Nella stanza del warlord le finestre sono coperte da veli che fanno trasparire solo pochi, deboli raggi di sole.

Nella stanza del warlord l'aria è pesante di fumo e tormento.

Nella stanza del warlord risuonano grida di dolore.

La fioca luce ne illumina solo il profilo, le labbra carnose, gli zigomi alti, l'occhio ceruleo, i capelli corvini. Siede su di un letto regale, ai cui piedi c'è una giovane donna. Gli occhi verdi sono lucidi di lacrime, il volto da bimba cresciuta troppo in fretta è pieno di ferite e cicatrici, così come il resto del suo corpo, coperto solo dai lunghi capelli biondi e da un collare che le cinge il collo come una lugubre collana metallica e nera.

“Ti ho detto ALZATI!” il warlord grida furente, strattonando la catena collegata al collare e facendo nuovamente gemere la ragazza. Una lacrima. Un gemito. Un tremito.

Il warlord è furente, si alza di scatto e tira la catena, costringendo la ragazza a salire e a mettersi in piedi. Lei si erge sulle gambe malferme, doloranti, trattenendo a stento un singhiozzo.

“Brava ragazza.” Con un ghigno ed un ennesimo strattone avvicina il volto della bionda e la bacia. Un bacio possessivo, un bacio amaro, un bacio penoso, un bacio senza alcun sentimento ma solo desiderio.

“Ti.. prego...” è l'unica cosa che riesce a dire la giovane donna, pochi secondi dopo.

Il warlord la guarda, sollevando un sopracciglio.

“Ti prego?” ripete piano, poi prende la frusta. “Quante...” frustata, gemito “...volte...” frustata, gemito “...te lo devo dire, Gabrielle?”

Incapace di resistere oltre, Gabrielle scoppia in lacrime.

“SII FORTE!” Urla il warlord. Frustata. Strattone. “SMETTILA DI PIANGERE!”

“Xe...na...”

“Non...” Frustata, gemito “OSARE!” Xena la colpisce con l'impugnatura della frusta nello stomaco, facendola tossire forte. “Vattene. Torna nelle tue stanze.” Xena lancia la frusta sul letto e libera Gabrielle, spingendola verso la porta. A fatica, la ragazza esce e viene scortata nella sua stanza dalle guardie.

Xena, rimasta sola, grida furente. Perché quella ragazza continua ad essere così impertinente? Forse non è poi così debole. Ma piange, chiede pietà, grida. La sua carne si taglia facilmente, la sua testa si china facilmente, la sua volontà continua ad emergere.

Chissà come mai Xena non l'ha ancora uccisa per la sua impertinenza. Se lo chiede spesso, dopotutto si tratta solo di una schiava, una delle tante, conquistata a Potidaea. L'ha presa come un trofeo, la donna più bella del piccolo paesino, la ragazza più tenace che avesse mai incontrato.

Si era sacrificata. Si era sacrificata per le altre. Aveva implorato il warlord di risparmiare le sue compagne in cambio della sua fedeltà.

Xena aveva stranamente accettato ed aveva mantenuto la sua parola, e così anche Gabrielle; la ragazza era fedele al warlord, forse la più fedele: non aveva mai cercato di scappare, non aveva mai chiesto nulla. Ma non si era mai piegata del tutto: nonostante avesse perso l'innocenza, la libertà, l'onore, ha sempre mantenuto quella forza, quella luce interiore che la rende unica.

“Signora.” Un soldato apre la porta, petto gonfio, testa china.

“Dimmi Meconius.” la donna si alza, guardandolo, intimidendolo, così come in un branco di lupi il maschio alfa intimidisce gli altri per confermare la sua supremazia. Meconius è il soldato più vicino a Xena, quasi un amico. Quasi.

“Un mercante. Chiede di voi.”

“Fallo entrare.”

Il soldato si congeda con un inchino ed esce. Poco dopo, alla porta compare un omino dai capelli bianchi ed i vestiti preziosi.

“Grande Xena.” anche il piccolo uomo si inchina, ossequioso. “Sono qui per conto di Dedalo.”

“Cosa vuole?” il warlord non ha tempo da perdere.

“Ha sentito che voi avete le migliori schiave... e sarebbe interessato a comprarne alcune.”

Xena annuisce e fa un gesto con la mano. “Bene. Vieni con me.”

Un altro inchino, poi l'uomo fa passare il warlord, che lo conduce per un corridoio illuminato da alcune torce.

Alla fine del corridoio, una grande stanza con svariati cuscini, tende, una vasca fumante e svariate donne vestite riccamente, intente a parlare, riposarsi, lavarsi.

Con un ampio gesto del braccio, Xena indica le schiave. “Scegli.”

Il mercante si guarda attorno stupito e compiaciuto, iniziando a girare tra le ragazze.

“Lei è Lyn, viene dal Celeste Impero.” il warlord inizia a presentare la merce, prendendo per i capelli una delle schiave. “Una ragazza giovane e forte.”

L'uomo scuote la testa, non è soddisfatto.

Xena lascia i capelli di Lyn con un colpo e si avvicina ad una mora dagli occhi scuri. “Shana, viene da oltremare, merce rara.”

L'uomo scuote la testa, non è ancora soddisfatto.

Xena inizia a spazientirsi. Afferra il braccio di una ragazza giovane e bella, tirandola su con la forza. “Un'amazzone, selvaggia come un cavallo, ma facile da addomesticare se sai come farlo.”

L'uomo scuote la testa, nuovamente non è soddisfatto.

“E allora chi?” sbuffa il warlord, infastidita.

Il mercante si volta e nota una biondina seduta in un angolo, solitaria, vestita d'oro e argento. “Cosa mi dice di... lei?” la indica con un cenno.

Xena guarda nella direzione indicatele e sgrana gli occhi. “No.” risponde seccamente.

“Sarei pronto ad offrire molto. Oro, argento, armi...”

“Ho detto di no.”
“Ma...”

“NO. Lei è mia.” ringhia voltandosi verso l'omino che mai si era sentito così piccolo.

“Capisco... Opterò per l'amazzone, allora.”

I due contrattano sul prezzo, poi Xena viene pagata e la merce venduta.

L'omino se ne va soddisfatto, la nuova schiava a seguito, e Xena fa per andarsene quando

“Signora...” la bionda si era avvicinata, le altre la guardavano stupefatte.

“Come osi rivolgermi la parola, Gabrielle?” il warlord si volta di scatto tirandole una sberla. “Cosa vuoi?”

“Perché non mi ha voluta vendere?” Gabrielle china la testa, coprendosi la guancia dolorante con la mano.

“I miei affari non sono cosa che ti riguarda.” sbraita Xena, furente. “Ora torna al tuo posto, e fai che non te lo debba ripetere.”

Gabrielle fa un piccolo inchino e, senza rialzare lo sguardo, torna nell'angolo, con una lacrima che le riga il volto.

Giorni sono passati da quando il mercante di schiavi si è presentato, e la povera Gabrielle ancora non è riuscita a capire il comportamento della sua padrona. Ma questo non le deve interessare, gli affari del warlord non sono cose che la riguardano si ripete, ma non fa che ripensare alle fiamme in quegli occhi di ghiaccio quando il malcapitato omino aveva osato chiedere la sua Gabrielle. La giovane spesso si chiedeva come mai fosse ancora viva. Se lo chiede ancora una volta. Certo, è fedele, però è anche una ribelle, nel suo piccolo. Tuttavia, nonostante i maltrattamenti da parte della padrona, Gabrielle non ha mai cercato... desiderato di scappare. Certo, forse è la paura a trattenerla, sa bene cosa succede a chi cerca di fuggire dalla padrona. Voci dicono che la Morte stessa sia più desiderabile, e persino l'animo forte di Gabrielle non ha il coraggio di tentare. Ma lei sa che c'è qualcos'altro che la lega a quel luogo. Qualcosa che lei ancora non comprende, vero, ma qualcosa è.

Dalla sua stanza, forse una delle più belle del palazzo tra quelle riservate alla schiavitù, persino la più bella, ode dei passi. E' notte, ed è raro sentire passi nella notte, a meno che non stiano arrivando guai. Nel suo giaciglio, la ragazza si volta verso il muro dando le spalle alla porta, nascondendo gli occhi di prato aperti e ansiosi, sperando di non essere presa violentemente nel cuore della notte. Nella sua veglia allerta sente delle voci, voci di uomini che bisbigliano.

“Domani sarà la notte della svolta. Xena perirà per mano nostra, gente! E finalmente saremo noi a comandare. La mia prima schiava sarà la sua amata Gabrielle, ahah! La farò mia, dato che non potrà certo essere la schiava personale di un warlord morto!” esclama un uomo dalla voce roca. Gabrielle trasale. E' vero, la sua padrona è un crudele tiranno, ma nella sua crudeltà ha una morale. Ed è gentile con lei, anche se in maniera molto velata. Effettivamente, più che gentile, è meno brutale. I suoi soldati, invece, sono bestie. Gabrielle li conosce, sono cani che senza Xena sarebbero capaci delle peggio cose. Gabrielle comprende che Xena è il male minore.

“Sì! Sì! Io voglio il suo chakram!”

“Ma se nemmeno lo sai usare?”
“Lo venderò, allora. Chissà quanto denaro frutterà!”

“Ahah lasciatemi il suo corpo, che voglio divertirmi”.

Contando le voci, dovrebbero essere cinque o sei uomini. Una voce, in particolare, le è familiare, ma non riesce ad identificarla.

Gli uomini lentamente si allontanano, continuando il discorso ed arricchendolo con versi bestiali.

Gabrielle non riesce a dormire, e si alza. La porta è chiusa, come sempre, anche se lei sa come aprirla. Si dirige però verso la finestra, guardando la luna nel cielo stellato.

“Cosa fare?” si chiede. “Dovrei avvisarla, forse. Dopotutto, Xena è mille volte meglio di quei cani.” scuote la testa, abbassando lo sguardo. “Mi ha permesso di imparare a leggere e a scrivere. Mi incoraggia ad essere forte. Certo, i suoi modi sono brutali e feroci, ma saranno sempre migliori dei loro.” torna a guardare la luna e sospira. “Devo dirglielo.”

Si chiede se sia saggio uscire ed andare dalla padrona durante la notte, e conclude che equivarrebbe al suicidio. Attenderà il mattino, sì. Avrà occasione di parlarle. Dovrà usare umiltà e sottomissione, altrimenti l'unico risultato sarebbe il linciaggio.

Guarda il giaciglio, poi la porta. Torna a sdraiarsi, cercando di prendere sonno, e dopo minuti che paiono ore si addormenta.

Nella stanza di Xena c'è silenzio. Non è il silenzio penoso, doloroso che solitamente aleggia, è una pace rilassata. Il cielo si è schiarito e i veli scuri alle finestre sono scostati, permettendo alla luce di entrare.

Gabrielle legge con impegno ed interesse la pergamena datale da Xena e, più il tempo passa, più si sente di nuovo viva. Ogni carattere, ogni parola, ogni verso le fa battere il cuore. Inizia a comprendere perché ha voluto salvare Xena, non è solo il male minore. Se ci pensa, alla fine Xena non è così malvagia come può o vuole sembrare. Forse è solo un'illusione, ma Gabrielle è convinta di vedere persino del buono in lei.

Xena alza occasionalmente lo sguardo, guardando ogni tanto la schiava pacifica o la porta chiusa, poi torna a leggere. Quando si è stancata di leggere, si alza e ripone la pergamena, poi torna a sedersi, portando un braccio oltre lo schienale, la gamba sul bracciolo e poggiando il mento sul pugno, iniziando a fissare il vuoto con aria pensosa.

La bionda alza lo sguardo dalla pergamena e lo posa su Xena. Vorrebbe parlare, incredibilmente. Sente il forte desiderio di iniziare una conversazione con la condottiera, ma ha paura di disturbarla.

Alla fine, però, l'istinto prevale sul raziocinio.

"Mia signora." mugugna mettendosi in ginocchio e guardando il warlord nella sua strana posizione.

"Mh."

"A cosa state pensando, se posso chiedere?"

Lei si volta, lanciando un'occhiata alla schiava da oltre la spalla. Non sembra arrabbiata, né infastidita. Semmai, moderatamente divertita.

"Sto pensando agli Ateniesi, a questa notte e a questioni riguardanti l'esercito." risponde con calma.

"Capisco. Aiuterete Atene contro i barbari?"

"Forse. Se troverò merce che valga la pena di avere, sì. Altrimenti potrei decidere di schierarmi contro, o di non schierarmi affatto. Dipende da qual'è l'alternativa più vantaggiosa."

"Ma... è crudele." commenta la schiava, smettendo di pensare per un istante. Se ne pente subito, spera solamente che il warlord non dia peso alle sue parole. O che la rimproveri senza punirla fisicamente.

"Può darsi." risponde lei piatta "Ma la guerra è crudele." aggiunge gelida, poi guarda Gabrielle, che la fissa preoccupata. Grugnisce. "Non ti ci abituare. Prova ad essere così irrispettosa fuori di qui e giuro che ti appendo a testa in giù io stessa."

La frase, il tono del warlord strappano un involontario sorriso a Gabrielle. "Sì, mia signora."

Una piccola pausa, in cui Xena torna a fissare il vuoto, poi "Hai detto di preferire me a loro, giusto?"

Gabrielle la guarda un attimo e la condottiera ricambia il suo sguardo con indifferenza. "S.. sì."

"Perché?" inarca il sopracciglio, senza staccare gli occhi cerulei da quelli verdi. Lei rabbrividisce.

"Non... non saprei. Forse perché voi... voi siete più gentile con me." L'ha detto. Ha usato la parola "gentile" riferendosi a Xena, la brutale principessa guerriera, il warlord temuto in tutta la Magna Grecia, la donna il cui nome fa tremare Cesare in persona.

"Gentile?" Tra tutte le risposte possibili, quella è l'ultima che sarebbe aspettata. "Mi trovi gentile, Gabrielle? Tutte le frustate, i colpi..." si alza e la prende per il braccio, portandola in piedi, poi le posa un dito sul volto. "le cicatrici. Mi reputi gentile?"

Gabrielle abbassa lo sguardo. Ha quasi paura di rispondere, teme che la sua risposta possa indispettire il warlord. "Allora?" la incalza lei.

"Mi... avete insegnato a leggere. Mi avete protetta in più di un'occasione. Oggi mi avete persino prestato una vostra pergamena, ed avete risposto alle mie domande, come se per un attimo non fossi una stupida schiava, ma una persona libera. Per questo vi preferisco a quegli animali dei vostri guerrieri." Alza lo sguardo, fissandolo in quello di Xena.

Lei inarca le sopracciglia ed abbassa la mano, non certa su cosa dire. Da un lato punirebbe volentieri quella che le sembra una mancanza di rispetto degna della pena di morte, ma alla fine comprende che per Gabrielle è un complimento e che la schiava non è certamente così stupida da divulgare in giro "le gentilezze di Xena", quindi la perdona. Non risponde, annuisce e torna a sedersi, Gabrielle che la segue con lo sguardo, ancora incerta se rallegrarsi o meno. E' con sommo sollievo della ragazza che Xena conclude con un "Capisco."

La bionda sospira.

"Ascoltami. Non mi ripeterò. Se osi solamente accennare a qualcuno di tutto ciò, se provi a dire in giro che sono gentile mi assicurerò che tu ti ricreda. Nel peggiore dei modi." Scandisce ogni parola, lo sguardo fisso nel nulla. Lei la guarda e rabbrividisce per il tono gelido.

"Sì, mia signora. Ne sono consapevole, mia signora."

Il warlord fa un cenno di assenso con il capo.

Passa qualche minuto di silenzio, Gabrielle assorta nei propri pensieri quanto il warlord, poi qualcuno bussa alla porta. Un cenno d'intesa tra le due donne, e Xena dice, brusca

"Avanti."

Un uomo entra, chiude la porta e s'inchina, portando una mano al petto. Porta lo stemma di Xena sul busto, una maglia nera con il chakram ed una spada incrociati.

"Meconius. Cosa ti porta qui?" Xena alza il mento. L'uomo guarda Gabrielle, imperturbabile, poi torna a guardare Xena. "Lei" il warlord indica la schiava "ha il compito di restare con me, oggi. E le ragioni non ti riguardano. Parla, quindi."

L'uomo annuisce, poco convinto. "Un uomo ha cercato di attaccarci, l'abbiamo catturato, è nelle prigioni."

Gabrielle rabbrividisce. Lui! Era la sua voce! Come ha fatto a non riconoscerla, con tutte le volte in cui l'ha sentita? Si sente una sciocca.

Xena annuisce e lo congeda. Appena l'uomo esce, Gabrielle scatta in ginocchio e tocca la gamba del warlord.

"Lui?" la guarda sbigottita. "Ma... è il mio uomo più fedele! Ne sei certa, Gabrielle?" l'idea che la schiava menta la sfiora per un istante, ma lei la scarta immediatamente. E' più probabile che Meconius tenti di ucciderla, che Gabrielle provi ad ingannarla.

"Sì. E' una delle voci che ho sentito. Mi sembrava familiare, ma non ero riuscita ad identificarla."

Xena annuisce gravemente. "Certo, essendo il mio secondo in comando il mio esercito andrebbe a lui. Maledetto." Si alza di scatto, furibonda, e si porta la mano alla cintura, estraendo un pugnale. Prova la forte voglia di uccidere quel bastardo, subito, sgozzandolo come il maiale che è. Ma si rende conto che sarebbe inutile, perché l'uomo ha dei complici, e si limita a scagliare il pugnale verso la porta. La lama si conficca per diversi pollici nel legno, dove oscilla per un istante. Gabrielle si ritrae, spaventata dalla reazione del warlord. "Credimi, Gabrielle. Moriranno tutti di una morte orribile, e tu ne sarai testimone."

La schiava impallidisce, consapevole che se Xena l'ha detto, Xena lo farà. "Come farà a trovare gli altri entro stasera?"

Il warlord ghigna, un ghigno talmente malefico da sembrare quasi folle, con una scintilla negli occhi. "Me lo dirà lui. Ma non prima di aver sofferto come merita." Avanza con passo deciso verso la porta e ne estrae il coltello con uno schiocco, voltandosi poi a guardare Gabrielle tenendo la punta della lama premuta all'indice.

La schiava indietreggia. Quello sguardo così feroce negli occhi di Xena è qualcosa di nuovo per lei. Per un momento prova quasi pena per Meconius, che sta per incontrare una fine orribile, così come i suoi compagni.

"E non è possibile trovare un altro modo? Non è una sofferenza inutile?" chiede piano, ritratta accanto al trono.

"No." La risposta è secca e gelida, non permette repliche, mentre la schiava la guarda preoccupata. La condottiera ringhia ed alza un braccio, così come il volume della voce. "Devo essere spietata, Gabrielle! Non posso permettere che la compassione mi condizioni, ne va della mia vita, del mio esercito! E non sentirti in colpa, non credere di aver fatto soffrire inutilmente quei bastardi, perché non è così, non è colpa tua, sono loro che si sono scavati la fossa, e meritano di soffrire per questo."

Quel tono ricorda a Gabrielle tutte le volte in cui Xena le ha ordinato di essere forte, di smettere di piangere. Non si è mai accorta di quanto il warlord la inciti e la sproni ad abbandonare le debolezze. Ancora una volta, le parla come il maestro al gladiatore.

"Io non sono una guerriera! Io sono una poetessa! O meglio, lo ero..." Gabrielle piega il capo di lato, distogliendo lo sguardo.

Xena la guarda alzando il mento, e per un attimo sembra voglia parlare, ma tace. Serra il pugno sul coltello tanto che le nocche le diventano bianche e con un colpo secco conficca nuovamente la lama nella porta di legno alle sue spalle, senza degnarla di uno sguardo. Gabrielle trasale.

"Infatti. Non lo sei. Né sai cosa voglia dire esserlo. Ma io non mi arrendo, poetessa." sputa l'ultima parola come fosse veleno di vipera. "Il mondo è guerra. I bardi sono coloro che non vivono realmente. Tu, invece, sei qui, nel mondo. Assieme a me, la guerra. Tu non sei più una poetessa, per quanto tu sia brava con le parole. Ti ho permesso di imparare a leggere, ogni tanto lascio che tu racconti qualche storia, ma quello è un passatempo, Gabrielle. Questa" fa un ampio gesto con il braccio "è la vita vera. Non quella dei poemi, questa dannazione!"

La schiava resta muta, incapace di parlare. Forse Xena ha ragione, forse è tempo che anche lei inizi a comprendere come va il mondo. Abbassa il capo.

"Sostieni il mio sguardo. Combatti per le tue idee!" sbraita il warlord, avvicinandosi a lei e tirandola su. "Se sei una poetessa, combatti con le parole. Altrimenti ti farò diventare un soldato."

Gabrielle sgrana gli occhi. La prospettiva di divenire un guerriero la terrorizza. "Io sono una poetessa. Io sono un bardo. L'arte è l'unica vera forma di immortalità, e le mie parole diventano arte. Nessun mortale vive in eterno, solo gli eroi hanno il diritto di essere ricordati e sono i bardi a decidere chi ha il diritto di essere considerato tale. Le ricchezze sono inutili, da morto."

Xena la guarda, soppesando le sue parole. Decide che sono soddisfacenti. "E sia, poetessa. Ma non osare mai più contestarmi."

La bionda annuisce, poi cambia discorso. "Non avete più bisogno di me?"

La condottiera la guarda. "Certo che sì. Continuerai a stare con me, non si sa mai. Inoltre, come ti ho già detto, tu sarai testimone. E come bardo di Xena, dovrai raccontare cosa succede a chi osa sfidarmi."

Gabrielle deglutisce. "Sì, signora."

Il warlord prende un respiro profondo e si volta, liberando il pugnale da legno e riponendolo nella cintura, poi torna a sedere. "Tra poco sarà ora di pranzo, quindi andremo in mensa. Mangerai con me." Parla come se non fosse successo nulla, come prima che Meconius comparisse. Gabrielle s'illumina; mangiare al tavolo di Xena significa mangiare il meglio reperibile e senza dover stare costantemente allerta per non essere derubata dei cibo.

"Sì, mia signora." torna a sedere accanto al trono e si stringe le ginocchia al petto, prendendo fiato dopo il terrore di pochi attimi prima.