- Prologo -

Hidel, villaggio di mercanti; Northumberland, Inghilterra - 07 Dicembre 1852.

La luce della luna illuminava l’intero villaggio; i suoi raggi, timidi ed incerti, sembravano accarezzare dolcemente i tetti delle case, rendendo il paesaggio più morbido e ingentilendone i tratti forti. Hidel, un minuscolo paesino sperduto tra le fredde montagne della Gran Bretagna, sognava i suoi sogni più tranquilli. Lì, all’estremo nord del mondo, niente e nessuno sembrava costituire una minaccia abbastanza grande da impedire ai paesani di dormire sonni sereni.

Quel piccolo angolo di mondo era coperto dalla neve tutto l’anno e durante la stagione dei raccolti la temperatura sfiorava i dieci gradi; in tutto, meno di ottanta famiglie lo abitavano, che si aiutavano a vicenda, sostenendosi le une con le altre per sopportare la dura vita di ogni giorno.

Attorno al villaggio non vi erano altro che radure e foreste, che si alternavano per chilometri e chilometri fino a raggiungere Terren, una delle principali città della regione, luogo di pellegrinaggio per gli abitanti del paese, essendo questi in prevalenza mercanti di stoffe ed altri prodotti artigianali.

Così come le lande che facevano da sfondo al villaggio, nemmeno la foresta aveva un nome. Né di giorno né di notte i raggi luminosi riuscivano a penetrare la barriera di tronchi e rami, conferendo così alla selva un qualcosa di crudele e al contempo mistico. Appariva come un luogo vietato ai comuni mortali, e così era. Chiunque si addentrava in essa correva enormi rischi: tra le sue cortecce, infatti, si annidavano esseri di diverso tipo, ma tutti ugualmente pericolosi per un essere umano.

Anche quella notte la foresta era in attesa di qualche stolto villico che, per diletto o per chissà quale motivo, vi si addentrasse; ma come ogni sera sarebbe stata un’attesa vana. Infatti gli abitanti di Hidel non erano stupidi e si erano attrezzati per attraversare la boscaglia: una lunghissima via, chiamata “Via della luce”, la attraversava da parte a parte. Il nome era stato scelto con accuratezza: simboleggiava la sicurezza di quella strada che, perennemente illuminata, non permetteva attacchi a sorpresa da parte di animali o briganti. Ovviamente non veniva mai attraversata da una persona da sola, difatti tutti i mercanti del villaggio si mobilitavano in massa durante determinati periodi dell’anno per raggiungere Terren, dove avrebbero venduto i loro prodotti nelle grandissime fiere che si tenevano durante l’anno.

“Un posto davvero carino.”

Una figura si muoveva con agilità ed eleganza tra le ombre della foresta, tra i rami caduti e i cumuli di neve fresca. Muoveva passi serpentini e fermi, di chi sa quello che vuole fare. Si avvicinò velocemente alla piccola cittadina con passo leggero, sembrava quasi che stesse fluttuando. La luce osò avventurarsi sul suo mantello bianco mentre egli si faceva più avanti, volendo osservare più da vicino il luogo. Il suo viso venne illuminato, rischiarato per un attimo; in esso si notava una bellezza molto particolare.

«Hidel…» mormorò con voce profonda, fredda e tagliente, dal tono virile. Scoccò un’ultima occhiata in direzione della cittadina, mentre il suo chiaro volto veniva illuminato ancora, non dalla luce, bensì da un sorriso divertito.

«E’ tempo.»

Poi, com’era apparso, scomparve nel nulla.

 

 

- Capitolo 01: La città della neve -

 

La debole luce del sole faticava ad attraversare la finestra. La piccola stanza era quasi completamente al buio, nessun rumore sembrava in grado di spezzare il meraviglioso silenzio istauratosi la sera prima. Pochi metri di stanza per un’adolescente che ora giaceva sotto le coperte, annidata nel suo letto di calda paglia, sotto la piccola finestra. Respirava molto profondamente, stava ancora dormendo. Immersa nei suoi sogni inaccessibili, ignorava completamente il fatto di essere in tremendo ritardo.

Il silenzio quasi sacro fu interrotto da un bussare impaziente alla porta da parte di un ragazzo, che fece poi irruzione premurandosi di fare quanto più rumore possibile.

«Ann, svegliati! Sei in ritardo!» avvertì il giovane dai begli occhi azzurro scuro, fermandosi sulla porta ad aspettare che la sorella finalmente desse segni di vita «Datti una mossa, topo!» la spronò, rassegnato all’evidenza: ogni mattina era quasi impossibile svegliare la giovane contadinella.

«Uhm…» da sotto le coperte venne un debole mugolio, accompagnato dallo spostarsi di una folta chioma corvina; la ragazza si era finalmente svegliata.

«Gabriel… ancora un minuto…» pregò una vocina scocciata e assonnata, interrotta però da un sospiro desolato da parte del fratello.

«Sbrigati, ti aspettiamo di sotto per fare colazione.» la avvertì, quindi fece un passo all’indietro uscendo dalla stanza. Si premurò di chiudersi la porta alle spalle con forza, così da dare un maggiore incentivo alla sorella, anche se sapeva bene che non sarebbe servito a granché.

 

Maledetto Gabriel e maledetta porta! Spostai piano le coperte, scoprendo il corpo, avvertendo immediatamente il freddo pungente attraversarmi la schiena, brividi che correvano veloci. Mi stiracchiai alzando le braccia, svegliando i muscoli ancora intorpiditi dal sonno; strofinai gli occhi ancora impastati di sonnolenza, alzando poi lo sguardo per guardarmi attorno. Niente da fare, la mia piccola e anonima stanzetta non aveva proprio nulla a vedere con le meravigliose stanze dei castelli dei miei sogni. Era così… vuota, fredda, quasi quanto la temperatura fuori dalla casa. Ma dopotutto, noi Nevue eravamo una famiglia un po’ povera, come tutti a Hidel, e non avrei mai osato chiedere ai miei genitori un inutile spreco di soldi per me. Mi accontentavo del mio minuscolo spazio in quella casa, per quanto vuoto fosse.

Poggiai i piedi sul freddo pavimento di legno, avvertendo una nuova  scossa di brividi. Dannazione, che sonno…

Rivolsi un ultimo sguardo nostalgico al mio caldo letto, rimpiangendo il momento in cui avevo annunciato a mio padre che ero pronta a mettermi sotto anch’io, lavorando per la famiglia. Mi avvicinai all’unico mobile della cameretta: una cesta di legno in cui tenevo i vestiti; sfilai la camicia da notte vecchia e logora dalla testa, rimanendo sotterrata da quella massa di capelli neri che era la mia maledizione. Tirai un lungo sospiro di sollievo quando riuscii a dar loro una sistemata, afferrando poi una veste a caso. Infilai la lunga gonna blu, richiudendo quindi i bottoni della maglia di lana bianca. L’unico sfizio che mi concedevo sempre era una fascia per capelli nera con merletti bianchi, confezionata da mia madre. Diedi un’occhiata fugace al frammento di specchio poggiato sulla cesta, adocchiando il mio aspetto: come sempre orrendo. Cioè, tutti mi dicevano che ero una ragazza carina, ma io ero troppo abituata alle bellissime principesse dai lunghi capelli biondi delle fiabe, per giudicarmi “carina”. Sarà una cosa normale tra noi giovani adulti, no?

Forse era quel mio essere continuamente la stessa, monotona, noiosa Ann. Portavo sempre i capelli sciolti, sin da quando ero bambina. Erano neri, molto lunghi, un vero inferno da pettinare. Come ogni membro della mia famiglia avevo grandi occhi blu mare. Accidenti, non credo di poter fare questo paragone: io non ho mai visto il mare; Hidel si trova in una parte abbastanza interna della regione, e la costa è molto lontana. Infine, come ogni abitante delle mie terre, la pelle chiara, tipica di chi vive tutto l’anno in un luogo dove il sole batte poco o niente. Ma altre cose odiavo nel mio aspetto: innanzitutto la mia altezza, infatti sfioravo il metro e sessanta scarso, e per questo mi ero meritata il soprannome di “nana”, “topo” per gli amici. Infine… beh, lasciamo perdere.

Mi diressi a grandi falcate verso la finestra, aprii piano il vetro lasciando entrare uno spiffero d’aria ghiacciata. Con un movimento lento, ancora intontito dal sonno, portai dietro l’orecchio una ciocca di capelli, sbadigliando svogliatamente.

«Annlisette! Vuoi darti una mossa o no?!»

Ecco, quando mio padre comincia a urlare non è un buon segno.

«Arrivo!» gridai a mia volta, sperando che la mia vocina giungesse al piano di sotto. Lasciai malvolentieri la mia camera a grande velocità, uscendo dalla porta e scaraventandomi giù dalle scale con un rumore tonante. Quando Annlisette Nevue scendeva le scale la mattina, tutti nella casa lo sapevano.

Finalmente giunsi in cucina, cercando di riprendermi dal fiatone – saltare tre gradini alla volta non è salutare -, quindi sorrisi al resto della famiglia. Mia madre serviva del pane a tavola, sistemando la brocca d’acqua al centro del tavolo un po’ malconcio.

«Buongiorno!» salutai allegramente, sedendomi poi accanto a mio fratello.

«Buongiorno, Annlisette.» mi sorrise la mamma, sedendosi anch’ella proprio davanti a me. Come ogni mattina, era bella come il sole. Ammiravo immensamente la mia dolce mamma, era il mio modello: dolce, buona, bellissima, niente la scoraggiava mai. Era sempre felice, pronta a donare il suo immenso amore e ad aiutare il prossimo.

«Meglio tardi che mai.» mio padre era tutto il contrario di lei. Come sempre, il simpaticone non mancò di mettere il dito nella piaga. Se sbagliavi te lo faceva pesare per giorni. E considerando che io ero in ritardo ogni mattina… beh, ripeto: lasciamo perdere.

La colazione fu piuttosto sbrigativa e noiosa, come ogni monotono giorno in quel monotono villaggio in cui si consumava la mia monotona vita. Uscii di casa molto presto: quella mattina dovevo far visita al negozio del macellaio e a quello della sarta.

Presto sarebbe stato il mio compleanno – presto… in realtà mancavano ancora venti giorni, ma a Hidel fanno le cose in grande in queste occasioni! -, e mamma e papà volevano far festa. Ovviamente una festa che rientrasse nelle nostre già precarie condizioni economiche.

Aprii la porta, avvertendo il solito vento gelato entrare in casa, uscii poi, meravigliandomi: la nevicata notturna era stata peggiore del solito, e ancora non accennava a fermarsi. Piccoli e bianchi fiocchi di neve scivolavano dalle nuvole, poggiandosi delicatamente su ogni cosa. Ne spostai malamente uno che aveva scelto un luogo molto brutto per atterrare: il mio naso. Scossi la testa, sentendo qualche brivido. Nemmeno quell’estate era stata calda come la famosa estate del 1840, quando, secondo i racconti di papà, si era toccata la meravigliosa temperatura di diciotto gradi. Doveva essere stato davvero caldissimo. Lì ad Hidel eravamo abituati al clima letteralmente ghiacciato; la neve spadroneggiava sulle nostre lande per buona parte dell’anno, senza darci possibilità di scampo. Il mio sogno proibito era quello di viaggiare e trovarmi in un luogo più caldo di quello sperduto villaggio in cui vivevo da sedici anni. Ma si sa… i sogni son sogni…

«Buongiorno, Annlisette.»

Di tutte le voci che avrei voluto sentire, quella di Doralice Clokie era decisamente l’ultima, e, ovviamente, se mi trovavo alle spalle l’oca più oca del villaggio poteva significare solo due cose. Uno: oltre ad ella c’era il gruppo delle cosiddette “represse”, che da circa tre anni si divertivano a tormentarmi; due: erano lì per tormentarmi. Mi voltai mostrando una faccia poco amichevole, già pronta a inventarmi qualche velenosa risposta.

«Buongiorno a voi.» sorrisi beffarda. Come si dice: far buon viso a cattivo gioco.

«Dove vai?»

Doralice era ritenuta la ragazza più bella del paese: lunghi riccioli biondi terminanti in boccoli da principessa, occhi verde smeraldo, alta, formosa. Odiavo quel maledetto neo sotto l’occhio di cui si vantava dalla mattina alla sera.

Era convinta che chiunque le rivolgesse la parola avesse una cotta per lei. Dunque circa tre quarti di villaggio – a detta sua - erano pazzi di lei. In una parola: oca.

«Compro alcune cose.» risposi lapidaria, come mio solito. Non riuscivo mai ad essere gentile con lei, lo ammettevo. Ma come darmi torto?

«E’ vero, tra poco fai gli anni… ehm, quindici?» un coro di stupide risate si alzò alle sue spalle. L’incredibile simpatia di Doralice era talmente tanto sottile che io, povera contadinella, non riuscivo a coglierla.

«No, Doralice. Sono più grande di te, ricordi?» era vero; avevamo la stessa età, c’era solo una piccola differenza di qualche mese, ma sapevo come colpire nel segno – non sopportava di essere più piccola di me - e gustai appieno le facce sconvolte delle oche mentre offendevo a morte il loro capo. Sorrisi di rimando all’occhiata rancorosa che mi venne rivolta, orgogliosa di me stessa. Dopotutto, avevo un po’ pena di quelle povere sceme che non riuscivano a imporsi e dovevano nascondersi sempre dietro l’altra povera scema che si credeva il loro “capo”. Girai i tacchi, decisa ad andarmene. In fondo quelle erano solo stupide ragazzine di cui non ci si doveva spaventare. Quelli di cui bisognava aver timore erano altri, ovvero i tre bulli del villaggio, e chiunque avesse meno di diciotto anni aveva paura di loro. Avevano diciannove anni, esempio di persone irrecuperabili.

Il freddo si stava intensificando, mi facevano un po’ male le ossa… E’ possibile avere i reumatismi a soli sedici anni? Sbraitai, voltandomi poi ad osservare il sentiero che stavo percorrendo. Fortunatamente quelle oche noiose non mi avevano seguita.

Entrare nel negozio del macellaio era come addentrarsi nelle zone artiche della nazione.

«F… Fred… do…» battevo i denti come sempre, sentendo quella morsa ghiacciata tipica del negozio di Guy prendermi il corpo. Lui, il macellaio del paese, sosteneva che più la carne veniva conservata al freddo più era buona. Ma là dentro la situazione era tremenda! E, sinceramente, non potevo fare a meno di chiedermi se il padrone del negozio fosse ancora vivo o si fosse congelato assieme alla sua amata carne. Avanzai pian piano tremando come una foglia.

 Tenevo le braccia attorno al corpo, cercando invano di riscaldarmi.

«G… G-g-guy…!» mi sforzai di chiamarlo.

«Oh!» il vocione del macellaio mi fece letteralmente sobbalzare per lo spavento. Tentai di fare un sorriso di circostanza, alzando una mano per salutarlo.

«La piccola Ann! Anche se ormai dovrei dire grande!» mi sorrise l’omaccione. A prima vista poteva incutere timore, con quel suo viso canuto e cadaverico e la stazza enorme. Era alto quasi due metri ma la cosa più inquietante di lui era che – nonostante  fosse una persona di tutto rispetto - se ne andava sempre in giro con uno dei suoi coltellacci enormi e perennemente sporchi di sangue animale.

«B-b-buongiorno!» esclamai con fare allegro, anche se faticavo a parlare. Come accidenti faceva il macellaio a passare tutte le sue giornate chiuso in quella stanza congelata? Come sempre mi sarei limitata a dire il necessario, era meglio uscire il più in fretta possibile da quel posto «Sono q-qui per la carne che i-ieri papà ti aveva c-chiesto.»

«Ah sì, aspetta un attimo.» rispose l’omone, per poi addentrarsi nel negozio.

Oh no, pensai, quando si cacciava là dietro perdeva un sacco di tempo. Il suo concetto di “attimo” non era esattamente uguale a quello del resto dell’umanità! Sarei morta surgelata. Sicuro. Ma, incredibilmente, per una volta Guy non impiegò i soliti venti minuti. Dopo cinque minuti buoni tornò portando in mano un bel po’ di carne di non so quali animali. Rimasi sbigottita: da quando avevamo i soldi per permetterci quella gran quantità di cibo?

«Guy… sicuro che non ci sia q-qualche errore?» domandai, inclinando il capo e alzando un sopracciglio.

«Sicurissimo. Diciassette anni sono importantissimi, Ann. Per una ragazza segnano il passaggio all’età matura, e tuo padre intende fare le cose in grande.»  mi sorrise lui.

Lo fissai torva.

«Ma così rischiamo di i-indebitarci! O, peggio ancora, di sprecare tutto il ricavato dell’ultima stagione!» esclamai, stringendo i pugni.

Guy mi fissò come un padre fa con la figlia, con un sorriso troppo dolce, che non si addiceva per niente alla sua stazza.

«Ann, tuo padre ha solo due figli: te e Gabriel. Tuo fratello ormai è cresciuto e presto lascerà il nido, mentre tu… tu sei ancora la bimba di casa.» al solo sentire la parola “bimba” gli scoccai un’occhiataccia «Credimi, è normale che tuo padre voglia far entrare in grande stile la sua piccola nel mondo degli adulti. Ho sentito che vuole organizzare una cena per tutto il villaggio.»

La sola prospettiva mi fece rabbrividire. Odiavo essere al centro dell’attenzione, papà lo sapeva. E lui e la mamma volevano comunque organizzare una serata tutta per me? Certo il loro era un pensiero dolce, ma non volevo che si indebitassero solo per questo. Abbassai lo sguardo.

«E comunque…» riprese il macellaio «il vecchio Lazarus ha ordinato solo questo» sorrise disinvolto, dividendo poi la carne in due mucchietti. Quello più piccolo sarebbe bastato a far mangiare una decina di persone. A Hidel eravamo una cinquantina di famiglie.

Il mucchio più grande, decisamente meglio assortito… Solo allora capii, e scossi la testa «No, Guy. Se mio padre v-viene a sapere che ci regali del cibo mi ammazza. Sai che o-odia l’elemosina!»

«Elemosina?» rise fragorosamente il macellaio. Avevo paura che il locale cominciasse a tremare, tanto era forte la sua voce «Cara piccola Annlisette Nevue, prendilo come il mio regalo di compleanno!» rise, e a me si strinse il cuore. Non potei fare a meno di sorridergli. Era davvero un uomo dal cuore grande e caldo – che ironia -.

Sospirando, e tremando ancora per il freddo, annuii, prendendo la carne e lasciando delle monete sul tavolo, quelle che papà mi aveva dato. Intanto il macellaio imbustava la carne «Serve aiuto per portarla a casa?» mi domandò.

«No, tranquillo. Ce la faccio, al limite faccio chiamare Gabriel.» sorrisi. Dunque, facendomi carico di quel peso – e accidenti quanto pesava! - feci per uscire.

«Guy!» lo chiamai, poco prima di lasciare il negozio «Grazie.»

«Buona giornata, piccola Ann.» mi sorrise lui, quindi tornò al suo lavoro. Ed io al mio.

 

Una volta uscita dal negozio, la piccola Ann, carica di pacchi, si sentì ristorata. Hidel era un paese quasi perennemente coperto dal manto nevoso, ed ogni volta che usciva dal negozio del macellaio Guy era come se fosse passata da un ghiacciaio a una spiaggia tropicale. Tuttavia, quel mattino faceva più freddo del solito, e la ragazzina fu costretta a coprire per bene anche la bocca con la sciarpa confezionatale dalla madre, per evitare che le si formassero piccoli ghiaccioli sotto il naso. Il paesino, di solito placido, sembrava per una volta animato e vivace, come in attesa di qualcosa. Quelle poche persone che c'erano in giro correvano a destra e manca, chi col fiatone, chi nervoso, chi eccitato. La giovane, un po’ innervosita da quell’atteggiamento così strano, passò oltre, dirigendosi verso la seconda tappa del suo “viaggio”. La madre le aveva chiesto di passare dalla sarta per comperare alcune spagnolette. Chissà, magari sarebbe anche avanzato qualcosa e avrebbe potuto comprare un rocchetto in più di quel colore blu oltremare che tanto le piaceva. Così, con semplici pensieri in mente, si era allontanata dal centro del paese.

«Ann! Ann!»

Sentendosi chiamare, la ragazza si voltò. Aveva riconosciuto la voce di Krissy, una delle poche persone che considerava sue amiche al villaggio. Era una ragazzina dai capelli color rosso chiaro, così minuta da ispirare tenerezza. Poteva sembrare insignificante, in realtà era molto affascinante, forse per quella vena di purezza che le scintillava negli occhi verde intenso. La dolce ragazza le stava correndo incontro agitando le braccia.

«Ciao, Krissy.» la salutò, sorridendole «Come mai così di corsa?»

«Cosa?!» Krissy parve quasi offesa da quella domanda. Tenendo le mani davanti alla bocca, esclamò a gran voce «Che domande! Sto andando a vederlo, no?»

«Vedere cosa?» continuò Ann alzando un sopracciglio, senza capire.

La rossa sbuffò «Come sempre non sei informata, Ann!» per poi colpirla con un leggero pugno sulla testa, in risposta al quale la ragazzina mora cacciò fuori un “ahia!”. Krissy la ignorò e riprese «Lo straniero! E’ arrivato uno straniero!»

«E solo per questo mi hai dato un pugno in testa, razza di incosciente?!» Ann sembrava sul punto di voler picchiare la rossa, ma venne interrotta dall’amica, che riprese il suo discorso.

«E’ giunto stamane a dorso di un cavallo bianco. Dicono che sia davvero affascinante!» con aria sognante, quasi già immaginasse il suo matrimonio con “lo straniero”, continuò la sua spiegazione «Mi hanno detto anche che ha la pelle bianchissima e che probabilmente viene da un nord ancora più a nord di Hidel»

«Esiste un nord ancora più a nord di Hidel?» la vena scettica di Ann non demordeva. Che accidenti avevano messo in testa a Krissy? Hidel si trovava nella parte più settentrionale delle Nameless, in assoluto la parte più settentrionale della nazione. Non esisteva un nord più a nord di Hidel. Beh, almeno questo dicevano nei libri…

«Altrimenti come ti spiegheresti quella carnagione così chiara? Dicono che sia ancora più chiaro di te!»

«Non so, mica l’ho visto io, questo straniero…» rispose la mora «Forse si è lavato con la spazzola dei cavalli?»

Le due ragazze risero, immaginandosi la scena.

Ma la parola venne subito ripresa dalla rossa «Sul serio, Ann! Vieni anche tu. Ti aiuto a portare la carne a casa e poi andiamo.»

«No, Krissy, non posso.» rifiutò Ann «Devo ancora passare dalla sarta.»

«Ci passeremo dopo! Sai che sono timida.» la implorò l’amica «Senza di te mi sento persa, per favore!»

Ann non voleva arrendersi, ma Krissy sapeva cosa fare per convincerla. Quelle parole erano infatti come un colpo al cuore per la contadina, che sospirò annuendo «Va bene, va bene. Ma non perdiamo troppo tempo.»

«Evviva!» esclamò allegra Krissy «Stai tranquilla, e ora andiamo!» si fece carico di due buste, cominciando a camminare velocemente verso casa Nevue.

Durante il tragitto Ann provò a immaginare il nuovo arrivato. A dorso di un cavallo bianco… con la pelle chiarissima… Sembrava il principe azzurro.

«Che altro ti hanno detto di questo tipo?» domandò a un certo punto alla compagna.

«Biondo, alto e ben impostato. Insomma sembra un gran bell’uomo, anzi ragazzo!» si voltò a sorridere all’amica «Mary Blake sostiene che abbia tra i venti e i trent’anni, a giudicare dall’aspetto.» il suo sorriso divenne sognante «E infine… mi ha detto che ha gli occhi così blu da far girare la testa. Il principe azzurro!»

«Uhm…» Ann non parve molto entusiasta all’idea. Lei non era il tipo che passava le sue giornate a immaginare il principe azzurro. Era troppo realista e rifiutava parole come “principe azzurro”. Principesse, principi e magia erano favole, e come tali dovevano rimanere chiusi nei suoi sogni.

«Incredibile…» disse con falso entusiasmo, alzando gli occhi al cielo.

«Uffa, Ann!» la rimproverò Krissy «Datti una mossa, sei già in età da marito! Se non ti sbrighi resterai zitella!» dunque corse via.

Stava fremendo per andare a conoscere quel benedetto straniero. La mora, con un sospiro, la seguì accelerando.

 

«La casa della signora Dalia?!» l’esclamazione sorpresa e improvvisa fece spaventare un povero gatto che stava placidamente appollaiato sui gradini di una casa. Infastidito, se ne tornò dentro.

«Sì, sembra che i figli gli abbiano dato il permesso.»

Ann guardava Krissy contrariata. La vecchia signora Dalia era morta da qualche anno, e la sua casa non era stata toccata. Si trattava di una piccola catapecchia – come tutte quelle di Hidel -, ancora in buone condizioni. Un po’ piccola forse. A quanto pareva sarebbe stata la residenza dello straniero per un po’. A Hidel non c’erano locande che offrivano vitto e alloggio, c’era una sola taverna che ogni sera ospitava gran parte degli uomini del paese. Era strano che i figli della signora Dalia avessero accettato di prestare la casa a un totale sconosciuto.

Giunsero presso l’abitazione. Stava quasi per cadere a pezzi, probabilmente ci sarebbe stato da restaurare. Era abbastanza vicina alla grande foresta, in una zona isolata di Hidel dove l’unica padrona era la neve. Neve ovunque: sul letto, sulla ringhiera in legno, sulle scale che permettevano di raggiungere la porta, sui rami del grande e spoglio albero che distava dalla casa sì e no dieci metri, sul sentiero ormai invisibile che congiungeva la casa al resto del villaggio poco lontano. Insomma, un posticino alquanto desolato. Non si sarebbe offeso, quello straniero?

«Krissy, scusa la domanda ovvia, ma come faremo a parlare con questo tizio? Hai già in mente una scusa per attaccare bottone?» domandò Ann, ancora scettica riguardo il “piano” dell’amica.

Confermando i suoi sospetti, la rossa rispose «In realtà no…»

«Mi sembrava ovvio…» il morale già basso della giovane ora rasentava terra. Perché aveva accettato di seguire l’amica? Forse perché era l’unica ragazza in tutto quel paesino che teneva davvero a lei, ma in fondo… Cioè, cosa diavolo ci facevano loro due fuori da quell’abitazione? Avevano entrambe moltissime cose da fare, e non potevano permettersi di perdere tempo con un tizio qualsiasi. Possibilmente le dicerie sulla bellezza dello straniero erano bugie, e si sarebbero trovate davanti a un montanaro rozzo e antipatico.

«Io me ne torno a casa.» decretò  Ann.

«No!» esclamò l’altra, tentando di fermarla. La prese per un braccio «Non abbiamo fatto questo viaggio per fermarci a un passo dall’obiettivo! Ti prego!» tentò ancora di convincere l’amica. Con tutta la forza di cui era dotata cercò di tirarla indietro, ma Ann, ragazza fortissima di natura nonostante l’esile corporatura, avanzava senza problemi, trascinando dietro di sé la povera disperata.

«Me l’hai promesso!»

«Non ti ho promesso nulla, e la sarta mi sta aspettando.»

Annlisette non era certo il tipo che demordeva una volta deciso qualcosa e non sarebbe stata Krissy a farle cambiare idea, non quando già sapeva che una volta tornata a casa avrebbe ricevuto una bella lavata di capo per il ritardo. Continuò a strascicare la piccola e debole amica, sbuffando.

«Aaaaaaann!»  provò infine la rossa, disperando di ricevere un po’ di attenzione dall’altra. Rassegnata, cercò di strattonarsi dalla presa di ferro che inizialmente doveva essere lei a fare su Ann, ma che alla fine era stata Ann a fare a lei. Si tirò indietro, maledicendo la sua debolezza, mentre sul suo viso compariva un’espressione affaticata. L’altra, intanto, ridacchiava, fiera di essere riuscita a far cambiare idea a Krissy. Era un’inutile perdita di tempo, nient’altro.

Con somma sorpresa della mora però, la rossa riuscì a strattonarsi con un’improvvisa potenza che le fece perdere l’equilibrio; per un attimo si ritrovò dondolante su un piede solo, scivolando poi rovinosamente. Chiuse gli occhi aspettando di sentire il solito dolore che si prova quando si cade sulla neve dura e fredda. Ma questo non arrivò.

«Attenzione, mademoiselle.»

«Uh?» rendendosi conto di essere stata presa al volo da qualcuno, Ann aprì piano gli occhi. Sentiva freddo sì, ma probabilmente le era trasmesso dai vestiti della persona che l’aveva sorretta. Infatti la prima cosa che vide rimettendo a fuoco il mondo fu la veste nera sulla quale era atterrata, una specie di mantello. Alzando lo sguardo quasi le venne un colpo. Incontrò due sconosciuti occhi di un celeste simile a quello del cielo, tanto era chiaro. Ann sbatté le palpebre due volte per assicurarsi di vederci bene. Un giovane uomo che mai aveva visto la teneva per le spalle,  gli era caduta addosso. Lui, da sotto un ribelle ciuffo biondo, le sorrise tranquillamente «Tutto bene, milady?»

Ann attese qualche secondo per riprendersi del tutto da quel momento di disorientamento, quindi, senza nemmeno pensare, chiese «E tu chi diavolo sei?»

Probabilmente, il primo pensiero che attraversò la mente dello sconosciuto fu che fosse una maleducata. Ma non lo diede a vedere. Il sorriso tranquillo non abbandonò il suo viso, anche se alzò un sopracciglio guardandola un po’ interdetto «Direi che state bene.» scherzò. La rimise in piedi, e Annlisette si ritrovò accanto a Krissy, la quale continuava a far scorrere lo sguardo veloce, guardando prima l’amica e poi il biondino, imbarazzata.

Solo allora Ann realizzò che si trattava del famoso straniero. Si pentì per un attimo di avergli rivolto quelle parole davvero poco gentili, ma fu solo un attimo, lo stesso attimo che le servì per notare il sorriso beffardo che esibiva.

«Cos’è? Ironia?» lo attaccò, squadrandolo da capo a piedi. Non poteva negare che non fosse un bell’uomo, anche se si portava molto male. Notava le occhiaie abbastanza marcate di chi passa le notti sveglio, il viso un po’ scavato, i capelli molto disordinati. Non doveva passarsela tanto bene, eppure aveva un’aria intellettuale, forse un po’ misteriosa a causa di quella cappa nera svolazzante così in contrasto con la neve chiarissima. Peccato per quella risatina canzonatoria.

Voleva forse prenderla in giro?

«E’ maleducazione non rispondere alle domande.»

Lo straniero rise mettendo le mani in tasca. Era davvero molto alto. Un metro e ottanta – forse addirittura di più - contro il metro e sessanta di Ann «Potrei rispondervi la stessa cosa, milady.» la riprese serenamente, inchiodandola con le parole «Soggiungendo che è buona educazione dare del Lei alle persone più anziane» non sembrava stargli particolarmente simpatica «ma non lo farò.» affermò infine, avvicinandosi alle due ragazze minute.

Piegò il busto in un inchino prendendo con delicatezza prima la mano di Ann e baciandone il dorso, quindi fece lo stesso con quella di Krissy, ancora frastornata. Quindi si rialzò «Perdonate la scortesia. Il mio nome è Nathan Metherlance, incantato.»

«Kris…» Krissy faceva persino fatica a parlare. Lo straniero doveva averla messa in fortissima soggezione. Non che fosse una grande impresa.

«Krissy Scottfish.» disse, per poi nascondersi dietro Ann, troppo timida per aggiungere altro.

Il biondino la guardò di sbieco, sembrava chiedersi se avesse sbagliato qualcosa. Dunque tornò ad osservare Ann, che nel frattempo si era abbassata prendendo i lembi della gonna con le mani, improvvisando un formale inchino che le riuscì abbastanza male.

«Annlisette Nevue, perdonate la maleducazione, messer Metherlance, mi avete colta di sorpresa. Vi ringrazio della gentilezza nell’evitarmi una brutta caduta.» sembrava completamente diversa dalla Ann schietta e quasi irriverente di poco prima. Ma lei era fatta così, quando la situazione lo richiedeva sapeva mettere da parte la sua franchezza quasi aggressiva.

«Non scusatevi, milady Nevue. Piuttosto… avete bisogno di aiuto?» chiese allora gentilmente Nathan, muovendo un passo in avanti «Sono nuovo, sì, ma mi sembra che qui tutti si diano una mano, e non voglio essere da meno.» mise una mano dietro la testa «Il problema è che non so da dove cominciare…»

«Ehm…» Ann cercò un qualche modo per togliersi dai piedi quel tipo che le stava già abbastanza antipatico. La cosa assolutamente da non fare era parlare della sarta…

«Beh, dovremmo passare dalla sarta…»

L’occhiata carica di stizza che la mora lanciò all’amica fece raggelare quest’ultima, la quale si nascose ancor più dietro di lei.

«Credi che non sappia portare un po’ di stoffa da sola?» chiese con tono offeso.

«Ma… ma…. Ecco, io…» provò a scusarsi l’altra, ma infine, capendo che era meglio tacere, sospirò dopo aver mosso un passo indietro.

Davanti a loro intanto, quasi avesse capito il problema, messere Metherlance si tirò indietro annuendo «Lady Nevue sembra una persona molto forte. Ma se doveste avere bisogno di aiuto sapete dove trovarmi.»

Infine sorrise loro «Ora vogliate perdonarmi, sono arrivato stamane e ho ancora molte cose da sbrigare.»

«Non ne dubito.» riprese Ann con nonchalance, distogliendo da lui lo sguardo «Immagino che ci vedremo stasera a cena.»

«Di grazia?» lui parve un po’ confuso da quell’affermazione.

«Qui a Hidel…» spiegò placidamente la mora «abbiamo l’usanza di cenare tutti insieme nella sala maestra, una sala molto grande che viene usata anche per le riunioni cittadine.» tornò a guardare il biondino, sorridendo di sottecchi «Immagino che il capo villaggio organizzerà qualcosa in vostro onore, messere. Lo fa sempre.»

«Capisco.» Nathan mise una mano sotto il mento, riflettendo su ciò che gli era appena stato detto. Infine tornò a sorridere alle due «Allora ci vedremo stasera. Spero di non perdermi.» scherzò, suscitando una risatina appena accennata nelle ragazze «A stasera.» chinò il capo in segno di saluto, quindi si allontanò.

Quando scomparve dentro casa, Ann guardò Krissy di sbieco «Sei soddisfatta, ora?»

«Sìiiiii!» esclamò allegra la rossa, saltando fuori dal suo nascondiglio. Prese le mani dell’amica «Prova a dirmi che non è un…»

«Saccente, elegantone, montato e antipatico?» la interruppe Ann «Sì, lo è.» quindi prese a camminare in direzione del negozio della sarta. Era in ritardo. Krissy la seguì protestando contro le accuse della mora, e in breve sparirono tra il bianco della neve e le figure delle  case.

Fu proprio allora che, fissando con insistenza il punto in cui la coltre bianca aveva inghiottito le due giovani amiche, l’uomo tornò sui suoi passi.

Nel bianco della neve, il suo mantello nero svolazzava freneticamente, portato in volo dalla brezza invernale.

Il sorriso tranquillo e pacifico di messere Metherlance non sembrava voler abbandonare il suo volto, e lo stesso messere Metherlance non sembrava voler abbandonare Hidel. Si sarebbe trovato bene lì. Lo sapeva.

Lo sentiva. 

 

Note dell’Autrice:

Un calorosissimo benvenuto a tutti i lettori! Alcuni – pochi – già conoscono Ann e Nathan, ma alla maggior parte di voi sono nuovi personaggi, magari molto strambi o curiosi. E io? Mi presento. Sono Sely, e Snow è il mio secondo racconto lungo, ma il primo che pubblico in questa sezione.

Un paio di informazioni su questa storia.

“What colour is the snow?” nasce dall’esigenza della sottoscritta di dare voce a un background di un personaggio di GdR by forum, per l’appunto Ann. Nathan, che inizialmente era solo un’ombra del passato di Ann, ha prepotentemente assunto non solo il posto di co-protagonista, ma anche un’altezza notevolissima nella scala dei miei pg. Ci sarà da ridere, sì. Ma non partite dal presupposto che vi trovate davanti a una coppia di Mary e Gary Sue, le apparenze ingannano, e andando avanti nella storia la vera, crudissima faccia dei nostri protagonisti verrà fuori.

“What colour is the snow?” è continuamente soggetto ad aggiornamenti – lenti, lentissimi – e modifiche che, me ne rendo conto, possono urtare un lettore. Ciò che vi chiedo, se siete così volenterosi da buttarvi nella lettura della storia, è tanta pazienza e buona volontà. In cambio mi impegnerò per rendere questa storia accattivante! :)

La storia è betata da Kikyo-sama, che mi dà sempre ottimi consigli riguardo la trama, e da VeganWanderingWolf, gentilissimo e simpaticissimo – oltre che fantastico scrittore *invidiosa* - collega.

Dopo innumerevoli betaggi  - betaggi? Esisterà? -, il primo capitolo di Snow va finalmente online in versione – si spera – definitiva.

 

Non ho altro da dire, se non… benvenuti a Hidel. E attenti ai fantasmi.

Sely.

 

Capitolo 03: L’ingresso del re.

La notte non accennava a terminare.

Da molto tempo era ormai calato il buio, portando con sé quel gelo invernale che se accompagnato dall’oscurità sembrava divenire invincibile, quella malinconia che procurava ogni alito di vento e quella paura istantanea e agghiacciante che si provava quando un uccello notturno urlava il suo verso, facendo ronzare i timpani e sobbalzare il cuore in un secondo.

Quante volte era trasalita durante quella sera?

Ann sbuffava per la stanchezza, ma al contempo ringraziava che non le fosse stato affidato il compito di ispezionare la foresta. Solo gli uomini più forti avevano la facoltà di addentrarsi nella selva durante le ore notturne. Di conseguenza, a lei e a Krissy era stato assegnato un rapido giro del paese.

Dopo la scoperta della scomparsa di monna Dora, l’intero villaggio si era catapultato alla sua ricerca, fino ad allora senza risultati.

Inizialmente, Annlisette aveva fatto un rapido giro di perlustrazione assieme a Gabriel e al padre Lazarus. Nonostante i tre quarti d’ora passati a sgolarsi e a controllare ogni ombra ed ogni angolo, non avevano trovato nessuna traccia.

Successivamente si erano ritrovati ed avevano organizzato un secondo turno di ricerca; tra le nuove squadre ve n’era una composta da Ann e Krissy. Alla mora era sembrato di scorgere tra la folla anche suo fratello e messere Metherlance, costretti nella stessa squadra. Ridacchiò tra sé e sé al pensiero di Gabriel che si tratteneva dal fare l’acido – conoscendolo, non si sarebbe trattenuto affatto in verità -, prima di essere trascinata via da una Krissy decisamente desiderosa di tornarsene a casa il più presto possibile. Non le piaceva stare in giro di notte, soprattutto se erano sole.

«Secondo te perché è scappata?» domandò la rossa mentre si arrampicava su un albero vecchio e dall’aspetto poco sicuro, nella speranza di dare un’occhiata dall’alto.

«Krissy…» Ann, esasperata, sospirò pazientemente e sollevò il dito indice della mano destra, facendosi ben vedere dall’amica «Numero uno: non sappiamo con certezza se sia fuggita di sua volontà. Finché non troviamo qualche traccia o indizio non possiamo dare nulla per sicuro.»

Alzò dunque il medio esclamando «Numero due! Stai attenta; i rami spogli degli alberi sono più pericolosi di quelli con foglie, soprattutto se sotto c’è neve dura.»

«Grazie tante, mamma! Dopo quindici anni che ci cado sopra non potevo immaginarlo!» sbottò la piccola arrampicatrice, contrariata.

Per Ann fu la volta dell’anulare «E questo era il numero tre.»

Venne infine il pollice «Ultimo ma non meno importante, numero quattro…» squadrò accigliata l’amica, che finalmente era appena riuscita ad issarsi su un ramo abbastanza alto, e strillò per farsi sentire bene «Cosa accidenti speri di vedere da lassù?! Siamo nel bel mezzo della notte!»

In cima allo spoglio albero, seduta su di un cumulo di neve, Krissy rivolse gli occhi verdi a Hidel intorno a lei, e rispose serafica al rimprovero di Annlisette «La luce delle fiaccole mi aiuta.»

«La luce delle fiaccole la aiuta, certo…»

In realtà la luce delle fiaccole servì davvero poco. Tutto quello che Krissy riusciva a scorgere rimaneva nel raggio di pochi metri, ed era fittamente avvolto da una pesante oscurità. Non si trovava nemmeno così in alto da sovrastare i tetti delle buie case a due piani –che erano poche, per fortuna -. Spesso le capitava di notare persone che marciavano freneticamente per i sentieri, spesso inciampando e cadendo rovinosamente sul nevoso manto grigio, ma il più delle volte erano famiglie che si affrettavano a raggiungere le proprie case, bambini che credevano di vedere qualcosa che non c’era. Un paio di volte ebbe anche la spiacevole sensazione che flebili fasci luminosi attraversassero frettolosamente il suo campo visivo, lasciandole addosso brividi di paura fredda. In quei momenti serrava gli occhi e scuoteva il capo, ricordando a se stessa che era stanca e che i fantasmi stavano nei cimiteri, e che il cimitero era fuori dal villaggio.

Serrò la stretta attorno al rigido ramo con le bianche mani un po’ sbucciate e screpolate, poi inspirò a pieni polmoni per darsi una svegliata – quella lunga attesa aveva un effetto soporifero -, e guardò giù, attraverso la fitta rete di legno a tratti nero e a tratti bianco, in direzione di Annlisette.

«Ann?»

Quest’ultima, rimasta a terra, si era a sua volta data da fare come poteva, facendo attenzione ad ogni volto che passava e ad ogni rumore che spezzava l’aria quasi statica di quella serata.

«Niente di niente.» confermò a Krissy, stufa.

 “Peccato…” pensò la ragazzina ancora seduta “Speravo di rendermi utile per una volta…”

Sospirò delusa, Ann l’avrebbe di sicuro rimproverata per averle fatto perdere tempo, lo sapeva già.  Abbassò un piede su di un ramo facendolo scricchiolare e, proprio in quel frangente, mentre cercava una comoda posizione per scendere senza farsi male, i suoi occhi scivolarono su una figura molto furtiva che correva in mezzo alla neve. L’osservò attentamente, accigliata, poi, presa dall’agitazione esclamò «Ann!» facendo sobbalzare la mora «Il capannone delle provviste!»

A terra, Ann fece un’espressione confusa. A cosa si riferiva Krissy? Voltò il capo, e finalmente i suoi occhi si posarono su una persona che arrancava in mezzo alla neve, come se fosse la prima volta che vi camminava sopra.

“Molto, troppo sospetto…”

Krissy non ebbe neanche il tempo di scendere che scorse Ann avanzare a grandi falcate, completamente dimentica di lei che ancora tentava di tornare a terra senza farsi seriamente male.

«Mi lasci qui?!» le urlò, sapendo bene però che Ann non sarebbe tornata a prenderla.

La mora intanto sfidava il vento che proveniva dalla direzione opposta alla sua. Certamente correre nel vento non era un toccasana in un villaggio in cui si gelava tutto l’anno, e già immaginava che si sarebbe buscata un bel raffreddore. Il vero problema era l’oscurità, che sembrava quasi complice dell’inseguito.

«Fermo!» strillò la giovane, senza risultati. Tuttavia, quando lo vide addentrarsi nel capannone delle provviste, sul suo viso apparve un sorriso di sfida «Bene, si è messo in trappola da solo.»

Si fermò all’ingresso dell’edificio col cuore che le batteva forte e un dolore acuto al fianco sinistro. Il capannone era tra le strutture più grandi di Hidel, era facile usarlo come nascondiglio ma difficile uscirne senza essere trovati, poiché aveva una sola porta che veniva usata come entrata e come uscita, niente finestre. Interamente costruito in legno, aveva tre piani: nel primo venivano conservati i manufatti, al secondo le scorte di cibo, al terzo le armi; quest’ultimo piano era accessibile solamente agli uomini adulti.

Ann pensò che se l’intruso fosse riuscito a sfondare la porta del terzo piano si sarebbe messa davvero male. Avrebbe dovuto chiamare gli adulti, ma non c’era tempo: la persona che inseguiva sarebbe potuta scappare se lei si fosse allontanata. E poi non doveva dimenticarsi che fuori c’era Krissy, che sarebbe sicuramente corsa a chiamare aiuto.

Con questo pensiero e il cuore che le batteva a mille per la paura varcò la soglia, si chiuse la porta alle spalle con un rumore sordo, e si ritrovò immersa nelle tenebre.

Era tutto molto buio, e si distinguevano figure di grandi scatole e barili messi in ordine l’uno sopra l’altro. Trovare qualcuno lì dentro, in piena notte, era praticamente impossibile. Ma il suo piano non implicava di certo il trovare l’intruso: sarebbe stato un suicidio! Voleva semplicemente accucciarsi da qualche parte e assicurarsi che non scappasse prima dell’arrivo degli adulti. Un piano forse un po’ sciocco e pavido, ma mentre le sue dita sfioravano il nulla alla ricerca di nulla non trovava soluzioni alternative.

Si abbassò sui talloni, sentendo l’emozione trafiggerla. Aveva troppa paura di imbattersi in qualcuno più forte di lei – e ne era quasi certa – o, peggio ancora, qualcuno più forte e armato.

Ciò nonostante, la giovane aveva un vantaggio sull’avversario: conosceva benissimo il capannone. Sin da piccola vi si rifugiava quando litigava col padre, e negli anni aveva creato moltissime vie di fuga che solo lei conosceva. O almeno si illudeva che fosse così.

Avvalendosi dell’ausilio del buio, Annlisette strisciò fin quando non fu sotto due pile di scatoloni messe in una posizione tale da permetterle di ripararsi e dare occhiate furtive in giro; si raggomitolò su se stessa ed azzerò ogni rumore, limitando al massimo anche il respiro per paura di essere sentita.

Non udiva più niente, tanto che per un attimo temette di essere l’unica presenza lì dentro. Ma l’unica porta era chiusa, quindi era fuori questione che in qualche modo l’intruso fosse riuscito a uscire.

La ragazza avvertiva il corpo scosso da improvvisi brividi di freddo, mentre lo stomaco cominciava a ribellarsi e farle veramente male. Ogni alito di vento che penetrava da sotto la porta le faceva venire la pelle d’oca.

 “Cavolo, Ann, quando mai capitano cose così emozionanti in questo buco di paese? Tira fuori un po’ di coraggio!” si rimproverò di quel suo lasciarsi prendere dal panico.

Nel silenzio assoluto del magazzino, le parve di udire un rumore provenire da fuori, e questo la rincuorò: qualcuno stava forse arrivando a salvarla? Allora doveva resistere solo qualche altro minuto! Gettò veloci ma attente occhiate a cosa la circondava: bauli e panche impilati, grandi sacchi colorati e rattoppati che contenevano i ricami delle giovani tessitrici del villaggio, vecchi arnesi che non immaginava a cosa servivano – o forse non aveva voglia di ricordarlo, in quel momento era presa da ben altro -, altre sagome non distinguibili nella fitta oscurità del luogo. Un’asse di legno caduta da una vecchia cassa mangiata dalle tarme attirò la sua attenzione: sembrava ancora abbastanza dura, ma soprattutto aveva ancora il nero e arrugginito chiodo conficcato in un angolo. Sarebbe stata una buona arma, così allungò silenziosamente la mano scossa da forti tremiti.

Si bloccò.

Le dita fredde e tremanti si trovavano a pochi centimetri dall’oggetto, ma un semplice rumore di passi, di quelli che sentiva ogni giorno, ebbe il potere di farle gelare il sangue nelle vene. Passi sereni, tranquilli, di chi incede senza temere nulla.

Sbarrò gli occhi e con uno scatto afferrò la sua arma, tornando poi a chiudersi a riccio su se stessa, nell’angolino buio e coperto delle casse. Al contatto con la pelle, il legno duro e violento le diede un attimo di sicurezza, sebbene avesse il cuore in gola e lo stomaco che minacciava di spappolarsi volontariamente.

Si nascose meglio, addentrandosi nel labirinto di cassapanche, sacche e bauli alle sue spalle. Facendo mente locale, la ragazza ricordò che delle sue scorciatoie la più vicina era a due metri di distanza. Non era il caso di muoversi. Per il momento doveva cercare di capire da dove provenissero i passi. Chiuse piano gli occhi, concentrandosi sull’incedere dei passi. Lo sconosciuto era sfacciatamente calmo, lo si capiva da come si muoveva ritmicamente e con passi decisi. Probabilmente l’aveva vista in faccia e sapeva che era una ragazzina, dunque credeva di poterla battere facilmente. Ciò significava che era una persona forte, ed Ann si pentì amaramente del proprio falso eroismo.

La persona si avvicinava, ormai la sentiva a pochi metri, sempre più prossima. Ann si voltò verso la direzione da cui provenivano i passi e strinse tra le mani il paletto che le faceva da arma.

Cacciò la testa fuori dal suo nascondiglio e si guardò attentamente intorno, stando ben attenta a rimanere nel buio. Anche una minima luce poteva tradirla.

Si sollevò di qualche centimetro, quanto bastava per sovrastare con gli occhi una cassa che le faceva da muro. Nessuno.

“Dove accidenti…?”

«Ciao, bella bambina!»

Una voce adulta e profonda riecheggiò, assieme all’urlo di dolore della ragazzina, che sentì una possente mano afferrarle i capelli e trascinarla fuori dal suo nascondiglio. In preda al panico, cominciò ad agitare convulsamente gambe e braccia nel vano tentativo di trovare qualcosa a cui aggrapparsi.

Poi, come un lampo, le balenò in testa il pensiero del paletto, che, nella foga del momento, le era caduto di mano. Con gli occhi sbarrati, allungò ed agitò il braccio destro fino a trovare l’arma. La impugnò come se fosse l’ultima cosa che le rimaneva al mondo.

Portò violentemente all’indietro il pezzo di legno, dando il chiodo sul braccio dell’uomo che la teneva per la lunga chioma nera cercando ancora di tirarla fuori da sotto le casse. Allora i suoi incoraggiamenti a uscire si trasformarono in esclamazioni di dolore accompagnate da varie e colorite imprecazioni. Allentò velocemente la presa, permettendo così alla ragazza di divincolarsi e liberarsi.

La giovane cadde a terra ma si rialzò immediatamente, dandosi alla fuga. Quando era entrata nel capannone le sue gambe non pesavano così tanto, il fiato non era così mozzato, e non aveva neanche le lacrime agli occhi.

Inciampò contro qualcosa che non riuscì a distinguere bene e ruzzolò rovinosamente.

In breve l’intruso avvolto dalle tenebre la raggiunse, urlando rabbioso «Piccola disgraziata, vieni qui!»

Ann urlò terrorizzata e serrò gli occhi mettendo le braccia davanti al viso in posizione di difesa, raggomitolandosi, senza la forza di scappare.

“Sono morta! Sono morta!” si disse, rimproverandosi ancora di essere entrata in quel maledetto capannone, di non aver aspettato gli uomini, di aver voluto dare prova di sé, di…

Colpi, colpi di spada.

Il rumore del ferro che batteva contro il ferro quasi la fece svenire per lo shock. Non sapeva se essere ancora spaventata o felice che nessun colpo si fosse ancora abbattuto su di lei. La confusione era tale da renderla immobile come una statua di sale, incapace di pensare lucidamente.

Trovare il coraggio di aprire gli occhi e vincere la paura non le era mai sembrato così difficile, e quando lo trovò quasi se ne pentì.

«Tu!» esclamò quando si accorse di chi stava davanti a lei. E chi poteva essere se non quell’assurdo straniero privo di logica? Si ergeva tra lei e il suo aggressore e teneva una spada nella mano sinistra.

Come accidenti aveva fatto ad entrare senza che lei se ne accorgesse?

«Scappate, Ann!» le urlò lui lanciandole uno sguardo fulminante, come se fosse lei la vera intrusa lì dentro.

E lei non se lo fece ripetere due volte. Non riusciva a vedere che cosa le ostruiva il passaggio, e tra la paura e la fretta inciampava spesso, appendendosi alle prime cose che le capitavano a tiro pur di non cadere e maledicendo la sua lunga gonna che si impigliava in ogni dove.

Quando finalmente intravide il chiaro bagliore che passava sotto la porta, convinta di essere ormai quasi in salvo si fermò e si voltò verso i due, urlando a Nathan «Venite! Dobbiamo scap…»

Ma non riuscì a terminare la frase.

Il nemico aveva estratto una pistola da sotto il mantello, con un movimento troppo veloce perché lo straniero potesse in qualche modo ripararsi.

«Attento!»

Ann cercò di urlare, ma più sforzava la voce e più questa sembrava non voler uscire, riducendosi a un filo appena accennato.

Tuttavia, anche se fosse riuscita a strillare con forza la sua voce sarebbe stata coperta dal terribile suono di uno sparo che le riecheggiò diverse volte nelle orecchie.

Sbarrò gli occhi che sembravano pronti a rilasciare fiumi di lacrime, stringendo i pugni con forza mentre vedeva lo straniero venir colpito in pieno al petto.

Lui, con un ultimo sguardo supplicante che però non poteva battere il buio, si voltò verso la ragazzina e mormorò un ordine, prima di accasciarsi a terra «Vattene… !»

Fu come se il tempo si fermasse per Ann, la quale aveva lo sguardo fisso sul lago di sangue che si stava creando. Per colpa delle casse non poteva vedere il corpo dello straniero, ma era difficile che fosse ancora vivo. Il suo cuore mancò un palpito, e la ragazza si rese conto che doveva scappare.

Si rimise in corsa sentendo le lacrime rigarle le guance. Dietro di lei il nemico ancora la seguiva, ne sentiva i passi pesanti.

Fu allora che, per l’ennesima volta, inciampò, cadendo rovinosamente a terra. Credeva che stavolta non avrebbe avuto più la forza di alzarsi, oltretutto sentiva le gambe immobilizzate da qualcosa. Si alzò velocemente sui gomiti, ruotando il busto per cercare con lo sguardo quell’assassino, col cuore che batteva così forte da farle male ad ogni battito, terrorizzata.

Infine, il suo sguardo si posò sulla cosa che la imprigionava, e il suo stomaco decise che era il momento di rimettere.

Era inciampata su delle gambe umane. Seguendo la linea del corpo su cui era caduta, si accorse che questo era disteso proprio accanto a lei, e solo aguzzando la vista riuscì a intravederlo nelle tenebre.

Il volto atterrito di monna Dora era rivolto verso il soffitto, ed era stata brutalmente sgozzata.

E lei era sporca di sangue, del suo sangue.

Ann urlò con tutto il fiato che aveva nei polmoni.

 

Ann urlò con tutto il fiato che aveva nei polmoni, ma la voce le morì in gola.

Il buio della sua cameretta non le era mai parso tanto nemico, e i sogni non erano mai stati terribili come quello or ora sognato.

Non appena aveva aperto gli occhi, sudata e spaventata, ed aveva realizzato che era tutto un sogno, si era sentita invadere da un senso di gratitudine. Si sedette sul proprio letto, con le mani strette in una morsa di ferro attorno alle lenzuola ed un fiatone fin troppo simile a quello che aveva nell’incubo, tanto che si chiese se non stesse ancora dormendo.

La prima cosa che fece fu guardarsi intorno per assicurarsi che non ci fosse nessun mostro nella sua stanza – controllò diligentemente anche sotto il letto -, poi scaricò la colpa del suo cattivo riposo addosso a Nathan Metherlance. Da quando era arrivato quel tizio, la sua vita cominciava ad essere troppo movimentata. Tutto Hidel era movimentato. Ed Ann si chiedeva se fosse davvero un bene.

Non aveva davvero voglia di alzarsi quel giorno, così si girò verso il muro, sprofondando poi sotto le coperte per stare al caldo il più a lungo possibile.

Era il momento di abbandonare le speranze, così si diceva Ann, perché monna Dora era sparita ormai da una settimana. L’avevano cercata ovunque e a lungo senza alcun risultato, così si era ben presto arrivati alla conclusione che dovesse essere stata attaccata dai lupi, come spesso accadeva a Hidel: “si è trovata nel posto sbagliato al momento sbagliato”, come aveva detto il capo villaggio.

Tuttavia, come il sogno le aveva ricordato, il capannone delle provviste non era stato ispezionato a fondo. Poteva chiedere a Krissy di accompagnarla e…

“No, meglio di no.” disse a se stessa, presa improvvisamente dalla paura “Quella imbranata mi farebbe solo spaventare ancora di più.”

Chiaramente non lo diceva con cattiveria, voleva infatti molto bene a Krissy, ma la giovane Scottfish era fin troppo goffa e maldestra, e sicuramente avrebbe combinato qualche guaio. Gabriel invece l’avrebbe sicuramente presa in giro se gli avesse raccontato dell’incubo chiedendogli poi di accompagnarla.

Rifletté tra sé e sé, quel giorno doveva andare a comprare dei chiodi, e il falegname non era molto lontano dalla casa di messere Metherlance, magari lui avrebbe accettato di accompagnarla.

In quella settimana i rapporti tra Ann e Nathan erano abbastanza migliorati. Durante le ricerche di monna Dora erano spesso andati insieme a fare sopralluoghi – inizialmente per costrizione -, ed erano riusciti ad appianare le divergenze, anche se continuavano a mantenere due visioni completamente diverse del mondo.

Ann era una ragazza molto impulsiva e spesso suscettibile, e in quella settimana il carattere bonario e pacifista di Nathan le aveva fatto evitare più di una rissa con Doralice Clokie,”Docalice”, come la chiamava Ann. Confuso dalla somiglianza tra il nome della ragazza e quello della donna scomparsa, lo straniero aveva chiesto ad Ann se le due fossero imparentate, ma la ragazza aveva risposto di no: il vero problema era che la gente di Hidel non aveva abbastanza fantasia. Da qui era nato un altro discorso sul mondo fuori dal villaggio, dal quale la mora si sentiva sempre più attratta ogni volta che Nathan le raccontava qualcosa di nuovo. Era davvero un pozzo di scienza quell’uomo!

A Hidel, come in ogni altro villaggio di quelle zone, la giornata lavorativa cominciava con il sorgere del sole e finiva col calare delle tenebre - anche se, in realtà, spesso si restava fino a tardi nella Sala Maestra. Dopotutto in un paese così piccolo c’era ben poco da fare, e tanto valeva tenersi tutti compagnia.

Dunque, non appena l’astro fu sorto, la giovane Nevue si catapultò giù dal letto e corse giù per le scale, sconvolgendo così la famiglia, che per la prima volta la vedeva in anticipo per la colazione.

«È successo qualcosa di grave, vero?» domandò Lazarus mentre le passava il pane.

«Assolutamente no.» assicurò Ann «Volevo solo provare il brivido dell’alzarsi presto.»

«Hai le tue cose?» intervenne sfrontatamente Gabriel, ricevendo in cambio uno schiaffone dalla sorella e una scoppola in testa dal padre.

Dopo la colazione, Ann, uscita per una volta in orario, si diresse immediatamente verso la casa di messere Metherlance, rimandando a dopo il comprare i chiodi.

Sinceramente, Ann non credeva di trovare monna Dora dentro il capannone: era a dir poco assurdo! Se mai si fosse realizzato un avvenimento simile, sarebbe stata costretta ad ammettere l’esistenza di sogni premonitori e chissà quanto altro. Roba che a lei non era mai interessata, perché, al di là della sua immensa curiosità, si reputava troppo razionale per lasciarsi abbindolare dalle credenze popolaresche.

Però il sogno le aveva fatto notare che davvero non si erano impegnati a fondo, dunque doveva rimediare. Possibilmente non da sola, o sapeva già che sarebbe morta di paura.

Sulla strada non incontrò quasi nessuno, e la cosa la fece insospettire. Nessun bambino che correva allegramente per i sentieri spalati da poco, nessuna ragazza intenta a cucire sui gradini di casa, nessun uomo che portava sulle spalle legna da ardere. Hidel, quella mattina, sembrava un villaggio fantasma. Ann deglutì ed affrettò il passo, rischiando di scivolare sulla neve fresca.

Era inquietante vedere il villaggio così vuoto, ma dopo la scomparsa della donna tutti si erano spaventati e avevano deciso di uscire solo se necessario - anche perché l’inverno era giunto quasi al culmine, e questo significava due cose: freddo come barriera insuperabile e attacchi da parte delle bestie della selva sempre più frequenti.

La ragazza aveva avvertito il padre di avere intenzione di passare da Krissy prima di tornare a casa, e lui aveva acconsentito a patto che rientrasse prima di mezzogiorno.

“Non ci metteremo molto. Dopotutto non c’è niente, lì dentro!” cercava di convincersi, senza però riuscire a scacciare la paura.

Giunta davanti alla casa dello straniero, bussò tre volte alla porta in modo deciso. Dopo dieci secondi di attesa sbuffò.

“Dai, non dirmi che non ci sei…” si lamentò tra sé e sé.

Bussò ancora, ma anche stavolta non ottenne risposta; infine sospirò.

“Dannazione! Sembra che dovrò andare da sola…”

Nonostante non avesse la minima voglia di affrontare in solitaria quel luogo sfondo di incubi, fece dietrofront con l’intenzione di andarsene. Fu allora che i suoi occhi, alzati al cielo in un’espressione delusa, incontrarono nuovamente quel manto troppo spesso di nubi che impedivano al villaggio una buona illuminazione da parte del sole. Fu come se il cuore le si stringesse in petto, e provò improvvisa malinconia: Hidel era perennemente avvolto nel buio, e lei avrebbe dovuto vivere per sempre nella tetra luce soffusa e sbiadita di quelle lande?

«Non bisogna mai arrendersi alle avversità del fato. Se si soccombe a se stessi si soccombe al mondo intero...» ripeté a bassa voce.

Ricordava bene quella frase dettale una settimana prima da Nathan. L’aveva colpita molto. Chissà se un giorno anche una contadinella come lei sarebbe riuscita a viaggiare e magari diventare una persona colta, si chiedeva, ma quando le riaffiorava in mente il motivo per cui le persone di Hidel non dovevano uscire da Hidel, non poté fare a meno di sentirsi ancora più abbattuta e lasciarsi andare a un sospiro afflitto.

«Vi è piaciuta quella frase, eh?»

Ann sobbalzò all’improvviso, distolta dai suoi pensieri troppo in fretta. Il ricordo del brutto sogno di quella notte, più vivo che mai, la assalì come un mostro, e lei si voltò di scatto serrando i pugni, pronta ad alzare le mani contro un possibile aggressore.

Quando però i suoi occhi incontrarono quelli di Nathan Metherlance sospirò, rilassandosi un po’.

«Intendete farmi morire di paura, messere?» chiese, cercando intanto di dare un freno al proprio cuore – e ai propri nervi.

Lui, che a sua volta aveva sussultato nel vedere quella reazione un po’ esagerata, le rivolse un sorriso di circostanza e borbottò imbarazzato «Ehm… Scusatemi, non volevo spaventarvi, milady.»

Aveva aperto la porta molto silenziosamente ed era rimasto sull’uscio, forse per non esporsi direttamente al freddo vento che spirava in strada.

Osservandolo, Ann si accorse che aveva una mano fasciata. Le balenò in mente l’immagine di lui che veniva colpito nel suo sogno, e sentì lo stomaco rivoltarsi.

«Vi siete fatto male?» chiese spiegazioni, cercando di apparire il più disinteressata possibile.

«Non è nulla di che, non temete!» assicurò lo straniero con quel suo solito sorriso obliquo, e per dimostrare la verità delle sue parole agitò per aria la mano, aggiungendo infine «Un semplice taglio trasformato in tragedia dal dottore.»

La ragazza annuì senza riuscire a trattenere una risata «È vero, mai farsi male davanti al dottor Ross, è capace di mandarti all’ospedale cittadino per un taglietto!»

«Voi, invece?» incalzò l’uomo «Mi cercavate?»

In quel momento la giovane villica si rese conto di un piccolo dettaglio: non aveva minimamente pensato a che scusa usare per convincerlo a mollare qualsiasi cosa stesse facendo e accompagnarla nel magazzino. La sua richiesta poteva sembrare non solo una mancanza di rispetto verso un uomo intento nel suo lavoro, ma persino un invito ambiguo. Insomma, un uomo e una donna dentro un posto buio… sentì le guance colorarsi di rosso, e capì che non avrebbe retto ancora a lungo.

Sbottò «Devo andare a controllare alcuni pizzi che ho lasciato nel magazzino, ma… ma… ho paura del buio!»

“Io non ho paura del buio, dannazione! Ho paura di quello che sta dentro il magazzino!”

«Volevo chiedervi un po’ di compagnia… ecco.» concluse, indirizzando lo sguardo altrove. Avrebbe di gran lunga preferito sembrava ambigua piuttosto che paurosa, ma ormai era andata. 

Dopo un attimo di indecisione, immancabilmente lui annuì «Ma certo. Giusto un secondo.»

Rientrò qualche minuto in casa, probabilmente aveva delle cose da sistemare prima di uscire. Ann ebbe finalmente il tempo di urlarsi silenziosamente tutti gli insulti che conosceva, ripromettendosi di essere più previdente in futuro.

Lo straniero varcò di nuovo la soglia di casa dopo un minuto, con addosso la sua solita pesante cappa nera e l’altrettanto solito sorriso gentile sul volto. Ma non gli veniva mai una paralisi facciale? Raggiuntala, le si affiancò ed attese che fosse lei a fare strada.

In quella settimana lo straniero si era quasi ambientato, dopotutto in un paesino minuscolo come Hidel ci voleva poco tempo per imparare ad orientarsi basandosi sui cinque edifici principali: la sala maestra a ovest, il capannone delle provviste a nord, la locanda a sud, la clinica a est, la chiesa al centro del villaggio.

Mentre camminavano, Nathan correva con lo sguardo sui vuoti sentieri invasi dalla neve e deserti di vita. Assottigliò gli occhi con fare serio e disse «Sembra che la gente cominci ad avere davvero paura.»

La ragazza gli diede ragione «Sono misure di sicurezza che prendiamo ogni inverno. Ai bambini è proibito uscire di casa, le donne escono solo per comprare il necessario, gli uomini sono gli unici a poter far tardi la sera.»

«Non sarà troppo restrittivo?»

Quella domanda ad Ann parve stupida. Inizialmente rivolse allo straniero un’espressione titubante e scettica, poi si disse che era normale che Nathan, giunto da terre molto più sicure e liberali, non capisse quanto era effettivamente pericoloso il mondo intorno a Hidel in quella stagione.

Sembrò rendersene conto anche lui, tanto che fece una risata e si corresse «Che cosa stupida ho detto!»

Alla sua risata si unì quella di Annlisette, sinceramente compiaciuta di vederlo per una volta ammettere di aver sbagliato. Sicuramente messere Metherlance non era una persona umile, ma forse sapeva riconoscere quando era in torto.

Calò nuovamente un sereno silenzio, rotto solo dal rumore dell’incedere poco udibile dei due sulla neve fresca e scivolosa. Di tanto in tanto qualche rumore giungeva da dentro le case: donne che chiamavano i figli, mobili spostati, attrezzi sbattuti con forza contro altri attrezzi; il vento spirava lento, sollevando pigramente i lunghi capelli della ragazza e il mantello dell’uomo.

«Ho fatto un sogno davvero strano stanotte.»

A parlare era stato lo straniero.

Ann, che fino a quel momento si era placidamente lasciata trasportare dal soffio del vento, alzò gli occhi al suo viso e aggrottò la fronte, curiosa e scettica. Davvero non era l’unica a far sogni strani in quei tempi?

Sebbene con un po’ di esitazione nella voce, confermò «Anch’io.»

Chissà, si disse, magari il sogno fatto da Nathan era impressionante quanto il suo?

«Sarà colpa dell’acqua di Hidel?» chiese allora lui, mettendo una mano sotto il mento.

«Che c’entra l’acqua?»

La ragazza inclinò lo sguardo senza capire, mentre nella propria mente ipotizzava tutte le possibili soluzioni per cui l’acqua di Hidel avrebbe potuto essere la causa di tutti quegli strani sogni.

Nathan rise, rise veramente di gusto, ma senza perdere la sua eleganza.

A quel punto la giovane, sentendosi derisa e in parte offesa, sbottò arrabbiata «Invece di ridere potreste dirmi cosa avete sognato, messere!»

«Uhm…» lo straniero sembrò insofferente al rimprovero, come sempre «C’era una riunione dell’intero villaggio. Per una questione urgente, almeno così mi avevate detto…»

«C’ero anch’io nel sogno?» ella frenò il passo e sussurrò con voce flebile, sorpresa. Era rarissimo che qualcuno la sognasse, ed era un avvenimento che le dava sempre una grande emozione.

Nathan annuì «Ma una volta arrivato lì…»

Fece un’espressione nervosa e lasciò la frase a metà, nutrendo la curiosità della ragazzina che ormai non avvertiva più neanche il gelido vento che, spirando ancora, le stava addormentando le dita nude.

«Arrivato lì…?» lo spronò a proseguire.

«Scoprivo che l’emergenza era che la signora Taylor aveva cucinato un rivoluzionario porridge con il sale e voleva farcelo assaggiare!»

Se l’etichetta non le avesse imposto di tenere le mani a posto, Ann gli avrebbe sicuramente dato uno schiaffone. Era rimasta ad ascoltarlo con talmente tanta attenzione e la delusione era stata tale da spingerla a ripetere in modo atono «… Rivoluzionario porridge con il sale?»

Lo straniero annuì con fare convinto, ed Annlisette si convinse che doveva essere proprio un idiota.

Si impose di lasciar perdere quell’uomo e le sue stramberie e, fattosi vivo il ricordo del capannone, riprese la marcia.

Fu seguita a ruota da lui, ne sentiva i passi nonostante fosse dietro di lei.

«Che c’è di male? Ero andato a letto senza cenare!» ridacchiò, con quella sua solita risata che le faceva venire voglia di piantarlo in asso lì in mezzo al villaggio e tornarsene a casa «E voi che avete sognato?»

«Uhm…» fece la vaga lei ­«Non me lo ricordo.»

«Avanti, vi ho raccontato il mio sogno assolutamente stupido, ora tocca a voi.»

«Beh…» tagliò corto la villica «Voi credete nei sogni premonitori?»

La domanda venne buttata lì come un vecchio pezzo di legno marcio sulla neve. Annlisette non si aspettava una risposta convinta né decisa, poiché se c’era una cosa che aveva imparato di Nathan era che non dava mai risposte chiare e complete. Forse si divertiva o pensava di apparire più misterioso, ma per lei tutte quelle frasi lasciate a metà erano decisamente irritanti.

«Uhm…» lui mise una mano sotto il mento, pensando bene alla risposta «No. Sono un tipo molto razionale, non credo nell’esistenza di roba come streghe, demoni, vampiri, fate e folletti… ancora meno nella fortuna o nel fato. Io credo che il destino ce lo costruiamo da soli.»

La neve che cadeva creava un bellissimo sfondo mistico al discorso dell’uomo, Ann doveva riconoscerlo. Ma era sua intenzione non lasciarsi incantare.

«Se il nostro futuro fosse già deciso, che senso avrebbe lottare per ciò che vogliamo?»

Quella domanda le riecheggiò varie volte nella mente prima di essere assimilata e compresa. La ragazza non intendeva dare ragione allo straniero senza prima aver riflettuto accuratamente, ma quello non era né il luogo né il momento. Inoltre era quasi in ritardo.

Scosse il capo con fare arrendevole e si strinse nelle spalle, per poi coprirsele meglio con la mantellina che indossava «Non lo so. Datemi tempo, Nathan.»

Nathan sorrise piano « Siete giovane e avete tutto il tempo del mondo, Ann. Scusatemi se vi infastidisco in qualche modo. Sono consapevole di quanto siano a volte sgradevoli i miei discorsi.»

«Ma no!» esclamò lei con voce sicura «Anzi, spesso mi spingete a ragionare in modo più… difficile. Siete una persona complicata, a volte irritante, ma non sgradevole!»

«Irritante? Beh, apprezzo la sincerità!» rise lui, riprendendo a camminare «Faremmo meglio a sbrigarci.»

 

Giunsero molto in fretta davanti al capannone. Nathan rimase stupito dalla sua grandezza – era la prima volta che lo vedeva alla luce del giorno, affermò -, disse che non pensava che esistessero edifici così grandi in quel paesino; Ann gli spiegò che la sua dimensione era logica, in quanto doveva contenere tutto il ricavato che in estate sarebbe stato portato a Terren, la città più vicina.

 Il grande portone di ferro si aprì con un rumore molto fastidioso, quello tipico delle grandi porte arrugginite. Un suono che fece rabbrividire la ragazza, e che la spinse a nascondersi dietro lo straniero, che entrò dunque per primo.

«Cosa dovete fare?» domandò Nathan, mentre cercava di abituarsi al fitto buio del posto.

«Controllare se il freddo ha gelato i miei pizzi.» rispose placidamente Ann, sgattaiolata dentro subito dopo di lui.

Alcune lanterne erano sparse qua e là, pronte ad essere utilizzate. Mentre Ann le accendeva, Nathan si guardò intorno con fare interessato e serio, quasi stesse cercando di memorizzare ogni cosa. Si fece spiegare la geografia interna, la disposizione delle provviste e del ricavato, e quando seppe che all’ultimo piano erano conservate molte armi cessò di parlare ed alzò lo sguardo al soffitto, cosa che fece un po’ inquietare Ann.

«Che cosa guardate, Nathan?»

«Le ragnatele… ce ne sono davvero tante.»

«Bleah, odio i ragni…» la ragazzina fece un’espressione schifata.

Lui, al contrario, manteneva un’espressione serissima, che la mise quasi a disagio «A me invece piacciono, mio malgrado. In passato mi hanno insegnato ad amarli.»

«… Chi può insegnare ad amare i ragni?» la giovane inarcò un sopracciglio.

Finalmente lo straniero abbassò lo sguardo, puntando i suoi occhi chiarissimi sulla figura della giovane immersa nella penombra «Magari un giorno ve ne parlerò. Ma adesso cerchiamo i vostri pizzi.»

Ann annuì, decisamente felice di tralasciare il discorso sui ragni, e si immerse nel putiferio.

«Non ricordo dove sono… Sono due piccoli sacchetti rosa con scritto sopra il mio nome.»

«Ho capito.»

Entrambi cominciarono a cercare con attenzione in mezzo alle pile di sacche e casse. Nathan i lavoretti di Ann; Ann una qualche prova in cui nemmeno lei credeva. Più di una volta la ragazza starnutì a causa della polvere, e persero molti minuti a lamentarsi delle pessime condizioni di quel luogo, tra cadute rovinose a causa del buio e brevi momenti di “Le ho trovate! Ah no… Non sono loro”.

Il tempo passava lentamente, e un’ora intera venne impiegata prima del ritrovamento delle famigerate sacche, un ritrovamento che però fu tutto tranne che felice.

«Nooooooo!» urlò disperatamente la ragazzina, buttandosi a terra davanti a un attonito Nathan.

Quest’ultimo si allarmò immediatamente «Che succede?! Siete ferita?»

«Si sono rovinati! Questo significa doppio lavoro fino alla prossima estate!»

Ann sembrava davvero sul punto di bruciare anche i pochi che si erano salvati e mollare tutto, ma lo straniero, con un gesto fulmineo, le sottrasse i lavori rovinati e le sorrise gentilmente.

«Che facete?» chiese la ragazza con le lacrime agli occhi.

«Ehm, si dice ‘fate’, Ann…» la corresse lui mentre il suo sorriso gentile diventava tirato.

«Sì, scusate…» la ragazza tirò su col naso.

«A questi ci penso io.» assicurò lui, sforzandosi di dimenticare quello strafalcione della ragazza che lo aveva fatto rabbrividire «Conosco alcuni rimedi che possono riportarli come nuovi, così non dovrete rifarli.»

Gli occhi di Ann si fecero grandi e luminosi, mentre guardava ammirata Nathan.

«Voi siete la mia salvezza!» e, in preda all’entusiasmo, si rimise velocemente in piedi e gli saltò al collo «La luce dei miei pizzi!»

Quell’improvviso scattò di gioia lasciò un po’ stranito lo straniero, che si limitò a sorriderle impacciatamente «Ehm… è il minimo per avermi aiutato ad ambientarmi.»

La giovane lo lasciò e si rimise dritta, soddisfatta. Non aveva trovato alcuna prova della veridicità del suo sogno, ma aveva trovato una cosa molto più importante: qualcuno che sapeva evitarle un sacco di lavoro extra. Quella visita al capannone era stata estremamente fruttuosa!

«Io sono in tremendo ritardo e dovrei andare. Quanto tempo ci vorrà per sistemarli?» chiese infine.

Nathan rimase un attimo in silenzio e sollevò gli occhi al soffitto, facendo calcoli tra sé e sé «Minimo tre giorni.» le sorrise «Ve li farò avere il prima possibile. Ora andate, avete fretta.»

«Grazie, grazie mille!» gli sorrise la giovane, prima di scappare via in modo un po’ imbranato, inciampando di tanto in tanto. Raggiunse l’ingresso e si chiuse la porta alle spalle.

Accompagnata da quel tonfo sordo, in Nathan nacque la consapevolezza di essere rimasto solo.

Ancora un po’ stupito per l’affettuoso gesto di Ann – non era per niente abituato a quel genere di gesti -, poggiò i pizzi sulla busta rosa, osservandoli. Erano davvero fatti molto bene, a Terren avrebbero di sicuro fruttato. Annlisette riservava mille sorprese, doveva ammetterlo.

Si diresse verso il portone, mentre i suoi passi riecheggiavano nel capannone con un’eco insistente. Con nonchalance si assicurò che la porta fosse ben chiusa.

Quando tornò a voltarsi verso l’interno del luogo, con gli occhi indagatori che scrutavano gelidi ogni oggetto, non sorrideva affatto. Anzi, il suo viso era una maschera di impassibilità feroce.

«Esci fuori, Damon.» ordinò.

Il suono di un qualcosa di pesante che si abbatteva per terra ruppe il silenzio.

«Dannazione! Quando mi hai scoperto?»

Una voce maschile si espanse nel luogo. Poco dopo fece capolino alla luce di alcune lanterne una figura alta, avvolta in un cappotto nero. Era un giovane ragazzo dai capelli dorati, più o meno come quelli di Nathan, ma più corti, chiari e meno ribelli, dalla pelle pallida e lo sguardo impertinente. Occhi sicuri e spavaldi di un intenso marrone tendente al rossastro. Sul viso aveva un sorriso obliquo e furbo, come una volpe in agguato. Nel complesso, dava l’impressione di essere uno scalmanato.

«Uhm…» Nathan poggiò le spalle al portone e portò una mano sotto in mento ed una in tasca.  Lo fissava accigliato, con tono quasi di rimprovero «Circa due giorni fa.»

«Oh, merda… E io che pensavo di essere migliorato nel nascondere le tracce!» si lamentò Damon con sguardo da bambino deluso, mettendo le mani in tasca. I suoi occhi particolari e vivaci caddero sui pizzi di Ann.

«Invece sei ancora imbranato; chiunque si sarebbe accorto di te.» Nathan sembrava convinto di quello che diceva, ma lasciò cadere il discorso quando notò l’interesse dell’altro verso i lavori di Ann «Non toccarli, finiresti col rovinarli.»

Il giovane sbuffò e lo provocò ironicamente «Non avere tutta questa fiducia in me, cuginetto.»

Nathan gli lanciò un’occhiataccia; quest’ultima fu di sprono a Damon per sfidare ulteriormente il cugino «Sono qui per divertirmi!»

«No!» intervenne l’altro «Il tuo divertimento è direttamente proporzionale ai tuoi danni, e i tuoi danni ricadono sempre sulle mie spalle!»

Damon fece per controbattere, ma venne anticipato.

«Per una volta rimani fuori.» lo ammonì Nathan, per poi aggiungere «Piuttosto, chi ti ha mandato?»

«Sei sordo?» fu la risposta «Ti ho detto che sono venuto a divertirmi! E poi togliti queste manie di protagonismo, Nate, perché anche se sei il Supervisore sei come tutti noi altri, e quindi vali meno di zero. Se non ci fossi stato tu gli Angeli avrebbero mandato un altro.

«Razza di…» Nathan riuscì a frenare le parole per un pelo. Si impose la calma con un profondo sospiro e riprese a parlare «Va bene, Damon, allora permettimi di riformulare. Chi ti ha dato il permesso di venire? Non dovresti essere con gli altri? Era lavoro mio questo villaggio, no?»

«Hm, sì. Ma sai, Nate…» cominciò l’altro con voce decisamente più tranquilla, avvicinandosi a passi lenti verso il cugino «Jen e Marcus hanno notato alcune cose che non sono proprio piaciute…»

«So a cosa ti stai riferendo, e ho già la risposta: non è mia amica né lo diventerà. È solo una stupida villica.» precisò subito Nathan.

«Esattamente quello che volevano sentirti dire!» sorrise allegramente Damon «Anche perché le trattative sono ancora all’inizio, ne avranno per molto, credo.»

Giunse davanti al cugino e con fare eccitato gli chiese «Hey, hey, posso restare con te?»

«Guardami, Damon.» Nathan sorrise gentilmente.

L’altro sembrò illuminarsi «È un sì?!»

«Ma certo!» esclamò lo straniero.

Il cugino spalancò la bocca, con occhi commossi «Davvero?!»

«No.» Nathan spiegò il mantello perché gli coprisse anche le mani dando le spalle al cugino, il quale era sul punto di saltargli addosso e fargli pagare amaramente quegli scherzi crudeli.

«Riuscirò a convincerli a farmi venire!» schiamazzò Damon fulminandolo con gli occhi, ferito nell’orgoglio.

Nathan, dopo aver recuperato i pizzi di Ann, si voltò un’ultima volta verso di lui, guardandolo placidamente da sotto il suo ciuffo ribelle «Te lo auguro. Un po’ di vera compagnia mi piacerebbe. A presto, Damon.»

Detto ciò, alzò una mano in segno di saluto e abbandonò a sua volta il capannone, lasciando entrare un po’ di vento freddo che sollevò dolcemente gli abiti dell’unica presenza rimasta.

Damon, nonostante tutto quello che era successo, sorrideva, soddisfatto della sua prima apparizione in quel paesino. Era stata una cosa piuttosto veloce e nascosta, ma presto si sarebbe rifatto.

La sua apparizione da vero re non era lontana, di questo ne era sicuro.

 

 

Note dell’Autrice:

E finalmente è stata completata anche la revisione del terzo capitolo! Ringrazio come sempre il mio beta-reader VerganWanderingWolf per il grandissimo aiuto, senza di lui non ce l’avrei mai fatta. Inoltre riprendo dalla vecchia versione i ringraziamenti a Nimi chan, aggiungendo anche quelli a Violacciocca e Cupcake_chan. Grazie mille dei commenti! :D

 

A presto!

Sely.

 

Capitolo 04: Brindisi col diavolo.

La luna, quella notte, brillava più del solito, così tanto da prendersi per una volta una rivincita su quelle stelle per cui spesso veniva messa in secondo piano. Tuttavia, ai villici di Hidel non era permesso osservare quella bianchezza immacolata. Le nuvole, padrone egoiste di quelle terre, la nascondevano bene, avvolgendo il villaggio in una cappa buia.

Ancora una volta, i sentieri di Hidel erano ricoperti da nuova e fresca neve pulita, che cadeva senza sosta dal primo pomeriggio.

La volta celeste, per quel poco che era possibile intravederne, era monotona, e conservava cocciutamente il suo infinito nero. Veniva illuminata a brevi tratti da puntini luminosi che apparivano e scomparivano frequentemente, lasciandosi ammirare per pochi secondi e tornando subito dopo a nascondersi dietro il manto spesso di nubi, come gelose del proprio bagliore.

Il freddo si intensificava di minuto in minuto, prendendo la forma di piccole stalattiti che formavano splendidi ma pericolosi archi acuminati sui rami degli alberi spogli.

Hidel si era acquietato da diverse ore, col far delle tenebre.

In queste ultime, che avvolgevano ogni angolo, ogni oggetto lasciato per strada, ogni spiffero, e poi, più in alto, i tetti delle case, gli alberi spogli, la valle, le montagne e la notte intera, risuonò un feroce ululato agghiacciante.

Il branco si stava muovendo, e quello era il loro avvertimento per Hidel. La sua gente avrebbe fatto bene a proteggersi con tutti i mezzi che aveva, poiché l’inverno era la stagione fredda, quella in cui cacciare diventava impresa ancor più ardua; e dunque, avendone la possibilità, perché non fare una piccola scorreria, afferrare un indifeso villico, e sbranarlo tutti insieme?

Il tetro urlo animale si prolungò molto a lungo, dilaniando il tessuto notturno e svegliando molti padri, allertati da quella che alle orecchie degli esseri umani era una dichiarazione di guerra.

Era tempo di cominciare ad andare in giro con i pugnali.

L’ululato non accennava a fermarsi, attraversava i secondi, i minuti, fino a diventare quasi insopportabile…

«Gesù, che baccano!» esclamò con una certa irritazione una figura ammantata di nero mentre usciva cautamente da casa con sguardo assonnato, dandosi una rapida occhiata intorno.

Poggiò le spalle al freddo legno della porta e mise le braccia conserte, mentre il pavimento sotto i suoi piedi scricchiolava ogni qual volta che spostava il peso del corpo da un lato all’altro. La gelida temperatura incideva sulla sua pelle, dandogli una spiacevole sensazione di bruciore lungo le gote pallide. Da sotto un ciuffo molto spettinato, due lesti occhi celesti accerchiati da occhiaie - prova del brusco risveglio seguito ad un difficile addormentamento - scrutarono ciò che era visibile, alla ricerca della fonte di tutto quel fracasso.

Cercava davvero i lupi? Sperava forse di trovarseli davanti, magari con la bocca spalancata e le zanne ben in vista? O forse quella era semplicemente la scusa a cui attribuire la sua insonnia?

Solo una cosa sembrava abbastanza chiara: quello straniero era decisamente fuori di testa.

Quale sciocco uscirebbe mai da casa ben sapendo che fuori i lupi attendono in agguato? Un suicida, direte, oppure qualcuno abbastanza forte da poterli contrastare, o almeno convinto di esserlo. Fatto sta che Nathan Metherlance era lì, in piedi davanti alla porta di casa, e non poté fare a meno di abbandonarsi ad una risata intenerita, quando la “dolce e delicata vocina” di lady Nevue spezzò quel concerto tenuto dal regno animale.

«E fate silenzio, cagnacci rognosi!»

Un secondo dopo, logica conseguenza di quell’urlo in piena notte, si udì la terribile voce di Lazarus Nevue tuonare.

«Annlisette!»

«Oh, Ann, sapessi quanto ti stimo.» rise sottovoce lo straniero mentre faceva per rientrare in casa, ma non prima di aver lanciato un attento sguardo, improvvisamente serio, alla nera selva dove le bestie si nascondevano, complici dell’oscurità. Anch’esse si erano zittite all’urlo della ragazza.

Chissà, forse anche loro erano rimaste attonite, proprio come lui al loro primo incontro e a quel particolare: “E tu chi diavolo sei?”

 

«Siete stata fantastica, davvero.»

Borbottò così messere Metherlance, con voce stanca ed un mezzo sorriso. Di nuovo in piedi davanti alla porta di casa, con una mano intenta a strofinare le braccia per il freddo.

Non era propriamente salutare uscire di casa con indosso solo il pigiama, che, nel caso del povero, ma decisamente povero straniero, era costituito da una camicia mezza rattoppata e un paio di pantaloni scoloriti provati quanto lui dalla lunga nottata. Da quanto tempo non prendeva uno stipendio, il ricercatore?

«Sì, lo so.»

Dal suo lato, Ann non era esattamente ciò che si definisce “una ragazza modesta”.

«Ogni tanto ci vuole il pugno di ferro con quei lupacci.» scosse il capo e mise le mani sui fianchi, imbronciata «Di notte si dorme, non ci si mette ad urlare come pazzi!»

Se non fosse stato in una condizione di semi trance mattutina, Nathan avrebbe di certo fatto notare alla giovane che lei stessa si era messa ad urlare come una pazza in piena notte, ma in quel momento il senso di sonnolenza e il richiamo più forte che mai del letto lo frenavano.

La mattina era sempre difficile alzarsi, soprattutto per uno come lui, abituato a lavorare di notte.

Traballando a causa del legno ghiacciato sotto i piedi, fece cenno ad Ann di entrare in casa.

«Entrate, vi prego, o ci prenderemo un malanno…»

Lì per lì Ann rimase sulla soglia. Fino a quel momento aveva preferito non avvicinarsi troppo, ed aveva sostato sotto il portico, al riparo dalla neve che continuava a cadere implacabile, con le mani avvolte nelle pieghe della gonna e un coprispalle di lana pesante che la cingeva dal capo fino alla vita, lasciando alla vista solo il viso scarno e i lunghi capelli disordinati. Non negava di star soffrendo il freddo, ma non le sembrava il caso di accettare un invito simile.

Nel suo villaggio di puritani non era buona educazione entrare nelle case altrui, figurarsi in una casa dove vive un uomo scapolo se si è una ragazza nubile. Che diavolo poteva passare per la testa di un uomo? Eppure, forse per il sonno, forse per la stanchezza, quella mattina messere Metherlance non sembrava “pericoloso”, ma solamente molto incline ad addormentarsi in piedi, e questo pensiero spinse la ragazza a farsi coraggio.

Entrò in casa e Nathan chiuse alle sue spalle la porta.

La “dimora” sembrava migliore vista da fuori. Dentro, infatti, senza offesa per messere Metherlance, si notava quanto mancasse un tocco femminile. Evidentemente si era sforzato di trovare un certo ordine, infatti la libreria in fondo alla sala principale era ben ordinata, non c’era traccia di polvere sul tavolo posto accanto a un grande baule vecchio e scuro, e nel camino il fuoco fiammeggiante si agitava violentemente. Si poteva chiudere un occhio sulla moltitudine di volumi mal rilegati e strani oggetti che Ann non conosceva, praticamente sparsi in ogni angolo libero.

Le finestre erano socchiuse ed entrava poca luce, giusto quel poco che bastava per vedere dove si mettevano i piedi. Il tutto era immerso nella penombra.

Sembrava di essere entrati nello studio segreto dello scienziato pazzo.

Aprendo quello che doveva essere un cesto per le provviste, lo straniero tirò fuori del pane e del latte che poggiò sul tavolo con gesti lenti, essendo ancora intontito dal sonno; subito dopo si sedette ed invitò Ann ad accomodarsi.

La ragazza rise sottovoce e accolse il suo invito «Dov’è finita la vostra chiacchiera?»

Lui a malapena alzò uno sguardo supplicante, con due occhi talmente cerchiati da occhiaie da intenerirla.

«Sta ancora dormendo!» rise ancora la giovane, che nel frattempo si era accomodata sull’unica sedia libera, all’altro capo del tavolo, commentò ironicamente «Non vi pensavo abituato a svegliarvi tardi, Nathan.»

Il borbottio poco amichevole di Nathan fece divertire ancora di più Ann.

Lo straniero prese il pane e ne tagliò diverse fette con un vecchio coltello dalla lama decisamente affilata, e, dopo aver spalmato sul pane della marmellata e versato il latte in un bicchiere, passò il tutto all’ospite.

La ragazza accettò, sollevando però un sopracciglio «Non mi sembra di essermi invitata a colazione.»

A quelle parole lui si bloccò e poggiò il peso del capo sulla mano destra, guardandola male «Che razza di mostro sarei se facessi colazione senza offrirvi niente?»

«Eccole! Lo sapevo che non avreste resistito molto ancora!» scattò lei, alzando un dito nella sua direzione.

L’uomo, confuso, si agitò «Come? A cosa?»

«Alle buone maniere!» nel parlare, lei afferrò con mano lesta il pane che fino ad allora aveva lasciato giacere, per poi dargli un morso.

«Mangiate, mangiate, vi fa bene!» l’altro si sforzò di ignorare la frecciatina, e tornò a poggiare le spalle contro il duro legno della sedia.

«Sembrate quel vecchio bisbetico di mio padre!»

Al ricordo di Lazarus Nevue, Nathan scattò scuotendo il capo «No! Mi fa paura!»

Ann scoppiò a ridere e poggiò il pane sul tavolo «Ma perché dite tutti così? Va bene, è un vecchio rompiscatole di due metri e qualcosa, ma non è poi così cattivo!»

La colazione proseguì tranquillamente, accompagnata da frivoli discorsi che rilassavano entrambi: le abitudini dei contadini di Hidel, la cena della sera prima, l’ennesimo scontro dialettico tra Annlisette e Doralice.

Da un po’ di tempo a quella parte, Ann si divertiva stando con quello straniero, che con il suo essere eccentrico sapeva rendere le sue giornate più originali.

Abbandonato l’argomento Doralice, gli occhi della ragazza caddero su uno dei tanti piccoli bauli ammucchiati in un angolo buio, da cui usciva una pila di libri sul punto di perdere un equilibrio già precario. Non riusciva a leggerne distintamente i titoli, ma scorse alcune parole ben lontane dall’inglese.

«Leggete tantissimo, Nathan.» sorrise gentilmente la ragazza, inclinando lo sguardo.

Erano ancora seduti a tavola, ma ogni traccia di colazione era stata rimossa velocemente.

Ora che sembrava aver superato l’iniziale confusione del risveglio, Nathan appariva più reattivo e vivace.

Annuì alle parole della ragazza, per poi volgersi verso la pila oggetto di discussione «In realtà quelli sono libri di testo.»

«Libri di testo?» chiese sorpresa la giovane, alzando un sopracciglio con fare confuso.

«Sì, testi scolastici.» confermò lui «A Terren sono insegnante, ve l’ho già detto se ricordate. E non mi limito solo al latino, insegno diverse lingue.»

A conferma di ciò si mise in piedi e si diresse verso il mucchio, da cui prese il libro che era stato osservato a lungo dalla ragazza, per poi passarglielo.

«Ad esempio, questo è un manuale di lingua inglese.»

«La lingua nazionale…» mormorò la ragazzina, prendendo tra le mani l’oggetto.

Ne sfogliò con interesse crescente le pagine, senza però riuscire a capire granché. Fino a quel momento le era sempre bastata la sensazione delle vecchie pagine ingiallite tra le dita, il freddo della rilegatura sui palmi e l’odore della carta nelle narici, ma adesso, stranamente, tutto ciò non le sembrava abbastanza. Voleva qualcosa di più, voleva comprendere il significato di quelle righe e farlo proprio.

Ma non ci riusciva.

«Sì, la lingua nazionale. Qui usate solo il dialetto.»

La voce di Nathan la riscosse dai suoi pensieri in modo un po’ brusco, lasciandola disorientata per qualche secondo. Poi, inclinando il capo, disse «È davvero così diverso dalla lingua nazionale?»

L’uomo annuì in modo deciso.

Ann fece un gran bel sorriso.

Nathan ebbe un gran brutto presentimento.

Dopo un attimo di pausa, lei esclamò «Voi siete un insegnante!»

«Sì…» confermò lo straniero, decisamente poco entusiasta.

Ann sbottò allegramente «Quindi mi insegnami!»

Dopo un primo attimo di silenzio, l’uomo fu costretto a voltarsi di profilo e a trattenere una risata poco gentile che minacciava di esplodergli in gola. Annuì alle dolci aspettative della giovane, ridacchiando ancora tra sé e sé.

«Bene, prima lezione!»

«Di già?!» colta di sorpresa, la villica cominciò ad agitarsi.

«Non si dice “quindi mi insegnami”.»

«Oh…»

 

«Che cosa?!»

Quando Lazarus Nevue tuonava, i tuoni stessi impallidivano.

«Lezioni di inglese e latino dallo straniero?!»

Ann sentì le gambe cederle improvvisamente, e, suo malgrado, cominciò a scivolare sotto il tavolo, con lo stomaco che si chiudeva all’improvviso. Il pranzo poteva aspettare, anzi, era diventato troppo pesante quello che aveva già mangiato.

«Ehm… ecco… io…» balbettò con un sorriso tirato, capendo finalmente perché Nathan aveva paura di suo padre «Non ti piace l’idea di avere una figlia colta?»

«Oh, certo… Non avevo mai pensato quanto può tornare utile il latino quando coltivi. Se parli alla pianta in latino sicuramente lei crescerà meglio.»

L’omone poggiò pesantemente la schiena contro la spalliera in legno, e la sua enorme figura venne contornata appena dalla fioca luce delle fiamme che danzavano nel camino alle sue spalle.

Immersa nella penombra della casa, Ann sembrava ancora più piccola di quanto non fosse, con le spalle basse e sparita quasi per metà sotto il tavolo.

Rise in modo goffo, accompagnando la risata con uno stentato «Sapevo che avresti capito!»

Lazarus le indirizzò un’occhiata talmente severa da zittirla istantaneamente.

La giovane capì che forse, almeno per ora, era meglio rimandare l’argomento, così sospirò e si accasciò sul tavolo, come reduce da un terribile combattimento. Non aveva veramente creduto di essere in grado di convincere un uomo all’antica come suo padre, ma era rimasta comunque delusa.

Riprese a mangiare con un’espressione affranta sul volto, alternando sospiri a bocconi di porridge duro che non le piaceva affatto.

La visione della ragazzina così imbronciata non sembrava piacere però al vecchio Lazarus che, lasciati passare alcuni minuti di silenzio, iniziò un nuovo discorso mentre ticchettava pesantemente con il pollice sul tavolo.

«Durante l’ultima riunione del consiglio si è deciso di fare una festa.»

«Una festa?» Gabriel si voltò a guardarlo con interesse. Con tutti gli strani avvenimenti degli ultimi tempi il villaggio era diventato più restrittivo, e riusciva ad incontrare la sua fidanzata, Louise Bell, solamente a cena o in occasioni simili.

«Sì.» sorrise entusiasta Elizabeth, mentre carezzava amorevolmente i capelli della figlia seduta accanto a lei «Una gara gastronomica in coppie!»

La figlia brontolò sottovoce in direzione della madre «Io non so cucinare bene…»

Era una dura, durissima verità, di cui Annlisette e sua famiglia ormai si erano fatte una ragione. Una donna non capace di cucinare non andava proprio bene, ed Ann, per quante volte provasse, combinava solo pasticci.

«Puoi fare coppia con una persona che lo sa fare, sai?» le suggerì la madre con fare incoraggiante, per poi mettersi in piedi e cominciare a sparecchiare la tavola canticchiando sottovoce una melodia un po’ monotona.

«Papà, posso fare coppia con la mamma?» domandò speranzosa la giovane, con  occhi vivaci e voce emozionata: se poteva davvero far coppia con la madre non c’era più niente di cui preoccuparsi, aveva la vittoria in pugno!

Ma, come temeva, l’uomo scosse il capo, e lei tornò ad accasciarsi delusa sul bordo del tavolo.

«Possono partecipare solo i minori di ventitre anni.» spiegò il padre, che, nonostante fosse calmo, era dotato di un tono di voce così alto da farlo sembrare infuriato «È una gara per i giovani. Perché non chiedi a Krissy Scottfish? Sono sicuro che le farebbe piacere.»

L’idea venne accolta volentieri dalla giovane.

Partecipare a una gara di cucina non la entusiasmava per niente, ma era decisa a partecipare per un unico motivo: sicuramente anche Doralice avrebbe partecipato, e non avrebbe mancato di pavoneggiarsi anche solo per saper tenere correttamente in mano un cucchiaio. Annlisette avrebbe gareggiato solo per il gusto di vederla sconfitta.

Già ora, pregustandosi la scena, rideva quasi sadicamente davanti ai genitori e al fratello che si scambiavano vicendevolmente occhiate inquiete. Ann strinse un pugno davanti al viso, convinta di avere già la vittoria in mano, quindi scoppiò in una risata soddisfatta.

Deglutendo, Gabriel mormorò «La vedete anche voi, vero? Fermatela… mi fa paura…»

 

La mattina della gara l’alba venne annunciata allegramente dai galli di Mrs Harper, a cui metà Hidel avrebbe volentieri tirato il collo.

«Oh, dannazione! Una volta i lupi, una volta i galli… Come diavolo può sopravvivere un gallo con questo freddo?!»

La voce arrabbiata e ancora impastata dal sonno di Ann si espanse per la vuota e buia stanza, come un fulmine a ciel sereno. La giovane, ancora completamente avvolta nelle coperte vecchie e rattoppate, espresse il suo grande disappunto con un lungo e sommesso brontolio, dato che i muscoli sembravano ancora troppo addormentati per aiutarla a scaraventarsi fuori casa e andare a fare a pezzi quei galli. Inspirò profondamente, imponendosi di darsi una calmata, ma presto la stanchezza ebbe la meglio e abbandonò ogni proposito di vendetta.

Il risveglio non era stato dei migliori, come lo era ogni risveglio da diverso tempo. Ormai dormire serenamente, ma soprattutto svegliarsi serenamente, era davvero un sogno.

I lupi si facevano sentire sempre più frequentemente; forse perché dicembre, e quindi la stagione rigida, aveva portato nuove grandi difficoltà per gli animali selvaggi del Northumberland*.

Stranamente però, ancora non avevano attaccato Hidel. Buono o cattivo segno?

Ann allungò le gambe, stiracchiandosi svogliatamente. Non aveva voglia di alzarsi, non aveva voglia di cucinare, aveva solo una gran voglia di vedere la faccia sconvolta di Doralice quando avrebbe scoperto di essere stata battuta miseramente. Perché Ann era convinta di avere la vittoria in pugno, o, se non lei, un altro decisamente più meritevole di quella oca dalla vita fin troppo semplice.

«Forza e coraggio, Ann!» si spronò, serrando poi i pugni e tirando un piede fuori dalle coperte.

Un secondo dopo, però, vi si ritrovò nuovamente sotto, a tremare per il freddo.

«Dannazione, si gela…» si lamentò sottovoce.

Decise di passare altri cinque minuti al caldo, facendo mente locale su quello che avrebbe fatto durante la giornata. Innanzitutto si sarebbe recata alla sala maestra prima delle dieci, quindi avrebbe avuto il tempo di aiutare la madre con le pulizie, e magari anche di darsi una sistemata. Dopotutto quella era un’occasione importante, la sua occasione per umiliare la sua rivale!

La sera prima era rimasta d’accordo con Krissy di trovarsi al loro solito angolino per le dieci meno un quarto. A quanto aveva capito, avrebbero dovuto cucinare qualcosa prima di mezzogiorno, così le due avevano optato per una torta o dei biscotti. Non sapevano però se la giuria avrebbe avuto delle preferenze, dunque si erano preparate solo a parole.

«Annlisette! Svegliati!»

La sua stretta attorno al cuscino spiegazzato si fece d’acciaio, mentre cercava di scacciare dalla mente la voce di Gabriel, che la mattina le sembrava sempre più insopportabile.

 

Le poche ore che aveva a disposizione passarono molto frettolosamente.

La giovane ragazza venne sollevata dalla dolce madre dagli incarichi che potevano portarle via troppo tempo, così da potersi dedicare per una volta al suo aspetto.

Eppure, seduta sul suo letto completamente disfatto in mezzo ad una stanza disordinata, la giovane non aveva davvero idea di che cosa mettere quel giorno. Aveva davvero pochi vestiti, un po’ come tutti lì ad Hidel, e giacevano abbandonati nel baule aperto, in attesa di essere usati; tutti cuciti a mano, glieli aveva fatti la madre, e la maggior parte era riservata ad occasioni importanti. Avrebbe dovuto usare uno di quelli?

Inclinò il capo e si posò un dito freddo su una guancia altrettanto fredda, aggrottando la fronte mentre ciondolava pigramente le gambe.

Inizialmente aveva pensato al suo solito abito, in quanto avrebbe dovuto usare ingredienti che potevano sporcarlo, poi però, al pensiero dell’eterna nemica che sicuramente sarebbe sbucata con una veste principesca, ci aveva repentinamente ripensato. Prese quello che più le piaceva: un unico pezzo completamente azzurro, con una piatta gonna con un’unica balza poco sotto la vita, i bordi di pizzo, lunghe maniche allargate verso la fine che le rendevano più facile il lavoro, e un bel girocollo che l’avrebbe tenuta calda. Prima di uscire dalla stanza, afferrò al volo uno scialle di pesante lana poggiato sul bordo del piccolo baule: l’avrebbe protetta dal freddo.

Si sentiva un po’ frivola a dirla tutta, perché non era da lei perdere così tanto tempo per trovare l’abito da mettere, ma quella era un’occasione speciale, ed Ann non voleva essere da meno della sua eterna rivale.

Aprì la porta e si precipitò giù dalle scale, facendo un gran fracasso. Tutti gli abitanti della casa seppero all’istante che Ann stava per fare il suo ingresso in scena. Gabriel, che si stava occupando di ravvivare il fuoco scoppiettante nel camino della cucina, scosse il capo in direzione della madre, seduta lì accanto su una vecchia sedia a dondolo un po’ lamentosa. La donna rise serenamente e si voltò a salutare allegramente la figlia che, attraversata di corsa la stanza, si stava catapultando fuori.

Ann alzò una mano e fece un gran sorriso mentre afferrava il suo grande e caldo cappotto grigio «Ci vediamo dopo!»

«A dopo, tesoro! Vai e vinci!» la incoraggiò la donna.

«Spacca il naso a Docalice!» si unì al coro il fratello, ottenendo il pieno consenso della sorellina.

Appena messo un piede fuori dalla casa, la ragazzina realizzò immediatamente cosa chiedere a Babbo Natale quell’anno: un copri naso.

Tremando, si strinse nel soprabito e si coprì la testa con lo scialle; nessuno dei due tuttavia  riusciva a scaldarla.

Decisa a ripararsi al più presto, cominciò ad avanzare per la strada deserta, come al solito, dandosi fugaci occhiate intorno di tanto in tanto, alla ricerca di una qualche anima. Forse, però, quel gelo più pungente del solito aveva convinto tutti a non uscire di casa, oppure, alternativa decisamente più spaventosa, erano già alla sala maestra pronti ad assistere allo spettacolo. Accelerò il passo, persa dal timore di arrivare in ritardo.

Si chiese se sarebbe stato presente anche lo straniero.

La mattina prima, quando era andata a trovarlo, si era dimenticata di chiedergli se aveva da fare per l’indomani. Si diede della sciocca, poiché si era fatta scappare l’occasione di avere una compagnia durante la strada, così non sarebbe stata da sola davanti a quei sentieri semi deserti di Hidel che ultimamente le mettevano molto timore addosso. Ad ogni passo aveva la sensazione di essere osservata da lontano, che tutto il villaggio fosse spiato da lontano, e quell’orribile pensiero le faceva avvertire ancora più freddo, tanto che credeva che sarebbe potuta congelare viva. Scuoteva la testa in quei momenti, proprio come ora, e scacciava la paura dicendosi che era solo la sua stanchezza fisica e il bisogno di una bella estate tiepida.

Provò a distrarsi ed ingannare il tempo con la pallida visione di un messere Metherlance intento a fare il tifo per lei e Krissy. Sarebbe stato così buffo! Il pensiero le strappò una risata e le fece tornare il buon umore.

L’ultimo tratto di strada venne percorso dalla ragazza a gambe levate per paura di congelarsi, ma una volta entrata nella sala maestra tirò un sospiro di sollievo. Avevano accesso il fuoco nell’ampio camino e si stava abbastanza bene; era sicuramente meglio rispetto a fuori!

Il luogo, per quanto grande, sembrava già pieno per metà, e ciò le suggerì che probabilmente era in ritardo. C’erano un po’ tutti: anziani seduti a giocare a dadi, bambini che correvano tra le fila dei tavoli agitando le mani, madri che li riprendevano a volte duramente, mentre la gran parte degli uomini sembrava impegnata a discutere di qualcosa, sicuramente del frequente lamentare notturno dei lupi, poiché altri argomenti degni di nota a Hidel non ce n’erano.

Infine, in mezzo a quella calca di colori e visi diversi, c’era un gruppo che si distingueva: erano tutti giovani, seduti ai piedi del piccolo palco ligneo, e parlottavano tra di loro in evidente attesa dell’inizio della gara. Ann, affrettandosi verso di loro, capì che erano i partecipanti.

C’era Doralice con tutta la sua truppa; durante la gara la giovane Cloky sarebbe stata in coppia con la sua nuova “fiamma”. Girava da un po’ di tempo la voce che ella frequentasse un ragazzo più grande di loro, per la precisione il figlio di un’altra benestante coppia di Hidel. Insomma, “preservavano la specie”, così aveva spiegato Ann a Krissy.

La giovane bionda era davvero bella quel giorno, non sembrava aver considerato che cucinando il suo bel vestito rosa tutto pizzi e merletti avrebbe potuto rovinarsi; probabilmente era sicura di avere la vittoria in mano, e, al centro del suo gruppo intento a parlottare, sembrava più agguerrita che mai.

Annlisette, dopo essersi informata ed assicurata che le iscrizioni non erano ancora cominciate, iniziò a cercare Krissy. Passò anche accanto al gruppo della rivale, senza però degnarla di un’occhiata.

«Ooh, c’è Annlisette!» ci pensò Doralice a ricordarle della sua presenza, facendosi largo tra le amiche per raggiungerla. Le rivolse un’occhiata orgogliosa, di sfida.

«Ooh, Docalice! Non ti avevo vista in mezzo ad amiche così alte!» Ann, come sempre guerrafondaia, si voltò verso di lei pancia in dentro e petto in fuori.

«Mi chiamo Doralice, memoria corta?» l’altra, evidentemente offesa, la fulminò.

«Ah, giusto. Scusa, la mia povera mente di cittadina qualunque fa acqua da tutte le parti.» continuò con tono di presa in giro lady Nevue, con il capo leggermente inclinato e il viso occupato da un beffardo sorriso. Aveva imparato la tecnica del “sorriso canzonatorio” da una persona che non vedeva in giro, ma che avrebbe voluto incontrare.

«È che Docalice mi sembra più adatto, forse quel tocco di grazia dato dall’“oca”…»

«C-come ti permetti?!» la bionda strinse i pugni, colpita nell’orgoglio. Fece un passo per avvicinarsi a lei con l’evidente intenzione di ricorrere alle mani – nonostante le arie da gran donna, Doralice era manesca quanto Ann -, ma venne fermata dalla mano del ragazzo che frequentava: un giovane molto alto, con dei begli occhi verdi che si intonavano al soprabito marrone che indossava con eleganza.

«Non dar peso alle parole di certa gente, Dodo.» disse a voce abbastanza alta perché Ann potesse sentirlo.

Al soprannome “Dodo”, Ann fu costretta a mettere entrambe le mani davanti alla bocca per non scoppiarle a ridere in faccia.

«D-Dodo?!» sussurrò per poi abbandonarsi a una risata, scatenando l’ira di Doralice. La mora mise una mano sulla spalla della rivale, mentre continuava a ridere di gusto «Oddio, sei messa proprio male!»

La voglia di rivalsa era troppa, e Doralice non riusciva a contenerla tutta. Doveva contrattaccare. Gli occhi smeraldo caddero sul grembiule tenuto in mano da Ann, preso poco prima da un tavolo dove ne avevano ammucchiati un po’ per i partecipanti alla gara. Ottimo.

Sorridendo spavaldamente, disse «Anche tu partecipi, Ann? Se non ricordo male non sai cucinare.»

«Ricorda, Dodo.» Ann sapeva benissimo che d’ora in poi la sua arma principale contro la sua nemica sarebbe stato quell’abbreviativo a dir poco buffo. Accompagnò le seguenti parole con un occhiolino «L’erba del vicino è sempre più verde. E nel tuo caso… il vicino sono io, e l’erba più verde è la persona più brava a cucinare in questo paese!»

Dopo qualche attimo di esitazione, Doralice le scoccò un’occhiata sinceramente curiosa «E dov’è?»

Ann si bloccò. Doveva ammetterlo, su quel “piccolo e trascurabile particolare” Doralice aveva ragione. Dove accidenti si era cacciata Krissy?

«Vuoi di già rovinarti la sorpresa? Lo vedrai tra poco!» arrangiò come possibile una difesa e, senza dare alla rivale il tempo di replicare, si allontanò a grandi passi da quella zona, alla ricerca di Krissy.

La cercò a lungo, chiedendo anche più volte alle stesse persone, spingendo e facendosi spazio come poteva, incaricando i lesti bambini di ispezionare l’intera sala maestra, ma, giunte le dieci, capì che probabilmente le era successo qualcosa per cui non era potuta venire. Ecco, era pronta a disperarsi.

In quel momento si trovava accanto alla porta d’ingresso, fuori dalla confusione che si stava creando attorno al palco, e fu allora che notò Mr Scottfish fare il suo ingresso tutto trafelato. Era un uomo molto ansioso, ma in un certo senso ispirava tenerezza con quei suoi modi imbranati e gli occhi sempre presi da grandi pensieri.

«Annlisette! Che fortuna trovarti subito!» l’uomo la raggiunse di gran corsa, fermandosi davanti a lei «Mi manda Krissy. Si scusa, ma oggi non potrà venire.»

«Sta bene?» chiese allora la ragazza con sincera preoccupazione.

«Purtroppo no, ieri sera le è salita la febbre.»

L’uomo, subito dopo aver dato la notizia, si scusò con la ragazza che ormai considerava una figlia acquisita per non poter assistere alla gara, poiché doveva immediatamente tornare a controllare lo stato di salute della malata.

Ann, rimasta in disparte, poggiò le spalle alla parete dietro di sé e portò una mano alla tempia. Se Krissy non c’era, era nei guai nei fino al collo. Con l’amica eccezionalmente brava a cucinare non avrebbe avuto problemi, ma ora era sola.

Che disastro!

Si lasciò scivolare lungo la parete fino a sedersi, ignorando forzatamente la confusione che cresceva attorno a lei di in minuto in minuto; si stava radunando l’intero villaggio!

“Cosa posso fare?” domandò a se stessa, triste. Non ne voleva sapere di lasciare la vittoria a Doralice, che sicuramente l’avrebbe presa in giro per il resto dei suoi giorni, né di tradire le sue stesse aspettative. Brontolò con fare poco amichevole.

«Signori!» una voce tonante, dal timbro molto forte, spezzò il chiacchiericcio che si era instaurato. Ann la riconobbe subito: era il capo villaggio, quindi la gara stava per iniziare.

 Cercando di cancellare il dolore allo stomaco provocato dall’emozione, e magari anche la gente che si accalcava dentro il capanno facendola sentire ancor più insignificante, la giovane affondò il viso nelle mani.

“Che faccio?!”

«Annlisette?»

Illuminazione.

Ann alzò lo sguardo di colpo. Aveva riconosciuto la voce che l’aveva chiamata: Nathan. L’uomo era in piedi davanti a lei, col suo solito mantello nero sottobraccio e lo sguardo confuso, quasi preoccupato.

Ann, sentendosi rincuorata come non mai, scattò in piedi e sbottò «Nathan! Sapete cucinare?!»

«Cucinare?» lui alzò un sopracciglio, scrutandola curioso «Beh, diciamo che…»

«Ma che chiedo? Voi sapete fare tutto!» la ragazzina si diede una pacca sulla fronte, scuotendo il capo subito dopo.

Lui fece per controbattere qualcosa, ma venne zittito da un «Seguitemi!» che sembrava tanto un ordine.

Non c’era più tempo, dovevano sbrigarsi!

Mentre lo trascinava, la ragazza non si curava più della gente attorno a loro, non le importava più degli sguardi severi e dei rimproveri che le indirizzavano quando spingeva o passava tra due persone dedite ad una conversazione. Aveva un obiettivo, ovvero evitare di umiliarsi miseramente davanti alla sua eterna rivale, e magari batterla, anche se la sicurezza di vincere l’aveva abbandonata da un pezzo. Si appellava ormai allo straniero, che dietro di lei chiedeva scusa per ogni sgarro suo o della compagna.

Egli non fece domande, probabilmente perché aveva già capito le intenzioni della ragazza. Forse era stato convinto ad assecondarla da quella sua espressione a dir poco disperata che le aveva visto dipinta sul volto poco prima.

«Ci sono altri partecipanti?»

La voce del capo villaggio venne udita dai due che erano finalmente giunti a destinazione, ai piedi della piattaforma dove tutti aspettavano.

Doralice sorrideva serenamente, probabilmente perché sicura che Ann avesse deciso di ritirarsi prima di cominciare, e scambiava di tanto in tanto qualche parola col suo partner altrettanto tranquillo, come sicuro di vincere. Oltre loro c’erano parecchi altri ragazzi e ragazze; sembrava che l’idea avesse avuto successo.

«Avete meno di ventitre anni?» Ann si voltò un attimo verso Nathan, il quale annuì. Strano, a giudicare dalle occhiaie e dallo sguardo smorto gliene avrebbe dati una trentina o poco meno.

La ragazzina alzò una mano, ed esclamò a gran voce mentre lo trascinava sul palco «Noi due!»

«Oh, anche voi vi date da fare, messere Metherlance?» rise allora il sindaco, osservando il povero straniero.

Nathan, costretto controvoglia su quel palco, non rispose se non con un sorriso tirato.

“Beh, se non lo faccio Ann mi ucciderà…” avrebbe voluto dar voce ai suoi pensieri, ma sarebbe ugualmente andato incontro alla morte.

Vedendo Ann salire sul palco assieme allo straniero, molti concorrenti avevano cominciato a sussurrare pettegolezzi. E, considerando che ultimamente quei due erano spesso stati visti insieme, non era difficile immaginare che cosa mormorassero e quali pensieri passassero per la mente della gente lì dentro. Nathan si disse che se non l’ira funesta di Ann, sarebbe stata l’ira funesta di suo padre a ucciderlo, e maledisse le malelingue.

Anche Doralice era rimasta sorpresa da quell’inaspettato partner; pensava infatti che Ann avrebbe portato con sé Krissy, e in quel caso sarebbero stati guai, perché tutti sapevano che la piccola Scottfish, dovendo supplire al ruolo della madre scomparsa, aveva imparato a cucinare davvero bene.

E invece si era portata lo straniero. All’inizio anche lei aveva pensato di provare a legare con lui, ma quando aveva scoperto che non era uno ben piazzato, con un lavoro che non rendeva abbastanza per sostenere una famiglia, aveva lasciato perdere. Tuttavia, ora si chiedeva come accidenti avesse fatto una ragazzina presuntuosa e prepotente come Ann a convincerlo addirittura a partecipare ad una gara a coppie.

Beh, si disse Doralice, straniero o non straniero, avrebbero perso sicuramente. Lei aveva partecipato a quella gara unicamente perché era sicura che anche Ann l’avrebbe fatto, e non voleva assolutamente lasciarsi umiliare dalla sua eterna rivale.

Insomma, Ann e Doralice vi avevano preso parte per lo stesso motivo. 

Il sindaco, un uomo sulla cinquantina molto alto e con due spalle che non avevano nulla da invidiare a messere Nevue, si fece spazio tra la piccola folla di partecipanti e si posizionò al suo centro, cominciando a gesticolare, suo irrimediabile vizio, mentre parlava col suo vocione.

«Bene, ragazzi, la cosa è molto semplice. Dovete preparare un piatto a vostra scelta, purché sia un dolce. Troverete tutti gli ingredienti che siamo riusciti a mettere a vostra disposizione su quel tavolo.»

Istintivamente, tutta la comitiva allungò la testa verso un tavolo posto in fondo al palco, a ridosso del muro, completamente occupato da ciotole con uova, farina, latte, cioccolato e tutto il necessario per cucinare cose basilari come biscotti e torte.

«Avete due ore a partire da…» l’uomo richiamò l’attenzione su di sé. Da sotto la manica pulita e ben rifinita della giacca marrone che indossava, sbucò un orologio da polso molto semplice che segnava le diedi e un quarto. Sorrise ai ragazzi ed esclamò «Ora!»

La folla si spostò immediatamente al tavolo degli ingredienti, mentre poche coppie rimasero ferme a parlottare tra di loro. Inutile dire che tra queste vi erano anche lady Nevue e messere Metherlance.

Ann, così carica che sembrava per esplodere, strinse i pugni e ribadì al compagno «Un dolce!»

«Un dolce…» ripeté lui, mettendo una mano sotto il mento, preso dai suoi ragionamenti «Avete qualche dolce tipico, qui a Hidel?»

La ragazza mise le mani sui fianchi ed alzò gli occhi al soffitto, cercando di ricordare «Abbiamo piatti tipici, ma non dolci che io sappia. Dite che un po’ di salsa su un dolce sta male?»

Salsa sui dolci? A quelle parole il sangue di Nathan si gelò. Preso dal panico, le chiese, con tutta la gentilezza di  cui era capace «Ann cara, voi sapete cucinare… vero?»

A quella domanda però non vi fu risposta; Ann gli sorrise in modo poco rassicurante e gli prese il braccio per portarlo al tavolo degli ingredienti, mentre lo sentiva mormorare qualcosa.

«Siamo spacciati…»

 

I due giovani persero dieci minuti buoni davanti al tavolo, facendo considerazioni su quanti pochi ingredienti fossero rimasti e quante poche idee riuscissero a raccogliere pur essendo in due.

La maggior parte degli altri concorrenti si era già messa al lavoro, alcuni stavano già avendo addirittura i primi risultati. Nella sala si era instaurato un gran caldo, provocato dai forni accesi, e alcuni erano addirittura arrivati ad aprire alcune finestre per far arieggiare.

Di tanto in tanto, Ann scoccava occhiate cariche d’insofferenza a Doralice, la quale, già a un ottimo punto con la preparazione dei suoi biscotti al cioccolato, ricambiava con sorrisi soddisfatti.

Nathan era l’unico dei due a pensare seriamente a qualcosa da cucinare, in quanto aveva capito il vero motivo per cui la giovane si era iscritta. Sospirando, prendeva qualche ingrediente, riposandolo subito dopo: nemmeno lui era un esperto di cucina, aveva paura di confondere il sale con lo zucchero.

“Accidenti, ma come ho fatto a finire in questa situazione?” si lamentò con se stesso, mentre ticchettava con un dito su una delle uova rimaste intoccate.

Ann fulminò per l’ennesima volta l’avversaria, ma stavolta lo straniero fulminò lei; portava solo guai quella ragazzina, più tempo passava più ne aveva la prova!

Quando Nathan tornò a guardare il tavolo, il suo sguardo celeste calò su un ingrediente che aveva sempre amato: lo zucchero a velo. Ricordava quella meravigliosa torta che sua sorella maggiore preparava sempre quando erano bambini, prima di andare a giocare in quel prato fiorito, a Francoforte.

“Uhm… com’era quella torta? Auror la faceva usando le uova e lo zucchero, mi sembra… ci metteva anche la panna, i biscotti… uhm…”

Alla fine decise: avrebbero fatto la “torta neve neve” che la sua sorellina gli preparava sempre! Non ricordava assolutamente le dosi, ma che problema c’era? Avrebbero tolto quello che era in eccesso! Del resto, sembrava che tutti si stessero cimentando in cose molto comuni, almeno sarebbero stati originali.

Con quei pensieri prese la crema pasticcera, il cioccolato, lo zucchero a velo, i biscotti e la panna.

Solo allora Ann si accorse di quello che il suo partner stava facendo, e con un sorriso speranzoso unì le mani al petto, raccogliendo tutti gli ingredienti che poteva «Illuminazione?»

«Illuminazione.» confermò lui, facendole cenno di seguirlo al loro tavolo, in un angolo abbastanza appartato del palco, dove erano coperti dagli altri partecipanti «Faremo la “torta neve neve”.»

«La “torta neve neve”?» ripeté lei.

«Sì, la cucinava mia sorella quando ero piccolo. È una ricetta inventata da lei e battezzata da me.»

Il giovane uomo sparse gli ingredienti con fare professionale, sebbene non sapesse in realtà da dove cominciare.

Durante tutte quelle operazioni, Ann lo fissava curiosamente. Appena aveva pronunciato la parola “sorella”, Nathan era diventato improvvisamente malinconico, lo si vedeva da come faceva tutto con lentezza, quasi stesse ricordando qualcosa del suo passato.

Ma non era il momento di pensare a queste cose, anche lui se ne rese conto, dunque tornò a sorriderle mentre lei tirava su i capelli, legandoli con una cuffietta, e lui si metteva il grembiule. Con quell’affare addosso sembrava davvero…

«Una perfetta donnina di casa!» così fu definito da Ann, che rideva allegramente.

«E dovreste vedermi coi capelli sciolti!» ironizzò lui a sua volta, poi aggiunse con tono di comando  «Al lavoro!»

Furono due ore a dir poco massacranti per lady Nevue e messere Metherlance.

Ann aveva una testa molto dura e non sembrava proprio essere portata per la cucina, tanto che si versò il latte addosso più di una volta, e arrivò addirittura a far volare in faccia al suo compagno il tuorlo di un uovo, in mezzo alle risate generali.

Nathan si ritrovava spesso a fare il lavoro di due persone, e non nascondeva di preferirlo. Ann ai fornelli gli faceva paura.

Fu quando dovettero aprire il sacco della farina che Ann, con la sua forza fin troppo superiore a quella di una ragazza della sua età, spaccò il pacco creando un’onda che investì in pieno lo straniero, riuscendo addirittura a schiarire il biondo scuro dei suoi capelli fino ad albino.

Tra le prese in giro di Doralice e le risate del pubblico, moltissime volte pensarono di darsi davvero alla fuga, avevano addirittura progettato tutto mentre lavoravano. La giovane conosceva tutti i passaggi segreti di Hidel, sarebbe stato facile svignarsela senza essere visti, così aveva assicurato a Nathan mentre toglieva la buccia alle uova.

«Ann… perché togliete la buccia?» chiese un disperato Nathan.

«Non le posso mica mettere dentro con la buccia!» lo ribeccò lei, come se fosse una cosa ovvia.

Lui fece l’ennesimo sorriso forzato «A noi serve il tuorlo, cara, non l’albume… potete spaccarla a metà senza preoccuparvi della buccia e versare nell’impasto il tuorlo…»

Ann fissò l’uovo sbucciato che aveva in mano, e sentì lo strano bisogno di lanciarlo addosso a Doralice «Ah…»

Anche per quello ricevettero grandi risate, quindi ripresero a parlare sottovoce dei piani di fuga. Ma qualcosa, probabilmente la ferma decisione della contadina di svergognare la nemica, li fermò, costringendoli a dare il meglio di sé.

Il risultato dei loro sforzi fu una bianca torta, che forse avrebbe dovuto essere circolare ma che venne ovale, dall’aria molto invitante.

Quando Nathan finì di cospargere i bordi laterali della torta di panna, Ann si divertì per la prima volta a cucinare, infatti dovette disseminare di biscotti triturati tutta la superficie superiore del lavoro.

«Io adoro i biscotti!» esclamò allegramente.

Vantandosi, lo straniero mise le mani sui fianchi ed annunciò a gran voce «Questo sì che è cucinare!»

Ann rise delle sue parole, ma rise ancora più fragorosamente della sua figura bianca quanto la loro torta, forse un po’ meno invitante «Sei completamente bianco!»

Il ragazzo si fermò un attimo a guardarla con un sorriso deliziato sul viso: era davvero carina quando rideva così tranquillamente. Da quanto tempo non gli era concessa la soddisfazione di vedere qualcuno ridere così dolcemente, senza preoccupazioni? Davvero tanto, e per un attimo quasi si dimenticò del motivo per cui era lì, vedendo tutto sfocare attorno a quella ragazza così forte eppure delicata.

«Tutto bene, Nathan?»

Mettendo in piedi la prima scusa che gli venne in mente, lui annuì convinto «Sto facendo le prove per il pupazzo di neve vivente.»

Ann lo guardò stranita, senza però riuscire a trattenere una risata: quell’uomo era davvero assurdo! Ma al momento i suoi pensieri volgevano ad altro: avevano una torta da consegnare.

Gli sorrise, prendendogli di nuovo il braccio, mentre con l’altra mano afferrava da sotto il verde vassoio con sopra la creazione.

Chi avrebbe mai detto che sarebbero riusciti a cucinare davvero qualcosa? E pensare che durante la gara erano stati i più imbranati e dispersivi.

Mentre raggiungevano il tavolo della giuria, composta dal sindaco e da altri due uomini che non conosceva, Nathan si trovò a sperare con tutto il cuore che Ann non lasciasse cadere la torta.

Neanche a dirlo, la ragazza inciampò su una forchetta. Il tempo parve rallentare mentre la giovane perdeva l’equilibrio e scivolava di lato, mentre il vassoio le sfuggiva paurosamente di mano. Dalla folla arrivò un “ooh”, ma lei non vedeva niente se non la torta scivolare, e poi…

Uno strattone al proprio braccio che le evitò di cadere, anche se le fece male e la costrinse per un attimo a chiudere gli occhi; una mano ferma e veloce riuscì a recuperare miracolosamente il vassoio e a rimetterlo dritto, proprio un secondo prima che il dolce superasse la linea del bordo.

Un fracasso di applausi le risvegliò la mente, Ann sbatté le palpebre diverse volte prima di riuscire  a mettere a fuoco Nathan, che, con un gesto rapido, era riuscito ad evitare il peggio… peccato che ora sembrasse sul punto di spezzarsi a metà come un giunco, a causa di uno starnuto che cercava disperatamente di trattenere.

«Aiuto, aiuto, aiuto, aiuto…» le mormorò con sguardo supplichevole.

Ann si rimise in piedi facendo pressione sulle ginocchia doloranti e, ripresa e messa in salvo la torta, tra gli applausi lei si concesse a un sospiro di sollievo, lui a uno starnuto potente.

«Che eroe, messere Metherlance! Avete salvato una donzella e una torta, cosa si può volere di più?» commentò il sindaco ridendo allegramente quando portarono l’elaborato al tavolo.

Fu detto loro di rilassarsi dieci minuti, perché poi sarebbero arrivati i risultati. Erano gli ultimi a consegnare, e per poco non avevano ridotto in poltiglia il loro lavoro!

Mentre Nathan chiedeva cinque minuti per potersi pulire tutta quella farina di dosso, Ann si sciolse i capelli e, dopo essersi pulita il viso e le mani, raggiunse gli altri partecipanti.

Essi erano in piedi davanti al tavolo della giuria, e quando Nathan tornò, li trovò a complimentarsi tra di loro per l’ottimo lavoro svolto. Tutti tranne, ovviamente, Ann e Doralice.

Con un sospiro, decise di fare l’ultima buona azione della giornata e supplire la sua partner anche in quello, sotto lo sguardo di fuoco di Ann, che forse l’aveva preso come un alto tradimento.

«Siamo stati felici di essere in gara con voi.» furono le uniche parole dello straniero, accompagnate da un sorriso, rivolte a Doralice.

Lei, che forse non si aspettava tutta quella gentilezza, fu presa evidentemente di sorpresa e cominciò ad arrangiare sorrisi di circostanza «Sono sicura che vinceranno i migliori! S-Sì!»

Ann, che era lontana da loro e non riusciva ad udirne bene i discorsi, alzò un sopracciglio, confusa da quel modo di fare inusuale della sua rivale.

Presa dalla gelosia perché reputava Nathan superiore a quei ragazzi che si lasciavano abbindolare da un paio di begli occhi, le venne una voglia matta di riempire di pugni prima lui, poi lei.

Sbuffando, decide di mettere fine a quella scenetta che reputava patetica «Nathan! Venite qui, stanno per dare i risultati!»

Lui annuì, salutò Doralice e tornò di corsa dalla rispettiva partner.

«Hey, tutto bene?» le chiese con una vena di preoccupazione quando la vide così nervosa, ma non ottenne risposta. Allora inclinò il capo per incontrare il suo sguardo, ma lei si voltò ancora, come offesa. Anche lui allora tornò a fissare il palco, deciso a lasciarla stare.

Le donne erano troppo difficili per una mente abituata a compagni comprensibili come i libri.

Di tanto in tanto le scoccava qualche occhiata indagatrice, nella speranza che ella finalmente alzasse lo sguardo e sorridesse.

«Ann?» la chiamò infine, mentre il sindaco saliva sul palco, portando con sé i risultati.

«Cosa?» borbottò la ragazza, per poi rivolgergli uno sguardo torvo.

Lui le si avvicinò quando bastava per sussurrarle qualcosa senza che gli altri lo sentissero. La ragazza spalancò gli occhi, cambiando completamente espressione, quindi gli regalò un sorriso speranzoso, quasi felice. Di rimando, lui ridacchiò.

La voce del capo villaggio si fece spazio tra di loro «Finalmente, cari concittadini, annunciamo i vincitori della gara!»

«Lo farete?» furono le parole timide di lei.

«Certamente. Sul mio onore.» le assicurò lui.

«Promettetelo!» esclamò lei, allungando un dito mignolo.

Lui lo prese col suo, sorridendole «Promesso.»

«I vincitori sono…»

 

«Weeee-… !»

L’urlo a dir poco sovraumano venne ucciso sul nascere da Nathan, che tappò la bocca di Damon con ben poca delicatezza.

«Idiota! Ti sentiranno!» ringhiò sottovoce, dispensando generosamente occhiate furiose.

Dopo qualche secondo di dura lotta, il giovane riuscì a liberarsi dalla ferrea stretta del Supervisore, scattando immediatamente con voce offesa «Ma come?! Ero venuto a festeggiare la vostra vittoria e mi tratti così? Cugino antipatico!»

Mentre l’altro scuoteva il capo con fare rassegnato, Damon si lasciò cadere all’indietro su una delle sedie rumorose della casa del cugino. Accavallò le gambe coi suoi soliti modi da padrone di casa, e, dopo aver alzato il pollice in segno di vittoria, disse «Ottimo lavoro! Non immaginavo che fossi così bravo a cucinare!»

«Vuoi la verità? Nemmeno io lo sapevo! Vorrà dire che d’ora in poi cucinerò io al posto di Sogno.» rise il Supervisore mentre si toglieva di dosso il mantello, per poi poggiarlo allo schienale della sedia che aveva davanti. Era tornato a casa dopo aver festeggiato con Ann la grande vittoria, una vittoria del tutto inaspettata a dirla tutta. Ad attenderlo dietro la porta aveva trovato un entusiasta Damon, che, chissà come, aveva scoperto tutto.

«Sì! Costolette di lupo al sangue!» sogghignò Damon, per poi assottigliare gli occhi ed aggiungere malizia alla voce «Ma anche quella Ann è un bocconcino niente male, vero?»

«Hai ragione, lo ammetto.»

Nathan non voleva negarlo, ma mantenne sempre una certa freddezza, per sottolineare quanto la cosa lo toccasse poco. Lui era lì per lavorare, non per correre dietro alle ragazze.

E il suo lavoro l’aveva portato lì, in quella vecchia casa, per faccende abbastanza pesanti. Si allontanò di alcuni passi per dirigersi verso uno degli angoli più bui della baracca, dove la luce delle lucerne non riusciva a fendere l’oscurità: in quel punto Nathan teneva le cose che non dovevano essere viste. Diversi scatoli vi erano ammucchiati, molti dei quali vistosamente rovinati dal tempo e dai topi, altri dall’aspetto piuttosto nuovo. Si chinò sui talloni e, con voce molto seria, indirizzò al cugino, che stava ancora seduto davanti al tavolo libero, poche parole.

«Allora, Damon, che novità mi porti?»

«Oh, nulla di nuovo sotto il sole!» si lamentò Damon, poggiando i gomiti sul tavolo con fare annoiato «Sempre le solite storie… Ah, ho sentito che quel branco di lupi pericolosi si è avvicinato di brutto al villaggio, sembra che siano pronti ad attaccare da un momento all’altro.»

Nathan scattò, con una vena di rabbia «E questo lo chiami niente? Ci sono in gioco tutte le vite di questo paese, Damon!»

«Da quando in qua ti preoccupi delle vite degli altri, vecchio sadico?»

Nathan sbuffò «Mi darebbe rogne se il Tribunale Nero aprisse un’inchiesta col mio nome nelle prime righe. In ogni caso, saremo pronti, ma ci servirà anche il vostro aiuto.»

Damon scosse il capo con decisione «Non puoi chiedere il nostro aiuto, Nate! Sai meglio di me perché siamo qui! Fosse per me avremmo mosso guerra da un pezzo, ma Marcus vuole fare le cose pulite, e pulite le faremo.»

Nathan si rabbuiò e aggrottò la fronte. Sapeva bene che Damon aveva ragione, ma il suo era un ruolo delicato, e bastava una frase di troppo per gettare sui villici la terribile ombra del sospetto. Sarebbe davvero riuscito a nascondere loro tutto quello che stava accadendo?

Prese un sospiro penoso, quindi si voltò a sorridere gentilmente all’amico «Sì, è vero.»

«Nate mi dà ragione! La fine del mondo è vicina per davvero, aaah…» al tavolo, Damon si grattò la testa, fingendo sconcerto.

Nel frattempo Nathan aveva estratto da una delle scatole una vecchia bottiglia avvolta in un bianco lenzuolo, che poi usò per rimuovere pochi residui di polvere che rovinavano la trasparenza di quel vetro antico, senza alcuna etichetta. La posò sul tavolo, davanti agli occhi deliziati di Damon, mentre lui si occupava di prendere due bicchieri stretti ed alti, dal collo molto sottile. Ne passò uno al cugino, riempiendoli poi.

Quando il bicchiere fu pieno, Damon lo sollevò con aria soddisfatta ed esclamò «Alla prossima disfatta dei Demoni!»

Accompagnato dal suo solito sorriso, stavolta venato di cattiveria, Nathan si unì al brindisi, sibilando «Agli Angeli.»

 

 

Note:

#1: Il Northumberland è la contea più a nord dell’Inghilterra, al confine con la Scozia, ed è il luogo in cui si trova Hidel.

 

 

 

Capitolo 05: La bambina con le trecce rosse.

«Ma tu guarda… sei proprio senza speranza!»

Una voce molto irritante infastidiva il suo sonno.

Damon avvertì una ventata d’aria fredda e poco cordiale, mentre ciò che teneva stretto tra le braccia gli veniva violentemente strappato; con un mormorio non chiaro, socchiuse un occhio e si guardò intorno confuso per qualche secondo, prima di riconoscere davanti a sé la figura di Nathan. Quest’ultimo lo fissava con un’espressione severa ed il volto accigliato, come un adulto che rimprovera un bambino. Stava in piedi, con le mani strette a pugno sui fianchi; gli occhi, come sempre, cerchiati di nero ed assottigliati.

«Il risveglio più brutto di sempre…» si lagnò il biondo, per poi rigirarsi nel letto disfatto e freddo, spinto dal desiderio di togliersi davanti quella visione «Speravo di essere svegliato dalla bella Ann o dalla piccola Sogno, e invece mi trovo quel coso di mio cugino…»

«Tu sei da ricovero, Damon.» lo rimproverò aspramente Nathan; si diresse a passi pesanti verso la cucina e posò sullo sgombro tavolo la bottiglia che aveva appena strappato all’amico, chiaramente vuota.

Guizzando con le iridi chiare verso l’altra stanza, come se vedesse attraverso il muro, sollevò la voce per farsi sentire bene ed apostrofò l’altro «Non solo ti sei trattenuto tutta la notte col rischio di farti scoprire, ma ti sei addirittura addormentato abbracciato al fiasco!»

«Davvero?» sulla branda, ancora avvolto tra le coperte, Damon si convinse ad alzarsi; con lentezza riuscì a mettersi in piedi, non senza avvertire qualche vertigine.

«Ho bevuto così tanto?» domandò, quando trovò stabilità ed il mondo smise di vorticare.

Non ricevendo risposta da Nathan, capì che si era ubriacato di nuovo. Sbiancò lievemente: che vergogna per uno come lui non essere in grado di reggere una bevuta! Ecco perché ora aveva un grandissimo mal di testa!

«Dannazione… !» portò una mano alla tempia destra, massaggiandola per attenuare il dolore.

Raggiunse la stanza dove si trovava Nathan e si lasciò cadere su una delle sedie, chiedendosi se fossero aumentate di numero.

L’altro nel frattempo aveva riposto la bottiglia lì dove l’aveva presa la sera prima, ed in quel momento si stava preparando per uscire.

«Penso che tu sia ancora giustificabile: sei giovane.» asserì, in modo quasi del tutto disinteressato.

Damon era, in effetti, più giovane di Nathan, il quale non aveva più problemi a reggere le grandi bevute, ma che, per principio, non esagerava mai: odiava quella strana sensazione di allontanamento dalla sua adorata nuda e cruda realtà.

«Wah…»

Damon si mise in piedi, tenendo il capo tra le mani; poiché non prestava attenzione a dove andava, sbatté con il fianco contro lo spigolo del tavolo e perse l’equilibrio.

Nathan scattò e lo afferrò malamente per un braccio, evitandogli una brutta caduta; il più giovane lo ringraziò con un gesto della mano destra.

«Credo di dover tornare dagli altri…» disse infine, quando riuscì a tenersi in piedi da solo.

«Sì, lo credo anch’io.» annuì Metherlance con un’espressione più comprensiva, dandogli una pacca sulle spalle con fare amichevole.

Lo accompagnò sul retro della piccola casa, dove c’era una seconda porta che dava direttamente sui confini del villaggio: da lì, sgusciando tra gli alberi e prestando giusto un minimo di attenzione, chiunque sarebbe riuscito a raggiungere la foresta inosservato.

«Riprenditi.» sorrise in modo incoraggiante Nathan, facendo uscire l’amico dalla porta.

Una volta fuori, il biondo si guardò intorno per accertarsi che nessun villico fosse nei paraggi, e con sollievo notò che lì non c’era niente che non fosse immobile, rigido, senza un’anima e ricoperto di un velo bianco. Le uniche macchie di colore piuttosto forti erano date dalla steccato in legno scurissimo che circondava il villaggio delineandone i confini, e, in sfondo, dalla grande foresta, ancora immersa in un placido sonno.

Avvertiva abbastanza freddo quella mattina, sebbene fosse abituato a temperature molto rigide. Inspirò l’aria gelida a pieni polmoni, cercando di svegliarsi appieno; dunque, dopo essersi stretto meglio nelle sue vesti di lana marrone, si allontanò verso la foresta.

Non poteva immaginare che due occhi stessero vigilando su di lui.

 

Fu così che Damon giunse a destinazione senza alcuna preoccupazione; tra i pochi, futili pensieri su cui rimuginava, spiccava la curiosità di sapere cosa avrebbe mangiato per pranzo, e se, magari, quella bella ragazza nuova del gruppo avesse bisogno di compagnia.

In effetti sentiva un po’ la mancanza dell’amico Metherlance. Solitamente passavano molto tempo insieme: da un lato Damon, inguaribile dongiovanni, che si perdeva in lunghe esaltazioni della bellezza di quasi tutte le ragazze che incontravano; dall’altro Nathan, il perfetto soldato, sempre pronto a richiamare il cugino all’ordine.

Damon diceva di non sopportarlo, di stare meglio senza di lui; eppure ne doveva tante a quel cugino dalla lingua tagliente che spesso lo aveva tolto dai guai, e, a dirla tutta, non riusciva ad immaginare un’avventura senza il tedesco al suo fianco – al suo fianco, ovviamente, perché lui doveva essere al centro della scena.

«Hola, chicos! Bonjour, mes amis! Buongiorno, amici! Guten morgen, meinen Freunde!»  esclamò a gran voce quando giunse presso l’accampamento, sfoggiando la sua decisamente scarsa conoscenza delle lingue europee, con la quale però sapeva fare comunque colpo.

Ricevette in cambio qualche risatina da parte dei presenti, che lo accoglievano sempre con benevolenza.

L’accampamento non era molto spazioso, non doveva infatti dare nell’occhio: avevano scelto una zona ricca di alberi adatti a coprire le poche tende, poste a ridosso di una grande centrale, dove risiedevano i capi del gruppo. La comunità non era popolosa: vi erano poco più di una cinquantina di tende nere, e in ognuna di esse risiedevano almeno tre persone.

La maggior parte di loro era giovane, abituata al silenzio e agli sforzi fisici; pur essendo giunti da poco si erano subito ambientati, infatti si davano una mano gli uni con gli altri, per agevolare la vita di tutti.

“I Notturni”, così erano stati denominati dai nemici, anche se loro preferivano farsi chiamare “gli Angeli”, a causa della loro peculiarità: portare la felicità a chi lo voleva, seppure per breve tempo. Regalare momenti indimenticabili agli altri e possibilmente farli diventare come loro, “Angeli” portatori di felicità, quello era lo scopo della loro vita.

Damon sorrise mentre entrava nella sua fredda tenda, attentamente seguito da numerosi sguardi curiosi: dove aveva passato la notte il giovane Darkmoon?

Lui, in mezzo a quegli Angeli, si divertiva un sacco. Stando con loro aveva anche conosciuto Nathan, suo “cugino”. In realtà non erano propriamente cugini, ma le loro famiglie si conoscevano da moltissimi anni ed erano sempre state in rivalità. Loro, dunque, avevano sviluppato un rapporto di amicizia e al contempo di inimicizia molto particolare; ma, nonostante i continui battibecchi, erano affezionati l’uno all’altro. O, almeno, Damon a Nathan era affezionato.

Metherlance era entrato negli Angeli più tardi rispetto a lui, eppure si era inserito molto meglio. Il biondo sospirò e, dopo aver fatto il suo ingresso nella propria tenda, si diresse verso la spoglia branda che gli faceva da giaciglio, inspirò profondamente l’aria fresca tipica della foresta e cercò di rilassarsi mentre vi si stendeva sopra. Gli era sempre piaciuto il particolare odore delle selve nordiche, eppure questa volta nemmeno quel toccasana riusciva a dargli pace, e continuava a girarsi e rigirarsi sul letto, volgendo gli occhi ora all’ammasso di vestiti e libri che aveva addossato in un angolo, ora alla lanterna spenta sopra l’unico piccolo tavolino privo di sedie, ora sulla sottile striscia di esterno che era possibile scorgere dall’entrata della tenda.

Sentiva uno strano dolore allo stomaco, e lo sentiva ogni volta che andava a trovare Nathan.

Si voltò stizzito ancora una volta, sospirando un arrendevole «Dannazione…»

Doveva ammettere la verità almeno con se stesso: era invidioso fino all’osso del cugino Metherlance. Lui, infatti, si era unito agli Angeli con grande ritardo rispetto a Damon, eppure non solo si era inserito meglio, ma era addirittura riuscito a farsi rispettare da tutti gli altri, a guadagnarsi la stima dei capi, a spiccare sempre e comunque grazie alla sua mente fine e all’intelligenza tenace mista a furbizia sottile.

Infine era stato mandato in missione: una missione molto importante.

E perché lui no? La cosa gli dava molto fastidio.

“Ma non posso farci niente…” pensò demoralizzato, prendendo tra le mani un cofanetto che il giorno prima aveva riposto con cura maniacale sotto il cuscino.

Ne estrasse una collana molto vecchia, con un pendolo a forma di Y sporco e quasi arrugginito, che mostrava i segni del tempo. Eppure Damon sorrideva guardandolo, un sorriso velato di fredda malinconia.

“Devo smetterla con queste scemenze. È una delle poche persone che mi restano…” pensò, consapevole del fatto di essere quasi completamente solo.

Poteva avere tutti gli amici e le donne che voleva sì, ma alla fine se ne sarebbero andati: così funzionava la loro società. Al contrario, il cugino Metherlance era dei pochi che non lo avevano mai abbandonato nel momento del pericolo, e ciò portava Damon ad essergli affezionato e al contempo a vederlo come il suo eterno rivale.

«Damon?»

Una voce femminile irruppe nella tenda ed il ragazzo, colto di sorpresa, sobbalzò, cacciando la collana sotto il cuscino con un gesto molto veloce, per poi scattare in direzione dell’entrata con un sorriso stampato in faccia.

A fare il suo ingresso era stata Jen, “l’angelo tra gli Angeli”, come l’aveva denominata lui. Ella apparteneva alla cerchia dei generali, ovvero i capi del loro gruppo, sebbene non dimostrasse più di trent’anni. Era maestosamente raffinata, elegante nel vestire e neanche troppo pudica; quel giorno indossava un lungo e pesante abito verde smeraldo che risaltava le sue lunghe ciocche corvine.

«Eccoti!» la donna gli rivolse un sorriso benevolente, ostentando una dentatura perfetta, incorniciata dalle labbra sottili e rosee.

Il ragazzo si sentì subito in soggezione.

«Oh, Jen!» esclamò, rendendosi conto di essere rimasto fermo a guardarla per dieci secondi senza dire né fare niente: insomma, la sua brutta figura l’aveva fatta. Le sorrise in modo tirato mentre si metteva in piedi, corse poi da lei, ma, purtroppo, inciampò nei suoi stessi piedi e rischiò di finire a terra. La caduta fu evitata per un pelo dopo una serie di imbarazzanti saltelli su una gamba sola, e il biondo, una volta ritrovato l’equilibrio, portò subito una mano dietro il capo, ridendo forzatamente.

La scena suscitò l’entusiasmo della bella donna, che rise ponendo una mano sulla guancia destra.

«Sei sempre il solito sbadato!» sibilò con la sua voce cristallina.

«Ehm eh… chiedo scusa!» esclamò lui, desiderando che la terra si aprisse e lo inghiottisse all’istante.

«Non devi scusarti di niente, caro.» lo corresse l’altra, avvicinandosi di qualche passo; nonostante la tenda fosse buia, lei sembrava quasi splendere dall’alto della sua bellezza.

Damon era cotto di lei, come lo erano tutti gli altri Angeli.

«Come stai?» chiese Jen.

A quella domanda il giovane non seppe come rispondere.

Si bloccò un attimo, considerando l’idea di mentire e dire che andava tutto per il meglio, ma poco dopo si rese conto che, probabilmente, a Jen sarebbe bastato uno sguardo per capire che non era vero, così optò per una mezza verità.

«Beh, potrebbe andare meglio…» sorrise mestamente.

Il viso della donna si contrasse in una smorfia di preoccupazione, ma questa venne subito sedata dal pronto intervento del biondo, che agitò una mano facendole cenno di non preoccuparsi.

«Siete venuta per qualcosa in particolare?» le chiese con tono più serio, tornando a sorridere col suo modo spavaldo, una mano sulla cintura e l’altra penzoloni.

Jen annuì, seppure con poca convinzione, poi inclinò il capo con occhi curiosi «Sei stato a trovare Nathan, per caso?»

“E ti pareva che non si parlava di lui…” pensò Damon, sbuffando silenziosamente tra sé e sé «Sì, stanotte.»

«E come se la sta cavando?» continuò la donna, spostando di tanto in tanto il peso del corpo da una gamba all’altra, un gesto indubbiamente provocante.

Il ragazzo si costrinse a distogliere lo sguardo da lei ed immergersi nei suoi pensieri, per evitare di apparire intimidito «Direi che se la sta cavando bene. Forse si annoia e basta…»

Pensò che sì, il lavoro di Nathan era sicuramente di grandissima importanza e anche un po’ rischioso, ma era inevitabile che si annoiasse da solo in mezzo a tutta quella gente così diversa da loro.

Jen sembrò prendersi qualche secondo per riflettere; mise una mano sotto il mento con lo sguardo perso nel vuoto, e dopo qualche attimo lo alzò su Damon «E con quella ragazza?»

Con un po’ di titubanza, il biondo chiese «Annlisette Nevue?»

«Sì. Non credo ci siano bisogno di raccomandazioni, Nathan mi sembra molto coscienzioso, ma sai…» la mora abbassò lo sguardo su di lui con un’espressione scaltra «Noi donne sappiamo essere letali.»

Parole di cui Damon comprendeva bene il significato, in quanto le aveva sperimentate in prima persona. Quell’allusione, accompagnata da un’occhiata incisiva e maliziosa della donna, fu capace di mandarlo nel pallone. Cominciò a roteare in modo buffo il capo, blaterando di essere alla ricerca di qualche cosa che non riusciva a trovare in mezzo a quel caos.

«Non vorrei che compisse azioni avventate.» riprese intanto l’affascinante donna, senza badare al suo misero tentativo di eludere il discorso «Soprattutto considerando la situazione difficile che stiamo affrontando.»

L’Angelo sospirò, capendo che non c’era proprio modo di sfuggire alla predica destinata a Nathan ma subita da lui. Tornò a guardarla, ignorando la sua espressione che era diventata fin troppo seria, ed annuì.

«C’è qualcosa che devo riferirgli?»

«Uhm… se gli è possibile, che torni qui per qualche ora alla prossima nevicata notturna. Abbiamo alcune cose di cui parlare.» Jen scoccò un’occhiata veloce al di fuori della tenda, dove la neve cadeva placidamente, infine tornò un’ultima volta a sorridere a Damon «Ora devo proprio andare. Stammi bene!»

Mentre la osservava allontanarsi, Damon tirò un lungo sospiro: tanto per cambiare, lui era rimasto in secondo piano.

 

Krissy aveva appena finito di fare colazione, ed ora si annoiava.

Riposta la vecchia tazza grigia che aveva usato, si era voltata verso l’ingresso di casa con un timido sorriso che faceva capolino da sotto il suo ciuffetto rosso: finalmente era guarita, e, per festeggiare, Ann sarebbe presto giunta da lei e poi sarebbero andate insieme a recuperare dei pizzi che l’amica aveva lasciato alle cure del signor Metherlance. Non era esattamente un modo esaltante per festeggiare, ma vivendo in un villaggio dalle prospettive così piccole il massimo del divertimento era passare del tempo con le persone a cui si voleva bene.

Come sempre suo padre era uscito molto presto per andare a lavorare, l’aveva lasciata con un bacio sulla guancia mentre lei ancora dormiva. Come ogni mattina, si era premurato di lasciarle la colazione pronta sul tavolo prima di andarsene, premura molto apprezzata dalla giovane.

Loro erano abituati a contare solo su loro stessi: la madre era morta alla nascita della figlia, non era riuscita a sopravvivere al parto. Era una cosa sempre più comune in quei tempi, e Krissy non era l’unica orfana di madre in Hidel.

Com’era sua abitudine, la ragazza sparse un po’ di sale sulla cucina, per allontanare la sfortuna e il malocchio. Sorrise in modo appena accennato: se Ann l’avesse vista fare una cosa simile l’avrebbe sicuramente rimproverata. L’amica, infatti, non credeva nella fortuna o nella cattiva sorte, nei fantasmi, nei mostri; in generale non credeva in tutto quello che non poteva vedere coi propri occhi e toccare con mano e da sempre cercava di convincere Krissy a fare lo stesso, senza avere fortuna però.

Tre colpi decisi risuonarono alla porta d’ingresso, irrompendo nella quiete della casa. Krissy prese al volo il suo mantello, avvolgendolo intorno al fragile corpo: doveva coprirsi bene, essendo di salute molto cagionevole.

Attraversò velocemente la piccola stanza calda e priva di arredamento, giunse alla porta e la aprì. La visione fu terribile: una Annlisette spettinata e coperta fino al naso, con un viso pallido e due occhiaie pesantissime sembrava quasi fluttuare davanti alla sua porta, come uno spirito.

«Buon… giorno…» mormorò Krissy, con l’entusiasmo che scemava di lettera in lettera «Brutto risveglio?»

«Odio mio padre…» mugugnò semplicemente la mora, poi prese Krissy per un braccio e la costrinse ad uscire di casa; sbadigliò sonoramente, mettendo una mano davanti alla bocca.

«Sei una dormigliona, Ann!» la rimproverò scherzosamente Krissy mentre si accingeva a chiudere alle sue spalle la scricchiolante porta di legno «Noi giovani dobbiamo essere scattanti e pronti!»

Ann, ricordando la faccia di Nathan la mattina antecedente alla gara, si domandò che razza di convinzioni avesse la sua amica; quasi per ripicca sbadigliò di nuovo, per poi borbottare l’ennesimo «Che sonno…»

Le due si avviarono sui larghi sentieri di Hidel, che, come ogni mattina, erano quasi vuoti. Era terribilmente tediosa quella visione così monotona di case di legno tutte uguali e strade imbiancate, così come ogni cosa intorno a loro, e neve che cadeva lentamente dal cielo andando a contribuire a quell’immortale ed eterno ritorno dell’uguale, rotto solamente di tanto in tanto da qualche figura ammantata – di colori generalmente scuri – che attraversava rapidamente la via, per poi rintanarsi in casa.

Nei piccoli villaggi si tende a far notizia di ogni piccola novità, così com’era stato per l’arrivo di uno straniero dalla grande città: ne avevano parlato così tanto che anche quello era diventato un argomento banale.

«Per fortuna la casa dello straniero non è lontana, altrimenti avrei finito col portanti in braccio!»

La voce di Krissy ridestò Ann dai suoi pensieri; distolse lo sguardo dalla sua inutile contemplazione di qualcosa che conosceva troppo bene e, con un sorriso arcuato, rispose a quell’ironia con l’ironia «Mi sembra che tu stia decisamente meglio, Krissy!»

La ragazzina rise, ma Ann non volle fermarsi dal continuare a scherzare «Stai diventando peggio di Dodo!»

L’intenzione era di rimproverarla, ma questa venne miseramente a cadere a causa della risata che suscitò nella mora il nome “Dodo”, l’affettuoso appellativo con cui definiva sempre la rivale Doralice, ormai battuta su tutta la linea.

Anche Krissy rise allegramente; era venuta a conoscenza dei fatti della gara di cucina dopo aver chiesto scusa in ginocchio all’amica per aver mancato la promessa, ed allo straniero per averlo coinvolto.

Quando raggiunsero la casa di Nathan, o meglio, la casa presa in prestito da Nathan, Ann bussò tre volte alla porta; dopo qualche secondo di attesa questa venne aperta.

Quella mattina l’uomo era decisamente più presentabile della volta precedente, pensò tra sé e sé Ann, con un pizzico di malizia.

Messere Metherlance rivolse loro un sorriso pacato, chinando leggermente il busto a mo’ di inchino «Buongiorno, madamigelle.»

Nathan sapeva che quella mattina le due sarebbero giunte per riprendersi i suoi pizzi, proprio per questo forse si era svegliato in anticipo e si era reso presentabile, continuò mentalmente la ragazzina. Eppure non sembrava solo arzillo, ma anche allegro.

«Buongiorno, Nathan! Sembrate vivace oggi, è per caso successo qualcosa di bello?» chiese Ann, con maggiore formalità dovuta alla presenza di Krissy.

Quest’ultima si avvicinò ai due, mormorò un saluto e sorrise gentilmente allo straniero, ricambiata con una prontezza che la spiazzò; abbassò gli occhi, un po’ intimidita non solo da quello sguardo molto intenso, ma anche dalla situazione, che vista da un terzo poteva apparire un po’ equivoca. Proprio per questo entrambe intendevano rimanere il meno possibile, sebbene potesse apparire sgarbato nei confronti di Nathan.

«Ho ricevuto la buona notizia che la via per le rovine è percorribile, almeno per ora.» rispose l’uomo, come se non stesse parlando di andare a far visita al territorio di caccia dei lupi.

Ann e Krissy lo fissarono come se fosse stato un pazzo, ma lui ignorò quegli sguardi e si fece di lato, invitandole ad entrare.

Ann non si fece troppi problemi - per i suoi pizzi avrebbe fatto questo ed altro -; Krissy invece rimase interdetta per alcuni attimi. Scoccò uno sguardo a Nathan ed istintivamente fece un passo indietro, sentendo il proprio cuore cominciare a battere molto velocemente. Era una sensazione che conosceva molto bene quella che la stava assalendo: l’imbarazzo.

Davanti alla gente che non conosceva aveva sempre reazioni simili.

Ma alla fine si fece forza, rialzò lo sguardo e seguì Ann, la sua unica guida in quel momento.

 

Una volta dentro, le due si sedettero al tavolo, mentre l’uomo  si affrettava a preparare qualcosa. Krissy non era mai entrata in quella casa e continuava a lanciare curiose ma pacate occhiate a ciò che la circondava; Ann, abituata al disordine estremo dello straniero, non vi faceva più caso e lo osservava muoversi da un lato all’altro della stanza per cercare qualcosa di digesto.

Le faceva un po’ tenerezza il vederlo così confuso su dove aveva messo il latte o il pane.

«Quindi presto comincerete gli studi?» chiese con naturalezza; poggiò i gomiti sul tavolo, scrutando il biondino nelle sue imprese culinarie.

«Esatto. E, a dirla tutta, non vedo l’ora!» la voce di Nathan mostrava pienamente la sua emozione «È la prima volta che mi capita un incarico così importante; all’università relegano noi “novellini” a faccende di poco conto…»

La rossa, che nel frattempo si stava accomodando su una delle sedie attorno al tavolo evitando di fare rumore, domandò «Voi lavorate in un’università, messere?»

«Krissy ha ragione! Non ve l’ho ancora chiesto!» esclamò Ann, annuendo alle parole dell’amica.

«Sì, sono un ricercatore, ricordate?» sorrise lui, come se stesse dicendo la cosa più ovvia del mondo; allungò verso il centro del tavolo quella che sembrava cioccolata avvolta in un fazzoletto candido.

Le ragazze osservarono in silenzio e con curiosità, lanciandosi una vicendevole occhiata di indecisione, come cercando l’una nell’altra una sicurezza di erano entrambe prive. Si potevano fidare?

«Il cioccolato riscalda.» spiegò allora il tedesco, con aria di chi sa quello che dice «Provare per credere.»

Ann non se lo fece ripetere due volte: la cioccolata era il suo punto debole. Ne afferrò un piccolo pezzo e lo mangiucchiò golosamente; alla fine mise una mano sulla guancia ed esclamò «Io amo la cioccolata! Se non fosse che… dà problemi alla pelle.»

Seguì un collettivo silenzio di pochi secondi alle parole della ragazza, durante il quale sui visi degli altri due presenti si formò dapprima un’espressione di sorpresa, sostituita l’attimo dopo da un divertimento sottile.

«Ann…» sussurrò Krissy, che tratteneva a stento le risa mentre appoggiava il resto del dolce sul fazzoletto «A che gioco giochi?»

«Beh, cara…» continuò la mora ad occhi socchiusi e sguardo venato di malizia, accavallando le gambe e giocherellando con una ciocca mora «Una donna bellissima deve prendersi cura di sé!»

«Ho capito!» affermò il tedesco, il viso gli si illuminò «Stai imitando quella ragazza bionda della gara! Come si chiamava? Doralì… uhm…»

Per venire incontro allo straniero, che non sembrava proprio ricordare – o non avere voglia di ricordare – il nome della biondina, Ann si fece in avanti col busto fino a poggiare contro il tavolo, e con espressione fierissima sentenziò «Dodo.»

«Ovvero Doralice!» intervenne tra le risate la seconda ragazza, per schiarire le idee al biondo.

Infine, quando Ann tornò a concentrarsi sulla sua cioccolata ed il discorso venne accantonato, Krissy, non riuscendo a sopportare quel pesante silenzio, tornò ad animare la stanza.

«Dunque, messere Metherlance, avete partecipato alla gara di cucina! Non vi facevo così giovane! Oh… volevo dire…» avvampò e portò le mani a coprire guance, pensando a come spiegarsi meglio mentre gli altri due non trattenevano una risata «Sembrate una persona matura, ecco tutto!»

“No, è solo che si veste come un barbone e non conosce il significato della parola pettine…” pensò ironicamente Ann; scoccò un’occhiata contrariata a Nathan «Krissy ha ragione, messere. Non sembrate davvero avere meno di ventitre anni. Avete l’espressione di chi ha visto la vita in ogni sua forma.»

«Era mio dovere aiutare una donzella in difficoltà, dico bene? Che sarà mai una piccola bugia quando ho appena venticinque anni?» rise lui, appoggiandosi con le spalle alla parete ed incrociando poi le braccia al petto, con il suo solito sorriso irriverente sul viso.

Ann tossì violentemente a quella cantonata senza precedenti, facendo preoccupare gli altri due; ma si riprese subito e gli rivolse uno sguardo stupito, completamente rossa in viso per lo sforzo di respirare.

«Non ci credo! Io ve ne davo almeno…» parlò a fatica, costringendo Nathan a versarle di corsa dell’acqua e ad avvicinarsi a lei per aiutarla.

«Grazie!» esclamò la mora, quando fu in grado di parlare regolarmente.

«Almeno?» la spronò lo straniero a completare quella spinosa frase, la sua espressione si era fatta corrucciata.

Ann si fece nuovamente rossa, ma stavolta perché quello che stava per dire non era carino «… Circa trenta, anno più anno meno…»

L’uomo fece una smorfia, storcendo il naso «Mi vedete davvero così vecchio? Accidenti… saranno i capelli lunghi?»

Era molto divertente vedere come, alla fine, persino quello squattrinato e trasandato viaggiatore avesse un minimo a cuore il proprio aspetto, ed Ann pensò che probabilmente in futuro lo avrebbero visto conciato un po’ meglio, per dimostrare quantomeno la sua età.

A quel punto lui le lasciò sole qualche secondo, annunciando che andava a prendere i pizzi di Ann, lasciati nella stanza adiacente. La ragazzina fremette per tutta la durata dell’attesa: era curiosa di sapere come e fino a che punto era riuscito a rimediare ai danni provocati dall’umidità.

Nathan fu subito da loro con in mano due sacchetti rosa con su scritto il nome di Ann; raggiunse la proprietaria e, con un sorriso, glieli porse cortesemente.

Ella le prese al volo e li aprì, tirandone fuori i suoi amati pizzi, ora come nuovi. Un enorme sorriso le si dipinse sul volto, e, al colmo della gioia, saltò giù dalla sedia e corse ad abbracciare con foga lo straniero, causando una risata divertita di Krissy.

«Grazie! Grazie! Grazie! Siete stato magnifico!» esclamò la mora, grata «Mi avete risparmiato un sacco di lavoro!»

La brutta sorpresa le arrivò quando alzò lo sguardo su quello dello straniero, che la stava osservando in modo tanto assente quanto terribile. Un rimprovero silenzioso, a mo’ di monito: “faresti meglio a non avvicinarti a me”.

Ed Ann seguì meticolosamente quel consiglio non pronunciato, lasciandolo andare immediatamente. Non capiva bene: Nathan non sembrava particolarmente fedele all’etichetta, non pensava di aver osato poi così tanto. Qualsiasi cosa lo avesse fatto arrabbiare non le importava, almeno non quanto quell’espressione gelida, quegli occhi leggermente socchiusi, che di sicuro non avrebbe dimenticato facilmente.

Krissy, invece, era l’unica che non sembrava aver capito la situazione; ridacchiava ancora della scena decisamente fuori luogo quando ricevette dall’amica uno sguardo rancoroso che la fece agghiacciare a sua volta.

Si bloccò improvvisamente, sentendo le guance percorse dal fuoco dell’imbarazzo.

“Ho sbagliato qualcosa?” si chiese mentalmente, immaginando mille ed uno motivi che avrebbero potuto scatenare quella reazione, ma nessuno di essi le sembrava sufficiente per giustificare uno sguardo simile. Da parte dello straniero non vi fu intervento, questi infatti era impegnato a chiudere la porta della stanza accanto, che poco prima aveva lasciato aperta.

Krissy pensò che la sua presenza fosse decisamente di troppo, così decise di togliere il disturbo; a come farsi perdonare avrebbe pensato più tardi.

«Ah, si è fatto tardi per me…» sussurrò piano, mettendosi in piedi con uno scatto «Credo di dover proprio andare. Con permesso…»

L’uomo passò dal chiudere la porta della stanza ad aprire quella d’ingresso, salutando piuttosto freddamente la rossa, che aveva intanto evitato accuratamente lo sguardo di Ann, e che, una volta fuori dall’abitazione, si diede alla fuga senza neanche preoccuparsi di mettersi prima addosso sciarpa e cappello.

Rimasti soli, Ann guardò Nathan, ma lui non la degnò di un’occhiata neanche fugace: sembrava preso da qualcos’altro, chiuso in un silenzio ostinato.

“Stavolta l’ho proprio combinata grossa…” pensò la giovane “Accidenti a quello strano uomo e alle sue strane reazioni!”

E poi, pensò, aveva sentito freddo nel momento in cui lo aveva abbracciato. Lui era dannatamente freddo, come se fosse rientrato in casa poco prima dell’arrivo delle due ospiti, dopo aver passato tutta la notte sotto la glaciale nevicata.

Fu uno dei tanti momenti in cui Ann ebbe paura di Nathan.

 

Scappata in fretta e furia, Krissy aveva deciso di recarsi nell’unico luogo in cui si sentiva al sicuro: la foresta. Contrariamente a tutto ciò che le aveva insegnato suo padre, ella si sentiva a casa in quel luogo, dove, nel periodo estivo, poteva scorgere uccelli che volavano alti nel cielo o volpi in cerca di piccoli animali: era il suo locus amenus, in cui si rifugiava quando aveva da pensare.

In quel momento, però, scappava.

Fuggiva da Ann? Neanche lei lo sapeva. Eppure i suoi piedi le imponevano di correre e correre, e lei corse, fin quando non fu costretta dal fiatone a fermarsi, piegarsi sulle ginocchia e guardare la neve sotto le scarpe.

Da sempre si reputava una ragazza fin troppo sensibile, ed ora l’affluire delle lacrime sotto le palpebre lo dimostrava; sentiva di aver offeso in qualche modo Ann, ma la cosa grave era che, dopo tutti i loro anni di amicizia, non riusciva a comprendere che cosa aveva fatto di così grave, come se fosse una totale estranea per la sua amica.

Sconsolata, non sapendo cosa fare, si sedette sul tronco tagliato più vicino, sospirando e asciugando le lacrime con un dito, mentre emetteva qualche singhiozzo sommesso.

Questa volta non c’era nessun uccellino a consolarla con il suo canto, nessun animale selvatico che passava con fare furtivo, nella speranza di non farsi notare; il vento non aveva nessuna fronda da scuotere, e soffiava in modo più tetro e minaccioso rispetto a quando, in estate, sembrava un potente e pacifico respiro che accarezzava la terra. Guardando gli alberi spogli e contorti, l’assoluta bianchezza del paesaggio che appariva in un ripetersi continuo di un groviglio di alberi ed arbusti, Krissy sentiva dentro di sé solo un grande freddo che andava ad alimentare la paura nei suoi singhiozzi.

Probabilmente furono proprio questi ad attirare Damon, il quale passava di lì per la sua passeggiata giornaliera – ovvero non aveva niente da fare e si crogiolava nella sacra arte del perdere tempo.

Quando gli giunsero alle orecchie quei mormorii così tristi, interruppe il suo vagabondaggio e si strinse nel lungo cappotto, quasi temesse che fossero i lamenti di una mamma orso che non trovava più il suo piccolo. Poi decise di seguire quei suoni, allungò il passo e quindi il collo non appena giunse in prossimità della ragazza: la prima cosa che notò fu una massa di capelli rossi, subito dopo due occhi smeraldini.

“Una bella giovincella in un’evidente crisi. Ci vuole uno come me, insomma!” pensò, modesto.

Avrebbe voluto correre a consolarla e tirarle su il morale con qualche battuta, ma un pensiero lo frenava: solo Nathan aveva l’ordine di mostrarsi alla gente di Hidel, i restanti Angeli dovevano rimanere nella foresta, coperti dalle tenebre.

Eppure non poteva lasciare quella ragazzina così indifesa da sola! Era contrario la sua idea di gentiluomo! Questo si disse, e forte di ciò uscì alla luce del giorno, o meglio, a quella pallidissima luce soffusa che illuminava a malapena le Lande Senza Nome, col passo pesante e un gran sorriso sulle labbra.

«Hey!»

Non c’è davvero modo migliore di cominciare un discorso, quando sei tecnicamente un fuori legge che trasgredisce la legge?

La prima reazione di Krissy alla vista di Damon fu ovviamente di grande sconcerto, ed istintivamente si ritrasse di qualche centimetro, chiudendosi a riccio.

Un uomo che non aveva mai visto, che non abitava a Hidel, che vestiva in modo troppo leggero per un luogo come quello e che le si presentava ridendo come se niente fosse!  

La sua mente corse immediatamente alla ricerca di tutti i sentieri che conosceva e che avrebbero potuto salvarla in caso di attacco, a meno che, chiaramente, non ci fossero altre persone nascoste lì intorno.

«Chi… chi sei?» mormorò in un sussurro che si perse nel vento, tanto era lieve la sua voce spaventata.

«Tranquilla!» esclamò Damon, mettendo le mani all’altezza del viso e muovendole piano, per farle segno di calmarsi «Non urlare, ti prego! Non voglio farti del male e non lo farò, promesso!»

Quelle parole calmarono un po’ la giovane, ma furono gli strani gesti dello sconosciuto a provocarle una risatina divertita.

Le sembrava di avere davanti qualcuno che faceva qualcosa di nascosto. Come lei, insomma.

«Va bene, se lo prometti mi fido.» sorrise, anche se era ancora piuttosto impaurita «Ma non ti avvicinare troppo, o mi spaventerò.»

Quel tipo non sembrava pericoloso, eppure la prudenza non era mai troppa, Krissy lo sapeva bene. Allo stesso modo sapeva di essere incredibilmente sconsiderata nel permettere che quella conversazione avesse luogo.

Damon acconsentì, fiero di essere riuscito a non farla scappare via urlando come un’isterica.

«D’accordo! Sono venuto solo per tirarti su il morale, sai?»

Le rivolse un’espressione molto comprensiva e sinceramente gentile, che venne intensamente ricambiata dalla ragazzina; quest’ultima inclinò il capo, guardandolo di sbieco mentre tornava a sedersi compostamente «Ma non ci conosciamo neppure…»

«Giusta osservazione!» annuì l’Angelo, poi le sorrise, esibendosi in un baldanzoso inchino a mezzo busto «Io sono Damon, piacere! Ora ci conosciamo!»

Krissy rise, colpita da quell’uomo così spigliato e, doveva ammetterlo, molto buffo «Krissy, piacere di conoscerti, Damon.»

Rimase ad osservarlo, non potendo fare a meno di associare quella figura sbucata fuori dal nulla col misterioso messere Metherlance, anche se non avrebbe saputo dare una spiegazione logica a questo involontario pensiero.

Chiese timidamente «Ma… tu vivi nella foresta?»

Damon incrociò le braccia al petto, guardandola torvo «Beh? Non ti fidi di uno sconosciuto che sbuca dal nulla, vive nella foresta, veste in un modo che non si addice per niente a queste terra e che parla con un accetto strano? … E ora perché mi guardi così? Non sono buffo, sono serio!»

Ma ormai era troppo tardi per cercare della serietà, fatta in mille pezzi dallo stesso ragazzo: Krissy stava già ridendo, colpita da quel suo carattere così spontaneo ed eccentrico.

Damon sbuffò e mosse ancora qualche passo in avanti, incurante del fatto che ad ogni passo la ragazza si faceva sempre più piccola.

«Ho detto che non ti devi avvicinare troppo, per favore!» puntualizzò la rossa, additandolo.

«Infatti ora mi siedo.» e lo fece, sedendosi sguaiatamente sulla neve dura a circa un metro da lei, mentre la guardava dal basso in alto «E comunque sì, vivo nella foresta, per ora.»

«E sei da solo?» proseguì lei, incuriosita e con gli occhi fissi su quelli dell’altro.

«No, ci sono altre persone con me…» Damon, tamburellandosi sul mento col pollice, soppesò attentamente le parole, poiché non voleva correre il rischio di rivelarle troppo «Posso dirti solo che ci chiamano Angeli.»

Krissy alzò un sopracciglio, con espressione quasi ebete.

«Angeli?» la cosa non le suonava propriamente corretta.

Damon non sembrava un Angelo a prima vista: era reale, non emanava luce né la rifletteva, e non era nemmeno serio come invece ci si aspetterebbe da un Angelo. Forse, pensò Krissy, quello era solo un modo di chiamare il suo “gruppo”.

Conseguentemente, la ragazza non poté fare a meno di chiedersi chi fossero, da dove venissero, e perché mai soggiornassero proprio lì, fuori da Hidel, senza far notare la propria presenza ai villici. Tuttavia decise di non chiedere, poiché il più importante dei suoi interrogativi venne risolto subito da Damon.

«Stai tranquilla, non siamo pericolosi.» le assicurò, con un sorriso smagliante davvero poco rassicurante.

«Ah, meno male…» fu l’unica cosa che Krissy riuscì a dire, avendo ormai completamente perso le redini del discorso e la mente piena di confusione. Inclinò il capo e strinse la gonna con le mani, quasi cercasse una sicurezza a cui aggrapparsi con tutte le sue forze.

«E come mai sei qui da sola?» ricominciò a parlare l’Angelo, per poi darsi una leggera spinta per sbilanciarsi, in modo da cominciare a dondolare; a differenza di Krissy, sembrava essere completamente a suo agio e fare volentieri a meno delle buone maniere che gli avrebbero imposto un formale ‘voi’ invece del più caldo ‘tu’.

«Ho avuto un piccolo… diverbio con la mia amica.» spiegò con pazienza la giovane, ora era lei a soppesare le parole.

«Ti tratta male?» chiese schiettamente l’altro, alzando un sopracciglio.

La domanda fu tanto rapida quanto inaspettata, e Krissy si dovette prendere qualche secondo di pausa per pensarci bene.

Ann era una ragazza molto franca e spesso non si rendeva conto di quanto la feriva, anche involontariamente. Però, quando se ne rendeva conto, le chiedeva sempre scusa; lei era fatta così, alla fine non era cattiva, anche se, a primo acchito, poteva dare questa impressione.

In fondo, Krissy sapeva benissimo quanto la sua amica fosse sensibile e che quel comportamento così fuori dagli schemi era un modo per schermarsi dalle sofferenze che avrebbe potuto provocarle il mondo, una sorta di prevenzione.

Peccato che solo Krissy l’avesse capito.

Tutti gli altri ragazzi della loro età la consideravano solo una stupida ed orgogliosa ragazzina che gioca a fare la dura. Era una cosa molto triste, appunto per questo Krissy si era ripromessa di restarle accanto.

Forte di ciò alzò lo sguardo verso Damon, rispondendo candidamente «No. È molto buona, ma ogni tanto le incomprensioni capitano tra tutti.»

Finalmente Damon ragionò prima di aprire bocca.

Gli venne subito in mente Nathan: non era esattamente la stessa situazione di Krissy, ma anche lui aveva qualche problema simile col cugino.

«Già… Anch’io ultimamente ho dei problemi con mio cugino.» confessò con un sospiro.

«Che genere di problemi, se posso chiedere?» domandò curiosa la giovane, domandandosi silenziosamente se anche il cugino di Damon si trovava lì, nella foresta.

«Sai, Krissy…» riprese lui con un po’ di malinconia, alzando lo sguardo al cielo coperto dalle nubi «Il problema è che mi sento così inferiore a lui!»

Damon sospirò con fare rassegnato, e la ragazza rimase a fissarlo. Era come guardarsi allo specchio: anche lei aveva sempre l’impressione di essere in secondo piano quando c’era Ann in giro.

L’Angelo riprese a parlare «È come la neve di notte… quando è buio e nevica, è la neve ad attirare tutta l’attenzione, mentre la notte, che normalmente è tanto decantata, resta sempre in secondo piano…»

Un paragone davvero fuori dal comune, ma la villica si trattenne dal farlo notare, limitandosi ad annuire «Un po’ ti capisco, credo.»

«Davvero?» il ragazzo scattò, irrigidendosi, per poi scrutare curiosamente la ragazza.

Quello sguardo così insistente fece arrossire Krissy, che non rispose, limitandosi ad indirizzare altrove gli occhi.

Damon era molto contento: quella ragazza sembrava simile a lui sotto certi aspetti.

Sarebbe stato carino vedersi ancora, pensò; diede immediatamente voce ai suoi pensieri.

«Ora devo andare, ma che ne dici di incontrarci anche domani?»

Quindi si rimise in piedi, scrollandosi la neve di dosso con il suo solito sorriso allegro sul volto.

Il cuore della ragazzina prese a palpitare con più forza: fare amicizia con un uomo? Come Ann e Nathan? Non era molto morale per una ragazza della sua età, ma Damon non sembrava cattivo. Perché negarsi il piacere di conversare pacificamente con qualcuno? Al limite, se la cosa non l’avesse convinta del tutto, avrebbe smesso di incontrarlo.

Così sorrise ed annuì «Va bene!»

«Evviva! Allora a domani, Krissy!» esclamò lui, raggiante, come se gli avessero appena dato la notizia del secolo.

Anche Krissy continuò a sorridere. Si sentiva sollevata.

 

 

Note dell’Autrice:

Ed ecco anche il capitolo cinque rivisto e corretto! Stavolta è stato davvero un parto, ringrazio quindi il mio beta-reader, VerganWanderingWolf, per la pazienza con cui si sorbisce questa complicata storia! Questocapitolo è stato davvero faticoso da rivedere – vi parlo ora che ho quasi finito la storia -, in due anni il mio stile è cambiato radicalmente. Che vergogna notare gli strafalcioni che facevo due anni fa! Siamotutti cresciuti, eh? Rileggendo, noterete che gli stessi personaggi, come me, hanno un modo di pensare più maturo… Bene, riprendo dalla vecchia versione il ringraziamento a violacciocca per il commento, thank you!Sempre graditissimo! <3

 

A presto,

Sely.

 

 

 

 

 

  

 

Capitolo 06: Auror Von Halfen.

Accompagnate dal rumore della legna che scoppiettava, molteplici lingue di fuoco si scatenavano in una sensuale danza all’interno del camino, disegnando figure morbide ed evanescenti che facevano paura ad Annlisette.

La giovane era seduta su di una vecchia e scricchiolante sedia in legno, innanzi al focolare incassato nel muro di pietra. Manteneva una postura alquanto scomposta e ciondolava pigramente un braccio, la schiena affondata negli strati di coperte che l’avvolgevano, il capo lasciato a se stesso e gli occhi socchiusi, i piedi penzoloni, merito della sua adorata sedia a dondolo.

Il lento e monotono muoversi avanti e indietro della seggiola era in netto contrasto con la fulminea velocità con cui le fiamme divoravano il legname.

La ragazza teneva le mani strette attorno ad una tazza di porcellana poggiata in grembo, contenente della camomilla ormai fredda. Quella sera aveva avuto problemi a dormire, così, per disperazione, era scesa silenziosamente in cucina per prepararsi quella brodaglia che odiava ma che più volte, in passato, si era rivelata utile in occasioni simili.

La camomilla non era mai piaciuta ad Ann, che ad ogni sorso arricciava il naso con fare disgustato; purtroppo, in certi casi era necessaria, questo continuava a ripetere tra sé e sé per farsi forza.

Osservava distrattamente il fuoco muoversi con grazia, quando le sovvenne l’episodio in cui, da piccola, era scivolata per errore dentro quello stesso camino, bruciandosi i capelli e le mani. Per diversi anni non si era più avvicinata a quel luogo ormai reputato spaventoso, ed anche ora, nonostante le ferite fossero guarite, la paura la prendeva sempre davanti a quell’elemento, costringendola a mantenersi a debita distanza.

Scoccando uno sguardo all’orologio scoprì che erano le undici. Krissy se ne era andata alle sei, con un sorriso smagliante attribuito a qualche accadimento che la ragazza aveva voluto mantenere misterioso; l’unico punto su cui aveva ceduto riguardava l’incontro con un uomo misterioso.

Ann sbadigliò svogliatamente, rannicchiandosi ancor più nella sua sedia; posò la tazza sul pavimento, per poi darsi una serie di piccole spinte con le spalle nell’impresa di mettersi di lato, per poggiare la guancia destra sul cuscino.

La casa era completamente buia, ma non le faceva paura: lei, a differenza di molte altre bambine, non aveva mai avuto timore del buio. L’unica luce, oltre quella lunare che penetrava placidamente all’interno da una finestra, in un unico raggio che illuminava il pavimento fino a metà stanza, era quella emanata dalle fiamme. Ma, oltre tale fulgore, esse producevano anche un potente calore, capace di far credere alla villica che la coperta in cui era avvolta fosse decisamente di troppo.

Ci pensò l’irriverente ululare del vento gelido che sferzava il villaggio a ricordarle che era meglio non fare gli imprudenti e coprirsi bene per evitare raffreddori.

Quella sera la Sala Maestra era rimasta aperta come sempre, ma Ann non aveva voluto cenare assieme agli altri. Era rimasta in casa con Krissy, per provare a strapparle qualche parola in più circa l’accadimento che l’aveva così tanto colpita: la conversazione con lo sconosciuto, avvenuta nella foresta.

Per prima cosa l’aveva aspramente rimproverata per la sua imprudenza nell’allontanarsi così tanto e per aver dato confidenza ad una persona talmente sospetta; poi però, davanti all’ingenuità dell’amica, non aveva potuto fare altro che sospirare ed arrendersi. Le aveva fatto promettere di stare attenta a non cacciarsi nei guai, ma sapeva già che Krissy, che come le altre ragazze del luogo covava sogni d’amore decisamente troppo romantici, aveva ormai puntato quello strano figuro di cui non aveva voluto rivelare il nome.

Pensare che la sua amica provasse interesse verso qualcuno era incredibile. Da sempre, Krissy ed Ann erano cresciute contando l’una sull’altra, nell’ottica del “saremo migliori amiche per sempre”. Che qualcuno si frapponesse tra loro in futuro era impensabile, eppure era successo. Tutto sarebbe stato diverso, da quel momento in poi? Ann era combattuta: provava timore e preoccupazione nell’immaginare la sua compagna d’infanzia insieme ad uno sconosciuto; d’altra parte, non poteva fare a meno di riscoprire in sé una vena egoista che le faceva sperare che quegli incontri segreti non andassero avanti a lungo.

Ma non era solo questo il motivo che l’aveva condannata ad una brutta nottata in bianco, sospesa tra il fischio del vento e lo scoppiettare del legno. Tirò su delicatamente la coperta fino a raggiungersi il naso, quindi abbandonò nuovamente le braccia sulle gambe e socchiuse gli occhi.

Il suo secondo problema le fece aggrottare la fronte.

Era sempre lui, quel dannato Nathan Metherlance; lui e il suo essere maledettamente fuori dagli schemi. La reazione assurda di quel pomeriggio – quando lo aveva abbracciato e lui le aveva scoccato un’occhiata terribile - l’aveva lasciata attonita; infatti, era andata via subito dopo di Krissy, adducendo come scusa di avere qualche urgente commissione da fare.

L’aveva così lasciato solo, sotto il portico, con un’espressione indecifrabile dipinta sul viso.

“Che cosa ho sbagliato, stavolta?!” si lamentò tra sé e sé la giovane, sbuffando da sotto gli strati di lana. Era tutto inutile: finché Nathan Metherlance avesse continuato a tartassarla non sarebbe riuscita ad addormentarsi, tanto valeva riprendere il lavoro! Si scostò di dosso le coperte, stizzita ed accigliata, ed allungò un braccio con notevole sforzo verso una grande sacca di cotone, abbandonata accanto al camino. Ne estrasse un centrino lasciato a metà, e, incurante della poca luce a disposizione, riprese il lavoro.

Il tempo continuò a passare, scandito dal ritmico ticchettare dell’orologio appeso sopra la porta d’ingresso e dall’ululare sinistro del vento, instancabile. Concentrata sulla propria opera, la quale stava prendendo decisamente una brutta piega, forse a causa della stanchezza, forse per la poca illuminazione che le faceva strizzare gli occhi, Ann non udì la serie di leggeri passi provenienti dalla scala.

Così, quando Elizabeth fece ingresso nella stanza, avvolta nella sua lunga veste da notte e con i capelli sciolti e scompigliati, la domanda che le fu rivolta, «Non riesci a dormire?», la fece sobbalzare e scappare di mano il filo.

La madre si concesse una sottile risata, ma la figlia non sembrava altrettanto disposta a prenderla con una risata!

«No…» si lamentò, voltandosi giusto quell’attimo necessario a scoccarle un’occhiataccia offesa «E la camomilla fa schifo!»

La donna le si avvicinò a passo lento, gli occhi saettavano vivacemente da un elemento all’altro della scena: una piccola Annlisette malamente seduta, coperte alla rinfusa, una tazza dal contenuto ormai freddo, il cotone in attesa di divenire parte di un lavoro completo.

«Se lavori significa che sei proprio disperata.» disse sorridendo, quando le fu abbastanza vicina per accarezzarle amorevolmente il capo.

«Già…» dovette ammettere la giovane, consapevole delle proprie mancanze: lavorava solo se non c’era altra scelta, pigra com’era.

Lasciò che qualche altro secondo di silenzio accompagnasse quelle adorabili coccole che reputava più calde del fuoco stesso, e che avevano la capacità di calmarla là dove la camomilla, rimedio naturale tradizionalmente sicuro, aveva fallito.

La madre si piegò sulle ginocchia, per esserle più vicina ed indicarle un paio di errori che stava commettendo; poi le chiese gentilmente «C’è qualcosa che ti assilla, Ann?»

«Hm…»

Senza distogliere gli occhi dal suo lavoro, che stava opportunamente correggendo, la ragazzina mugolò piano. Era indecisa: parlare o non parlare con la mamma dei pensieri che la tormentavano? Di certo Elizabeth era un pozzo di saggezza e d’esperienza rispetto a lei, inoltre agiva nell’interesse della figlia, ma… poteva Annlisette Nevue mettere da parte l’orgoglio e dimostrare di avere, in fondo, le stesse banali preoccupazioni ed ininfluenti pensieri di una comune villica di Hidel? La mamma l’avrebbe capita, e questo pensiero la convinse a parlare.

«Come farò quando Krissy se ne andrà?» domandò, senza arrischiarsi a distogliere lo sguardo dal centrino. Non voleva sapere che espressione in quel momento adornasse il viso di sua madre, aveva paura di leggervi qualcosa che l’avrebbe fatta pentire di essersi aperta.

La donna sembrò esitare nel rispondere; forse, immaginò Ann, aveva anche lei passato un momento simile e si stava perdendo nei ricordi? Una visione un po’ troppo fantasiosa, ma che le fece per un attimo nascere un timido sorriso. Le sue mani si fermarono, le orecchie cancellarono ogni suono che non fosse quello della voce della madre, e gli occhi andarono a puntarsi sul suo viso, istintivamente.

«Vedi, Annlisette…» cominciò la donna, che nel frattempo la osservava con quello sguardo che non si sarebbe potuto definire altrimenti se non materno «Nella vita, a volte, ci sembra di essere soli. L’hai già provato anche tu, sbaglio?»

«È vero.» annuì la ragazzina, a malincuore.

«Nelle situazioni più buie ci rintaniamo in noi stessi, e non lasciamo a nessuno il permesso di aiutarci, anche se lo facciamo inconsapevolmente.» continuò Elizabeth, sicura di sé «Ti sentirai sola quando Krissy si sposerà, ti sentirai sola quando io e papà non ci saremo più, ti sentirai sola in moltissime occasioni.»

Le parole della madre potevano sembrare molto schiette ed insensibili, eppure qualcosa spingeva Annlisette a prenderle con le pinze, a misurarne la pesantezza ed estrapolarne un significato profondo.

Elizabeth avvolse le dita sottili attorno ad una sottile ciocca di capelli della figlia, portandogliela dietro l’orecchio; nella poca luce che allontanava il buio dal volto della giovane, scoprì così che ella  piangeva silenziosamente, e le diede quasi l’impressione di avere davanti una bambola di porcellana, tanta era la determinazione con cui Ann si imponeva di mantenere un’espressione incrollabile.

Intenerita da quella visione, la donna l’abbracciò, facendole poggiare il capo sul proprio seno.

«Eppure, ricorda che non sarai mai veramente sola. Quando Krissy se ne andrà, avrai la tua famiglia. Quando io e papà moriremo, avrai tuo marito. Quando tuo marito morirà, avrai i tuoi figli.» riprese il suo discorso un po’ troppo complicato per la ragazzina cui era diretto «Non siamo mai soli, Ann. Anche quando crediamo di esserlo, in realtà c’è sempre qualcuno vicino a noi, solo che non sempre ce ne accorgiamo…»

«E se non trovassi un marito?» piagnucolò Ann «Mi ritroverei con quello scemo di Gabriel!»

Entrambe si abbandonarono ad una piccola risata sollevata, ma i pensieri della giovane Nevue corsero subito all’unico uomo con cui attualmente aveva dei rapporti abbastanza stretti, ovvero quel Nathan Metherlance. Ma lui era così… così… così fuori da ogni logica! Era impossibile stare insieme a una persona talmente eccentrica! Non lo negava: aveva spesso provato fitte di gelosia nel vederlo insieme ad altre ragazze, ma le aveva sempre ricondotte a quello spasmodico desiderio di avere qualcuno tutto per sé, come del resto le accadeva con Krissy.

Tuttavia, Elizabeth sorrise di quella domanda, forse reputandola sciocca «Una splendida ragazza come te non potrà rimanere sola! Guardati, cara, oltre ad essere molto carina sei anche spigliata, hai un carattere forte ma sensibile, sei intelligente, e la determinazione non ti manca.»

Le posò infine un bacio sulla fronte, per poi farle l’occhiolino «E sei anche stremata dal sonno. Non sarebbe ora di andare a dormire?»

«Sì, ma non ci riesco…» mormorò la ragazzina, mentre si asciugava una lacrima con un gesto veloce. A proposito del discorso “uomini”, voleva sfogarsi una volta per tutte riguardo Nathan Metherlance, e quello sembrava essere il momento migliore. Così, tornata seduta composta e con lo sguardo diretto al fuoco, bofonchiò «Ah, e poi ho anche un problema col signor Metherlance.»

Elizabeth incalzò, l’espressione improvvisamente interessata «Non lo chiamavi Nathan?»

Ecco, la cara signora Nevue si era già fatta un’idea sbagliata, anzi, sbagliatissima.

Ann si affrettò a precisare in tono quasi scocciato «Gli do del voi, è lui che vuole che lo chiami per nome! Ma non è di questo che volevo parlare! È sempre così… strano! Non so come comportarmi con lui, ho paura di sbagliare e farlo arrabbiare; però non mi va di smettere di vederlo. È una persona curiosa, sa moltissime cose.»

Quelle parole sembrarono divertire parecchio Elizabeth, che non aveva mai sentito parlare Ann così esplicitamente di problemi, a suo giudizio, di cuore.

«In che senso strano, cara?»

«Non lo so, mamma…» rispose la figlia con un filo di voce, accigliandosi «Non riesco a capirlo… è sempre così distante, come se fosse in un altro mondo!»

Tornò ad instaurarsi un profondo silenzio, e mai come allora il soffio burrascoso della tramontana sembrò ad Annlisette talmente fastidioso e di troppo. Sospirò, decisa a tornare in camera e provare a dormire, ma proprio mentre si allungava di nuovo verso il sacco del cotone udì la madre esprimere il suo parere.

«Allora c’è solo una cosa da fare.» sentenziò Elizabeth.

Ed Ann le rivolse tutta la sua attenzione, al punto che si bloccò con le ginocchia mezze piegate «Che cosa?»

 

Il mattino dopo, Ann uscì di casa tutta trafelata, avendo, come sempre, mille cose da fare; nel caso in cui le fosse avanzato del tempo sarebbe passata da Nathan per chiarire circa lo strano comportamento del giorno prima. Il discorso di quella notte con sua madre l’aveva a dir poco illuminata!

Tuttavia, non aveva intenzione di chiedergli nulla riguardo il mistero che ancora l’assillava, ovvero la brutta sensazione di freddo che l’aveva colta nel momento in cui gli era stata vicino. Il primo pensiero che le aveva attraversato la mente era che il messere avesse passato molto tempo all’aperto, e la cosa la insospettiva; d’altra parte, però, non riusciva ad immaginare quell’uomo a far qualcosa di losco.

Nathan era strano, sì, non lasciava quasi mai trasparire con chiarezza che cosa pensava, ma non sembrava affatto una persona cattiva. Piuttosto, le sembrava una persona sola.

 

A metà mattinata incontrò Krissy, la quale si stava dirigendo verso la foresta.

«Ieri ho perso il mio braccialetto, così sto andando a cercarlo!» si giustificò la ragazza, inspiegabilmente vestita meglio del solito e con due guance così rosse da sembrare urlare alla menzogna.

Ann, scettica, inclinò il capo e le scoccò un’occhiata indagatrice «Oh, certo… e, dimmi, questa ricerca prevede anche uno spuntino?»

Con un dito indicò il cestino del pranzo di vimini che l’amica stava maldestramente tentando di nascondere dietro la schiena.

Krissy fece un sorriso tirato, ancora decisa a non cedere. Dondolava sulle punte con gli stivali affondati fino alle caviglie nella neve; le lunghe trecce rosse erano state annodate con molta cura, quella mattina  «Beh… No, ma potrebbe venirmi fame!»

«Krissy, stai attenta, per l’amor di Dio…» la mora sospirò arrendevolmente, poiché aveva capito che non poteva fare niente per far capire all’amica che si stava solo mettendo nei guai.

Quest’ultima scosse il capo con decisione e le promise solennemente che sarebbe tornata appena trovato il bracciale. Così si allontanò in direzione degli alberi, lasciandosi alle spalle una Annlisette profondamente preoccupata, che però non intendeva intervenire. Se la cavasse da sola, Krissy, così avrebbe finalmente capito che la foresta e gli sconosciuti erano pericolosi!

Con questo pensiero egoistico nascose la morsa di gelosia che le suggeriva di rincorrere la giovane Scottfish e chiuderla in casa a doppia mandata.

Tirò un profondo sospiro, decisa a tornare ai propri doveri.

 

Fu così che Ann si diede da fare per tutto il pomeriggio, giungendo solo un’ora prima del tramonto a casa di Nathan, stremata dall’immenso carico di commissioni che aveva sbrigato.

Rimase diversi secondi innanzi alla porta di casa Metherlance senza muovere un muscolo, semplicemente dondolandosi avanti e indietro; l’unica sensazione che sentiva era quella provocata dal vento gelido che le percorreva la pelle, pizzicandola in particolare sulle palpebre e sulle gote.

In un moto di spavalderia mosse qualche passo in direzione della casa, ma si fermò quasi immediatamente, pensierosa. In realtà, nemmeno lei sapeva che cosa dire con precisione allo straniero: che le dispiaceva? Che voleva dargli delle spiegazioni? Come sempre, avrebbe agito d’istinto e cercato di sfruttare a suo favore la situazione che si sarebbe creata.

Così, presa da un’innocente forza d’animo, avanzò più speditamente, salì la piccola scalinata e raggiunse il pianerottolo. Bussò alla porta tre volte, com’era solita fare, ma nessun suono provenne da dentro la casa; riprovò, ed ottenne di nuovo lo stesso risultato.

 “Non è in casa…” ammise, con un pizzico di delusione, abbandonando le braccia lungo il corpo mentre si concedeva un sospiro.

Eppure, pensò, era ancora molto presto per andare a cena. Le soggiunse l’illuminazione: forse si era recato alle rovine? Molto probabile, considerando che il giorno prima aveva ottenuto la notizia che la strada era percorribile; le tornarono in mente le parole di suo padre circa quella zona, terreno di caccia dei lupi, e fu assalita dal timore che all’uomo potesse accadere qualcosa di veramente brutto a causa della sua ossessione per quei pezzi di pietra malmessi.

Posò gli occhi blu sulla maniglia che ormai conosceva bene e si chiese se anche lo straniero avesse l’abitudine di lasciare la porta aperta, come tutti lì a Hidel. Per qualche secondo ebbe la tentazione di provare a entrare: chissà se poteva scoprire qualcosa in più su Nathan…

“No! Che cosa vai a pensare, stupida!” si rimproverò, indignata dal fatto che un pensiero simile le avesse attraversato la mente “È maleducato curiosare tra le cose della persona più misteriosa che tu abbia mai visto!”

Sapeva benissimo quanto fosse scortese un’azione simile, e dovette costringersi a fissare bene i piedi sul legno ed incrociare le braccia al petto, prima di arrendersi: la curiosità era troppa; così poggiò una mano sul pomello e diede una spinta secca.

La porta si aprì, come un varco che conduceva verso un mondo di oscurità. Per quanto fuori luogo, il primo pensiero che ebbe fu che qualcuno avesse costretto lo straniero a non chiudere a chiave: non ci credeva che messere Metherlance lasciasse così incustodita la soluzione a tutti i suoi enigmi!

Silenziosamente, fece il suo timido ingresso nella casa, accompagnata dal tetro scricchiolio della porta. Si guardò intorno un paio di volte, riuscendo a scorgere poco e niente attraverso il fitto buio, straziato solamente da un raggio di luce debole che entrava dalla porta aperta. Il solito tavolo, le solite scatole, il solito gelo che sembrava più presente del padrone di casa.

«Nathan?» provò a chiamarlo, ma non ebbe nessuna risposta in cambio.

Ora aveva la conferma che il tedesco era fuori, probabilmente davvero presso le rovine.

Il cuore le batteva vigorosamente mentre si chiudeva la porta alle spalle; ora era al buio. Aveva deciso: avrebbe dato solo un’occhiatina in giro e poi sarebbe sgattaiolata via, e se fosse stata scoperta avrebbe semplicemente affermato di essere lì ad aspettarlo per parlare di alcune cose importanti.

Si avvicinò al tavolo, sul quale aveva notato prima una lampada ad olio piuttosto grande, la accese e sfruttò la poca luce come calda compagnia in quell’abitazione fredda. Riuscì finalmente ad intravedere la porta che conduceva alla stanza che non aveva mai visto, la miriade di scatoloni che sembrava addirittura aumentata rispetto al giorno prima, con tutte le strane cianfrusaglie che per lei erano assolutamente incomprensibili, ed infine, poco lontano da questi, un piccolo armadio dove probabilmente lo straniero aveva riposto gli abiti. Chissà se aveva ventisette copie del suo solito, monotono mantello nero, si chiese Ann.

A giudicare dallo stato di abbandono di quel povero luogo, Nathan era probabilmente uscito di corsa subito dopo pranzo; sul tavolo, infatti, erano stati abbandonati una bottiglia piuttosto piccola contenente ciò che, a colpo d’occhio, Ann dava per vino, ed un tozzo di pane nero. Avrebbe voluto dare una pulita generale per fargli un favore, le sarebbe davvero piaciuto vedere la faccia di lui quando, una volta tornato, avrebbe visto per la prima volta la propria casa in ordine.

“Qui dentro c’è decisamente bisogno di un tocco femminile!” ridacchiò Ann.

Tuttavia, aveva deciso di non toccare nulla; era già abbastanza grezzo da parte sua entrare in casa di altri senza averne il permesso – sebbene a Hidel fosse consuetudine -, non voleva farsi rimproverare più del dovuto. Magari, pensò, sarebbe tornata in seguito per dare una sistemata, se messere Metherlance lo avesse voluto.

Mentre si aggirava per la casa in cerca di nulla in particolare, la ragazza fece scorrere lo sguardo su ogni cosa, con maggiore o minore interesse. Si avvicinò ai libri, scorgendo con difficoltà alcune copertine dai titoli interessanti, o almeno le davano l’impressione di essere interessanti; peccato che la maggior parte di essi fosse scritto in inglese nazionale, che lei non conosceva bene. Tuttavia, tra tutti quei titoli uno in particolare attirò la sua attenzione: “Tagebuch”*. Non le sembrava affatto una parola inglese quanto una tedesca, e questo le fece pensare che quella non fosse solo una barriera linguistica, ma anche una barriera tra il resto di quel gelido mondo e l’interiorità di Nathan Metherlance. Incapace di resistere, posò per terra la lampada ed allungò le mani per afferrare quel piccolo volumetto marrone non rilegato, apparentemente molto antico.

Era alquanto impolverato, e, mentre percorreva con il palmo della mano la copertina ruvida e rovinata dagli anni, ebbe l’impressione si starsi avventurando in qualcosa che era meglio non conoscere.

Lo aprì, e pensò di essere stata catapultata in un altro mondo, in un’altra epoca. La carta era vecchia ed ingiallita, molto rovinata sui bordi, sembrava così fragile che Ann aveva paura di toccarla. Sulla prima pagina erano scritte alcune parole incomprensibili, ma la stessa calligrafia rivelava che l’autore l’aveva utilizzata per dare una piccola, schematica introduzione di sé.

“Name: Auror Von Halfen. Alter: 17. Stadt: Arkata, Frankfurt.”

Si accigliò, pur intuendo che Auror Von Halfen era sicuramente il nome della persona a cui apparteneva quel libricino; immaginava che il numero diciassette si riferisse alla sua età e, se ricordava bene, Nathan veniva proprio da Arkata, provincia di Francoforte.

Purtuttavia, non riusciva proprio ad immaginare per quale motivo Nathan tenesse un oggetto del genere in casa. Continuava ad avanzare di pagina in pagina, senza però trovare niente che le fosse comprensibile, non c’era una parola che non fosse scritta in tedesco. In compenso c’erano molti disegni: paesaggi, farfalle, fiori, una città avvolta da una strana cappa bianca che Ann immaginava fosse nebbia, dei bambini che giocavano. Auror, che doveva sicuramente essere una ragazza, non disegnava bene, molte volte i suoi erano più bozze che veri disegni, ma rendevano molto chiaramente l’idea di cosa l’autrice volesse trasmettere. Tra i vari schizzi, uno in particolare attirò la sua attenzione: un prato verde invaso da fiori gialli che sembravano ricoprirlo come un tappeto, il sole che tramontava dietro un lago, che occupava quasi interamente lo sfondo, e in primo piano tre figure che si tenevano per mano: una ragazza dai lunghi capelli chiari, un ragazzo davvero simile a lei ed un uomo adulto, completamente bardato di nero e con uno strano cappello a coprirgli la capigliatura scura ribelle.

Ann immaginò che la ragazza fosse la stessa Auror, e pensò che il giovane sembrava somigliare molto a Nathan, anche se lo straniero aveva i capelli decisamente più corti. L’identità del terzo uomo le era invece completamente oscura.

Girò ancora pagina, e le sue dita si imbatterono in un foglio un po’ più duro degli altri. Lo prese delicatamente in mano, avvicinandolo alla luce della lampada. Era un ritratto, raffigurava due bambini: una prima, visibilmente più grande, dai lunghi capelli biondi ed un sorriso dolcissimo, poi un secondo, non c’erano dubbi che fosse un piccolo Nathan, col suo solito ciuffo ribelle e gli occhi azzurrissimi pieni di vivacità. Si trovavano nel prato dello schizzo di Auror, e lei era impegnata nel legare una margherita al collo del povero bambino, che la osservava con lo sguardo di chi prega un po’ di contenimento.

Una lacrima cadde sulla pagina aperta, lasciando un segno indelebile del suo passaggio. Ann avvertì un tuffo al cuore: aveva macchiato il quaderno di Auror. Provò immediatamente a pulirla con la manica, ma l’unico risultato che ebbe fu di allargare ancora di più la zona macchiata; si sentì profondamente in colpa.

Decise che era ora di posare quel quadernetto e andarsene, perché non voleva sapere davvero altro. Si chiedeva se Auror non fosse un’amica d’infanzia di Nathan, o forse la sua fidanzata o chissà che. Insomma, non sapeva niente di quell’uomo! Eppure non riusciva a provare gelosia nei confronti di Auror: era una ragazza troppo pulita per suscitare un sentimento negativo.

Stava per posare l’oggetto portatore di ricordi, quando il suono della porta che veniva aperta le annunciò il ritorno del padrone di casa.

La figura di Nathan si stagliò nitida sull’uscio; aveva una mano stretta attorno al pomello e con l’altra reggeva una serie di fogli percorsa debolmente dal vento. Stava immobile lì, chiuso nel suo silenzio, con lo sguardo che tradiva sorpresa puntato su Ann.

Quest’ultima lo fissò con gli occhi sbarrati ed il cuore che batteva concitatamente, paralizzata al punto di non avere il coraggio di muovere un muscolo. Non sapeva che fare, ogni scusa che tra sé e sé si era preparata sembrava esserle sfuggita di mente. Esistevano solo lei, rigida come un blocco di ghiaccio, e lui, imperscrutabile.

Non sapendo cosa dire e temendo di essere buttata fuori a suon di urla, la ragazzina si affrettò a posare il diario di Auror sulla pila di libri, mormorando piano uno stentato e timido «Ah… chiedo scusa…»

Nathan sembrò riemergere dalla sua trance; entrò in casa, chiudendosi con un gesto secco la porta alle spalle, e le rivolse uno sguardo carico di disapprovazione e rimprovero che fece sentire Annlisette piccola e patetica.

«Mi sono sempre piaciute le persone curiose.» sibilò, duro «Ma preferisco quelle che sanno quando è il caso di mettere da parte la propria curiosità.»

Quelle due frasi le suonarono quasi come una condanna a morte, tanta era la stizza che sembrava emanare lo straniero. La ragazza cominciò ad arretrare istintivamente, finché non sentì la parete avvisarla di essere giunta al capolinea.

«Mi dispiace… mi dispiace davvero!» esclamò, non sapendo più che cosa fare. Avrebbe voluto alzarsi e riprendere il suo abituale contegno, promettergli che non sarebbe più accaduta una cosa del genere e che avrebbe pagato le conseguenze della sua bravata, eppure l’emozione provocata dal quaderno e dalla foto era ancora forte, ed unita a quella che le dava la vista di Nathan arrabbiato la faceva sentire terribilmente insicura e spaventata.

Abbassò gli occhi sul pavimento, esattamente l’opposto di ciò che avrebbe veramente voluto fare.

Nathan a quel punto si avviò verso di lei, e ad ogni passo in Ann cresceva la paura che lui volesse colpirla; i battiti del suo cuore cominciarono ad assumere il ritmo dell’incedere pesante dell’uomo, e quando questo si fermò davanti a lei, anche l’organo parve mancare un battito.

Il tedesco si abbassò fin quando non furono alla stessa altezza, abbandonò per terra i fogli, allungò un braccio e… glielo posò gentilmente sul capo.

La ragazza pensò di vederci male quando sollevò gli occhi ed incontrò il suo volto, disteso in un sorriso un po’ forzato, ma comprensivo. In un attimo, la paura di star per essere colpita che fino a poco prima l’aveva stretta, ora le sembrava la cosa più stupida del mondo.

In silenzio, ascoltò le parole di lui.

«Smettete di scusarvi, non è successo nulla di troppo grave.» la incoraggiò.

Quel tentativo di consolarla però ottenne l’effetto opposto, ovvero quello di commuoverla e quasi farla addirittura piangere.

«Scusatemi!» ribadì ancora lei.

«Basta scusarsi!» venne ripresa; Nathan scoccò un’occhiata fugace al quadernetto, appoggiato sopra la pila di libri «Mi dispiace che abbiate letto quella roba… Dovevo nasconderlo meglio.»

Ancora schiacciata dai sensi di colpa, Ann mormorò a bassa voce «È casa vostra, avete diritto di posarlo dove preferite… È stata colpa mia, che sono entrata senza permesso.»

«Non fate quella faccia triste, Ann. Dopotutto, qui è normale lasciare la porta aperta, no? Mi avete anche spiegato il motivo…» cominciò lo straniero, con quel tono che non lasciava presagire niente di buono.

Imbambolata, Ann lo fissò incuriosita, incerta su cosa dire.

«In realtà…» riprese lui, serio e composto «Eravate inseguita da un lupo, siete entrata in casa mia per ripararvi e, per ammazzare il tempo, avete afferrato il primo libro che vi è capitato tra le mani. So che è così, quindi non ammetto repliche.»

La ragazza rise, sollevata da quelle parole; sembrava quasi che Nathan si stesse sforzando di giustificare la sua condotta. Voleva dirgli che era molto gentile, ma una qualche ragione a lei sconosciuta glielo impediva.

Dovettero passare diversi minuti prima che Nathan, forse colto da un’idea geniale, si rialzasse e si allontanasse, tornando poco dopo con una coperta nella mano sinistra e una tazza di latte freddo nella destra; mise la prima sulle spalle della ragazza, poi le porse la seconda. Lei le accettò entrambe con un sommesso ringraziamento. Non le era mai piaciuto il latte, ma in quel caso lo bevve senza farsi problemi, sentendosi ristorare.

«Grazie…» disse alla fine la villica, quando poggiò il bicchiere per terra, tirando su col naso.

Lui le sorrise, l’aiutò ad alzarsi e le indicò una delle sedie vicine al tavolo, posto decisamente più comodo del pavimento.

«Dunque, immagino che vogliate farmi qualche domanda.» asserì quindi il tedesco, sedendosi a sua volta accanto a lei.

Lei annuì; nonostante la brutta scena appena trascorsa aveva davvero tanti dubbi per la testa, talmente tanti che non sapeva da quale cominciare. Anzi, forse lo sapeva.

«Chi è Auror Von Halfen?» chiese timidamente.

«Mia sorella maggiore.» rispose semplicemente l’uomo.

Ann strabuzzò gli occhi: non ci aveva pensato. Il fatto che avessero cognomi diversi le aveva fatto escludere una tale ipotesi, ma, pensandoci bene, potevano essere fratellastri o qualcosa del genere.

«Il mio vero cognome è Von Halfen.» spiegò Nathan, gli occhi sollevati come ad inseguire figure ormai lontane nel tempo «O almeno, lo era prima che incontrassi la persona che mi crebbe.»

La ragazza gli indirizzò un’espressione confusa, per cui si affrettò a chiarirsi.

«A sedici anni andai a vivere sotto l’ala protettrice di una donna, una Metherlance.»

«Come mai?» continuò la villica, che proprio non riusciva a capire quale motivo potesse spingere qualcuno ad abbandonare la propria famiglia per un’altra, per di più composta da un unico membro, a quanto sembrava. Appassionata da quel racconto molto misterioso, iniziò a dondolare le gambe sotto il tavolo, sbattendo di tanto in tanto contro i piedi della sedia.

Nathan si tirò indietro a quel punto, palesemente restio ad affrontare quell’argomento. Si chiuse in un duro silenzio con cui intendeva far capire che non avrebbe risposto a quella domanda, ed Ann si pentì di avergliela porta; del resto, immaginava che fosse già molto doloroso per lui ricordare la propria separazione dalla famiglia.

Alzò una mano e la mosse lentamente da sinistra a destra, con un sorriso comprensivo sul volto, per fargli capire che non era necessario che rispondesse.

Lui, capendo ciò che ella intendeva, le sorrise di rimando «Tutte queste premure mi lusingano.»

«Non ce n’è bisogno, davvero.» ribadì la giovane; poggiò i gomiti sul tavolo, aggiungendo poi «Mi dispiace di avervi fatto ricordare cose dolorose…»

A quel punto entrambi si concessero un sospiro, chi di rassegnazione e chi di sollievo, e, alzati gli sguardi per controllare se quella non fosse stata un’allucinazione uditiva, risero insieme. La mora era finalmente riuscita a ritrovare un po’ del suo abituale contegno, inoltre gli era davvero grata per aver risposto a quelle invadenti domande. Cercò di farglielo capire con uno sguardo rasserenato, leggendo negli occhi celesti dell’uomo la stessa tranquillità, cosa che era molto rara in uno come Nathan Metherlance.

«Beh, che altro dire?» disse infine il tedesco, mettendosi in piedi.

Ann lo imitò, intenzionata a reggergli il gioco.

Infine lui, accompagnato da uno sguardo curioso da parte della ragazzina, si mise in ginocchio come un vero cavaliere e le prese con delicatezza la mano destra «Permettetemi di ripresentarmi. Nathan Von Halfen, per servirvi.»

 

Note:

#1: Tagebuch in tedesco significa “diario”.

 

 

Note dell’Autrice:

Yeah, finalmente anche il capitolo sesto è (si spera) archiviato! Ringrazio del grandissimo aiuto con la revisione VeganWanderingWolf, al quale ergerò una statua d’oro alla fine di questa odissea! Inoltre riprendo i ringraziamenti a violacciocca ed Eletrical_Storm per le recensioni, graditissime come sempre :D

 

A presto!

Sely.

 

Capitolo 10: Il dolore che lenisce l’animo.

Una nuova giornata stava per cominciare, e non si preannunciava una delle migliori.

Un brusco ed alterato bussare alla porta di casa aveva costretto Nathan ad una levataccia; si trovava sempre peggio a svegliarsi presto la mattina: si sarebbe mai abituato ai ritmi della gente normale? O forse era davvero il caso di tornare in città e rinchiudersi nelle amate biblioteche locali?

Bofonchiando qualche scocciata parola nella sua lingua madre, per una volta senza preoccuparsi di nascondere quell’assurdo e pesantissimo accento tipico della sua patria mescolato all’intonazione elegante e sottile a cui la madre lo aveva abituato, raggiunse la porta d’ingresso, che aprì lentamente, non senza preoccuparsi di indossare prima il suo pesante mantello.

«Buongiorno, messere Metherlance.»

La voce di mister Grant, membro del gruppo che si occupava della gestione del villaggio, era inconfondibile: secca, atona, come un sasso che cade per terra. Nonostante l’aspetto decisamente poco incoraggiante dato dalla possente muscolatura, gli occhi nerissimi e il viso perennemente adirato, era tuttavia una brava persona.

L’uomo stava ritto davanti alla porta, con il corpo nascosto fino alle ginocchia da un lungo mantello marrone in netto contrasto con le braghe verdi. Il viso, che sembrava non conoscere la stanchezza, era il ritratto della serietà.

«Buongiorno a voi.» sorrise Nathan, sforzandosi di sembrare già abbastanza sveglio da intrattenere una conversazione; la tenue luce che penetrava a fatica attraverso la folta coltre di nubi lo soccorreva ben poco.

«Perdonate l’orario, ma si tratta di una faccenda molto urgente.»

Quelle poche e concise parole bastarono a interessare Nathan, che annuì invitando l’uomo a parlare.

«C’è stata un’altra sparizione.» spiegò Grant, grave.

«Ancora!» lo straniero strabuzzò gli occhi «Due in un mese!»

L’altro annuì, precisando poi «Si tratta di mister Hurst…»

Il ragazzo fece una faccia addolorata; ricordava bene la signora Hurst, quella simpatica donna che tre mesi prima, al ritorno dalla foresta assieme ad Ann: lo aveva definito addirittura “eroe”.

«Mi dispiace, ma credo di non poter essere d’aiuto… non lo vedo da ieri sera a cena, quando eravamo tutti nella Sala Maestra.» affermò, per poi domandare con aria preoccupata «Quando è scomparso?»

«Stamane è uscito per andare a raccogliere della legna nella foresta; la cara Joanne, dopo averlo atteso per un’ora, si è precipitata a cercarlo, ma ne ha trovato solamente la giacca: era stesa per terra, in mezzo ad una piccola radura abbastanza lontana dal villaggio.» gli spiegò l’altro, senza accennare ad un cambiamento nel serio volto «Vi saremmo grati se ci aiutaste nelle ricerche.»

«Senza dubbio.» annuì il biondo.

Dopo qualche altro scambio di battute, durante il quale Nathan ebbe la netta impressione che l’uomo dubitasse di ogni sua parola e che lo additasse come potenziale sospettato, i due si separarono, ed il giovane poté rientrare in casa. C

hiuse la porta alle proprie spalle con un sospiro; due sparizioni in un mese, ben cinque da quando era arrivato: era ovvio che si sospettasse di lui!

Scoccò uno sguardo all’orario, scoprendo che era ancora abbastanza presto, ma sicuramente l’intero villaggio, o almeno una buona parte, era sveglio. Dunque si cambiò in fretta, decidendo di andare a far visita alla signora Hurst, che ormai poteva reputarsi vedova.

Nessuno degli scomparsi era mai stato ritrovato.

In molti si erano dati da fare già dalla prima sparizione, quella di Monna Dora, avvenuta poco dopo l’arrivo di Nathan. L’Angelo ricordava bene la nottata passata a cercarla, e ricordava altrettanto vividamente la sicurezza con cui la donna era stata data per morta poco dopo: sicuramente, si era pensato all’epoca, i lupi si erano spinti fin dentro il villaggio, approfittando delle tenebre, ed avevano trovato nella villica una buona cena.

Tali affermazioni erano miseramente cadute dopo l’assassinio della sorella di Monna Dora, Monna Dana.

«Ricordo che sin da quando ero piccola si prendevano sempre gioco degli altri scambiando i propri nomi. Era una cosa che amavano fare…» gli aveva detto Ann.

Negli occhi della ragazzina, Nathan aveva letto una grande tristezza, che lo aveva spinto ad offrire il proprio aiuto. Assieme al capo villaggio e a messere Nevue si erano dati da fare per fare un sopralluogo degno di questo nome, ma le uniche cose che erano riusciti a confutare era che la donna era stata sgozzata, che l’omicidio era avvenuto di mattina e che si stava preparando a partire senza avvertire nessuno: destinazione sconosciuta.

Nessuna arma era stata ritrovata, ed il povero stalliere che aveva scoperto il cadavere non aveva né visto né udito nulla.

 

«È permesso?»

«Sì…» una vocina indistinta annuì.

Nathan spinse con delicatezza la porta d’ingresso, muovendo un passo dentro casa Hurst. Dalla stanza principale, quello che sembrava il salone – anche se di salone aveva ben poco -, provenivano dei mugolii e dei lamenti: sembrava che qualcuno stesse piangendo. L’uomo sospirò, capendo bene quale grande dolore dovesse aver assalito così repentinamente quelle mura.

Era la prima volta che entrava in quel luogo, ma già gli piaceva: i colori della mobilia erano molto accessi e sgargianti, sicuramente merito dell’innata vivacità della padrona di casa e dell’amore immenso che il padrone nutriva nei suoi confronti, tanto da permetterle la qualunque.

Tutto sembrava essersi fermato, lì dentro; persino il famoso cardellino delle nevi, di cui i coniugi spesso vantavano il frizzante e acuto canto, si era acquietato in un angolo del suo trespolo, piegato a riccio su se stesso.

Una visione straziante, ma niente in confronto a quello che aspettava lo straniero nell’altra stanza.

Entrando nella  cucina, la prima cosa che poté notare fu un ordine quasi cinico: ogni cosa sembrava essere al suo posto. Il fuoco scoppiettava a intervalli regolari nel camino, illuminando la stanza abbastanza fredda; le imposte delle finestre erano appena socchiuse, quanto bastava a far penetrare qualche filo di luce. Ma la cosa che più colpiva della scena, oltre il buio quasi mistico, era il fatto che non si potesse avvertire alcun odore.

Tutto, in quella parte di casa, sembrava essere in uno stato di quiete quasi inquietante.

In un angolo, seduta sulla sedia a dondolo che faceva avanti e indietro con cupo rumorio ripetitivo, la sagoma di quella che un tempo era stata la signora Hurst faceva quasi paura a Nathan: non era più la donna che gli aveva accreditato quel titolo che lo aveva messo in imbarazzo, bensì una povera vecchia stanca, infelice, china su dei merletti, che cuciva incessantemente.

Lacrime amare le scorrevano lungo il viso, andando poi a bagnare i lavori ormai zuppi.

«Madame?» provò a chiamarla Nathan, ma la voce gli si ruppe, spezzata miseramente dalla pena che lo aggrediva in quel momento.

La donna sembrava quasi in uno stato di trance, tantoché non alzò il capo né emise alcun suono, limitandosi a piangere mutamente, mentre le dita scorrevano veloci sui ricambi, con abilità dettata dagli anni tale che, nonostante la pochissima attenzione che ella vi metteva, non si pungeva le dita.

«Madame…» riprovò ancora lui, avvicinandosi.

Si chinò dinnanzi a lei, rivolgendole uno sguardo preoccupato; non sapeva se aveva fatto bene a recarsi lì.

Fato vuole che Nathan somigliasse molto al signor Hurst da giovane, come spesso la donna gli ripeteva. Dunque era un male essersi recato lì, a ricordale un doloroso passato?

Aveva incontrato per strada alcuni che erano stati dalla donna, provando a consolarla e a dimostrarle la loro vicinanza, ma gli avevano raccontato che ella non si era aperta con nessuno. Forse con lui, che tanto ricordava il suo adorato marito, avrebbe avuto un comportamento diverso?

«Perdonate l’intrusione, madame, ero preoccupato per voi.» sospirò l’Angelo, estraendo dalla tasca della giacca un fazzoletto bianco che porse alla donna.

Nessun segno di ripresa: ella continuava a cucire, imperterrita.

Nathan sentì un nuovo moto di grandissima compassione, evidentemente non se la sentiva di parlare neanche con lui.

Tuttavia volle provare un ultimo gesto disperato.

Con lentezza, quasi stesse per attraversare un confine proibito, allungò il braccio, giungendo con la mano destra al viso della donna, della quale asciugò le lacrime con un gesto delicato, atto a non darle fastidio.

Ella ebbe un tremito che sembrò riscuoterla, e per un attimo tremò duramente, costringendo Nathan a bloccare ogni movimento. Infine, la donna alzò finalmente gli occhi, incontrando quelli del giovane studioso, e sorrise: sorrise di un sorriso dolce, che quasi fece sciogliere le membra di Nathan, che in quel momento si sentiva davvero un libro aperto a quegli occhi nocciola. Quegli occhi parevano riuscire a leggere nella sua anima, tanto che il giovane ritrasse la mano, come se si fosse scottato.

“Non fare lo stupido, Nate…” si apostrofò mentalmente “è solo suggestione. Tutto questo buio ti fa male…”

Eppure non era solo merito dell’atmosfera pesante, dell’oscurità che li avvolgeva, dell’incessante scorrere delle dita piegate dall’artrosi che, nonostante i tremolii, cucivano fermamente, con una vena di cinismo.

«Finalmente sei tornato…» Joanne sorrise dolcemente, piegando il capo «William.»

Nathan sbarrò gli occhi.

Seguì qualche attimo di silenzio, durante il quale il giovane studioso si pentì amaramente di essersi recato in quella casa: come temeva nella peggiore delle ipotesi, era stato scambiato per il marito della donna.

E ora?

Non poteva di certo negare di essere sempre stato un ottimo attore, ma quella messa in scena si prospettava troppo macabra e crudele per metterla in atto; oppure era, molto in fondo, un’opera buona farla parlare un’ultima volta col “marito”? Come sempre, Nathan decise di rischiare.

«… Perdonami il ritardo, cara.» la sua voce era molto diversa da quella anziana del signor Hurst, ma confidava nell’illusione data dal proprio aspetto giovanile e dalle allucinazioni della fragile mente della donna.

«Hai trovato Alice, finalmente?» continuò speditamente l’anziana.

La sua voce aveva un’intonazione completamente diversa dal quella che ostentava di solito: quel dolcissimo e tenero tono era sempre stato riservato solamente al marito.

Era davvero convinta che Nathan fosse William.

“Il dolore è davvero capace di lenire l’animo…” pensò amaramente il tedesco, pensando che anche lui lo sapeva bene, perché anche lui per diverso tempo si era chiuso nel suo dolore dopo aver perso la persona più cara di tutte, in passato.

Rispose con un’inclinazione della voce più confidenziale «Sì, ed era bellissima.»

Sapeva chi fosse stata Alice: era la bambina degli Hurst, ma purtroppo era nata morta, glielo aveva raccontato Ann.

La donna riprese a piangere, ma stavolta sembravano essere lacrime di gioia. Annuì vivacemente, come una bambina, e a quella visione anche Nathan si sentì sollevato.

«Guarda, caro…» continuò lei, alzando il merletto a cui stava lavorando per mostrargli un centrino candido, che ritraeva una rosa «La rosa bianca è il tuo fiore preferito, vero?»

La prima immagine che balenò nella mente del ragazzo al nome del niveo fiore, fu Ann. Ella amava le rose bianche, ne avevano parlato molte volte, e spesso egli notava proprio quel fiore cucito sui vestiti della giovane, in particolare sulle gonne, all’altezza della vita. Solo ora si rendeva conto del fatto che probabilmente passava molto tempo ad osservarla inconsciamente se ricordava quei particolari.

La seconda immagine riguardava il campo fiorito dove giocava da bambino con Auror: lì poteva contare decine di fiori diversi, tra cui le rose bianche, bellissime.

«Sì… sono splendide.» annuì con un sorriso.

Joanne aveva ragione: erano davvero i suoi fiori preferiti.

La donna rise lievemente, porgendo il lavoro completo a Nathan.

«La nostra cara nipotina ama questi fiori, glielo donerai?» chiese, riferendosi al centrino.

«Certamente.» annuì lui, prendendo il dono.

Voleva provare a spingersi un po’ più in là: voleva provare a convincerla a sfogare il dolore che si portava dentro, nella speranza che ritrovasse la lucidità. La realtà era certo dura e terribile, ma non poteva continuare a vivere in una prigione fatta di illusioni.

«Ma credo che la nostra piccola Doralice sarebbe più felice se a donargliela fossi tu stessa.» effettivamente si chiedeva come l’avrebbe presa Doralice, la nipotina dei signori Hurst, davanti a un regalo da parte della zia datole dallo straniero.

Joanne scosse il capo, poggiando con fare stanco le spalle allo schienale della sedia a dondolo; il cupo scricchiolare del legno sembrava scandire il tempo.

«Questo tempo non è più il mio, caro. Mi dispiace così tanto lasciare queste lande…» la voce dell’anziana sembrava più leggera rispetto a prima «Hidel è la mia casa. Sai… il capo villaggio non è duro come sembra…»

Esordì così, e Nathan si mise in ginocchio davanti a lei, ascoltandola attentamente.

«Ricordo quando vi ubriacaste tutta la notte, il giorno dopo fu molto difficile togliere la puzza dell’alcool dai tuoi vestiti!» e risero insieme.

Il tedesco non sapeva di quell’episodio, ma non poté fare a meno di essere partecipe della gioia data dai ricordi alla signora Hurst.

«Ricordo anche quando Padre Richardson ci sposò… il giorno più bello della mia vita…» qualche nuova lacrima cominciò a farsi spazio lungo le gote pallide «Ed il matrimonio dei cari Elijah e Mary, la nascita di Doralice, il quinto compleanno della bambina, quando litigò con la piccola Annlisette Nevue per il possesso del fratello!»

Nathan rise: chi mai avrebbe pensato che all’origine della famigerata inimicizia tra Ann e Doralice vi fosse un’infantile lite per Gabriel? 

«Ricordo ancora Mary ed Elizabeth che rattoppavano abiti; erano così giovani quando insegnai loro a cucire, sapevano a malapena tenere in mano l’ago...» la donna faceva lunghe pause tra una frase e l’altra, come se respirare fosse diventato faticoso.

Nathan si mise in piedi, guardandola attentamente e con la paura di vedersela morire davanti di crepacuore. Sembrava stremata, non poteva andare avanti.

«Va bene così, cara.» cercò di rassicurarla con un sorriso «Ora riposati…»

In quel momento qualcuno bussò alla porta.

Nathan fu esortato ad aprire e lasciò la donna con un “torno subito”. All’ingresso, in piedi sul tappeto lo aspettava Doralice intenta a sfilarsi il cappotto; anche lei, come la zia, sembrava irriconoscibile: teneva il capo chinato, gli abiti erano molto stropicciati ed i capelli poco curati, ma nel complesso risultava comunque una bella ragazza.

Il suo sguardo languido incontrò quello di Nathan.

«Siete venuto a far visita a mia zia, messere?» chiese con intonazione grave mentre si chiudeva la porta alle spalle.

«Sì, sembra stare molto male.» lo straniero sapeva bene quanto fosse doloroso per la giovane ricevere una notizia simile in quel momento, ma non c’era tempo da perdere «Vado a chiamare il dottor Ross.»

Fece per uscire, quando la voce di Joanne lo fermò «Non fatemi aspettare…»

Fu un tenue sussurro, che però fece sentire Nathan in colpa per l’intenzione di abbandonarla proprio in quel momento critico.

«Venite…» li chiamò ancora; entrambi, dopo essersi scambiati un’occhiata carica di inquietudine ed indecisione, decisero di assecondare la vecchia donna.

Camminarono molto rapidamente attraverso il piccolo salone e senza scambiarsi neanche una parola, e quando raggiunsero la stanza poco prima lasciata da Nathan, Doralice esitò sulla porta. La visione della zia ridotta a quello stato la turbò profondamente, e per un attimo sembrò avere un mancamento, tanto che l’uomo dovette ricorrere alla sua prontezza di riflessi per reggerla prima che ella cadesse a terra.

«Sicura di voler andare oltre?» le mormorò mentre la aiutava a rimettersi in piedi.

«Sì, sì…» annuì la giovane che intanto cominciava a piangere, restando per qualche secondo aggrappata saldamente alla giacca dello straniero. Riuscì a reprimere le lacrime e sforzare un sorriso solo dopo diversi tentativi, quindi si rimise dritta ed avanzò a passi tremolanti verso l’anziana.

«Ciao, zia…» la raggiunse a fatica, fermandosi poi davanti a lei, lì dove Nathan si era inginocchiato poco prima.

Egli la raggiunse, sorridendo quindi a Joanne, che intanto alzava lo sguardo consumato e bianco come un cencio, tuttavia felice.

«Tesoro mio…» sussurrò dolcemente «Ho un regalo per te.»

Doralice parve confusa, ma Nathan sciolse i suoi dubbi porgendole il centrino di poco prima.

La ragazza arrossì, mormorando un timido «Grazie, zia… è bellissimo.»

In quel momento il giovane studioso poté notare qualche lacrima farsi di nuovo prepotentemente spazio sulle gote candide, anzi, pallide, della fanciulla: Doralice sembrava stare molto male.

Stava per consigliarle di andare a casa quando si sentì chiamare da Joanne «Messere Metherlance…»

«Ditemi.» si voltò, senza ragionare, e solo quando gli occhi ricolmi di affetto materno della signora Hurst si posarono sui suoi, capì di essersi tradito da solo. Istintivamente abbassò lo sguardo con un moto di vergogna.

La ragazza non capiva quello strano comportamento, tuttavia non riuscì a dire né fare niente, chiusa ermeticamente nel suo dolore.

Fu allora che entrambi si sentirono toccare una mano, e, alzando gli occhi, scoprirono con stupore che l’anziana donna aveva preso con le proprie mani quelle di entrambi, rivolgendo loro un evanescente sorriso.

«Grazie a entrambi per essermi stati vicini, ma ora devo andare…» sussurrò con fatica.

Istintivamente Doralice scoppiò in lacrime, sentì il cuore mancare un battito e, irrigidendosi, esclamò «No, zia! Non è vero!»

La donna strinse più forte la mano della nipote, lasciandola però poco dopo; lo stesso fece con l’altra con cui teneva Nathan.

«William mi attende sulla porta.» spiegò, e lanciò uno sguardo alle spalle dei giovani.

Forse a causa della troppa suggestione di quel luogo, entrambi si voltarono intimoriti, all’unisono, trattenendo il fiato.

Non c’era nessuno sulla porta.

Si rivolsero uno sguardo sollevato ma ancora un po’ intimorito, tornando poi a guardare la donna, ed il centrino che Doralice teneva in mano scivolò a terra assieme alla ragazzina che si abbandonava alle lacrime, mentre Nathan, nonostante fosse profondamente turbato, trovava la forza di poggiarle le mani sulle spalle, permettendole di sfogarsi, mentre rivolgeva un ultimo sguardo colmo di dolore in direzione della signora Hurst, morta.

 

 

Note dell’Autrice:

Capitolo in versione 1.5, ovvero rivisto da me ma non ancora visto dal mio beta reader :D

Dalla vecchia versione riprendo i ringraziamenti vivissimi a violacciocca, Midao e Kikyo per le recensioni!

 

A presto!

Sely.

 

 

 

Capitolo 11: La congiura.

Nemmeno quella mattina si era mostrata clemente.

Delle nere nubi si addensavano in cielo, impedendo, come sempre, al sole di estendere i suoi raggi fino a sfiorare quelle terre fredde; sembrava prospettarsi un temporale coi fiocchi, ed i rombi dei tuoni in lontananza avvaloravano questa tesi. L’aria era talmente tanto carica di tensione che si aveva quasi l’impressione di poter prendere la scossa allungando una mano verso il cielo.

«Fratellone!» una gentile voce femminile lo riportò alla realtà.

«Sogno!» esclamò Damon voltandosi, sorridendo in direzione della giovane e bella biondina che gli si era avvicinata «Buongiorno, come stai?»

«Molto bene, grazie. Come mai quell’espressione?» Sogno scandiva bene le parole, il suo inglese era fluido e scorrevole, e spesso, nel completare una frase, aveva la singolare ma piacevole abitudine di cantare, nel vero senso della parola, l’ultima sillaba.

Rivolse uno sguardo innocente e curioso in direzione del “fratello”.

«Nulla di cui preoccuparsi, dolce Sogno.» rise l’Angelo.

Gli piaceva la compagnia di quella ragazza; nonostante si fossero conosciuti da poco, lei gli si era subito affezionata, cominciando addirittura a chiamarlo “fratellone”.

«È solo che…» commentò il ragazzo, con la voce piegata dall’indecisione.

«Che cosa?» incalzò lei, avvicinando il viso a quello di Damon.

Lui fece istintivamente un passo indietro e poggiò le spalle contro un albero, uno dei tanti rosi dal freddo e dal ghiaccio «È vero che c’è stata un’altra sparizione, al villaggio?»

«Sì.» confermò Sogno, con un sospiro demoralizzato.

Anche Damon sospirò, quell’ennesima brutta notizia gli dava molte preoccupazioni, tra le quali ne spiccava una in particolare.

«Dimmi la verità, dai…» lo implorò ancora la bionda, continuando a ciondolare spostando il peso del corpo dalla gamba destra alla sinistra e viceversa; era difficile vederla ferma troppo a lungo.

Ma Damon non ne voleva sapere di gettare la spugna; scosse con decisione il capo ed assicurò «Va tutto bene, davvero.»

«Sei preoccupato per il cugino Metherlance?» provò ancora Sogno «Ho saputo che Marcus ha qualche sospetto verso di lui.»

L’altro sbottò «E come dargli torto?!»

Quelle parole ebbero uno strano effetto su Sogno, che inclinò il capo, scrutando curiosamente Damon. Il suo viso, trionfo di placida innocenza, svelava ogni suoi pensiero: era stupita, non si aspettava una simile reazione dall’amico. Credeva che avrebbe difeso Nathan con i denti, invece sembrava quasi dare ragione a Marcus, il taciturno e troppo spesso esagerato capo in carica.

«Spiegami! C’è qualcosa che non so, fratellone?»

Damon esitò.

Il suo viso contrito in un’espressione indecisa; si era pentito di aver parlato troppo ed aver quasi svelato qualcosa che, invece, doveva rimanere segreto? Rimase in silenzio per qualche secondo, lasciando scorrere lo sguardo sui lineamenti dolci di Sogno, ma infine scosse il capo.

«No. Non preoccuparti, sorellina. Nathan è un tipo affidabile, è tutto sotto controllo. Non potrebbe andare meglio di così!» sicuramente anche un idiota avrebbe capito che stava mentendo, almeno di questo era convinto Damon.

Ma ecco che Sogno sorrise, annuendo con fare comprensivo. Era questo che l’Angelo amava nella ragazza: era capace di non fare domande, di accontentarsi di quello che le veniva detto senza fare troppe storie.

Era una persona semplice che al contempo sapeva colpire nel segno.

«Allora sei preoccupato per… uhm… non ricordo bene il nome… Kissy, forse?»

Sapeva colpire nel segno anche troppo bene.

«Krissy.» la corresse Damon, pigramente.

Sogno ridacchiò, e solo allora il ragazzo comprese il suo errore.

Scattò sul posto e sbarrò gli occhi, esclamando «… Come fai a saperlo?!»

La sua reazione provocò una risata divertita in Sogno, che annuì poco dopo alle sue stesse parole, rispondendo candidamente «Vi ho seguiti di nascosto! È così carina! Me la farai conoscere, vero?»

Sicuramente far conoscere Krissy a Sogno non era intenzione di Damon, tuttavia si sforzò di sorridere, capendo che, ancora una volta, si era fatto fregare da una donna: sapevano essere incredibilmente sagaci quegli esseri.

«Se proprio vuoi…» le concesse, non essendone neanche lui convinto del tutto.

«Evviva!» fece la ragazza con voce stridula, facendo poi l’occhiolino all’amico «Tranquillo, non dirò niente a nessuno!»

Detto ciò, soddisfatta e senza neanche salutare, gli diede le spalle e si allontanò a passi veloci, lasciando quella piccola radura immersa nella neve in cui aveva avuto luogo la loro discussione.

Rimasto solo, Damon sospirò ancora. Alzò lo sguardo al cielo, chiedendosi cosa sarebbe accaduto, e, in quel momento, un nuovo tuono rispose alla sua domanda.

«Tempi bui…»

 

La scelta dell’abito era un momento sacro.

Conscia di essere una delle pochissime ragazze di Hidel in grado di permettersi il lusso di avere più abiti per più occasioni, Doralice prendeva sempre quelli che reputava migliori per distinguersi senza però apparire troppo: le era sempre piaciuto essere diversa, la faceva sentire in qualche modo speciale; anche se, per diventare ciò che era, aveva dovuto far a pugni con la sua innata timidezza; ma alla fine era riuscita a metterla da parte.

Secondo lei la timidezza non portava a nulla di buono, lo aveva imparato dalla sua rivale storica, Annlisette. Di certo Ann non si era mai fatta problemi a dire le cose in faccia, forse era una persona un po’ grezza – del resto, pensava Doralice, come non esserlo in una famiglia come i Nevue? -, ma sapeva ciò che diceva; purtroppo, però, spesso lo diceva molto male, risultando insopportabile.

“Beh, affari suoi!” pensò la ragazza, non senza uno sforzo.

La scelta dell’abito era un momento sacro, ma non quando si deve andare a un funerale.

A dire la verità, se avesse potuto, non sarebbe andata; tuttavia sarebbe stata una mancanza di rispetto nei confronti della zia, dunque si sarebbe fatta forza.

Si guardò allo specchio, o meglio, a quella specie di strano specchio usato da tutta la famiglia; era un po’ sporco, notò, avrebbe dovuto pulirlo.

“Oh, non di nuovo…” si lamentò con se stessa “ancora la mania della pulizia. Troppa ansia… questo funerale mi stroncherà.”

Solo allora, dopo aver constatato che quel piccolo angolo pieno di polvere andava assolutamente pulito, si concentrò sul proprio volto: c’era ancora qualche residuo di occhiaie, per quello che il buio della camera le permetteva di vedere; i capelli erano un po’ spettinati, ma quello era normale se ci era appena svegliati.

Nella totalità, poteva definirsi soddisfatta del proprio aspetto e sorrise alla Doralice riflessa, pensando che a conti fatti stava un po’ meglio. La grande ferita era ancora aperta, ma era stata disinfettata dalla rassegnazione. Sapeva bene che era una cosa molto triste da ammettere, ma era l’unica strada per una ripresa quantomeno rapida.

Doveva ringraziare messere Metherlance.

La zia era morta davanti ai loro occhi, ma lui si era dimostrato subito pronto, portandola via e poi chiamando chi di dovere, senza però lasciarla neanche un momento da sola. Era stato oltremodo gentile, e Doralice sperava davvero di poter ricambiare un giorno o l’altro.

Beh, se Ann glielo avesse permesso; nel villaggio girava voce che tra i due vi fosse una certa sintonia, dunque Doralice si sarebbe divertita tantissimo a stuzzicare la sua rivale sotto questo aspetto.

Poiché il loro rapporto era fatto di continue piccole provocazioni, ormai era risaputo, ma, alla fine, non si volevano male – e neanche bene.

«Cara, sei pronta?» la voce di mamma non le era mai sembrata così dolce.

Cara mamma, che non le aveva mai fatto mancare niente, che le era sempre stata vicina, che però sembrava al contempo così distante, ora più che mai. Qualcosa, in Doralice, era cambiato, o forse si era aggiunto, e di questo doveva ringraziare la zia, ed anche il signor Metherlance.

«Sì, arrivo!» esclamò.

Infilò il cappotto e calò il cappello sugli occhi, nascondendo le emozioni. Aveva scelto la rassegnazione sì, ma quella mattina avrebbe dovuto sostenere non solo la sua scelta, ma anche una dura prova, quella del funerale.

La famiglia Clokie fu tra le prime a giungere in chiesa; Doralice poté notare la presenza del dottor Ross, dei cugini Beth e Nicholas e, ovviamente, del reverendo Stevenson.

Lasciò i discorsi più tetri agli adulti, spostando lo sguardo distratto alla bara sull’altare.

Nonostante i candelabri e le diffuse fiammelle, il luogo era ancora piuttosto buio e non si distinguevano le zone oltre l’altare, sebbene la zona riservata alle panche, vuota ed abbellita di tanto in tanto da qualche misero quadro o da statuine, fosse discretamente illuminata. Faceva freddo, moltissimo freddo, tutto ciò a causa dei portoni che sarebbero rimasti aperti fino all’inizio della messa.

La chiesa era l’edificio più grande di Hidel, conteneva addirittura un centinaio di persone, anche se spesso suo padre le aveva raccontato che in città vi erano chiese capaci di accogliere anche cinquecento credenti. Lei aveva visitato Terren diverse volte, eppure non ricordava di aver visto un luogo simile - forse perché la sua famiglia non era abbastanza credente.

Prima di concentrarsi sul feretro, il quale non incuteva più paura nel suo animo quasi placido, Doralice alzò gli occhi al crocifisso. Lo sguardo che rivolse al freddo legno in cui era stata intagliata la sagoma di Cristo fu interrogativo, pieno di curiosità; spesso aveva parlato a quel Dio, ma mai aveva ricevuto risposta. Sapeva bene che il Signore non rispondeva a tutti, ma il continuo richiamo della Chiesa ad una fede incrollabile non faceva altro che aumentare a dismisura la sua incertezza, e quindi il suo scetticismo.

Ormai la messa della domenica era per lei pura formalità, si dimostrava quasi apatica davanti alle prediche. Ed ora, quante domande avrebbe voluto rivolgere a quel legno duro ed immobile, che pretendeva senza dare?

«Buonasera.»

Quell’accento sarebbe stato riconosciuto da chiunque, a Hidel: solo lo straniero aveva la capacità di parlare il dialetto delle Lande senza nome mescolando leggerezza dell’inglese alla potenza severa del tedesco.

Doralice si voltò molto lentamente, distogliendo con fatica lo sguardo che ancora pretendeva risposte dal suo muto interlocutore, inquadrando poi la figura del biondino, come sempre avvolto nel suo mantello nero.

“Ha un aspetto così particolare… anche se un po’ malmesso.” pensò la ragazza.

In effetti le era sempre apparso molto affascinante: era il classico principe delle favole, con quegli occhi così chiari da sembrare quasi bianchi, i modi raffinati, le parole cortesi, e non solo; aveva qualcosa in più rispetto al solito principe: era misterioso.

Cosa ne sapeva la gente di Hidel riguardo lui? Sapevano solo che era un ricercatore presso l’università di Terren e che proveniva dal sud, dalle germaniche terre di Francoforte.

Ma chi era in realtà, quell’uomo? Questa era la domanda che continuava a porsi Doralice mentre lo vedeva avvicinarsi a lei con sguardo mortificato, come se si sforzasse di provare dolore al posto suo.

«Milady, ossequi.» la salutò con un cenno del capo quando le fu vicino. Aveva appena terminato di porgere le condoglianze al resto della famiglia, quindi era giunto da lei.

«Buonasera a voi.» sospirò lei, riemergendo dal suo stato di semi trance.

Forse si stava illudendo di essersi liberata dal dolore, forse faceva tutti quegli strani discorsi con se stessa per fuggire il pensiero della zia nella bara dietro di lei, forse non aveva capito nulla. Eppure una cosa le sembrava più che chiara: in quel momento la presenza di messere Metherlance quella che più desiderava, perché era stato con lei nel momento in cui la zia era venuta a mancare e, in un certo senso, pensava che lui potesse condividere lo shock di quel momento.

«Come vi sentite?» domandò l’uomo con fare apprensivo.

«Come ci si può sentire in momenti simili, naturalmente.» rispose lei, senza però rimprovero o rancore nella voce.

Nathan si accigliò, scrutandola con attenzione e in silenzio; quello sguardo intimorì la giovane, che si ritrasse spontaneamente: aveva paura che lui le leggesse dentro. Ma così non fu, almeno in apparenza.

Egli si voltò, dando attenzione alla nera cassa «Immagino quanto questo momento sia difficile, ma se avrete bisogno di sostegno, sarò a vostra disposizione.»

Doralice indirizzò gli occhi in alto, verso il tetto in legno, senza che questo però venisse minimamente sottoposto alla sua attenzione. In realtà stava solo cercando di fuggire gli occhi indagatori dell’uomo, e questo lo sapevano entrambi.

«Grazie, spero che non ce ne sarà bisogno.» disse, un po’ tetra.

Nathan sembrava avere fretta di allontanarsi da lì, per qualche motivo a Doralice sconosciuto; prima di avviarsi verso il fondo della chiesa, l’uomo completò il discorso.

«Anche il terreno fertile ha bisogno di due stagioni di riposo.»

La bionda aggrottò la fronte, non capendo inizialmente dove volesse arrivare. Ma tutto divenne chiaro quando le sorrise molto flebilmente, accennando appena una curvatura della bocca: le aveva davvero letto dentro.

La ragazza abbassò il capo sentendosi avvampare, con un piccolo moto di rancore nei confronti di quell’uomo che aveva indovinato troppo in fretta il suo malessere interiore. Ma presto sospirò e rialzò lo sguardo, sostenendo l’espressione imperscrutabile dello straniero.

Forte dell’immagine che con fatica si era costruita, rispose per le rime «Insegnate lingue o agricoltura, messere?»

Nathan ridacchiò, evidentemente sorpreso da quel cambiamento improvviso. Eccola, la solita Doralice!

«Insegno ciò che so, milady.» rispose, pacato come sempre.

La ragazza a quel punto gli diede le spalle, facendo però molta attenzione a non tornare con gli occhi sopra la bara. Non riuscì a rispondere per due motivi: il primo riguardava il fatto che, effettivamente, non sapeva che rispondere; il secondo era ricollegabile a chi aveva appena fatto il suo silenzioso ingresso in chiesa, la famiglia Nevue.

Tutti rigorosamente in nero, dal vecchio Lazarus alla moglie Elizabeth, raggiunsero subito i genitori di Doralice per porgere loro le condoglianze, mentre i due fratelli restavano in disparte.

Annlisette era inquietante: completamente bardata di nero, col viso per metà coperto da una grande sciarpa, i lunghi capelli corvini che le ricadevano lungo la schiena e sul viso. Sembrava una delle tante rappresentazioni della morte appena uscita da un quadro.

Anche Nathan doveva averlo notato, infatti andò subito da lei, lasciando Doralice sull’altare, di nuovo sola col suo interlocutore muto. La giovane rivolse al crocifisso un’espressione quasi annoiata.

“Qualcosa mi dice che più domande ti farò, meno mi risponderai.”

 

Entrando in chiesa, la prima cosa che Ann notò fu una smorfia di dolore sul viso di suo fratello. Ne poteva ben immaginare il motivo: Gabriel, in famiglia, era quello più legato alla signora Hurst, che lo aveva sempre accolto benevolmente.

Alzando lo sguardo verso l’interno del luogo poté comprendere anche il motivo secondario di quella smorfia: la bara era stata messa sopra l’altare e in bella mostra alla faccia della sensibilità comune, come usanza in tutti i funerali.

Davanti all’altare si trovavano Doralice e…

«Nathan?» mormorò la ragazzina, contrariata.

Suo padre le lanciò uno sguardo obliquo «Hai detto qualcosa, Annlisette?»

Lei scosse con decisione il capo, stringendosi nel cappotto «Nulla, papà.»

La famiglia si avvicinò ai Clokie, facendo loro le condoglianze. L’attenzione di Ann però era focalizzata altrove, precisamente su due elementi: il primo era il sarcofago, le faceva molta impressione pensare che lì giacesse la signora Hurst, che spesso le era stata accanto con quel suo perenne sorriso, che era in prima ad accogliere lei e Nathan al ritorno dalla foresta; il secondo erano i due sopra citati, in particolare lo straniero, che sembrava avere una certa fretta di allontanarsi da lì. Tuttavia, decisa ad ignorare entrambe le cose, tornò a concentrarsi sui discorsi degli adulti, nella speranza di distrarsi almeno un po’.

«Di William non ci sono ancora tracce?» chiese Lazarus al padre di Doralice con tono grave.

«Ancora no, e dubito che ne sapremo qualcosa.» rispose quello, posando con delicatezza una mano sulla spalla della moglie.

«È orribile…» la voce della madre di Doralice era a dir poco distrutta, sembrava sull’orlo di una crisi di nervi.

Ann la osservò bene: ella teneva in mano un fazzoletto, anzi, distruggeva un fazzoletto. Che peccato, bastava guardarlo per vedere quando fosse fatto bene, forse apparteneva a qualche bisnonna… era molto antico, lo capiva dal motivo del ricamo, ma, evidentemente, il dolore della signora Clokie era più forte di quel pensiero.

«Un’intera famiglia fatta a pezzi in una sola giornata…» pianse amaramente, ricevendo però subito buone parole da parte di Elizabeth.

In quel momento la ragazzina provò un forte senso di disagio e non poté fare a meno di chiedersi come la sua nemica storica avesse preso quell’avvenimento.

Aveva saputo che la donna era morta sotto gli occhi della nipote e dello straniero, ed aveva anche sentito che nel villaggio cominciava a circolare una certa diffidenza dei confronti di Nathan, cosa che Ann giustificava ma non condivideva con estrema sicurezza. Del resto Hidel era composto da persone che si conoscevano l’un l‘altra, era ovvio che i sospetti ricadessero su Nathan, che non solo era una presenza nuova che aveva portato con sé un mucchio di avvenimenti, ma che si comportava in modo strano.

O forse era solo lei a notare quell’atteggiamento spesso contraddittorio dello sfuggente professore?

Decise di mettere da parte quei pensieri per unirsi al dolore comune e porgere le condoglianze. Ricevette un triste ringraziamento da parte della signora Clokie, assieme ad un bacio sulla fronte e un sorriso malinconico.

Si poteva notare quanto stesse soffrendo, eppure sembrava volersi far forza con un misero tentativo di cambiare discorso.

«Sei diventata grande, Annlisette, e anche molto bella. Ma anche la mia Doralice presto sarà alla tua altezza.» le sorrise, buttandola sulla famosa rivalità tra le due ragazze.

«Lo è già, signora.» disse di rimando Ann, accettando i complimenti sia per buona educazione, sia per l’immensa pena che la donna le faceva.

Una famiglia a pezzi, aveva ragione.

Venne dolcemente abbracciata dalla madre di Doralice, che la lasciò con un singhiozzo e un mezzo sorriso; un po’ scossa da quel gesto improvviso, la ragazzina si affiancò alla madre, che le fece una gentile carezza di conforto. Il freddo, lì dentro, sembrava improvvisamente farsi più intenso.

Mentre la famiglia Nevue si disperdeva - chi pregava, chi cercava di confortare i Clokie -, Ann colse l’occasione per voltare lo sguardo a Doralice e Nathan, scoprendo che lo studioso si stava dirigendo verso di lei.

Quando furono vicini, Ann sentì lo strano impulso di farsi abbracciare; diede la colpa alla troppa commozione, tacendo quel desiderio.

«Stai bene?» le chiese lui, fermandosi a pochi passi di distanza.

Ella annuì senza troppa convinzione, rispondendo con un po’ di ironia nella voce «Per quanto si possa star bene davanti a una bara.»

Lo straniero annuì con espressione seria, senza però voltarsi verso l’altare. Ann immaginava che in qualche modo di gli ricordasse la morte di Auror, sua sorella, per questo cercava quasi di scappare da quella visione.

Chiese, con una certa indecisione nella voce «Posso parlare sinceramente con te, vero?»

«Certo, Ann.» fu la placida risposta.

Lo vide inclinare lo sguardo, e, come al solito, gli occhi riempirsi di… compassione?

Non era certo quello che Ann voleva, e fu questo a spingerla a ribadire con stizza «Non ho bisogno che mi guardi così, non voglio la tua pena.»

La cosa sembrò colpire Nathan. Evidentemente non si aspettava una reazione simile, ma la ricondusse al fatto che si trovavano ad un funerale e che la stessa Ann era molto scossa. Dunque fece un mezzo sorriso provando a ribattere, ma venne nuovamente interrotto.

«E non ho bisogno nemmeno dei tuoi soliti sorrisi strani!» esclamò la ragazzina, stavolta a voce un po’ più alta, ma stando sempre attenta a non attirare l’attenzione degli altri.

«Chiedo scusa, volevo alleggerirti il peso di essere qui, oggi.» il sorriso svanì dal viso dello straniero, lasciando posto a un’espressione seria e quasi di rimprovero.

«Te l’ho chiesto?» continuò la ragazza, che reputava la compassione una delle migliori armi per ferire il suo incrollabile orgoglio. Gli scoccò un’occhiataccia che venne ampiamente ricambiata – per un attimo ebbe l’impressione di essere tornata ai primi tempi, quando si erano conosciuti.

«No, ma reputo che tu ne abbia bisogno.» ribadì l’uomo, convinto di avere ragione.

«Ti sbagli.» e lì Ann concluse quella tagliente discussione, lasciandolo con un’espressione arrabbiata per poi andare a sedersi accanto a Gabriel, in terza fila sul lato destro.

«Cos’è successo?» domandò subito il fratello vedendola così rossa in viso.

«Niente!» esclamò la ragazzina mentre si sedeva pesantemente sul legno duro, affondando poi le dita nelle pieghe della gonna, con lo sguardo basso e il viso semi coperto dalla sciarpa.

«Raccontala a Nathan…» Gabriel alzò gli occhi al cielo, mentre affondava di più le mani screpolate dal freddo nelle tasche del pesante giaccone.

«Non fare quel nome!» scattò Ann.

«E tu non urlare in chiesa!» venne ripresa.

La maggior parte delle volte in cui parlavano finivano col litigare: nessun luogo e nessuna situazione faceva eccezione. Dopotutto erano fratello e sorella, così giustificavano entrambi il loro rapporto spinoso.

Calò il silenzio, durante il quale Annlisette borbottò astiosamente qualcosa per poi incrociare le braccia al petto con fare arrabbiato.

L’espressione indispettita della sorella provocò una risata in Gabriel, che si arrese: quando faceva in quel modo, Ann cercava attenzioni.

«Hai litigato ancora con lo straniero? Devo proprio picchiarlo?» suggerì, poiché l’idea gli garbava davvero.

Ann borbottò ancora, appoggiandosi col capo alla spalla del fratello.

«Sì… !» esclamò decisa, ma poi sospirò affranta «No… è stata colpa mia.»

Si era di nuovo fatta trasportare dalla sua ben nota testa calda.

Cominciò a gesticolare per spiegarsi meglio «Voleva solo aiutarmi, ma lo fa nel modo sbagliato. E io l’ho aggredito, e lui ha reagito e noi ci siamo litigati!»

«E noi ci siamo litigati?» Gabriel sollevò un sopracciglio scuro «Sicura che si dica così?»

«Certo che sì.» annuì Ann, convinta.

 

La cerimonia fu senza dubbio molto commovente e seguita; tutto il villaggio si era recato in chiesa per dare l’estremo tributo funebre alla signora Hurst.

Il tutto non fu molto lungo, ma toccante. Nathan ed Ann non si parlarono né si rivolsero sguardi: il primo era rimasto per poco tempo in chiesa, fin quando non il luogo non si era riempito quasi del tutto, a quel punto si era prima spinto in fondo alla navata centrale e, nel momento in cui nessuno guardava, si era defilato; la seconda in parte per tristezza dovuta sia alla situazione, sia alla recente sfuriata ingiustificata con Nathan.

Da quanto tempo la sua rivale e lo straniero erano così uniti? Questo si chiedeva.

Qualcosa non andava, Annlisette era inquieta: non le piaceva che tra i due vi fosse un rapporto troppo stretto. Si sentiva egoista, dunque cercava di giustificare se stessa e quel comportamento ripetendosi che Doralice stava molto male e forse aveva trovato in Nathan qualcuno che la capiva. Del resto quel ragazzo era molto bravo a comprendere la mente della gente nonostante fosse abbastanza giovane.

Ma allora, si chiedeva lei, perché non riusciva a trattenere la rabbia se ripensava alla scena che aveva visto entrando in chiesa?

Non appena la cerimonia venne conclusa, Ann si affrettò a tornare a casa accusando un improvviso malore. Non se la sentiva di accompagnare il corteo funebre fino al cimitero, soprattutto se ciò significava vedere ancora Nathan assieme a Doralice. Così, quando furono tutti fuori dalla chiesa, salutò cordialmente i Clokie e scappò a casa.

Nell’uscire dall’edificio le parve di scorgere lo straniero in mezzo alla neve: che cosa ci faceva lì fuori? Non aveva seguito la messa? Non ebbe voglia di pensarci e, stringendosi nelle sue misere vesti, la diede vinta al suo invincibile orgoglio che le urlava di andare a casa e lasciar perdere quello straniero dalla doppia faccia.

 

Doralice aveva pianto di nascosto per quasi tutta la cerimonia, e non appena era finita, con la scusa di voler prendere un po’ d’aria, si era affiancata al corteo che usciva dalla chiesa e si preparava ad accompagnare la bara al cimitero. Lì, dapprima aveva notato ed attirato l’attenzione di Nathan, che le si era avvicinato chiedendosi che fine avesse fatto il ragazzo che era con Doralice alla gara di cucina.

Entrambi avevano poi visto Ann, che si era affrettava a lasciare la zona, e Doralice non aveva atteso un solo momento per fargliene una colpa.

«Certa gente è così insensibile.» disse, con un pizzico di rabbia nella voce.

Il ragazzo abbassò lo sguardo su Doralice, uno sguardo serio; non aveva più osato sorridere a nessuno dopo la sfuriata di Ann, neanche in modo consolatorio «Non dite così, milady. Sono sicuro che abbia i suoi buoni motivi.»

Il gruppo si avviò, mentre il cielo, già coperto di nubi, cominciava ad essere a tratti illuminato da lampi che presagivano l’arrivo di una tempesta.

I due giovani erano rimasti abbastanza indietro; Doralice aveva reputato la scelta migliore quella di distrarsi e pensare il meno possibile a tutto ciò che stava accadendo: la sua poteva sembrare fastidiosa indifferenza, ma Nathan era convinto che si trattasse solo di un modo per nascondere il dolore.

In fondo, quella ragazza non era così cattiva come Ann gliel’aveva prospettata.

«Scusate se mi permetto, messere…» cominciò la bionda a bassa voce, sollevando su di lui lo sguardo «Ma prima mi è sembrato di vedervi litigare con Annlisette. Come mai continuate ad assecondarla?»

Sembrava che ella avesse sentito la conversazione ai piedi dell’altare. Avevano parlato con voce così alta?

«Perché Annlisette Nevue, come ogni essere umano, ha i suoi aspetti positivi che compensano quelli negativi. È una persona piacevole, con una grande voglia di imparare ed estremamente sagace; tuttavia è anche orgogliosa e sempre pronta al litigio.» spiegò l’uomo, mantenendo la voce bassa, in modo che solo lei potesse sentirlo.

«Appunto!» ribadì lei «Ammetto che anch’io non ho un carattere semplice, ma non mi sembra giusto da parte sua voler prevalere sempre su tutto e tutti. Inizialmente ci soffrivo, ma col tempo ho imparato a reggerle testa, anche a costo di apparire antipatica…»

«È davvero così importante per voi due avere la meglio sull’altra?» la interruppe lui, stuzzicato da quell’argomento.

Doralice non seppe rispondere a quella domanda. Rimase in silenzio, limitandosi ad alzare lo sguardo fin quando i suoi occhi verdi non si specchiarono in quelli celesti dell’uomo, scambiandosi a vicenda uno sguardo curioso.

Un nuovo fulmine squarciò il cielo, portando con sé un rombo fragoroso. I genitori della giovane Clokie si avvicinarono alla figlia e allo straniero, chiedendo a quest’ultimo di riportarla a casa: avevano paura che il temporale impazzasse improvvisamente, inoltre non volevano che Doralice si impressionasse alla vista della bara che veniva seppellita. La cosa venne accettata prontamente dall’uomo, ma di malavoglia dalla ragazza, che cominciò a lamentarsi del fatto che non voleva essere lasciata sola in un momento simile.

«Non sarai sola, cara!» le assicurò la madre «Il signor Metherlance ti terrà compagnia fin quando non torneremo.»

“Questo passaggio mi è sfuggito” pensò tra sé e sé Nathan, inclinando il capo, con una mano poggiata sul fianco.

Si costrinse a sorridere in modo rassicurante di rimando «Certamente, non la lascerò sola.»

E fu così che Nathan si ritrovò a dover fare da scorta a Doralice fino a casa.

Durante il tragitto parlarono del più e del meno: di come il tempo stesse rapidamente cambiando, di quanto Doralice non sopportasse Ann, delle rovine che Nathan doveva studiare.

«Quindi ve ne andrete questa estate?» chiese la ragazza senza nascondere un po’ di delusione.

«Immagino di sì, ma è stata molto piacevole la permanenza a Hidel. È un magnifico posto.» commentò di rimando lui, dopo aver annuito.

«Che cosa vi è piaciuto in particolare?» continuò lei, che finalmente aveva la sua occasione d’oro per scoprire qualcosa di più su quella persona così misteriosa.

Nathan cercò di fare mente locale: che cosa gli era piaciuto di Hidel? La neve? Sì, ma poteva vederla anche a Terren. Il silenzio? Anche, ma era decisamente troppo tetro. Poi, l’illuminazione…

«Beh, la gente, innanzitutto. Siete tutte persone gradevoli e buone, mi avete accolto come mai avrebbero fatto in città. In un certo senso siete diventati la mia famiglia.» rispose infine, accennando un sorriso.

«Non avete una famiglia nella vostra città, messere?» si informò allora la giovane.

«No.» fu la risposta lapidaria e concisa.

Doralice capì di essersi spinta troppo in là, ma la curiosità era grande, anche a costo di apparire un po’ impicciona «Che strano… di solito gli uomini della vostra età sono già sposati e con figli, oppure hanno una famiglia alle spalle.»

«Non possiedo né l’una né l’altra.» ribadì ancora lui, tenendo lo sguardo fisso verso la strada ora quasi libera dagli ultimi residui di neve, ammassati agli angoli e ai lati delle case, quasi tutte vuote.

«Insomma, siete innamorato del vostro lavoro.» concluse lei.

Il tedesco si trattenne dallo scoccare un’occhiataccia e chiederle gentilmente di farsi i fatti suoi: quella ragazza lo stava davvero urtando con quella specie di interrogatorio.

«Immagino di sì.» rispose, ancora conciso.

«Immaginate?»

Un sospiro da parte di Nathan; ormai aveva capito che la ragazza non si sarebbe fermata fin quando non avesse saputo quello che voleva. E cosa voleva? Informarsi circa la sua condizione sociale con evidenti doppi fini. Decise che l’avrebbe accontentata, ma solo a causa della pesante giornata che ella stava affrontando.

«L’amore più grande della mia vita l’ho provato per mia sorella, ma si è spenta all’età di ventidue anni, quando ero appena un diciottenne; mia madre morì poco prima di lei; di mio padre non so dirvi: non l’ho mai conosciuto. Non ho mai incontrato una donna che mi facesse dimenticare il passato, dunque mi sono buttato a capofitto nel mio lavoro, nel quale posso affermare di aver raggiunto livelli notevoli.» spiegò, evitando accuratamente di menzionare una quarta persona molto particolare, di cui non aveva parlato mai neanche ad Ann.

La confessione sembrava aver colpito duramente Doralice, che abbassò lo sguardo tacendo per qualche secondo.

Nathan lo notò, ma le sue seguenti parole non erano spinte tanto dal desiderio effettivo di consolarla quanto dalla semplice cortesia «Non sentitevi in colpa, milady. Così è stato, non c’è modo di cambiare il passato.»

«Mi dispiace molto, messere…»

Tuttavia, nella voce della ragazza c’era qualcosa che lasciava capire che ella non era ancora del tutto soddisfatta, una sorta di fretta. Voleva sapere qualcosa in particolare.

«Risponderò ad una domanda a scelta vostra: una sola, badate.» disse allora lui, come ultimo tentativo di andarle incontro.

Ella volle riflettervi sopra a lungo, poiché non voleva perdere l’ultima chance, e pochi secondi dopo alzò di nuovo gli occhi, scandendo bene «Perché un ricercatore di alto livello, studioso all’università, con un futuro in mano, affascinante e colto, oltre che capace di incantare la gente mettendo in fila quattro parole, è venuto qui, in un villaggio sperduto, a caccia di vecchi pezzi di roccia ricoperti di neve, pronto a rischiare la vita per una cosa che, sì, gioverebbe alla carriera, ma che non è indispensabile? Messere, ammetterete che è strano.»

Nathan si bloccò, quindi la osservò un po’ sorpreso.

Sorrise molto lievemente, un sorriso che non era più quello rassicurante di poco prima, ma stranamente inespressivo.

Doralice mosse un passo indietro.

«Milady…» le parole dello straniero risultarono altrettanto atone «Questa è un’ottima domanda, complimenti davvero.»

La ragazza inizialmente esitò ed aggrottò la fronte: che razza di situazione era, quella?

Dopo qualche momento di dubbio, proseguì lentamente «Allora fareste bene a rispondere…»

Nathan aveva sempre la risposta pronta, questo a Hidel lo avevano imparato tutti; era difficile trovarlo impreparato, nessuno aveva ancora avuto il piacere di vederlo senza parole. Neanche quella volta la sua voce si fece attendere.

«Perché spesso le nostre azioni non sono comandate dalla nostra mente, ma dai nostri fantasmi. E i miei fantasmi mi hanno costretto a recarmi qui, in un villaggio sperduto, a caccia di vecchi pezzi di roccia ricoperti di neve.»

Dopo quella domanda, che a Doralice parve leggera quanto quella neve che solitamente si posava su ogni cosa, lì a Hidel, l’interrogatorio terminò.

Fortunatamente casa Clokie era ormai nelle vicinanze, dunque il silenzio che pervase l’ultima parte di tragitto non fu molto pesante. La dimora si trovava alle spalle della chiesa, rivolta verso nord quindi, e bastavano cinque minuti di cammino per raggiungerla.

Giunta a casa, Doralice ringraziò lo straniero di averla accompagnata, chiedendogli di rimanere sola, accusando un malore dovuto alla tristezza accumulata durante il funerale.

Lui annuì, decidendo quindi di fare un giro d’ispezione per conto degli Angeli. Decise di cominciare dalla zona nord est, ovvero quella dove si trovavano casa sua e casa Nevue, per essere sicuro che certe persone non avessero la brutta idea di invadere il villaggio proprio nel momento in cui era deserto.

I villici erano quasi tutti riuniti fuori dal villaggio, nel cimitero comune, mentre dentro i confini di Hidel, ben chiuse in casa, c’erano Ann e Doralice e poche altre persone. Inoltre, il temporale aveva portato con sé una nebbia abbastanza fitta, che avrebbe coperto ogni movimento.

Insomma, non c’era momento migliore per svolgere qualche indagine.

La casa dei signori Hurst era già stata ispezionata in lungo e in largo e lo stesso valeva per la foresta nel raggio di mezzo chilometro: col buio e la neve nessuno aveva voluto correre il rischio di incappare nei lupi che scorrazzavano indisturbati per i boschi.

Ma per lui, magari col supporto di Damon, non era un problema; beh, essere circondato da un branco di lupi rognosi e bavosi non era certo il suo sogno nel cassetto, ma lo avrebbe fatto per rassicurare i villici.

Ora come non mai sperava che le trattative tra gli Angeli e quelli là finissero in fretta e con successo. Ma, si chiedeva, se proprio quelli là fossero stati gli assassini che stavano mettendo in ginocchio il villaggio?

Era appunto questo che voleva scoprire, e sapeva già cosa fare per scoprirlo.

“Devo parlare con Joshua…” si disse, anche se una collaborazione tra loro due sembrava quanto mai improbabile.

Ebbe da camminare altri dieci minuti prima di raggiungere casa sua, dalla quale aveva intenzione di prendere la sua fedele spada; la prudenza non era mai troppa, soprattutto in un villaggio dove la gente cominciava a sparire senza lasciare traccia.

Quando il vuoto sentiero ricoperto di neve lasciò spazio al legno dei primi gradini dell’abitazione, lo straniero si chinò per pulirsi di dosso alcuni strati di neve che gli avevano inumidito gli indumenti, e quando risollevò il capo…

“E quella…?”

Il flusso di pensieri di Nathan venne interrotto di colpo, quando un particolare che prima non aveva notato gli si prospettò davanti. Incrociò le braccia al petto, dimenticandosi del vento freddo che tentava senza ritegno di spingerlo dentro casa.

Aveva dimenticato di chiudere la porta d’ingresso?

 “Eppure ricordavo di averla chiusa…” disse a se stesso, rimproverandosi quella dimenticanza; non era ancora riuscito ad abituarsi all’usanza dei villici di Hidel di lasciare le porte aperte, e non aveva la minima intenzione di farci l’abitudine.

Scartò velocemente gli ultimi centimetri di distanza che lo allontanavano dalla soluzione del dilemma, afferrò con decisione la maniglia e la usò per spingere verso l’interno la porta. Attese pochi secondi per fendere l’oscurità del luogo, ma non fu per niente felice di quello che vide.

«Oh, Cristo…»

No, non aveva dimenticato la porta aperta.

 

Damon era annoiato come non mai.

Ciondolava da parte a parte dell’accampamento, ammiccando in direzione delle ragazze particolarmente carine e captando di tanto in tanto qualche frase sconnessa o lamentela annoiata. Del resto la vita lì era monotona; non era come in città, dove ci si poteva sballare ogni notte.

Marcus e Jen passavano spesso intere giornate nella grande tenda del Consiglio o addirittura fuori, per le trattative con quelli là. Nel frattempo, gli Angeli si annoiavano: erano come uccelli in gabbia, che più sbattono le ali, più consumano inutilmente energie.

La piccola Sogno giocava con delle amiche quando vide il fratellone passare.

Si alzò e corse verso di lui, affiancandolo «Posso farti compagnia?»

«Puoi solo annoiarti. Non ho niente da fare…» sospirò malinconico lui «Come invidio Nathan! A Hidel deve esserci da divertirsi!»

«Immagino di sì!»

Quando Sogno cantava il “sì” finale eseguiva un acuto così alto che Damon pensava che prima o poi le si sarebbero spaccate de corde vocali.

«Ma deve essere anche molto difficile, negli ultimi tempi. Insomma, deve coprire la nostra presenza…» continuò la ragazzina, mettendo un dito sulle labbra.

«Uhm…» l’Angelo parve riflettere su questo punto, ma subito dopo cambiò argomento, passando ad uno decisamente più interessante «Cosa c’è per pranzo?»

Sogno sorrise, inclinando il capo, mentre i suoi capelli lunghi venivano scossi dal vento un po’ forte «Ho creato una nuova ricetta!»

«Evviva!» esclamò Damon con un sorriso a trentadue denti «Oggi si mangia alla grande, allora!»

Nel frattempo, un mormorio si era diffuso nell’accampamento, una specie di ronzio di sottofondo; sussurri e sibili che attirarono l’attenzione dei due. Uno degli Angeli, un ragazzo molto giovane dagli occhi verdi, correva a perdifiato verso di loro, puntando palesemente a Damon.

Quando gli fu davanti, chiese frettolosamente «Sei tu Damon?»

«E tu sei quello nuovo, eh?» giocò il biondo con un sorriso di scherno «Si nota, sai?»

«Non scherzare!» il ragazzo lo guardò seriamente, contrariato «Ti cercano con urgenza: è arrivato un messaggio dall’Angelo a Hidel. Dice che ha urgentissimo bisogno di aiuto. Marcus e Jen non ci sono, così mi ha detto di chiamare te.»

«Il cugino Metherlance?» chiese innocentemente Sogno, inclinando il capo e prendendo con una mano il braccio di Damon «Lascia che venga anch’io, potrei esservi d’aiuto!»

Damon non le diede neanche il tempo di replicare: la prese in braccio e si lanciò nella corsa senza nemmeno ringraziare la matricola.

Se Nathan diceva di aver bisogno di aiuto, del suo aiuto, significava che era nei guai fino al collo. Non c’era un minuto da perdere.

Uscirono di tutta corsa dall’accampamento degli Angeli con tutti gli occhi puntati addosso, generando la curiosità collettiva.

Damon, di tanto in tanto, scivolava, rischiando di cadere, ma riusciva a mantenersi in equilibrio sbattendo al massimo con qualche ramo o corteccia. Sogno, invece, stava rannicchiata tra le sue braccia, emettendo un versetto spaventato ogni volta che il ragazzo prendeva in pieno un ostacolo.

Nonostante ciò, ben presto furono al limitare della foresta, ai confini del villaggio. Impiegarono ancora qualche minuto di corsa per raggiungere la zona in cui abitava il cugino Metherlance.

Fu allora che, dopo essersi accertati cautamente che non ci fosse nessuno nelle vicinanze, entrarono nel paesino silenzioso.

«Perché non c’è nessuno?» sussurrò Sogno mentre si nascondeva dietro una botte lasciata in mezzo alla strada.

«Non lo so… non vorrei che avessero scoperto che Nathan è uno di noi» le rispose lui, avvicinandosi. Le diede una paterna pacca sul capo «Mia dolce Sogno, sei pronta a sfoderare le tue magiche abilità?»

La ragazzina sorrise dolcemente, annuendo «Dove abita il cugino Metherlance?»

«Lì.» Damon le indicò una casetta che era più una baracca poco lontana.

I due si guardarono facendosi un cenno d’intesa.

Sogno fu la prima ad uscire dal nascondiglio con una vera e propria piroetta, posando appena la punta del piede. Damon sapeva che lei non sarebbe mai stata scoperta: era troppo brava a ballare. Di conseguenza era troppo brava a spostarsi nella massima velocità e discrezione. Con soli quattro salti eseguiti celermente e con la massima ampiezza di passo, riuscì a portarsi davanti alla casa. Salì velocemente le scale, bussando alla porta mentre si guardava intorno. Fece un cenno a Damon, che la seguì velocemente, ora sicuro che nessuno fosse nelle vicinanze.

La porta si aprì di pochissimo, quanto bastava a far entrare una persona di media corporatura.

Il cugino Metherlance, che non si era nemmeno affacciato, diede un’occhiata ai due, facendosi poi velocemente da parte per farli entrare «Tranquilli, sono tutti al funerale. E tu cosa ci fai qui, Sogno?»

«Se il cugino Metherlance ha bisogno di aiuto, la piccola Sogno e Damon corrono.» disse la ragazza con l’intenzione di essere seria.

Nathan annuì, e Damon, muovendo un passo verso l’interno, si affrettò a chiedere «Qual è il problema?»

«Lo vedrete. Mi raccomando, piccola Sogno, non urlare.»

La prima cosa che i due poterono notare fu l’odore del sangue misto a quello tipico della decomposizione, un insieme nauseante che costrinse Sogno a mettersi una mano davanti al naso per ripararsene. Il buio era molto fitto, molto più di quanto Damon ricordava: evidentemente Nathan aveva eliminato ogni fonte di luce. Riuscivano a malapena a distinguere gli angoli degli oggetti, dovendosi ancora abituare alla tenebra della casa.

Subito Nathan si avviò verso un comodino, dal quale estrasse una candela ed un fiammifero, accendendo poi la prima. La luce illuminò la casa, e Sogno, istintivamente, si accucciò dietro Damon, spaventata dal macabro spettacolo che le si prospettava davanti.

Del resto chi non avrebbe avuto paura trovandosi in una casa, al buio, con un cadavere seduto in fondo alla stanza principale, grondante di sangue e senza testa?

«Cos’è? Il tuo nuovo giocattolo?» fu l’unica frase che Damon riuscì a formulare davanti a quella orripilante visione, con il viso occupato da un’espressione di ribrezzo.

«Non esattamente, ma sembra che qualcuno si sia divertito alla grande prima di scaricarlo qui.» constatò Nathan con una freddezza incredibile, mettendo le braccia conserte e con gli occhi gelidi fissi sul morto.

«Questo è un bel problema…» continuò Damon mentre dava una spintarella a Sogno.

«Lo so.» annuì Nathan, avvicinandosi al morto «Appunto per questo vi ho fatti chiamare. Mi serve aiuto, è uno di noi.»

«Un Angelo?!» esclamò il giovane, visibilmente incredulo.

«Non so cosa fare…» pigolò Sogno, arrabbiata con se stessa. Così agitata faceva molta tenerezza «Bisogna avvertire Jen e Marcus?»

«Non lo so.» l’affermazione di Nathan spiazzò entrambi.

Nathan non sapeva cosa fare? Quando mai accadeva una cosa simile? Ma soprattutto, quando mai aveva pensato di non avvertire i superiori anche del più insignificante dettaglio?

«Li ho mandati a chiamare, è vero, ma se Marcus venisse a sapere che questa roba è stata ritrovata in casa mia… non voglio immaginarne le conseguenze.»

Damon e Sogno non potevano negare che ciò fosse vero: tutti sapevano che Marcus aspettava solo un buon motivo per scacciare Nathan, anche se i motivi di questa antipatia erano oscuri a tutti. Se, invece, si fossero rivolti a Jen, ella non avrebbe saputo mantenere il segreto col capo, questo era certo.

«Innanzitutto, cerchiamo di raccogliere quanti più indizi possibile.» suggerì Damon, ottenendo l’assenso degli altri due.

«Stamattina sono uscito verso le nove, il funerale è durato dalle nove e mezza alle undici meno un quarto.» cominciò Nathan, inginocchiandosi ad osservare per l’ennesima volta il cadavere, in cerca di qualcosa che, se c’era, non riusciva a trovare.

Damon gli si avvicinò, studiandolo a sua volta «È difficile determinare da quanto tempo sia morto…»

«Già…» ammise Nathan, mentre sentiva Sogno intrufolarsi sotto il suo braccio per avere il suo spazio «E non capisco neanche perché lo hanno lasciato proprio qui.»

«Ma chi è?» chiese Sogno con occhi grandi e pieni di paura, senza azzardarsi a sfiorarlo.

«Il leccapiedi di Marcus.» rispose immediatamente il tedesco, correggendosi subito dopo «Cioè, il suo consigliere personale.»

«Si accorgerà di sicuro che è sparito.» intervenne Damon, dando per scontato che l’altro avesse ragione.

«Sì, e nel caso venga a scoprire che il suo lecchino è morto stecchito in casa del cugino Metherlance…» la ragazza mise una mano davanti alla bocca, visibilmente turbata, senza cantare le ultime sillabe delle parole che pronunciava «Potrebbe arrabbiarsi davvero molto!»

«Sei nella merda, Nate.» borbottò Damon, posando una mano sulla spalla dell’amico.

«Odio queste espressioni volgari, Damon. Comunque sì, direi che qualcuno sta cercando di mettermi in cattiva luce.» sospirò il tedesco prima di rimettersi in piedi ed osservare gli altri due.

«Oppure di mandarti un avvertimento?» suggerì Sogno, cogliendo al volo l’occasione per rimettersi in piedi a sua volta e muovere qualche passo per allontanarsi.

«Ma cosa si potrebbe mai volere da un normalissimo Angelo?» sbottò l’uomo «Per di più un inviato a Hidel…»

«È una missione importante, cugino.» tornò a riflettere Damon, l’unico ad essere ancora in ginocchio.

«Ma non di vitale importanza, infondo devo solo tenere a bada i contadini durante le trattative. E anche se volessero far saltare le trattative sarebbe inutile prendere di mira me.» ragionò l’Angelo, anche se, effettivamente, c’erano diverse persone che lo volevano fuori dal grupppo… ma erano disposte ad arrivare a tanto per un capriccio? No, gli sembrava assolutamente irreale.

«Una cosa però credo che sia abbastanza sicura.» Sogno si infilò nella discussione «La persona che ha ucciso… come si chiamava il nostro morto?»

«Chi, il lecchino? Non ricordo…» Damon alzò gli occhi al soffitto, senza neanche sforzarsi di ricordare: era sicuro che a breve Nathan li avrebbe illuminati.

«Karl, ma non so il cognome.» infatti così fu, anche se in parte.

«Ecco, può darsi che l’omicidio di Karl, e quindi il suo assassino, sia collegato alle sparizioni di Hidel.» riprese la ragazza, illustrando la sua teoria.

Su quel punto tutti e tre concordarono, mentre Nathan passava ad esaminare l’intero corpo, sollevandolo e poi controllando le tasche, nelle quali non trovò nulla. Ne fu un po’ deluso.

«Qualcuno cospira contro tutti noi.» decretò Damon «Contro gli Angeli e contro Hidel.»

«E vuole far ricadere la colpa sul cugino Metherlance?» propose la ragazza, che di gialli non se ne intendeva affatto.

«Oppure…» suggerì allora Nathan «Vuole coinvolgermi in altro modo. In ogni caso è ancora presto per trarre conclusioni, andiamoci cauti.»

Sogno, rispettando il silenzio che si era imposto dopo le parole di Nathan, si sedette scrutando il collo privo di testa del cadavere, soffermandosi con disgusto sull’osso del collo sporgente ed insanguinato.

«Ma come fate a dire che questo qui è Karl? Cioè… non ha la faccia…» chiese con una smorfia.

Il tono con cui la ragazzina pronunciò quelle parole fu talmente buffo che fece scappare una risata divertita ai due Angeli. Il Darkmoon le scompigliò i capelli in modo consolatorio, il Metherlance, invece, si affrettò a spiegarle.

«Guarda qui.» afferrò la mano destra del cadavere, mostrandola a Sogno. Sul palmo era stato fatto un tatuaggio con un serpente arrotolato su se stesso «Il cattivo gusto di questo uomo non aveva limiti, non sei d’accordo?»

La biondina annuì «Dunque, fin ora abbiamo accertato chi è, che probabilmente è morto decapitato, che l’assassino è connesso alle sparizioni di Hidel…»

«Forse.» la corresse Damon.

«Forse!» Sogno chiuse i pugni, annuendo seriamente alle parole dell’altro, riprendendo il discorso «E poi… che vuole immischiare in questa storia il cugino Mether…»

La ragazzina venne di nuovo interrotta, ma stavolta da un bussare insistente alla porta. Furono tre colpi battuti con forza tale da far temere ai tre nuove brutte notizie. Si guardarono l’un l’altro, quindi Damon prese la parola.

«Nate…» sussurrò sottovoce «Non avevi detto che erano tutti ad un funerale?»

«Lo sono.» ribatté Nathan con una certa stizza.

«Non tutti sembrerebbe, e ora sono davvero guai! Cerca di mandarlo via, chiunque sia!»  

La piccola Sogno annuì alle parole di Damon.

Solo allora Nathan si ricordò che nel villaggio c’erano ancora alcune persone, di cui due molto più motivate delle altre a recarsi a casa sua: Ann e Doralice. Chi poteva essere, se non una di loro due? Si alzò, fece cenno ai due amici di non parlare e si accostò alla porta dopo aver posto la candela sul tavolo, ben lontana dal luogo dove si trovava il cadavere.

Con un gesto veloce aprì la porta ed uscì sul pianerottolo richiudendosela alle spalle, senza nemmeno accertarsi di chi avesse bussato: non poteva permettersi di far uscire l’odore di decomposizione.

Ad attenderlo fuori era Doralice, avvolta nel suo cappotto scuro, con un viso preoccupato.

Nathan le sorrise, ma mentalmente si chiedeva come facessero le donne ad avere una tale puntualità «Milady, non vi aspettavo! È successo qualcosa?»

La ragazza emise un mugolio guardando altrove, volendo fare la dura. Per un attimo gli ricordò Ann.

Poi ella tornò a guardarlo dal basso in alto «Volevo scusarmi per prima… non volevo dare fastidio con tutte quelle domande.»

«Nessun problema, figuratevi» annuì lui, con la fretta che sembrava dargli il tormento.

«E poi…» continuò la ragazza, imperterrita.

“Ma non lo capisce che ho fretta?”

«Non c’è bisogno di tutte queste formalità. Va bene anche Doralice.»

Nathan, che solitamente era un ragazzo educato e perbene, in quel momento si tratteneva dal salutarla malamente e tornare dentro. Si impose di mantenere rigore e di non lasciarsi sopraffare dalla tensione, sebbene in quel momento stesse rischiando davvero molto.

«Va bene, allora vi chiamerò Doralice, voi chiamatemi Nathan.»

Doralice gli sorrise, e lui si sforzò di fare lo stesso, sentendo le mani prudere. Che senso aveva rimanere lì fuori se doveva instaurarsi il solito silenzio che cala quando si esauriscono gli argomenti?

«Grazie ancora.» ringraziò lei «La vostra presenza mi è stata di conforto, poco fa.»

«Vi inviterei ad entrare, ma stavo proprio tornando alla collina.» affermò lui, inventando una scusa sul momento.

Lei annuì, colta nuovamente da un po’ di malinconia «Capisco. Però vorrei ricompensarvi…»

“Potresti andartene.”  suggerì mentalmente l’uomo, anche se non era sicuro che sarebbe stata una gentilezza farglielo notare.

«Ma non ho idee. Forse è perché in questo momento sono molto confusa, ma non mi viene in mente niente di utile.» alzò gli occhi al cielo la bionda, muovendo qualche passo verso di lui.

“Lo so, ma non è il momento adatto.” continuò lui il suo monologo interiore, aggrottando la fronte.

E alla fine gli scoccò un bacio, al quale, inutile dirlo, l’Angelo storse il naso. Fu un contatto di appena un attimo, un fugace bacio sulla guancia che spiazzò il professore, che istantaneamente mosse un passo indietro per interrompere per contatto che gli dava evidente fastidio.

Non ebbe nemmeno il tempo di dire qualcosa che la bionda scappò via, affondando i passi nella neve, sbilanciandosi spesso come una bambina imbranata, per scomparire poco dopo dietro una casa.

Nathan rimase a guardare il punto in cui era svanita, un po’ sottosopra.

Ma quello non era un villaggio di puritani? Cos’erano queste abitudini tipicamente cittadine?

Un nuovo rumore catturò la sua attenzione. Qualcosa che cade per terra con un tonfo secco, come un sacco di carta. L’uomo portò subito la mano alla spada, pronto ad attaccare, ma, voltandosi, scoprì l’unica cosa che sperava con tutto il cuore che non accadesse.

«Ann?»

Ed eccola, l’ultima persona che non avrebbe dovuto assistere a quella patetica scena: Ann se ne stava dall’altra parte del sentiero con lo sguardo fisso su di lui. Aveva un’espressione sorpresa quanto quella di Nathan, in più era scossa da un lieve tremore. Ai suoi piedi si trovava un sacchetto, uno di quelli pieni di spagnolette e rocchetti che si portava spesso in giro.

Lui mosse un passo, ma ella si voltò e scappò via senza dire una parola. Inutilmente Nathan fece per seguirla, infatti la consapevolezza di Damon e Sogno in casa lo bloccò; prima era meglio avvertirli di tornare immediatamente all’accampamento.

“Una cosa alla volta, Nate.” pensò con un sospiro, maledicendo la puntualità di Ann.

Diede le spalle alla scena e fece irruzione in casa di tutta corsa, sbattendosi alle spalle la porta.

«Dovete tornare all’accampamento, immediatamente.» ordinò ai due, rimasti immobili nelle loro posizioni fino a quel momento.

«Di già?» Sogno si alzò, avvicinandosi a lui con espressione confusa «E come facciamo col signor senza-testa?»

«Portatelo con voi e dategli una veloce sepoltura, ma che sia efficace per quel che serve, tanto si decomporrà in poche ore. Nel frattempo io mi occuperò di un altro problema.» cercò di tagliare corto Nathan, che quel giorno incontrava davvero solo donne che sapevano perdere tempo.

«Un altro, cugino Metherlance?»

«Sì!» esclamò lui con fare alquanto irritato, lanciandole un’occhiata di fuoco «Perché voi donne avete una puntualità incredibile!»

Damon rivolse uno sguardo serio all’amico «Che cosa facciamo? Lo diciamo a Marcus e Jen?»

Nathan rifletté prima di parlare, abbassò gli occhi al cadavere e li assottigliò; Marcus si sarebbe sicuramente accorto dell’assenza del suo leccapiedi, e, nel caso in cui non avessero detto nulla, avrebbero solo potuto peggiorare la loro situazione al momento della scoperta della verità. Perché la verità veniva sempre a galla, presto o tardi. Inoltre, se avessero ricevuto aiuto dagli altri Angeli avrebbero sicuramente scoperto qualcosa in più. La diffidenza nei suoi confronti sarebbe ovviamente aumentata, ma lui stava ben poco nell’accampamento e non potevano ordinargli di ritirarsi da Hidel troppo rapidamente, non fino alla fine delle trattative almeno: l’arrivo di un nuovo straniero sarebbe risultato troppo sospetto, soprattutto in un momento simile.

Con amarezza, Nathan si trovò a realizzare che non solo la gente di Hidel poteva sospettare di lui – del resto la prima sparizione era avvenuta una settimana dopo il suo arrivo -, ma che ora anche gli Angeli avrebbero avuto motivo per isolarlo.

“Qualcuno gioca sporco… contro di me.” pensò, ma non aveva scelta: quel qualcuno giocava troppo bene.

«Non dite niente a nessuno, per ora…» disse infine, decidendo di avere bisogno di più tempo per pensare alla cosa migliore da fare.

«Va bene.» annuì Damon.

I due approfittarono degli ultimi minuti a disposizione prima del ritorno dei villici per tornare nella foresta portando via il corpo del morto.

Quando le loro figure sparirono nel labirinto di alberi, il professore si lanciò alla ricerca di Ann.

Non aveva idea di dove potesse essere andata, ma la paura che ella, per qualche strano motivo, potesse tornare in quella zona pericolosissima dove aveva incontrato Joshua, lo intimoriva moltissimo.

Di una cosa era però certo: era entrata anche lei nella foresta.

Spada al fianco, cominciò la sua frenetica ricerca; il temporale presto sarebbe giunto, Ann era da sola in qualche luogo selvaggio dove le sarebbe potuto capitare di tutto.

Doveva correre, e in fretta.

 

 

Note dell’Autrice:

Ed ecco anche il capitolo undici in versione 1.5, come mi piace dire, ovvero rivisto da me ma non rivisto dal mio beta reader :D

Riprendendo i ringraziamenti, un grande grazie a violacciocca, Midao, Kikyo, cupcake_chan e Dahlia Astoria, che hanno recensito questo capitolo! ^_^ a presto – si spera- con la versione definitiva!

 

Sely.