamo indietro, non si sa mai che finiscano prima. »
« Figurati, quel tipo sembrava incollato alla lupotta, » Kisshu si rialzò stiracchiandosi, poi infilò le mani in tasca con nonchalance e guardò il fratello con la coda dell’occhio, « Abbiamo abbastanza analisi da mandare indietro? »
Pai gli si incamminò a fianco: « Il programma prevede la prossima comunicazione tra una settimana, direi che per allora saremo riusciti ad analizzare anche i campioni di oggi e ne avremo una quantità significativa da condividere. »
« Mmhm, » l’altro annuì, calciando via un sassolino, « Stavo pensando che forse dovremmo spostare, o replicare uno dei comunicatori dell’astronave anche nel laboratorio. Per velocizzare un po’ i messaggi, se necessario. »
Pai lo guardò di sbieco: « Vorrebbe dire dare accesso anche a Shirogane e Akasaka. E riuscire a rendere compatibili i sistemi di comunicazione potrebbe essere un lavoraccio. »
Kisshu ricambiò l’occhiata: « Potrebbe essere utile. »
Il viola non rispose, arrivando di nuovo sulla veranda e notando che Zakuro e il suo adorante entourage stavano ritornando nel corridoio principale, e colse gli ultimi stralci della conversazione mentre li raggiungevano.
« Le faremo certo sapere al più presto, » assicurò al signor Yamashita, « Ma questo luogo è così incantevole, sarò estremamente dispiaciuta se mi diranno di no. »
« Per noi sarà sufficiente riaverla come ospite, Fujiwara-san, » ribatté il direttore in maniera fintamente modesta, « La sua presenza è un raggio splendente sulla nostra umile struttura. »
Kisshu dovette mordersi la lingua per soffocare la risatina che gli risalì per il naso, e Minto non si esimette dal dargli una leggera gomitata nonostante anche le sue labbra fossero arricciate in una smorfia.
I convenevoli si esaurirono in breve tempo, con un veloce scambio di biglietti da visita tra Yamashita e Minto, e il quartetto si affrettò verso la limousine, parcheggiata nello stesso posto. Non appena ebbe dato le spalle all’entrata del centro termale, il viso di Zakuro ritornò ad essere la maschera impassibile di sempre, a una velocità che di nuovo provocò un piccolo brivido in Kisshu.
« Tutto fatto? » domandò laconica.
« Missione compiuta, » ghignò lui, infilandosi in auto subito dopo di lei, « Posso tenerla questa? »
Gli occhi indaco lo guardarono un po’ stupiti dall’interesse per la macchina fotografica, e guizzarono divertiti: « Vedremo che si può fare. »
« Pai, dai, fammi un bel sorriso, spediamo anche queste al Comando Generale. »
« Scordatelo. »
« Guarda che è una gran figata, basta fare cooosì - »
Il flash quasi accecò Minto, inquadrata suo malgrado e che digrignò i denti: « Cosa dicevi sull’essere competente? »
« Dai, su, tortorella, un errore del percorso educativo! »
« Mi sa che ne hai avuti molti di errori nella tua educazione. »
Zakuro poggiò la tempia contro il finestrino oscurato e nascose un sorrisetto, rilassandosi sul sedile mentre si scambiava un’occhiata esasperata con Pai e ascoltava distrattamente il solito bisticcio.

 
 
 
 
 
Lentamente, la primavera lasciò il posto all’estate. Ichigo l’avrebbe ricordata come una delle estati più magiche che avrebbe mai passato. Quando erano tornati gli alieni, non avrebbe certo pensato che si sarebbero trattenuti così a lungo (e anzi, nessuno ancora discuteva di una data di partenza), né che sarebbe stato così semplice sentirsi come se il loro gruppo avesse sempre dovuto includere anche loro.
Ovvio, Ryou e Kisshu si lanciavano ancora coltellate metaforiche ad ogni occasione, ma per lo più vigeva la pace.
E a proposito del biondino, Ichigo ora capiva la fonte di tutti quei batticuori adolescenziali. Una volta superato lo scoglio, neanche così imponente, del passaggio da “migliori amici” a “in una relazione”, passare quasi tutto il tempo disponibile con lui, senza timori né imbarazzo, le era sembrata la cosa più semplice del mondo. Anzi, le era sembrato quasi incredibile come fosse naturale stargli vicino, cercarlo, lasciare che le sussurrasse all’orecchio parole in inglese che lei non capiva e che al tempo stesso le accaloravano le guance. Non che Shirogane si sciogliesse in grandi proclamazioni o gesti d’affetto in pubblico, quello era ovvio, ma la sua mano sgusciava spesso e volentieri in quella della rossa o sull’incavo della sua schiena, e le attenzioni che le rivolgeva in privato erano più che sufficienti. Certo, capitava come prima – e forse più di prima – che si scontrassero in una delle loro epiche litigate, ma di contro fare pace pareva molto più semplice e sicuramente più divertente.
Al tempo stesso, Ryou non le aveva certo permesso di distrarsi dai suoi doveri – cosa che l’aveva fatto amare ancora di più da Sakura, e detestare un po’ meno da parte di Shintaro, a cui era stato presentato ufficialmente come fidanzato della figlia in una serata orchestrata ad arte dalle due rosse – perciò Ichigo era riuscita a completare tutti gli esami e aveva deciso di continuare gli ultimi due anni alla Facoltà di Lettere. Come premio (e come scusa per uscire dal costante turbinio del loro gruppo di amici), un bel pomeriggio di metà luglio Ryou si era presentato sotto casa sua e l’aveva molto difficilmente convinta a prendere armi e bagagli e trasferirsi nella sua villetta al mare.
Ichigo non avrebbe potuto dire in dettaglio come si fossero svolte quelle giornate, condite dal calore del sole sulla pelle asciugata dal sale; quando ci avrebbe ripensato, la sua mente si sarebbe focalizzata sulle lunghe passeggiate al tramonto, le cene al lume di candela al tavolino appena affacciato alla spiaggia, la totale rilassatezza delle ore passate stesi sulla sabbia. E sarebbe arrossita a ripensarci, ovvio, non solo per la costante vicinanza al biondo in abbigliamento molto limitato, ma anche per la maniera assolutamente estasiata in cui si era sentita, avvolta da una bolla di felicità che non aveva mai avuto modo di provare.
Solo quando Minto le aveva mandato un messaggio ironico condito da una sottile malizia in cui le aveva chiesto se Shirogane la tenesse legata al letto ventiquattro ore su ventiquattro, lei si era resa conto che effettivamente erano passate quasi tre settimane senza che lei mandasse alle amiche qualche segno di vita più complesso di alcune faccine sorridenti nelle conversazioni di gruppo. Per farsi perdonare, così, aveva chiesto un enorme favore al ragazzo, e aveva interrotto il loro idillio di coppia per ospitare l’intero gruppo (meno Zakuro, alle prese con una campagna estiva in una elegante località di montagna) per il fine settimana coincidente al compleanno di Purin.
« Ora ho capito perché Ichigo-chan ha interrotto le comunicazioni, » esclamò divertita la biondina, che si lasciava cullare dalle onde, galleggiando appena sull’acqua bassa della battigia.
« Sì, sono state sicuramente le sabbiature a prenderle tutto quel tempo. »
« Giuro che ti faccio cadere in acqua, Minto. »
Le altre tre si scambiarono una risata, divertite dall’evidente rossore sulle guance della rossa, che quasi davvero offesa si concentrò sul suo tè freddo. Avevano recuperato quante più sedie sdraio possibili e si erano piazzate direttamente in riva, così da ristorarsi con le gambe in acqua mentre prendevano il Sole e continuare a fare chiacchiere – d’altronde Retasu, per quanto avesse imparato quantomeno a galleggiare, ancora non si sentiva completamente a suo agio in mare, e le amiche avevano presto trovato espedienti per ovviare alla situazione. Molto più al largo, invece, Ryou e Keiichiro si stavano finalmente concedendo un po’ di surf insieme, anche se la velocità con cui il biondo aveva proposto l’attività avesse fatto sospettare che volesse solo isolarsi per un paio d’ore visto l’improvviso affollamento della sua casa.
« Aaaah, per gli dèi, anche l’acqua è calda! »
Kisshu si buttò in mare come un bufalo sgraziato, sollevando un’indecente quantità di schizzi che non risparmiò le ragazze.
« Sempre il solito esagerato, » commentò tetro Pai, seguendolo in ogni caso con celerità molto più elegante.
« Tutto bene, Kisshu-san? » domandò divertita Retasu, vedendolo galleggiare a stella mentre ansimava.
« Come fate a sopportare questo caldo? » borbottò lui, « Fa caldo all’ombra, la sabbia brucia, l’acqua è bollente, come?! »
« Si chiama estate. »
« Per me è giusta, » commentò confusa Purin, sedendosi per terra accanto a Retasu, che continuava a ridacchiare dei lamenti esagerati del verde.
« Noi non ci siamo abituati, » Pai, solo la testa visibile oltre la superficie, iniziò a spiegare lentamente, « Siamo cresciuti con un clima decisamente inospitale, e anche le temperature attuali su Duuar sono molto miti. Simili alla vostra primavera, credo. Non possiamo parlare di quattro stagioni, temo, né sappiamo come continuerà a reagire il pianeta alla presenza della Mew Aqua. »
« Quello che speriamo è comunque di non combinare il vostro stesso casino con il cambiamento climatico, » gracchiò Kisshu, spostandosi la frangia zuppa dagli occhi, « Perché questo non è normale, sappiatelo. »
« E poi, da noi non c’è il mare, » continuò il fratello, suscitando esclamazioni sgomente da parte delle ragazze, « Il nostro è un pianeta boscoso, con fiumi e qualche lago, ma non specchi d’acqua comparabili al vostro. Ovviamente, sono accessibili relativamente da poco. »
« Ah, a proposito! » con un guizzo degno di un cetaceo, Kisshu si girò sulla pancia e piantò gli occhi su Minto e Ichigo, « Quei cosini graziosi che avete indosso chi li ha inventati? Ha tutta la mia stima. »
« Deficiente! » Ichigo e Minto esclamarono in coro, l’una con molto più gelo dell’altra, mentre Purin si limitava a ridacchiare e Retasu si stringeva un po’ di più le ginocchia al petto per coprire l’abbondante scollatura del suo costume intero.
« Quindi da voi non ci sono le vacanze? » mormorò dopo un po’ la biondina, sempre più incuriosita dalla storia di quel pianeta lontano.
« Non proprio come le immagini tu, scimmietta, » rispose Kisshu continuando a galleggiare col naso a pelo d’acqua, e il tono in cui lo disse fece intuire che fosse meglio cambiare soggetto.
Ichigo si tirò in piedi e si stiracchiò contenta, facendo un cenno con il capo verso l’acqua: « Chi viene a farsi un bagno prima di pranzo? »
« Ioooo! »
« Purin, ti prego, gradirei non bagnarmi i capelli. »
« Andate avanti voi, ho come l’impressione che la vista da qui sia – mpphhhh! »
Le ultime parole di Kisshu finirono in un gorgoglio di bolle, visto che Minto, passandogli accanto, gli aveva spinto la testa sott’acqua con poca grazia per farlo tacere.
Retasu rise ancora della scenetta mentre il verde riemergeva con un gran respiro, accusando la mora di tentato omicidio con lei che non si degnò nemmeno di considerarlo; solo in quel momento si rese conto che Pai non si era accodato al gruppo, ma anzi la stava fissando dalla stessa posizione di prima con quella che le parve curiosità negli occhi scuri.
« Non hai ancora imparato a nuotare? » le domandò all’improvviso.
Retasu non seppe se sentirsi a disagio per la domanda leggermente fuori luogo, per il fatto che lui si ricordasse di quel ridicolo particolare data la sua natura secondaria, o per tutta la situazione in generale.
« No, io… preferisco rimanere dove si tocca, » esclamò con una mezza risatina imbarazzata, giocherellando con un dito nella sabbia bagnata, « Fa un po’ ridere, vero? »
Pai si limitò a scrollare le spalle e girarsi un secondo verso il gruppetto, attirato dalla risata di Purin e dal grido assassino di Minto visto gli schizzi che lei e Kisshu stavano provocando spruzzandosi a vicenda.
« Ognuno ha le sue peculiarità, » proclamò enigmatico, osservando l’acqua che gli sfiorava la vita, « Ammetto che nemmeno io sono molto a mio agio qui dentro, ma è l’unica fonte di ristoro. »
Retasu nascose un sorrisetto contro le ginocchia e ne osservò il profilo di nascosto, un dito che giocherellava con la sabbia bagnata: « Quanto fa freddo sul vostro pianeta? »
« Si gela. Gelava, » si corresse lui quasi subito, gli occhi viola che accennarono a perdersi, « Eravamo costretti a vivere sottoterra, per ripararci dalle intemperie, ma la situazione non era migliore. Mi è successo solo un paio di volte di salire in superficie, e… diciamo che il buio dello spazio era più confortevole. »
Lei rimase in silenzio per qualche istante, percependo chiaramente quanto il discorso non fosse tra i preferiti dell’alieno.
« Quindi qui è tutto completamente diverso, » esclamò poi con una mezza risata, « Eppure sembrate abbastanza a vostro agio. Non so come facciate, se fosse toccata a me una cosa del genere… dovermi reintegrare in un posto del tutto nuovo, non saprei… »
« Ci siamo dovuti adattare ai cambiamenti, » Pai la guardò da sopra la spalla con l’ombra di un sorriso, « E molte volte non è stata una nostra scelta. »
Retasu annuì e riabbassò di nuovo gli occhi blu, esalando un respiro tremolante. Avrebbe tanto voluto chiedergli di più, ma aveva paura di risultare invadente o toccare altri punti dolenti. Non riusciva ancora a comprendere l’umore dell’alieno, né la maggior parte delle sue espressioni e ciò che si nascondeva dietro esse, e non voleva essere presa per una ficcanaso insensibile.
« Comunque, non è vero quello che hai detto, » soppesò Pai dopo un po’, cogliendola di sorpresa, « Anche tu sei stata messa all’improvviso dentro una situazione totalmente nuova e che alcuni descriverebbero come folle, eppure sei riuscita ad affrontarla. »
La ragazza non riuscì ad evitare di fissarlo ad occhi sgranati, il cuore che le batté forte un paio di volte.
« Anzi, forse l’avete affrontata con molto più coraggio di noi. Soprattutto perché non avevate altra scelta. »
Le rivolse di nuovo un sorriso mezzo affettato; Retasu dischiuse le labbra per dire qualcosa, ma fu preceduta dallo strillo esagerato di Purin, che era stata afferrata di peso da Kisshu e lanciata in acqua compiendo un largo arco nell’aria.
« Finiranno per attirare l’attenzione di tutta la spiaggia, » borbottò cupo Pai, parendo aver perso quel minimo di buon umore.
« … Kisshu-san sa nuotare, vero? » domandò preoccupata la verde, seguendo con lo sguardo Ichigo e Minto mentre rincorrevano l’alieno, reo di continuare a sollevare schizzi, e tentavano di spingerlo in giù.
Il viola scosse solo la testa e uscì dall’acqua: « Se la caverà. »
 
 
 
 
« … tanti auguri, cara Purin, tanti auguri a teee! »
La biondina si piegò a soffiare sulle candeline con un sorrisone a trentadue denti, mentre il gruppetto intorno a lei applaudiva festante.
« Esprimi un desiderio! » la incalzò Ichigo, e la vide stringere forte gli occhi e arricciare il naso prima di spegnere tutte e diciotto le lucine in un unico soffio, gli altri che continuavano ad incitarla.
Retasu si premurò invece di riaccendere le luci del salotto, intanto che Keiichiro aiutava la festeggiata a tagliare la torta.
« Ci siamo dimenticati di insegnarvi la canzone, » fece a mo’ di scuse poi rivolta verso Kisshu, che aveva osservato la scena con una spalla poggiata al muro e l’espressione tra il confuso e il rapito, « È tipica di quasi tutta la Terra, direi. La melodia, almeno. »
L’alieno fece un cenno di comprensione: « E quelle? »
« Per tradizione, il festeggiato celebra con una torta con sopra tante candeline quanti sono gli anni che compie, e le deve spegnere con un soffio. Si dice anche che dovresti esprimere un desiderio, mentre lo fai. E poi solitamente ci sono i regali da aprire. »
Kisshu intese l’occhiata di blu intenso come una muta e curiosa richiesta a sapere come funzionasse dalle loro parti, quindi abbozzò a un sorriso: « Anche noi ci scambiamo dei doni per la ricorrenza della nostra nascita. Ma niente torta, quando eravamo piccoli il regalo migliore era un frutto, che noi chiamiamo kirimoia^(*). Ha bisogno di molta luce per crescere, e siccome da noi la luce era artificiale, le sue coltivazioni erano molto limitate, il frutto costoso. Quindi era una vera chicca. »
Retasu ricambiò il suo sorriso e gli passò uno dei piattini con la torta: « Sai che non sappiamo quando sia il tuo compleanno, Kisshu-san? »
Lui ingollò circa mezza fetta prima di rispondere, chiudendo un occhio mentre pensava: « Mmmh… non abbiamo esattamente il vostro calendario, ma grossomodo direi il vostro… aprile? Pai lo sa sicuro meglio di me. »
Lo sguardo di Retasu guizzò per un secondo verso il maggiore degli Ikisatashi, dall’altro lato della stanza, e il verde nascose un sorrisetto dietro all’ennesima forchettata di dolce.
« Non è molto bravo a divertirsi, » commentò con un ghignetto, « Non lo era nemmeno prima di diventare un soldato. Mr. Ghiacciolo è tutto decoro e dovere. »
Retasu spiluccò la sua fettina, sorridendo appena: « A volte sembra che non andiate molto d’accordo. »
Kisshu si strinse nelle spalle e passò il lato della forchetta sul piatto per ripulirlo di ogni traccia di panna: « Siamo diversi. Quando sono morti i nostri genitori eravamo ancora piccoli, il modo in cui abbiamo reagito ci ha diviso ancora di più, se possibile. Poi sai, tutte le nostre avventure… »
La ragazza sgranò gli occhi, terribilmente mortificata, mentre quasi si strozzava con un pezzo di dolce: « Kisshu-san, mi dispiace, io non… »
« Su, su, pesciolina, » lui le diede un paio di pacche sulla schiena, sorridendo quasi divertito mentre le passava un bicchiere d’aranciata, « Ormai è acqua passata. »
Lei lo ringraziò con un ultimo colpo di tosse, prendendo un lungo sorso con aria avvilita. Come le era venuto in mente di dire una cosa simile? E come poteva Kisshu rivelare notizie del genere con tutta quella nonchalance? Si azzardò a lanciare un’altra occhiata a Pai da sopra l’orlo del bicchiere; forse non era poi del tutto strano, allora, che lui avesse quel carattere così chiuso, anche se diametralmente opposto a quello del fratello… ma certamente non era una cosa che avrebbe di nuovo investigato così presto.
« Grazie a tutti ancora! » esclamò Purin a volte alta, e si appese al collo di Ichigo per un altro abbraccio, « È stato un fine settimana fantastico. E Keiichiro nii-san, la cena è stata squisita! »
« Ho cercato di fare del mio meglio, Purin cara. »
Da sopra la spalla della rossa, la biondina lanciò uno sguardo divertito a Ryou: « Ti perdono per aver rapito Ichigo nee-chan. »
L’americano, spaparanzato sul divano, piegò solo un sopracciglio, sorseggiando la sua birra: « È stata più che d’accordo. »
« Sì, sappiamo che fa fatica a dirti di no. »
« Purin! »
Il viso di Ichigo prese fuoco e cercò di scrollarsela di dosso, ma la biondina si tenne stretta continuando a ridere: « Ora propongo di andare a farci un altro bagno! »
« Purin, siamo stati in acqua tutto il giorno, » rispose Retasu con un tono un po’ di scuse.
« E sono le undici e ci siamo già fatti tutti la doccia, » aggiunse Minto, un po’ più piccata, ma Purin scosse la testa come a non voler sentire ragioni:
« Dai, per favore! È il mio compleanno e decido io. »
« Ma ha sempre avuto questo caratterino? » sghignazzò Kisshu, « Comunque io appoggio la proposta. »
« Figuriamoci. »
« Andate voi, davvero, » Retasu li incoraggiò con un sorriso, « Io e Minto-chan mettiamo un po’ in ordine. E domattina avremo ancora il tempo di stare un po’ in spiaggia. »
« Promesso, eh! Ma Ryou nii-san non è esonerato. »
« Alright, alright! »
Con uno sbuffo, Ryou si unì a Purin e Ichigo, seguito da Kisshu, e Keiichiro, che però indugiò un secondo sulla soglia.
« Sicure che non vi serva una mano? »
Minto sventolò una mano mentre si alzava dal divano: « Vai pure a controllarli, Akasaka-san, o rischi che si affoghino davvero. »
Rimasti in tre, con un gran sospiro la mora cominciò a raccogliere gli involucri scartati dei regali, mentre Retasu e Pai rassettarono velocemente il tavolo della sala da pranzo, trasportando i coperti in cucina.
« Sai quando torna Zakuro-san, Minto-chan? » domandò la verde poi, aprendo il rubinetto per sciacquare i piatti prima di riporli in lavastoviglie.
« La prossima settimana, » replicò pronta la mora, raccogliendo le bottiglie sparse, « Non ha ancora deciso se tornare venerdì o rimanere un weekend in più, dipende anche se la produzione ha intenzione o meno di fare uno shooting. »
In silenzio, Pai si dileguò molto presto al piano di sopra, mentre le due ragazze finivano di sistemare i piatti e chiacchieravano sottovoce.
« Sono felice che Purin-chan sia stata contenta, » mormorò Retasu, « È stato un po’ difficile incontrarsi per il suo compleanno gli anni passati, e spesso suo papà non c’era. »
« Invidio la sua solarità, » concordò Minto, « Saranno dieci anni almeno che non festeggio un compleanno con i miei genitori, eppure continua a darmi fastidio. »
La verde le rivolse un sorriso comprensivo, per lei era così difficile immaginarsi di non avere una famiglia unita, o dei genitori affettuosi, e ogni volta si rendeva conto di quanto fosse fortunata. Si asciugò le mani in un canovaccio e poi esalò lenta: « Porto i regali di Purin in camera e poi credo che andrò a dormire, ti dispiace? »
« Vai, io rimango ancora un po’, fa troppo caldo per dormire. »
Retasu raccolse i regali e si avviò lenta su per le scale, non vedendo l’ora di rilassarsi tra le lenzuola dopo la giornata comunque intensa. Quando sbucò sul pianerottolo, l’unica fonte di luce sul corridoio buio venne data dalla luce del bagno che filtrò dalla porta aperta da Pai, che stava lasciando la stanza in quel momento.
L’alieno alzò a fatica la testa verso di lei, l’espressione un po’ esausta, e lei fece solo un sorriso, quasi bloccandosi dove stava.
« Non ho finito di aiutarvi, » bofonchiò a mo’ di scuse, e si passò una mano sul volto con fare stanco, « Ma… questo caldo, e il Sole… »
Retasu sentì il proprio cuore battere irregolare dalla tenerezza che le scatenarono quelle parole, e continuò a sorridere mentre annuiva comprensiva: « Nessun problema, Pai-san. So che non dev’essere facile. »
Pai annuì, le sembrò che raddrizzasse un poco la schiena, come se mostrarsi così distrutto non fosse fonte di decoro né appropriato, e fece qualche passo verso la stanza che avrebbe condiviso con il fratello.
« Penserai che sia molto noioso, » disse a voce bassa, così bassa che lei quasi stentò ad udirlo, una punta di divertimento nel tono che le sembrò quasi strana, « Mio fratello ancora pimpante, e io che sto per crollare perché la temperatura non fa per me. »
Lei congiunse le mani davanti a sé, la gola via via che si seccava: possibile che continuasse a trovarsi sola con lui quel giorno?
« Non sono molto più divertente di te, Pai-san, » replicò, cercando di suonare altrettanto ironica, « Non mi avventuro più in là della riva, e sto andando a dormire dopo aver sistemato. »
Gli occhi ametista brillarono un poco nell’oscurità, forse colse l’ombra di un sorriso: « Allora mi dai ragione, che sono noioso. »
« N-n-n-no no no! » Retasu si affrettò a correggersi, avvertendo le guance andare in fiamme e agitando le mani davanti a sé, « Mi hai frainteso, cercavo di dire che… »
Lo sentì ridacchiare piano mentre si avvicinava di più alla propria camera: « Scusa, non volevo turbarti. »
Come poteva non turbarla quando cambiava umore in così poco e addirittura le mostrava quel sorriso? E lei perché continuava a farsi tutte queste domande?
Retasu deglutì e cercò di ricomporsi, ricambiando la risatina a disagio: « Be’, ora… ora credo che andrò a riposare. »
Pai la osservò un altro paio di secondi in silenzio prima di far sì con la testa: « Buonanotte, Retasu. »
In realtà, lei rimase ferma dov’era finché non lo vide chiudersi la porta della stanza alle spalle; poi lasciò uscire tutta l’aria che aveva trattenuto in un sottile sospiro, e si fiondò in bagno a sciacquarsi la faccia rovente, sperando solo che il buio avesse camuffato la cosa.
Al piano di sotto, Minto pensò che forse rinfrescarsi un po’ con l’acqua del mare non sarebbe stata una brutta idea, visto quanto facesse comunque caldo anche in piena notte. Storse un po’ il naso però al pensiero del sale e delle alghe, e del tran-tran successivo che avrebbe dovuto affrontare tra doccia e creme idranti, quindi invece afferrò un bicchiere e lo riempì fino all’orlo di acqua fredda, bagnandosi nel frattempo anche un po’ i polsi. Sospirò rumorosamente una volta che lo ebbe svuotato in un colpo solo, passandoselo sulla fronte per trovare un minimo di ristoro dato nella frescura della superficie. Aldilà della larga vetrata della cucina, riusciva ancora ad intuire le sagome degli amici che si spruzzavano allegramente sotto la Luna, e sentì chiaramente l’urletto allegro di Purin mentre veniva sollevata da Ryou e scaraventata nuovamente in acqua.
Si concesse un altro sorriso intenerito a pensare all’amica, che nonostante tutto non aveva mai visto abbattuta o scoraggiata, ma che anzi sembrava sempre più solare ogni giorno che passava.
« Niente avventure notturne per te, tortorella? »
Kisshu, come al solito, la prese alle spalle, i capelli che gocciolavano senza pietà sul pavimento di legno del corridoio. Lei, che era sobbalzata visibilmente, fece una smorfia infastidita mentre riempiva il bicchiere una seconda volta: « Non sono il tipo da bagni di notte. »
« Cos’è, hai paura dei pesci? Pensavo fosse la micetta quella fifona al buio. »
Minto gli lanciò un’occhiata di rimprovero: « Non ho paura di un bel niente, semplicemente mi ero già rilassata e ripulita dalla spiaggia, e non avevo intenzione di vanificare il tutto. »
L’alieno la guardò divertito: « Rilassata non mi sembra il termine ideale, passerotto. »
Lei non provò nemmeno a ribattere, consapevole che avrebbe solamente visto il ghignetto allargarsi, e affondò il proprio puntiglio in un sorso d’acqua.
« E in ogni caso, è molto più rilassante al buio, » esclamò poi Kisshu, guardando fuori dalla vetrata, « Anche se con la scimmietta non è che si parli molto di relax… »
Si girarono entrambi verso il corridoio buio quando udirono il rumore della porta d’ingresso e la risatina allegra e rumorosa di Ichigo che fingeva di arrabbiarsi per il fatto che Ryou se la fosse caricata in spalla e stesse ora marciando verso il piano superiore, due sorrisi troppo marcati perché avessero effettivamente litigato o lei fosse veramente dispiaciuta della cosa.
Kisshu guardò la mora, rivolgendole un occhiolino: « Forse nemmeno tanto con la micetta. »
« Ah, Ichigo, » mormorò Minto con un sospiro intenerito, « Bisogna volerle bene così com’è, esagerata e con la testa per aria. »
« C’è forse un cuoricino sotto quegli strati di stoffa costosa? »
« Più di quanto ci sia un cervello sotto quei capelli impossibili. »
Kisshu rise divertito e scrollò la testa giusto per darle fastidio con le gocce fredde che schizzarono da tutte le parti, lei che emise un grugnito esasperato mentre afferrava un canovaccio e glielo tirava in faccia come un muto ordine di asciugarsi.
« Comunque, vi bilanciate bene voi due, » commentò sovrappensiero l’alieno dopo qualche istante, sfregandosi il panno in testa.
« Forse vuoi dire che io ho un’ottima influenza su Ichigo, » esclamò Minto con nemmeno tanta ironia, alzando un sopracciglio divertita, poi però si strinse nelle spalle, « È la mia migliore amica. »
« Più della lupotta? »
« Con la onee-sama è… diverso. Ichigo è stata una delle mie prime vere amiche, ed è… beh, è Ichigo. »
« Già, » Kisshu abbandonò lo straccio accanto al lavandino e abbozzò una smorfia, « L’hai riassunta bene. »
La mora picchiettò appena le unghie contro il bicchiere che ancora teneva in mano: « Devi darle un po’ di credito per quando è venuta a parlarti, dopo che hai spifferato a tutti di lei e Shirogane. Sa essere espansiva e diretta, ma… fa un po’ fatica sui discorsi più complicati. Ed era preoccupata. »
« Non c’era niente di cui preoccuparsi, gliel’ho anche detto, » replicò lui, un minimo sorrisetto sulle labbra, e Minto piegò un poco la testa di lato mentre agitava il bicchiere nell’aria, leggermente a disagio:
« Sì, ma comunque… sai… »
L’alieno rise del suo imbarazzo e le prese il bicchiere dalle dita per vuotarlo di un colpo: « Non mi sembra che nemmeno tu sia campionessa dei discorsi difficili, tortorella. »
« Cerco di non impicciarmi negli affari altrui. »
« Coooome no! »
Minto scosse di nuovo la testa, si riprese il bicchiere e lo poggiò dentro al secchiaio. In quel momento, Purin corse dentro casa come una furia, ridendo ad alta voce, Keiichiro una ventina di passi indietro, molto più calmo.
« Buonanotte, Kisshu-san, nee-chan! Domani lo rifacciamo, eh! E Akasaka nii-san mi ha promesso che mi insegna a surfare! »
La mora si scambiò un rapido sguardo con il pasticcere, che aprì solamente un poco le braccia come a dire non ho avuto altra scelta, prima di incamminarsi anch’egli al piano di sopra con un sospiro e un saluto.
« Spero che Retasu non si fosse già addormentata, » commentò lei divertita, « O non prenderà più sonno. »
« Le si scaricheranno le pile, a un certo punto, » ghignò Kisshu di ricambio, « Vedi, tortorella, è così che bisogna essere, giovani e attivi! »
« Chi era quello che ha passato la giornata galleggiando a morto boccheggiando per il caldo? »
« Come se non vi foste fatte un pisolino all’ombra dopo pranzo. »
Minto alzò gli occhi al cielo, piegando un angolo della bocca: « Cosa fai, ci spii anche ora? »
Lui ricambiò l’occhiata divertita con un guizzo negli occhi: « Il panorama non era male. E poi così almeno sono riuscito a sbirciare quel tuo faccino adorabile senza la solita spocchia sopra. »
La mora inarcò un sopracciglio a mo’ di avvertimento: « Rischi che Shirogane tenti davvero di affogarti se ti becca a occhieggiare Ichigo, » aggiunse poi.
L’alieno esalò un lungo verso di esasperazione, finalmente togliendosi il canovaccio da dosso e appallottolandolo prima di lanciarlo accanto al lavandino: « Ma mi ascoltate almeno quando parlo? Poi se vuole farsi una scazzottata ben venga, non ho bisogno di molte scuse. »
Quasi in automatico, Minto si avvicinò al lavandino per prendere lo straccio e piegarlo con cura in un rettangolo ordinato.
« Ti conviene spicciarti ad andare a farti una doccia, » esclamò, tendendo un orecchio verso al piano di sopra, « O credo che il bagno verrà occupato a lungo. »
« Non mi importa molto, » Kisshu si osservò le braccia pallide, ancora coperte da qualche goccia d’acqua, « Non è una sensazione spiacevole, quella del sale. »
La mora lo guardò con un’espressione schifata: « Non è molto igienico. »
« Lo so che sei delicata, » la prese in giro sottovoce, « Ma è anche la prima volta che mi capita di passare una giornata al mare, o di vederlo per bene, se è per questo. Magari me lo voglio godere un po’ di più. »
Le rivolse un’espressione talmente saputa che Minto riuscì solo a ridere e scuotere la testa: « Fa comunque un po’ schifo. »
« Mica ci dormi tu con me, tortorella. »
Lei gli puntò l’indice contro come ammonimento, trattenendo un sorriso, poi sospirò, incamminandosi verso le scale: « Vado a dormire, prima che Purin e Retasu occupino tutto il letto. »
Kisshu la studiò un istante, come se stesse cercando di capire qualcosa, poi la sua espressione si tramutò nel solito ghignetto: « Se non ci dovesse essere posto… »
« Vai a quel paese, Kisshu. »
« Buonanotte anche a te, passerotto. »
Minto si limitò a sventolare svogliatamente una mano dietro di sé, dandogli le spalle mentre saliva le scale buie, ignorando il pizzicore che provava alla nuca dato dagli occhi dorati puntati addosso.
 
 
 
 
 
 
 
 
Zakuro aveva sempre avuto il sospetto che i suoi sensi di lupo non si fossero mai del tutto placati nel corso degli anni, perché anche in quel momento poteva benissimo avvertire che ci fosse qualcuno nel suo appartamento fin dall’ascensore all’inizio del corridoio.
Maledetta la sua decisione di dare le chiavi a Shirogane.
Si preparò esalando lenta e rilassando le spalle, non poteva certo arrabbiarsi, immaginava che le intenzioni fossero più che amichevoli e affettuose, al tempo stesso le riusciva difficile non innervosirsi al pensiero di non poter godere di un po’ di silenzio e calma.
Non appena infilò le chiavi nella toppa, udì il mormorio acquietarsi con una serie di ssssh! minacciosi, e dovette reprimere un sorrisetto; contò fino a cinque, e spalancò la porta di casa.
Il suo loft s’illuminò d’un colpo mentre tutti e nove gli altri sbucavano da dietro i muri – chi più chi meno energicamente – con palloncini e nastri al grido di Buon compleanno!, investendola in più con una pioggia di coriandoli (che, si appuntò mentalmente mentre non poteva fare a meno di lasciarsi scappare un sorriso, avrebbe fatto ripulire direttamente al suo connazionale).
« Ti abbiamo fatto la sorpresa! » sottolineò Purin, ignorando come al solito gli spazi personali altrui e abbracciandola con un saltello.
« Decisamente, » commentò Zakuro con una risatina, e si passò una mano tra le ciocche color glicine per togliere la maggior parte dei pezzetti colorati, « A cosa devo l’onore? »
« Abbiamo realizzato che non ti festeggiavamo come si deve da almeno tre anni, » le spiegò dolcemente Retasu, mentre si incamminavano verso il salotto, « Mentre i nostri compleanni più o meno siamo sempre riusciti a passarli insieme. Speriamo ti faccia piacere. »
E la modella non poté negare che, nonostante la pochissima voglia che aveva sempre avuto nei confronti del proprio giorno di nascita e il grande scontento che provava all’invasione della sua solitudine, vedere il tavolino da caffè del salotto ricoperto di fiori, regali, qualche vassoio con degli stuzzichini e una larga torta rotonda, e altri palloncini sistemati dietro al divano, le provocò una piacevole ondata d’affetto nei confronti di quella che era, a tutti gli effetti, la sua famiglia.
« Sei sorpresa, onee-san? »
« Certo, Purin, » le carezzò affettuosa la testa bionda, e poi lanciò uno sguardo divertito verso Ryou e Keiichiro, « La torta è omaggio del Caffè? »
« Voi vi approfittate del buon cuore di quest’uomo! »
« Lasciatelo perdere, è sempre un piacere per me, ragazze. »
Ricevuti gli abbracci anche da parte di Ichigo e Minto, che si era premurata di sottolineare quali tra i vari pacchettini fossero i suoi regali, sempre con Purin attaccata all’altro braccio, rivolse uno sguardo all’intero gruppo che si stava sistemando tra divano, poltrone e tappeto: « Grazie mille, davvero. È stato un pensiero carinissimo. »
« Una donna di poche parole, » ghignò Kisshu, appollaiato a braccia incrociate sul bracciolo del divano, guadagnandosi un’occhiataccia sia da parte della festeggiata che di Minto.
« Dai, dai, ora soffia! »
Purin la tirò fino al tavolino, quasi costringendola a sedersi, intanto che Keiichiro accendeva le ventidue candeline bianche. Almeno le fu risparmiato il supplizio della canzoncina, si disse tra sé e sé mentre seguiva un applauso al suo spegnerle tutte d’un colpo.
« È una New York cheesecake con dei mirtilli, » le rivelò il pasticcere con fare complice, ben conscio dei suoi gusti, « Porzione per quindici, conoscendo i nostri ospiti. »
Zakuro ricambiò il sorriso, e si alzò sorreggendo cauta la torta in mano: « Però la taglio in cucina, voi mettetevi comodi. »
« Sei sicura, Zakuro-san? »
Lei rispose a Retasu con un cenno del capo: « Mi aiuta Ryou. »
« Sir, yes, sir. »
Non diede attenzione alla sua ironia, gli porse la torta e lo precedette in cucina, andando a rimestare tra gli scaffali per piattini e forchette.
« Ti avevo detto che non volevo festeggiare. »
Ryou non si scompose per nulla alla gelida nota di rimprovero sotto al sorrisetto della modella, mentre poggiava la torta sulla penisola.
« Avresti preferito che lasciassi tutto nelle mani di Ichigo e Minto? Ti saresti ritrovata nell’ultimo locale più in voga del momento con una torta a tre piani. Invece, voilà, non ti sei nemmeno dovuta mettere un paio di calze. »
Zakuro ignorò il commento sul fatto che fosse a piedi scalzi sul pavimento di marmo della cucina e agitò vagamente il coltello che aveva in mano davanti al naso del biondo.
« Guarda che non sono io quella che non sa dire di no a quelle due. »
« Ouch, » Ryou si mise una mano sul cuore, non dovendo poi fingere così tanto di essere stato punto sul vivo, « Sto per nascondere il tuo regalo. »
Lei gli lanciò un’ultima occhiataccia divertita e si riavviò con i piattini della torta su un elegante vassoio, porgendo i primi a Purin e Ichigo che, come al solito, sembravano le più impazienti di gustarsi il dolce. La conversazione su un argomento di cui aveva mancato il principio continuò anche mentre ognuno si concentrava sul dessert, e mentre Zakuro si risiedeva notò con la coda dell’occhio Kisshu che, con nonchalance, appoggiava il braccio sullo schienale del divano, appena cinque centimetri sopra le spalle di Minto, la quale rimase impegnata a partecipare alla discussione, ma con la parte superiore del corpo leggermente inclinata verso l’alieno. La modella si sforzò di non sorridere per non attirare l’attenzione su di sé, e al tempo stesso si chiese se non ci fosse sotto qualcosa che l’amica stessa non aveva ancora notato. Anche se forse un discorsetto o due d’avvertimento a Kisshu sarebbero stati d’obbligo.
Cullata dal ronzio delle chiacchiere di sottofondo, e dal meraviglioso sapore della cheesecake sulle papille gustative, a malapena si accorse del tempo che passava, lei che di solito anelava così tanto poter rimanere sola con i suoi pensieri. Era quello, si disse, la vera prova che avesse accettato quel gruppo in tutto e per tutto come un’estensione del suo essere, come la parte mancante della sua vita; il riuscire a condividere momenti importanti insieme a quelli semplici, senza avere la voglia di scappare al più presto possibile.
Da sotto la frangetta, lanciò uno sguardo in su, reprimendo un sorriso: a Keiichiro in poltrona che impilava ordinatamente i piattini usati; a Ryou, rilassato con Ichigo accanto a sé che chiacchierava fin troppo energica con Minto, di fianco a lei nel divano da quattro, Kisshu all’altro lato che invece confabulava con Purin, seduta ai piedi di Retasu sulla seconda poltrona, il cui bracciolo era occupato da Pai. Si soffermò un istante di più sul profilo dell’alieno, di cui ancora faticava a comprendere gli stati d’animo.
Forse non erano poi così differenti, si disse. Sempre un po’ pesci fuori dall’acqua, sempre introspettivi ma curiosi, imperscrutabili agli altri. Eppure, come lei al tempo, lui e il fratello si erano uniti in maniera organica al gruppo, la loro presenza aveva smesso di stonare fin da subito, e ora sembrava davvero che la scena fosse completa.
« Ti sono piaciuti i regali? » Purin gattonò fino a lei, seduta oltre al tavolino a gambe incrociate sul tappeto, « Sta diventando un po’ difficile pensare cosa regalarti, nee-san. »
Zakuro sbuffò una risata roca alla schiettezza della biondina, annuì convinta: « Molto, Purin, grazie mille. Prometto che ne farò buon uso. »
« Io ce l’ho uguale, » sorrise la più giovane, riferendosi al tappetino da yoga che le aveva donato, « Minto nee-san mi ha detto che il tuo si è perso durante un viaggio, quindi mi è sembrata una buona idea. »
« È perfetto, » concordò la modella, « Anzi, stavo pensando, perché non organizziamo qualche tipo di evento a tema per fare un po’ di pubblicità alla vostra nuova palestra? So che siete dedicati alle arti marziali, ma magari… »
Gli occhi scuri brillarono estasiati: « Nee-chan, sarebbe grandioso! Anzi, soprattutto quando non c’è papà, così non mugugna sulle attività alternative! E scommetto che anche i miei fratellini si divertirebbero, Heicha in realtà si sta interessando alla ginnastica ritmica ma sarebbe ottimo! »
« Parlerò con la mia manager e Minto, e ti faccio sapere. Ora che riaprono le scuole è una buona occasione. »
La biondina le si lanciò addosso per un altro dei suoi energici abbracci, quasi facendole perdere l’equilibrio.
« Ovviamente invitiamo anche Ichigo-chan e Retasu-chan, » esclamò Zakuro a voce un po’ più alta, un po’ ironica, « A un appuntamento di yoga nella palestra di Purin. »
« Ichigo millanta di saper fare, » aggiunse Minto, roteando teatralmente gli occhi, « Il tappetino che le ho regalato io sarà sicuro a far la polvere. »
« Guarda che io sono un sacco attiva ora! »
« Immagino. »
« Minto! »
Zakuro mascherò un sorrisetto mentre quelle due riprendevano a battibeccare sotto lo sguardo scocciato di Shirogane, che dopo tre minuti di orologio scostò il braccio dal poggiatesta e fece per alzarsi.
« Sono quasi le dieci, direi che abbiamo abusato dell’ospitalità di Zakuro. »
« Grazie ancora a tutti per i regali, » ripeté mentre si alzavano tutti in piedi e pian piano raccoglievano le loro cose, sciamando verso l’uscita, « Chi vuole la torta rimasta? »
Le mani di Kisshu, Ichigo, e Purin scattarono in su all’unisono, e lei rise: « La porto domani al Caffè. »
« Chi prende il treno per tornare? »
« Io ho la macchina, se qualcuno vuole un passaggio. »
« Teletrasporto offerto da Ikisatashi e co., anche molto più ecologico. »
« Do you ever shut up? »
Quando poté finalmente chiudere la porta alle spalle dell’ultimo uscito, Zakuro non riuscì a trattenere un sospiro, poggiando la fronte contro al legno fresco. Voleva loro bene, certo, ma dopo un po’ la calma era indispensabile.
E necessaria a percepire il sottile spostamento d’aria dato dall’uso dei poteri alieni.
« Voi essere umani siete sempre così… conviviali? »
Si voltò con calma, con l’ombra di un sorriso sarcastico sul volto, al sentire la domanda così seria di Pai.
« Non io, personalmente, » ammise con onestà, incrociando le braccia al petto, « Ma… non siamo nemmeno un gruppo di persone normali. »
Lo sorpassò nel corridoio, e lo avvertì seguirla in cucina, dove lei si versò un bicchiere d’acqua del rubinetto.
« Da dove vengo io… i nuclei familiari sono uniti, ma siamo anche stati abituati fin da subito a non affezionarci troppo agli altri. La vita non era semplice, e le faide tra gruppi non scarseggiavano. Bisognava badare a noi stessi e ai più prossimi, il più delle volte. O ai tuoi compagni d’armi, in certe situazioni. Ora la situazione è stabile, certo, la società solida, ma… le vecchie abitudini sono dure a morire. »
Zakuro lo osservò facendo roteare il bicchiere tra i palmi, allungandosi sulla penisola: « Dicono che siamo animali sociali, però, » commentò sottovoce, « Gli altri sono la mia famiglia. Riesco a concedere tutto questo tempo solo a loro, e non è stato facile per me all’inizio. »
« E la tua famiglia d’origine? »
Non si scompose alla domanda schietta, era una delle caratteristiche dell’alieno che aveva colto fin da subito; si limitò perciò solo a stringersi nelle spalle: « Abitano su un altro continente, e non ci parliamo da quasi dieci anni. »
Pai annuì, la fronte appena corrugata come se stesse soppesando la sua risposta. Lei aspettò in silenzio, finendo di bere, immersa a sua volta nei pensieri.
Poi si mossero l’uno verso l’altra quasi all’unisono, così com’era successo quella prima volta, nella penombra del laboratorio, un paio di settimane prima, e le volte successive. Non si erano posti molte domande, né se le fecero in quel momento, consci che eventuali risposte non sarebbero state trovate sulle labbra dell’altro ma intenzionati solo a perdervisi, per un istante.
 
 
 
 
Kisshu era ancora sveglio, steso al buio della sua camera, quando sentì il soffio del teletrasporto poco fuori la sua porta socchiusa. Lanciò distratto un’occhiata all’orologio digitale, che segnava l’una e mezza del mattino, e spostò la mano sotto alla nuca mentre con l’altra continuava a giocherellare con un piccolo para-para.
Pai dovette passare per forza di fronte alla sua stanza per andare in bagno, e si accorse di lui.
« Che ci fai ancora sveglio? » gli sussurrò quasi arrabbiato.
Il verde ghignò, mantenendo lo sguardo sul soffitto: « Troppi zuccheri, non trovi? »
Il pugno del fratello maggiore si tese impercettibilmente, mentre questi sbuffava e scostava gli occhi.
« Me ne vado a dormire. »
« Pai? »
Kisshu si tirò a sedere e lo scrutò in uno dei suoi rari momenti di serietà; il viola attese qualche secondo, poi scosse la testa e si avviò verso il bagno.
 
 
 
 
 
 
 
 
« Per fortuna che siamo arrivati insieme, » Ichigo prese Retasu sottobraccio e si strinse a lei mentre percorrevano il vialetto d’ingresso illuminato di villa Aizawa, quella sera di ottobre, « Quando Minto fa le cose così in grande, mi sento sempre a disagio. »
« Ma ogni anno fa le cose in grande, nee-chan. »
« E io mi sento sempre a disagio. »
« Non preoccuparti, Ichigo-chan, » Zakuro le sorrise teneramente da sopra la spalla, camminando qualche passo avanti a lei, « Siamo sempre noi, alla fine. »
« Ma mi devo preoccupare? » borbottò Kisshu, piegandosi appena verso l’orecchio di Purin mentre lanciava occhiate in giro al giardino, « Cos’è, tra un po’ spunta qualcuno a farmi un esame di galateo? »
« No, per quello basta Minto-chan, » rise la biondina divertita, « Ogni anno invita sempre un sacco di persone al suo compleanno e Ichigo-chan si stressa perché sono sempre tutti eleganti e posati. Ma è niente in confronto alle feste private che la sua famiglia organizza in primavera ed estate. Lì ci sono davvero un sacco di snob, mentre gli altri amici della nee-chan alla fine sono simpatici. »
« Per te è facile dirlo, Purin, faresti amicizia anche con un albero, » commentò Retasu intenerita, mentre tutti insieme varcavano il portone d’entrata ed allungavano borse e cappotti, un po’ a disagio, verso le cameriere.
« La festa della signorina Aizawa si sta tenendo nel salotto piccolo, » le informò la più giovane di loro, sorridendo allegramente a Ichigo che ricambiò, riconoscendola da tutte le volte che si era fermata alla villa.
« Wow, il salotto piccolo, » commentò Ryou con sarcasmo, scambiandosi un’occhiata divertita con Zakuro, « Ci siamo trattenuti quest’anno. »
« Oh, grazie al cielo, » esalò Ichigo sottovoce, agguantando questa volta il braccio del biondo, poi aggrottò le sopracciglia, « Spero che non ci sia quella tizia antipatica che andava a scuola con lei e che due anni fa ci ha provato con te tutto il tempo. »
Il ragazzo alzò un sopracciglio, divertito e stupito al tempo stesso del commento, e le lasciò un bacetto sulla sommità della testa mentre si incamminavano: « Easy, tiger. »
Il salotto piccolo di villa Aizawa, ovviamente, era grande due volte (e probabilmente mezza) il salotto di Ichigo, e al loro ingresso già brulicava di persone sorridenti impegnate in chiacchiere sopra un elegante sottofondo musicale; sul lato sinistro, vicino alle alte finestre e subito individuato da Kisshu, Purin, e Ichigo, c’era un lungo tavolo coperto da una candida tovaglia e pieno di vassoi ricolmi di cibo dall’aspetto appetitoso.
« Credo di aver individuato dove passerò la serata, » ghignò il verde, facendo ridere di nuovo la biondina, « Ma non manca il dolce con le lucine…? »
« Minto-chan che soffia sulle candeline? Per favore! » Purin alzò appena gli occhi al cielo, sghignazzando con ironia, « L’unica volta che siamo riusciti a convincerla è stato facendole un agguato al Caffè con un cupcake e una singola candela. »
« Minto-chan! » la rossa si alzò sulle punte e sollevò un braccio per attirare l’attenzione della festeggiata, impegnata ad accogliere altri ospiti dall’altra parte della stanza.
« Per carità, Ichigo, non siamo al porto, » la salutò non appena li raggiunse, facendo subito storcere la bocca all’amica, « Su, su, non state lì impalati, c’è un sacco di cibo e da bere – Kisshu, Purin, mi raccomando, buone maniere. Onee-sama, ti vorrei presentare un paio di amici… »
« Ma io che ho fatto! »
« Aizawa, il tuo primo brindisi ufficiale ce lo puoi anche concedere. »
Lei alzò un sopracciglio altezzoso guardando Ryou: « La prossima volta dì alla tua ragazza di non arrivare in ritardo. »
« Guarda che torno a casa e mi porto dietro il regalo! »
« Minto-chan è ufficialmente maggiorenne, » spiegò gentilmente Retasu ai due alieni, che avevano osservato lo scambio di battute un po’ confusi, « In Giappone si può iniziare a bere, tra le altre cose, dai vent’anni. » ^(**)
« Ma allora, passerotto, bisogna festeggiare! » esclamò lui con un guizzo negli occhi dorati, e la mora si limitò a sospirare teatrale:
« Kisshu, ti prego, almeno stasera, placati. Onee-sama, vieni? »
Mentre la mora prendeva la modella sottobraccio e la conduceva tra i vari gruppetti di persone con sguardo adorante, Ryou lanciò uno sguardo di divertito astio nei confronti del verde, che era rimasto un po’ basito dalla risposta (molto più abituato a risposte piccate da parte della ragazza), e prese di nuovo la mano di Ichigo, facendo un cenno verso il buffet.
« Vuoi qualcosa? »
Gli occhi della ragazza brillarono ingordi, prima che una sottile smorfia le si disegnasse sul volto: « Sì, però qualcosa di leggero… l’ansia mi ha fatto venire un po’ di mal di pancia. »
Il biondo la guardò leggermente preoccupato, sfiorandole una guancia: « Tutto okay? »
Ichigo sorrise e annuì, agitando una mano: « Sì, lo sai che non sono fatta per le grandi feste eleganti. »
« Me lo ricorderò quando vorrai di nuovo inaugurare il Caffè. »
In realtà, tutto il gruppetto si mosse compatto verso le cibarie, tutti molto più a proprio agio tra di loro che tra la folla e in ogni caso desiderosi di assaggiare le leccornie di ispirazione europea proposte. E, proprio come previsto da Retasu, Purin e la sua estroversione furono il ponte perfetto per interagire con gli altri invitati, riconoscendo soprattutto vecchi amici di Minto che avevano già conosciuto a eventi precedenti (e, con sommo dispiacere di Ichigo, inclusa la vecchia compagna di scuola che aveva mostrato interesse per Shirogane).
Kisshu, dal canto suo, per una volta rimase piuttosto in disparte, la coda dell’occhio fissa sulla festeggiata che rimbalzava come un’elegante piuma da ogni parte della sala, cercando di intrattenere quanti più ospiti possibili nello stesso momento e di interagire con tutti, da perfetta padrona di casa. La osservò sorridere raggiante, probabilmente scambiarsi battutine per pochi con delle ragazze longilinee quanto lei, posare per delle foto con quegli aggeggi che lei e le altre si portavano sempre in giro. Quando si riaccostava a loro, poi, era quasi come se tornasse a prendere un respiro da tutto quel tran-tran oltre che a un sorso di una bevanda o un vol-au-vent.
« Ma dovevi proprio invitare quella Tanaka-san? » le si lamentò Ichigo all’orecchio dopo un po’, « Non riesce proprio a non fare la cascamorta! »
Minto alzò gli occhi al cielo, concedendosi un pasticcino: « La conosco da quando vado all’asilo, non potevo lasciarla fuori. E non è così male, sei tu che sei estremamente gelosa. »
« Ci ha provato letteralmente con tutti. Vero, Kisshu? »
Lui ghignò e alzò le mani in segno di difesa: « Non la possiamo certo biasimare, gattina. »
« Grazie, sei di aiuto. »
« Ichigo, piuttosto, Maeda-san ti stava cercando, anche lei pensava di continuare l’università con Lettere e voleva qualche informazione. »
« No, ti prego, tutto ma non lo studio stasera… »
Kisshu osservò con un sorrisetto la mora trascinare l’amica da un’altra parte, intimandole qualche tipo di minaccia all’orecchio visto il sorriso splendente che la vide fare; in quel momento, afferrò un paio di bicchieri pieni e sgattaiolò quatto lungo il muro, silenzioso come sapeva essere, avvicinandosi alle spalle di Minto. Solo quando vide Ichigo ben impegnata nella conversazione lui si fece avanti e prese la mora delicatamente per un braccio, tirandola un po’ meno gentilmente verso uno dei corridoi su cui si affacciava la stanza.
« Kisshu, che modi sono! » si lamentò immediatamente lei, « Ti sembra possibile!? »
« Non mi hai nemmeno salutato per bene. »
Minto si irrigidì all’istante, notando come le iridi dorate di Kisshu paressero brillare anche nella penombra del corridoio.
« Dovevo assicurarmi che tutto andasse bene alla festa, » gli rimbrottò, « Voi siete solo bravi a finirlo, il cibo. »
L’alieno ghignò e fece un mezzo passetto avanti: « Tortorella, » sussurrò a bassa voce, « Smettila di voler sempre avere il controllo su tutto. »
Lei alzò gli occhi al cielo e accettò il bicchiere di bollicine che lui le stava porgendo, più che altro per avere qualcosa in mano su cui concentrarsi.
« Sono i tuoi amici della compagnia? »
Minto annuì, lanciando un’occhiata sopra la spalla agli invitati che continuavano a chiacchierare allegri.
« Non ti ho visto interagire molto con loro. »
Kisshu esibì un sorrisetto ironico, accennando verso uno dei ragazzi: « Non credo che io e Mister Ciuffo impomatato avremmo molto in comune di cui discutere. Tu, piuttosto… »
« Io piuttosto cosa? »
« Sei a tuo agio con loro. Non come quando sei con le altre, eh, quel tuo ghignetto supponente c’è sempre, ma sei contenta. »
Lei lo guardò stranita, prendendo un sorso lentamente: « Non capisco se dovrei ringraziarti o ribattere all’insulto. »
Kisshu sghignazzò e piegò la testa da un lato: « Perché hai smesso di ballare, allora? »
Minto esalò lentamente, osservando il poco contenuto del bicchiere; era un argomento che ancora le doleva toccare: « Circa un paio di anni fa, ho sentito mia madre commentare, con testuali parole, “meno male che la nostra Minto si è affezionata così tanto al suo hobby, non è molto portata per altro.” »
Lui la osservò sforzarsi di fare un falsissimo sorriso velenoso, mentre sollevava appena un sopracciglio e continuava con astio.
« Un hobby. Prima ballerina per una vita, molto prima del normale, tournée in tutto il mondo, ho ballato anche a New York e all’Opera di Parigi, sai? Ma era solo un hobby, e non sono portata per altro, » la mora prese un altro respiro profondo e poi alzò la testa, « Così, ho messo da parte l’hobby e ho dimostrato che sì, potevo anche far qualcos’altro. »
Kisshu la guardò in silenzio per qualche istante, poi sbuffò divertito: « La tua testardaggine potrebbe essere pericolosa, tortorella. »
Minto lasciò uscire una risatina dal naso e poi alzò appena un sopracciglio, avvicinando il bicchiere alle labbra: « Lo prenderò come un complimento. »
« Ora dimmi una cosa, » il verde fece un passo in avanti, con una luce divertita negli occhi, « Cos’hai contro il soffiare le candeline? »
Dovette trattenersi dal ridere al vedere la faccia stupita e confusa della ragazza.
« Ma che… che razza di domanda è? E soprattutto chi te l’ha detto? »
« La scimmietta, » Minto represse un lamento sconsolato, avrebbe dovuto riconoscere il colpevole fin da subito, « Mi è sembrata una cosa molto curiosa e che lei trova particolarmente significativa del tuo carattere. »
« È una grandissima sciocchezza. »
« E per questo non ti piace farlo. »
Non era una domanda, ma piuttosto una constatazione rallegrata, e la mora si strinse solo nelle spalle: « Non vedo perché sia così importante. E credo che alcuni preferiscano mangiare un dolce che non è appena passato sotto la faccia di qualcuno. »
« Eppure mi avevate spiegato che questa famosa torta è il momento più importante di tutta la festa, » la prese in giro leggermente, allungando distratto due dita per scostarle una ciocca corvina dal volto.
« Forse se hai dieci anni. O sei Purin, » aggiunse, in tono di amabile rimprovero, « La festa in sé è importante. O meglio, le persone con cui si festeggia. »
« Tortorella, più andiamo avanti, più mi diventi una tenerona, » la canzonò appena, giusto per vederla arricciare il naso, « Cosa ne sarà della tua reputazione? »
Minto, però, rise piano e alzò un sopracciglio mentre si spostava leggermente dalla cornice dell’uscio e appoggiava la schiena al muro: « Non dovrai rivelare nulla. »
Kisshu la seguì di un altro passo, il viso pieno di sincero divertimento: « Sei sicura di voler affidare un tale segreto a qualcuno – com’è che hai detto quella volta? – avvezzo ai voltafaccia? »
« Se quel qualcuno ci tiene a non funzionare da puntaspilli… »
« Niente, ritiro tutto, » con un sorriso, l’alieno le si mise accanto e infilò le mani in tasca, « Rimani una tortorella crudele e vendicativa. »
« Ma nemmeno nel giorno del mio compleanno puoi evitare quegli sciocchi nomignoli? »
« Perché dovrei? » le domandò con la stessa sincerità di un bambino, « Tutti gli altri ti chiamano Minto. »
Lei dovette sforzarsi di ignorare il frullio all’altezza del petto, e finì il contenuto del suo bicchiere: « È il mio nome, dopotutto. »
« E le alucce e il didietro piumato dove vogliamo metterli? »
La mora gli lanciò un’occhiata minacciosa: « Possibilmente in un cassetto del passato. »
« Oh, andiamo, non saresti qui a spassartela con il sottoscritto altrimenti. Né avresti le ragazze. Il tuo essere una tortorella è una grande componente di ciò che sei ora. »
Minto lo studiò per un paio di istanti, poi rise esasperata: « Non è nemmeno l’animale giusto! »
Kisshu continuò a sghignazzare, svuotando anche lui il bicchiere mentre perdeva lo sguardo lungo le altre parti buie della casa, e solo dopo qualche minuto di relativo silenzio la ragazza aggiunse:
« Comunque chi te lo dice che me la stia spassando? »
Gli occhi dorati brillarono birbanti nel buio, voltandosi all’improvviso verso di lei: « Ti stai forse annoiando? »
Lei ridacchiò e scosse la testa: « Mai detto neanche questo. »

Il ghigno di Kisshu si allargò ancora di più: « Crudele, vendicativa, e incontentabile. »
La mora alzò gli occhi al cielo, e fu poi attirata dal volume della musica che si alzava di qualche tacca da dentro la sala.
« Forse è meglio se torniamo dentro… » mormorò, allungandosi un po’ per sporgersi dall’uscio e controllare cosa stesse succedendo, « Credo che Purin e Nishikawa-san abbiano preso possesso dello stereo. »
« E tu lasciale fare, » replicò il verde, e quando Minto si voltò di nuovo, si rese conto che i tre passi che li separavano si erano nettamente ridotti, « Non abbiamo forse detto che bisogna godersi la festa? »
« Sì, ma… »
Il suo sussurro poco convinto si affievolì quando lo vide sorridere contento e furbo, le sue dita che le sfiorarono di nuovo una guancia mentre le portava un boccolo nero dietro l’orecchio: « Devi smetterla di voler sempre controllare tutto, » le ripeté malizioso, così vicino alle sue labbra, « Tortorella. »
Il cervello di Minto computò che effettivamente Kisshu la stava baciando – e il modo in cui la stava baciando – solo una grossa manciata di secondi dopo, e lei si intimò di incolpare i bicchieri di champagne ingeriti e non il fatto che tutto il suo corpo avesse reagito d’istinto, lasciandosi premere contro al muro e tendendosi sulle punte per rendere tutto più semplice.
Aprì gli occhi quando, con beneplacito dei suoi polmoni, l’alieno si staccò da lei, solo per posarle un bacio leggero nell’incavo del collo che però la scosse più di quello precedente. Spontaneamente, fece un passo di lato e riacquistò quel minimo di spazio necessario a calibrare le mosse successive, possibilmente senza incrociare il sorrisetto soddisfatto di lui.
« Non mi guardare così, » sussurrò, riaggiustandosi i capelli in maniera automatica, ottenendo solo il risultato di farlo ghignare ancora di più, « E non azzardarti a dire che non stai facendo nulla di che, » aggiunse in fretta e un po’ minacciosa, controllandosi anche il vestito.
Kisshu rimase zitto per una volta, limitandosi solo a fissarla allegro e stringersi nelle spalle come un bambino obbediente.
« È meglio se non… torniamo dentro insieme, » concluse infine Minto, e prese un lungo respiro, annuendo poi come se stesse convincendo anche se stessa, « Be’… vado, allora. »
« Tortorella? »
Lei esitò un istante sulla porta, deglutendo per rimettere il cuore a posto, e lui si riavvicinò, rimanendo nascosto nel corridoio ma allungando una mano per sfiorarle il contorno delle labbra con il pollice.
« Meglio, » la prese in giro sottovoce, mostrandole il dito macchiato dall’ombra del rossetto che lei portava; Minto arrossì soltanto e si riavviò dentro la sala.
 
 
 
 
« Dov’è finita Minto? » Ichigo tentò di allungare il collo sopra le teste degli invitati per individuare la testa bruna, imitata da Retasu accanto a lei, « Dobbiamo farle il brindisi e la foto! »
« L’ho vista andare prima per di là, » commentò distratta Purin, scorrendo l’MP3 connesso allo stereo per continuare il suo nuovo ruolo da deejay della festa, « Ma era con te, nee-chan. »
« Credo sia andata in bagno, » Zakuro rispose laconica, ignorando con maestria lo sguardo di traverso che le fu rivolto da Ryou, che pur controvoglia non aveva certo mancato la concomitante scomparsa di una certa testa di broccolo, « Eccola, sta tornando. »
Ichigo si voltò verso la direzione indicata dalla modella, iniziando ad agitare la mano verso la mora che spuntò da un corridoio, strofinandosi le mani, e si diresse verso di loro.
« Eccoti, ma dov’eri? È l’ora del brindisi e dei regali! »
« Per tutti i kami, Ichigo! » sbottò, alzando gli occhi al cielo, « Come sei pesante, tu e i regali! Ero andata… in bagno, direi che ne ho ancora il diritto. »
Si schiarì la gola, sperando solo che tutto l’autocontrollo che aveva richiamato a sé la stesse aiutando a mantenere un colorito accettabile, e poi sorrise verso l’amica: « Vogliamo fare questo brindisi? »
Ichigo annuì con energia e cominciò a spingerli verso il lato opposto della stanza, di nuovo dal lungo tavolo a buffet che alcuni camerieri stavano di nuovo riempendo di bicchieri: « Nishikawa-san è già andata a chiamare qualcuno per la foto, ma dobbiamo fare prima quella con solo noi e – aspetta, ma non manca anche Kisshu? »
« Si sarà appartato con un’invitata. »
« Purin! » Retasu la riprese con un sussulto, ottenendo solo il risultato di far aumentare lo sghignazzare della biondina.
« Io punto su una delle ballerine. »
« Allora, ci muoviamo?! »
Allo strepito di Minto, Ryou guardò Zakuro con molta più insistenza, e gli occhi indaco lo redarguirono con così tanta potenza che lui congelò all’istante qualsiasi espressione facciale, appuntandosi mentalmente che non avrebbe mai dovuto dimenticarsi quanto fosse infallibile il sesto senso della ragazza.
Non appena arrivò al tavolo, la mora afferrò un bicchiere d’acqua e lo trangugiò quasi in un unico sorso, esalando un lungo respiro al sentire la freschezza ristorarla un pochino.
« Stai bene? » Ichigo la guardò con affetto e una punta di preoccupazione, sfiorandole un braccio.
« Sì, ho solo caldo, mi state tutti addosso, » replicò lei, ruotando le spalle all’indietro come per scrollare qualcosa.
La rossa annuì e imitò il suo gesto, facendosi aria con la mano: « Forse il salotto piccolo non è stata una grande idea, io sto sudando. »
« Elegante. »
« Ehi, solo tu e Zakuro-san avete iper controllo sulle vostre funzioni fisiologiche! » Ichigo le diede un’amichevole colpetto con la spalla, e poi cercò il suo viso un’altra volta, « Sicura che ti stia divertendo? Sembri… non lo so, distratta. »
« Mh-mh, » Minto negò col capo mentre beveva ancora, sollevandosi con la mano libera i capelli dalla nuca, « Sto solo pensando alla logica dei prossimi momenti. »
« Per carità, Minto, è una festa, lascia che vada! »
« È quello che le dico anche io, micetta, » Kisshu spuntò all’improvviso alle spalle della mora  (vanificando tutti i suoi sforzi per cancellare la sensazione del corpo di lui contro al suo, non che l’avrebbe mai ammesso o reso noto in quel momento), e si allungò tra di loro per afferrare un bicchiere, « Volevate fare questo importantissimo brindisi senza di me? »
« Sei tu che sei sparito, nii-san, » cinguettò allegra Purin, affiancandosi a lui per ricevere un po’ di analcolico dai camerieri, « Chissà cosa stavi combinando. »
« Stai facendo comunella con mio fratello per avere tutta questa sfiducia nei miei confronti, nanerottola? Sono integerrimo. »
« Con quella faccia? Ceeerto! »
« Micetta, tortorella, difendetemi! »
Ichigo ridacchiò solo, distratta da Minto che borbottò solo qualcosa sottovoce mentre lasciava cadere la mano e assumeva quella posa rigida che preannunciava che di lì a poco avrebbe perso tutto l’autocontrollo che stava richiamando a sé in quel momento. Posa che in effetti assumeva spesso, quando c’era Kisshu nei paraggi.
Si azzardò solamente a guardarla in maniera curiosa, piegando appena un sopracciglio, ma la festeggiata si voltò a naso in su per chiedere un bicchiere di champagne, ignorandola in una maniera fin troppo evidente; la rossa ghignò sotto i baffi e si limitò ad agitare la mano in direzione di Retasu e Ryou.
« Siamo pronti! »
Si allinearono tutti vicini, forse un po’ troppo stretti vista la quantità di gente in quella stanza, e Ichigo tirò a sé il biondo giusto per rimarcare il messaggio a tutte le ragazze che aveva benissimo notato guardarlo fin troppo convinte, sistemandosi tra lui e Minto.
Con la coda dell’occhio, scorse la mora mugugnare ancora qualcosa che non capì a Kisshu, al suo fianco, che per tutta risposta le rivolse un sorriso scanzonato e con due dita le liberò di nuovo il collo dai capelli, spostandoglieli su una spalla.
« Okay, fate un bel sorriso e dite tanti auguri Aizawa-san! »
Guardò di nuovo l’amica, che si impose invece di mantenere gli occhi fissi sul fotografo con il sorriso studiato negli anni, e represse un sorrisetto, prima di vedere solo il flash.
 
 
 
 
Mugolò scontenta quando la luce del Sole le arrivò dritta nelle palpebre ancora chiuse; passavano gli anni, ma certo i metodi di sveglia di Minto rimanevano sempre troppo bruschi per i suoi gusti.
Con la mente ancora ovattata dal sonno, udì parzialmente l’amica ringraziare sottovoce una cameriera che aveva portato la colazione e il tintinnio del servizio sul carrellino. Non nascose nemmeno lo sbuffo che le sorse naturalmente dal petto mentre, sentendosi accaldata e ancora stanca, lottò contro la gravità che incombeva sulle sue palpebre.
« Su, pigrona. Sono arrivati i rinforzi. »
« Buongiorno anche a te, » borbottò Ichigo, la faccia ancora premuta nel soffice cuscino che tanto avrebbe voluto traslocare nel suo letto, « Potevi essere un po’ più gentile a svegliarmi. »
« Stai letteralmente per fare colazione a letto, non so cosa tu voglia di più. »
La rossa le rivolse una smorfia divertita e si rotolò ancora qualche istante, prima di mettersi seduta e stiracchiarsi con tutta calma.
« Tè o caffè? »
« Mmm… tè, grazie, » Ichigo osservò con gli occhi a cuori l’elegante servizio di porcellana e i vari piattini che avevano portato, « Ah, anche io vorrei svegliarmi così tutte le mattine! »
Minto la guardò quasi offesa mentre le riempiva una tazza e gliela passava: « Non è così tutte le mattine, io di solito mi vesto e vado in sala da pranzo, » commentò con una punta di acidità.
La rossa non rispose alla provocazione, limitandosi solo ad osservare di soppiatto l’amica, che sicuramente si era pettinata prima di svegliarla, perché non credeva che potesse apparire così composta naturalmente anche da appena alzata.
« Allora hai intenzione di raccontarmi cosa succede? »
Le lanciò un’occhiata divertita mentre stringeva la tazza di tè fumante tra le mani, soffiandoci appena sopra. Minto si tese come una corda di violino, versandosi la propria con fare scocciato:
« Non sta succedendo proprio nulla. »
« Come no! Ieri sera eravate così in confidenza. »
La mora la trucidò con lo sguardo, con il solo effetto di far divertire l’amica ancora di più: « Avrai sicuramente bevuto troppo e immaginato cose. »
« Per tua informazione, non ho bevuto nulla! » replicò veloce l’altra, « Avevo la pancia un po’ sottosopra, quindi ero assolutamente lucida! »
« Per forza, con tutti i dolci di cui ti strafoghi al Caffè, il tuo povero fegato… »
« Non cambiare discorso! » Ichigo poggiò la tazza sul comodino e si sedette sui talloni per ispezionare meglio il carrellino portavivande ricolmo, « Quando fai così vuol dire che c’è qualcosa che non vuoi ammettere. »
« Non c’è proprio niente da dire, » Minto si concentrò su un pezzo di pera, « Sappiamo fin troppo bene di Kisshu. »
« Ah, quindi parliamo di lui! »
« Sei proprio una stupida. »
La rossa rise e la guardò da sotto la frangetta mentre si stendeva sul letto: « Secondo me vi piacete fin troppo. »
« Secondo me devi farti i fatti tuoi. »
« Guarda che più dici così, più mi dai ragione. »
Minto le lanciò un’altra occhiata di fuoco, scuotendo solo la testa con fare esasperato, poi la sua espressione si fece più preoccupata: « Perché fai quella faccia? »
Ichigo, ancora stesa nel letto, premette il volto contro al copriletto: « Mi fa di nuovo male lo stomaco, » bofonchiò, « Forse devo davvero smetterla coi dolci. »
« Momimiya, se mi hai portato dei germi è la volta buona che ti bandisco. »
« Non ti ho portato dei germi! » ribatté la rossa con fare decisamente offeso, « Ho solo… umphhhh. »
Con uno scatto degno dei suoi dormienti geni felini, Ichigo scattò su da letto e corse veloce verso il bagno riservato dell’amica, buttandosi praticamente con la testa dentro al water.
Minto la seguì con lentezza e preoccupazione, affacciandosi al bagno titubante: « Ichigo? »
« Sto bene, » la rossa ondeggiò una mano come a dirle di non preoccuparsi prima di tirare lo sciacquone, « Tutto okay, solo… ugh, ma che abbiamo mangiato ieri? »
La mora continuò a osservarla un po’ indecisa: « Lo stesso che ho mangiato io, e non mi ha dato fastidio. »
« Te l’ho detto, è da qualche giorno che non sto molto bene, » Ichigo prese un respiro profondo e si sedette più comoda a terra, poggiando la schiena al muro, « Anche alla mattina, sono sempre stanca e faccio fatica ad alzarmi. »
« Non è molto diverso da solito. »
« Ah, ah, ah, » l’amica le lanciò un’occhiataccia e poi esalò ancora lentamente, strofinandosi lo stomaco, « Faccio più fatica. E non è divertente. »
« Potrebbe essere un male stagionale, » Minto si sedette sulla vasca da bagno, a un’elegante debita distanza, « Oppure sei così innamorata da dimenticarti di mangiare bene, anche se la vedo difficile. »
« Avresti dovuto finire quello che hai iniziato ieri sera, forse saresti meno acida, » Ichigo la fulminò ancora con lo sguardo, reclinando la testa e chiudendo gli occhi, « Ugh, di nuovo… »
« Okay, » la mora si alzò di scatto e si avviò verso l’alto mobiletto bianco pieno di toiletteria e candidi asciugamani ben piegati, così da poter dare le spalle alla rossa, « Vedo se qui ho qualcosa per farti stare meglio, okay? Altrimenti chiedo a Oba-san. »
« Mmmhm, » Ichigo non si mosse, ma aprì solo un occhio, « Anche qualcosa per il mal di testa sarebbe grandioso. »
Senza nemmeno girarsi, Minto afferrò una scatoletta e gliela passò di scatto: « Anni di danza ti temprano ad avere l’antidolorifico a portata. »
La rossa rise, sedendosi un po’ più dritta per cercare di sbirciare il contenuto del mobiletto: « Cos’hai, un’intera farmacia lì den - »
Un pacchettino nel ripiano più alto attirò la sua attenzione come una calamita, e Ichigo sentì il sangue gelarsi nelle vene mentre lo stomaco si ribaltava come a sottolineare la cosa. Al silenzio improvviso, la padrona di casa guardò da sopra la spalla per accertarsi che andasse tutto bene, e si accigliò nel trovarla a bocca aperta e più pallida di prima.
« Ichigo, tutto okay? »
La rossa prima annuì lentamente, poi iniziò a scuotere la testa in un no poco deciso: « Che… giorno è oggi? »
« Cosa stai dicendo, oggi è - » un lampo di comprensione saettò sul viso della mora, che si voltò del tutto e lasciò cadere le braccia lungo al corpo, « Oh, no. »
Un denso silenzio cadde sulle due finché, minimo tre minuti dopo, Ichigo sventolò le mani nella direzione di Minto per chiederle di aiutarla a tirarsi in piedi:
« Mi devi accompagnare, ti prego, non so nemmeno se mi reggono le gambe. »
« Non reggono a me, figuriamoci… » borbottò lei, mentre la tirava quasi di peso, « Forza, vado a chiamare l’autista. »
 
 
 
Ryou probabilmente compì un vasto catalogo di infrazioni del codice della strada mentre, in sella alla moto, guidava verso casa di Ichigo con il cuore in gola. Mezz’ora prima, mentre era nel bel mezzo di una riunione, aveva ricevuto un messaggio da parte di Minto che praticamente lo intimava di presentarsi a casa della rossa al più presto possibile, cosa che gli aveva scatenato parecchia ansia.
In primis, perché non capiva il motivo del mittente, secondo, non riusciva a capacitarsi dell’urgenza del messaggio. Cosa poteva essere successo nelle quattordici ore tra quando aveva lasciato Ichigo da Minto e ora?
Una parte di lui – quella più egoista – pensava che non potesse essere niente di legato alla loro relazione, visto che Minto non ci avrebbe avuto niente a che fare. Dall’altra parte, conosceva quelle due abbastanza per sapere che insieme potessero combinarne parecchie, e non era rassicurante sapere quanto fossero ficcanaso l’una negli affari dell’altra.
Quasi piegandosi sul cemento, sorpassò l’ultima curva e inchiodò sotto il palazzo della ragazza, lanciandosi sul citofono e, di nuovo, con il cuore a battergli contro la gola nel sentire che fu Minto a rispondere ed aprire.
Fece le scale a due a due, e ringraziò soltanto che la porta d’ingresso fosse già aperta per non fargli aspettare ulteriormente.
Anche se avrebbe preferito essere accolto in maniera diversa.
« I-Ichigo? »
Lei, seduta sul divano accanto a Minto con le lacrime che le striavano il viso, lo guardò come un cagnolino abbandonato, un singulto che le scosse le spalle mentre si alzava indecisa e lenta, gli occhi bassi.
« Ecco, io… »
« Ichigo, mi sta venendo un infarto, » borbottò lui, poggiando il casco in terra e facendo qualche passo nella stanza come se fosse un campo minato, « Cos’è successo? Ti sei fatta male? »
 « M-mi dispiace… »
Ichigo fu nuovamente scossa da singhiozzi mentre abbassava la testa, e Ryou, sentendosi morire dentro, le si avvicinò titubante, cercando di prenderle il viso tra le mani.
« Che sta succedendo? » tentò di domandarle ancora, ma lei scosse solo la testa, poggiando la fronte contro al suo petto.
Lui la strinse, e lanciò uno sguardo d’aiuto a Minto, che si alzò dal divano con un sospiro per porgergli qualcosa.
Ryou sentì la terra scomparire da sotto i piedi.
« Holy shit… »
« Esplicativo. »
 L’americano, questa volta, lanciò un’occhiataccia a Minto, poi scostò Ichigo da sé quel che bastava per riuscire a sollevarle il viso e guardarla negli occhi.
« Ichigo, ti prego, calmati. Ne… parliamo, d’accordo? »
Lei prese un respiro profondo, lo sguardo sempre basso, i pugni che si strinsero attorno alla sua maglietta: « I-io n-non so come… siamo sempre stati attenti, e… io sono… »
Riprendendola tra le braccia, un lampo di lucidità passò per il geniale cervello del biondo, che di nuovo imprecò sottovoce: « Potremmo non aver… considerato una cosa. »
Due paia di occhi scuri lo guardarono interrogativi, uno decisamente più umido dell’altro, e lui prese un sospiro, aggiustando la frangetta della rossa mentre cercava parole che avrebbero spiegato l’idea senza ledere la già precaria condizione di lei.
« Ichigo, tu… non hai mai avuto molto controllo suoi tuoi ormoni, diciamo… » abbozzò, sentendola irrigidirsi e quindi stringendo la presa, « E io e te siamo… molto compatibili. Almeno, geneticamente parlando. Quindi è probabile che le cose siano state… facilitate. »
« Oh, kami-sama. »
Ryou guardò di nuovo storto Minto, che si era presa la testa tra le mani, scuotendola sconfortata. Ci volle qualche istante in più perché Ichigo invece, sbattendo le palpebre, riuscisse a comprendere, e quindi scattò all’indietro, schiaffeggiandogli un braccio: « Shirogane! Tu e i tuoi esperimenti dei miei stivali! »
« Hey, it takes two to tango! »
« Vedila così, » la mora si alzò con un sospiro, raccogliendo le sue cose, mentre Ichigo continuava a scrutare torva Shirogane, « Se la situazione fosse leggermente diversa, troveresti tutto mielosamente romantico. »
Si avvicinò all’amica, che era arrossita di colpo, e la strinse in un abbraccio.
« Vi lascio a discutere, ma chiamami se hai bisogno. Okay? »
Ichigo annuì e pigolando sottovoce la ringraziò del supporto quel pomeriggio, Minto che si limitò ad abbozzare un sorriso e salutare con un cenno delle dita, prima di chiudersi la porta alle spalle.
La rossa prese un respiro tremolante, incassando la testa tra le spalle e continuando a fissarsi i piedi.
« Cosa facciamo ora? » esalò in un singulto.
« Per prima cosa, ti calmi, » Ryou le sollevò di nuovo il viso e le passò i pollici sulle guance per asciugarle dalle lacrime, « D’accordo? Poi ci… ragioniamo. »
Ichigo tirò su con il naso e annuì appena, affondando la fronte contro al petto di lui e cingendogli piano la vita: « Noi avevamo appena… »
Il biondo la strinse, poggiando il mento sulla sommità della sua testa: « It’s alright, » le mormorò, « L’importante è che tu stia bene. »
Lei rimase zitta e ferma, a respirare il suo profumo con boccate spezzate, e Ryou avvertì solo le dita sottili stringersi di più attorno alla camicia.
 
 
 
 
Il mattino dopo, Ichigo si svegliò ancora più intontita, se possibile, e senza sapere esattamente quante ore avesse dormito; probabilmente avrebbe anche tirato dritto, se non fosse stato per la mano che le stava accarezzando la testa in quel momento.
Si stiracchiò lenta, sentendo la pelle delle guance continuare a tirare, e sbattendo le palpebre per mettere a fuoco la tazza di tè che fumava sopra al suo comodino.
« Tutto okay? » le domandò Ryou, la mano libera ben stretta attorno alla propria tazza di caffè nero.
La rossa annuì e si stropicciò gli occhi, puntellandosi sulle mani per tirarsi su a metà: « Che ore sono? »
« Quasi le undici. Ben oltre la mia media, » scherzò lui, continuando a giocherellare con i suoi capelli.
Ichigo sbadigliò e prese un sorso di tè, rabbrividendo piano al calore che vi si sprigionò, mentre tutti i pezzetti della serata precedente si ricomponevano nella sua mente.
Il biondo le accarezzò una guancia e si sedette più vicino a lei nel letto, lasciandole un bacio sulla fronte.
« Allora siamo d’accordo? »
Lei lo guardò da sotto in su, passando distratta un dito lungo il bordo della tazza: « Sei sicuro? »
Lui salì del tutto sul letto per posare la fronte contro la sua, fermando il palmo contro al suo viso: « Ichigo, io ti amo. E qualsiasi cosa sarà, io ci sarò. Got it, ginger? »
Dovette trattenersi dal sorridere quando la vide assumere circa dieci sfumature di rosso diverse mentre processava le sue parole, prima di esalare un mugolio indefinito e abbracciarlo per nascondere la faccia rovente contro il suo petto. Ryou ricambiò la stretta, baciandole la testa con una risata mentre lei strusciava la guancia contro di lui come una vera e propria gatta.
Per il momento, sarebbe andata bene anche così.
« Mio padre ti ucciderà, » mormorò lei dopo un po’.
Shirogane si limitò a fare una smorfia: « Ho come il sospetto che Kei sarà in prima fila. »
« E forse Zakuro-san. »
« Ammetto che sono fortunato a non aver ricevuto un pugno subito da Minto. »
Ichigo rise e gli si appiccicò appena di più, e lui giurò di poterla sentire fare le fusa.
 
 
 
 
 
 
L’annuncio ufficiale al resto della truppa fu dato soltanto un paio di settimane più tardi, dopo qualche altra conversazione profonda tra Ryou e Ichigo, una serie di visite da parte della rossa, la coincidenza di tutti i turni pomeridiani, e un tattico approccio preventivo al povero Keiichiro (che, anche se non l’avrebbe mai ammesso e dopo una solida ramanzina riservata solamente al suo protetto “a cui aveva spiegato certe cose”, era stato estasiato all’idea).
A locale vuoto e chiuso, ovviamente, il grido eccitato da parte di Purin rimbombò ancora più forte, mentre si lanciava sui due con la spinta di un razzo.
« Purin, piano! »
« Retasu, respira, » ridacchiò Minto, osservando come la verde si era portata le mani davanti alla bocca, con gli occhi lucidi e le guance arrossate, « Sai quanto sarà ancora più insopportabile Ichigo da ora in poi? »
« Sempre gentile, » mugugnò la rossa, cercando di staccarsi la biondina dal collo.
« Ma come avete fattoooo-oh-oh-oh! »
« Purin! »
La verde si asciugò una lacrima e afferrò una mano di Ichigo: « Ma… come farete ora? »
« Lasceremo i nostri appartamenti e ci trasferiremo nella vecchia villa dei miei genitori, » spiegò il biondo, « L’ho fatta ristrutturare, ma era troppo grande per me soltanto. Finora. »
« Ah, una villa, ti tratti bene, Momomiya. »
« Uuuh, una convivenza! »
« Mi sembra la cosa minore, » sogghignò Zakuro, scambiandosi un’occhiata d’intesa con l’americano.
« Io continuerò ad andare all’università, finché il piccoletto non diventerà troppo ingombrante, » continuò Ichigo, ignorando i commenti di entrambi mentre si sfiorava la pancia, « E voglio anche continuare a lavorare al Caffè, finché possibile. Già sentivo le battutine delle altre, non voglio che si pensi che mi sono fatta mettere incinta dal capo per avere favoritismi e prendermela comoda. »
Ryou rise contro la chioma rubino, passando un braccio intorno alle spalle della ragazza e stringendola: « Ma tu ti sei fatta mettere incinta dal capo. »
Come previsto, lei tentò di divincolarsi nelle risate generali, finché Keiichiro non fece un passo avanti e parlò con la sua costante gentilezza: « Non preoccuparti, Ichigo-chan, sistemeremo tutto e saremo tutti qui ad aiutarvi. L’importante è che tu ora ti riposi e ti rilassi. »
« E figuriamoci, quando mai ha fatto il contrario. »
« Minto, io adesso…! »
La mora rise della faccia indispettita della rossa e seguì Keiichiro in cucina, per aiutarlo a recuperare qualche bicchiere per fare un brindisi con del succo di frutto fatto in casa.
« Cos’è tutto questo starnazzare? » Kisshu varcò la soglia della seconda porticina da saloon della cucina, indicandosi alle spalle con il pollice, « Vi si sente dal laboratorio, la vena sulla fronte di Pai è parecchio ingombrante. »
« Oh, Ikisatashi-san, ecco… » il pasticcere esitò un istante, senza mai che il suo sorriso scemasse mentre lanciava un’occhiata di sbieco a Minto, che continuò imperterrita ad allineare bicchieri sul vassoio, « Ichigo-chan e Ryou ci hanno appena comunicato che avranno un bambino. »
Il suono di Kisshu che tratteneva appena il respiro rimbombò per un istante tra le pareti della cucina, poi l’alienò scoppiò in una risata sguaiata: « Ah! Davvero geniale il biondino, ci ha dato dentro parecchio per acchiappare definitivamente la micetta! »
« Kisshu, fai veramente schifo. »
« Si chiama scherzare, gufetto, non l’hai ancora capito? » si avvicinò all’isola e, come suo solito, afferrò uno dei dolcetti rimasti della giornata, « Contenti loro, se vogliono iniziare a giocare alla casa così presto posso solo che supportare. Da lontano, non amo i marmocchi. »
Keiichiro e la mora si scambiarono solo un’occhiata rassegnata, poi l’uomo prese uno degli eleganti carrellini in metallo e vi ripose le caraffe di succo e i bicchieri, avviandosi verso la sala principale.
« Pensi tu ai pasticcini, Minto-chan? »
Lei annuì e sfilò veloce uno dei vassoi dalla presa di Kisshu, portandolo su uno dei banconi così che fosse insieme agli altri dolci rimasti e dandogli la schiena mentre lui si lamentava sottovoce.
« Gufetto? » gli mormorò sarcastica dopo qualche istante di silenzio.
Lo sentì stiracchiarsi e ridere sommesso: « La faccia che fai quando sei contrariata è molto ispirante. »
« Credo che tu ne sappia qualcosa, allora. »
Kisshu sbuffò divertito e le si avvicinò a passi lenti, poggiando un fianco al bancone con le braccia incrociate; Minto, suo malgrado, non poté evitare di avvertire un fastidioso formicolio alla bocca dello stomaco, e lo guardò di sottecchi: « Tutto okay? »
« A parte l’incredibile ansia di sapere che il gatto pulcioso diventerà padre alla mia età? Una favola, » Kisshu ridacchiò amaro e scosse la testa, « Anche se era una cosa molto comune sul mio pianeta, fino al ritorno della Mew Aqua, devo dire di essere molto contento di aver sempre schivato il proiettile. »
Lei non riuscì a evitare di lanciargli un’occhiataccia all’allusione: « Depravato. »
« Non ho detto niente! » rise lui, alzando le mani, « Solo perché non ho fatto mistero di amare un po’ le distrazioni. » 
La mora sbuffò mentre finiva di comporre elegantemente vari pasticcini e biscotti su due larghi vassoi: « Immagino tu stia soffrendo parecchio a non trovarne qui sulla Terra. »
Lui si allungò come un gatto sul bancone, poggiandovi i gomiti sopra e riposando il mento sui palmi così da guardarla da sotto in su con un sorrisetto: « Non trovo niente, dici? »
Minto lo trucidò con lo sguardo mentre sentiva le guance scaldarsi: « Smettila. »
« Non sto facendo nulla! »
« Sai benissimo cosa stai facendo, » sibilò lei, « E devi smetterla. »
« Tortorella, se lo pensi davvero, » la voce di Kisshu si abbassò di mezzo tono mentre lui si avvicinava un po’ di più e allungava una mano per sfiorarle il polso con la punta delle dita, « Queste cose dovresti dirmele mentre mi baci, non dopo. »
Lo stomaco di Minto ebbe un sussulto tale da propagarsi lungo la spina dorsale e farle sbattere uno dei vassoi contro al bancone, ma riuscì comunque a rivolgergli uno sguardo omicida nonostante le guance in fiamme: « Sei… assolutamente… impossibile! »
Lui sorrise con così poco decoro, le iridi dorate colme di malizia, che le mani della mora tremarono mentre si sforzava per non afferrare uno dei vassoi liberi e spalmarglielo in faccia, e al tempo stesso reprimeva il brivido che era arrivato a solleticarle la nuca.
« Minto-chan! Dai, ho fame! »
Kisshu continuò a ghignare imperterrito mentre Minto emetteva uno strano verso di totale esasperazione e usciva dalla cucina con i benedetti pasticcini mugugnando sottovoce qualcosa a proposito di plurimi omicidi.
 
 
 
 
Il terrore di essere vittima di un crimine efferato passò anche nella mente di Ryou, che avrebbe voluto che il grande annuncio ai signori Momomiya fosse lineare quanto quello dato agli altri.
« Mi viene da vomitare, » bofonchiò Ichigo, seduta accanto a lui sul treno.
Lui lanciò solo un’occhiata alle nocche bianche che stringevano compulsivamente il pacchettino di bignè preparati per l’occasione da Keiichiro (che sicuramente aveva aggiunto alla crema del liquore in un tentativo di blandire gli animi), e intrecciò le dita alle sue giusto per non presentare ai suoceri un purè di dolci.
« Guarda che devi essere pronta a difendermi, » le scherzò all’orecchio, ma la rossa non parve divertita.
« Tu lo sai di quando sfidò Masaya-kun a kendo, vero? » al ricordo, sentì un brivido correrle su per la schiena, « Non è stato entusiasmante. »
Sakura li accolse con la sua solare cortesia, trascinandoli dentro casa in un turbinio di chiacchiere e abbracci, Ryou che fu praticamente trasportato in sala da pranzo. Shintaro, ovviamente, già seduto a capotavola, fu ben meno espansivo, limitandosi a esclamare a gran voce quanto fosse contento di rivedere la sua dolce bambina e scoccando solo un’occhiata astiosa nei confronti del biondo, come faceva fin dalla prima volta che gli era stato presentato ufficialmente come fidanzato.
« Ho fatto il tuoi preferito, caro, » esclamò invece Sakura all’americano, mettendo in mezzo al tavolo una pentola di brodo fumante per lo shabu-shabu^(***) (per cui lui non era esattamente certo di aver espresso una preferenza, ma si guardava sempre bene dal contraddire la dolce signora, più che mai in un’occasione come quella).
Seduto accanto a Ichigo, poteva avvertire benissimo il ginocchio della rossa tremare e sobbalzare dal nervosismo, e avrebbe tanto voluto poterle prendere la mano da sotto al tavolo o accarezzarla per trasmetterle un minimo di tranquillità – la pochissima che anche lui percepiva – ma era ben conscio dell’odio del signor Momomiya per qualsiasi tipo di effusione fuori luogo, quindi si limitò a cercare di incrociare il suo sguardo tra le varie chiacchiere del pranzo.
« Facciamo noi, mamma, » la rossa quasi scattò su come una molla non appena le abbondanti porzioni preparate da Sakura furono terminate in un sospiro di generale soddisfazione, e raccolse velocemente le ciotoline e il pentolone lanciando un’occhiata estremamente allusiva al biondo. Lui la seguì celere fino in cucina, leggermente preoccupato dal pallore del suo viso.
« Non ce la posso fare, » bisbigliò infatti lei, aprendo il rubinetto per nascondere le parole sotto il rumore dell’acqua che rimbalzava sulle stoviglie, « Non ce la faccio, credo che mi stia per venire un infarto. »
« Ehi, tranquilla, » Ryou le prese le mani tremanti e gliele strinse, « Ci sono anche io. Ho estremamente paura della vena sempre più grossa sulla fronte di tuo padre, ma… dobbiamo dirglielo. Giusto? »
Lei rise appena della battuta e prese un respiro tremolante, deglutendo un paio di volte mentre si sfiorava sovrappensiero il ventre: « Non posso farti da scudo. »
« Non fa niente, » lui rise e le lasciò un veloce bacetto sulla sommità della testa, prima di prendere il vassoio ancora incartato di pasticcini.
« Con i saluti di Akasaka-san, » lo presentò poi tornando in cucina e porgendolo a Sakura con l’abbozzo di un inchino.
La donna sorrise contenta, non esitando a sciogliere il fiocco sopra, la stessa espressione della figlia al trovarsi davanti dei dolcetti.
« Oh, ma che meraviglia! Ma non dovevate, sono così tanti! Caro, guarda come sono belli! »
« In realtà, » Ryou si schiarì appena la voce e lanciò un’occhiata a Ichigo, quasi semi-nascosta dietro di lui, « Sono per… festeggiare. »
« Oh? » Sakura commentò incuriosita, ma con lo sguardo concentrato ancora su quale gusto delle creme assaggiare per prima, « E quale sarebbe l’occasione? »
« Mamma… papà… ehm… » la rossa afferrò saldamente la mano dell’americano e prese l’ennesimo respiro, sicura che avrebbe vomitato d’ansia entro trenta secondi, « Ecco, noi… aspettiamo un bambino. »
Il rumore dei respiri che si bloccarono risuonò chiaramente nel salotto, mentre Sakura rimaneva a bocca aperta con ancora un bonbon allo zabaione stretto tra le dita e pronto ad essere azzannato, e Shintaro strabuzzava gli occhi così tanto che sembrarono sul punto di uscirgli dalle orbite.
« Co… come? » domandò la donna, voltandosi lenta verso i due ragazzi, « Un… bambino? »
Ichigo piantò le unghie nel palmo del suo ragazzo, facendolo sussultare appena: « Non è stato… apposta, » pigolò sottovoce, facendo un passo indietro.
« Ma siamo pronti a prenderci le nostre responsabilità, » aggiunse veloce e sicuro Ryou, ricambiando la stretta e guardando i due, « Soprattutto, signori Momomiya, voglio che siate certi che sono pronto a prendermi cura di Ichigo in qualsiasi maniera lei vorrà. »
Sakura si alzò e si risiedette come un automa, la bocca ancora chiusa in un oh di sorpresa e lo sguardo incredulo che passava da uno all’altra.
« Voi siete… felici? »
I due ragazzi si scambiarono un’occhiata, e Ichigo si avviluppò al braccio del biondo prima di arrossire e annuire con vigore.
« … un nipotino! »
Fu solo a quelle parole che Shintaro sembrò risvegliarsi, il volto che acquistò tonalità di viola mentre iniziava a farfugliare e borbottare come una caffettiera: « Tu… voi… tu… cosa?! »
Ichigo sobbalzò al sentirlo sbattere i palmi sul tavolo e far tintinnare le stoviglie rimaste, e Ryou aveva già fatto un passo avanti e aperto la bocca per ribattere, quando Sakura si alzò e gli si rivolse con molta calma, ponendosi appena davanti a loro.
« Shintaro, caro. I ragazzi ci hanno appena detto una cosa bellissima, » lo apostrofò con la voce più ferma che sua figlia le avesse mai sentito fare, guardando il marito con sguardo acceso, « E noi dobbiamo essere fieri che abbiano deciso di affrontare responsabilmente una cosa così importante. »
Lo osservò per un altro paio di secondi, prima di voltarsi di nuovo estasiata verso Ichigo, prendendole le mani: « Oh, tesoro mio! Sapessi quanto sono felice! Un nipotino! Abbiamo così tante cose di cui discutere! Sapete già la data prevista? »
Li avvolse entrambi in un abbraccio mentre la figlia arrossiva ancora e balbettava per cercare di rispondere alla sequela ininterrotta di domande. Dal canto suo, Ryou sentì il palloncino di preoccupazione nel petto sgonfiarsi leggermente, sapeva quanto fosse importante per Ichigo il supporto di sua madre in un momento simile, anche per dissipare qualsiasi ultimo dubbio si fosse annidato nella sua testolina insicura. E sapeva anche quanto fosse importante avere Sakura come ultra-scudo dalle ire del marito.
Shintaro, infatti, osservò l’intera scena senza emettere fiato, le braccia incrociate e lo sguardo duro davanti a sé, immobile come una statua. Solo dopo almeno cinque minuti, sospirò stancamente e si alzò, ma invece che unirsi al gruppetto chiacchierante si diresse senza un suono verso il piano di sopra. L’americano allora si staccò con gentilezza da Ichigo e lo seguì d’istinto:
« Momomiya-san. »
Shintaro si fermò a metà delle scale, scrutando il giovane con aria torva e attendendo in silenzio.
« La prego di non dubitare delle mie intenzioni e dei miei sentimenti verso sua figlia. »
 
 
 
 
« Gli hai detto veramente così? E lui? »
« Niente, è andato al piano di sopra e c’è rimasto per un po’, poi quando è tornato è rimasto seduto sul divano senza dire una parola. Non sono stato aggredito a colpi di shinai ^(****), quindi direi che è un buon segno. Ichigo ha parlato con sua mamma più tardi, credo che Sakura stia facendo un grosso lavoro psicologico perché si sono già offerti di aiutarci a trasferirci. »
« Dovrai portarle dei fiori, » rise Keiichiro, dall’altra parte del telefono, e Ryou concordò con uno sbuffo divertito.
« E un conto aperto al Caffè. Like mother, like daughter, » scherzò sottovoce, lanciando appena un’occhiata sopra la spalla per captare un segnale da Ichigo, « E la prossima volta porto pure te, come cuscinetto per smorzare le tensioni. »
« La prossima volta spero tu imparerai la lezione. »
Il biondo alzò gli occhi al cielo per il tono di affettuoso rimprovero, poi sospirò: « Non sento rumori da un quarto d’ora, meglio che vada. »
« Non la stressare, e salutala da parte mia. »
« Come se fossi io quello che stressa! »
Si salutarono velocemente, poi Ryou infilò il cellulare in tasca e si diresse verso la camera da letto, dove aveva lasciato Ichigo a cambiarsi dopo la giornata in previsione di una doccia. Come sospettato, però, la rossa era ancora con i vestiti di quella mattina, stesa nel centro del letto quasi a stella a giocherellare con il cellulare e l’aria assorta.
« Per la casa nuova, un lettone enorme, » la prese in giro con dolcezza, mettendosi a gattoni sopra di lei, « Perché una certa gattina tende a occupare un sacco di spazio. »
Ichigo rise solo, riponendo il cellulare e strusciando solo il naso contro al suo.
« Possiamo iniziare i traslochi quando vuoi, » le mormorò sottovoce, lasciandole un paio di baci lungo il collo, « Con calma, ma prima che diventi pieno inverno. »
Al mugolio poco deciso di lei, Ryou alzò gli occhi per osservarla, la mano ferma sul suo fianco.
« Ragazzina, sento le rotelle dentro la tua testa da qui. »
Ichigo storse il naso al soprannome, poi fece un respiro profondo, torturandosi il bordo della maglietta: « Sei sicuro, sicuro, sicuro? » pigolò a mezza voce, evitando il suo sguardo, « Non dobbiamo fare nulla solo perché… e non fare altre cose per… »
Il biondo sospirò e risalì per lasciarle un bacio sulle labbra: « Se tu sei sicura, io sono sicuro, ginger. Voglio solo prendermi cura di te. Di voi. Già avevi fatto la tana qui da me, non trovi? »»
« È diverso, » mugolò lei, appena colta sul vivo, e lui le prese le mani per posargliele delicatamente accanto al viso con una risata:
« Da quando sei una gattina che si perde in questi dettagli? »
« Magari tu volevi fare le cose fatte bene! » sbottò lei, un paio di lacrimucce traditrici che le si affacciarono negli occhi.
« Ichigo. Ichigo, » ripeté Ryou più fermo, prendendole gentilmente la guancia per costringerla a guardarlo, « Pensi davvero che le vorrei meglio di così? »
Senza aspettare che le rispondesse, le arrotolò il maglione per scoprirle la pancia e lasciarle dei baci lungo l’addome.
« Abbiamo saltato le tappe, è vero, » le mormorò, « Ma vorrei andare a vivere con te a prescindere da che qui dentro ci sia qualcuno. »
La percepì irrigidirsi appena quando le sganciò il bottone dei jeans, e osservandola di sottecchi confermò il rossore sulle gote.
«… davvero? » insistette lei in ogni caso, e lui le lanciò un’occhiata allusiva:
« Ichigo, » ripeté con un sospiro per la terza volta, e il tono che usò le fece assumere un altro paio di sfumature di rosso, « Cosa ti ho detto? ».
« Scusa, » borbottò, abbozzando a un sorrisetto, « Sono gli ormoni. »
Ryou rise e fece il percorso inverso con le labbra, soffermandosi un istante di più appena sopra al suo ombelico: « Guarda che hai una quota su quante volte potrai usare questa scusa. »
Lei scosse la testa con una risata divertita, e scivolò più giù nel letto, specchiandosi negli occhi azzurri: « Dimmelo ancora. »
Lui sbuffò appena, la bocca a un millimetro dalla sua e le mani che già vagavano sulla pelle nuda sotto ai vestiti: « Ti amo. »

« Ichigo, se non scendi subito da quella sedia, giuro che ti ci lego. »
« Dai, ho quasi finito di decorare! »
Ryou sospirò pesantemente nel vederla tendersi ancora di più sopra la finestra per finire di appendere una ghirlanda e, ignorando totalmente il suo tono contento, marciò verso di lei e l’agguantò con attenzione per i fianchi, costringendola giù:
« Te l’ho già detto, già è pericoloso di suo con la tua destrezza, ora più che mai, » la sgridò con dolcezza, sfiorandole teneramente il ventre appena più rotondo.
« Non lo sai che i gatti atterrano sempre in piedi? » rispose Ichigo con un sorriso furbo, prima di allungarsi sulle punte per baciarlo e approfittarne per sgattaiolare via e afferrare altre decorazioni da uno scatolone.
« Finisci tu allora? » gli domandò con un sorrisone a trentadue denti, pieno di finta innocenza.
L’americano le lanciò un’occhiataccia e afferrò di scatto il fiocco dorato, borbottando sottovoce.
« Ancora non ho capito perché dobbiamo tenere la cena di Natale qui da noi. »
La rossa si accomodò sul divano e cominciò a rovistare dentro un contenitore di lucine: « Perché ancora non abbiamo inaugurato la casa, e perché abbiamo deciso che festeggiamo Capodanno al Caffè. »
« … chi l’avrebbe deciso? »
Lei gli lanciò un’altra occhiata divertita: « Ah, non te l’ha detto Akasaka-san? »
« Voi vi coalizzate contro di me. »
Ichigo rise ancora e gli porse una fila di lucine, che lui prontamente aggiunse sopra la ghirlanda: « Se anche solo ti proponessi di uscire a celebrare, non ne sentirei più la fine. »
Ryou sbuffò un’ultima volta e scese dalla sedia per unirsi a lei sul divano: « Magari preferisco celebrare in maniera romantica come piace a te, solo noi due. E mezzo. »
« Sei geloso? »
Il biondo le lanciò un’occhiataccia, mettendo a terra la scatola e afferrandola per le mani per far sì che gli si avvicinasse: « La prima volta che ti sentirò lamentarti che non stiamo “abbastanza insieme”, » e le mise un dito davanti alle labbra per impedirle di replicare al suo gesto delle virgolette, « Ti ripeterò questa conversazione. »
La rossa gli fece il verso divertita, prima di accoccolarsi su di lui con un mezzo sbadiglio: « Dici che ho il tempo di fare un pisolino? »
« Dipende se è un pisolino normale o un pisolino alla Momomiya. »
Lei gli rivolse una mezza linguaccia, e si arrotolò come un gattino.
 
 
 
 
Qualche ora dopo, l’ampio salone di casa Momomiya-Shirogane pullulava dell’allegria della combriccola, elegantemente vestita e pronta a gettarsi sul cibo che via via si andava accumulando sulla tavolata della sala da pranzo. L’organizzazione di Ichigo e Keiichiro era stata a dir poco meticolosa, con buona pace di Ryou e la sua ricerca di calma. Purin si era presentata carica di una pila di pacchettini infiocchettati che le arrivava fino alla fronte e due vassoi ricolmi di piccoli aperitivi, così come Retasu che aveva contribuito a portare altre due teglie profumate, mentre il moro aveva chiuso Ryou e Zakuro in cucina a metà del pomeriggio per farsi dare una mano a portare avanti la preparazione delle portate principali. Ovviamente invitati anche loro – ormai Ryou non pensava nemmeno più ad osare opporsi – Pai e Kisshu erano stati accuratamente istruiti di pensare alle bevande, e l’americano sperò in fondo al cuore che non tutte quelle bottiglie sarebbero state bevute quella sera.
« Non vedo l’ora, » esclamò Ichigo estasiata, riempendo i bicchieri agli amici, « Ho così fame che mangerei per tre. »
« Non è un po’ la norma ora, nee-chan? »
Retasu soffocò una risatina dietro la mano alla vispa battuta di Purin, ma anche Ichigo non poté trattenere un mezzo sorriso mentre le faceva una linguaccia.
« Come se tu, nanerottola, non avessi l’appetito di un elefante, » Kisshu le tastò affettuosamente la zazzera bionda un paio di volte, « Ancora mi chiedo dove lo metti. »
« Kisshu-san, non essere impertinente. »
« Ehi, pesciolina, tu non sei mai stata derubata di tre yakitori di fila da questa qui! »
« Non è colpa mia se sei lento e non all’erta, nii-san. »
« Ma sentila! Fidati, sarò all’erta stasera. »
« Non preoccupatevi, » Keiichiro offrì ad entrambi uno degli stuzzichini preparati da Purin, « C’è cibo in abbondanza per tutti. »
« C’è posto per uno in più? »
« Minto-chan! » Ichigo le corse incontro e l’avvolse in un abbraccio quando Minto apparve all’improvviso nel salone, le guance arrossate per la differenza di temperatura con l’esterno, « Pensavo avresti cenato con la tua famiglia! »
« Quello era il piano, » sospirò la mora, togliendosi il cappotto, e all’amica non sfuggì la nota di tristezza dietro il sorriso e il tono allegro, « Ma mio fratello è rimasto bloccato a Sapporo a causa del maltempo, e i miei genitori hanno deciso ieri sera di rimanere in Indonesia. A quanto pare è troppo freddo a Tokyo in questo momento per loro. »
« Non preoccuparti, c’è un sacco di roba, guarda! Questi li ho fatti io! »
Purin l’accolse con un sorriso, mostrandole fiera il piattino che le aveva passato Keiichiro.
« Scusate, posso sapere quante persone hanno il codice di accesso a casa mia? »
« Nostra, Shirogane! »
« Come futura madrina del vostro fagottino di gioia, vorrei anche vedere. »
Ryou la osservò con un sopracciglio alzato, offrendole un bicchiere di vino: « Io non ti ho mai detto che sarai tu la madrina. »
« Con dei genitori come voi sono la sua unica speranza. »
« A proposito… »
Zakuro si avvicinò ai due con un sorrisetto, e Ichigo arrossì piacevolmente mentre scuoteva la testa: « Niente da fare! Sarà una sorpresa. »
« Dai, ma perché! » si lamentò rumorosamente Purin, continuando a riempirsi la bocca di stuzzichini, « Noi vogliamo sapere! »
« Sorry, not sorry. A maggio lo scoprirete. »
« Che crudeltà! »
« Ti cambierebbe qualcosa, Purin? »
« Io ho quattro fratellini, Retasu ha un fratello, Minto ha un fratello… ci serve una nipotina! »
« In realtà siamo noi quelli in svantaggio, » rise bonariamente Keiichiro, « Fino a poco tempo fa, eravamo noi due contro voi cinque. »
« Contro è esattamente la parola giusta. »
« È inutile, non attacca, » Ichigo scosse di nuovo la testa con un sorriso furbo, accendendo l’ultima candela decorativa sulla lunga tavola imbandita, « Quattro mesi e lo saprete. »
« Vabbè, parlando di cosa bolle in pentola, » Kisshu allungò il collo per cercare di guardare in cucina, « Qual è il menu della serata? »
« Quest’anno, in occasione anche delle novità, abbiamo deciso di fondere due tradizioni, » spiegò Keiichiro con un sorrisone.
« Hai deciso, come hai deciso che avremmo dovuto sgobbare invece che usufruire delle comodità moderne, » lo interruppe Ryou con un ghignetto, e l’amico si limitò a sventolare la mano.
« E siccome abbiamo due baldi giovani americani tra di noi, omaggeremo la tradizione giapponese del Kentucky Fried Chicken cucinandolo personalmente, insieme ad altri piatti tipici americani. »
« Ovvero, c’è un tacchino da quattro chili in forno da quattro ore. » ^(*)
 « Che meraviglia! »
« Siamo sicuri che Shirogane non ci avveleni? »
« Preferisco la reazione di Retasu, Aizawa, grazie. »
« Non preoccupatevi, è stato monitorato da vicino, » Zakuro gli si avvicinò con un sorriso e gli mise una mano sulla spalla, vista l’occhiata omicida che aveva lanciato alla mora.
« Su, però, iniziate a friggere o non si mangia più, » Keiichiro spinse leggermente entrambi verso la cucina, continuando a sfoggiare il suo sorriso, « Voi mettetevi comodi, io arrivo con gli antipasti. »
La tavolata si arrangiò velocemente, con il solito volume più alto del normale e Purin che calava l’asso di briscola continuando a riempire i bicchieri di tutti.
« Mi fido a lasciarvi finire questo? » Keiichiro lanciò un’occhiata in particolare a Ryou, che gli rispose abbastanza offeso, « È la portata principale, mi raccomando. »
« Credo di essere capace a fare del pollo fritto, » mugugnò il biondo, agguantando una padella, e il moro ridacchiò sotto i baffi mentre riempiva un paio di vassoi di antipasti anch’essi ispirati alle tradizioni americane.
« Ho piena fiducia in te, ma so che sei più avvezzo al microonde. »
« Allora perché mi hai messo ai fornelli? »
Zakuro si intromise con un sorriso, afferrando lo schiacciapatate e al tempo stesso dando un colpetto sulla spalla al pasticcere: « Vai pure a rilassarti, Akasaka-san, hai fatto molto più di noi oggi. La situazione è sotto controllo. »
« Non bruciarti. »
« Scusate tutti, sono un brillante scienziato che ha compiuto esperimenti ben più complicati di questo, la vostra mancanza di fede mi disturba. »
« Sempre modesto. »
Non appena Keiichiro uscì reggendo i vassoi stracolmi, la mora socchiuse la porta scorrevole di vetro per evitare che gli odori della cucina navigassero fino alla sala di pranzo, e il vociare si fece più otturato, precipitando la stanza nella solita calma che contraddistingueva le interazioni tra lei e Ryou. Ricominciarono a cucinare in silenzio, scambiandosi solo qualche vaga indicazione sulle istruzioni lasciate dall’amico, quasi come se entrambi stessero ricaricando le loro pile prima di ritornare nel gruppo.
« Posso chiederti una cosa? »
Ryou alzò lo sguardo su Zakuro, che si stava asciugando le mani su uno strofinaccio.
« Quando mai ti sei fatta dei problemi. »
Lei nascose un sorrisetto e rivolse l’attenzione alla sala da pranzo: « Pensavo che ci sarebbe stata una certa domanda, soprattutto in questo momento. »
Il biondo bevve un sorso della sua birra e controllò il pollo che friggeva nella padella di ghisa: « Sono così prevedibile? »
La modella non rispose, rimescolando tranquilla il purè di patate, e lui sospirò, rimuginandoci sopra per qualche minuto.
« Non pensare che Keiichiro non abbia già fatto le stesse insinuazioni, soprattutto in luce di Shintaro e le sue reazioni, » borbottò, lo sguardo fisso sulla cena in preparazione per evitare gli occhi pungenti dell’amica, « E sai benissimo che so quello che sarebbe consono fare. »
Zakuro rimase ancora in silenzio, il mezzo sorriso ben visibile sotto i faretti della cappa, consapevole che quel comportamento avrebbe avuto molta più efficacia che spronarlo con altre domande. Ryou esitò ancora qualche minuto, lanciando qualche occhiata sopra la spalla per controllare che il resto della sala fosse ancora impegnato con gli antipasti.
« La verità è che non voglio che faccia una scelta solo basata sulle circostanze attuali, » spiegò spiccio poi, « Né che creda che non sia una richiesta genuina. Già ho dovuto convincerla che andare a convivere non fosse solo causato dalla situazione, questo sarebbe… e quindi, niente. »
La modella annuì, aggiungendo un tocco finale di burro prima di travasare la soffice montagna di patate dentro un’elegante ciotola da portata.
« E comunque a Natale è troppo scontato e sdolcinato. »
Lei rise, alzando un sopracciglio: « Per Ichigo? »
« Hey, » al tono altamente sarcastico, Ryou le puntò contro il forchettone che stava usando per prendere il pollo fritto, « Una cosa per volta. »
Zakuro gli lanciò l’ennesimo sguardo divertito e si piegò a controllare il tacchino nel forno: « Secondo me ci siamo. »
Il biondo diede anch’egli un’occhiata e annuì, prima di porgerle il pugno: « Ottimo lavoro di squadra, Fujiwara. Sembra che alla fine ti abbiamo plagiata. »
« You’re such a loser. »
Insieme, estrassero la teglia rovente e pesante per trasportarla in sala, dove furono accolti da un coro di ovazioni stupite e felici.
« È grandioso! »
« Grazie, Purin, » esclamò Ryou, piazzando con estrema attenzione il tacchino nel bel mezzo del tavolo dove già Keiichiro aveva strategicamente posizionato i sottopentola, « Meno male che ci sei tu a darmi soddisfazione. »
« Volevi anche un giro di applausi? » lo prese in giro Ichigo con un sorriso, « Di solito fa sempre tutto Akasaka-san, e non gli facciamo la metà delle feste. »
« Infatti a lui l’onore di tagliare la bestia, » Zakuro gli passò teatrale il coltello dedicato, « Rimangono in cucina solo il pollo e i contorni. »
« Andiamo noi, le braccia forti! » Purin si alzò con brio e girò attorno al tavolo, agguantando nel frattempo la manica di Kisshu, « Però aspettateci! »
« Purin, questo coso basta a sfamare un esercito. »
« Più o meno il suo appetito. »
« Non so se mi fido di quei due da soli con il cibo… »
Con uno sbuffo, Minto si alzò e seguì i due in cucina: « Ichigo, stai ferma. Vado a controllare io che non finiscano tutto. »
Purin si era già caricata in braccio il vassoio di pollo fritto, una ciotola di piselli e quella delle patate, in un precario equilibrio che fece rabbrividire la mora.
« Dammi questo, » le corse in soccorso e afferrò una ciotola, « Kisshu, prendi i cucchiai per servire. »
Al vedere l’alieno che osservava confuso i vari scaffali, mobiletti e cassetti della cucina, Minto sbuffò e gli passò davanti, aprendo un tiretto e mostrando l’argenteria.
« Quanto spesso sei qui, fammi capire? » la prese in giro dolcemente.
« Ichigo ha avuto molto supporto da parte mia a organizzare la casa, » ribatté lei con un velo di acidità.
Kisshu si sporse in avanti per afferrare l’ultima teglia di contorni, strabordante di fagiolini, e ne approfittò per avvicinarsi un po’ di più: « Sono contento che ci sia anche tu, stasera, » le mormorò, « Soprattutto per il vestito. »
Minto cercò di ignorare il calore derivato dalla voce bassa a pochi centimetri dal suo orecchio, e si voltò verso di lui con un sorriso malizioso: « E tu sei in camicia, allora è vero che a Natale accadono miracoli. »
Lui sbuffò e, rapidamente scorso che nessuno stesse prestando loro troppa attenzione, le fece una carezza veloce sotto al mento: « Tutto bene? »
« Perché non dovrei? » rispose lei, più sprezzante di quanto avrebbe voluto, « Non è certo la prima volta, né sarà l’ultima, in cui mi ritrovo scaricata dalla mia famiglia. Preferisco sinceramente questa cena a una delle solite tiritere noiose e silenziose dei miei. »
Prima che lui potesse replicare, sentitasi già troppo scrutata dal suo sguardo, Minto marciò di nuovo verso il suo posto a tavola.
« Dai, dai! » li incitò Purin, che già brandiva forchetta e coltello, « Sto morendo di fame! »
« Ci siamo, » la blandì divertito Keiichiro, cominciando a distribuire grosse fette di tacchino, « Buon Natale, ragazzi. »
Alla risposta in coro seguì il tintinnio di piatti che venivano passati, posate che iniziavano a lavorare, e mormorii e risatine soddisfatte ai profumi che si levavano fino alle narici.
« Kami-sama, che buono, » Ichigo si lasciò scappare un miagolio appagato, ricoprendo le sue fette di carne con abbondante salsa al mirtillo rosso, « Perché non l’abbiamo mai mangiato prima? »
« Ci hai messo un po’ a cedere ai gusti americani, » rispose prontissima Purin con un ghigno malefico, soffocando la risatina in una coscia di pollo che azzannò con gusto, mentre l’amica quasi si strozzava e arrossiva prepotentemente e Ryou la fulminava con lo sguardo, ignorando biecamente i risolini sotto i baffi attorno al tavolo.
Pai si servì un’altra generosa porzione di verdure – che solo con l’arrivo della Mew Aqua avevano iniziato ad assumere sapori più corposi e diversi su Duuar – e nel mentre tossicchiò appena.
« La festa di oggi… mi è parso di capire che abbia molti significati diversi? »
Un breve silenzio cadde sulla tavolata, che si scambiò occhiatine perplesse e un po’ sconfitte al pensiero di non aver fatto luce su cosa stesse succedendo.
« Ah sì! » si aggiunse Kisshu, la bocca mezza piena di purè, « In effetti, cosa sarebbe questo Natale? »
« Perdonateci, non ve l’abbiamo detto, » si scusò Retasu mortificata, « Forse diamo le cose un po’ per scontato a volte… »
« Quello che conta è lo spirito, pesciolina, » il verde le fece l’occhiolino, continuando a divorare forchettate di cibo, « Se a ogni occasione si mangia così, non è che mi freghi molto del motivo. »
« Figuriamoci. »
Minto gli scoccò un’occhiataccia inorridita, servendosi un altro bicchiere di vino, ma lui perseguì imperterrito a ingozzarsi.
Keiichiro nascose un sorriso dietro al proprio bicchiere e poi si schiarì la gola: « La festività del Natale è una delle più antiche della nostra storia, e via via ha assunto delle declinazioni un po’ diverse. »
Ryou stava per lanciarsi in una complicata spiegazione della storia dei solstizi d’inverno, soli invitti e saturnali, ma un’occhiataccia da parte di Zakuro fu abbastanza per farlo desistere.
« Natale è principalmente una festa religiosa cristiana che celebra la nascita del suo messia, figlio di Dio, » spiegò brevemente la modella, « Tralasciando l’aspetto religioso, a lungo andare la festività si è secolarizzata, diventando una festa legata alla famiglia, alla solidarietà, che ha preso piede anche in luoghi non predominantemente cristiani. »
« E a Babbo Natale, » aggiunse spigliata Purin, ricevendo in cambio un sorrisetto abbozzato da Zakuro, che continuò:
« Sì, allo scambio di doni. Ha svariate tradizioni e simboli ad essa associate, anche molto variegate tra i diversi Paesi. In Giappone è più una festa romantica e secolare, che da passare in famiglia. »
« C’è chi dice che ormai sia l’emblema del capitalismo, » commentò Shirogane, provocando una sequela di gemiti e lamenti annoiati.
« Se volete il mio punto di vista, preferisco di gran lunga le feste senza significati troppo aulici, » borbottò Kisshu, con ironia velata di astio, « Con l’ultima divinità adorata non ci è andata troppo bene. »
Stavolta fu il turno di Retasu di quasi strozzarsi con il sorso d’acqua che aveva appena preso, e Purin, accanto a lei, si affrettò a darle delle pacche sulla schiena.
« Chi vuole altro tacchino? » Keiichiro colse la palla al balzo per cambiare prepotentemente argomento, alzandosi per affettare ancora l’enorme gallinaceo, di cui rimaneva una buona metà intonsa.
Un coro di io e sì grazie! rispose alla domanda, e velocemente il rumore della cena ritornò al solito volume sproporzionato.
 
 
 
 
 « Sto scop-pian-do! »
Purin stravaccò mollemente sul tappeto tra i divani, stendendosi a pancia in su come una stella.
« Credo che tu ti sia mangiata un quarto di tacchino da sola, » la redarguì dolcemente Zakuro, abbandonata anche lei la posa plastica.
« Per forza, nee-san, era spettacolare! » si accarezzò lo stomaco gonfio e, muovendo la testa di un millimetro, guardò Ichigo, « Sono quasi come te, nee-san. »
La rossa, entrambe le mani su quella di Ryou che le stava pigramente disegnando cerchi con il pollice sulla pancia, le rispose con un sorriso stanco: « Se penso a tutti gli avanzi che ci sono, mi sento male. »
« Mi offro volontario, » scherzò pigramente Kisshu alzando una mano, spaparanzato sul divano a giocare distrattamente con le ciocce della nuca di Minto, l’unica seduta relativamente dritta con le gambe raccolte sotto di sé.
« Ehi, anche io, » gli fece eco da sotto Purin, « … tra un po’ però. Aprire i regali ha esaurito definitivamente le mie energie. »
« Credo piuttosto siano i turni extra della digestione, Purin, » commentò Retasu divertita, ma con un filo di voce.
Keiichiro ritornò in salotto reggendo un lungo vassoio colmo di tazze fumanti e una teiera: « Questo dovrebbe aiutare, » spiegò con un sorriso, « Tè caldo allo zenzero. »
La verde lo ringraziò con un mormorio e soffiò piano sulla bevanda bollente, poi fece un cenno verso la polaroid che Kisshu teneva in grembo: « Non pensavo ti interessasse la fotografia, Kisshu-san. »
Lui abbozzò a un sorriso sornione, prendendo la camera con la mano libera per studiarla ancora un po’: « In effetti è una novità, pesciolina, ma sta diventando uno dei miei gingilli preferiti, » tirò con fare dispettoso uno dei boccoli di Minto, autrice del regalo, e sogghignò un po’ più sincero, « La tortorella ci ha visto giusto. »
La ragazza in questione arricciò appena il naso, mantenendo la sua stoica compostezza nonostante il sorriso che minacciava di spuntarle sulle labbra e che nascose dietro il bordo della tazza, prima di trasformarlo in una smorfia indispettita quando lui le rubò una foto a cinque centimetri dal naso: « Sto già rimpiangendo la scelta, sai? »
Ichigo osservò lo scambio ridendo sotto i baffi, ben attenta a non farsi notare dall’amica, scambiandosi solo un’infinitesima occhiata complice con Zakuro mentre il dolce borbottio delle chiacchiere verteva su altri argomenti. All’ennesimo sbadiglio di Purin, poi, si stiracchiò vistosamente ed esclamò squillante: « Se voi pensate a raccogliere un po’ le cose qui, io vado in cucina a preparare i pacchettini degli avanzi. E no, non voglio sentire storie, Retasu-chan, ce n’è abbastanza per tutti ancora. »
« Io lo voglio doppio! »
« Ma se non riesci neppure ad alzarti dal tappeto, nanerottola. »
« Minto-chan, aiutami tu, dai. »
La mora alzò un sopracciglio al tono iper-stucchevole della padrona di casa, ma non fece in tempo a ribattere che l’aveva già afferrata per un polso e tirata su, sotto le proteste di Ryou di non fare troppi sforzi.
« Non mi tirare! » le bofonchiò Minto, fermandosi al tavolo della sala da pranzo per raccogliere gli ultimi bicchieri rimasti abbandonati, « Sono esausta, e tu dovresti stare attenta. »
« Spero tu non sia troppo stanca, » commentò maliziosa la rossa, lanciandole uno sguardo divertito da sopra la spalla mentre la precedeva in cucina.
La mora le rivolse uno sguardo gelido: « E io spero che tu non stia insinuando quello che penso. »
« Oh, su! Se non ne parli con me, con chi altri!? »
« Sono fatti miei, grazie, non c’è bisogno che lo dica proprio a nessuno. »
Ichigo la guardò divertita, aprendo un pensile per estrarne dei contenitori: « A volte non ti capisco, comunque. Lui ti piace, tu gli piaci… siete grandi e vaccinati… »
Minto emise uno sbuffo indispettito mentre apriva di nuovo una bottiglia e ne versava il fondo in un bicchiere pulito, rimpiangendo di aver mai rivelato dettagli a Ichigo circa la sua attuale situazione sentimentale: « Mi spieghi cos’è questa crociata oggi per ficcare il naso dove non ti riguarda? »
« Perché mi preoccupo per te, » ribatté convinta la rossa, intanto che cercava di suddividere in maniera più o meno equa i vari avanzi tra le vaschette, « E soprattutto stasera ti servirebbe compagnia. »
« La compagnia attuale mi sta solo facendo venire mal di testa. »
« Quanto sei testarda però! Non ti sto mica dicendo di sposarti, eh, solo di… lasciarti andare un attimo. »
« In termini di lasciarsi andare, analizziamo la situazione, Ichigo, chi tra noi due è rimasta incinta dopo nemmeno tre mesi di frequentazione? »
« Che c’entra, quello è stato… complicato. Voi uscite insieme da due mesi e mezzo ormai! »
Minto la guardò minacciosa: « Decisamente non stiamo uscendo. »
« Okay, se preferisci che la descriva come vi appartate di nascosto facendo finta di nulla ma ormai lo sanno tutti, nessun problema. »
Ichigo alzò le spalle come se fosse un’ovvietà, e la mora si limitò a sbuffare così forte da sollevarsi la frangetta mentre si concedeva un altro sorso di vino.
« È palese che sei cotta, comunque. Gli occhioni dorati sono il tuo punto debole. »
Minto si voltò verso di lei così velocemente che Ichigo temette le si sarebbe spezzato il collo, ma non riuscì a non ridere della sua espressione.
« Non sei esente dal non dire cretinate solo perché sei incinta. »
« Continua pure a negarlo, ma non ti fa sicuramente bene. Siete sempre insieme - »
« Non è vero, se non sono con te, sto lavorando con la onee-sama. »
« - soprattutto quando ci siamo tutti e tu vuoi far finta di niente, ma vi cercate costantemente. Posso essere tonta, ma non sono cieca. »
« Sei un’impicciona. »
« Sono la tua migliore amica, e mi preoccupo per te, » Ichigo ripeté e le sorrise, prendendole il bicchiere di mano e poggiandolo in lavastoviglie, « Come va, va, non starci a pensare troppo e… divertiti. »
La mora la guardò storto per un altro secondo, terminando di premere i coperchi sopra i rispettivi contenitori, e poi si lasciò scappare uno squittio stupito quando l’amica la stritolò in un abbraccio a sorpresa: « Sono felice se sei felice, Minto-chan. E mica voglio una madrina musona. »
« Tu sei completamente rincretinita dagli ormoni, ecco cosa, » replicò lei, ma senza poter nascondere la risatina che la tradì mentre poggiava un secondo la mano sopra quella della rossa prima di sgusciare via con un paio di contenitori in mano.
« Il mio è il più grande, vero?! » Purin le si parò davanti mentre lottava tra lunga chioma bionda e sciarpone giallo in lana grossa.
« Puoi avere anche la mia parte, » esalò Minto, esausta, e lanciò uno sguardo fuori dalla finestra, sbuffando, « Ma sta nevicando! »
« Oh, non dirlo con quel tono, Minto-chan, è bello, » commentò Retasu con un sospiro, guardando anche lei oltre la vetrata.
« E poi mica torniamo a casa a piedi, » trillò Purin, continuando a infagottarsi nei suoi vari strati, « Vero, Pai nii-san? »
Il viola, sentendosi interpellato inaspettatamente e con così tanta sfacciataggine, per i suoi gusti, si limitò a osservare la biondina per un paio di secondi prima di scrollare le spalle: « Immagino di no. »
La risatina che scappò dalle labbra di Retasu quando Purin lo costrinse a darle il cinque gli fece alzare gli occhi su di lei e a ricambiare, seppur di una frazione, prima che Ichigo gli si parasse di mezzo con ulteriori contenitori di avanzi.
« Ti basta questo, Retasu-chan? »
« Oh, no, Ichigo-chan, ti prego è già troppo! »
« Tu come fai, nee-san? »
Zakuro sorrise a Purin, avvolgendosi anche lei una spessa sciarpa intorno al collo: « Farò una passeggiata, non ti preoccupare. Mi piace il freddo. »
« Bbbr, io tremo solo al pensiero di uscire, » commentò Ichigo rabbrividendo, « Sicura che non vuoi un taxi? »
« Devo decisamente smaltire, » scherzò appena l’altra, poi incrociò lo sguardo curioso dei due alieni, « Ogni Natale vado in chiesa a mezzanotte. Un luogo di culto, » spiegò spiccia.
« Quel posto buio e imponente con i due pezzetti più alti, i vetri colorati… ?» Kisshu gesticolò disarticolato, unendo le dita così da formare una punta.
« Dove ci hai attaccate con i chimeri corvo? Già. » ^(**)
La gelida occhiata di Zakuro fu abbastanza per far fare un passetto all’indietro al verde, che sfoggiò un sorriso smagliante: « Tutta acqua sotto i ponti, giusto bamboline? »
« Solo perché sei diventato più simpatico, nii-san. E più figo. »
« Ah, capito, tortorella? »
« Ma per favore… »
Retasu osservò lo scambio con un sorriso divertito, poi azzardò ad alzare gli occhi su Pai (invece molto meno allietato dall’esuberanza, se così poteva chiamarla, del fratello).
« Avete tradizioni simili sul vostro pianeta? »
Le sembrò che il suo viso si ombrasse appena: « La religione ha subito un colpo brusco, dopo tutta la questione del… nostro ritorno e la vera natura di Deep Blue, » esclamò dopo qualche secondo, « Ciononostante, alcuni continuano ad affidarsi ad antiche divinità minori, spiriti degli antenati che proteggono la casa. »
« E senza intenzioni di conquista, » sogghignò Kisshu, pieno di sarcasmo.
Pai lo ignorò, schioccando la lingua: « Quando il governo si è ricostituito, hanno rimosso i luoghi di culto dedicati al nostro vecchio signore. Ovvio che questo non ha reso felici tutti, ma è stato un segno chiaro. »
Il fratello sbuffò mentre si infilava nell’armadio e afferrava cappotti e sciarpe: « Stiamo parlando per eufemismi… c’è voluto un po’ per convincerli, eh. Non eravamo esattamente i preferiti del pubblico, a raccontare di come la loro meravigliosa divinità fosse un impietoso pezzo di merda. »
Retasu alzò di nuovo gli occhi su Pai, incerta sul significato di quelle parole e come sempre timorosa che le sue domande aprissero strani vasi di Pandora; infatti, il maggiore degli Ikisatashi stava nuovamente fulminando Kisshu con gli occhi, quasi minacciandolo di chiudere la bocca. Lui probabilmente capì, perché continuo a frugare nell’armadio fingendo noncuranza nonostante la strana atmosfera che era scesa sul corridoio.
« Io vado, » esclamò infine Zakuro, sistemandosi la borsa sulle spalle e avviandosi verso l’uscita, « Grazie ancora per l’ospitalità, Ichigo-chan, e la magnifica cena, Akasaka-san. »
« You’re welcome, you know. »
« Sta’ attenta, onee-sama, e se hai bisogno mando l’auto! »
La modella rivolse un ultimo saluto a tutti, che fu echeggiato dagli altri, concordi che fosse ora di andare.
« Dov’è il mio sacchetto di avanzi? »
« Tranquilla, Purin-chan, non ti lasciamo senza. »
« Ma gliene hai dato davvero di più! »
« Santo cielo, Kisshu, tra un po’ non ti si chiude la camicia. »
« Come se non fossero sempre andati in giro a pancia di fuori. »
« Alright, niente più zuccheri a Purin. »
La biondina rise e, infagottata fino al naso e con in testa il nuovo cappello di lana – regalo di Retasu, che aveva confezionato per tutti un completo di sciarpa e berretto – agguantò il suo prezioso malloppo: « Sono pronta, andiamo! »
Ichigo rise e la strinse in un abbraccio veloce: « Grazie ancora della compagnia. »
Il volume del gruppetto, a discapito delle povere orecchie del padrone di casa, si alzò di qualche decibel all’ennesimo giro di saluti, raccolta di pacchetti pieni di cibo e regali, e avviluppamento in strati caldi di vestiti. Ignorando le sue continue proteste, Ichigo agguantò anche Minto per un ultimo abbraccio, mormorandole qualcosa all’orecchio per cui venne trucidata con lo sguardo, continuando a salutare tutti con allegria.
Non appena la porta si chiuse dietro all’ultimo ospite, si voltò poi con un’espressione furba verso Ryou, già stravaccato sul divano.
« Allora? È stata così terribile la serata? »
« Io sono a pezzi. Non chiedermi di montare nemmeno un mobile o fare assolutamente altro, domani. Solo divano e avanzi. »
La rossa ridacchiò e attraversò la stanza in fretta, sedendosi a cavalcioni su di lui: « Però sai cosa… »
« What? »
Lei rise ancora deliziata e lo baciò, strofinando poi il naso contro al suo: « Pensi che cucinerai qualche altra volta? »
« Hai da lamentarti, ragazzina? Mi sembra che ti porti a cena fuori abbastanza spesso. »
Ichigo lo guardò divertita mentre gli portava le braccia intorno al collo e si sistemava un po’ più vicina: « Sì ma… tu, la camicia, il pollo fritto… era tutto abbastanza interessante. »
« Really? » Ryou rise di ricambio, guardandola in una maniera che la fece arrossire, e, tenutala stretta per la vita, si alzò dal divano con lei in braccio come un koala, « Fammi capire esattamente come. »
 
 
 
 
Pai dovette ammettere che, nonostante la breve durata dei viaggi via teletrasporto, fu sollevato nel lasciare Purin davanti a casa per prima; la ragazzina sembrava avere un’inesauribile riserva di energia che, a sua volta, esauriva le sue.
« Grazie ancora, nii-san! » trillò infatti, fermandosi appena sopra gli scalini innevati per voltarsi e salutarli con la mano, « E buon Natale, nee-san! »
Retasu, dal canto suo, non fu altrettanto entusiasta nel suo saluto, limitandosi a un cenno delle dita poco energico. La consapevolezza dell’essere completamente da sola con l’alieno, e il dovergli stare così vicino pur per motivi tecnici, le piombò addosso gelida come la serata, congelandola. Non che ebbe il tempo di dire qualcosa o far lavorare completamente gli ingranaggi del cervello, perché non appena Purin ebbe infilato le chiavi nella toppa, Pai la riprese di nuovo per il polso, causandole un doppio ribaltamento di stomaco.
Il silenzio del tranquillo quartiere dov’era situata casa dei suoi – dove aveva deciso di rimanere fino alla fine dell’università, per assicurarsi di riuscire a mettere da parte più risparmi possibile – le sembrò ancora più pesante del solito, attutito dalla coltre di neve che continuava a scendere imperterrita.
Fece subito un mezzo passetto di lato per riportarsi a una distanza consona, si schiarì la gola e poi piegò appena la testa nell’accenno di un inchino: « Grazie mille per il passaggio, Pai-san. Non sarebbe stato piacevole tornare a casa con i mezzi, stasera. »
Pai mosse appena il capo, scrutando quasi con rancore il candore intorno a loro: « Durerà a lungo? »
Retasu sbatté le palpebre un paio di volte, la mente un po’ più rallentata dalla combinazione di eventi: « Cosa? »
« Questo tempo. Il… ghiaccio. »
Lei cercò di non dare a vedere quanto fosse trasalita; ovvio che lui non potesse vedere quanto per altri quella situazione potesse essere pure romantica – si autoimpose di cambiare immediatamente la direzione dei suoi pensieri – dopo tutto quello che le aveva raccontato…
« Non tanto, a volte giusto un paio di giorni, » rispose sottovoce, « Il freddo, quello no. »
Lui rispose con un mezzo grugnito poco convinto, e Retasu, il capo ancora chino, però, si morse il labbro.
« Mi sembri un po’ difficile da accontentare, Pai-san, » ridacchiò, forse più baldanzosa per la bella serata appena trascorsa e i bicchieri di vino che si era concessa, « Non ti piace i caldo, ma nemmeno la neve… »
Pai la osservò incuriosito al ricordo delle conversazioni avute mesi prima al mare, poi sbuffò, piegando solo un angolo della bocca: « Preferisco la primavera. »
Retasu annuì e sorrise ancora sotto i baffi, giocherellando con le frange della sua sciarpa. Rimasero entrambi in silenzio per qualche istante, Pai che osservò di sottecchi la ragazza
« Io non ho… fatto nessun regalo, » borbottò lui di scatto, infilandosi una mano nella tasca in cui aveva cacciato il cappello creato dalla ragazza.
« Non sono obbligatori, anzi, voi nemmeno sapevate… » rispose lei con un sorriso tenero e una stretta nelle spalle, « Questo è il primo Natale che siamo riusciti a passare tutti insieme così, eh… be’, poi ci siete anche voi, quindi mi sembrava carino fare… qualcosa di speciale. Ma se n-non ti piace o non ti serve, non è che devi sentirti costretto a usarlo, n-non mi offendo! » si affrettò ad aggiungere con una risatina nervosa.
« La nostra percezione delle temperature è diversa, » bofonchiò quasi a mo’ di scuse, e Retasu annuì, abbassando poi la testa, dandosi della sciocca per aver pensato che fosse adorabile e che un aggettivo come adorabile potesse essere usato per descrivere il ragazzo.
Eppure, il suo cuore continuava a galoppare impazzito ogni volta che era nei paraggi dell’alieno per più di cinque minuti. Cosa per cui si diede ancor di più della stupida, perché non era cambiato assolutamente nulla nel loro rapporto, se così lo poteva chiamare. Erano più di otto mesi ormai che gli Ikisatashi erano tornati sulla Terra, e non era riuscita a scalfire la personalità di Pai più di tanto, non riusciva mai a capire cosa gli passasse per la testa, o cosa volessero dire quelle volte che si tratteneva un po’ di più a parlare con lei. Anzi, tutte le probabilità puntavano a dimostrare che non volesse dire un accidenti, che era solo lei a farsi delle illusioni, ma non poteva fare a meno di avvertire lo stomaco sfarfallarle.
Era un pensiero che la faceva ridere, ma a volte avrebbe voluto essere come Kisshu; un po’ più sfrontata e coraggiosa per dire le cose esattamente come le pensava (ecco, magari non con tutta la franchezza che ci metteva lui a volte). Oppure, capace di mettere totalmente una pietra sopra dopo tutto quel tempo, se proprio doveva essere onesta.
Al tempo stesso, però, un po’ poteva dire di conoscerli. Ciò che avevano affrontato in passato non era cosa da tutti i giorni, e anche ora il loro quotidiano era molto diverso da quello della gente normale, era ovvio che si creassero legami profondi anche senza bisogno di chissà quale nuovo avvenimento sconvolgente. Era quindi per quello che sentiva quella flebile, sciocca, insignificante speranza che dava adito al suo cuore di accelerare un po’ di più nonostante lei si imponesse di essere razionale e decisa; Pai sembrava non dare mai confidenze a nessuno, passava la maggior parte del tempo con Keiichiro e Shirogane e comunque sembravano sopportarsi a malapena, girava parecchio alla larga quando loro ragazze si radunavano a fine giornata per rilassarsi con qualche chiacchiera frivola, come non vedesse l’ora di allontanarsi per richiudersi in un mutismo selettivo.
Che – e lo sfarfallio alla bocca dello stomaco si fece più prepotente – evidentemente non includeva lei.
Doveva ammettere che al maggiore degli Ikisatashi sembrasse sempre costare moltissimo mettere più di dieci parole di fila, però non si era certo sognata quei momenti in cui le si era mostrato più aperto, più interessato a ciò che lo circondava, o semplicemente più disposto a rimanere. Proprio come in quel momento: non era stata lei a far continuare una conversazione che avrebbe potuto benissimo fermarsi al grazie del passaggio, buonanotte, di niente, ciao.
Forse era semplicemente la felicità che sentiva aleggiare tra i suoi amici ad aver contagiato anche lei, ma… era tornato, era lì, in tutti i sensi, e lei non ci poteva fare nulla se l’unica reazione che sentiva era il petto in fiamme.
Retasu ebbe un brivido e fece per aprire la bocca, ma Pai aveva dovuto interpretarlo erroneamente.
« Hai freddo, » fu una constatazione più che una domanda, prima che lei potesse dire qualsiasi cosa, « Meglio che tu vada. »
Sentì sgretolare quella minima sicurezza in più data dalle circostanze della serata e incassò ancora un po’ di più le spalle; non essere mai in grado di guardarlo in faccia a lungo non sarebbe stato certo una soluzione.
« Pai-san… » esalò, gli lanciò un’occhiata attraverso la nuvoletta di vapore che divenne il suo respiro, agli occhi ancor più scuri e quel volto imperscrutabile, « Io volevo… »
Anche nella penombra della strada poco trafficata, non si era allontanata abbastanza per mancare il suo sussulto, ne aveva quasi percepito lo spostamento d’aria.
« … solo ringraziarti ancora per averci accompagnato, » cambiò traiettoria immediatamente, cercando di sfoggiare il suo sorriso più convinto, « Immagino che anche tu sarai stanco e avrai voglia di un po’ di tranquillità. »
Ancora, l’alieno la studiò per dei secondi che le sembrarono troppi per poi annuire: « Di niente. E… buon Natale, direi. »
Maledetto il suo dannato cuore.
Retasu sorrise ancora e si avviò verso casa, cercando di non inciampare mentre tastava quasi alla cieca nella borsa alla ricerca delle chiavi. Guardò da sopra la spalla non appena fu all’ingresso, e il suo stomaco rotolò di nuovo nel vedere che era ancora lì, ad aspettare probabilmente che entrasse. Gli rivolse un cenno con la mano cui lui rispose con il fantasma di un sorriso, ed entrò chiudendo piano la porta.
 
 
 
 
In un quartiere decisamente diverso, il gentile risucchio del teletrasporto rimbalzò quasi inudibile tra le pareti bianche di villa Aizawa, l’unico suono all’interno della casa.
« Ugh, » Minto non riuscì a nascondere la solita smorfia, il disagio molto più pronunciato con lo stomaco che faceva dei turni extra, e lasciò cadere la borsetta a terra, « Perché non possiamo mai entrare dalla porta principale? »
« Perché poi mi mancherebbero le tue lamentele, tortorella, » la prese in giro Kisshu, poggiando una spalla contro lo stipite della porta finestra, « E poi perché altrimenti bisognerebbe giocare a rimpiattino per non attirare l’attenzione. »
« Tanto non c’è nessuno, » rimbrottò cupa lei, infilandosi nella cabina armadio per riporre scarpe e cappotto. La tranquillità regalatale dalla compagnia degli amici era scomparsa non appena il silenzio della casa le aveva riempito di nuovo le orecchie, ombrandole di nuovo lo sguardo.
Allo stesso tempo, le parole che Kisshu aveva detto a fine serata le stavano ronzando nella testa, e piegando con cura ogni oggetto e riponendolo, lo guardò di soppiatto mentre abbandonava le calzature e si avvicinava a mani in tasca.
« Quello che stavi dicendo prima… »
Kisshu rise sottovoce con una punta d’amarezza e la tirò a sé, premendola contro al suo corpo mentre affondava il volto nell’incavo del suo collo: « Niente di cui abbia voglia di parlare ora, tortorella, non quando preferirei farti compagnia… »
Minto sbuffò, un po’ divertita un po’ ancora scocciata, inclinando appena la testa all’indietro: « Qualunque cosa tu abbia in mente, credo sia molto diverso da cosa ho in mente io. »
« Mhm, » replicò lui in un sussurro, fece scorrere la punta delle dita lungo le sue braccia nude avvertendo con soddisfazione la comparsa della pelle d’oca non appena le labbra la sfiorarono, « Stavo ovviamente pensando a rimanere vestiti così e andare di là a guardare quel vostro aggeggio con le immagini. »
Lei emise un ennesimo verso indistinto che doveva somigliare a una risata, cercando di ignorare totalmente i tre diversi pensieri che le pesavano sullo sterno: le infantili – veritiere – insinuazioni di Ichigo, il prepotente calore che le irradiava dal ventre, e il subdolo tarlo di insicurezza che rosicava a tutto spiano.
Spiegare alla sua migliore amica dalla famiglia presente e perfetta e dal fidanzato da manuale perché lei avesse così paura di buttarsi e soprattutto di cadere non era nemmeno contemplabile, ancor più quando faticava ad ammetterlo a sé stessa.
Si lasciò scappare un sospiro più tremolante quando Kisshu prese a baciarle il collo con più insistenza, premendole un palmo appena sotto l’ombelico per stringerla di più a sé.
Eppure, il suo corpo sembrava saperne molto più di lei. Specialmente se il calore che le risaliva dalla pancia, sprigionandosi dai punti in cui la pelle combaciava con quella di lui, sembrava capace di placare il gelo a cui avrebbe dovuto essere abituata e che invece le aveva punzecchiato il petto tutta la giornata.
« Kisshu, » mormorò a occhi chiusi, più secca e allusiva di quanto avrebbe voluto, « Non mi piace essere facilmente scartabile. »
La girò con le mani sui fianchi, rivolgendole uno sguardo a metà tra il divertito e il significativo, una punta di malizia negli occhi dorati: « Ho sempre detto svestire, tortorella, non scartare. »
La mora non fece in tempo a ribattere che Kisshu la baciò, stringendola e smorzando il suo sbuffo contro le labbra. Trovava insopportabile questo suo vizio di terminare in maniera così fisica un discorso appena accennato, così come si disperava dallo stato in cui le conciava i capelli con quella sua abitudine di infilarci le dita, prenderle la nuca per portarla ancora di più contro di sé, eppure in quel momento ne fu quasi grata, grata della differenza di altezza che lo costrinse ad arcuarsi e darle ancora più calore.
Non avrebbe più potuto tirarsi indietro, non quella sera.
Ovviamente, Kisshu non aveva infilato la camicia nei pantaloni come avrebbe voluto l’eleganza – era già tanto che si fosse messo qualcosa di diverso da una t-shirt leggera – ma ciò significò anche che lei riuscì a sgusciarvi sotto le dita con facilità. Qualche secondo, forse troppo pochi da chiedersi esattamente come, e finì sul pavimento del suo armadio; un altro mezzo respiro, e Minto sentì la schiena premere contro al materasso.
« Pensavo non fosse questo ciò che aveva in mente, chérie, » la prese in giro sottovoce Kisshu, lanciandole un’occhiata furbesca mentre si spostava di nuovo lungo il suo collo.
Gli occhi color caffè lo fulminarono, ancora alterati nonostante tutto: « Non sono una distrazione, né un giochino. »
Lui si fermò un istante, esalò e le afferrò con brusca premura entrambi i polsi, bloccandole le braccia sopra la testa mentre sorrideva, un guizzo divertito nelle iridi dorate: « Non so se hai notato, ma io ho una soglia dell’attenzione molto bassa, » le mormorò, facendo vibrare appena la bocca contro la sua, « E se la mia attenzione è ancora tutta qui dopo tutto questo tempo… »
Lei sbuffò in tutta risposta, ancora poco contenta: « Ikisatashi, vedi di non fare il cretino. »
Kisshu ghignò ancora di più, trattenendole i polsi con una mano sola così che l’altra potesse sgusciare sotto il vestito: « Fidati, tortorella, » disse in un sussurro roco, « Ho intenzione di farti tutt’altro. »
 
 
 
 
L’unica fonte di luce filtrava dalla porta del bagno principale lasciata socchiusa, così come l’unico rumore percepito, oltre al lontano sottofondo di automobili, era lo scorrere dell’acqua del rubinetto. Zakuro si sciacquò il viso un paio di volte e bevve un sorso, portandosi le mani a coppa fino alla bocca.
Era tornata a casa dalla funzione a notte inoltrata, grata del silenzio che avvolgeva la città e soprattutto il suo appartamento. Si era concessa un’altra tisana bollente, per riscaldare le membra intirizzite e sciogliere ancora di più il peso sullo stomaco; non si era aspettata, dopotutto, di avere compagnia anche quella notte, e si era quasi già infilata tra le lenzuola quando il soffio del teletrasporto l’aveva distratta.
Pai era nella stessa posizione in cui l’aveva lasciato, steso supino con un braccio dietro la schiena; non rimaneva mai a dormire, ma succedeva che si intrattenesse un po’ più a lungo del dovuto, a volte, senza che dovessero per forza raccontarsi a vicenda cosa gli stesse passando per la testa.
Solo, forse, per far continuare ancora un po’ l’illusione che non provassero tutta quella solitudine.
Ritornò in silenzio in camera e raccolse la camicia da notte di seta dai piedi del letto, infilandosela con un fruscio elegante.
« Non pensavo tu fossi religiosa. »
Zakuro non aveva previsto quelle parole, ma non lo diede a vedere: « Ti dà fastidio? »
« No, » rispose sicuro lui, continuando a fissare il soffitto, « Solo che non sembra entrarci molto con il tuo carattere. »
Il commento la punse più sul vivo di quanto si fosse aspettata; ma d’altronde come poteva stupirsi, quando il dialogo non era sicuramente uno dei loro punti di forza?
Scivolò sotto le coperte, lasciando i soliti centimetri di distanza tra di loro perché nessuno dei due cercava carezze o contatto dopo aver soddisfatto la voglia, e non c’era bisogno di fingere altrimenti.
« Mi dona tranquillità, » rispose solamente, un po’ irritata dalla necessità di doversi giustificare in qualche maniera, « E conforto, sapere che c’è qualcuno a cui rivolgermi sempre. »
Pai non rispose, ma lei sapeva che non la stava minimante giudicando; la sua mente razionale e scientifica stava probabilmente solo cercando di mettere insieme i vari pezzi, e lei era conscia che potesse benissimo comprendere il sentimento, visti i trascorsi.
« Non ti mancano persone fisiche a cui poter fare affidamento, no? » il profilo affilato dell’alieno continuava ad essere rivolto verso l’alto, « Siete tutti molto affiatati, tra di voi. »
« Certo. Ma ci sono cose che preferisco non raccontare neanche alle ragazze. »
Un esempio, si ritrovò a pensare con una punta di ironia.
Pai fece un muto verso di assenso, poi esalò brusco e piegò un ginocchio, il suo primo movimento dopo tutti quei minuti.
« Il vostro essere così gregari è affascinante e al tempo stesso irritante. Da quando siamo qui, vi sarete scambiati regali almeno cinque volte, ed ogni volta lo fate percepire come… incredibilmente importante e significativo. »
Zakuro non dovette seguire il suo sguardo per capire che puntava alla pila di vestiti per terra e al berretto che spuntava da una tasca. Né dovette pensarci molto per capire perché il suo stomaco si contorcesse in quella maniera.
Quando Pai l’aveva baciata la prima volta, quel pomeriggio nel laboratorio del Caffè, non si era fatta troppe domande; non era solita farlo di principio, e ne aveva già affrontate abbastanza per sapere che se voleva qualcosa, doveva prendersela. Pochi erano i favori concessi dalla vita, il resto bisognava guadagnarselo, nella sfera professionale come in quella privata.
Al contempo, non era certo una stupida. Non era nella sua indole costruirsi castelli in aria, anzi, la sua razionalità a volte sfociava in un pessimistico realismo che lasciava poco spazio a sciocchi sogni tinti di rosa o vane speranze. Non era partita con l’intenzione che quello sarebbe continuato a lungo, o si sarebbe evoluto in qualcosa di diverso, né le era sembrato che la controparte avesse intenzioni differenti. Erano adulti entrambi, probabilmente molto più adulti di quanto lo fossero anagraficamente, ed erano capaci di perdersi l’uno nell’altra per qualche ora senza davvero perdere di vista la loro strada.
Ma non era certo cieca, o insensibile. Egoista, forse, a volte sì, per il suo spiccato senso di sopravvivenza. Però prendere in giro – ed essere presa in giro – non figuravano nel suo modo di essere.
« Specialmente alcune di noi, » gli mormorò in risposta.
Il fruscio delle lenzuola tradì la distaccata rigidità dell’alieno, che parlò a bassa voce dopo un lunghissimo attimo.
« Io sono un soldato, » lo disse quasi con costernazione, « Uno scienziato, sì, ma prima di tutto un soldato. Ciò non è cambiato con i nostri trascorsi o con la situazione attuale. Non può cambiare. E in quanto tale, le cose che ho fatto, ciò che io sono… avranno sempre un peso. »
Zakuro non riuscì a evitare di girare il viso verso di lui, che però persisteva a fissare il soffitto scuro.
« Un peso che non può essere condiviso con qualcuno di… fragile o sensibile. »
Lei si voltò completamente su un lato, poggiando il viso ad una mano: « Non è sempre necessario dover scaricare i pesi su qualcun altro. A volte si alleggeriscono da soli, passando il tempo con le persone giuste. »
« Lo dici perché per te è molto simile, » pronunciò Pai quasi tra i denti, « Ma non sono tutti come te. »
« Quindi, » la modella calibrò le parole, continuando a scrutare il suo profilo, « Siccome mi ritieni così… tenace, allora va bene? »
Solo in quel momento l’alieno si voltò per osservarla, i suoi lineamenti ancora più induriti dalla penombra: « Se ferissero… se io ti ferissi, » scandì lento, come se le stesse dicendo una verità assodata e qualcosa di cui andar fiera, « Tu reagiresti senza spezzarti. »
« Mhm, » Zakuro emise uno sbuffò sarcastico, guardandolo da sotto la frangetta, « E pensi che questa tua convinzione sia una scusa valida? »
Pai non rispose. Ritornò a fissare il soffitto con un respiro pesante, e dopo un po’, anche lei si stese nuovamente, volgendo lo sguardo nella stessa direzione.
Nessuno dei due parlò più, e Zakuro si addormentò ben dopo aver udito il fruscio dei vestiti raccolti e il soffio del teletrasporto.
 

§§§

« Ecco fatto, cara, » Sakura piegò con cura la copertina rosso-arancio lavorata ai ferri da Retasu e la poggiò sul bracciolo della poltrona all’angolo, « Quando hai detto che arriverà la cassettiera? »
Ichigo si stiracchiò la schiena, intorpidita dal peso della pancia di sei mesi, e sospirò un po’ afflitta: « Non prima di tre settimane, purtroppo. »
« Hai ancora più di due mesi di tempo, non preoccuparti, » la madre le si avvicinò e le fece una carezza sulla guancia, « E a parte i mobili, la cameretta è già finita, no? »
La rossa si guardò intorno nell’ampia stanzetta dai muri di un caldo color crema di cui la salopette che indossava mostrava macchiette ovunque, vista la sua poca esperienza con pennelli e vernici. Il risultato finale, però, la soddisfaceva tantissimo, il colore era luminoso e morbido al tempo stesso e sapeva che sarebbe stata perfetta per il piccolino che le era rotolato nella pancia per tutto il tempo in cui avevano dipinto i muri, come a dare la sua approvazione (Shirogane aveva ovviamente fatto la maggior parte del lavoro, cacciandola dalla stanza ad un certo punto menzionando i rischi seppur minimi delle vernici, ma erano dettagli). Ichigo l’adorava, e non vedeva l’ora che i mobili scelti la riempissero per darle davvero l’idea di un nido perfetto.
Adorava tutta quella casa, in realtà; era quasi rimasta ammutolita quando Ryou l’aveva accompagnata a vederla per la prima volta, poco prima che vi si trasferissero effettivamente. Lui le aveva raccontato che originariamente era appartenuta alla famiglia di suo padre, e non vi avevano mai passato troppo tempo durante la sua infanzia, preferendo rimanere negli Stati Uniti; anche dopo la morte dei suoi genitori, Keiichiro aveva ritenuto più saggio non tornare ad abitarvi, così la casa era rimasta chiusa parecchio negli ultimi quindici anni. E, anche se così non fosse stato, Ichigo sospettava che Ryou avrebbe comunque compiuto una ristrutturazione nell’eventuale ipotesi di riutilizzarla, da una parte per rimodellarla e dall’altra per camuffare un po’ di più ricordi dolorosi del passato.
Così, la casa era stata quasi completamente vuota quando vi aveva messo piede la prima volta, e lei si era divertita a correre da una stanza all’altra per esplorare come una bambina al lunapark.
Ryou l’aveva seguita molto più lentamente, con un sorriso abbozzato e le mani dentro le tasche del giubbotto; al terzo passaggio nel grande salone del primo piano, si era appoggiato con una spalla al muro e l’aveva guardata divertito: « Allora, che vuoi farci? »
Ed in effetti, le aveva quasi dato carta bianca: Ichigo si era sbizzarrita a scegliere i mobili e come disporli (l’unico veto su colori non troppo sgargianti come il suo caratteristico rosa), a cercare davvero di renderla casa loro, come le ripeteva il biondo ogni giorno quando lei gli proponeva le sue opzioni così che lui potesse contribuire a quella finale; era anche riuscita a strappare un armadio enorme per la loro camera da letto e una vasca per il bagno principale a occhio e croce il doppio di quella a casa dei suoi.
« Whatever makes you happy, ginger, » era il leitmotiv che si era sentita ripetere in quei mesi, e ora aveva davvero una casa da sogno.
Ichigo avvertì il solito disagio all’altezza dello sterno, e fece una smorfia che non passò inosservata a Sakura.
« Tutto okay, tesoro? »
Lei annuì poco convinta ed esalò piano, accarezzandosi lenta la pancia prima di decidersi a parlare: « Mamma… posso chiederti una cosa? »
« Ma certo, bambina mia, tutto quello che vuoi. »
Sakura la seguì un po’ preoccupata in camera da letto, sedendosi con lei sul materasso.
« A volte mi sento un po’… poco, » mormorò dopo qualche istante la rossa, fissando il pavimento mentre cercava le parole, « E ho… paura che Ryou si senta in colpa per quello che è successo e… lui è fantastico, insomma, guarda tutto questo! Mentre io non posso… dargli altrettanto, e… e… e poi mi sento in colpa io. »
Sakura la guardò con affetto e le strinse una mano, usando il suo palmo libero per accarezzarle i capelli: « Non posso parlare a nome di Shirogane-san, né pretendo di conoscere tutti i dettagli del suo passato, ma Ichigo cara… io non credo affatto che lui cerchi da te qualcosa di materiale, né che tu debba sentirti inadeguata, » si piegò appena in avanti per cercare di incontrare gli occhi della figlia, « Tutto quello che devi dimostrare a Shirogane-san è quanto ci tieni a lui. Quanto vi amate, a prescindere da ciò che avete o meno. Non l’ameresti certo di meno se foste rimasti nel tuo appartamento. »
A quelle parole, Ichigo aveva iniziato a colorarsi pian piano in viso in una maniera tale che fu difficile per Sakura non ridere del suo imbarazzo.
« E soprattutto, tesoro, non dimenticarti la cosa più importante. Tu stai dando a Shirogane-san una famiglia, una che sia davvero sua. Sì, forse ci ha preso tutti alla sprovvista e lui vuole essere sicuro che tu sia felice, ma non devi preoccuparti di eguagliarlo in qualche maniera. Devi solo dimostrargli che sei, effettivamente, felice e quanto ci tieni a lui. L’onestà ha molto più valore. Anche se ovviamente io e papà siamo molto contenti che si possa prendere cura di te. »
Ichigo sospirò e si poggiò alla spalla della madre, respirandone il profumo rassicurante.
« Dici che ce la caveremo? »
Sakura le circondò le spalle con un braccio e la strinse: « Credo che sarete bravissimi. »
Ichigo si concesse qualche altro minuto di coccole, poi sospirò pesantemente, controllando l’ora sulla sveglia del comodino.
« Mi devo cambiare, » mugugnò, « Ho promesso che sarei andata al corso di yoga prenatale almeno due volte a settimana, e - »
Profeticamente, udirono la porta d’ingresso aprirsi e poi la voce di Ryou che chiamava: « Ehi, ginger! »
« Sono di sopra con mamma! »
Le due donne si scambiarono un’occhiata divertita, Ichigo si tirò in piedi con un altro sospiro e si avvicinò all’armadio: « Spero che non sarà così puntuale… »
Sakura nascose un sorrisetto, alzandosi e uscendo in corridoio per andare in contro all’americano che stava salendo le scale in quel momento.
« Buongiorno, Momomiya-san, » le rivolse un cenno con la testa e un abbozzo di sorriso, « Immagino che non sia ancora pronta, vero? »
« Shirogane! Non parlare male di me! »
La signora Momomiya rise un po’ più decisa, la somiglianza con la figlia quasi esagerata in quel momento: « Chiamami pure Sakura, caro. Ichigo stava giusto per cambiarsi. »
« Siamo in due ora, ci vuole tempo, » la testa rossa spuntò dall’uscio, lanciando un’occhiata in cagnesco al ragazzo, « E comunque sei in anticipo. »
« Lo sai che se fossi arrivato in orario, saremmo stati ancora più in ritardo, » la prese in giro dolcemente, « E lo sai che ho promesso a Zakuro di andarla a salvare dalla riunione con la stampa. »
Gli occhi della fidanzata brillarono furbi: « Hai trovato qualcuno da presentarle? »
« No, e non ti impicciare e soprattutto non impicciare me, è già abbastanza pericoloso proporle la cosa. Forza, preparati! »
Ichigo rispose solo con una linguaccia e si chiuse la porta alle spalle per infilarsi negli abiti da yoga più comodi che avesse, e Ryou sbuffò e si voltò verso Sakura: « Vuole un passaggio in auto, Momomiya-san? »
« Sakura, » insistette lei con un sorriso, « Ti ringrazio molto, caro, ma al contrario della mia bambina io adoro passeggiare. Abbiamo sistemato la cameretta tutta mattina, mi farà bene sgranchirmi un po’ le gambe. »
Gli occhi azzurri saettarono un secondo verso la porta chiusa: « Non si è… non vi siete affaticate troppo, vero? »
« No, non preoccuparti, » l’espressione morbida della donna si addolcì ancora di più e dovette controllare il suo sorriso, non volendo né farlo pensare che lo stesse prendendo in giro, né metterlo a disagio, « Sai, pensavo… siete cambiati molto da quando venivi a darle ripetizioni, non trovi? »
Ryou si stupì un poco di quella domanda; avrebbe voluto rispondere che sì, certe cose erano cambiate, in una maniera in cui non avrebbe nemmeno mai potuto sperare, mentre altre, ironicamente, erano rimaste sempre le stesse, ma lo scintillio nello sguardo color cioccolato gli fece capire che forse non aveva davvero motivo di spiegare alcunché.
« Già, » si limitò a rispondere con un accenno di sorriso, « Abbastanza. »
Sakura continuò a sorridergli, allungando giusto un braccio per posargli leggera la mano sul gomito in un segno di complicità e affetto.
« Okay, sono pronta, » Ichigo uscì dopo pochi istanti, un borsone da palestra poggiato sulla spalla e il broncio sulle labbra, « Devo proprio? »
L’americano le prese la borsa e le picchiettò furtivamente il naso: « Devo ricordarti che è stata una tua idea? »
« E io devo smetterla di condividerle con te. Poi non è giusto, tu vai a pranzo, io a sudare. »
« Io vado in palestra tutti i pomeriggi. »
Sakura gli si accodò lungo le scale, sorridendo sotto i baffi per i loro battibecchi innocenti, non potendo non avvertire il cuore gonfiarsi d’affetto nel constatare le occhiate che i due, pur fingendo di bisticciare, si lanciavano a vicenda.
Chissà perché mi suona così familiare.
 
 
 
 
« Immagino che questa sia una missione segreta. »
« Non farmi pentire di averti chiesto di accompagnarmi, » Ryou lanciò un’occhiataccia persistente a Zakuro, accanto a lui con un paio di grossi occhiali da sole e un Fedora a tesa larga. Aveva sì detto correttamente a Ichigo che avrebbe passato l’ora di pranzo con Zakuro; era stato un po’ meno ligio nei particolari del dove, del come, e del perché.
La modella gli rivolse solo un mezzo sorriso, facendo un gesto di saluto a un commesso mentre si avvicinavano a una teca espositiva: « Posso almeno avere un’anticipazione di quando prepararmi a essere sorpresa? »
Di nuovo, gli occhi azzurri le si rivolsero irritati: « Hai ancora tempo per esercitare le tue espressioni, don’t worry. »
« Se non ti conoscessi, direi che sei nervoso, » continuò a prenderlo in giro Zakuro, picchiettando un dito contro al vetro.
« Come se non sapessi che mi hai messo la pulce nell’orecchio a Natale apposta. »
« Io ho solo fatto una domanda molto razionale. »
« Tu dovresti fare la talpa per me. »
La modella alzò un sopracciglio: « Quando mai. Non tradirei la fiducia delle ragazze nemmeno per te, se mi facessero confidenze specifiche. »
« Mmmhm, » Ryou la guardò pungente, « Se lo dici tu. »
Zakuro si bloccò con le mani in tasca, studiandolo per qualche secondo: « Cosa staresti insinuando? »
L’americano ponderò bene sulle parole da dire, mascherando il suo ragionamento con la necessità di attirare l’attenzione di un commesso e scambiandosi con lui un paio di cenni di riconoscimento.
« Che un giorno o l’altro mi dovrete spiegare cosa ci trovate tutte in quei due. »
Pur senza guardarla, poté percepire con estrema chiarezza il modo in cui Zakuro si tese d’un tratto, continuando a studiarlo come se in realtà lo stesse sfidando a parlar chiaro.
« Non ne ho parlato con nessuno, tantomeno Ichigo, né lo sa qualcuno. Per quanto credo io, almeno, » si affrettò ad aggiungere, guardandola di sottecchi, « Ma ti conosco più di quanto ti piaccia ammettere. »
Gli occhi indaco divennero due glaciali fessure dietro gli occhiali: « Stai continuando ad evitare di andare al sodo. »
Ryou sbuffò, già quasi rimangiatosi del tutto la decisione di affrontare il discorso; perché non aveva applicato la sua bellissima, sicurissima filosofia del farsi i fatti propri?
« Listen, I don’t give a shit who you sleep with, » le disse a voce più bassa e cambiando idioma per evitare qualsiasi tipo di origliata, « Però non elevarti a paladina della giustizia quando sappiamo entrambi benissimo che qualcun altro ha i tuoi stessi… interessi. »
Se le occhiatacce avessero potuto uccidere, Shirogane sarebbe salpato da un pezzo verso l’oltretomba. Zakuro quasi non si mosse, esalando solo molto lentamente.
« Continuo a non vedere come siano affari tuoi. »
« Non lo sono, è vero. Lo diventano nel momento in cui una di voi due ci rimarrà male, e lo sai benissimo cosa succederà, ci saremo tirati tutti dentro. Né tantomeno voglio che vi facciate del male. »
« Tu hai mai affrontato il discorso con Retasu, quando aveva una cotta per te e tu non ti toglievi Ichigo dalla testa? » visto che l’Americano rimase zitto a contemplare le vetrine, Zakuro incalzò, « Allora non venirmi a fare la predica su come sia giusto comunicare o se sia necessario farlo o meno. »
Contro il suo buonsenso, Ryou ricominciò dopo pochi istanti: « Tu però sei molto più leale di me, Zakuro. E lo sai. »
« Se l’hai inteso come un complimento, faceva abbastanza schifo. »
S’interruppero quando finalmente il commesso chiamato da Shirogane riapparve dal retro con in mano un piccolo vassoio di velluto rosso, che gli piazzò elegantemente sotto al naso.
« Essenziale. »
Shirogane accettò la frecciatina ironica, sollevato solo dal vedere un mezzo sorriso sulle labbra di lei e replicando però con un’occhiataccia.
« … non va bene? »
Zakuro – in fondo, ma non troppo – gongolò un istante della sua insicurezza, visto lo scoppio precedente, ma poi gli concesse un sorriso più convinto: « Credo sarà molto contenta. È Ichigo al punto giusto. »
Ryou annuì e osservò ancora un secondo il vassoio, poi fece un cenno al commesso, che sparì nuovamente sul retro.
La modella si allontanò, vagabondando all’interno del negozio mentre ascoltava distratta l’amico che parlava con quello che sembrava il proprietario; dopo qualche altro minuto di confabulazione, il commesso ritornò con un elegante pacchettino sormontato da un fiocco dorato, che Ryou si affrettò a infilare nella tasca della giacca prima di salutare nuovamente e voltarsi verso di lei per indicarle l’uscita.
Il rumore della città in quella giornata soleggiata li investì prepotentemente, e Zakuro abbassò d’istinto il viso, nonostante il camuffamento.
« È quasi ora che la vada a riprendere, » borbottò il biondo, consultando l’orologio al polso, « Vuoi uno strappo da qualche parte? »
« L’autista mi sta aspettando all’angolo del prossimo isolato, » la mora accennò divertita verso la tasca dell’americano, « San Valentino? »
Ryou le lanciò un’occhiataccia mentre si avviava insieme a lei, esalando: « Potresti smettere di insinuare che io sia così banale e prevedibile? »
« Forse così smettiamo di insinuare a prescindere. »
Lui sbuffò poco convinto, ma colpito nel segno, e si fermò di nuovo: « È così difficile accettare che io mi possa preoccupare per voi? Soprattutto quando le cose diventano più… complicate. »
Zakuro continuò a camminare lenta, in silenzio; non le piaceva quando chiunque si impicciava dei fatti suoi – tantomeno Shirogane, che per quanto potesse dire, lei sapeva essere mosso anche da una certa avversione verso certi soggetti – né che la compatissero in qualche maniera, eppure per certi aspetti era rinfrancate sapere che esisteva qualcuno che non la ritenesse completamente stoica e infrangibile. Seppur impiccione, e a volte così ipocrita, visto il muro che era solito ergere attorno ai suoi, di fatti.
« Sono grande e vaccinata, » rispose alla fine, guardandolo appena da sopra la spalla, « Quando e se avrò bisogno dei tuoi consigli, sarò la prima a chiedere. Nel frattempo, puoi stare tranquillo. »
Ryou avrebbe tanto voluto rispondere che stare tranquillo era un’espressione che aveva cancellato dal suo vocabolario sin da quando il suo bell’esperimento aveva iniettato DNA di animali in via di estinzione a quelle cinque, ma decise che era giunto il momento di chiudere la bocca, e si incamminò dietro di lei.
 

§§§

Kisshu non avrebbe mai pensato di vedere il Caffè più rosa di quanto già non fosse, ma quando scese le scale quella mattina capì di essersi sbagliato: il locale era letteralmente invaso da più sfumature di rosa e rosso di quante potesse riconoscerne. Sbatté le palpebre un paio di volte, quasi accecato da tutti i cuoricini volanti che vedeva piovere dalle cameriere.
Possibile che quel posto fosse sempre un tale circo?
« Buongiorno, Kisshu nii-san! »
« Scimmietta… » Purin apparve dalla dispensa al piano inferiore con in mano un cesto pieno di fiocchi e nastri rossi, e lui la seguì in cucina un po’ confuso, « Ho la netta sensazione di starmi perdendo qualcosa.  »
La biondina rise e lasciò cadere pesantemente il cesto sul tavolo al centro.
« Oggi è San Valentino. La festa degli innamorati, » aggiunse un po’ sarcastica, notando come la spiegazione non fosse sufficiente, « Ecco perché i cuori e i fiocchi, e ancora più rosa del solito. Per noi è sempre un successone, un sacco di gente viene qui per degli appuntamenti romantici. »
« Avete un giorno per festeggiare l’amore? » domandò l’alieno, incuriosito e leggermente ironico, giocherellando con uno dei fiocchi.
Purin si strinse nelle spalle: « Succede in tutto il mondo. Le coppie si scambiano regali, hanno appuntamenti speciali ed eleganti, fiori e cioccolatini ovunque. In Giappone in realtà la tradizione vuole che siano le ragazze a regalare la cioccolata ai loro fidanzati, ancora meglio se fatta in casa. Domani vedrai quanto andranno giù i prezzi, » commentò poi divertita.
Kisshu scosse solo la testa, occhieggiando interessato Keiichiro che si univa a loro con una notevole quantità di burro in mano.
« Poi dite che quello strano sono io. »
Il pasticcere rise sottovoce mentre riprendeva a dedicarsi alle sue creazioni: « Credo che per una volta tu e Ryou-kun potreste trovarvi d’accordo su un argomento. »
« Basta non ricordarlo a Ichigo nee-san, » Purin ghignò maligna, « Direi che è la sua festività preferita, no Akasaka-san? Non ricordo di averla mai vista lavorare un San Valentino, veniva solo per usare la cucina e darsi alle creazioni di cioccolatini. »
« Credo che per quest’anno si tratterrà, » commentò dolcemente Keiichiro, « Ha solo ordinato una piccola torta per due. »
« Tra un po’ farà fatica a vedere il bancone sicuro. »
Purin e Kisshu si scambiarono una risatina mentre il moro li redarguiva con uno sguardo d’affetto.
« Buongiorno! » Minto spuntò in cucina dalla porta laterale trascinandosi dietro una voluminosa busta traboccante di pacchettini, « Il primo carico è arrivato. »
« Sììì! » Purin quasi vi si lanciò sopra, « Il lavoro della onee-sama è fantastico. »
« Fujiwara-san riceve sempre tantissimi regali dai suoi fan, e San Valentino non fa eccezione, » spiegò Keiichiro, spostando la borsa sul tavolo, « Per non sprecare nulla, Minto-chan ce li porta. Un po’ ce li dividiamo tra di noi, ma se troviamo cioccolata di buona qualità possiamo anche riutilizzarla. »
« L’ufficio della sua manager diventa una specie di giungla, tra tutti i fiori che le mandano, » sospirò la mora, « Ora vado, ho l’auto che mi aspetta, ma ci vediamo dopo per il secondo giro, d’accordo? Ne porto un po’ a voi e un po’ alle bambine. »
Kisshu sorrise sotto i baffi mentre seguiva discreto Minto in corridoio, dopo i saluti di Purin e Keiichiro. Da almeno un annetto, infatti, la mora aveva iniziato a insegnare danza, un paio di giorni a settimana, alle bimbe più piccole della scuola associata al suo vecchio teatro, catturata dalla richiesta del suo vecchio direttore artistico. In quegli ultimi mesi lui si era intrufolato un paio di volte nella scuola per andarla a prendere, in anticipo solo per il gusto di spiarla di nascosto mentre girava tra le bimbette, che più che imparare a ballare iniziavano ad interagire con la musica e i loro corpi, con sempre sul volto uno di quei rari sorrisi sinceri che incominciavano a fargli ronzare piacevolmente il ventre.
« E per me non hai portato niente? » le domandò irriverente mentre l’accompagnava verso l’uscita sul retro, con le braccia incrociate dietro la schiena.
Lei lo guardò di sbieco da sotto in su: « L’enorme busta che c’è in cucina forse non ti basta? E poi ti strafoghi già abbastanza. »
« Sì ma quella è per tutti, » si lamentò ironicamente lui, « Credevo ci dovesse essere qualcosa di speciale! »
Individuò subito la maniera in cui la schiena della mora s’irrigidì come se l’avessero tirata con un filo: « Perché mai? »
« Purin mi ha spiegato come funziona, sai, » Kisshu approfittò dell’aprirle la porta per avvicinare il volto al suo, un po’ birbante nel suo prenderla in giro, « A quanto pare, le ragazze devono portare la cioccolata ai loro ragazzi. »
Minto esitò solo un istante mentre usciva, poi lo guardò da sopra la spalla, un sopracciglio ben arcuato: « … e dunque? »     
Il verde ghignò furbescamente: « Così mi spezzi il cuore, tortorella. Stai dicendo che non sei la mia ragazza? »
Sotto sotto, ammirò la forza d’animo che la mora dimostrò nel non arrossire più del velato rosa che le colorò le guance, visto che il suo udito fine catturò con chiarezza il suo trattenere appena il respiro.
« Sto dicendo che io non faccio certo le cose banali che fanno tutti, » esclamò poi infine, altezzosa e fiera come sempre, « Se volevi qualcuno di così prevedibile, hai proprio sbagliato mira. »
Kisshu rise e la raggiunse prima che lei potesse rifugiarsi in auto, approfittando del fatto che non ci fosse quasi nessuno attorno a loro per lasciarle un bacetto sul naso.
« Ti vengo a prendere a teatro, okay? Ma non cambiarti, lo sai che il costumino da ballo mi piace. »
Minto si sforzò di alzare gli occhi al cielo e ignorare il rombo della pancia al tono di voce più basso: « Irreprensibile. »
Aspettò che fosse entrata in macchina prima di ritornare fischiettando dentro al Caffè. Appena varcato l’uscio, notò la chioma verde di Retasu uscire baldanzosa dallo spogliatoio, poi fermarsi a circa cinque passi da esso, esitare qualche istante, e infine marciare di nuovo indietro a testa bassa, un pacchettino dorato stretto tra le mani.
Kisshu represse un sorrisetto intenerito a vederla; non aveva chiesto dettagli, ovviamente, né aveva tutta questa voglia di saperli, ma era ben conscio che suo fratello fosse stato la solita testa di rapa negli ultimi mesi.
« Farei d’ambasciatore, pesciolina, ma non credo sia il caso. »
Retasu sussultò visibilmente, portandosi una mano al cuore e arrossendo parecchio quando lo riconobbe: « Kisshu-san! No, ecco… io… era solo così… »
Lui la raggiunse in tre falcate e le fece l’occhiolino, picchiettandole appena la fronte con l’indice: « Su, su, non c’è bisogno di avere un infarto. È una festa, no? »
« G-già… » mantenendo lo stesso colorito, la ragazza abbassò la testa e lo osservò da sotto in su, gli occhioni blu ancora più grandi dietro le lenti, « T-tu pensi c-che… »
Se avesse potuto, Kisshu l’avrebbe scossa per le spalle per infonderle un po’ di coraggio. O alternativamente, e forse un’idea migliore, avrebbe dovuto scuotere quell’imbecille di Pai. Si limitò invece a continuare a sorriderle, il più sinceramente possibile: « Cincischiare qui con me non sarà certo di aiuto. Ma ehi, io la tua cioccolata l’accetterei più che volentieri. »
Dapprima Retasu annuì contenta, poi quasi si soffocò nel realizzare che il verde, come suo solito, aveva condito il tutto da un’aria maliziosa che lei proprio non riusciva a digerire. E per fortuna che non c’era Minto nei paraggi.
« Kisshu-san! »
Lui ridacchiò ancora, le diede un altro buffetto sulla testa, e si dileguò fischiettando al piano di sopra, le braccia incrociate dietro la nuca.
Retasu prese un respiro profondo e, con passi estremamente lenti, raggiunse l’inizio delle scale che portavano al laboratorio. Le sembrarono ancora più buie del solito, o forse era semplicemente il battere furibondo del suo cuore che le oscurava la vista. Anche i rumori festosi e più allegri che mai del Caffè erano affievoliti, alle sue orecchie ronzanti. Si diede della stupida; Kisshu aveva ragione, no, non era altro che una sciocca festività comandata e lei aveva soltanto pensato di fare un gesto carino. Così come era successo per tutte le altre feste dal loro ritorno, per farli sentire parte del gruppo… giusto?
Come no.
Prese un’altra boccata d’aria, meditando seriamente di filarsela nuovamente in spogliatoio e mollare quella cioccolata a Purin, che di certo l’avrebbe apprezzata moltissimo. Invece raddrizzò le spalle, strinse la presa sul pacchetto, e quasi volò giù dalle scale, rischiando tra l’altro di inciampare nell’ultimo gradino e finire la corsa lunga distesa col naso per terra.
Si impose di darsi un contegno, pregò di non svenire visto che il suo cuore le bloccava il petto e la corretta inalazione d’aria, e poi bussò piano alla porta del laboratorio.
Visto il tempo che passavano chiusi lì sotto e la quantità di spuntini e bevande consumate – soprattutto da uno di loro – Keiichiro aveva installato un sistema automatico di sblocco della porta controllato da un pulsante, videocamera inclusa, così che nessuno dovesse fisicamente alzarsi o abbandonare per cinque secondi i preziosissimi calcoli che scorrevano davanti allo schermo. Retasu trovò quindi Pai seduto alla scrivania quando, una volta udito il bip e lo schiocco della serratura, aprì uno spiraglio largo abbastanza per farci passare la testa; immediatamente si sentì in preda al panico, lui stava ancora lavorando, cosa poteva interessargli delle sue sciocchezze?
« Ti… ti disturbo, Pai-san? »
L’alieno distolse gli occhi dal monitor per una frazione di secondo: « No, sto solo finendo di controllare dei dati. »
Lei zampettò dentro, titubante e come sempre avvezza ma a disagio dalla brevità e dai modi bruschi del ragazzo. Con la coda dell’occhio, notò sull’attaccapanni il berretto che gli aveva confezionato per Natale, e sebbene sapesse che gli serviva più a nascondere le orecchie che a contrastare il freddo, quando si avventurava fuori dal laboratorio, non poté impedire la capriola del suo stomaco. Non che ci fosse stata chissà quale novità dalla loro conversazione quella sera, si ricordò; anzi, una parte di lei aveva pensato che lui si fosse in qualche maniera ritratto più del solito, e che quella era stata in realtà la loro ultima, vera conversazione intera. Sì, avevano parlato nei mesi successivi, ma erano stati scambi ancor più brevi di parole non molto pregnanti, come se lui fosse stato più cauto nei suoi confronti, quasi più remissivo. Ma lei l’aveva seguito con lo sguardo, e aveva sentito lo sguardo ametista su di sé, e si era ripromessa, come buon proposito dell’anno nuovo, di avere un po’ più di fiducia in sé stessa, e dunque…
Dunque, fece un passo all’interno della stanza, le mani e la cioccolata nascoste dietro la schiena, sbirciando quel monitor che non sapeva decifrare.
« Posso tornare dopo, se non è un buon momento. »
Pai scosse la testa, digitò qualche altra cosa sulla tastiera, e voltò la sedia completamente verso di lei: « Ti servivo per qualcosa? »
Retasu si morse furtivamente un labbro; aveva pensato a cosa dire, ma ovviamente in quel momento il suo cervello era completamente in pappa.
« Sai come… insomma, avrai visto che ci sono un sacco di festività sulla Terra, e tutte con un significato diverso, e ogni volta finisce che voi non sapete mai cosa stia succedendo… »
Si arrischiò a fare qualche altro passo in più nel laboratorio, gli occhi scuri che continuavano a scrutarla, incuriositi e un po’ confusi.
« O-oggi è San Valentino, e… u-una festa che… e ho pensato… ecco, tieni, » divorò le ultime sillabe e per poco non gli lanciò il pacchettino addosso, piegandosi quasi a metà in un inchino imbarazzato.
Di sottecchi vide le lunghe dita dell’alieno stringersi attorno al pacchetto e scartarne un angolo, indeciso.
« Non capisco. »
A Retasu venne da sorridere, nonostante l’infarto in procinto di scoppiarle in petto. Sicuramente il suo proposito di spiegare la situazione non era andato a buon fine.
« Cioccolata. L’ho… l’ho fatta io. In Giappone è uso che in questa giornata le… ragazze la preparino per… » boccheggiò, sentendo le guance diventare ancora più roventi del solito e cercando disperatamente una maniera per esprimere il concetto senza pronunciare parole fin troppo rilevanti, ma fallendo miseramente, « … ecco, insomma. »
Il viso dell’alieno rimase stoico, bruciandole la sommità del capo che lei continuava a tenere rivolto verso il basso.
« N-non so se hai notato il locale, oggi, » esalò lei con un filo di voce e una risatina nervosa, alla fine, solo per spezzare quell’orrido silenzio teso.
Pai proseguì a non dire una parola, continuando a fissare ora lei, ora la cioccolata come se fossero pezzi di un puzzle irrisolvibile. Retasu resistette tre secondi in più prima di scattare dritta come una molla ed esalare di un fiato:
« Non sapevo se ti sarebbe piaciuta così, non ti vedo mangiare spesso neanche i dolci di Akasaka-san, quindi non ti sentire in dovere, era solo un… un pensiero, » raccolse tutto il suo coraggio per mostrare un sorriso convinto (che però le riuscì solo tremolante), e si avviò verso la porta, « Per rendervi partecipi della festa, ecco. Ora devo proprio… »
« Retasu. »
La voce cupa la fermò quando aveva già una mano sulla porta, forzandola a voltarsi quasi controvoglia mentre sentiva già gli occhi pizzicarle. Con sua sorpresa, l’espressione sul volto di Pai era quasi sofferente: « Grazie, » riuscì solo a mugugnare.
La ragazza gli rivolse un altro sorriso, il rossore che le colorò anche il collo, e sgattaiolò via. Quando la udì rifugiarsi al piano di sopra, l’alieno si lasciò andare con uno sbuffo contro lo schienale della poltrona. Scartò un po’ di più la confezione dorata, rivelando una cioccolata dal colore intenso e dalle forme distinte; la sua origine casalinga era chiara, ma al tempo stesso rivelava una cura e un’abilità non indifferenti. Con cautela, la posò sulla scrivania, mentre il senso di fame veniva rimpiazzato da quello che gli sembrava senso di colpa, e non gli piacque per niente.
Dannazione.
« Non credo ne arriverà altra, farai meglio a mangiare quella. »
Kisshu apparve silenziosamente sull’uscio, cogliendolo di sorpresa; per tutta risposta, Pai lo trucidò con lo sguardo, ma il fratello si limitò a stringersi nelle spalle.
« Sono arrivati dei messaggi sul canale di comunicazione criptato, » rispose in tono piatto, poggiandosi con la spalla allo stipite, « Pensavo di andare a fare un giro a controllare. »
Il maggiore emise un grugnito esasperato; l’ultima cosa che gli ci voleva era la sfacchinata fino all’astronave, per dei messaggi che la maggior parte delle volte erano semplicemente inconcludenti.
« Io te l’avevo detto di spostare uno dei comunicatori qui, ma mi sai che sei stato troppo impegnato. »
Non riuscì a controllarsi, e una scarica elettrica colpì quel ficcanaso lingualunga di Kisshu dritto al braccio, strappandogli una sequela di parolacce irripetibili.
Avrebbe piovuto fuoco prima che lui ammettesse mai che suo fratello avesse ragione.
 
 
 
 
Ryou aspettò il doppio bip che segnalava la chiusura dell’automobile prima di infilarsi le chiavi nella tasca del cappotto e salire le scale di casa, ben attento a non sballottare il mazzo di fiori che teneva in mano.
Nonostante in Giappone San Valentino prevedesse in teoria che solo le ragazze regalassero cioccolata ai loro fidanzati, lui in primis per certe cose sentiva ancora la spinta della sua metà americana, e in secundis conosceva benissimo le debolezze romantiche della sua dolce metà in piena tempesta ormonale.
« Ginger, I’m home! »
« In cucina! »
In effetti, abbandonati cappotto e borsa del pc, lui seguì il profumino che aleggiava alla sua destra, e quando svoltò l’angolo dell’entrata vide il tavolo da pranzo ricolmo di piatti diversi e, al centro, una piccola torta su cui riconobbe immediatamente la mano di Keiichiro.
« Ho ordinato tutto! » si difese subito divertita Ichigo, con indosso un vestito rosso a pois con un fiocco sotto al lato sinistro del seno che le fasciava dolcemente la pancia.
Lui sbuffò e scoprì i fiori che aveva nascosto dietro la schiena: « Non ti ci vedevo molto a cucinare un intero pollo arrosto. »
« Antipatico, » la rossa fece una smorfia e infilò il naso direttamente nel mazzo, ispirando forte, « Non dovevi però! »
« Non significa che tu non volessi. »
Ryou le prese il volto tra le mani e la baciò teneramente, mezzo sorprendendosi quando la avvertì sospirare piano e illanguidirsi contro al suo corpo, tirandosi sulle punte piedi e incrociando le braccia dietro al suo collo – decisamente gli ormoni di Ichigo sarebbero sempre rimasti un mistero per lui, visto che solo quella mattina l’aveva beccata a piangere ascoltando struggenti canzoni d’amore.
« Guarda che si fredda la cena, » le mormorò divertito, sfiorando un’altra volta il naso di lei con il proprio.
« Giusto! » Ichigo tossicchiò e balzò indietro con fin troppa agilità, affrettandosi in salotto per prendere un vaso dove riporre i fiori, « Tu siediti, io arrivo! »
Il biondo rise sotto ai baffi, accomodandosi alla sua solita sedia a un’estremità del tavolo: « Com’è andata la visita? »
« Tutto bene, » rispose lei, ritornando con in mano un pacchettino, « Papà è stato contento di potermi accompagnare. »
« Di non avermi tra i piedi. »
La rossa gli lanciò un’occhiataccia un po’ divertita, poi gli si sedette sulle ginocchia e gli porse il regalo: « Al posto della cioccolata. »
Ryou lo scartò, rivelando una tutina bianca a tema Star Wars con sopra scritto “I’m a Jedi, like my father before me”^(***), che gli strappò un risolino: « Ti ho finalmente corrotta? »
« No, » Ichigo scosse la testa mentre gli si stringeva un po’ di più addosso, « Ma tanto so che non avrò scampo. Spero solo mi assomigli almeno un po’. Già il gene dei capelli rossi è recessivo. »
Gli occhi azzurri si sgranarono appena, sorpresi e compiaciuti, poi Ryou le scompigliò la frangetta come quando era ragazzina: « Don’t worry, you’ll always be my favorite ginger. »
La rossa impiegò qualche secondo a recepire la frase, nonostante si stesse ormai sforzando di comprendere sempre più la lingua madre del ragazzo (e lui stesse di contro aumentando la frequenza con cui la utilizzava), poi arrossì contenta e avvicinò il viso quanto più possibile al suo.
« Ti amo, » farfugliò emozionata e a bassa voce, sentendo lo stomaco rotolarle come se davvero avesse avuto quindici anni, « E lo so che è scontato e banale dirlo a San Valentino e che tu detesti le feste comandate, ma io ti amo, e - »
Non fece in tempo a finire la frase che le labbra del ragazzo catturarono le sue, trasformandola in un mugolio indefinito.
« Avevo… altre cose che… » borbottò sottovoce mentre già Ryou si poggiava al tavolo per fare leva e invitarla, un po’ bruscamente, ad alzarsi.
« Me le dici dopo, » la interruppe lui ancora in un sussurro roco, prendendole il viso tra le mani e camminando all’indietro senza smettere di baciarla. Ichigo sbuffò, ma le sue dita avevano già preso ad armeggiare con i bottoni della camicia di lui:
« La cena… si fredda… » ripeté divertita, e poi le scappò uno strilletto quando il biondo passò una mano sotto le sue ginocchia e la prese in braccio all’improvviso, portandola deciso al piano di sopra.
« I don’t really care, do you? »
Ichigo non pensò minimamente a protestare oltre.

 
 
 
 
I giorni passarono, la pancia di Ichigo cresceva, e un altro suo compleanno trascorse festeggiato in compagnia – anche se in maniera molto più tranquilla e a casa Shirogane, ora diventato il secondo luogo di ritrovo preferito dopo il Caffè (senza ovviamente che il padrone di casa potesse lamentarsi troppo della cosa), visto anche che le abilità deambulatorie della rossa – di cui già non aveva spiccato in precedenza, geni felini o meno – andavano via via abbassandosi. I risentimenti di Shintaro nei confronti dell’americano, invece, non accennavano a diminuire, identificando in lui il solo responsabile della circuizione della sua adorata figlioletta; i mille interventi pacificatori di Sakura, che era passata dalle blande moine nei confronti del marito a vere e proprie minacce tra cui l’esilio perpetuo sul divano, avevano ottenuto almeno l’esito di un passaggio verso un trattamento del silenzio invece che un continuo borbottio di disapprovazione ad ogni incontro con i futuri genitori.
Parimenti, e in concomitanza con la sempre maggiore evidenza che gli esseri di sesso maschile che bazzicavano più spesso per il locale erano già stati accalappiati, crescevano le animosità delle cameriere del Caffè verso le loro colleghe più veterane e compagnia, in un tumulto di falsi sorrisetti e bisbigli dietro le spalle che avevano il risultato di far ridacchiare Purin sotto i baffi, agitare Retasu, e scatenare gli ormoni già poco controllabili di Ichigo.
In quel momento, difatti, la rossa se ne stava appollaiata sullo sgabello della cassa in abiti quotidiani (l’uniforme aveva smesso da un bel pezzo di andarle bene e tutti avevano concordato non avesse alcun senso aggiustarla) a lanciare occhiatine di fuoco a due delle sue collaboratrici.
« Guardale, le vipere, » sibilò non appena Retasu le si avvicinò con un sorriso e in mano un conto di uno dei tavoli, « È tutto il giorno che sghignazzano nell’angolo, ma che avranno tanto da dirsi? »
La verde seguì la direzione del suo sguardo: « Credo che Kisshu-san sia sceso dopo aver fatto la doccia, ho sentito qualcosa come maglietta appiccicata… »
Ichigo emise qualcosa di simile a un ruggito, ignorando totalmente il disagio dell’amica a dover rivelare quella notizia, gli occhi che le brillarono maligni: « Possibile che Minto-chan non se ne sia accorta? Lei sì che saprebbe metterle a posto… »
Retasu quasi boccheggiò e rise nervosamente, dandole dei piccoli colpetti sulla mano: « Su, Ichigo-chan, non credo bisogni arrivare a tanto… »
« Magari chiedo a Shirogane di licenziarle. Per oltraggio a una collega. »
L’amica sospirò afflitta, ben conscia che in realtà a Ichigo pesasse molto il fatto che le altre la ritenevano in qualche modo privilegiata solo perché, vista l’ingombrante pancia di più di otto mesi e il bisogno tassativo di riposo che continuava a ignorare perché a casa si annoiava, era stata spostata a marcare la cassa per le tre ore al giorno che Ryou le concedeva di passare al Caffè.
« La cosa migliore è lasciarle perdere, » insistette pacata, continuando a picchiettarle il polso, « Altrimenti darai solo loro soddisfazione. E poi non ti fa bene agitarti. »
Ichigo si accarezzò il ventre e sospirò più forte, piegando la testa da un lato: « Reta-chan, a volte vorrei tanto essere come te. Io vorrei solo… uugh! »
La rossa strinse forte i pugni, mimando qualche tipo di risposta fisica nei confronti delle altre cameriere, e la povera Retasu tentò nuovamente di blandirla, terrorizzata che potesse in qualche maniera causarsi da sola un travaglio prematuro lì sul pavimento del Caffè o – peggio – che Ryou la beccasse in piena crisi nervosa quando le ripeteva ogni venti minuti che doveva star calma.
« Ichigo-chan, ci stiamo dando al karate? » Purin uscì dalla cucina con un vassoio strapieno e le rivolse uno sguardo divertito, « Pensavo saresti passata da me, in caso. »
« No, sto solo progettando come liberarmi di Tamiko-san e Kayio-san, » replicò in un borbottio, « Se hai qualche idea, spara pure. »
« Chieko-san però non è male, » la biondina lanciò un’occhiata alla terza cameriera, con un infausto taglio a scodella, impegnata a prendere un ordine dall’altra parte del locale, « Se ne sta quasi sempre in disparte, a volte mi fa tenerezza. »
Ichigo emise un verso di superiorità col naso che alle altre due ricordò molto una certa loro amica: « Per fortuna che qualcuno che si fa i cavoli suoi c’è! »
Mentre le altre due si scambiavano un’occhiatina divertita e Purin andava a consegnare gli ordini, la rossa esalò l’ennesimo sospiro e poi uno sbuffo più accennato quando la creaturina dentro il suo ventre cominciò a scalciarle precisa la milza.
« Uguale a Shirogane, » scherzò verso Retasu, che l’aveva guardata un po’ preoccupata, massaggiandosi piano il punto dolente per cercare di placare il nascituro, « Sempre a sgridarmi! »
La verde rise e allungò piano una mano per sentire anche lei i calcetti, Ichigo che parve dimenticare la questione precedente lanciandosi in risolini complici e mostrandole una sfilza di foto dei vari completini, giocattoli e accessori acquistati, e per qualche istante sembrò tornare il sereno.
Almeno finché la porta d’ingresso non annunciò con un tintinnio l’entrata di Kisshu e Minto, lui come al solito ghignante e lei corrucciata e presa da un’evidente predica. Le due alla cassa si scambiarono solo un’occhiatina divertita – ormai abituate anche alle strane dinamiche di quei due – e poi Retasu rivolse all’amica mora un’occhiata un po’ preoccupata.
« Buongiorno, Minto-chan, Kisshu-san. Tutto bene? »
Arrivata alla cassa, l’ex ballerina mollò con un pesante tonfo la borsa sul bancone di legno.
« Qualcuno qui si è dimenticato di avvisare che fosse il suo compleanno, oggi, » berciò con tono di supponenza, guardando Kisshu in cagnesco, « E adesso ha deciso che vuole una festa! »
« Kisshu-san! » perfino a Retasu scappò una nota di rimprovero, « Alla fine l’hai scoperto? »
« Come volevasi dimostrare, il cervellone di sotto ha fatto i conti. Voi vi gasate sempre così tanto, non volevo perdermi l’occasione, » lui ghignò e poi lanciò un’occhiata alla mora accanto a lui, « Comunque non voglio una festa, l’unica cosa che mi interessa è la torta con le candeline, e visto che abbiamo una pasticceria di riferimento… »
Minto scosse appena la testa, serrando le palpebre per un secondo: « Se ti fossi ricordato prima del tuo pozzo senza fondo di stomaco avremmo potuto organizzare qualcosa di meno infantile e non prendere la prima torta rimasta. »
« Non tutto deve essere fatto in grande, tortorella, » continuò invece lui a prenderla in giro, impassibile, « E non capisco perché tu te la prenda così tanto. »
 « Perché ti sembra che io non sappia quando - » la mora s’interruppe e sbuffò contrariata, girando il viso dall’altra parte, rivolgendosi direttamente a Retasu, « C’è qualcosa che possiamo usare o no? »
La verde, già agitata dal nervosismo di Minto – mentre Ichigo continuava a sogghignare sotto i baffi, trovando il puntiglio della mora molto divertente – si sforzò di fare il sorriso più convincente che potesse: « Sono sicura che Akasaka-san troverà una soluzione. E possiamo fare una merenda tutti insieme sulla terrazza, alla chiusura. »
« Grazie, Retasu-chan, sei molto più utile di altre persone, » Minto rilassò appena le spalle ma lanciò comunque occhiatacce a Kisshu e Ichigo, poi si ravvivò i capelli e riprese la sua borsa, « Ma magari non sbandieratelo ai quattro venti, non vorrei che certa gente si mettesse strane idee in testa. »
« Ah-ah! » Ichigo esclamò trionfante, battendo un pugno sul bancone mentre seguiva lo sguardo altezzoso dell’amica verso il cruccio della sua giornata, « Lo sapevo che te n’eri accorta! »
« Non sono molto discrete, » commentò lei a naso arrogantemente in su, « E sono tentativi un po’ disperati, siamo oneste. »
Retasu sospirò pesantemente, scambiandosi un ultimo sguardo con Kisshu mentre le altre due cominciavano a confabulare minacciose, e tornò ad occuparsi dei clienti anche per non dare adito ad ennesimi scontri con le altre cameriere.
Tuttavia, forse anche lei doveva ammettere che Tamiko e Kayio sembravano cercare molte opportunità per non risultare particolarmente simpatiche. Quando ritornò in cucina con un vassoio ricolmo di stoviglie sporche, la scena che le si palesò davanti fu al tempo stesso ridicola e fastidiosa.
La larga schiena di Pai era infatti rivolta verso di lei mentre l’alieno, giustamente camuffato, si concedeva un sorso di tè freddo e una pausa dal laboratorio – probabilmente anche in cerca del fratello scansafatiche; accanto a lui, impegnata ad arrotolarsi una ciocca di capelli castani sul dito con un sorriso inequivocabile, stava Kayio, l’altro braccio a tenere il vassoio poggiato contro al ventre e il corpo inclinato da una parte nel chiaro tentativo di risultare più avvenente.
Nemmeno si accorse – o più probabilmente la ignorò di proposito – dell’entrata di Retasu, che quanto più silenziosamente possibile nonostante i bicchieri che tintinnarono minacciosi cercò di spostarsi lungo il lato della stanza e raggiungere il lavandino accanto a loro; persistette invece a parlottare e ridere quasi da sola, sbattendo le ciglia e ammiccando quanto più sensualmente possibile.
Ciò che nonostante tutto tingeva di comico la scena per Retasu e le calmava un pochetto il rombare del suo stomaco era il fatto che Pai sembrava nemmeno non dare adito alla presenza di Kayio accanto a lui. Continuava imperterrito a sorseggiare dal suo bicchiere, come se davanti a lui ci fosse stata solamente il muro e non una ragazzina in tenuta da cameriera che stava palesemente flirtando con lui. Quasi quasi, Retasu l’avrebbe encomiata per la sua faccia tosta e il suo coraggio ad esporsi in maniera così aperta quando la risposta era quella.
E lei ne sapeva qualcosa dell’impassibile glacialità dell’alieno.
Senza dire una parola, Pai si voltò verso di lei – dando quindi quasi completamente le spalle a Kayio, che si zittì dopo circa dieci secondi – e le prese il vassoio dalle mani, posandolo per lei vicino al lavandino.
« Grazie mille, Pai-san, ma non c’era bisogno che - »
« Oh, Midorikawa-san, non far fare le cose ai nostri ospiti, » commentò l’altra cameriera con velenosa dolcezza, « Non sono certo qui per questo. »
« Veramente io - »
« Yuu-uuuh, Kayio-san, » la testa di Ichigo spuntò dal passavivande all’improvviso, « Il tavolo cinque e il nove stanno aspettando, e il dodici è da sparecchiare. »
Il viso di Kayio divenne un’educata maschera di stizza: « Arrivo subito, Ichigo-san, grazie dell’avviso. »
Con un’ultima occhiataccia a Retasu e una più languida a Pai, la morettina si dileguò a schiena dritta e mento all’insù.
« Vipera, » sussurrò di nuovo Ichigo prima di voltarsi ancora verso la cassa. Con una risatina e l’animo pieno di gratitudine nei confronti della sua amica, che dalla prima volta in cui l’aveva trovata in difficoltà a causa del suo carattere docile era stata in guardia anche per lei, la verde seguì la larga schiena di Pai verso il corridoio esterno.
« Non so se sia confortante o snervante che voi femmine vi comportiate alla stessa maniera anche in galassie diverse. »
Retasu si aggiustò gli occhiali sul naso, leggermente indispettita: « Voi femmine non è una cosa molto carina da dire, Pai-san. »
« Hai ragione, » lui si fermò quasi bruscamente sul primo gradino che portava al laboratorio, voltandosi verso di lei ora praticamente alla stessa altezza, « Ma non capisco i vostri… bisticci. »
Ogni tanto anche la ragazza stessa si domandava come una mente così geniale poteva essere così ottusa.
« Kayio-san ha evidentemente un debole per te, » commentò con nonchalance, « E ciò la rende… sgradevole nei confronti di altre persone. Ichigo forse a volte esagera, ma cerca di proteggermi perché… »
« Perché tu sei troppo buona, » concluse lui al posto suo.
Retasu sentì le guance arroventarsi e annuì con la lingua impastata: « Io non… non amo litigare con le persone, soprattutto per motivi futili. »
Si arrischiò a incontrare le iridi ametista sopra il bordo degli occhiali, trovandole come sempre a scrutarla come per decodificare ogni centimetro di lei. Se solo avesse avuto il coraggio di dirgli che non era lui il motivo futile, ma che solamente, se lui avesse avuto altri interessi, lei non si sarebbe certo messa in mezzo.
« Mi sembra intelligente, » commentò lui sottovoce, con un abbozzo di sorriso, « Cosa che non si può dire di Kayio, visto che pare non comprendere la necessità di non disturbare la gente. »
« Pai-san! » Retasu non riuscì a evitare la risatina che le sgorgò dalle labbra, prontamente coperte dalle dita, né il rossore che le continuò sul volto a udire anche lo sbuffo basso e divertito di lui.
Prese un altro respiro e lo scrutò ancora: « Kisshu-san ci ha detto che oggi è il suo compleanno, stiamo pensando di organizzare qualcosa dopo lavoro in terrazzo. Di semplice, però. »
Pai sbuffò: « Gli date troppo retta. »
« Trovo carino che si voglia… integrare del tutto, » commentò lei un po’ esitante, « La sua curiosità per certe cose è quasi… dolce. Anche se un po’ infantile. »
« Dolce e Kisshu non possono stare nella stessa frase a meno che tu non ti stia riferendo a quelli commestibili. »
La verde quasi si strozzò con il suo stesso fiato; possibile che quel giorno l’algido alieno fosse così in vena di spirito? Cos’era quella nota positivamente ironica che sentiva nelle sue frasi e che le faceva sfarfallare il petto a ogni risata?
« Ma ti do pienamente ragione sull’infantile, » Pai la osservò un paio di secondi mentre lei continuava a ridacchiare, lo sguardo cobalto rivolto verso il basso, « Tra pochi giorni sarà anche il tuo compleanno, giusto? »
Se possibile, Retasu assunse una sfumatura ancora più violacea mentre annuiva velocemente, intontita dal fatto che lui era in possesso di quella informazione.
« Non… non ci hai mai detto quand’è il tuo, invece. »
« Fine dicembre. Giorno più, giorno meno. »
« Ma… allora non abbiamo festeggiato! »
Lui quasi si rammaricò dell’espressione abbattuta che le passò sul volto: « Non mi piace festeggiare. E mi avevi già fatto un regalo, » si affrettò ad aggiungere.
« Già, » la ragazza si morse il labbro e gli lanciò un’altra occhiata, schiudendo le labbra, « Sai, pensavo che - »
« Nee-chan! » la voce allarmata di Purin la fece sobbalzare e quasi venire un infarto, « Nee-chan, sono arrivate tipo dieci pensionate tutte insieme, ci serve una mano! »
Con una mano sul petto, Retasu si voltò verso la biondina, alla fine del corridoio con un vassoio straripante di piatti e bicchieri vuoti.
« A-arrivo subito. »
« Ichigo-chan sta continuando a battere conti alla cassa, tra poco le verrà una sincope. »
La verde sentì Pai sbuffare dal naso in maniera un po’ ironica mentre lei si accodava già dietro a Purin; girò il viso – rischiando di inciampare brutalmente – e lo guardò da sopra la spalla: « A… dopo? »
Anche nella penombra delle scale che lui aveva iniziato a scendere, scorse l’ombra di un sorriso di conferma.
 
 
 
 
A fine giornata, si ritrovarono effettivamente tutti – meno le sgradite compagnie – sul balconcino del Caffè, in cui Keiichiro aveva allestito un tavolo centrale con sopra vari stuzzichini, più dolci che salati viste le preferenze di Kisshu, e una semplice ma bella torta al triplo cioccolato sormontata da ventitré candeline.
« Visto, non c’era niente di cui lamentarsi, » gongolò il festeggiato a Minto dopo aver esaudito il desiderio di concedersi quell’umana tradizione, « In cinque minuti, tutto fatto. »
La mora alzò gli occhi al cielo, sbuffando in maniera esagerata fin per lei: « Devi solo ringraziare l’estrema gentilezza di Akasaka-san, disorganizzato che non sei altro. »
« Nee-chan, guarda che è vietato arrabbiarsi coi festeggiati. »
« Grazie, scimmietta, tu sì che sai mantenere lo spirito dell’occasione. »
« Oh ma per favore, solo perché siete entrambi appena usciti dall’adolescenza! »
Mentre, giusto per continuare a innervosirla, Kisshu e Purin si prodigavano in strane smorfie e atteggiamenti decisamente infantili, Ichigo ridacchiò e ingollò una generosa forchettata di torta, che fu però seguita da una smorfia e uno sbuffo mentre la creaturina nel suo ventre reagiva fin troppo entusiasticamente all’arrivo di zuccheri extra.
« Tutto okay, Ichigo? »
La rossa alzò appena lo sguardo verso Zakuro, comparsa con discrezione accanto a lei, e annuì massaggiandosi il costato: « Mi sa che non ne posso più mangiare… »
La modella rise appena della sua espressione afflitta mentre abbandonava il piattino sul tavolo e si poggiava le mani dietro la schiena per stiracchiarsi.
« Manca poco, no? »
Ichigo annuì e ricambiò il sorriso, però poi abbassò un po’ la voce, accarezzandosi protettiva il ventre: « Anche se in realtà vorrei rimanesse qui dentro ancora un po’, » mormorò con una punta di preoccupazione, « Finché è qui, sento che posso fare da… bolla di sicurezza. Invece quando sarà fuori ci saranno così tante cose che non potrò controllare, tante cose da decidere… poi pensa se mi esce pelosa e con le orecchie da gatto! »
Zakuro, divertita dall’ultima affermazione, scelse di non farle notare che aveva accidentalmente utilizzato il femminile e le sorrise affettuosamente mentre le sfiorava la pancia: « Vedrai che andrà tutto bene. In caso contrario, ce la prendiamo con Shirogane. »
Anche Ichigo sogghignò, poi la guardò da sotto in su: « Tu come stai, nee-san? »
La mora annuì piano: « Tutto a posto, Ichigo, » commentò pacata, « Solo un po’ stanca, con la primavera cominciano a moltiplicarsi gli impegni in vista della pausa estiva. »
La rossa sembrò accettare la risposta senza troppi dubbi, e ricominciò a parlottare allegramente con lei. Non era necessariamente tutta una bugia, alla fine. Stava lavorando molto di più, quello era vero; che avesse scelto lei stessa di prenotarsi molti più impegni era solo un dettaglio collaterale. Un piccolo effetto indesiderato del suo desiderio di indipendenza.
E di quella lealtà che, in effetti, aveva imparato a dimostrare anche ad altri e non solo a sé stessa.
Alzò lo sguardo velocemente su Retasu, che con un sorriso timido fingeva di ascoltare una Purin completamente su di giri mentre chiaramente il suo corpo era più impegnato a cercare di non andare in iperventilazione vista la vicinanza di un certo alieno dagli occhi ametista, il viso inespressivo ma assolutamente rilassato. Ed era un’espressione che nemmeno lei aveva visto spesso.
« Retasu è innamorata di te, » gli aveva detto chiaro e tondo una sera di fine febbraio, quando lui si era palesato senza annunciarsi da lei. Non aveva mai avuto bisogno di molti giri di parole, li trovava solo uno spreco di tempo, ed erano sempre stati molto chiari su cosa fossero. Dato che aveva percepito qualcosa, un’esitazione, un’incertezza, nel comportamento di Pai da dopo il più che timido tentativo di Retasu di dichiararsi a San Valentino (Ichigo ne era in qualche modo venuta a conoscenza e non aveva fatto segreto con nessuno di quanto disapprovasse il fatto che l’alieno, a parer suo, non avesse ringraziato o fatto abbastanza di ritorno), aveva deciso lei stessa di agire, di mettere le cose in chiaro. Di chiuderla, e non pensarci più, prima che diventasse troppo tardi.
« Lei è innamorata di te, e tu ci tieni a lei, » si era quasi divertita dell’espressione impercettibile che aveva attraversato il viso di marmo, quasi offeso dall’essere anche leggermente leggibile da qualcun altro, « Quindi smettiamola di prenderci in giro. È meglio per tutti. »
Cosa facesse o pensasse lui in quel momento, o perché ci stesse mettendo così tanto a fare qualcosa con la dolce Retasu, non erano più fatti suoi.
Zakuro aveva fatto ciò che necessario. Come ogni volta. Il sorriso contento dell’amica le sarebbe bastato.
« Vedo che come al solito battete la fiacca. »
Ryou spuntò dall’entrata con un sorriso irriverente e un sopracciglio alzato.
« È il compleanno di Kisshu nii-san! »
« Come se non scroccasse abbastanza, » il festeggiato e l’americano si lanciarono la solita occhiataccia sarcastica, il primo troppo impegnato a riempirsi ancora la bocca di cioccolato per essere davvero infastidito.
Il biondo ignorò il tavolo di cibo e si diresse a passo deciso verso Ichigo, che sfoderò la sua miglior espressione innocente.
« Ne ho mangiato un pezzo piccolissimo, giusto un assaggio, Zakuro-san può confermare! »
La modella nascose un sorrisetto dietro il bicchiere di succo di frutta alla stoica faccia dell’amico: « Confermo. »
« Non voglio sentire lamenti, poi, » Ryou picchiettò con l’indice il naso della rossa, poi afferrò una delle sedie arrangiate lì attorno e quasi la costrinse a sedersi.
Ichigo alzò gli occhi al cielo, sedendosi con uno sbuffo, e all’improvviso sembrò recuperare tutta la sua energia: « C’è qualcosa di cui mi devo lamentare, quelle insopportabili e scortesi cameriere che tu hai deciso di assumere! »
« Ginger, please… »
« Sono delle vipere! Anche stamattina non hanno fatto altro che parlottare alle nostre spalle, e quell’odiosa di Kayio stava anche trattando male Reta-chan! Vero?! »
Sentendosi chiamata in causa, Retasu tossicchiò su una tartina e scosse la testa: « Ma… ma no, era solo che… »
« Stava facendo la smorfiosa come al solito, e per farlo stava mettendo in cattiva luce Reta-chan, » insistette Ichigo, una chiara smorfia di disgusto in volto, « Le ho detto di tornare al suo lavoro. »
« Ichigo! »
« Be’! Come cameriera più senior credo di avere dell’autorità! Non è che si può passare il tempo a flirtare! »
« Tu dici, Ichigo? »
La rossa guardò in cagnesco Minto, che a sua volta le stava rivolgendo un sarcastico sopracciglio arcuato: « Stamattina eri d’accordo con me riguardo i commenti su Kisshu. »
« Uh? Che commenti? »
« Scordatelo. »
« Vai in giro un po’ troppo svestito, nii-san. »
« Fa tutto parte del fascino, scimmietta. »
« Ma per favore… »
In previsione del battibecco in arrivo, Ryou smise di ascoltare e poggiò entrambe le mani sulle spalle di Ichigo a mo’ di avviso di non agitarsi troppo, e lei lo guardò da sotto in su: « Potremmo… trovarne di più simpatiche. »
« Direi che non è per niente il momento, Momomiya, ho altre cose a cui pensare. E infatti, io e te dobbiamo andare, anche perché sta per venire un temporale. »
« Dai, non essere negativo, capo! » lo rimbrottò Purin, un dito sollevato tra due vassoi a fare la conta su quale dei cinque dolcetti fare il bis, « È ancora un bellissimo pomeriggio. »
Il tuono che risuonò lontano sembrò solamente accentuare l’espressione di Shirogane.
 
 
 
 
« Sei ancora arrabbiata? »
« Non sono arrabbiata, sono contrariata. »
« Non riesco a capire dove sta la differenza. »
Minto sbuffò e si aggiustò la sciarpa leggera intorno al collo, un sorrisetto supponente: « Così impari. »
Kisshu roteò gli occhi al cielo, insistendo a giocherellare con uno dei suoi boccoli neri: « Non mi hai ancora detto perché te la sei presa. »
« Mi piacciono le cose fatte bene, » rispose lei, abbassando lo sguardo sulla maglietta di lui, « Organizzate, pensate. E non mi piace essere l’ultima a venirle a sapere. »
L’alieno le cinse la vita con le mani e la tirò un po’ di più a sé: « Cosa ti dico sempre riguardo al voler controllare tutto? »
« … non è per quello. »
« Ah no? E allora per cosa? »
La mora storse visibilmente il naso alla sua espressione sarcastica e poi alzò il mento con decisione: « Ho ben altri impegni che dover star dietro ai tuoi ghiribizzi. »
« Tortorella, non fare l’antipatica, » la voce di Kisshu si abbassò di qualche nota, « Ti accompagno a casa, che dici? »
« Per tua informazione, sono a cena con delle mie vecchie compagne del teatro. Se me l’avessi detto prima… ! »
Lui nascose il naso appena sotto al suo orecchio: « D’accordo, allora vengo dopo, okay? »
Con un sorriso intenerito, e una punta di vergogna, Retasu attese appena dietro l’angolo dello spogliatoio, ben attenta a non farsi notare da Minto. Non stava origliando, ovviamente, ma sapeva bene che astio provasse l’amica verso qualunque forma esplicita di pubbliche dimostrazioni di affetto, quindi meglio nascondersi fino al momento giusto. E il fatto che la conversazione si fosse interrotta segnalava che sicuramente l’elegante ex ballerina non era in un momento disponibile al pubblico, anche se la verde pensò tra sé e sé che forse avrebbe fatto meglio a non appartarsi proprio davanti all’entrata del Caffè. Dopotutto, al contrario, Kisshu non era certo uno che si facesse molti problemi.
A Retasu scappò un altro sorriso e si arrischiò ad affacciarsi quando la campanella trillò sopra la porta, segnalando il via libera. A volte non capiva le sue amiche, ma più di tutte a volte non capiva Minto, il suo essere sempre così rigidamente in controllo di sé per poi infilarsi in situazioni come quella. Seppur l’espressione che le aveva intravisto fare sull’uscio fosse stata particolarmente rivelatoria.
« Sono contenta per Minto-chan, anche se non scuce un dettaglio, » aveva commentato divertita Ichigo qualche mese prima con una nota di malizia, in un pomeriggio in cui l’aveva accompagnata a cercare giocattoli per il bebè in arrivo, « È giusto che si lasci andare, una volta ogni tanto. Se lo merita. »
Aspettò che anche Kisshu svanisse da qualche parte, probabilmente al piano di sopra ora che non c’era più nessuno nel locale e poteva evitare di fare le scale, ed uscì dal suo angolino, pronta ad avviarsi verso casa e infilarsi sotto una doccia calda per scacciare quel fastidioso freddo primaverile portato dalla pioggia.
« Non puoi uscire ora. »
Alla verde sfuggì un gridolino stridulo e, per la seconda volta, sobbalzò vistosamente, coprendosi la bocca con i pugni. Possibile che stessero cercando tutti di ucciderla, quel giorno?!
Pai, grondante da capo a piedi appena davanti all’entrata sul retro, la guardò come se non capisse il perché del suo spavento.
« Sta piovendo troppo, ora. Se esci così ti prenderai un malanno. »
Retasu spalancò gli occhioni blu, confusa dalla sua apprensione così caustica – le sembrava quasi la stesse accusando di avere una salute cagionevole – e dal fatto che tra i due quello che pareva sul punto di beccarsi la polmonite fosse lui.
« Cosa stavi… sei fradicio… » riuscì solo a balbettare.
Pai annuì e prese fuori dalla tasca una fialetta piena d’acqua: « Sto raccogliendo campioni delle vostre piogge per determinare il livello di acidità del tempo, controllare la presenza di Mew Aqua, e altre misurazioni interessanti anche per il nostro pianeta. Le differenze di condizioni atmosferiche sono centrali nelle mie ricerche. »
« Ma… il malanno… »
Le sembrò che la sua espressione si addolcisse di una frazione: « Non sono suscettibile a queste temperature, Retasu. »
Il ventre le diede una potente fitta a sentire il proprio nome scivolare così facilmente sulla lingua di lui quando se lo trovava completamente bagnato davanti, con la frangetta scura appicciata al volto diafano e la maglietta nera più stretta che mai.
Si impose di respirare mentre, già lo sapeva, le sue guance si arroventavano.
Non ci pensare, Retasu.
« È giusto che si lasci andare. Se lo merita. »
« Devo… andare a casa. »
Bofonchiò distratta, più per riempire il silenzio che per un’effettiva necessità di allontanarsi. Anzi.
« Se lo merita. »
« Mi accompagni? »
Un tuono rombò nello stesso istante in cui lei ebbe posto la domanda, accompagnando il suo raccogliere tutto il coraggio che aveva in corpo per fissarlo dritto negli occhi. Le iridi ametista si contrassero appena, e Retasu ci rivide per un secondo quello sguardo affranto ma deciso che le aveva rivolto così tanti anni prima, come ultima scelta.
Si sgonfiò come un palloncino, tutto l’ardire di quella situazione che le defluì dal petto come una cascata; strinse i pugni e distolse il viso, sospirando piano per mascherare il groppo in gola.
« Scusami, è evidente che sei impegnato, non preoccuparti posso - »
« Retasu. »
Si morse il labbro fino a farlo impallidire a quel richiamo, incapace di distrarsi dalla punta delle proprie scarpe.
Non avrebbe dovuto fare tanto male. Il suo nome sulle labbra di lui non avrebbe dovuto suonare così angosciato.
« Davvero, non fa niente, » continuò a mormorare, forse anche un po’ più a sé stessa, « Troverò un modo. E dopotutto l’acqua… »
Quasi si strozzò quando percepì la punta calda delle sue dita lunghe accarezzarle uno zigomo come se avesse paura di ricevere la scossa al solo sfiorarla.
« Retasu… » la voce di Pai fu più un soffio roco, così basso da sembrare l’eco del tuono stesso, « Tu sei… così buona, e tenace. »
« Lo dici come se fosse un insulto… » riuscì a borbottare lei, quasi stupendosi, e lo udì sbuffare piano.
« Ci sono delle cose che io… ho fatto, che… »
« Non mi interessa. »
Le dita del ragazzo tornarono sulla sua guancia, più tese questa volta: « Com’è possibile? »
« Perché sei tu. »
Fece un passo avanti e, ancora, piantò gli occhi nei suoi, più decisa, nonostante la voce tremante e lo sguardo umido. Pai continuò a studiarla in silenzio per quella che le parve un’eternità, il pollice che continuava a toccarla leggero, avanti e indietro, guadagnando pochi millimetri alla volta, e Retasu rimase ferma così, le mani giunte in petto e il viso alzato.
« Io… non credo di meritarti, » le sussurrò infine, e il pollice divenne un intero palmo che le cinse la guancia, le dita che le presero ferme la nuca, « Ma posso provare a cambiarlo. »
La maglietta dell’alieno era gelida di pioggia, così come le punte della frangetta che le sfiorarono il naso; ma sotto di essa, lui era bollente, e fu l’unica cosa che Retasu percepì quando finalmente la tirò a sé per baciarla quasi con fame. Gli si strinse addosso più che poté, come mai aveva immaginato di poter fare, incurante degli occhiali storti sul naso o della propria camicetta che si stava inzuppando, o del fatto che qualcuno sarebbe potuto entrare in qualsiasi momento.
Pai la stava baciando, erano le sue labbra quelle che premevano con forza contro le sue, le sue mani che la esploravano decise ma prudenti. Suo il respiro che sentiva mischiarsi al proprio, suo il profumo, suo il calore, suo il battito del cuore sotto al suo palmo, ed era tutto ciò che aveva sempre desiderato.
Fu l’ennesimo rombo di tuono a separarli, perché Retasu sobbalzò un po’ spaventata, un pigolio che le scappò dalle labbra.
« Scu-scusa… » balbettò, senza fiato, una mano che salì automaticamente ad aggiustarsi gli occhiali e l’altra che tentò di coprirle le guance scarlatte mentre pian piano ricomponeva i pezzi.
Pai non poté evitare di trovarla estremamente adorabile, ma decise di non commentare per non peggiorare ulteriormente la situazione, visto cos’era successo non appena aveva deciso di lasciar agire un po’ di più l’istinto. Così la portò di nuovo a sé, abbracciandola piano mentre lei posava la fronte contro al suo petto.
Come se fosse l’incastro perfetto.
« Ora devo proprio andare, » sussurrò Retasu controvoglia, « A casa si staranno chiedendo che fine ho fatto. »
Gli occhioni blu lo scrutarono come a cercare di capire se il momento ora spezzato non si sarebbe mai più ripetuto, e lui avvertì l’ennesima fitta di senso di colpa alla bocca dello stomaco, ma decise solo di sorriderle.
« Ti accompagno. »
Lei si illuminò contenta e annuì, scostandosi ancora di pochi passi, lentamente, mentre ancora cercava di ricostruire per bene gli eventi della giornata che l’avevano condotta fino a lì.
« Sai, pensavo - »
Si bloccò all’improvviso nel suo tragitto verso il soprabito, appoggiato a una delle sedie, e guardò Pai da sopra la spalla con aria interrogativa.
Lui piegò ancora le labbra in una smorfia: « Cosa fai per il tuo compleanno? »
Retasu avvertì distintamente il cuore perdere quattro o cinque battiti di fila; se Pai si metteva pure a fare dello spirito, lei sarebbe definitivamente morta stecchita.
 
 
 
 
 
 
 
 
Ichigo aveva affrontato mostri zannuti e grandi tre volte lei, alieni invasori e anche un po’ insistenti, ed ex-fidanzati che condividevano il patrimonio genetico con un’antica divinità dal desiderio di conquista, ma la paura non era comparabile a quella che stava provando in quel momento.
D’accordo, forse la sua tendenza drammatica era particolarmente scatenata, ma in ogni caso, era letteralmente terrorizzata.
« Non sono pronta, non sono pronta, » continuò a ripetere a macchinetta, camminando avanti e indietro davanti al letto con le mani contratte sul pancione, « Non lo posso fare. »
« Sì che puoi farlo, » Ryou esclamò con estrema pazienza mentre dava un’ultima controllata al borsone poggiato sul materasso e ne chiudeva la zip, « You just have to breathe. »
« Guarda che non mi aiuti se – uuuuuuff! »
Si fermò a metà dell’ennesima vasca, storcendo il viso in una smorfia di dolore e piegandosi di più su sé stessa; il biondo la raggiunse e la tenne stretta in silenzio, scostandole poi i capelli dagli occhi per poterla guardare bene.
« Ogni cinque minuti, e per un minuto, » le mormorò, « Dobbiamo andare. »
Lei si limitò ad annuire e ad artigliargli le mani: « Come fai ad essere così calmo? »
« Qualcuno che mantenga il sangue freddo serve, ginger. »
Perché se pure Shirogane avesse ammesso che in realtà anche lui era parecchio agitato, la situazione non sarebbe sicuramente divenuta più gestibile.
« Chiamo i tuoi genitori e gli dico di raggiungerci in clinica, d’accordo? »
Ichigo deglutì rumorosamente ed annuì, seguendolo lenta verso l’uscita: « Però avvisa anche gli altri, o so già che Minto si offende. »
Il tragitto verso la clinica privata fu insolitamente silenzioso; Ichigo, che di solito riempiva sempre l’abitacolo di chiacchiere, era pallida e visibilmente distratta, concentrata a respirare come da manuale e un po’ a fissare solo davanti a sé, la mano contratta su quella di lui che le aveva poggiato sul ginocchio per darle un minimo di conforto. Non cambiò atteggiamento nemmeno durante l’accettazione, né quando la indirizzarono alla camera riservata a loro, molto più elegante di una normale sala parto, con un lettino extra per l’accompagnatore e una larga vasca in un angolo (anzi, si risolse solo a borbottare che Ryou non avrebbe nemmeno dovuto pensare a dormire se a lei non sarebbe stato concesso quel lusso), né tantomeno quando le fu comunicato che c’era ancora un po’ di strada da fare e avrebbe fatto meglio a rilassarsi più che poteva prima del momento cruciale.
Ryou ponderò che probabilmente non l’aveva mai sentita parlare così poco in vita sua, e ciò lo preoccupò più della situazione in sé. Quando l’ostetrica e l’infermiera di turno si chiusero la porta alle spalle per concederle un po’ di riposo, con la promessa di ripassare a regolari intervalli, lui trascinò la poltrona il più possibile vicino al lettino su cui si era raggomitolata e le prese le mani per lasciarle un bacio sulle nocche.
« Ho detto agli altri che siamo arrivati, » le disse sottovoce, carezzandole una guancia, « I tuoi non hanno voluto sentire ragioni, Sakura si è detta disposta a campeggiare in sala d’attesa pur di esserci, quindi arriveranno a breve. Le ragazze ti mandano un bacio e chiedono aggiornamenti regolari, ma ho fatto promettere di non avere invasioni. »
Ichigo emise uno sbuffò che avrebbe dovuto essere una risatina, poi si morse un labbro: « È così tua figlia che è in anticipo. »
« Solo di qualche ora, » la rimbeccò dolcemente lui, « E se ha preso dalla sua mamma, scommetto che si prenderà tutto il tempo necessario. »
Lei rispose solo con un mugolio incerto che però suonava molto come se lo stesse scimmiottando, e tenendo sempre la mano ben stretta tra le sue, iniziò a distrarsi con i vari strumenti che le erano stati appiccicati addosso e qualche chiacchiera poco importante.
L’arrivo dei coniugi Momomiya, poco più tardi, fu il solito ciclone in tempesta. Sakura sembrava più su di giri della figlia, nonostante una recondita promessa di comportarsi da faro nel buio vista l’esperienza, ma il più esagitato di tutti era proprio Shintaro, che sberciò ad alta voce richiamando l’assistenza di un medico non appena non ne vide comparire uno al capezzale della sua “dolce e povera bambina” entro i dieci minuti dalla sua comparsa.
« Non ce n’è bisogno, papà, » aveva tentato di blandirlo Ichigo, « Manca ancora molto e sono passati da poco. »
« Mi sembra una follia che in questa presunta super-clinica si abbandonino le partorienti, e per giunta così giovani e inesperte! »
La rossa aveva prontamente agguantato la mano di Ryou per impedirgli di ribattere: « Proprio perché sono così giovane dovrei avere meno problemi, papà. E poi guarda che bella la camera, posso anche scegliere di usare la vasca se volessi. »
« Come se queste cose new age fossero una rassicurazione! »
A quel punto, Sakura aveva percepito che fosse il caso di concentrarsi sul suo solito ruolo da mediatrice, visto anche il pronto arrivo di un’ostetrica altrettanto battagliera, e Shirogane aveva colto l’occasione per dileguarsi dal capofamiglia.
« Vi lascio soli dieci minuti, okay? » aveva preso la mano di Ichigo per lasciarle un bacio sulle nocche e al tempo stesso lanciarle un’occhiata acuta, « Così siamo meno in camera e puoi stare un po’ con i tuoi. Vado a prendermi un caffè. »
La rossa era stata abbastanza clemente da annuire e mormorare un torna presto a labbra chiuse. Lui si chiuse la porta alle spalle nello stesso istante in cui Shintaro cominciava a borbottare qualcosa riguardo il “ruolo del padre” e prese un lungo respiro; erano lì da meno di due ore e già era rimasto senza energia. S’incamminò verso la macchinetta automatica che aveva adocchiato alla fine del corridoio, passandosi le mani sul viso per rinvigorirsi, e nel frattempo ne approfittò per mandare un messaggio di gruppo di aggiornamento della situazione (cui Purin rispose con una sequela di GIF e faccine, alcune molto inopportune, che però gli strapparono una risata).
La sua pausa di ristoro, però, non poté durare a lungo; aveva appena finito di ingurgitare quella brodaglia amara pure per i suoi gusti quando un certo tono di voce dal capo opposto della corsia lo distrasse. Pensò che forse avrebbe dovuto pagare qualche cosa extra per tutto il disturbo che stava arrecando Shintaro, che stava indietreggiando dall’uscio sberciando contro l’ostetrica che, a sua volta, lo intimava a tranquillizzarsi.
« Mi sembra inaccettabile che io non possa rimanere dentro con la mia bambina! »
« La signorina Momomiya deve riposarsi e soprattutto non agitarsi, » lo rimbeccò l’energetica signora, « E ha espressamente richiesto che nella stanza ci fosse solo il signor Shirogane, e io sono tenuta a rispettare i suoi desideri per rendere l’esperienza più felice possibile. Visto che ora è il momento migliore perché possa riposarsi, le devo chiedere nuovamente di accomodarsi in sala d’aspetto. »
Forse avrebbe dovuto mandare direttamente una bottiglia di champagne e un vaso di fiori a lei.
« Su, caro, la dottoressa ha ragione, » lo calmò Sakura con altrettanto cipiglio, « Non è il caso di innervosire Ichigo, ora. Ma la prego, mi tenga informata su qualsiasi cosa. »
L’ostetrica, il cui cartellino rivelava il cognome di Nakagawa, la rassicurò mentre le indicava la sala d’aspetto riservata, due corridoi più a destra, e nel frattempo Ryou si intrufolò in camera, non senza uno scambio di occhiatacce con il suocero putativo.
« Ti ho portato in un posto troppo new age, bambina, » commentò velenoso, lanciando il suo bicchierino vuoto dentro al cestino.
Ichigo lo guardò implacabile: « Non è il momento. E pure tu mi chiami ragazzina. »
« Non fare certi paragoni, please. »
La rossa rise e affondò ancora di più tra i cuscini mentre espirava lentamente, allungandogli una mano in maniera molto chiara. Ryou fece il giro del lettino e riconquistò la poltrona, stringendole le dita e ricominciando a carezzarle la faccia.
« È il tuo momento, ginger, » la prese in giro affettuosamente, « Anche oggi ti tocca un pisolino. »
« Credo dovremo approfittarne, » ribatté lei con una smorfia, « Potremmo non averne molte altre occasioni. »
Ovviamente, Ryou non riuscì a chiudere un occhio. Ichigo si appisolò pian piano sotto le sue carezze, e lui non ebbe il coraggio né la volontà di spostarsi, il cervello troppo su di giri per poterlo sopire. Si concesse solo di spostare la poltrona, tenendo una mano stretta tra le quelle di lei mentre con quella libera perdeva del tempo al cellulare. Nel frattempo, la dottoressa Nakagawa e un altro paio di infermiere andarono e vennero in silenzio, controllando la situazione, così come una quietissima Sakura, che si premurò di portargli un po’ d’acqua e dei dolcetti ristoratori e fare con lui due chiacchiere sottovoce.
Al risveglio di Ichigo, incredibilmente – non che avrebbe mai ammesso l’uso di questo avverbio né l’attualizzazione del pensiero, ben conscio delle eventuali ripercussioni che avrebbe dovuto subire – Ryou osservò un cambiamento non indifferente nel suo comportamento post-intervento di Shintaro sul suo essere bambina e post-pisolino man mano che il travaglio avanzava. Lei che tanto era portata a lamentarsi per le cose più piccole e che tanto era stata angosciatissima quella mattina sembrava ora avvolta da una caparbietà che poche volte le aveva visto addosso (volte che, se doveva essere sincero, non aveva voglia di ricordare né avrebbe voluto associare alla nascita del suo erede). Gli aveva intimato di rimanere in poltrona a fare le sue cose da genio, in silenzio e senza starle addosso; lei, nel frattempo, se la sarebbe cavata da sola. Si aggirava perciò per la stanza, borbottando ed espirando tra i denti ad ogni forte contrazione, a volte appoggiandosi alla grande palla da yoga, altre contro al muro, richiedendo l'aiuto del biondo solo un paio di volte.
Naturalmente, Ryou stava solo fingendo di essere impegnato, continuava a tenerla d'occhio senza farsi notare, pronto ad intervenire in caso di necessità.
« Shirogane? » esclamò in quel momento la rossa, i palmi contro al muro e piegata in avanti mentre sopraggiungeva un'altra contrazione, « Un pochetto mi stai assolutamente sulle scatole ora. »
Lui non poté evitare di ridacchiare: « Non fa niente, ti perdono. »
« Qui quella che deve perdonare sono io, in caso. »
« Tu sei anche quella che mi ha teso un agguato dopo il bagno notturno al compleanno di Purin. »
« … non era un agguato! »
Ryou rise di nuovo del suo viso in fiamme e richiuse il tablet che si era portato per andare a raggiungerla, accarezzandole piano la schiena.
« Quindi la prossima volta dovrei dirti di no? »
« Sei fiducioso che ci sarà, una prossima volta. »
« Non iniziare con queste frasi fatte prese da tutti quei film idioti che hai visto, ginger, » la rimbeccò poco divertito, « Non ho mai sentito lamentele. »
Ichigo gli rispose solo con una lunga esalazione, ondeggiando piano da una parte e dall’altra.
« Mi devi dire che andrà tutto bene, » esclamò all’improvviso.
« Giuro che andrà tutto bene. »
« E che non la farò cadere appena me la daranno in braccio. »
« Sarai bravissima. E in ogni caso circondata da superfici morbide. »
« E che smetterai di essere sarcastico prima che ti infilzi con la flebo. »
« Quello non posso promettertelo, » rise sottovoce, mentre Ichigo abbandonava il muro per stringersi a lui e lui le baciava la testa, continuando a dondolare insieme a lei, « Non è stato espressamente vietato da tutti i corsi seguiti. »
« Secondo me non hai ascoltato abbastanza, allora. »
Ryou sbuffò, muovendo il naso tra i suoi capelli un po’ sudati e iniziando a mormorarle sciocche filastrocche in inglese con il solo scopo di aiutarla a rilassarsi mentre l’aiutava a ristendersi sul lettino.
Non passò molto prima del ritorno della dottoressa Nakagawa, che si scambiò uno sguardo d’intesa con i due giovani prima di ammiccare: « Ci siamo. »
 
 
 
 
« È una femminaaaaaaaaaa! » Purin fu la prima a scattare in piedi nel salotto di casa Fujiwara (che era stato preso d’assalto senza che la modella potesse opporsi più di tanto solo perché il più vicino alla clinica, e il cui tavolo era ricoperto di cartoni della cena d’asporto), brandendo il cellulare come un’arma e saltellando col rischio di pestare qualcuno, « È una bimba, è una bimba, è una bimba! Andiamo! »
« Purin, calmati, » la redarguì piano Retasu, con gli occhi lucidi e le guance rosse mentre leggeva anche lei il messaggio mandato da Ryou, « È letteralmente appena nata, avranno bisogno di qualche ora. E poi è sera, mica ci possiamo presentare così. »
« Ma io voglio vederla! La prima nipotina! »
« Andrò io in clinica causa timpano perforato. »
Keiichiro rise sommessamente, nonostante l’evidente emozione anche sul suo volto: « Fatemi telefonare a Ryou e vediamo come organizzarci, d’accordo? »
« Teletrasportiamoci! »
« Purin, ti scongiuro. »
Il pasticcere si ritirò in cucina in cerca di più calma per la chiamata, alla quale Ryou rispose con incredibile velocità.
« Congratulazioni, ragazzo mio. »
«  Grazie, » non scappò a nessuno dei due l’emozione nella voce dell’altro, « Ho appena mandato una foto. »
Keiichiro dovette in effetti tapparsi l’orecchio libero visto il boato di mugolii che scoppiò dall’altra stanza: « Sì, ho sentito. Sarà bellissima, ci scommetto. Come sta Ichigo? »
« She was a trooper, » ^(*) esclamò, « È cotta, ma è con i suoi genitori ora. Siamo riusciti a tenerli fuori finché non l’hanno risistemata un attimo. La bimba è alla nursery per alcuni controlli ma sta benone. »
Il pasticcere attese un secondo in linea, e Shirogane continuò dopo poco a voce più bassa: « I called Joel. Ha detto che ci pensa lui. Tu potresti - ? »
« Non preoccuparti. Tu rilassati e goditi la tua famiglia, noi aspettiamo un vostro segnale. Prometto che terrò le truppe a bada. »
« Good luck with that, » scherzò il biondo, « Voglio che Ichigo si riposi, cerca di contenerli fino a domattina, per favore. »
« Non posso assicurare che non apriranno i cancelli alle otto, però. »
« Meglio di niente. »
Si scambiarono ancora qualche parola di conforto e felicitazioni, Keiichiro che portò il cellulare in vivavoce in salotto così che la baraonda potesse raggiungere Ryou direttamente. Dopo la promessa di mandare ulteriori fotografie, inclusa di Ichigo, e di mandare i saluti alla neomamma, Shirogane terminò la comunicazione e ritornò nella loro camera.
« È la bambina più bella del mondo, » stava tubando Sakura, china sopra il fagottino stretto tra le braccia di Ichigo, « Forse anche più bella di com’eri tu, cara. »
« Grazie, mamma, » replicò la rossa più giovane, ma era troppo stanca e piena di emozioni per darci davvero peso.
La signora Momomiya fece ancora qualche smorfia alla nipotina, poi incrociò gli occhi di Ryou, accuratamente in un angolo, e gli sorrise calorosa: « Ora vi lasciamo un po’ da soli. Andiamo a casa a riposarci e torniamo domani, d’accordo? »
Shintaro aprì la bocca per protestare, ma la moglie lo zittì con un gesto della mano: « I ragazzi hanno bisogno dei loro momenti e sono stanchi. Su, forza, saluta, o domani sarai un nonno rintronato dal sonno. »
«Ciao, mamma, papà, grazie ancora. »
« Signora, Momomiya-san. »
Sakura rispose al saluto di Ryou dandogli un’affettuosa stretta sul braccio e una carezza veloce, uscendo prima del marito in un chiaro monito da seguire. Shintaro arrancò dietro di lei, fermandosi appena per incrociare lo sguardo dell’americano:
« Ottimo lavoro, ragazzo. »
Quando la porta si chiuse, il ragazzo in questione non poté evitare di voltarsi con estremo stupore verso Ichigo, che lo guardava altrettanto divertita: « Me lo devo segnare: due maggio, il primo complimento che ricevo da Shintaro Momomiya. »
« Non farci l’abitudine, » lo prese in giro prima di sbadigliare, poi però si riconcentrò di nuovo sulla bimba avvolta da una morbida copertina rosa, « Però è vero, abbiamo fatto un lavoro perfetto. »
Ryou cercò di non far notare il suo inspirare lentamente e si appoggiò al bordo del letto, scostando piano la coperta per sfiorare una guanciotta arrossata.
« Vedi che non l’hai fatta cadere. »
Ichigo rise e strofinò il naso contro quello in formato mignon: « Non mi sono ancora spostata però. È così piccola… »
« Pesa quattro chili, darling. »
« È piccola lo stesso, » la rossa le rivolse un altro sorriso innamorato, sfiorandole la peluria biondo-rossiccia che le ricopriva la testolina, « Tocca di nuovo a te. Sei pronto? »
Onestamente, avrebbe voluto rispondere di no; per quanto bramasse risentire quel calore tra le braccia, era terrorizzato di fare una mossa falsa, causare un pianto improvviso o qualche dolore. Che ne sapeva lui del legame che c’era tra un neonato e la sua mamma, o di come affrontare quell’incredibile necessità di proteggere con tutto se stesso quella creaturina dai tratti così simili ai suoi?
« Io l’ho detto che sarebbe somigliata a te, » gli sussurrò di nuovo Ichigo, porgendogliela un po’ di più.
Si concentrò come non mai per fare in modo che le sue mani sostenessero tutti i punti giusti, e la piccola quasi scivolò naturalmente nell’incavo delle sue braccia, solo uno sbadiglio sonoro come reazione che lo fece sorridere: « You sure about that? »
Ichigo rise e si appoggiò al suo braccio, ormai più stanca che mai nonostante la voglia di non perdere neanche un secondo.
« Credo che il nome che hai scelto sia perfetto, » mormorò sottovoce.
Il petto gli si gonfiò in maniera esagerata. Com’era possibile contenere tutto quello?
« Era il nome di mia madre. »
Sentì le dita di Ichigo stringersi attorno al suo braccio mentre gli si faceva più vicina e accarezzava il profilo della bimba: « Allora benvenuta, Kimberly Shirogane. »
 
 
 
 
Purin fu quasi praticamente imbavagliata il mattino dopo, quando le altre quattro ex Mew Mew si presentarono nel reparto maternità, visto il suo incredibile entusiasmo alla vista della nuova mascotte onoraria del gruppo. Sotto la rigida direzione della dottoressa Nakagawa, le ragazze furono fatte entrare in coppia per non travolgere troppo la neonata, e Zakuro fu predisposta a contenere l’energia della più giovane di loro.
Nonostante ciò, i suoi mugolii estasiati erano ben udibili anche attraverso la porta chiusa, davanti alla quale Minto e Retasu chiacchieravano amabilmente con il neopapà e Keiichiro.
« È andato tutto bene, quindi oggi pomeriggio torniamo a casa, » sospirò Ryou, « Anche se devo ancora montare la culla, Ichigo è stata presa da non so quale credenza che portasse sfortuna farlo prima che nascesse. »
« Dovete farne altre tre! » scoppiò Purin, aprendo la porta di scatto, « Una nipotina a testa! »
« Ssssh! »
« Intanto basta così, grazie. »
Keiichiro rise del pallore di Ryou mentre le ragazze si davano il cambio e ricominciava lo scambio di gridolini eccitati, poi il biondo si passò una mano tra i capelli e offrì l’altra all’ex tutore.
« A proposito, » esclamò con un sorriso, « Non c’è nessun altro che potrebbe farle da padrino. »
Il pasticcere gliela strinse di ricambio, mascherando a fatica l’emozione: « Ne sarei onorato. »
Purin emise un altro gridolino di gioia e si buttò al collo di entrambi, praticamente dondolandosi con i piedi staccati dal suolo nonostante non ci fossero più così tanti centimetri di differenza.
« Ah, siamo una famiglia bellissima! »
« Cosa le hai dato per colazione? »
Zakuro nascose una risata: « Non guardare me, il pigiama party è stato a casa di Minto. »
Ryou riuscì a staccarla prima che gli spezzasse l’osso del collo, ma Purin gli rimase lo stesso appiccicata al braccio, sommergendolo di parole su come lei adorasse i bambini e fosse sempre disponibile a fare da babysitter, vista l’esperienza con i suoi fratellini. Non sapeva se fosse la mancanza di sonno, la montagna russa che erano stati quei due giorni, o il nuovo ruolo che si trovava a ricoprire, fatto sta che per una volta Shirogane si sentì pieno e felice come non mai.
« Potrei prenderti molto alla lettera sul discorso babysitter, » scherzò con un occhiolino verso la biondina.
Lei gli gongolò accanto: « Poi ci siamo coordinati con i tuoi suoceri, tutti i nostri regali vi aspettano già a casa, inclusa una montagna di cibo congelato made in Reta-chan. Be’, io ho fatto le shizitou^(**). E Zakuro nee-san ha organizzato qualcosa di speciale. »
« Una cena al ristorante preferito di Ichigo già assicurata per quando sarete più in forma, » si affrettò ad aggiungere la modella, « Per un momento per voi. »
L’americano non mancò l’occhiata sibillina che gli rivolse, ma era troppo stanco per ricambiare con una altrettanto alterata dalla sua simpatia.
« La smettete di parlare di cibo? Io ho fame! »
La voce di Ichigo risuonò cristallina e divertita quando anche Minto e Retasu uscirono dalla stanza, Purin che ne approfittò per intrufolarsi di nuovo.
« Guarda che adesso bisogna rimettersi in forma, Momomiya. »
« Minto, ti sta per essere revocato il titolo. »
« Resisti ancora qualche ora, principessa, e troverai un sacco di cose ottime a casa. »
Ryou si passò una mano nei capelli e guardò sconsolato il suo migliore amico: « C’è un enorme orso di peluche in salotto, vero? »
« E chi lo sa. »
La dottoressa Nakagawa rispuntò in quel momento, in mano una cartellina e sul viso un sorriso affabile ma deciso.
« Mi dispiace ma è ora di sgombrare il campo. È ora di assicurarsi che tutto vada bene prima di tornare a casa. »
E così dicendo, scoccò uno sguardo eloquente alla biondina ancora piegata sulla culla, che sfoggiò un sorriso smagliante ed uscì dalla stanza con le mani dietro la schiena.
« Allora io vado al Caffè. Mi aiuti tu, Reta-chan? »
« Seriamente siete aperti anche oggi? »
« Chiedi al capo, Minto-chan. »
« Ne ho due da sfamare adesso, sai. »
Keiichiro gli batté un’altra volta la mano sulla spalla e rise: « Ci vediamo domani. Se avete bisogno di qualsiasi cosa, chiamate. »
« Sì, non importa l’ora, mi raccomando. »
« Ciao piccoletta! »
« Purin, ssssh! »
 
 
 
 
Il buonumore della biondina perseguì anche durante la mattinata, passata a servire i clienti fischiettando e sorridendo più del solito. L’aria frizzante di inizio maggio filtrava dalle finestre portando con sé l’odore dei fiori e rendendo l’atmosfera al Caffè ancora più romantica.
Oppure erano davvero solo gli ormoni di quel periodo.
Purin sorrise sotto i baffi mentre beveva un bicchiere di tè freddo – quello che Akasaka teneva da parte appositamente per loro – e prendeva un respiro in vista della pausa; stava anche iniziando a fare caldo, il che voleva sempre dire un aumento notevole di clienti in cerca del refrigerio dell’aria condizionata, ovvero nugoli di coppiette in amore e teenagers sospiranti.
Un po’ come tutte le sue amiche.
Rise ancora e lanciò uno sguardo a Retasu, concentrata a non sbagliare mentre prendeva l’ordinazione a un tavolo chiaramente impegnato in un’uscita a quattro. Non sapeva molto di ciò che era successo nelle ultime tre settimane, Retasu era notoriamente timida e Ichigo – fortunatamente per l’amica – troppo impegnata tra falsi allarmi e ultimi preparativi per concentrarsi troppo sui gossip, ma lei non aveva certo non captato gli sguardi e i sorrisi tra la dolce ragazza dai capelli verdi e un certo alieno immusonito. Né le battutine di Kisshu a riguardo.
Il ghigno di Purin si allargò: se Minto era riuscita, almeno in parte, a schivare le domande più infime sulla sua attuale situazione sentimentale (e giusto per la soddisfazione di far finta di non ammettere nulla, non certo perché facessero le cose di nascosto), lo stesso trattamento non sarebbe certo stato riservato a Retasu; bastava solo aspettare che Ichigo si riprendesse un secondo per tornare alla carica. Forse sarebbe stata la volta buona che Pai le avrebbe incenerite tutte in un colpo solo.
Ripose la caraffa in frigo e si sistemò il grembiule a forma di cuore; non poté fare a meno di pensare, ancora, al terzo componente mancante degli Ikisatashi. Era ovvio che avesse sentito la mancanza di Taruto, in quegli anni; era stata la prima a fidarsi di quell'alieno dai buffi codini e un pessimo carattere, la prima a capire che c'era del buono dentro di loro. Così com'era ovvio che le mancasse ancora di più ora che i suoi fratelli maggiori erano tornati e si erano integrati così bene nel loro gruppo.
Le sembrava quasi strano che fosse già passato un anno dal loro arrivo, perché per lei era quasi come se ci fossero sempre stati, come se quella fosse la condizione normale della loro vita.
Meno il suo buffo ed irascibile, grande amico.
Con la complicità di Kisshu, Purin era riuscita a mandare qualche messaggio a Taruto; niente di che, ovviamente, solo vaghi saluti anche un po’ in codice per non sfruttare in maniera esagerata comunicazioni che – per quanto ne avesse capito lei – rimanevano ufficiali e militari. E qualche risposta le era arrivata, certo, filtrata dall’ironia del più grande e dalla naturale reticenza di Taruto che lei era sicura non fosse cambiata. Solo che le sarebbe piaciuto sapere un po’ di più di lui, su cosa stesse facendo, se avesse terminato questa fantomatica accademia militare… se si sarebbe mai unito ai fratelli.
Sbuffò piano e si diresse fuori dalla cucina. Non era molto saggio soffermarsi su certi ragionamenti, riuscivano sempre a farla sentire malinconica e non era uno stato d’animo che le piacesse sfoggiare. Ma forse un saluto poteva farlo.
Invece che ritornare in sala, si affrettò su per le scale, allungando il collo per vedere se Kisshu fosse ancora in camera sua. Dalla sequela di parolacce che sentì sibilare fuori dalla porta socchiusa, capì di aver avuto successo.
« Ma come diamine… »
« Toc toc, » rise divertita, « Cosa stai combinando, nii-chan? »
« Questi aggeggi sono demoniaci! » rispose lui, roteando tra le mani lo smartphone che era stato dato sia a lui che a Pai qualche tempo prima per fare in modo che fossero contattabili nella maniera più umana possibile, « I nostri comunicatori erano molto più intuitivi. Cosa diavolo sarebbe un sms? »
Purin rise e gli si avvicinò saltellando, bloccandosi appena prima di prendere il telefono: « C’è qualcosa che non dovrei vedere? »
Kisshu ghignò malizioso: « Ma magari. »
« Sei proprio terribile. »
Gli smanettò davanti, mostrandogli i passaggi principali di quella che per lei, a confronto di ciò che gli aveva visto fare, era la cosa più semplice del mondo.
« Poi premi qui e fatto. E puoi vedere l’intera conversazione qui. »
Il verde studiò ancora il rettangolo che teneva in mano, poi scosse la testa: « Se lo dici tu… allora, che ti serve? »
Purin sorrise innocentemente, dondolandosi sui talloni con le mani dietro la schiena: « Niente. Pensavo. »
Kisshu la guardò poco convinto, il solito ghigno sardonico in faccia: « Dai, sputa. Quando sei così calma mi fai paura. »
La biondina ridacchiò e poi lo guardò da sotto in su: « … l’hai sentito? »
Il verde sbuffò, piegando la testa da una parte: « Non andiamo a controllare le comunicazioni da un paio di settimane. Io continuo a dire a Pai di installare un dispositivo qui, ma sai com’è testardo, e ultimamente… » si scambiarono un’occhiata divertita, poi lui continuò con una stretta di spalle, « Qualcosa dovrebbe esserci, ma non ne sono mai sicuro, lo sai. »
« Mmmh, » Purin sembrò ponderarci su, poi fece un passo avanti, « E… questa vostra scuola militare… quanto dura? »
« Dipende da quello che vuoi farci, scimmietta, » rispose lui, poggiandosi con i palmi sul letto per mettersi più comodo, « Se nella vita vuoi essere come Pai, può durare molto a lungo. Il ciclo obbligatorio di educazione, se così lo vogliamo chiamare, dalla rinascita del nostro pianeta è stato istituito dai cinque ai sedici anni. Ma adesso stanno ancora cercando di far recuperare a chi, come noi, è vissuto sotto Deep Blue. In più, noi tre abbiamo saltato parecchi gradi dell’esercito a causa della nostra scorrazzata sulla Terra, cosa che non è piaciuta a tutti, come ti ho detto. Quindi il buon Taruto deve fare un po’ di gavetta. » ^(***)
« Sì, ma me lo hai detto l’anno scorso però. »
Kisshu ridacchiò, la osservò con le iridi dorate più ambrate del solito: « So dove vuoi andare a parare, ma non posso dirti nulla. Non perché non voglia, ma perché non ho la minima idea di cosa pensi il Comando Generale. E se posso essere sincero, preferisco evitare domande che pongano l’attenzione sulla nostra permanenza qui. »
Purin annuì, leggermente contrariata, e l’alieno tentò di sfoderare il suo sorriso migliore.
« Prometto che continuo a salutartelo, okay? Posso anche tentare di strappare un video, se riesco a convincere Pai a creare un canale riservato per meno di tre minuti. »
« Tanto adesso è di buon umore. »
Ridacchiarono insieme, poi la ragazza gli fece l’occhiolino: « Magari un giorno mi porti a vedere l’astronave. »
« Dillo che vuoi che mio fratello mi appenda in camera a mo’ di trofeo di caccia. »
« Mh, con quei capelli forse fai più da scendiletto. »
« Fila via, pidocchia! »
Ascoltando la risata divertita di Purin che ritornava al lavoro, Kisshu giocherellò ancora un po’ con il cellulare, diventando pensieroso all’improvviso.
Avrebbero fatto meglio a installare un comunicatore in laboratorio il prima possibile.
 

Sembrava che in casa fosse scoppiata una bomba. Non importava quante volte al giorno raccoglieva vestitini, giocattoli, bavaglini, cuffiette, scarpine, ogni volta che si girava ne vedeva almeno altri tre abbandonati in un angolo del divano o su qualche mensola. Già lei non era famosa per il suo ordine, la casa era grande ma le cose al suo interno sembravano essersi moltiplicate esponenzialmente, sapeva anche che tutto ciò sarebbe solo peggiorato con il tempo…
Per fortuna che almeno c’era Ryou.
Ichigo si rilassò un po’ di più sul divano e, con un sorriso intenerito, lo osservò scendere piano le scale, in una mano il monitor della camera della bimba e nell’altra un mucchietto di vestiti da lavare, il che lo costringeva a parlare sottovoce con il cellulare invece incastrato contro la spalla. Lo stomaco le sfarfallò impudente, lei si sentiva ancora a pezzi e completamente sfasata, mentre lui magicamente sfoggiava solo un accenno di barba incolta che contribuiva a donargli esattamente l’effetto opposto.
D’accordo, però lui non è mai stato un campione del sonno.
Quando la notò sveglia, Ryou chiuse la telefonata velocemente con qualche altra parola inglese e le si avvicinò per sfiorarle una guancia con le nocche: « Lo sai che la regola aurea è dormire quando dorme lei. »
La rossa inclinò il viso di più verso la sua mano: « Volevo farmi una doccia ma mi sono stesa un attimo e ora non mi alzo più. »
« Nap. You’re good at that. »
Si allontanò dandole un buffetto sul naso mentre lei storceva il naso per la battutina. Affossandosi ancora di più tra i cuscini, tastò alla cieca finché trovò il cellulare, abbandonato da un paio di giorni sul tavolino.
Per evitare domande superflue – troppi ficcanaso con giudizi non richiesti – aveva evitato di divulgare troppe notizie tra i vari social, ben sapendo che già avrebbero viaggiato tra i compagni di università e che Shirogane stesso non fosse un amante dei fatti propri spiattellati ai quattro venti. Ciononostante, qualche giorno prima aveva ceduto e si era concessa di pubblicare una tenerissima foto dei piedini di Kimberly sopra la copertina regalata da Retasu. Presa dai ritmi frenetici di quelle giornate e dalla mancanza di sonno aveva poi quasi completamente ignorato il telefono se non per rispondere alle continue telefonate dei suoi genitori; infatti, non appena lo sbloccò, fu letteralmente invasa di notifiche, messaggi, e-mail e quant’altro.
Bramando un po’ di meritato oblio tecnologico, si estraniò per vari minuti, scorrendo e picchiettando con i pollici in maniera quasi automatica e rispondendo in modo più o meno sistematico.
Finché non notò una mail, finita in fondo alla pila perché spedita tra le prime, molto a ridosso della pubblicazione della fotografia.
 

From: RedDataKnight
 
Ehi Ichigo! Come stai?? :) Ora forse capisco perché non ti ho sentito al tuo compleanno! :D Spero che vada tutto bene – io sarò a casa per un po’ per un progetto di ricerca, mi farebbe piacere farti le congratulazioni dal vivo e aggiornarci un po’! Ovviamente senza fretta :)
 
M.

« Cavolo! » esclamò in un sussurro, continuando a fissare lo schermo. Rispondere agli auguri, quell’anno, non era stato decisamente tra le sue priorità (settimo e passa mese di gravidanza e concernenti pensieri a parte, dopo la cena a casa tutti insieme Ryou l’aveva portata in un bed and breakfast in montagna per il fine settimana con la molto poco necessaria scusa che da lì a poco i momenti per loro sarebbero diminuiti drasticamente, e anche se ci fosse stato abbastanza campo il telefono era l’ultima cosa a cui aveva prestato attenzione…), come sapeva di avere il diritto di raccontare ciò che voleva a chi voleva, ma non poté fare a meno di sentirsi in colpa.
Quello era Masaya, le era stato accanto in molti momenti importanti della sua vita e ancora lo era, anche se in maniera diversa. Certo, non si sentivano tutti i giorni e neanche tutti i mesi, ma erano sempre rimasti in contatto come due buoni amici potevano fare.
Invece lei si era completamente dimenticata di lui nel momento più significativo di sempre.
« Cavolo, cavolo, cavolo! »
« Tutto okay? »
Sobbalzò quando Ryou ricomparve alle sue spalle, lanciandole un’occhiatina preoccupata.
Ichigo scosse la testa: « Sì, mi sono accorta che… ho dimenticato di rispondere a qualche messaggio. »
Il biondo le picchiettò la testa con le dita: « Niente di grave direi, ginger. »
« No, no, però… » lei si mordicchiò il labbro e lo scrutò mentre le si sedeva accanto, buttava la testa all’indietro con un sospiro, e la guardava con un mezzo occhio aperto, aprendo il palmo per farsi dare il cellulare.
« Ginger, relax. Gli altri aspettano, tu non puoi non dormire. »
« Vuoi dirmi che stai per fare un pisolino insieme a me? »
« If you’re quick. »
Ichigo abbozzò una risata, poi digitò qualcosa di veloce in risposta e tirò Shirogane per un braccio, costringendolo ad accoccolarsi contro di lei per quei preziosi minuti di pausa.
 

From: Strawberrycat
 
Aoyama-kun, scusami tanto! Sono incasinatissima in questo periodo, come puoi immaginare :))) Mi farebbe piacere salutarti, ti faccio sapere appena possibile!! :))))

 
 
 
 
« Buona giornata, cara! Torni per cena? »
Retasu si appoggiò al muro dell’entrata per non perdere l’equilibrio mentre si infilava le scarpe: « Uhm… non credo mamma, dopo lezione ho un turno al Caffè ma ti faccio sapere! »
« Certo tesoro, in caso ti lascio qualcosa in caldo. »
Con un ultimo saluto, la ragazza afferrò un giacchetto leggero e si fiondò fuori dalla porta, stringendo la sacca con il computer al petto e avviandosi a passo spedito verso la stazione più vicina. Meglio non affidarsi troppo alle sue abilità da ciclista, quando aveva fretta.
Ebbe fortuna, e un treno si fermò al suo binario dopo pochi istanti; si sedette al primo posto finestrino libero e prese un respiro di sollievo, avrebbe recuperato sul suo ritardo e sarebbe potuta arrivare all’università con calma. Mancava poco all’inizio della sessione di esami estiva, e non era certo il momento di essere notata dai professori per i motivi sbagliati.
Poggiando la spalla al finestrino, si concesse di rilassarsi un po’ di più e ripassare mentalmente il programma della giornata; come al solito, l’idea di passare la serata al Caffè le riempì lo stomaco di aspettativa. Ciò che aveva detto a sua mamma era vero, aveva sul serio un turno di un paio d’ore subito dopo le lezioni, visto che coincideva con il momento più affollato, ma da quando lei e Pai aveva iniziato a frequentarsi, lei aveva anche incominciato ad allungare la sua permanenza nel locale.
Si frequentavano. Solo quel pensiero fece frullare il cuore della verde e tingere le guance, costringendola ad affondare il naso contro la borsa per nascondere un po’ l’imbarazzo. Probabilmente se qualcuno in passato le avesse detto come sarebbe finita, non ci avrebbe creduto. Con tutti i loro trascorsi, con tutto quello che c’era stato, con il solo fatto di come fosse in realtà il maggiore degli Ikisatashi… a volte avrebbe voluto pizzicarsi per credere che fosse tutto reale. Che era davvero lei quella cui rivolgeva gli scarsi sorrisi, quando la incrociava per le stanze del Caffè; davvero la sua mano che accarezzava con discrezione in mezzo agli altri; davvero la sua bocca che cercava nei momenti rubati tra la penombra del seminterrato.
Il suo tentativo di non arrossire fallì miseramente, e Retasu cacciò ancora di più il viso contro la tela colorata. Si sentiva di nuovo una scolaretta in preda a una tempesta di farfalle nello stomaco, estasiata dalle più piccole cose. Perché in effetti la loro relazione – faceva quasi fatica a chiamarla così – si basava sulle piccole cose: Pai l’attendeva sulla porta sul retro alla fine dei suoi turni al Caffè per riaccompagnarla a casa o all’università; lei lo raggiungeva in laboratorio per sederglisi accanto e studiare mentre lui continuava il suo lavoro, e insieme condividevano qualche avanzo regalato da Keiichiro; quando erano entrambi liberi, facevano lunghe passeggiate in cui lui l’ascoltava raccontare ciò che le passava per la testa o le chiedeva spiegazioni su varie cose che aveva osservato sulla Terra. E lei non avrebbe potuto chiedere di meglio, non le importava che Ichigo le facesse notare con una punta di malizia che non avevano mai avuto un vero e proprio primo appuntamento, perché il modo in cui l’alieno la guardava, la cercava, la sfiorava, la baciava, la potevano riempire più di qualsiasi altro luogo comune. Nessuno sapeva quanto calore in realtà l’algido alieno poteva trasmettere, e anche se lei non era d’accordo con ciò che le aveva detto un mese prima, dopo il compleanno di Kisshu, credeva con tutto il cuore alla promessa che le aveva fatto.
Anche se lei…
La frenata del treno e l’annuncio della sua fermata la riscossero dai suoi pensieri, e si dovette quasi lanciare di corsa prima che le porte si chiudessero costringendola a un doppio viaggio. L’aria calda di fine maggio la rinvigorì, e le sue labbra non smisero di incurvarsi in un sorriso.
Magari sarebbe potuta arrivare al Caffè un po’ prima, quel giorno, invece di rimanere a studiare in università. E magari, questa volta, avrebbe potuto davvero trovare un posto carino e romantico dove andare a cena.
 
 
 
 
« Terra chiama Pai, passo. »
Gli occhi ametista si girarono con fastidio verso Kisshu, seduto a gambe incrociate sulla sedia lì accanto.
« Siamo stanchi, stamattina? » continuò a prenderlo in giro il fratello minore, con quella sua brutta abitudine di non riuscire a star fermo e che quindi continuava a far girare la sedia a destra e sinistra, le braccia incrociate dietro la testa, « Ti ho chiamato due volte. »
« Al contrario di te, io riesco a concentrarmi, » replicò Pai, tornando a fissare la colonna di dati che riempivano lo schermo.
« Sì, diciamo così, » il verde ghignò e indicò con il mento il proprio monitor, « Ho comparato i dati mandati dal Comando Generale ai nostri, niente di che. »
« Mhhm, » l’altro continuò a digitare imperterrito, « Invece in questa zona la Mew Aqua è diminuita. Il che avallerebbe la tesi che il terreno la consuma proprio come fonte di energia. »
« Non è esattamente ottimista, come ipotesi, » Kisshu si sporse per vedere meglio, « E solo in quella zona? »
« Non ho ancora comparato i dati rispetto l’anno scorso. E qui non stiamo cercando solo cose ottimiste. »
« Scusami, mi ero dimenticato che negativo è il tuo secondo nome, » il fratello alzò gli occhi al cielo e si alzò dalla sedia con un sonoro scrocchiare di ossa, « Vado a farmi un giro e raggiungo la tortorella, se la trovo. Tu hai piani per oggi? »
Pai ignorò il suo ghignetto strafottente: « No. »
« Oh, andiamo! Per una volta puoi rivolgere più di quattro monosillabi al tuo fratellino adorato. »
« Quando avrò voglia di parlare con Taruto sarò io stesso a farlo. »
« Ah! » Kisshu buttò la testa indietro e rise aspro, « Almeno la pesciolina ti migliora il senso dell’umorismo. Te l’avevo detto. »
Pai piegò solo un sopracciglio: « Mi avresti detto cosa? »
« Che era la scelta migliore, visto quanto sei musone, » gli batté una mano sulla spalla, solo per ritirarla con un sibilo e una parolaccia data l’onda di elettricità che gli fece drizzare i capelli, « Ahia, cazzo, la devi piantare con questa aggressività! »
« Vai a disturbare Aizawa e lascia stare me. »
« Esatto, vado a cercare qualcuno che apprezza la mia compagnia. »
« Buona fortuna. »
Kisshu uscì dal laboratorio salutandolo con un dito medio alzato; quando la porta si bloccò con un sibilo, Pai si rilassò contro lo schienale della sedia.
Quanto detesto quand’ha ragione.
 
 
 
 
 
 
 
 
« Ah, senti che arietta! E che profumo di primavera! Mi sta venendo caldo. Perché mi guardi così? »
Ryou scosse la testa, nascondendo un sorrisetto, mentre continuava a spingere la carrozzina: « You’re funny, ginger. »
« Dai, è la nostra prima uscita ufficiale, sono contenta, » Ichigo gli strinse un po’ di più il braccio, poggiandovi la tempia e quasi zampettando accanto a lui, « Poi guarda come dorme! Quasi la invidio. »
« Se sei stanca, possiamo tornare a casa. »
« No, ancora un po’, » sospirò lei, « E poi dobbiamo ancora passare a prendere un paio di cose per stasera. »
Il biondo sbuffò sottovoce: « Ricordami perché stai già organizzando cene a tre settimane dal parto. »
« Intanto non sto organizzando niente, io metto solo a disposizione il luogo e il cibo lo portano gli altri, » puntualizzò divertita lei, « E poi mi mancano le mie amiche, ho voglia di fare due chiacchiere e non pensare a quanto sono stanca per un paio d’ore. »
« Mmhm, » Ryou le lanciò un’occhiatina divertita, « Stai forse dicendo che non ti basto io? »
Ichigo arricciò il naso e gli diede una leggera spinta: « Quanto sei sciocco, certo che no. Ma ho circa due mesi di gossip arretrati, soprattutto da parte di Reta-chan. »
« Mi chiedo come tu abbia fatto a sopravvivere senza. »
« Shirogane! Non fare l’antipatico. »
Lui rise ancora, lasciandole un bacio leggere sulla testa, e continuarono a camminare tra i curati vialetti del parco per un altro quarto d’ora, finché Ichigo non individuò una panchina sotto l’ombra di un grosso albero.
« Ora pausa! » annunciò, portandosi le mani sulle reni per stirare un po’ la schiena, « Ci sediamo cinque minuti? »
« Mi stavo giusto preoccupando di questo tuo eccesso d’agonismo. »
« Come premio per la tua simpatia, ti tocca andarmi a prendere un gelato. »
Ryou mise il freno alla carrozzina, accertandosi che non fosse al sole, e guardò la rossa con un sopracciglio alzato: « Qui non c’è il Caffè. »
« Non dirmi che ti fa paura la concorrenza! »
« Ti ho viziato troppo. »
Ichigo si sedette con un sospiro e in risposta gli mostrò un sorriso sfavillante da bambina, cui lui ribatté con un buffetto sul naso.
« Vaniglia e cioccolato? »
« E panna montata. »
Con un altro buffetto, Shirogane si allontanò verso un chioschetto poco lontano che vendeva bevande, merendine e gelati, mentre la rossa si rilassava sulla panchina e iniziava a giocherellare con il cellulare, tenendo d’occhio Kimberly che continuava a dormire beata.
Persa com’era a recuperare i messaggi scambiati nella chat delle ragazze, non si accorse della figura che le comparve accanto finché questa non la chiamò con voce allegra, facendola sussultare.
« Ichigo? Sei proprio tu? Che coincidenza! »
La rossa sbatté le palpebre un paio di volte, presa completamente alla sprovvista, per mettere a fuoco la silhouette contro luce: « A-Aoyama-kun? Ma… che ci fai tu qui? »
Masaya sorrise con la stessa vitalità di sempre: « Non ti ricordi? Sono tornato a Tokyo per un po’, per un lavoro che sarà il fulcro centrale della mia tesi di master. Passo spesso per questo parco, quando vado in università. »
Ichigo in realtà lo stava ascoltando solo con mezzo orecchio, troppo presa dal senso di colpa di essersi completamente (e nuovamente) dimenticata di rispondere al ragazzo in maniera decente e dalla mortificazione di trovarselo ora lì, davanti, in un parco che aveva cominciato a frequentare solo perché più vicino alla nuova casa.
« Allora, come stai? Congratulazioni, a proposito! Che avventura! »
« Eh già… » lei si morse il labbro, sentendosi a disagio come non mai con il ragazzo, « È stato tutto un po’… come dire… una sorpresa, già. »
Aoyama annuì comprensivo e sbirciò sotto la cupola della carrozzina: « È un sacco carina, complimenti davvero. Come si chiama? »
Ichigo strinse un po’ di più il manico: « Uhm… si chiama Kimberly. »
Non le sfuggì il viso interdetto del ragazzo mentre si raddrizzava e voltava verso di lei, incuriosito dal nome molto poco giapponese; non ebbe il tempo di chiedere, però, perché in quel momento ricomparve Ryou, il gelato in mano e la faccia più impassibile della storia, probabilmente fugando ogni suo dubbio.
« Aoyama. »
« Shirogane, buon pomeriggio, » lo salutò Masaya, decisamente più cordiale, « Credo che le congratulazioni siano di dovere anche a te, quindi. »
« Thank you. Ti intrattieni molto, a Tokyo? »
Ichigo si dovette trattenere dal dargli un pizzicotto mentre le porgeva il gelato, di cui le era completamente passata la voglia, ma Aoyama non apparve per nulla turbato.
« Un anno intero del mio master sarà dedicato a un progetto che sto seguendo qui, così da costruirci la tesi, » esclamò con pacatezza, « Avevo avvisato Ichigo, ma capisco che sia stata un po’ impegnata. »
La rossa condivise la risatina impacciata, muovendo l’indice tra lei e Ryou: « Già, noi due… ecco… »
Masaya non la lasciò finire, annuendo con fare comprensivo e sorridendo di più: « Sono contento per voi e vi auguro il meglio. Hai accanto una persona straordinaria, Shirogane, e sono certo che saprai prendertene cura. E complimenti ancora. »
« Grazie, Aoyama-kun, e davvero scusami se non ti ho risposto ma - »
« Non preoccuparti, Ichigo-chan, non posso nemmeno immaginare che momento sia questo! L’importante è che tu – voi – stiate bene e siate felici. »
Ryou fece un impercettibile passo verso la ragazza: « We are, thank you. »
Masaya annuì ancora e rivolse un ultimo sorriso a Ichigo: « È stato un piacere rivedervi. E l’offerta del caffè è sempre valida. »
« Ciao, Aoyama-kun… »
Ichigo lo salutò fievolmente e lo seguì con lo sguardo mentre si allontanava, un ultimo gesto con la mano, e poi sprofondò ancora di più nella panchina: « Accidenti, che vergogna! Mi sono completamente dimenticata di dirgli… be’, tutto, e trovarmelo davanti così! »
Shirogane rimase impassibile, agguantando di nuovo il manico della carrozzina: « Non vedo cosa ci sia da vergognarsi. »
« Non in quel senso, però… e tu potevi anche essere più gentile! »
« Sono conciso, non sono certo scortese. »
« Certo, come no, » la rossa sbuffò e si tirò in piedi, scrocchiandosi la schiena una seconda volta, « Non abbiamo più quattordici anni, puoi avere una conversazione vera con qualcuno che non ti va a genio. »
« Let’s just go. »
Ichigo evitò di alzare troppo gli occhi al cielo e lo seguì lentamente verso l’uscita dalla parte opposta.
 
 
 
 
« Ogni volta che vengo qui da te, nee-chan, mangio come un maiale. »
Purin si stiracchiò vistosamente, allungando le gambe sul tappeto con un mugolio soddisfatto, e Ichigo sorrise sotto i baffi, poggiando un vassoio con teiera e tazze sul tavolino da caffè.
« Questa volta non è colpa mia, è stata Minto-chan a provvedere. »
« E infatti mangiando come se non ci fosse un domani, non avete gustato quasi nulla. Non vi meritate i miei ristoranti. »
« Abbiamo fatto onore alla tavola invece. »
« Ti dovresti regolare, Momomiya. »
« Tieni, bevi così ti rilassi, » la rossa le allungò una tazza già riempita, « Ora perché i maschietti non vanno a giocare da un’altra parte così noi ragazze possiamo fare un po’ di chiacchiere tranquille? »
« Be’, perché? » domandò Kisshu, quasi sinceramente offeso, « Anche io voglio sentire i gossip. »
« Come sei infantile. »
« Non so se ti convenga, nii-san, credo che Ichigo-chan voglia interrogare anche Minto nee-san. »
« Come no! »
« Scusate, questa doveva essere una serata tra ragazze, » Ichigo mise il broncio e lanciò un’occhiata torva ai due alieni e a Ryou, seduto accanto a lei, « Siete voi che vi siete imbucati. »
« I live here, you know. »
« Non mi sembra un problema per te non fare conversazione. »
Shirogane alzò un sopracciglio alla frecciatina, spostandosi per guardarla meglio: « Ancora con questa storia di oggi? »
Purin guardò in su dalla sua tazza, su cui soffiò prima di dare voce alla domanda condivisa da tutti: « Perché, cos’è successo oggi? »
« Niente. »
Ichigo lanciò un’altra occhiataccia al fidanzato: « Oggi siamo andati al parco qui dietro per far fare a Kimberly una prima passeggiata all’aperto. Non c’eravamo mai andati tanto, l’abbiamo scelto solo per comodità e… abbiamo incontrato Masaya. »
Le altre tre ragazze si lasciarono scappare un sussulto, mentre Zakuro si limitò ad alzare un sopracciglio alla rivelazione; la rossa prese un sorso di tè e scosse la testa:
« Così, me lo sono trovato davanti all’improvviso! Ve l’avevo detto che mi aveva scritto, no? Ma io - »
« Wait, he wrote you?! »
« - gli avevo solo risposto velocemente e mi ero completamente dimenticata di dirgli qualsiasi cosa! Mi ha pure ricordato che non lo avevo ringraziato per gli auguri di compleanno! Così quando mi è spuntato in fronte, non so, avrei voluto che il terreno mi mangiasse… e Ryou praticamente sembrava schifato a rivolgergli la parola, il che non ha aiutato! »
« Mmh, che bell’incontro… » commentò solo lugubre Kisshu, prendendo un lungo sorso dalla sua tazza e ricevendo una rara d’occhiata d’intesa dall’americano.
« È per questo che Shirogane è tutta sera che ha la faccia di uno che ha mangiato un limone? » criticò Minto, quasi divertita, e lui si limitò ad alzare gli occhi al cielo.
« E come sta Aoyama-san? » domandò Purin, allungandosi sul tavolino per afferrare un biscotto, « Credo di non vederlo da quando è partito per Londra la prima volta. »
La rossa fece spallucce: « Bene, direi. Ha detto è qui a Tokyo per un progetto del suo corso di studi, ma non so molto altro. Non abbiamo avuto molto tempo di parlare, ecco. Però… non so, devo dire che l'ho trovato un po'... strano. »
Retasu corrugò la fronte: « In che senso? »
« Non saprei spiegarlo, » l'amica scosse la testa, « Mi ha solo dato questa sensazione, ecco tutto. »
« Un po' di estraneità è comprensibile dopo tanti anni di lontananza, » intervenne pacata Zakuro, « Anche se avete mantenuto un buon rapporto dopo che vi siete lasciati, e sono passati tanti anni, è venuto a sapere all’improvviso che tu hai avuto una figlia niente di meno che con Ryou, che non era esattamente il suo migliore amico. Anzi, con il quale aveva un rapporto, come dire… competitivo. »
« Watch it, » borbottò il biondo con un’occhiataccia verso Purin e Kisshu, che avevano sogghignato platealmente, prima di bere un sorso di tè.
« Immagino di sì, » Ichigo esalò e si alzò dal divano, « Chi vuole altro da bere? »
Quando si fu allontanata verso la cucina, con la teiera in mano, l'attenzione degli altri si spostò su Shirogane, che sbuffò contrariato: « Non capisco perché continuate a guardarmi. »
« E dai, nii-san, » rise Purin, « La tua faccia dice tutto. »
« La mia faccia  non dice niente. E poi, se proprio volete discuterne, e se proprio volete ipotizzare che tra me e Aoyama ci sia mai stata una gara – che non è il caso perché ho avuto altro di meglio da fare al mondo che mettermi a competere con lui – se anche mai ci sia stata competizione, allora dovreste anche concludere che alla fine ho vinto io. »
Minto alzò gli occhi al cielo: « Parli di ego spropositato... »
« Avete iniziato voi. »
« Alla tua età ancora discuti di queste cose? » Ichigo ritornò in sala con un'espressione poco divertita in volto, « E guarda che non sono un premio da vincere. »
« Vallo a dire a tuo padre, » la prese in giro Ryou tetramente.
« Questo sabato siamo a pranzo da loro, non iniziare. »
Il biondo si limitò a scambiarsi un’occhiata silenziosa con Zakuro, che in tutta risposta piegò leggermente la propria tazza verso di lui.
« Comunque normale l’ameba non è mai stato, » dichiarò Kisshu con un ghignetto, « Ma sempre più simpatico dei suoi alter ego. »
« Kisshu! »
« Non fare quella faccia, tortorella, è vero. Fosse spuntato davanti a me non mi sarei limitato a non rivolgergli la parola. Qualunque sfumatura di blu fosse, avrei voluto fargli un po’ il culo io. »
Minto lo guardò in tralice mentre lo sguardo dorato sembrava perdersi nel vuoto, e cercando di non farsi notare poggiò con nonchalance il braccio sulla gamba di lui. Nello stesso momento, Retasu si schiarì la gola e sorrise, allungandosi verso la teiera di nuovo riempita e fumante.
« Chi ha bisogno di un altro giro? »
Non ebbe il tempo di ricevere risposta che il telefono di Ryou cominciò a suonare, facendoli sobbalzare quasi tutti, Ichigo che preoccupata si voltò verso il baby monitor sul tavolino della lampada.
« È Keiichiro, » esclamò il biondo controllando il display, « Ma non so cosa - »
Dal piano di sopra rimbombò debole l’allarme del computer del suo studio, seguito dall’esplosione di notifiche sul suo cellulare.
E gli parve subito un incredibile déjà-vu, soprattutto perché si udì un sibilo, e Taruto apparve all’improvviso nel bel mezzo del salotto.
 
 
 
 
Purin si sentiva come se il mondo intorno a lei fosse improvvisamente tutto ovattato e al rallentatore. Aveva osservato a occhi sgranati Pai e Kisshu alzarsi di scatto e quasi accerchiare il loro fratello minore, raggiunti poco dopo da Ryou, mentre Ichigo scattava al piano di sopra visto il pianto disperato di Kimberly, spaventata dal rumore dei sistemi e dalle grida stupite degli ospiti, ma in realtà i suoi occhi si erano focalizzati solo sul ragazzo dagli occhi color ambra e i capelli marroni ora sciolti sulle spalle.
« Possibile che tutte le volte debbano spuntare all’improvviso come funghi?! »
« Minto-chan, calmati… »
« Oh Retasu, non mi guardare così, ogni volta fanno tutto questo casino…! »
« Scusate! » la voce di Zakuro sovrastò quella delle altre, e tutte le teste, compresa quella della biondina, si voltarono verso di lei, « Adesso basta. Cosa sta succedendo qui? »
Taruto le rivolse un sorriso terribilmente simile a quello del fratello dai capelli verdi: « Ho finalmente finito il mio addestramento. Non potevo certo lasciare che solo i miei fratelli si divertissero, no? »
« Be’ certo, la Terra è il vostro nuovo luogo di villeggiatura. »
Il più giovane degli Ikisatashi guardò Shirogane con un misto di curiosità e fastidio: « Sono solo io, che problema c’è? »
« Anche l’ultima volta eravate solo voi tre e il vostro capo pazzoide. »
« Ryou! »
Pai ignorò il commento e si sfregò la fronte: « Come hai fatto? E perché non sono arrivate comunicazioni ufficiali? »
« È stato il Comando ad approvare la mia richiesta subito, se avessi anche dovuto aspettare le comunicazioni ufficiali non sarei mai arrivato, ci sono non so quali cambiamenti nell’Assemblea e… ehi, e quello cos’è? »
Ichigo continuò a cullare Kimberly e lo guardò storto: « Quello è mia figlia, disgraziato! »
« Ah però, vecchiaccia, l’età è avanzata davvero! »
« Brutto… ! »
Ryou le si avvicinò e le mise una mano sulle spalle per frenare il suo impeto vendicativo, la testa che già stava pulsando in maniera molto pericolosa.
« Volete dirmi che ora in periferia di Tokyo ci sono ben due astronavi aliene nascoste in una dimensione parallela. »
Taruto guardò i suoi fratelli con un moto d’orgoglio: « Ho inserito le coordinate che avevi mandato al Comando al vostro arrivo e sono riuscito ad ingrandire la dimensione. Per trovarvi stasera ho tracciato il segnale del vostro connettore. »
« Oh, he enlarged the dimension, ain’t that great. »
Zakuro cercò di blandire Shirogane con uno sguardo truce, ma cominciava a condividere con lui l’inizio dell’emicrania: « Quindi è per questo che Keiichiro stava chiamando, i nostri sistemi devono aver percepito il tuo arrivo. Ma la ragione di esso non ci è ancora stata data, o anche tu fai parte della missione dei tuoi fratelli, solo a scoppio ritardato? »
Il giovane alieno si strinse nelle spalle: « Puoi metterla così. »
« Io non voglio metterla, » replicò la modella, « Preferirei sapere. »
Non si perse l’occhiata che si scambiarono Pai e Kisshu, così come non se la persero gli altri; fu Minto la prima a parlare, con occhi pieni di istinto omicida:
« Kisshu giuro che ti squarto vivo se non apri quella bocca. »
« Ci sono delle cose che… non sapete. »
Zakuro inarcò impercettibilmente un sopracciglio alla risposta di Pai, incrociando simultaneamente gambe e braccia: « Allora raccontatecele. »
« La tortorella un po’ le sa già. »
« Non mettere in mezzo me, sai! »
Pai fissò la modella per qualche istante, e lei vi riconobbe quello sguardo duro e perso che ogni tanto gli aveva visto fare durante le loro notti insieme.
« Ve ne abbiamo già accennato. Dopo la caduta di Deep Blue, ci sono stati molti cambiamenti all’interno della nostra società che non sono stati graditi a tutti, chi credeva ancora al nostro vecchio signore ha continuato a rimanergli fedele per qualche tempo. Potete immaginare cosa fosse, essere le cause dirette della sua disfatta. »
Kisshu storse la bocca, mormorando qualcosa di incomprensibile ai terrestri e spostando il peso da un piede all’altro, ma il fratello continuò con un sospiro: « Taruto è riuscito a non viversi il peggio perché all’epoca era solo un bambino, nonostante il ruolo che gli era stato affidato. L’hanno reintegrato nei vari passaggi del nostro sistema educazionale, quasi chiudendo un occhio. »
« Noi invece eravamo i fratelloni traditori che l’avevano portato sulla cattiva strada, » intervenne il verde con una risatina aspra, « Ci hanno fatto mangiare della merda per anni, nonostante una folta parte di pubblico ci considerasse quasi come dei salvatori. Che non era nemmeno divertente, dopo un po’. Non potevamo vivere una vita normale senza essere perseguiti in qualche maniera. »
« La nostra missione è stato… un compromesso, » terminò ancora il moro, evitando di guardare Retasu e i suoi occhioni lucidi, « Avremmo condotto ricerche necessarie e importanti per il nostro pianeta, ricerche che possano assicurarne la longevità, ma senza abitarvi. Perché non era possibile. »
« Con la promessa che il moccioso qui ci avrebbe raggiunti, una volta consolidata ufficialmente la sua posizione di tenente, » Kisshu strinse affettuosamente una spalla a Taruto, ormai alto quasi quanto lui.
Zakuro sospirò e si abbandonò contro la spalliera, continuando a studiare i tre fratelli e scambiandosi un’occhiata con le sue amiche. Non poté evitare di soffermarsi su Purin, che incredibilmente non aveva ancora spiccicato una parola e proseguiva a fissare il più giovane dei tre ad occhi sgranati.
« D’accordo, » esalò poi, guardando direttamente Ryou, « Okay? »
Il biondo, le mani sui fianchi, si limitò ad annuire.
« Oh comunque non mi piace questa cosa che ci trattate ancora come minacce. »
« Kisshu, sta’ zitto. »
Il verde scosse le spalle e si riavvicinò a Minto, che si era appollaiata su un bracciolo del divano con un’espressione distratta. Finalmente, Taruto scrutò la stanza finché il suo sguardo non si posò sulla biondina seduta per terra; un sorriso timido gli si disegnò in volto mentre, a disagio, infilava le mani nelle tasche dei pantaloni.
« Ciao, scimmietta. »
Purin sbatté le palpebre un paio di volte, la bocca che si trasformò in una piccola o, e sembrò quasi risvegliarsi da un sogno. Il viso le si illuminò di un sorriso enorme mentre scattava in piedi con agilità straordinaria e gli si lanciava letteralmente addosso con uno strillo ad ultrasuoni: « Taru-Taru! »
Il tonfo della loro rovinosa caduta per terra fu coperto nuovamente dagli strilli di Kimberly, spaventata una seconda volta, e dal gemito sconfortato di Ichigo e Ryou.
 
 
 
 
Dopo aver ristabilito l’ordine, e aver aggiornato velocemente Keiichiro con una telefonata, anche il terzo Ikisatashi fu sistemato al secondo piano del Caffè (nonostante le proteste di Purin, che si era offerta profusamente di ospitare Taruto fino a nuovo ordine, vista l’ampiezza di casa sua e i continui viaggi di suo papà). Il pasticcere li accolse con il solito sorriso cordiale, accompagnandoli nella vecchia camera di Ryou – ora di Kisshu – nella quale aveva arrangiato la brandina d’emergenza con la promessa di aggiungere un letto più comodo al più presto.
« Mi sento improvvisamente adolescente, » ghignò il verde, « Pai ha sempre il diritto di prelazione, eh? »
Il viola lo ignorò: « Molte grazie, Akasaka-san. Continueremo a non essere di disturbo. »
L’altro sorrise e si tirò dietro la porta mentre usciva: « Nessun problema, Ikisatashi-san. Questo piano è assolutamente tutto vostro. Vi chiedo solamente di informare Taruto-san sulla maniera migliore per non attirare l’attenzione visto le nostre nuove collaboratrici. »
Pai annuì e lo salutò con un ultimo cenno; quando la porta fu chiusa, controllò il pomello e attese qualche istante, lasciando che Kisshu vi si appoggiasse contro con una spalla e il solito sorrisetto irriverente: « Be’, benvenuto nella nostra umile dimora. »
Taruto si guardò intorno, poi sghignazzò: « Come avete fatto a convincere Shirogane a farvi stare qui? »
« Era l’opzione che più gli conveniva, così può far finta di non starci tenendo d’occhio. »
Pai sospirò e si sedette sulla brandina appena installata: « Taruto. Lo sai cosa ti devo chiedere. »
D’improvviso, il fratello assunse una posa molto più composta e rigida: « Nessuna novità. La situazione non è cambiata dalla vostra partenza. I registri sono nella mia navetta. »
Gli altri due si scambiarono un’occhiata, poi Pai si sfregò la faccia, percependo tutta la stanchezza della giornata: « Dovrò andare a fare rapporto, immagino. »
« Io istruisco il fanciullo qui, prima che sparisca dietro una certa testa bionda. »
« Che cavolo dici?! »
« Ho notato un certo trasporto, in quel capitombolo. »
« Senti, vai a cagare. »
« Potete darmi tregua per dieci minuti? »
« E dai, » Kisshu rivolse a Pai un sorriso splendente, « Lo sai che ti eravamo mancati. »
Il maggiore scosse la testa, si alzò con uno sbuffo e si avviò lungo il corridoio, le spalle incurvate: « Vedete di non fare casino, vado alla nave. »
« Io te l’avevo detto di installare un comunicatore più vicino. »
« Dannazione, Kisshu! »
 
 
 
 
 
 
 
 
Non ci fu maniera, ovviamente, di tenere Purin lontana dal Caffè più delle minime sei ore di sonno necessarie a essere funzionante. Al primo raggio di sole, si fiondò giù dal letto, si infilò il primo paio di pantaloni che trovò – un pinocchietto leggero di un azzurro allegro, perfetto vista la giornata – e quasi volò fuori casa, salutando i suoi fratelli con un grido quando era già oltre la porta.
Arrivò al locale a tempo di record e come per magia senza neanche una goccia di sudore, rallentando solo quando vide Keiichiro che rastrellava la ghiaia del vialetto per metterla in ordine.
« Buongiorno, Akasaka-san! »
Lui cercò di non apparire troppo divertito dal suo trillare agitata: « Purin-chan, buongiorno. Siamo mattinieri oggi. »
« Già, » lei sorrise a trentadue denti, saltellando sui talloni, « Posso chiederti un favore? »
« Ma certamente. »
« Lo so che oggi ho il turno, però… non è che potrei… ? »
Keiichiro sorrise affettuoso e annuì, poggiandosi al rastrello e facendole l’occhiolino: « Non mi ricordo l’ultima volta che hai preso un giorno di ferie, direi che è decisamente meritato! »
« Grazie mille! » Purin gli si avvicinò e gli diede un cinque energetico, « Ci vediamo dopo, ciao! »
« Purin-chan, aspetta, non sono ancora - ! »
Ma il suo richiamo non fu ascoltato, perché lei si era già lanciata all’interno e stava salendo i gradini a due a due. Con la chiave di riserva, aprì la porta che separava il secondo piano e – incurante del silenzio, o delle soglie chiuse, o delle luci spente – si tuffò verso la vecchia stanza di Shirogane, chiamando a pieni polmoni: « Buongiorno, Taru-Taru! »
Entrambi i ragazzi nella camera si svegliarono di soprassalto, tra l’essere investiti dalla luce e l’urlo, in un coretto di parolacce.
« Ma che cazz - » Kisshu riuscì solo ad aprire mezzo occhio, la faccia stampata dalle righe del cuscino, « Purin! È l’alba! »
« Ti sembra il caso di entrare così?! » sberciò pure Taruto, tenendosi il lenzuolo fino al mento e una mano sul cuore che batteva furioso.
La biondina sembrò non farci caso e marciò dentro, spalancando pure la finestra: « Forza, in piedi, pigrone! Ci sono un sacco di cose che dobbiamo fare! Uuuh, nii-san, tu dormi nudo? »
Il verde litigò con il lenzuolo per avvolgervisi il più possibile senza abbandonare la posizione prona, mugolando spropositi contro il guanciale mentre la biondina rideva sfacciata e piroettava verso la branda di Taruto.
« Si entra bussando, sai? Non si sveglia la gente come una cannonata! »
« Sono contenta che sei tornato, » esclamò candidamente lei, incrociando le dita dietro la schiena, « I nii-san non ti hanno mandato i miei messaggi? Chiedevo sempre di te! »
Un vago rossore si sparse sul naso dell’alieno: « E dopo un viaggio intergalattico non potevi farmi dormire!? »
« C’è tempo per dormire, ora dobbiamo dirci un sacco di cose! Ho chiesto apposta un giorno di ferie, mi devi raccontare tutto del tuo addestramento, del tuo pianeta, e scommetto che ci sono anche un sacco di cose che non sai! Te l’ha detto Kisshu nii-san che ora esce con Minto nee-san? »
Il suddetto riuscì finalmente a voltarsi a pancia in su, un piede a penzoloni fuori dal materasso e le braccia spalancate, ed esalò sfinito: « Non è che potreste portare la vostra toccante riunione fuori da qui? »
Il fratello minore gli lanciò un’occhiata truce e poi esalò: « D’accordo, Purin, sono sveglio, ma ora esci. Mi devo… uhm… »
La biondina fece una smorfia maliziosa: « Anche tu come Kisshu-san? »
Taruto divenne color melanzana, l’afferrò per un braccio mentre lei se la ghignava della grossa e, il lenzuolo ben stretto attorno al corpo, la spinse bruscamente fuori, sbattendole la porta alle spalle.
Svegliato dal trambusto, Pai passò lì davanti con la faccia scura e una tazza di caffè nero fumante in mano.
« Possibile che non ci sia mai un attimo di pace? »
 
 
 
 
Retasu tentennò un istante prima di varcare l’entrata posteriore del Caffè. Era arrivata un po’ in anticipo rispetto al suo turno, un po’ perché avvisata da Keiichiro sul giorno libero di Purin – che stava spammando senza pietà la loro chat di gruppo con foto della maratona cui stava costringendo Taruto – un po’ perché, viste le rivelazioni della sera precedente, avrebbe voluto sfruttare l’occasione per parlare con Pai.
La cosa, però, la rendeva nervosa: non era mai stata un’amante del confronto, per niente, e non era un confronto quello che voleva ottenere, però si rendeva conto di come le domande che aveva potessero risultare scomode, lo aveva capito dall’espressione dei tre alieni durante il loro racconto. Ciò la metteva in difficoltà; non le piaceva rivangare ferite che evidentemente avevano faticato a chiudersi, dall’altro lato aveva delle curiosità che non riusciva a placare.
Prese un respiro e si avviò dentro, il profumo dolce del Caffè che, come ogni volta, le solleticò le narici. Era appena dopo pranzo, sapeva che Pai avrebbe iniziato da lì a poco il suo secondo round di tazze di caffè, perciò se ne procurò una non appena ebbe lasciato le sue cose in spogliatoio. Stava dirigendosi con estrema cautela verso il laboratorio quando lo vide salire in direzione opposta e rivolgerle un accenno di sorriso, cui lei rispose con timidezza più marcata.
« Ciao, » gli mormorò, « Sono arrivata un po’ prima perché manca Purin. »
Pai annuì e le tolse l’onere di stringere la tazza fumante, ringraziandola sottovoce: « Ha preso in ostaggio mio fratello. »
Retasu sorrise divertita e congiunse le mani in grembo: « Ci sta mandando foto in continuazione, è ancora in ottima forma. »
Anche Pai rise, prendendo un sorso e assaporando un po’ più a lungo l’aroma caldo sulla lingua. Non era stupido, sapeva cosa volesse la ragazza, e non dovette aspettare molto per sentirla cominciare.
« Io… riguardo ieri sera… » tentennò infatti la verde, mentre gli lanciava uno sguardo da sopra il bordo degli occhiali, « Volevo solo… »
L’alieno le indicò le scale con un cenno della testa e la fece precederlo al piano di sopra, indirizzandola con una mano sull’incavo della schiena verso la sua camera da letto. Non erano certo discorsi che lui avrebbe apprezzato condurre, figuriamoci nel bel mezzo di un corridoio.
Lì, l’odore del ragazzo era molto più forte, e ciò le fece sfrigolare la pancia più del solito, ma Retasu s’impose di concentrarsi.
« Perché non me l’hai detto? » domandò d’un fiato dopo qualche istante.
Pai sospirò e poggiò la tazza sulla scrivania lucida, cercando le parole giuste.
« Non sono bei ricordi, Retasu. »
« Lo capisco. Per questo forse sarebbero da… condividere. Non ti fidi di me? »
Lui fece un passo avanti e le prese il viso tra le mani: « Non ha niente a che vedere con te. »
Lei si corrucciò, scrutando le iridi ametista: « Cosa vuoi… ? »
L’alieno esalò piano e la strinse un po’ di più: « Non sono il tipo di persona che… si trova a suo agio a chiedere aiuto, né grava i propri problemi sugli altri. Non voglio scatenare la tua pietà, non voglio farti stare male. È passato, e non ha più nessuna importanza. »
« Pai, io… io voglio sapere chi sei, » mormorò lei.
« Sai già tutto quello che conta. Non voglio guardare indietro, con te. Voglio andare avanti. »
Il cuore di Retasu batté così forte che per un istante quasi le cedettero le ginocchia; si aggrappò alle spalle di lui e lo studiò per qualche altro secondo, annuendo lentamente poi: « Però promettimi che… se ci fosse qualcos’altro, o in un momento in cui ti serve parlarne… che lo farai. »
Lui assentì con la testa, sfiorandole le labbra in un sussurro prima di baciarla: « Te l’ho detto che non ti merito. »
Retasu si lasciò scappare un sospiro quando avvertì la parete contro la schiena e inclinò di più la testa, perdendosi nel loro bacio. Il sapore di Pai si mischiava a quello del caffè, e come sempre iniziarono a ronzarle le orecchie mentre il petto le galoppava spedito e il sangue sembrava fluirle tutto nel ventre. Anche Pai esalò nel poggiare le mani sulla sua vita per premersi un po’ di più contro di lei, percependone le curve contro al corpo, il calore tiepido e il profumo fresco.
Sapeva di estate, pensò senza sapere il perché, rendendosi conto che non sarebbe riuscito a farne a meno, che presto avrebbe solamente bramato sentirlo maggiormente.
Un altro mormorio risalì dalla gola della ragazza quando Pai spostò un palmo per sfiorarle appena un seno, un mugolio che assomigliava terribilmente al suo nome e che, unito a Retasu che si sporgeva ancora contro di lui, gli azzerò del tutto i pensieri. Si piegò a baciarle il collo, l’altra mano che spiegazzò la stoffa della gonna che lei indossava per impedirsi di muoverla, avventurandosi lungo lo scollo della blusa, lì dove una volta aveva sfoggiato la sua voglia Mew, per poi ripercorrere la pelle rosea dalla parte opposta.
« Pai… » questa volta fu un rantolo vero e proprio nel momento in cui lui la strinse di più, poi le mani della ragazza gli si posarono sulle spalle, « A-aspetta… »
Riportò le mani sulla vita di lei per abbracciarla e le lasciò un ultimo bacio sotto l’orecchio, tracciando con il naso la scia di pelle d’oca che le causò; Retasu tremò appena e prese fiato, sistemandosi gli occhiali sul naso: « De-devo andare. »
Avrebbe voluto dirle di non farlo, invece Pai annuì e posò la fronte contro la sua.
Non puoi correre.
« Ti accompagno quando hai finito, » le disse sottovoce.
La verde fece sì con la testa, tossicchiò mentre si sistemava un po’ i vestiti, e si sporse in su per ottenere un ultimo bacio veloce, con buona pace del viso color peperone e del cuore in gola.
Forse aveva davvero ragione lui, si disse, l’unica cosa importante era continuare a guardare avanti, insieme.
 
 
 
 
« Dai, ammettilo che ti sei divertito! »
Purin diede una giocosa spallata a Taruto, che incrociò le braccia dietro la nuca e assunse un’espressione di superiorità: « Non è stato malaccio, ma sei una guida un po’ troppo frenetica. »
« Dovevo farti vedere un sacco di cose! E poi tu sei lento! »
« Per tua informazione, sono tra i migliori del mio corso! Sei tu che hai le gambe più corte e quindi devi correre, nanerottola! »
La biondina rise allegra, dandogli un altro colpetto e scoccandogli un’occhiata di nascosto mentre continuava a camminargli accanto, le ombre del tramonto che si facevano più scure. Ancora non si capacitava che Taruto fosse davvero lì, vicino a lei, che potesse toccarlo e vederlo sul serio. Né si spiegava come avessero passato la giornata in totale sintonia, come se non fossero passati davvero sette anni ma solamente sette giorni dall’ultima volta in cui si erano visti.
Eppure, sia lei che Taruto erano cambiati così tanto.
Gli scoccò un’altra occhiata, meravigliandosi del fatto che adesso era più alto di lei di almeno dieci centimetri e decisamente con le spalle più larghe di quanto si ricordava, ma con la stessa faccia da birbante, nonostante i lineamenti cresciuti.
Dal canto suo, anche Taruto faceva fatica a computare che la ragazza a fianco a lui fosse davvero la sua amica d’infanzia. Purin era rimasta snella e scattante anche da adolescente, però la chioma bionda le correva fino a metà schiena, con ancora qualche treccina tra le ciocche, e le curve si erano ammorbidite nei posti giusti, rendendola davvero…
La gola gli si chiuse come se avessero eliminato tutta l’aria dell’universo e distolse velocemente lo sguardo – cosa diavolo andava pensando?! Era stato lontano da Kisshu un anno intero, possibile che già soffrisse la sua influenza?!
Con due falcate doppiò la biondina e, le mani sempre dietro la nuca, camminò all’indietro per rivolgere un sorriso smaliziato: « Scommetti che ora ti porto io in un posto stratosferico? »
« Ah sì? » ribatté lei, incrociando le braccia, « Vediamo se mi batti! »
Taruto le fece una linguaccia, poi si guardò intorno e la prese per un polso per portarla in una stradina laterale, al riparo da occhiate curiose.
« È un po' che non uso il teletrasporto sulla Terra, quindi potrei essere un po' arrugginito, però… » le afferrò anche l’altra mano, chiuse gli occhi, e dopo pochi istanti sentirono una forte brezza sulla pelle, « Ecco, ci siamo. »
Purin dovette sbattere le palpebre un paio di volte per realizzare che davvero stava guardando l’intera città al crepuscolo dalla somma della Tokyo Tower: « È bellissimo! Era un sacco di tempo che non venivo qua. »
Il ragazzo sorrise trionfante: « Allora ho vinto, eh? »
« Giochi sporco, però, io non posso teletrasportarmi e nemmeno saltare più come facevo una volta. »
« Non sai perdere. »
La biondina gli rispose con una smorfia e lo tirò, impavida come sempre, così che potessero sedersi su una delle travi, la mano sempre stretta nella sua.
« D’accordo, è una cosa fantastica, » esalò dopo un po’ mentre lentamente le luci della città cominciavano ad accendersi sotto di loro, « Ma anche il mio giro di oggi non era male. Non ti ho portato a fare il turista. »
« Il che? »
« Lascia perdere. »
Taruto la guardò stranito mentre lei rideva, con i capelli che svolazzavano al vento e colpivano pure lui, portando con loro un soffio del suo profumo. Si ricordò di una cosa all’improvviso, e iniziò a rimestarsi in tasca sotto lo sguardo incuriosito di Purin.
« Che fai? »
« È stata un po' una faticaccia trovarle, » borbottò, tirando fuori il pugno chiuso, « Sai com'è, le cose sul nostro pianeta sono un po' diverse da quelle che avete voi, ma queste dovrebbero essere abbastanza simili. »
Le aprì il palmo sotto al naso, rivelando delle palline tonde avvolte da una carta plastificata di diversi colori.
Il viso di Purin si illuminò: « Sono... caramelle? »
Lui annuì: « La versione di Duuar. Sono morbide, ma non le devi masticare o ti si attaccano ai denti. »
Lei le guardò estasiata, cercando di scegliere la prima da provare: « Che gusti sono? »
« Verde, blu, e rosso. »
« Quelli non sono gusti, sono colori! »
« Scimmietta, non fare la difficile, non ne ho la minima idea, prendine una e basta. »
Purin ridacchiò di nuovo, sentendo un formicolio all’altezza del petto a quel nomignolo, e ne scelse una a caso, scartandola e lanciandosela in bocca: « Gwassie. »
Taruto sorrise, facendo un piccolo cenno con la testa: « Non c'è di che. »
 
 
 
 
 
 
 
 
Neanche l’arrivo dell’ultimo fratello Ikisatashi – ed eventuali domande che Ryou avrebbe volentieri posto – era riuscito a far desistere Ichigo dall’appuntamento promesso ai propri genitori, il primo pranzo vero e proprio a casa loro dalla nascita della nipotina.
La nascita di quest’ultima da un lato aveva portato una ventata di euforia incredibile nei coniugi Momomiya, con Sakura più disponibile che mai e pronta a intervenire al minimo richiamo (cosa di cui Shirogane era più che grato, visto che nonostante i libri, i corsi, i video, l’ingegno, a volte ancora non aveva la minima idea di cosa fare, in più ogni pasto casalingo già pronto era sempre benvenuto) e Shintaro molto più di buon umore del solito; dall’altro, purtroppo, non aveva giovato quasi per nulla al rapporto tra i due maschi della famiglia.
Nonostante l’impegno di Sakura di domare l’imperiosità del marito e di fare da diplomatica tra le parti, Shintaro non perdeva occasione di lanciare al biondo velenose frecciatine che alla lunga gli stavano facendo perdere la pazienza; quella stessa pazienza che però non poteva permettersi di lasciarsi sfuggire per non scatenare le ire di Ichigo, che tanto lo pregava di provare ad essere tollerante e paziente, perché certo suo padre non sarebbe cambiato tutto d’un tratto.
Ryou, però, non si era mai ritenuto un campione di pazienza, soprattutto se vessato in continuazione senza un motivo oggettivo; quindi, ogni incontro con il suocero putativo lo rendeva di volta in volta di umore peggiore. In aggiunta, al già malumore in previsione dell’americano bisognava aggiungere la frustrazione causata della mancanza di sonno – collaterale alla neonata che invece al momento dormiva beata nel seggiolino – la mole di lavoro accumulatasi nell’ultimo mese – vedasi ragione precedente – e anche l’insofferenza ad avere da quasi una settimana non uno, non due, ma tre alieni nel suo Caffè a fare chissà cosa e al non poter davvero interrogarli come avrebbe voluto.
A quel pensiero scosse la testa e strinse un po’ di più il volante dell’automobile; iniziare il pranzo con quei pensieri non l’avrebbe certo aiutato a raggiungere una specie di nirvana dove i commenti di Shintaro sarebbero giunti solo come un ovattato mugolio.
« Tutto okay? »
Ichigo, accanto a lui, gli toccò appena una gamba, mentre continuava a voltarsi verso il sedile posteriore per accertarsi che Kimberly stesse bene.
« Sono solo stanco. »
La rossa non fu molto discreta ad occhieggiarlo per bene, non molto convinta: « Cerchiamo di rilassarci un po’, d’accordo? Sarà una cosa veloce. »
« Non capisco perché facciamo tutto a casa nostra, e oggi invece dobbiamo cambiare location. »
Lei si trattenne dallo sbuffare: « Perché stiamo sempre a casa ormai, cambiare un po’ d’aria ci farà bene. E poi così possiamo venire via quando vogliamo. »
Così non posso sparire in studio non appena tuo padre incomincia, avrebbe voluto rispondere Shirogane, ma si guardò bene dall’aprire bocca.
Come al solito, furono accolti da grandi feste di Sakura, che aveva dato fondo alle provviste della cucina per un ottimo pranzo – era convinta che almeno ghiotte distrazioni avrebbero potuto attutire un po' le discordie e le intenzioni bellicose della sua dolce metà.
Come al solito, suo marito fu di diverso avviso. Concesse giusto una mezz’ora di tregua a Ryou, godendosi la nipotina, prima di ricominciare con le solite punzecchiature e critiche.
« Sai, ho visto quella tua vecchia compagna di classe dai capelli biondi, tesoro, » iniziò non appena Sakura gli tolse da davanti il piatto ripulito, « Come si chiamava? »
« Si chiama Mowe, papà. »
« Ah, sì, giusto, » l’uomo si pulì velocemente la bocca con un fazzoletto, « Mi ha detto che ora frequenta un’ottima università, studia legge, le piace molto. »
Ichigo si strinse nelle spalle, già presagendo una svolta poco simpatica della conversazione: « Lo so, papà. Le sento ancora spesso per telefono, so sicuramente più di te, anche se non ho il tempo di vederle molto. »
« Immagino, sei sempre così impegnata, » Shintaro fece un lungo sospiro, « Eh, bambina mia, anche tu stavi andando così bene all’università, ti piaceva così tanto e avresti potuto raggiungere ottimi risultati, se non fossi stata sviata… »
Ichigo fu svelta ad appoggiare una mano sul ginocchio di Ryou non appena si accorse che, a quella affermazione, il biondo aveva stretto nel pugno un angolo del tovagliolo.
« Papà, ne abbiamo già parlato, lo sai che non ho intenzione di lasciare l’università, riprenderò più avanti. Sono solo indietro di un semestre, e anche se ci metto di più, non sarà certo un problema. »
« Poi lo sai che la nostra Ichigo non era una campionessa dello studio, » s’intromise Sakura con una risatina dolce, « Se non ci fosse stato Shirogane-san, non avrebbe certo studiato tanto come ha fatto nell’ultimo periodo prima di prendersi la pausa. È stato anche grazie a lui che ha scelto di entrare a Lettere. »
Shintaro scrollò le spalle, come se l’ultima affermazione non avesse avuto troppo peso: « Avresti avuto un tale futuro radioso… »
Ichigo strinse gli occhi: « Non mi sembra di essere in una situazione così disperata, ora. »
« E poi abbiamo una bellissima nipotina! » la moglie intervenne di nuovo velocemente, poggiando davanti al marito il piatto fumante della seconda portata, « Non credi che sia una cosa meravigliosa potersi godere quell’angioletto a pieno, ora che siamo ancora giovani e pieni di vita? »
« Sì, sì, » l’uomo sventolò una mano, « Ma avrei preferito che anche Ichigo potesse approfittare dell’essere giovane e piena di vita senza altre distrazioni, e concentrarsi sulle cose importanti. È ancora una bambina, dopotutto, se solo mi avesse ascoltato un po’ di più… »
« Sono ancora qua, papà. »
« … forse non si sarebbe fatta distrarre così incredibilmente. Senza che poi nessuna responsabilità sia stata assunta. »
« Papà, stiamo bene così. »
« Shintaro, caro, per favore. Credo che Shirogane-san si stia prendendo cura delle nostre ragazze in maniera ottimale, non hai assolutamente nessun motivo per lamentarti. Basta guardare Ichigo per capire quanto sono felici. »
Il patriarca Momomiya in risposta borbottò solamente qualcosa di inintelligibile, e Shirogane si concesse un sorso d’acqua per calmare il ribollire che sentiva crescere in petto. In altre circostanze, non avrebbe certo esitato a ribattere – soprattutto quando da frecciatine si passava a vere e proprie ingiurie – ma la pressione che Ichigo continuava ad esercitare sul suo ginocchio era l’unica cosa che lo teneva fermo, insieme alla riconoscenza nei confronti di Sakura. Probabilmente avrebbe dovuto ereggere una statua a quella donna, o quantomeno regalarle qualcosa di estremamente costoso.
La tregua, aimè, non durò molto.
« Ai miei tempi, certe cose non si facevano, » ricominciò Shintaro all’arrivo del dolce, con la voce più imperiosa che mai, « C’era un ordine, nella vita, ed era molto importante rispettarlo. »
« I tempi sono cambiati, caro. E poi certe cose capitavano anche allora. »
« Era certamente una cosa più rara, e in ogni caso si faceva qualcosa a riguardo, » controbatté lui, « Ad esempio, penso che quel bravo ragazzo di Aoyama, sicuramente si sarebbe assunto le sue responsabilità, anzi, sicuramente lui non l’avrebbe convinta a giocare d’azzardo così tanto con il suo futuro. »
Nella stanza calò il silenzio; le unghie di Ichigo quasi incisero la carne di Ryou, che però sentivo riusciva solo a sentire la rabbia straripare definitivamente.
« Lei si rende conto, signore, che sua figlia è un’adulta anche dal punto di vista legale, e che quindi ogni decisione riguardo il suo futuro è stata presa con cognizione di causa e non di certo perché da me circuita? Ichigo non è decisamente più una bambina, e lei dovrebbe smetterla di trattarla come tale e addossare le colpe ad altri. »
« Bada al tuo tono, ragazzino, potrai anche essere parecchio sveglio, ma non ti permetto di parlarmi in questa maniera a casa mia. »
« Non c’è problema, tolgo il disturbo, » si alzò da tavola e rivolse a Sakura uno sguardo di scuse, « Mi dispiace, Momomiya-san. »
« Ryou, caro… »
« Vedi, ti sembrano questi dei giovani responsabili? »
Entrambe le donne Momomiya lanciarono a Shintaro uno sguardo di fuoco, e la più giovane rincorse Ryou fino alla porta d’ingresso.
« Ryou, aspetta - »
« Cosa aspetto, Ichigo, di venire insultato ancora un po’ da tuo padre? » sbottò lui sottovoce, « Io ci ho provato, ho avuto pazienza, ma addirittura sentirmi dire che ti ho rovinato la vita fregandomene altamente, questo no. »
« Lo so, mi dispiace, ma anche tu sai com’è fatto e - »
« Non vuol dire che mi debba andare bene e che mi debba far scivolare tutto addosso per farlo contento. »
« Non devi far contento lui, ma almeno per me potresti… »
« Cosa? Star lì a guardare mentre ti fai trattare come una bambina senza nemmeno tentare di spendere due parole a mio favore mentre rimpiangiamo Aoyama? »
Ichigo sospirò esasperata: « Ora non tirare in ballo Masaya-kun, non c’entra niente. »
« Bene, difendi lui allora, evidentemente o la pensi come tuo padre, o ti fa comodo che lui in qualche maniera ti ritenga totalmente innocente. »
« Questo non è assolutamente vero, e lo sai. Ryou, per favore, » la rossa gli si avvicinò implorante, prendendogli una mano, « Non voglio litigare con te per colpa di mio padre, possiamo semplicemente andarcene a casa e dimenticarci tutto? »
« Invece stiamo litigando, Ichigo, perché non ho intenzione di nascondere la testa sotto la sabbia per dieci minuti di quieto vivere e continuare ad essere il capro espiatorio di un padre che non vuole accettare la realtà della situazione e che preferisce continuare a vedere la sua bambina in un'aurea di totale purezza. Raccontando pure delle gran balle, perché la storia dell’incontro di kendo con Aoyama la conosciamo tutti. »
La rossa prese un respiro profondo, cercando di calmare entrambi: « Cercherò di parlargli, d’accordo? Di provare a spiegargli che quello che pensa è completamente sbagliato, ma ti chiedo di avere pazienza. Magari quando Kimberly sarà grande capirai perché a volte i genitori si comportano così, ma - »
Ryou le rivolse un’occhiata così sbalordita che le parole le morirono in gola e sentì il cuore precipitarle nello stomaco.
« Cosa diavolo stai dicendo, Ichigo, » sibilò con rabbia, « Avanti, finisci la frase. »
Lei gli afferrò di scatto le mani, soffocata dal senso di colpa: « Ryou, io - »
Il biondo si ritrasse d’impulso, guardandola irato con gli occhi ridotti a due fessure: « Dillo, forza. Dillo che io non so cosa vuol dire avere dei genitori e quindi mi devo far andare bene quelli degli altri. »
« N-no, Ryou, scusam - »
Shirogane scostò malamente la mano che la rossa tentava di poggiargli sul braccio e girò sui tacchi, avviandosi a passo spedito lungo il vialetto d’ingresso: « Meglio se mi lasci stare ora, Ichigo. »
Vergognandosi immensamente, Ichigo non riuscì a fermare il singhiozzo che le rimbombò in gola mentre lo guardava allontanarsi; Sakura, che non aveva potuto fare a meno di ascoltare tutto dalla porta aperta, le fu accanto in un secondo, avvolgendola tra le braccia calde mentre lei scoppiava a piangere.
« Vieni di là, piccola mia, » le sussurrò, « Ti porto una tazza di tè, d'accordo? »
« No, mamma, » Ichigo cercò di liberarsi dalla stretta mentre sentiva l’auto mettersi in moto, « Devo andare da lui, devo scusarmi e… »
« Lascialo sbollire un attimo, tesoro, » Sakura le accarezzò i capelli, « Dagli il tempo di schiarirsi le idee. »
La riaccompagnò in salotto scoccando un’occhiataccia feroce al marito, che era rimasto in silenzio seduto a tavola a giocherellare con la propria tazza di tè e i rimasugli del dolce. Ichigo si lasciò condurre sul divano, sul quale sprofondò prendendosi la testa tra le mani.
Non sapeva nemmeno lei come aveva solamente potuto pensare a quelle parole, men che meno come avevano davvero lasciato la sua bocca. Il suo viziaccio di non pensare più di un secondo alle sue azioni le si era rivoltato prepotentemente contro, ferendo la persona a cui lei più teneva.
Forse suo padre aveva ragione, forse lei non era ancora in grado di comportarsi in maniera razionale, di prendersi la responsabilità di comportarsi come un’adulta e non come una sciocca.
Lei non era come Ryou, che analizzava le situazioni da ogni possibile angolo per trovare la soluzione più confacente.
Prese un respiro tremulo che uscì in un ennesimo singhiozzo. Erano abituati a battibeccare, certo, era stato il fondamento della loro relazione da quando si erano conosciuti e a volte avevano avuto terrificanti litigate esplosive, ma non si erano mai feriti di proposito. Non in quel modo.
Ignorò la tazza di tè che Sakura le stava porgendo e marciò dritta verso suo padre, che continuava a comportarsi come se nulla fosse.
« Sei contento, ora? »
« Non dare a me le colpe dei tuoi problemi di cuore, signorinella. »
« Continui a provocarlo ogni volta che lo vedi! » sberciò lei, « Continui a farlo sentire come se fosse tutta colpa sua, come se non fosse abbastanza, ma tu non lo conosci! »
Shintaro rimase in silenzio, evitando lo sguardo della figlia e bevendo lentamente; Ichigo rise sprezzante e si asciugò le lacrime con i palmi, cercando con gli occhi la propria borsa.
« Me ne vado a casa, » mormorò, afferrando con cautela il seggiolino di Kimberly senza più rivolgere sguardo al padre.
Sakura le andò incontro, porgendole il resto delle sue cose: « Ti do un passaggio io, cara. »
Con un’ultima occhiataccia di fuoco al marito, che presagiva il discorsetto che sarebbe accaduto al suo ritorno, la signora Momomiya accompagnò Ichigo fino all’auto, tenendola ben stretta per un braccio. La figlia non proferì parola per tutto il tragitto, piangendo in silenzio con lo sguardo perso oltre al vetro del finestrino, e la donna decise che fosse meglio non disturbarla.
L’accompagnò fino alla porta d’ingresso, reggendo il seggiolino mentre Ichigo si fiondava su per le scale chiamando Shirogane a gran voce e spegnendosi ancora di più quando si rese conto che la casa era completamente vuota.
« La sua macchina è qui, però, » pigolò con voce rotta, e Sakura le accarezzò teneramente la schiena.
« Andrà tutto bene tesoro, non preoccuparti. Sarà andato a sbollire un po’. Ora tu cerca di riprenderti e di pensare come parlargli. »
L’altra annuì e l’abbracciò stretta: « Grazie, mamma. »
« Chiamami, se hai bisogno. »
Quando la porta fu chiusa con un tonfo sottile, Ichigo si premurò di spostare Kimberly dal seggiolino alla sua culletta, per un altro po’ di riposo; poi, tirando su con il naso, frugò nella borsa alla ricerca del cellulare e scelse con dita tremanti il numero dai contatti.
« Nee-san? Ciao, scusa ma… » prese un altro respiro e fallì miseramente a ricacciare indietro il pianto, « Ho fatto un casino. »
 
 
 
 
La ruota posteriore della moto sdrucciolò quanto bastava di lato, durante la curva, da fargli intendere che doveva rallentare, se non desiderava schiantarsi contro l’asfalto. Scalò dolcemente, zigzagando tra il traffico intenso di fine giornata, e continuò il suo tragitto.
Aveva perso il conto di quante ore aveva passato in sella, da quando aveva lasciato casa Momomiya, ma il crepuscolo imminente gli diede una buona stima. Era uno dei pochi metodi che aveva per sfogare la propria rabbia e il malumore, e decisamente ne aveva avuto bisogno. Sapeva che forse non era la decisione più matura, prendere e iniziare a vagare per le strade con solo il rumore del vento a premergli contro, ma non poteva certo essere sempre lui quello delle scelte adulte.
All’ennesimo semaforo, controllò dove fosse finito e, per l’ennesima volta, sentì il cellulare vibrargli nella tasca del giubbotto di pelle. Questa volta, decise di richiamare la telefonata.
« Dove sei? » 
La voce di Keiichiro gli rimbombò contro al casco mentre lui accostava lentamente.
« Dalle parti di casa tua. Ci possiamo vedere? »
Gli parve che il moro sospirasse divertito, ma forse era solo il rumore delle altre auto: « Okay, ti aspetto. »
Ryou tamburellò sul manubrio: « Senti… »
« Dai, muoviti, ho già qualcosa da mangiare pronto. »
Sgasò un po’ troppo alla ripartenza e pregò di non trovare una sorpresina al prossimo controllo della buca delle lettere, ma la velocità gli ricaricò le membra stanche per le sue ore di vagabondaggio.
Parcheggiò sotto casa del suo mentore e non dovette attendere molto perché gli aprisse senza nemmeno chiedere chi fosse.
« Che déjà-vu, quella faccia. »
Shirogane lo guardò storto mentre si toglieva le scarpe: « Non sono in vena di scherzare. »
« Immagino. Ho chiamato Zakuro. »
Il biondo buttò la testa e all’indietro e sospirò, dandogli le spalle: « Non mi serve il gruppo di sostegno. »
« L’ha chiamata Ichigo. »
« Ah. »
Precedette il padrone di casa nel piccolo salotto, buttandosi sulla vecchia poltrona di pelle che era arrivata con loro dagli Stati Uniti. Keiichiro lo raggiunse dopo pochi minuti, un vassoio con sopra tre ciotole fumanti di udon, una teiera e tre tazze, tutto coordinato.
« Cos’è successo? »
Ryou si sporse subito per afferrare una scodella e un paio di bacchette: « Hai detto che lo sapete già. »
« Vorrei la tua versione dei fatti. »
Lui rimestò un po’ nel brodo prima di rispondere: « Ho litigato con Ichigo. Più con suo padre, a dire il vero. Ma anche con lei. »
« Dove sarebbe la novità? »
Gli occhi color cielo ardirono guardare male il pasticcere per il sarcasmo non richiesto, ma Ryou si dedicò piuttosto alla cena, rendendosi conto che in effetti stava morendo di fame e che, a causa dell’atmosfera poco piacevole, effettivamente a pranzo non aveva fatto i complimenti alla tavola come al solito.
Il campanello suonò dopo poco, e Keiichiro andò ad aprire mentre il biondo continuava a mangiare in silenzio.
« Di solito si aspettano tutti gli ospiti, » lo salutò Zakuro, con ironia.
« Hai da ridire anche tu sul mio comportamento? »
Modella e pasticcere si scambiarono uno sguardo d’intesa, non aggiunsero nulla e presero posto sul divano, concentrandosi anche loro sulla pietanza calda.
« Ti ha raccontato? »
Zakuro non alzò la testa quando, dopo svariati minuti di silenzio, finalmente Ryou si decise a parlare.
« Non mi ha raccontato tutti i dettagli, e francamente non mi sembrava nelle condizioni migliori per esprimersi. Ma mi sembrava sinceramente dispiaciuta e preoccupata. »
Shirogane sbuffò e si passò qualche volta le mani nella frangia. In fondo era lì proprio perché parlare con Keiichiro – e Zakuro, che però non era tutte le volte dalla sua parte – era sempre stata la soluzione migliore, quindi tanto valeva vuotare il sacco.
Gli amici lo ascoltarono in silenzio, come avevano sempre fatto, senza interromperlo ma focalizzandosi sulla propria cena – sapevano entrambi che Ryou detestava conversazioni troppo formali, soprattutto quando si trattava di cose così personali.
« Abbiamo sempre saputo che Shintaro Momomiya non sarebbe stata una persona semplice, » commentò il moro alla fine del lungo discorso del suo protetto, « È decisamente all’antica, dopotutto, e tu e Ichigo non avete per nulla fatto le cose in maniera tradizionale. Ciò non lo giustifica, ma non possiamo negare il suo punto di vista. »
« Non lo nego, ma… non riesco a capire come lo veda Ichigo. »
Zakuro si allungò in avanti per riempire di nuovo le tazze di tè: « Di questo devi parlare con lei. »
« La fai facile. Vorrei vedere se avesse detto certe cose a te. »
« Siete entrambi impulsivi, » s’intromise velocemente Keiichiro, « In maniera diversa, ma lo siete. E Ichigo-chan è dovuta crescere in fretta, in un modo differente da voi due, questo è vero, ma è così, e lo è ancora. E soprattutto in questo momento di estremi cambiamenti, potrebbe farla sentire più protetta poter giocare alla ragazzina quando è con i suoi genitori. Ciò non vuol dire che metta in discussione te. »
Ryou annuì, ma poi sbuffò dal naso: « Sulla menzione ad Aoyama però non ha fatto una piega. »
« Non eri tu quello che l’altro giorno diceva di aver vinto, su Aoyama? »
« You are not being helpful. »
Il moro rise affettuoso e tirò fuori dal mobile in un angolo un pacchetto di biscotti chiusi da un fiocchetto.
« Mi sento di dire che è un po’ comprensibile, anche se sciocco, provare ancora un po’ di gelosia, visti i precedenti, ma non credo dovresti darci tanto peso. Ichigo-chan ha scelto di costruire una vita con te, e dovrebbe mettere a tacere tutto il resto. E poi, posso permettermi? »
Shirogane lo scrutò dubbioso, e Keiichiro arrischiò solo un’occhiata a Zakuro prima di continuare: « Credo che sia più normale, per te e Ichigo-chan, in questo momento, essere più irritabili, comprendervi di meno. State vivendo qualcosa per cui nessuno è mai preparato davvero, e con tutte le modifiche alla vostra vita, alla vostra routine, anche alla vostra… affettività, è più facile cedere al nervosismo. »
« Aight, thank ya, bye, » Ryou si alzò di scatto, battendosi le mani sulle ginocchia e facendo un cenno verso i due, « Decisamente non sono qui per questo. »
Zakuro sorrise sotto i baffi: « Sei tu che ci hai chiamati. »
« Non per questo! »
La modella fece una smorfia divertita e si alzò, sfiorandogli il braccio: « Lo sai che non intendeva quello che ha detto. »
« Lo so, » il biondo esalò e annuì, « Meglio che vada a casa ora. »
« Sta’ attento, per favore. »
Lui sollevò il casco verso Keiichiro: « Sì, papà. »
« Ah, non ci provare! »
Con un ultimo saluto, si rivestì in fretta e scese le scale insieme a Zakuro. Si era fatto buio ora, e l’aria frizzante di inizio estate gli punse piacevolmente le guance.
« Vuoi un passaggio? »
« Su quella? Nemmeno morta. »
« Ti facevo più spavalda. »
« Ma non stupida. »
Si scambiarono un’occhiata divertita, poi lei si avviò con un picchiettio di tacchi lungo il marciapiedi verso la fermata del treno più vicina. Ryou inspirò a pieni polmoni, all’improvviso colmo di voglia di tornare a casa, quando di nuovo fu distratto dalla vibrazione del cellulare. Lo tirò fuori, corrucciandosi nel vedere un numero che non conosceva: « Pronto? »
« Ryou, caro, sono Sakura, ti disturbo? »
Lui rimase decisamente sorpreso: « Signora Momomiya, certo che no, non mi disturba affatto. È successo qualcosa, Ichigo - ? »
« No, no, va tutto bene, non preoccuparti. Non volevo passare da casa e importunarvi, ma… c’è qualcuno che vorrebbe parlarti. »
Dall’altro lato della linea, sentì il rumore sommesso di due che litigavano sottovoce e – probabilmente – il telefono che veniva passato avanti e indietro un paio di volte, poi udì una voce scura: « Pronto. »
« … Momomiya-san. »
Shintaro si schiarì la gola due volte, chiaramente a disagio: « Mia moglie mi ha detto di chiamarti. Credo che tu abbia chiaro il caratterino delle donne della mia famiglia, » altro rumore di sottofondo che Shirogane interpretò come Sakura che si lamentava, « Non che io non volessi, ovviamente. »
« Certo, signore. »
« Volevo, uhm… scusarmi con te per avere esagerato. Non avrei dovuto paragonarti a quell’Aoyama, tra l’altro. Che si era pure trascinato Ichigo in Inghilterra quando era ancora minorenne, lo sciagurato! Comunque… so che stai facendo del tuo meglio per rendere felice mia figlia, » Shintaro prese fiato, senza che il biondo lo interrompesse, « Non dico di approvare tutte le vostre scelte, ma so che lo stai facendo. »
Ryou rimase interdetto per qualche istante; certamente non si era aspettato delle scuse dal signor Momomiya, sicuramente non così presto, anzi, gli giungevano decisamente inaspettate. Doveva davvero un regalo costoso a Sakura.
L’altro uomo approfittò del suo silenzio per continuare a parlare: « Quando Kimberly crescerà, capirai perché sono così paranoico. »
L’americano sorrise: « Credo di capirlo già da adesso, mi creda. »
« Non pensare di poterla passare liscia con tutto però ora. Ti tengo comunque d’occhio. »
« Non si preoccupi, » Ryou sbuffò divertito e calciò un sassolino dal marciapiedi, « La ringrazio, Momomiya-san. »
« Vedi di prenderti cura di lei sempre, ragazzo. »
« Certo, signore. Ci può contare. »
 
 
 
 
Ichigo scattò su dal divano come un gatto non appena udì il rumore della serratura.
« Ryou! » quasi miagolò quando se lo ritrovò davanti ad appendere il giubbotto al gancio nell’ingresso, « Stavo morendo di paura, sei stato fuori tutto il pomeriggio e io… »
Si zittì, notando la sua faccia ancora scura, e Ryou quasi si sentì in colpa. Il giro in moto, la chiacchierata con Keiichiro e Zakuro, e la telefonata improvvisata con Shintaro gli erano decisamente servite, ma lui non era soggetto a repentini sbalzi d’umore e gli serviva sempre un po’ di tempo per sbollirsi del tutto.
Perciò, sospirò solo e accennò al piano di sopra: « Dorme già? »
La rossa annuì e si morse un labbro: « L’ho appena messa giù, non sapevo a che ora saresti tornato… »
Shirogane si avviò su per le scale e lei lo seguì come un cane bastonato; non lo accompagnò però in camera di Kimberly, ben sapendo che gli piaceva controllarla per un po’ quando dormiva, ma si diresse invece verso la loro stanza da letto e si sedette sul bordo del letto, infilandosi la camicia da notte giusto per non rimanere con le mani in mano.
Si era ripetuta un discorso tutta la giornata, tre misere frasi in croce per spiegargli quanto si sentisse un verme, quanto fosse una persona orribile che non pensava mai a ciò che diceva, ma tutto il coraggio che aveva messo da parte era evaporato quando lui era tornato, nonostante avesse solo voluto rivederlo.
Che ne era stato del suo coraggio da ragazzina?
Ryou entrò dopo pochi minuti, poggiò il baby monitor sulla loro cassettiera e si tolse la maglietta, ripiegandola con cura, tutto sotto gli occhi vigili della rossa che cercava una maniera per incominciare.
« Mi odi, adesso? » pigolò infine.
Ryou, che stava rovistando nel mobile alla ricerca di un paio di pantaloni del pigiama, rilassò le spalle, lanciando la testa all'indietro con fare rassegnato: « Certo che non ti odio, Ichigo. »
« Ho detto una cosa orribile, » gli si avvicinò subito, abbracciandolo da dietro, « Sono un mostro senza cuore che non pensa prima di parlare. »
Lui abbozzò un sorriso, appoggiò le mani sulle sue: « Forse solo un po’. »
Ichigo premette la fronte tra le sue scapole: « Lo sai che non intendevo quello che ho detto, vero? E che non devi prendere mio padre sul serio? »
Ryou sbuffò: « Lo so. Ma tuo padre è molto bravo a farmi perdere la pazienza. Un po’ come te. »
Ichigo arricciò il naso e si sfregò ancora di più contro di lui: « Avrei dovuto difenderti di più. »
Il biondo rise e si voltò verso di lei, prendendole il viso tra le mani: « Ah, ora riconosco la mia paladina della giustizia. »
« Sei ancora arrabbiato? »
« Un po’, ma non ho voglia di parlarne. Passerà. »
La rossa fece un mezzo broncio: « Sicuro? »
« Sicuro. »
La baciò dolcemente, sospirando piano contro le sue labbra quando Ichigo si tese contro di lui e incrociò le braccia dietro al suo collo.
« Facciamo la pace? » gli sussurrò a un millimetro dalla bocca.
Ryou sfiorò il naso contro quello di lei: « Non ho detto di averti perdonato. »
« Daiii, » miagolò lei, e a sottolineare il concetto fece scorrere le punte delle dita lungo il suo petto, « Un pochino di pace. »
« Ginger, we can’t. »
« Le coccole sì, » sospirò la rossa, « Quelle sono caldamente consigliate. »
Riprese a baciarlo e – come del resto molto spesso quando si trattava di Ichigo – Ryou abbandonò l’ultima resistenza rimasta, stringendole più deciso il volto e facendo qualche passo in avanti per avvicinarla al loro letto.
Avvertire quanto gli fosse mancato tenerla così vicina quasi lo infastidì, quasi quanto il dover realizzare che Keiichiro non aveva tutti i torti nel sottolineare che in quel momento qualsiasi cosa veniva ingigantita anche per semplici ragioni fisiche.
Poi se Ichigo si metteva a fare le fusa così…
Scivolò con le mani lungo tutto il corpo di lei, saggiandone le forme più tenere mentre l’aiutava a stendersi sul materasso, baciandola con quanta più calma possibile per godersi il momento al meglio, stringendole piano le curve ammorbidite e perdendosi ad ascoltarla sospirare sottovoce. Le sollevò appena il bordo della camicia da notte per scoprirla un po’ di più e si spostò per poter avere maggior libero accesso ad ogni singolo lembo di pelle nuda che poteva raggiungere. Poi qualcosa di fuori posto attirò la sua attenzione.
Un qualcosa su cui non si era focalizzato del tutto, ma che c’era stato.
Ichigo emise un gemito come per dirgli di non fermarsi, però lui spostò lo sguardo sulla sua coscia destra, e mosse la mano.
« … shit. »