Un forte odore di fard e altre sostanze inquinava la piccola stanza. Ragazze con abiti verdi e aderenti truccate come bambole, uno strano individuo intento a mescolare ferocemente un mazzo di carte, un vecchio equilibrista pronto ad indossare i trampoli: il circo privato dell’imperatore.
<< Vasher, vieni qua. Corri a vedere! >>
Da una marcia tettoia in legno, il richiamo giunse alle orecchie del diretto interessato:
<< Dammi solo un secondo. >>
Il giullare di corte sistemava meticolosamente le pieghe dell’abito assicurandosi contemporaneamente che le sue espressioni facciali risultino il più veritiere possibili.
<< Dai, sbrigati, stanno passando! >>
<< Dannazione, eccomi! >>
Con uno scatto degno di un atleta, Vasher schizzò tra i suoi colleghi, attento a non urtare nessuno. Salì rapidamente le scricchiolanti scalette e si affacciò ad una feritoia con Bulbo, un bambino apprendista lanciatore di coltelli.
<< Sono così… così… meravigliosi. >>
Bulbo andava matto per i cavalieri dei draghi; per lui erano come degli Dei scesi in terra, delle fonti di ispirazione, dei modelli da seguire. Per Vasher erano solo le fedeli guardie dell’imperatore, disposte a morire per la patria. Si sentiva fortunato: loro erano pagati per lottare e rischiare la vita, lui solo per far ridere Bihares, niente di più facile e sicuro.
La feritoia si affacciava su un agglomerato di edifici ma, oltre i loro tetti, si poteva godere della vista della strada principale dove in quel momento sfilava la parata in onore della vittoria contro i suriaki.
La vista dei possenti cavalieri ora libratisi in aria fu interrotta da un urlo agghiacciante:
<< Aaaaah! >>
Tutti si voltarono spaventati, con il cuore a mille. Vasher, di risposta, estrasse un pugnale da lancio dalla cintura e fu pronto ad agire.
<< Ho sbavato l’ombretto! >>
Il clima di paura gelò immediatamente sostituito da uno di furia omicida nei confronti di Gilla, una sfacciata ex-prostituta senza cervello adottata come ballerina.
Gli animi si calmarono e i due abbandonarono la feritoia.
<< Quella Gilla, non la sopporto più. Giuro che un giorno sbaglierò a lanciare un coltello. >>
Bulbo era nervoso, non gli piacevano le storie del terrore e odiava chi lo faceva spaventare.
<< E poi dirò che sei stato tu. >>
Vasher lo fissò con sguardo minaccioso ma l’incrocio con lo sguardo di Bulbo si trasformò in una risata sfrenata. 
<< Sei un moccioso subdolo, lo sai? Ringrazia che nello spettacolo di oggi non ti hanno accoppiato con me o te la saresti vista brutta! >>
<< Oh, ma che paura! >>
<< Che fai? Il sarcastico? Sei ancora un dilettante e hai solo dieci anni, non fare il precoce! >>
I due risero ancora ma al Cappone, il capo di tutti gli artisti di corte, la cosa non andò giù. 
<< Signori? Vi prego. Non è una delle solite esibizioni settimanali. Questa è più importante, vi saranno anche i tre cavalieri! Voi ricordate un singolo giorno di tutta la vostra carriera in cui uno di quegli eroi ha assistito ad una delle nostre performance? Non credo proprio. Diamine! Non lo ricordo nemmeno io che ho più anni dell’imperatore stesso! Finite di prepararvi e iniziate a ripassare le scene. Arriveranno a momenti a palazzo! >> 
<< Non si preoccupi, Boss. Mi esibirò nei miei numeri migliori! >>
<< Si, Vasher. È proprio quello che faranno tutti. Poco esibizionismo, più professionalità. Datti da fare e vai a sistemarti quei calzari! Sembri mio nipote tornato dalla pesca nel fiume. >>
Il povero clown fissò i suoi piedi: calzari aperti da un lato, calzini di fuori e piedi sporchi in bella mostra.
<< Non erano così quando le ho indossate, giuro! >>
Un gesto con la mano del Cappone fu più che sufficiente. Trampolieri, giocolieri, domatori di belve feroci come tortore e gatti, ballerini, lanciatori di coltelli e mangiafuoco erano in fermento, muovendosi caoticamente in quel misero camerino che era stato gentilmente concesso loro dal personale delle cucine. Non c’era tempo, la parata stava per tornare e non ci sarebbe voluto molto prima che Bihares chiudesse il discorso di ringraziamento e venisse a rilassarsi di fronte ad un lauto pasto e ad uno spettacolo coi fiocchi seguito dai suoi fedeli cavalieri. L’ansia era tangibile.
Toc toc toc. Qualcuno bussò alla porta. Tutti si voltarono: strano, il gruppo era al completo e solitamente nessuno disturbava gli artisti. Si sentì ancora bussare. Il Cappone, spaventato, si avviò alla porta e gridò:
<< Chi va là? >>
<< Il Circo della Luna! >>
Vi fu una ventata di stupore generale, una di disgusto per il Cappone e una di felicità per Vasher. Questo poteva significare una sola cosa: Sambo!
Il capo-comico aprì la porta e all’interno si riversarono altri cinque elementi, tutti colorati e sorridenti, già truccati e attrezzati. 
<< Siamo venuti a darvi una mano! >>
A parlare era proprio Sambo, un vecchio e caro amico di Vasher. 
<< Ma che ci fate, voi ciarlatani, qui!? >>
<< Oh, si calmi signore. Siamo solo di passaggio. Siamo diretti a Sud ma abbiamo saputo della vittoria dell’Imperatore e abbiamo deciso di fare una capatina, offrendo i nostri servigi in cambio di una sistemazione. Siamo accampati alla piazza d’armi, tanto, a quanto ho capito, i poderosi cavalieri dei draghi non ne hanno più bisogno per ora! >>
Il Circo della Luna era una delle più grandi compagnie di girovaghi dell’impero. Decine di illusionisti, comici e atleti ingrossavano le sue fila e viaggiavano spesso in grosse carovane. 
<< Che il Dio Kerma mi protegga, fortunatamente siete solo in cinque. Sarebbe stato un problema se voi e la vostra masnada di dementi aveste invaso il palazzo reale. Qui comandiamo noi, è territorio nostro. Rimanete pure, ma niente scherzi! >>
<< Come? Niente scherzi? Siamo qui per far ridere! >> 
Bulbo andò a nascondersi dietro una botte poiché il volto di Sambo incuteva timore più che una risata.
Una maschera bianca con due fessure per gli occhi affusolate e sottili e una identica per la bocca fissava il Cappone mentre Vasher, alle sue spalle, si avvicinava con fare disinvolto. Gli occhi e i capelli scuri del giullare di corte si abbinavano perfettamente alla divisa blu notte ma il volto scoperto e malamente truccato non dava credibilità al personaggio. Sambo invece, oltre alla maschera, era perfettamente vestito: colori chiari di tutte le tonalità e un cappello con un unico sonaglio lo rendevano riconoscibile anche a kilometri di distanza.
<< Ma guarda chi c’è laggiù che fa l’indifferente. Vasher, è cosi che si accoglie un amico? >>
<< Sambo, è cosi che si abbandona un amico? Mi hai lasciato in quella stupida osteria, mezzo sbronzo e senza soldi. Ho lavorato per due giorni per ripagare tutto ciò che avevamo bevuto. Sei un ladro. >>
<< E anche un truffatore. E un infedele. E un puzzone. E un assassino. >>
I due si misero faccia a faccia. Si fissarono con aria di sfida, o almeno lo fece Vasher dato che del suo amico non era possibile intravederne gli occhi.
Ma il broncio non poté durare molto e i due si abbracciarono calorosamente.
<< Smutandata! >>
I logori calzoni di Vasher si allungarono fino alle spalle e, tra le risate di Sambo e di tutti i presenti, una testata raggiunse le costole del giullare della Luna che cadde a terra tra lacrime di dolore e divertimento. 
<< Sei sempre la solita testa calda! Ahahah! >>
<< Sei sempre il solito Sambo. Un perfetto idiota! >>
Il dolore alle costole sembrò svanire tutto d’un tratto, il giullare tornò in piedi, mise una mano in tasca, ne estrasse un cilindretto e lo diede in mano a Vasher. 
<< Sbattilo sulla tua mano e guarda che rumore che fa. E’ un nuovo giocattolo in dotazione ai membri del Circo della Luna. >>
L’amico seguì ignaro le istruzioni e il piccolo cilindro esplose rumorosamente in un lampo blu.
<< Brucia! >>
Le risate continuarono e i colleghi della Luna presero posto tra gli artisti, pronti ad esibirsi.

 
La sala del trono sembrava l’interno di una chiesa: due piccole navate laterali accompagnavano una grande navata centrale verso l’altare dove risiedevano i due troni, ora occupati da imperatore e imperatrice. Un lungo tappeto rosso, grosse colonne di marmo bianco e antichi arazzi alle spalle dei troni rendevano questa una delle sale più stranamente arredate del palazzo ma altrettanto degna di attenzione. Bihares e la sua consorte sedevano con ampi sorrisi sui loro troni, circondati dagli scranni dei Tre Cavalieri di Drago e dai consiglieri e con alle spalle un nutrito gruppo di spettatori, ovviamente di nobili natali privatamente invitati, ad assistere allo spettacolo che di lì a poco sarebbe iniziato. Tutti parlavano, tutti sussurravano e, con pancia piena e labbra umide di vino, la tensione della battaglia era svanita completamente sostituita da un piacevole rilassamento. Algos sorseggiava un bicchiere di vino, muovendo il collo a destra e a sinistra con aria disinvolta ma Eito il Pacifista era irrequieto,aveva notato qualcosa durante il discorso di ringraziamento e dell’imperatore: il suo collega, Cikra, non stava molto bene. Lo aveva visto stropicciarsi gli occhi e battere velocemente le ciglia ed ora se ne stava seduto al suo posto, senza prendere parola con nessuno e con lo sguardo fisso a terra o, per meglio dire, perso nel vuoto. Ma la sua mente venne svegliata da un poderoso colpo di tromba e dall’entrata in scena di un giovane ragazzo coperto da pellicce che annunciò lo spettacolo e gli artisti che avrebbero intrattenuto il pubblico.
Poche parole e le porte infondo alla sala si spalancarono riversando di fronte all’imperatore e ai cavalieri un’ondata di colore, frenetici movimenti e note coinvolgenti: ballerine saltarono di qua e di là con lacci colorati, piroettando e contorcendosi continuamente mentre agili saltimbanchi percorsero tutto il tragitto, dalla porta ai troni, eseguendo fantasiosi salti mortali. Tutti rimasero estasiati da tale spettacolo e molti iniziarono anche a battere le mani a ritmo dei violini e dei tamburi dei musicisti che avevano praticamente circondato gli artisti, formando un cerchi dentro al quale si sarebbero esibiti.
Bihares stringeva la mano della moglie ed entrambi godevano dei prodigiosi inganni di illusionisti e prestigiatori, abili nel far sparire e riapparire monete, predire carte e trapassarsi a vicenda con le mani.
Eito rimase più che altro allibito di fronte alla magnifica mira di un ragazzino: il giovane lanciava coltelli con una velocità e una mira degni di un assassino; infilzava delle mele legate ad un gatto ammaestrato che aveva il compito di saltare a destra e a sinistra per rendere il numero ancora più difficile e coinvolgente dato che di tanto in tanto si avvicinava agli spettatori suscitando paure e risate. Algos invece rimase estasiato dal canto angelico di una dolce ma paffuta fanciulla la quale intonava una nota dopo l’altra in una serie di canti tradizionali resi ancor più orecchiabili e soavi del normale. Ma ciò che preoccupava Eito era ancora Cikra: non si era mosso. Era tornato a fissare il vuoto ma un sorriso stampato in faccia tradiva lo stato della sua salute.
Vasher era nervoso e tremava mentre Sambo sembrava rilassato e disinvolto. Entrambi erano fermi, in posa uno di fianco all’altro di fronte all’intero pubblico che, attratti dalle parole del giovane in pelliccia che presentava il loro numero, erano concentrati ancor di più sulle loro figure.
<< Spero solo che siano abbastanza ubriachi da non seguirci. >>
Sussurrò a denti stretti Vasher cercando di mantenere un sorriso convincente sul viso. 
<< E smettila di preoccuparti. Guardali, in pochi ci seguiranno. >>
In effetti l’imperatrice era felicemente poggiata sulla spalla del marito con occhi chiusi e lui muoveva ancora la testa rievocando il ritmo della canzone precedente. Parte dei nobili parlava in piccoli gruppetti, altri, più ubriachi, rimanevano appoggiati ad alcune colonne con aria assente. Molti consiglieri, per lo più anziani, erano già andati via e dei cavalieri dei draghi, solo uno, il Pacifista, sembrava prestare attenzione. Uno era crollato ubriaco sul suo scranno e l’altro era come intontito, forse per la stanchezza.
Il giovane impellicciato finì il suo amabile discorso e i due giullari cambiarono posa, pronti ad iniziare. Vasher tremava ancora, incapace di mantenere quella posizione così contorta per un periodo così lungo ma il suo sguardo, oltre che affaticato, era sereno. Sambo, dalla parte opposta, col suo unico campanellino e con la sua maschera bianca, era immobile come una statua ma un leggero movimento ondulatorio della sua testa tradiva il suo nervosismo: nonostante fosse un giullare di lunga data, esperto e preparato, era pur sempre uno spettacolo di fronte all’imperatore e ai sacri cavalieri. 
D’un colpo, un tonfo scosse i presenti. Vasher perse l’equilibrio a causa della tensione e cadde rumorosamente a terra. Cikra era svenuto. Il Dragone, il possente cavaliere ritenuto invincibile, era caduto dal suo scranno battendo il volto sul rosso tappeto. Eito era saltato in piedi ed era corso per verificare lo stato del suo compagno mentre Algos stava ancora stropicciando gli occhi, incuriosito. I nobili iniziarono a formare un cerchio, mentre l’imperatore osservava dall’alto. Vasher non poté che sgattaiolare tra le gambe dei presenti per giungere ai piedi del grosso cavaliere: ansimava, ma era vivo e sudato come non aveva mai visto in vita sua. Il giullare fece per dire qualcosa ma si accorse di non essere in compagnia: Sambo stava eseguendo il numero da solo, come se nulla fosse successo.
Vasher, sconsolato, sussurrò:
<< Ah già. Mi ero dimenticato. >>
Sambo era sempre stato sveglio e abile ma ogni tanto era colto da “momenti di bassa lucidità” come li chiamava lui, che lo rendevano estremamente ridicolo, imprevedibile e, in situazioni come queste, pericoloso. Fortunatamente nessuno prestò attenzione a lui o sarebbe stato impiccato sul posto.
Il Pacifista urlò:
<< Presto, levati di mezzo! Algos, dannazione aiutami a sollevarlo. >>
I due sollevarono il compagno caduto e lo misero braccia in spalla. 
<< Mio Signore, lo condurremo nei suoi alloggi. Ci mandi dei medici appena può e qualcuno a controllare il suo drago. >>
Sotto gli occhi incuriositi degli invitati, quelli spaventati dell’imperatore, quelli confusi di Vasher e di fronte al balletto di Sambo, il Dragone venne condotto in direzione dei suoi alloggi.

<< Non dovrebbe essere difficile. >>
Il principe estrasse la lama dalle costole, la conficcò tra gli occhi e i lamenti di dolore della guardia vennero messi a tacere.
<< Basta sembrare convincenti, sembrare sconvolti. >>
Un calciò spezzò un ginocchio, un pugno slogò un’altra mandibola. Le guardie caddero a terra.
<< Magari qualche lacrima. Oh, dimenticavo! Devo sporcami di sangue. >>
La lama affondò nella gola del soldato ormai privo di ginocchio e un calcio fratturò l’osso del collo della guardia svenuta.
<< Questo dovrebbe bastare. Via la lama. Fuori le lacrime. >>
Vassor attraversò la fitta pineta con andatura da passeggio nonostante fosse notte, gettò via il suo coltello, la pietra con la runa e la divisa dei suriaki, sostituendola con un’armatura imperiale. Dopo ore di cammino, la luna era ormai alta nel cielo e le stelle sembravano una miriade di occhi brillanti. Il monastero era vicino e il piano di Vassor stava finalmente per avere luogo.
<< Ci siamo. Non deludetemi, maledetti fanatici. >>
Un edificio fatiscente, una baracca, si presentava di fronte a lui quasi chiedesse pietà. La struttura sembrava stesse per crollare da un momento all’altro e a parte dell’edificio mancavano le pareti o il tetto.
Un porta di legno marcio si spalancò al suo arrivo e un anziano, con barba lunga e privo di capelli, gli si parò davanti:
<< Soldato, sei molto lontano da casa. >>
<< S-signore, chiedo pietà. >>
Lacrime iniziarono a macchiare il viso insanguinato di Vassor.
<< S-sono sopravvissuto alla battaglia. Mi sono svegliato e i miei compagni… erano… erano tutti morti. S-sono pentito, padre! >>
<< Di cosa stai parlando, ragazzo? >>
Il volto del vecchio passò da spaventato a comprensivo.
<< Avete capito bene, padre. Voglio convertirmi. Non voglio più combattere, non toccherò mai più una spada. Non ucciderò più. >>
<< Questo è un bene, figliolo. Ma come posso aiutarti? >>
<< Accettandomi come adepto, padre. Lo sapete anche voi che tutti a palazzo non credono in Dio. Fanno solo finta di credere, la tradizione lo richiede. E anche io ero come loro. Ma ora sono cambiato, credo che Kerma, il dio dragone, esista e che ci protegga tutti. Mi ha protetto, me, che avevo un animo debole e indeciso. Mi ha mostrato la sua esistenza e mi ha donato una seconda possibilità. Mi lasci prendere i voti, padre. Voglio seguirlo! >>
Il vecchio sacerdote sembrò addolcirsi e, afferrata la mano insanguinata del povero soldato, lo condusse all’interno.
Un sorriso beffardo sostituì le finte lacrime di Vassor e, oltre la porta di legno marcio, un nuovo mondo gli si presentò.

Gli avvenimenti della notte precedente avevano già fatto il giro di mezza città. Vasher e Sambo, immersi in una puzzolente osteria, non facevano altro che sentir parlare del Dragone, sempre e solo di Cikra.
<< Per tutti gli dei, ho fatto un’esibizione da urlo. E nessuno mi ha guardato! >>
<< Certo, eri l’unico idiota che non guardava un cavaliere di drago a terra mezzo morto. >>
<< Bhé, scusa tanto se non mi interessa! >>
<< Bhé, scusa tanto se la performance di un imbecille mascherato è più noiosa di un cavaliere invincibile svenuto. >>
<< Mmh… Non male come idea. >>
Vasher osservò sbalordito il suo compagno, sbalordito dall’assenza di un filo logico nei suoi discorsi.
Entrambi stavano seduti ad un tavolo, posto in uno degli angoli più bui del tetro locale in cui si erano rifugiati da praticamente tutta la mattinata e buona parte del pomeriggio. Bevevano idromele e raccontavano aneddoti di avventure passate ma il trambusto e le voci avevano indirizzato i loro discorsi su cose più attuali.
<< Sambo senti… >>
<< Basta. >>
Il singolare giullare mascherato spaccò il boccale in peltro sul tavolo, sotto gli occhi esterrefatti del compagno. L’oste si voltò, quasi come se il suono del bicchiere rotto avesse filtrato tutte le voci, i mormorii e la musica della sala per giungere alle sue orecchie.
Sambo, sotto lo sguardo straniato dei clienti dei tavoli vicini, si alzò in piedi, poggiò una mano sulla spalla dell’amico e salì sul tavolo.
<< Ma che fai, Sambo. Scendi da lì, l’oste ci sgozzerà! >> 
E infatti era già intento a cercare qualcosa sotto al bancone.
<< Smettila di agitarti. Solo mi sento grasso, me lo sento da un mese. Ora voglio dimagrire. >>
<< C-cosa? Tu, grasso? Ma ti sei visto!? >>
Sambo era alto e insolitamente magro, gli si potevano intravedere costole e scapole quando indossava i costumi più aderenti.
Il nuovo passatempo dell’osteria saltò e si appese ad una delle travi portanti della baracca iniziando a fare su e giù, tenendo il conto.
<< Ma sei totalmente rincretinito? Ti sembra questo il momento di fare esercizi? Per l’amor del cielo, ho lasciato perdere il fatto che tu stia indossando una maschera anche  fuori dallo spettacolo e dentro un’osteria ma questo è troppo. >>
L’oste iniziò ad avvicinarsi minacciosamente con una mannaia alla mano. Vasher abbandonò il bicchiere e si allontanò dal tavolo mentre Sambo contava ancora e ancora, mettendo in mostra i suoi tonici addominali da sotto la veste attillata.
Vasher era fuori; con aria sconsolata, sbuffò, e con le orecchie tese iniziò ad ascoltare il concerto di urla, bestemmie e rumore di sedie spaccate che Sambo aveva provocato.
<< Spero gliele diano di santa ragione. >>
Pochi secondi e la porta si spalancò con violenza, vomitando Sambo nella strada, al fianco di Vasher.
<< E non tornare mai più, pazzo di un… Pazzo! >>
L’oste richiuse la porta alle sue spalle mentre da dentro si levava un coro di “Nooo”, probabilmente a causa della perdita di un potenziale buffone.
<< Allora? Te le ha suonate? >>
<< No, sono sceso e sono scappato. Ehi! Non ho pagato! >>
Sambo girò i tacchi e con andatura comica riaprì la porta ed entrò.
Vasher era sconcertato; altre urla e la porta si riaprì nuovamente: stavolta Sambo venne letteralmente lanciato fuori dall’oste ed atterrò faccia, anzi maschera, a terra.
Lo sguardo dell’oste e del giullare di corte si incrociarono ed entrambi rotearono gli occhi, privi di pazienza.
Vasher lo afferrò per la collottola e lo tirò; Sambo pulì la maschera bianca con piccoli colpi alla cieca dato che non poteva vedere dove fosse sporca e venne trascinato dal compagno.
<< Non hai intenzione di alzarti, vero? >>
<< Perché dovrei faticare quando ci sei tu? >>
<< Perché sei un… >>
<< Ehi, guarda! >>
Tra le vie dei bassifondi della città era possibile vedere ogni genere di persona e, soprattutto a quell’ora, all’imbrunire, la vita diveniva più frenetica. I mercanti dovevano smontare le loro postazioni, le prostitute dovevano rientrare nelle case chiuse e tutti coloro i quali avevano “affari” in quei vicoli, dovevano concluderli in fretta e ritornare da dove erano venuti. Dopo una certa ora, briganti e assassini si aggiravano indisturbati nei budelli tra le baracche in cerca di lavoretti semplici o di bersagli da depredare e non era certo una passeggiata tenergli testa. Ma, ciò che videro i due, era ancor più interessante: Algos.
Il cavaliere di drago camminava a passo svelto, con la testa abbassata, un pacchetto stretto tra le braccia e con gli occhi che cercavano a destra e a sinistra. Probabilmente non voleva essere visto in quelle zone e stava ritornando alla caserma.
<< Andiamo, seguiamolo. >>
Sambo miracolosamente riprese a camminare e stavolta fu lui ad afferrare Vasher per uno dei tre campanellini e a tirarlo con sé.
<< Ehi, vedi che mi rovini il cappello! E poi finiscila, se ci vede quello ci ammazza. E’ un cavaliere, probabilmente è venuto per fare un’indagine. >>
<< Ah, un indagine? Perché allora ha in mano un pacchetto di erba-pipa? >>
<< Un cosa? >>
<< E’ un droga, maledetto imbecille. >>
<< Ehi, non chiamarmi imbecille, non paragonarmi a te. Sei tu quello che sta andando in contro alla morte… e che mi stai trascinando con te! >>
<< Oh, frignone. >>
I due seguirono il cavaliere dall’aria sospetta per i vicoli dei bassifondi, svoltarono svariate volte e furono costretti a prendere scorciatoie per evitare di essere scoperti. Ad un tratto però il cavaliere si arrestò e iniziò a guardarsi attorno.
<< Ehi, Algos! Siamo qua! >>
Vasher fece appena in tempo a placcare il suo amico che lo sguardo del cavaliere puntò nella loro direzione.
<< Sei impazzito! >>
Sussurrò il giullare da terra. Algos gridò minaccioso:
<< Chi va là? Mostrati o sparisci. >>
<< Visto? Non è arrabbiato. >>
<< Lui no, ma io si! Ti strozzo se lo fai ancora. >>
Il cavaliere non indagò oltre e proseguì spedito.
<< Dai, continuiamo a seguirlo. Mi sto divertendo! >>
<< A me credo verrà un infarto. >>
I due proseguirono e, usciti dai bassifondi, si diressero cautamente verso gli alloggi dei cavalieri nella caserma. Le loro doti atletiche gli permisero di eludere le sorveglianza e lo sguardo di Algos in più di un’occasione saltando sui tetti, muovendosi silenziosamente e distraendo le guardie lanciando sassi contro oggetti metallici. Algos entrò nel suo alloggio, posto nella soffitta di una torre. Mentre il cavaliere saliva le scale, i due amici scalarono la torre a mani nude, affidandosi al loro equilibrio e alle sporgenze della struttura. Unico spiraglio sulla vita privata del cavaliere era una finestrella posta sul tetto: da quella posizione era possibile vedere tutto il monolocale.
Algos arrivò dopo i giullari e iniziò a spogliarsi e a mettersi indumenti più leggeri. Diede da mangiare ad un falco ingabbiato e inizio a riversare il contenuto del pacchetto su un tavolino.
<< Che ti dicevo? Erba-pipa. >>
Qualcosa però destò i loro sospetti: una porta si chiuse violentemente sotto di loro. I due non fecero in tempo a vedere chi fosse entrato nella torre e lo stesso Algos rimase immobile, orecchie tese, ad ascoltare. Niente rumori. Il cavaliere lasciò perdere e iniziò a sminuzzare l’erba fino a ridurla in filamenti finissimi. La mise dentro una foglia, la arrotolò e ne accese un’estremità alla fiamma del caminetto. Alogs iniziò a fumare e a rilassarsi, dando le spalle alle scale. Misteriosamente un’ombra scura apparve dietro di lui; i due giullari avrebbero voluto avvertirlo ma sarebbero stati scoperti. Cikra era dietro di lui e Algos, spaventato, si voltò per poi calmarsi subito.
Vasher si accorse che i vetri erano probabilmente insonorizzati poiché vedeva le labbra di Algos muoversi senza emettere suoni. Il cavaliere girò per la stanza, continuando a fumare e a parlare, mentre Cikra rimase sul posto senza fiatare. 
Seguirono interminabili secondi prima che Cikra alzasse il braccio destro, caricò il pugno fin dietro la scapola e sfondò il cranio del compagno voltato di spalle alla finestra della sua camera. L’evento accadde così inaspettatamente che i cuori dei due impavidi giullari smise di battere per qualche istante, per poi riprendere con velocità inaudita. Cikra estrasse la mano dal cadavere del suo compagno e, con lenti movimenti, mosse il collo e lo sguardo nella loro direzione.
<< Ci ha visti. >>
Sambo era visibilmente agitato, tremava:
<< Impossibile, non poteva sapere che eravamo quassù, dannazione è scuro in cielo! >>
<< Presto, scendiamo. Dobbiamo denunciare tutto all’imperatore! >>
I due scesero rapidamente lanciandosi su un tetto vicino e calandosi dalle finestre ma il pericolo non era ancora passato: Cikra li aveva raggiunti fuori con velocità sorprendente e gli stava addosso.
<< Mer… >>
<< Scappa! >>
Sambo fuggì a gambe elevate seguito da Vasher. I due corsero all’impazzata senza curarsi di verificare la presenza di Cikra alle loro spalle.
<< Ma ci sta ancora dietro? >>
<< Si! >>
Sambo continuò a correre ma Vasher si voltò per verificarne l’effettiva presenza: non c’era. Vasher si immobilizzò ma Sambo continuò a correre.
<< Fermati, scemo! Se n’è andato! >>
Sambo si bloccò.
<< Ah, si? >>
<< Si. >>
<< Allora vado a bermi qualcosa. >>
Il mascherato si voltò e si diresse ancora verso i bassifondi ma stavolta il suo compagno non poté sopportare tanta sconsideratezza. Prese un sasso e colpì in piena tempia il collega, suscitando lamenti e imprecazioni.
<< Ora vieni con me, andiamo dall’imperatore e confessiamo tutto. Poi vai a fare quello che ti pare! >>
Vasher si ritrovò ad urlare, afferrò Sambo per la collottola e si diressero alla sala del trono.
Giunti in fretta e furia, si fiondarono sulle porte ignorando gli avvisi minacciosi delle guardie. Schivarono le loro prese e corsero dritti verso i due troni, dai quali Bihares osservava con pazienza.
<< Signore, abbiamo un problema. >>
Preannunciò Sambo. Vasher aggiunse:
<< Cikra ha ucciso Algos! >>

Seduto tra i banchi dell’Aula Bianca, Vassor ascoltava con attenzione le parole del Gran Maestro. Parole di compassione, di amore verso il prossimo, di vendetta contro coloro che non avessero osservato il culto. 
Un collega novizio gli si avvicinò:
<< Non credi che tutto questo sia fantastico? >>
<< Tutto questo cosa? >>
<< Tutta questa spiritualità, tutta questa “pace” che il culto infonde nella tua anima. Ti ho osservato prima, hai molti dubbi. Pomeriggio al corso di Scrittura Magica impareremo un incantesimo fantastico capace di farti moltiplicare in un centinaio di tuoi cloni! >>
<< Davvero? >>
<< Si! Il Dio Kerma professa pace e tolleranza ma fornisce anche armi ai suoi seguaci affinché creino e mantengano questi stati. >>
<< Sapevo che questo culto fosse un po’, come dire, particolare. >>
<< Mio caro, fidati. Non rimarrai deluso. >>
<< Grazie, fratello. >>
Le impressioni che Vassor si era fatto su quel posto erano completamente diverse da quelle reali. Una sola notte trascorsa lì, era come passare almeno una settimana; il tempo e lo spazio, la velocità di apprendimento, le capacità fisiche, era tutto distorto, tutto ampliato e amplificato. Il luogo perfetto per muovere le redini di un piano articolato e di difficile attuazione.
Vassor però era impaziente e, senza mezzi termini, domandò:
<< Scusami, fratello. Ma quando ci insegneranno la tecnica dell’Assorbimento Astrale? >>
<< C-cosa? E chi ti ha detto questa cosa? >>
<< Mio nonno. Era un monaco come voi e mi ha rivelato la presenza di questo incantesimo. Vorrei apprenderla poiché anche lui voleva farlo ma non ha potuto. Vorrei rendergli onore apprendendola al posto suo. >>
<< Bhé, se la mettiamo così, la imparerai tra circa dieci anni. Sempre che tu sia portato per la magia e sempre che tu riesca a passare tutti gli esami. >>
<< D-dieci anni!? >>
<< Ehi, parla più piano! Qui ci sbattono fuori al minimo disturbo. Comunque, si. Dieci anni. Se vuoi dopo posso insegnartene uno di controllo sul corpo ma non dura molto ed è difficile da eseguire. Per il resto, dieci anni. >>
<< Dannazione… Grazie, fratello. Accetto la tua proposta. >>
<< Piacere mio, fratello. >>
I piani del principe subirono dunque un ritardo colossale. Da un piano di facile e rapida attuazione, ora era diventato di profondo impegno e pazienza: l’anima del Dragone era quasi pronta e il catalizzatore in posizione. Mancavano solo altri due elementi: lo scheletro e l’incantesimo.

All’ombra e su due rami di un albero, i due giullari riposavano placidamente. Avevano confessato di aver visto il Dragone uccidere la Guida dei Falchi. Cikra era stato intercettato, trovato con una mano imbrattata di sangue e cervella e imprigionato. Il cadavere di Algos era stato prelevato e seppellito con sontuosi funerali ed Eito, unico cavaliere rimasto, decise di andare fino in fondo. I due amici furono invitati a restare a palazzo in veste di testimoni e a passare la notte nelle camere private per gli ospiti, ovviamente sotto scorta.
Sambo dondolava una gamba avanti e indietro, con le braccia dietro la testa; Vasher era comodamente seduto, spalle al tronco, intento a rosicchiare una mela. I giardini del chiostro interno del castello erano rigogliosi e verdi e offrivano una finestra di pace dal trambusto politico della vita reale.
<< Per una volta che decido di fare tappa qua per venirti a trovare, guarda che succede: il più famoso tra tutti i cavalieri di drago esistiti sviene, impazzisce e uccide un suo compagno. Siamo diventati testimoni di un delitto e dobbiamo sottoporci a processo. Non era questa la vita che immaginavo quando ho iniziato a fare il buffone per professione. >>
<< Rilassati, Sambo. Siamo nei giardini imperiali, all’ombra di un salice e sotto la protezione delle guardie. Che abbiamo da temere? >>
<< I fantasmi… >>
<< I cosa? >>
<< Guarda! >>
Vasher non si accorse minimamente della spettrale presenza che vagava nei giardini: un fantasma, un uomo dalla forma eterea e dal colorito azzurrognolo, camminava lentamente, senza far rumore. Il passo era quello di un disperato, strascicava i piedi a terra e, con le mani aperte di fronte al viso, sembrava piangesse e gridasse.
<< No… Non ci posso credere. >>
Era Cikra. Il cavaliere dalla pelle nera stava avanzando nell’erba; si fermò e con occhi pieni di lacrime si voltò verso i rami del salice, proprio verso i due giullari. Vasher rischiò di cadere per lo spavento. Sambo si protrasse verso l’amico, gli rubò la mela di mano e la lanciò verso il cavaliere fantasma: l’oggetto attraversò il corpo senza incontrare resistenza e ruzzolò al suolo. Lo spettro non ne risentì e continuò a piangere e a mostrare le mani ai due giullari, muovendo le labbra.
<< Ma ci sta parlando? >>
<< Non lo so, Vasher. Le sue mani, guardale! Sono più scure. >>
<< Forse è sangue. Forse è il sangue di Algos. >>
La figura stava lentamente svanendo ma l’immagine era terribile: lacrime, sangue e lamenti. Le parole di Cikra non avevano alcun suono; per quanto potesse gridare, i due giullari non riuscivano a sentire niente.
<< “Aiutatemi”. >>
<< Cosa? >>
<< Sta chiedendo aiuto. Gli leggo il labiale. Dice: “Aiutatemi”. >>
<< Cosa? Perché dovremmo aiutarlo? In che modo? >>
Il fantasma scomparve e Sambo saltò giù dall’albero. Proprio in quel momento, dietro al fantasma, era apparso Bihares.
<< Oh… Maestà! >>
La maschera di Sambo toccò quasi terra per il poderoso inchino che fece; Vasher lo raggiunse e si chinò a sua volta.
<< Cosa vi prende a tutti e due? >>
<< Mi scusi, Maestà? >>
<< Vi sentivo parlare e vi ho visto fissare un punto. Eravate come… Spaventati. >>
<< Oh, oh! Non si preoccupi Maestà, va tutto bene. >>
Vasher però intervenne:
<< Si, Maestà, va tutto bene ma se non le dispiace vorremmo andare a visitare il Dragone. >>
<< E perché dovreste? >>
<< Ci dispiace un po’ per lui e vorremmo mostrargli compassione. Parlargli o magari semplicemente osservarlo. E’ la prima volta che siamo testimoni di un omicidio ed è… strano. >>
<< Non vi ho capito, ma andate pure. >>
<< Grazie, Signore. >>
I due giullari si alzarono e corsero alle spalle dell’impietrito Bihares: il poveretto era la prima volta che veniva a contatto con tali eventi e soprattutto con tali soggetti. Il vecchio scosse la testa e andò a sedersi all’ombra dello stesso salice.
Alle sue spalle, Sambo sussurrò al compagno in corsa:
<< Ma che razza di scuse ti inventi? >>
<< Non rompere, non sapevo che dire! >>

Le prigioni erano nei sotterranei del palazzo reale: posto scomodo e illogico per una prigione, ma in realtà erano solo le fondamenta di un altro edificio su cui è successivamente sorto il Palazzo Imperiale. I due buffoni attraversarono in fretta e furia i cunicoli labirintici delle prigioni, destando sospetti e curiosità tra le guardie ai lati delle celle e tra i detenuti stessi:
<< Sambo, ma che cavolo era? >>
<< Un fantasma mio caro Vasher. Probabilmente Cikra è morto e vuole essere sepolto. >>
<< Dici? >>
<< Dico. >>
Raggiunsero finalmente un’area sospetta: il corridoio era bloccato da tre guardie armate fino ai denti ed un bancone con un ufficiale. I giullari chiesero di poter passare e, dopo un breve ma approfondito controllo, furono ammanettati e scortati dalle tre guardie verso la cella del detenuto.
Sambo non era ovviamente capace di comprendere la situazione delicata e iniziò a raccontare barzellette alle guardie. Vasher era nervoso e sapeva che qualcosa stava per andare storto.
La cella era finalmente di fronte a loro: due guardie tenevano d’occhio Cikra dall’esterno, mentre altre tre restavano all’interno, vicine al detenuto, per intervenire in caso di disordini.
<< Ma… è vivo? >>
Una guardia si preoccupò di rispondere e chiarire ogni dubbio:
<< Si, il detenuto Cikra Skaolis è vivo. E’ rimasto sveglio dal momento dell’incarcerazione. E’ stato anche sottoposto a visite mediche e, oltre a un po’ di febbre e ad una piccola ferita, è perfettamente in forze. Non si può dire lo stesso della sua salute mentale però. >>
<< Ma.. ma ho visto il suo fantasma! >>
Vasher non poté credere alle sue parole; si era lasciato sfuggire una sciocchezza simile. Tutti risero eccetto Cikra. Anche Sambo rideva dal fondo della sua maschera bianca:
<< Ma che ti ridi, scemo! Da che parte stai? >>
<< Ahahaha! Scusatelo guardie, è un po’ matto il mio amico! >>
<< Senti chi parla. >>
Un boato scosse la terra:
<< Cos’è stato? >>
Si affrettò a dire una guardia dall’interno della cella. I presenti iniziarono a guardarsi attorno mentre in sottofondo un rumore di passi segnava l’avvicinarsi di qualcuno. Difatti una guardia sbucò immediatamente da dietro un angolo. Aveva il fiatone e delle strane bruciature sulla corazza parlavano da sole:
<< Svelti, Vantos sta combattendo con Baton alla piazza d’armi! >>
Le guardie si allarmarono e, eccetto quelle nella cella di Cikra, abbandonarono la posizione e fuggirono insieme alla guardia superstite. Vasher iniziava lentamente ad abbinare i nomi alle immagini finché non capì che si trattava dei draghi; Sambo era invece paralizzato. Tremante, riuscì a sussurrare:
<< L-l’accampamento, i miei amici! >>
Con furia, Sambo fece saltare le manette e Vasher si stupì di tale forza. Il giullare mascherato liberò anche l’amico e, afferrandolo per un braccio, lo trascinò con se.
<< Dobbiamo tornare! Dobbiamo aiutare! Dobbiamo salvare i miei amici! >>
Sembrava spaventato a morte, sembrava che non vi fosse cosa più importante dei suoi compagni. Vasher pensò che fosse strano poiché in due giorni non li aveva nemmeno accennati ma lo seguì senza troppe storie.

Lo spettacolo che gli si presentò quando arrivarono era spaventoso: la piazza d’armi, sede dell’accampamento  del Circo della Luna, era ora dominata da due figure imponenti che lottavano tra loro. Vantos, nero, robusto e visibilmente adirato, era intento a sputare minacciose fiamme nere su Baton, più piccolo di dimensioni, con la testa e il corpo schiacciati e affusolati e con la schiena, la testa e la punta della coda irti di aculei ossei; i resti dell’accampamento erano sparsi ovunque e piccoli fuochi neri stavano ancora bruciando residui di tendaggi, attrezzi da circo accatastati e corpi ormai privi di vita; soldati della guardia imperiale tentavano di legare Vantos con lacci e catene ma l’enorme Drago Nero faceva piazza pulita di quei fastidiosissimi insetti solo con un colpo di coda o un battito d’ali. I due draghi erano spariti dalla fine della battaglia contro i suriaki, si erano nascosti chissà dove e nessuno dei due aveva mai fatto ritorno alla Torre-Nido: un possente edificio terminante con una guglia, al cui interno vi era la dimora dei draghi dei cavalieri.
Vasher non poté credere ai suoi occhi e forse nemmeno Bihares aveva mai visto nulla di simile. Il vecchio infatti arrivò correndo alle spalle dei due giullari e, tutti insieme, rimasero paralizzati ad osservare quello spaventoso scenario.
Vantos azzannò una zampa di Baton, ma il piccolo drago irsuto menò un potente colpo di coda sul fianco scoperto del drago nero. Il colpo abbandonò decine di lance d’osso sulla carne del rivale e suscitò un’imponente fiammata nera scatenata più dal dolore che dal desiderio di colpire. Sfruttando il vantaggio, Baton ruggì, un suono stridulo e logorante, e le spine su schiena e testa si sollevarono e iniziarono a vibrare: un avvertimento. Vantos tornò in sé, spinse con le zampe anteriori verso terra e si impennò ruggendo a sua volta, un urlo di rabbia e furia omicida, un ruggito profondo, pesante e cupo. Il drago nero tornò su quattro zampe e, ignorando l’avviso del rivale, colpì anch’esso con la coda sulla schiena di Baton: la coda di Vantos, anch’essa dotata di protuberanze ossee, presentava due lame gemelle. Il colpo penetrò nella corazza e nella carne dell’animale che ruggì di rimando. Vantos estrasse la coda, seguita da un fiotto di sangue, e, approfittando del momento di dolore, sputò fiamme nella bocca di Baton. Quest’ultimo richiuse immediatamente la bocca e, sconfitto, si appallottolò. Divenne una sfera irta di aculei e impenetrabile, probabilmente per aver il tempo di riprendersi dal danno subito a bocca e gola, ma Vantos non si lasciò scoraggiare e sputò ancora fiamme nere sul dorso del drago ora diventato una palla chiodata. Baton reagì sparando centinaia di lance d’osso in tutte le direzioni: Vantos venne colpito alla gola, al petto e alle ali ma i danni più ingenti vennero assorbiti da tutto ciò che stava intorno ai due draghi: soldati vennero impalati a terra o sulle pareti del palazzo reale che faceva da sfondo, le poche tende rimaste in piedi vennero crivellate e lo stesso vale per i corpi dei compagni caduti di Sambo; lo stesso imperatore, seguito dai due buffoni, fu costretto a gettarsi a terra per evitare di essere decapitato da una di quelle spaventose lance.
La battaglia sembrava non aver fine, i due draghi avevano ancora molti assi nelle loro maniche ma qualcosa attirò l’attenzione di tutti i presenti: un canto.
Uno strano suono, flebile e dolce, risuonò nell’aria. La piazza d’armi fu costretta ad ospitare un’altra imponente figura: Tolus, il drago azzurro. Con straordinaria delicatezza, il possente drago atterrò alle spalle di Baton: Tolus era decisamente più largo e massiccio di Vantos ma questo non significava che fosse più forte. Tolus, come il padrone, era un pacifista e le sue abilità non vertevano certo sulla violenza. Vantos non vide di buon occhio quest’intrusione e iniziò a ruggire contro il nuovo arrivato; quest’ultimo rispose con un altro canto che, da come Vasher poté capire, non era un canto bensì il suo ruggito. Un ruggito morbido, leggero e sinuoso. Non poteva esistere in natura suono più rilassante e piacevole di quello. Tolus spalancò le ali e, curvandole contemporaneamente verso l’alto e verso la sua testa, formò una specie di corona alle sue spalle: visto frontalmente, Tolus avrebbe intimidito chiunque e sembrava avesse una specie di aureola o di disco dietro la testa liscia e priva di fessure. Il drago iniziò a portare il peso all’indietro e, sollevando le zampe anteriori, si poggiò sul terreno con il petto. Le zampe anteriori, libere, iniziarono a muoversi come quelle di un umano ed eseguirono alcune posizioni rituali con inesorabile lentezza. Vantos cercò di interrompere quel rituale sputando fiamme sul nuovo nemico ma Tolus aprì la bocca, più larga di quelle dei compagni, e assorbì, anzi inghiottì, tutte le fiamme.
Le pose vennero eseguite e le ali, insieme alla testa, iniziarono ad illuminarsi: Vantos sembrò calmarsi, le ali si abbassarono, la fronte, prima aggrottata per la rabbia, tornò alla normalità e il drago nero si accasciò a terra come a voler dormire. I soldati e lo stesso Baton, posti tutti frontalmente alle ali di Tolus, subirono gli stessi effetti: tutti si rilassarono, tutti abbandonarono ogni idea aggressiva, tutti lasciarono andare le armi e Baton tornò ad essere un normale drago e non più una sfera; tutti si accasciarono a terra e riposarono.
La scena,indimenticabile, aveva zittito tutti i presenti, o almeno, coloro i quali erano sopravvissuti alla furia dei due draghi. Sambo e Vasher avevano smesso di pensare e di parlare da circa dieci minuti, incantati dalle immense figure dei tre draghi, in lotta tra loro. Ma qualcosa svegliò i loro animi: un grido.
<< Fermati! >>
Una voce decisa e forte. Uno sfrigolare di tegole e un’ombra assalì la piazza d’armi: Cikra era libero. Il Dragone era in qualche modo fuggito dalle prigioni ed ora era saltato dal tetto del palazzo reale, a più di dieci metri d’altezza, e cadeva in direzione di Baton con una lancia d’osso in mano. Alle sue spalle, Eito il Pacifista, non poté che fermarsi e assistere impotente alla scena: Cikra atterrò, a piedi e petto nudi, sulla testa di Baton, ormai in trance. La lancia d’osso penetrò il suo creatore nell’occhio e, quasi per intero, si conficcò nel cervello della creatura. Bihares rimase allibito e sconcertato e la vista del sangue verde dell’animale irsuto, suscitò un conato di vomito.
Eito, in preda alla collera, saltò giù atterrando però sulla testa del suo drago e scese a terra. Con rapidità e professionalità, tra i leggeri movimenti del velo sul volto e delle vesti sotto le gambe, eseguì delle posizioni uniche con entrambe le mani, imitando il drago: delle spire di luce afferrarono le spalle di Cikra, le bloccarono con violenza, seguite dalle ginocchia. Il cavaliere nero era immobilizzato ma con evidente sforzo, con occhi spiritati e a denti stretti, si voltò verso il giullari, verso l’imperatore in particolare e disse:
<< Ridammi… la mia… Anima! >>