Forse perché della fatal quïete
Tu sei l'imago a me sì cara vieni
O sera! 
  
“Alla sera” 
Ugo Foscolo

Capitolo 1 
“Quando sogni a occhi aperti”

  
  
Non respirava. 
  
Ranma cercò di scacciare da sé l’atroce pensiero come se fosse un nemico immaginario. Ma perfino sconfiggere Safulan era stato più semplice, dovette ammettere, mentre l’idea tornava a tormentarlo con assiduità perfino maggiore, forte del fatto che corrispondeva a un dato reale. 
  
Akane non respirava. 
  
“Tutto questo perché hai cercato di salvarmi…” 
La vide ancora una volta. Lei che girava il Kinjakan, arrestando l’acqua della fonte di Jusendo e impedendo ai filamenti del principe-fenice di estendersi ulteriormente.  
“… ma non era una faccenda che ti riguardava.” 
Vide ancora la fidanzata che svaniva dalla sua vista, rivide i suoi vestiti che d’un tratto avevano preso a ondeggiare nel vuoto per posarsi infine tra le proprie braccia. 
E più nient’altro. Le tenebre lo avevano inghiottito nelle loro fauci. 
In un istante, tutto era finito. 
“Stupida… sei una stupida…” 
Si bloccò di scatto. Dopodiché, senza pensarci troppo, si assestò da solo un violento pugno. Se l’era meritato, e lei non avrebbe potuto 
(non potrà mai più) 
sferrarglielo al posto suo. 
“No, scusami…” 
Ranma prese un profondo respiro. 
“A dire il vero, ciò che volevo dirti è… grazie.” 
E continuò a parlarle. 
Si convinse che non sarebbero state parole gettate al vento, perché lei lo avrebbe ascoltato. Perché non poteva essere davvero tutto finito. 
“Mi dispiace… non sono bravo in queste cose. Non riesco mai a essere sincero, così finisco solo per insultarti e farti arrabbiare…” 
Lo stava facendo. Per la prima volta, le stava aprendo il suo cuore, confidandole pensieri che non era mai riuscito a rimuovere dalle prigioni del proprio orgoglio e della propria timidezza. Per questo… per questo, ora lei non poteva fargli il torto di non ascoltarlo… giusto? 
“Svegliati, Akane… c’è una cosa che voglio dirti… tu puoi sentirmi, non è vero?” 
Sicuramente era così. Certo che poteva 
(non potrà mai più) 
sentirlo. Doveva ascoltarlo. 
  
Voglio dirti che ti amo! 
  
Ma… 
(Mai più.) 
Le cose stavano diversamente. 
(Mai più.) 
Lei non avrebbe più potuto farlo. 
(maipiùmaipiùmaipiùmaipiù…) 
“AKANEEEEEEEEEEEEEE!” 
Non gli avrebbe mai risposto. 
Perché tutto era veramente finito. 
  
  
Aprì gli occhi. Lo avvolse un buio più intenso di quello delle proprie palpebre sigillate. Abituò poco a poco la vista all’ambiente che lo circondava. Concluse che la quiete irreale in cui era sprofondato stava a indicare che l’alba non era ancora sorta, che gli altri inquilini della casa erano ancora succubi del torpore di un sonno immobile. Forse ‘ristoratore’, pensò distrattamente rievocando il luogo comune, ma soprattutto immobile. 
Silenzio. Non un cenno di vita. Il nuovo giorno era ancora morto, e così parevano esserlo pure i suoi protagonisti. Anche lui doveva esserlo stato, sebbene per non più di qualche minuto. D’altronde, ultimamente, aveva perso la voglia di dormire. Anche perché, quelle poche volte che si abbandonava alla stanchezza, ripeteva quel sogno. E lui, piuttosto, avrebbe preferito restare sveglio in eterno. 
I sogni sono strani. Indizi premonitori di ciò che sarà, si è creduto dalla notte dei tempi. Lo specchio dell’anima, si dice attualmente. Il riflesso delle proprie paure. Oppure dei desideri proibiti. O ancora, molto più semplicemente, ricordi, sia pure alterati dalle proprie emozioni. 
Quale fosse il suo specifico caso, gli era chiaro. Certo, non comprendeva un granché di psicanalisi o analoga roba da strizzacervelli, lui, ma intuiva che in fondo non c’era molto da capire. 
Semplicemente, odiava ripetere quel sogno. Odiava soprattutto il momento del risveglio. E ancora di più, l’attimo in cui la sua coscienza si riprendeva pienamente e tornava a distinguere tra immaginazione e realtà. La confusione provocata dalla fine del sonno durava parecchi, troppi secondi, e ciò rendeva più duro separare l’una dall’altra. Il buio della notte, in questo contesto, non era certo d’aiuto. 
Allora come mai non lo fuggiva? Alzarsi in piedi, accendere una luce: queste azioni avrebbero costituito un rimedio efficace per scrollarsi di dosso i fantasmi che affollavano le sue tenebre. 
Invece era rimasto ancora in quello stesso punto, avvolto nell’ombra sulla base delle scale, mantenendo la posizione quasi fetale che aveva assunto durante il sonno. Sentiva in lui qualcosa che lo spingeva a non muoversi, che lo incoraggiava a intestardirsi a mantenere la propria posizione, la nuca sopra il braccio schiacciato sul secondo gradino, a dispetto dei muscoli dolenti che, risvegliatisi, chiedevano tregua invano. 
Non si sarebbe mosso. Era in attesa di qualcosa. Le orecchie erano tese, come a voler sfidare il silenzio che dominava l’ambiente circostante e cogliere in fallo anche il minimo rumore che la notte si fosse lasciata inavvertitamente sfuggire. Era, in verità, in momenti come questo che lui attendeva con maggiore convinzione: forse per istinto, forse perché confuso dal dormiveglia. 
Gli altri non avrebbero potuto comprendere. Non poteva spiegarlo. Poteva solo aspettare. Quel qualcosa sarebbe arrivato. Lui sarebbe stato pronto. 
E infine avvenne. 
Vinse la sua sfida. 
Come sempre. 
Come quasi sempre. 
Prima udì un rumore sordo. Ancora qualche istante di silenzio. Infine uno e più passi farsi largo dal piano di sopra. 
Tuttavia, Ranma non si mosse ancora dalla propria posizione. Aveva trattenuto il respiro per una frazione di secondo, prima di capacitarsi che quei rumori non erano ciò che voleva sentire. In realtà non sapeva nemmeno lui cosa stesse attendendo. Era certo, però, che non si trattava di questo. E nessun’altra cosa che non fosse ciò che aspettava, per lui, aveva più molta importanza. 
Come per inerzia, tuttavia, l’udito continuò a svolgere il proprio lavoro… Nuovamente il silenzio. Altri rumori sordi. Passi. Le assi del pavimento del corridoio di sopra che cigolavano. Di nuovo nulla. 
Perché preoccuparsi? Tutti i componenti della famiglia Tendo, per non parlare dei genitori, erano nelle loro stanze da diverse ore, ma forse qualcuno si era svegliato, proprio come lui. Magari Kasumi, o più probabilmente Nabiki, si era alzata a prendere un bicchiere d’acqua. 
Cos’altro? 
Però… se le cose stavano così, quanto ci metteva Nabiki – o Kasumi – a scendere le scale, incrociarlo e dirigersi in cucina? Perché quei passi erano invece così timorosi? Come mai si erano arrestati, quasi che la persona che li guidava stesse in qualche modo esitando? Inoltre, quelli non erano i passi di Nabiki. Né di Kasumi. Troppo poco controllati, troppo poco placidi: troppo irruenti, per appartenere a una delle due. 
Suo padre, dunque? Inutile immaginarlo, sapeva benissimo che le cose non stavano nemmeno così. La mente lo fece vagare inavvertitamente, per qualche secondo, nei meandri più reconditi della propria fantasia. E vide nella sua testa quei passi corrispondere a un estraneo, intrufolatosi furtivamente in casa Tendo, chissà, per esempio attraverso una finestra non chiusa bene, in cerca di qualche oggetto di valore. 
Eppure… 
Quei passi gli erano così familiari. 
Se solo… 
Ma non poteva essere ciò che lui si figurava. 
Doveva scuotersi. L’ipotesi ‘estraneo’ era incredibilmente plausibile. Ebbene? Per quanto ancora lui sarebbe dunque rimasto passivo? Quei passi avevano, da un punto di vista esclusivamente razionale, la loro importanza, anche se non potevano corrispondere alle sue assurde speranze. Perché lui si era svegliato, no? E l’immaginazione doveva lasciare il posto alla realtà. 
La realtà era più pericolosa. Poteva essere un ladruncolo da due soldi, ignaro di trovarsi in una casa popolata da artisti marziali. Ma poteva anche trattarsi di un qualche delinquente o maniaco.
Doveva scuotersi, prima che accadesse 
(ancora) 
qualcosa di brutto. 
Ranma si levò finalmente in piedi. Era pronto ad accogliere lo sventurato che aveva osato violare quelle sacre mura domestiche. Dopotutto, non poteva sottrarsi a tale dovere: era anche lui un artista marziale. Lo era ancora, nonostante avesse abbandonato gli allenamenti dal giorno del suo rientro. 
Percorse di soppiatto le scale, ponendo attenzione a non far cigolare i gradini. Quando fu in cima, i rumori di prima erano cessati da parecchi secondi, ma nell’oscurità del corridoio di fondo, che dava alle camere delle sorelle Tendo, Ranma avvertiva chiaramente la presenza dell’estraneo. La cosa più importante, l’estraneo non aveva ancora percepito la sua. 
Era il momento giusto. Ora o mai più. Ranma scattò in avanti, annullando in pochi istanti la distanza che lo separava dall’altro. 
Sei mio! 
La figura nell’ombra – né Kasumi né Nabiki, indubbiamente – si irrigidì e accennò a reagire, come spaventata. Troppo tardi. Ranma scansò facilmente il colpo e afferrò il braccio di quell’incauto. Aveva giusto bisogno di scaricare ciò che covava dentro da ormai troppo tempo: doveva sfogarsi e, in definitiva, quel ladro aveva indubbiamente scelto la notte meno felice per-- il pensiero s’interruppe di colpo. 
Quella… quella sagoma! E quel polso, molto più sottile rispetto al suo. 
(“Non me n’ero mai accorto… la sua mano è così piccola!”) 
Non poteva essere vero. Ranma non poteva essere sveglio. Stava ancora sognando! Era certamente così! Eppure… doveva sapere! Si voltò per guardarla in faccia, ma il tizio aveva approfittato del momento di distrazione per sfuggire alla sua presa e scavalcarlo. 
“No! Fermati!” Tuonò Ranma, che stava sudando freddo. La figura si dileguò più veloce, in direzione opposta da quella da cui era venuto lui. 
“Fermati, ho detto! Non puoi scappare da nessuna parte!” 
Effettivamente, quello che doveva essere un comune ladro era praticamente in trappola. Percorse tutto il corridoio con un poco di vantaggio su di lui, ma lo rincorreva ormai sicuro di poterlo prendere. Fu poco prima delle scale che, inaspettatamente, la figura s’infilò nella stanza degli ospiti. 
Poco male, pensò Ranma. Raggiunse anche lui la porta scorrevole e la spalancò violentemente, ansimando per la corsa e per l’agitazione. Ora avrebbe saputo. 
Cercò con affanno l’interruttore, la mano che tremava nervosa. Quando infine lo trovò, ciò che vide lo sorprese non poco. 
  
  
Occhi sorpresi. Occhi scrutatori. 
Occhi accusatori. 
Gli occhi di papà, che sorseggiava placidamente una bevanda da un thermos, ma allo stesso tempo con una severità che incuteva un certo rispetto: un riguardo che lui non era chiaramente abituato a portargli. 
Gli occhi di Ucchan, che lo fissava impaurita, avvolta per intero e stretta energicamente alla propria coperta. 
Gli occhi di sua madre, che emerse lentamente dal proprio letto con aria più addolorata che sorpresa. 
E basta. Nella piccola stanza, non c’era nessun altro. 
“Ranma… cosa è successo?” Domandò Nodoka, con manifesta inquietudine. 
“Vogliamo una spiegazione.” Bofonchiò gravemente Genma, non distogliendo da lui quell’odioso sguardo nemmeno per un attimo. “Si può sapere che cosa ti salta in mente, di svegliarci con tutto quel baccano a quest’ora della notte?” 
“Io… io…” Mormorò Ranma, spaesato e non cessando di guardarsi intorno. Possibile che loro non se ne fossero accorti? 
“Tu cosa? Parla!” Ribatté il padre. 
“La stavo inseguendo… l’ho vista entrare… Perché diamine non l’avete fermata?!” 
Ukyo lo fissò sconvolta. 
“Ran-chan… chi avremmo dovuto fermare?” 
Genma sembrò trattenere a forza un fremito di rabbia. 
“Qui non è entrato nessuno. Non lo vedi?” 
Già, così sembrava. Tutto lo dava a vedere. Che avesse veramente sognato? Che non fosse ancora in grado di distinguere la realtà dal sogno? Eppure… no, Ranma poteva giurare di averla vista! Aveva stretto il suo polso! Lei c’era, era reale. Non era un frutto della sua immaginazione. 
“Tutto questo è assurdo! Assurdo!” Gridò, sfogando tutta la sua frustrazione. “State sicuramente mentendo! Non può essere scomparsa nel nulla!” 
“Chi, Ranma? Chi hai visto entrare qui?” Urlò con veemenza ancora maggiore il padre. 
Il ragazzo esitò per un attimo. 
Prese coraggio. 
E diede finalmente voce ai propri pensieri. 
“Io ho visto entrare… Akane.”     
Ukyo sussultò. Nodoka parve sul punto di piangere. Genma sembrò, al contrario, calmarsi. 
Il resto della famiglia Tendo si era, nel frattempo, radunato attorno a Ranma. 
“Cosa succede?” Domandò a nome di tutti Soun Tendo. 
Né Ukyo né tantomeno Nodoka riuscirono a rispondere. 
Fu Genma ad alzarsi in piedi e affrontare l’amico. “Ranma ha detto di aver visto… Akane… entrare in questa stanza.” Mormorò, ora con voce roca ma allo stesso tempo calma e posata. 
Neppure uno dei Tendo commentò quell’affermazione. Si limitarono tutti a fissare l’adolescente con il codino. Nessun occhio accusatore, stavolta. Nei loro sguardi non si poteva leggere del biasimo, anzi. Tuttavia… era una sua sensazione oppure… sembravano tutti compatirlo? E questo sarebbe stato ancora meno sopportabile. 
“Smettetela di guardarmi così! Vi dico che era lei!” 
Kasumi si accorse che suo padre stava tremando e si affrettò a prendergli la mano. 
“Ora piantala, Ranma! Lo sai che Akane non si è mossa dalla sua stanza!” Sbottò Nabiki, con tono duro. 
Improvvisamente Genma si scosse, afferrò il figlio per il colletto della camicia e lo trascinò per il corridoio. 
“Cosa fai?!” Protestò il Saotome adolescente. 
“Tu ora vieni con me”, intimò il Saotome anziano, “a trovare Akane.” 
  
  
Sulla porta troneggiava, come di consueto, la sagoma a forma di paperella con inciso il suo nome in caratteri occidentali. Genma girò la maniglia senza tanti complimenti e, mentre l’uscio si apriva, l’insegna traballò pericolosamente. 
Il genitore accese la luce. “Perdonami, ma lo faccio per te! Ecco… guarda, guarda con i tuoi occhi!” Disse, con appena un filo di voce. 
Ranma fissò l’interno. Dunque aveva veramente sognato? Veramente immaginazione e realtà avevano varcato, solo per lui, il reciproco confine? 
Akane non si era mai mossa. Akane era ancora sdraiata sul proprio letto. Le palpebre abbassate in un’espressione serena, era l’unica persona a non essersi svegliata in tutto quel trambusto. 
Né avrebbe potuto mai più. 
Così, era vero.
Il sogno era sogno e la realtà immutabile. 
Il corpo senza vita di Akane Tendo non aveva mai abbandonato il suo posto.

Capitolo 2 
“Dopo la fine”

Akane era davanti ai suoi occhi, immobile, 
(morta) 
supina sul proprio letto, come in procinto di svegliarsi da un momento all’altro, 
(ma non si sarebbe alzata mai più) 
il volto sereno, candido, fresco, privo di turbamenti. 
“Ora hai visto?” 
Era troppo per lui. 
“Rispondimi, Ranma! Hai visto?” 
Troppo. 
“Ranma!” 
Il ragazzo ignorò l’interrogativo del padre, che continuava a scuoterlo per la spalla. Quest’ultimo, come rassegnatosi, allentò la presa mormorando un’ultima volta il suo nome. Approfittando dell’attimo favorevole, il figlio diede a Genma un violento strattone e riuscì a sottrarsi dalla sua portata.  
Spalancò la finestra e scappò via, balzando di tetto in tetto. Quando dopo un tempo indefinito – secondi, minuti? – toccò nuovamente terra, notò che anche il cielo pareva aver condiviso la sua furia. La quiete di prima era stata sostituita da un sommesso brontolio. Diverse nubi grondanti d’acqua avevano approfittato delle ultime ore per radunarsi in massa ed erano ormai sul punto di sgravarsi del loro peso. 
Ranma non ebbe il tempo di rendersene pienamente conto, che di fatto, goccia dopo goccia, una pioggia leggera cominciò a bagnare le strade. Ma a lui non importava. Riprese la propria corsa. Doveva assolutamente allontanarsi da casa Tendo o sarebbe impazzito. Sempre che non fosse già diventato folle. 
Eppure avrebbe giurato di averla vista. Camminare lungo il corridoio del piano di sopra. Entrare nella camera degli ospiti. Akane. 
Questo non era possibile. 
Perché lei era in camera sua. Nel suo letto. 
Come la sera prima e il giorno precedente e quell’altro ancora. 
Tentando di scacciare i ricordi, essi riaffiorarono alla mente ancora più violenti. Quel poco di ragione che avvertiva distintamente dentro di sé ricostruì con una cura spietata lo stato dei fatti. 
E ripensò una volta di più a Jusendo. Al suo scontro con Safulan. Ad Akane che, per salvarlo dai filamenti che uscivano dal corpo di quel moccioso tentando di inglobarlo al proprio interno, girava il Rubinetto della Fenice arrestando l’acqua della Fonte delle pozze maledette che dava forza alla sua mutazione. E infine al violento lampo di luce da cui il corpo della fidanzata era uscito rimpicciolito e completamente disidratato. 
Immagini che lo tormentavano sia da sveglio che nel sonno. Quand’era cosciente, almeno, poteva sforzarsi di scacciarle da sé. Una volta addormentato, al contrario, era del tutto succube e impotente di fronte a esse. 
Non poteva sopportarlo, per questo ormai si rifiutava di dormire. Volta dopo volta, era sempre più difficile riprendersi dall’illusione del risveglio, dalla speranza che si trattasse solo di un incubo, che Akane fosse pronta a strapparlo dal sonno con una violenta secchiata d’acqua, rimproverandolo accigliata che per colpa sua avrebbero fatto tardi a scuola. 
La speranza. Si era presa gioco di lui tante di quelle volte… 
Una di queste, già in Cina, a Jusendo, per mezzo della guida delle Sorgenti Maledette. 
Akane poteva essere salvata. Nulla di più semplice, aveva spiegato la guida. Sarebbe bastato usare la stessa acqua magica di Jusendo per invertire il processo di disidratazione prima che Akane chiudesse gli occhi ed esaurisse la propria energia vitale. Non c’era che da sconfiggere Safulan, dopotutto. 
La speranza. Non può forgiare la realtà a proprio piacimento. Rivide se stesso. Lui che vinceva. Lui che sparava un Hiryu Shoten Ha per spezzare il Rubinetto del Drago. Lui che si faceva investire dal getto d’acqua perché anche Akane ne fosse avvolta. E il corpo di Akane che tornava istantaneamente alla normalità. 
Eppure stavolta 
(“Ha… ha chiuso gli occhi!”) 
aveva agito troppo tardi. 
Ranma aveva perso. 
L’illusione si era dissolta. 
Ma non era che la prima. Ne erano seguite altre. E perfino sogni nei quali invece faceva in tempo a salvare Akane, così da rendere il risveglio ancora più amaro. 
Infine quest’ultimo miraggio. Il più crudele, perché stavolta era sveglio. E perché Ranma, a differenza delle esperienze precedenti, non riusciva in alcun modo a scrollarsi di dosso la sensazione che non fosse affatto tale. 
Al contrario, riflettendoci si sentiva sempre più convinto di essere lui nel giusto, non gli altri. E avvertiva un nuovo vigore, una nuova adrenalina scorrergli per il corpo, simile a quella che lo caricava nell’imminenza di un combattimento. Probabilmente era questo che doveva fare: combattere. Contro il suo vecchio. Contro chi non gli credeva. Perfino contro l’evidenza. Combattere era ciò che sapeva fare meglio. 
Tuttavia… 
Si chiese se potesse accettare a se stesso di recare ancora dolore alle persone cui teneva. 
Ripensò a quand’era entrato nella camera dei genitori quasi fuori di sé, convinto di trovarvi Akane. Si raffigurò il volto addolorato di sua madre. E quello sconvolto e ansimante di Ucchan, il viso bagnato di sudore come se avesse vissuto lei in prima persona i suoi incubi. 
La confusione si fece di nuovo strada nel proprio animo. Appena un attimo prima, si era sentito pronto a dare qualunque cosa pur di conferire un corpo al nemico invisibile che lo irrideva, così da poterlo affrontare apertamente. Adesso si domandava quanto veramente fosse alto il prezzo di una simile battaglia. 
Se fosse tale da coinvolgere anche loro. 
E se lui, anche in questo caso, sarebbe stato disposto a pagarlo. 
  
  
Nabiki si morse il labbro, indispettita. Ormai il sonno non sarebbe tornato. 
La sua implacabile mente calcolatrice non aveva tardato a mettersi all’opera, quantificando il danno materiale e morale involontariamente inflittole dal giovane Saotome. Come avrebbe fatto l’indomani a scuola? Lei non era come Ranma, continuava ad andarci regolarmente tutti i giorni e, proprio quello successivo, avrebbe dovuto sostenere un importante compito in classe. Con tutto quel sonno perso, in quali condizioni l’avrebbe affrontato? 
Né si sarebbe potuta consolare con i soliti affari. Con Ranma trincerato in casa da giorni, ogni aria di profitto sembrava di colpo spirata via. Nessuna foto allettante, nessuna pretendente, nessun rivale. Tutte le persone che, per un motivo o per un altro, orbitavano intorno al ragazzo con il codino non si erano fatte più vedere. Come se non fosse sufficiente tutto ciò, perfino Kuno-chan si era misteriosamente dileguato nel nulla. 
Sciocchi, perché non capivano? 
La vita va avanti. Non si ferma per la tragedia di una persona, di una famiglia. Tutto scorre, e l’importante è non rimanere indietro. Cinico? Forse. Ma l’esperienza 
(“mamma…”) 
le aveva insegnato da tempo che questo era l’unico modo di affrontare il mondo: percepire la realtà circostante come un unico circolo vizioso di vita e di morte; ricordarsi che, anche quando tutto appare finito, c’è sempre un ‘dopo’. 
Le disgrazie… accadono, è inevitabile. Certo, quando aveva visto Ranma tornare a Nerima con sua sorella in quello stato, in quelle condizioni, Nabiki non si era sentita tanto disposta nei confronti di una simile filosofia: al contrario, era stata tentata per un attimo di aggredire il giovane incosciente con la treccia, di fargliela pagare personalmente per non aver saputo salvare Akane. Poi, poco a poco, l’adrenalina era calata, facendola di nuovo tornare in sé. 
Da quel momento, Nabiki Tendo non aveva più perso il controllo di se stessa. 
“Tieni.” 
La ragazza si scosse per un attimo dai propri pensieri, rivolgendo la sua attenzione al bicchiere che Kasumi le aveva appena offerto. 
“Cos’è?” Domandò oziosamente, nonostante potesse constatarlo da sola. 
“Del latte caldo.” Rispose con prontezza la sorella maggiore, come se si fosse preparata a dover dare una spiegazione. “Non c’è niente di meglio per riconciliare il sonno.” 
Nabiki le rivolse un sorriso furbo. 
“Se sei qui in cucina a pensare a me, forse dovresti piuttosto prenderne tu una tazza.” 
Kasumi ricambiò il sorriso con un altro più innocente. 
“Oh…” Accennò. “Io non ho bisogno di dormire molto. Sai che non ne sono mai stata capace.” 
“È vero. Al contrario, io rivendico il diritto di godere di tutte quante le mie ore di riposo.” 
“Sei sempre stata una dormigliona.” 
“Ma mai ritardataria.” Precisò Nabiki, sorseggiando il latte. “Non c’è nulla di male a dormire tanto, quando si è poi sufficientemente organizzati in modo tale da arrivare a scuola in perfetto orario. Al contrario di alcune persone di mia conoscenza.” 
“Beh, tu più di loro riesci a non lasciarti coinvolgere dalle numerose distrazioni di questo quartiere.” 
“Non è poi così difficile.” 
“Cielo, ricordo però che, quando frequentavo io la scuola superiore, il Furinkan non era un ambiente così movimentato.” 
“Se è per questo, non lo era nemmeno fino all’arrivo di Ranma.” Si lasciò scappare la secondogenita delle Tendo. 
“Non essere cattiva…” 
Cattiva? Nabiki udì per un attimo se stessa, quasi fossero due persone diverse. E la Nabiki spettatrice non poteva fare a meno di chiedersi come potesse l’altra Nabiki Tendo, quella ragazzina che parlava alla sorella maggiore in maniera così saccente, dire cose tanto banali e insensibili. 
Come se… 
“Dico solo la verità.” Perseverò la Nabiki parodia di se stessa. “È lui che porta scompiglio. Ma la sua scenata di stanotte gli costerà cara: quando tornerà, gli presenterò un bel conto… e soprattutto la mia polaroid pronta a immortalare una certa ragazza col codino in abiti discinti.” 
“Sai che non sta bene.” 
“Sei la solita…” 
La solita? Già, erano entrambe le solite. 
Come se non fosse accaduto nulla. 
Proprio in quel momento, Kasumi si alzò in piedi. “Io penso piuttosto che, invece di aspettarlo, ora tornerai di sopra a dormire.” 
“Ma Kasumi…” 
Le due Nabiki sussultarono allo stesso tempo, quando la sorella maggiore accarezzò loro una spalla. 
A quel contatto, si sentirono di nuovo una persona sola. 
“Tanto vedrai che tornerà presto.” Sussurrò Kasumi. “Non c’è nessun bisogno che tu stia qui ad aspettarlo. Non preoccuparti.” 
Nabiki non ebbe né il tempo né la voglia di ribellarsi. Udì attentamente i passi di Kasumi uscire dalla cucina, accompagnati da uno scroscio proveniente dall’esterno, quindi finì di gustare il suo latte. 
Fuori pioveva. È piacevole, pensò, bere qualcosa di caldo mentre fuori piove. 
Quella Kasumi… a volte perfino lei finiva per sottovalutarla, ma in casi come questi dava il meglio di sé dimostrando di saper leggere nel cuore delle persone. In un certo senso, Nabiki era sollevata all’idea di non essere l’unica in famiglia capace di ciò. D’altronde, in loro scorreva lo stesso sangue. 
“Preoccupata, io?” Mormorò a mezza voce. 
Sì, Nabiki poteva tranquillamente ammettere di esserlo. Ma non preoccupata ‘per’ Ranma, semmai ‘di’ Ranma. Quel ragazzo con la treccia, che un giorno di pioggia primaverile come tanti altri era arrivato a stravolgere le loro vite così tranquille, costituiva tuttora il maggior ostacolo che si frapponesse tra la sua famiglia e una parvenza di ritorno alla normalità. 
Adesso ci mancavano anche le sue patetiche visioni. Si chiese quanto tempo ancora sarebbe occorso a Ranma per accettare il fatto che Akane fosse morta. E come mai non riuscissero ad ammetterlo del tutto nemmeno loro. 
(Forse perché i morti stanno sottoterra?) 
Anche nel loro discorso di pochi istanti fa, lei e Kasumi non erano riuscite a non parlare al presente, quasi che tutto stesse andando come al solito e Akane fosse ancora tra loro. Anche questo era colpa di Ranma. In fin dei conti, non è sempre colpa di Ranma? Lui si era rifiutato di far seppellire o cremare la sorella, la sorellina che dopotutto sembrava solamente dormire. In questo caso, la sua testardaggine, il suo non volersi arrendere stavano contagiando l’intera famiglia. Portandola lentamente alla rovina. 
Perché non accettare la realtà? Akane sembrava dormire. Però in lei non v’era traccia di respirazione, né di circolazione sanguigna: il suo corpo non si deteriorava – e loro ne conoscevano il motivo – ma tutto il resto indicava inconfutabilmente che sua sorella minore era morta. 
Nient’altro. Perché non poteva essere tutto così semplice? E perché la vecchia del Nekohanten aveva detto quelle cose…? 
Posando il bicchiere ormai vuoto sul tavolo, Nabiki si accorse che la sua mano tremava. 
  
  
La pioggia, adesso, batteva scrosciante. Un tuono deflagrò a poca distanza da lui. 
Come se fosse stato un segnale, qualcosa esplose anche dentro di sé, irradiandosi in ogni parte del proprio corpo. 
Ranma gridò. Calciò. Urlò. Colpì ripetutamente un nemico invisibile. Gridò di nuovo. 
Infine si arrestò, e lasciò che le ginocchia sprofondassero nel terreno melmoso. 
Ansimando, pregò di aver dato sfogo a tutto ciò che gli bruciava nelle vene. E invece l’istinto gli suggerì ancora un’altra via. 
Improvvisamente avvertì un nuovo irrefrenabile bisogno. Si slacciò il colletto della camicia bagnata fradicia, strappando nella foga una parte del tessuto. E fissò con rabbia il suo petto maschile. In quel momento, avrebbe sinceramente desiderato riavere su di sé la maledizione di Jusenkyo. 
(“Un uomo non piange!”) 
Avrebbe voluto farlo, anche di nascosto, tanto nessuno avrebbe riconosciuto le proprie lacrime in mezzo a quelle delle nubi nere. Ma le parole del suo vecchio gli rimbombavano nella mente e gli impedivano di cedere. 
Provando a distrarsi, Ranma si guardò intorno. Riconobbe il verde, l’odore dell’erba bagnata e la fila dei lampioni ancora accesi nonostante l’orario. Doveva essersi mosso a gran velocità – o chissà per quanto tempo – dato che si trovava nel bel mezzo del parco Shakujii Koen. 
Imprecò silenziosamente. Non c’era un solo luogo che non fosse ricco di memorie. 
“È qui che abbiamo avuto il nostro primo appuntamento.” 
La voce lo colse alla sprovvista, facendolo trasalire. Aveva abbassato la guardia a tal punto? Una figura familiare emerse dalle ombre, sostando sotto i raggi di un lampione, a pochi metri da lui. 
Rialzandosi da terra, Ranma la riconobbe subito. 
“Mi hai seguito.” 
  
  
Ukyo inclinò leggermente l’ombrello, attenta a non bagnarsi, e alzò gli occhi verso un cielo lievemente più chiaro di qualche minuto prima: si stava facendo giorno e i raggi solari premevano, pur non riuscendo a sopraffare le nubi. La ragazza distolse lo sguardo. Si voltò verso il ragazzo di fronte a sé e quindi in direzione del laghetto alla loro destra. Il picchiettio del fitto rovescio sulle acque creava uno strano gioco di increspature che, unito alla debole luce naturale e a quelle artificiali più consistenti, dava al luogo un’insolita aria cupa. 
“Sembra tutto così irreale, pare di trovarsi in un mondo fantastico isolato dalla realtà… eppure è proprio qui che un bel mattino soleggiato mi hai portato in barca, ricordi?” 
Ukyo avrebbe voluto che la memoria si arrestasse a quei dettagli, ma la mente era troppo lucida per scordare il resto: che Ranma l’aveva invitata al solo scopo di tallonare Ryoga e Akane, per mettere i bastoni tra le ruote al loro appuntamento. 
La giovane esperta di okonomiyaki si adirò con se stessa: alla fine, non aveva fatto che aggiungere un altro pensiero di Akane a una lista chiaramente già traboccante di suo. Si chiese come mai non si fosse trattenuta ma avesse stupidamente aperto bocca. Forse conosceva la risposta. Forse voleva solo che Ranma, una volta tanto, pensasse alla sua Ucchan. 
Probabilmente aveva sbagliato tutto fin dall’inizio. 
“Sì.” Esclamò lui d’un tratto, come in risposta ai pensieri della ragazza. Ukyo sentì il cuore accelerare il suo ritmo e tornò a guardare Ranma dritto negli occhi, mentre quest’ultimo continuava a parlare. “Ricordo ogni singolo dannato dettaglio. Perché è così facile, se poi non si può tornare indietro?! Aveva ragione lei, ha sempre avuto ragione! Ero e sono un enorme stupido! Uno stupido! Stupido!” 
Strinse i pugni con grande intensità. Non doveva essere la prima volta, notò Ukyo, trattenendo inavvertitamente il respiro. Le mani gli sanguinavano. 
“Non… non dire così, Ran-chan! Tu non hai colpa di niente!” Lo interruppe, enfatizzando il tono della propria voce come per convincerlo della verità di quelle parole. 
Ma non ebbe il coraggio di proseguire, di spiegargli che la colpa era tutta sua. Del suo egoismo, della vanità e della presunzione che le derivavano dal sentirsi la fidanzata carina. Se solo avesse pensato al suo bene fin da subito! Ma forse non era ancora troppo tardi. 
“Vattene, ti prego, Ucchan.” Mormorò Ranma, con un tono che le parve debole e spento. L’ombra del fiero combattente che conosceva. “Ho bisogno di stare un altro poco da solo.” 
Ukyo, per un attimo, prese in seria considerazione l’ipotesi di obbedire a quella richiesta. Ma l’esitazione svanì subito via. 
Cominciò ad avanzare, avvicinandosi lentamente al ragazzo con la treccia. 
“No.” Disse con fermezza. “La verità è che non devi restare solo, al contrario hai bisogno più che mai di qualcuno. E io… posso prometterti che… ci sarò sempre per te…” 
Ridusse ulteriormente la distanza che li separava e, portandolo a sé sotto il suo ombrello con la mano libera, lo cinse in un caldo abbraccio. 
Lui sobbalzò, ma Ukyo non si ritrasse. Mantenne ferma la presa, come per tranquillizzarlo, per rassicurarlo che andava tutto bene. 
Fidati di me, Ran-chan, pensava. Non sono forse sempre stata la tua migliore amica? E ancora prima il tuo migliore amico? Fidati, ripeteva. Io non ti abbandonerò. 
“Ucchan…” La voce di Ranma tremava. “Tu credi che stia diventando pazzo?” 
“Certo che no, Ran-chan! Certo che no!” Rispose lei tra le lacrime che non riusciva più a trattenere. 
  
  
Così accadde. 
Ranma Saotome lasciò cadere la sua maschera. 
D’un tratto, non v’era più traccia dell’insuperabile artista marziale, nulla era rimasto del ragazzo sbruffone e pieno di sé. Solo un essere umano disperato era colui che, abbandonando ogni resistenza, mandando al diavolo le parole del padre, e con sola testimone la pioggia che li circondava, accompagnò i propri singhiozzi a quelli della compagna d’infanzia, lasciandosi cullare dal suo abbraccio. 
“Aiutami, Ucchan… non voglio diventare pazzo…” Biascicava con la voce spezzata dal pianto. 
“Certo che no… stai tranquillo… tranquillo…” Ripeteva lei, come una nenia. 
  
  
Tranquillo, Ran-chan, io ti proteggerò, pensava la piccola Ukyo. Io ti salverò. 
Accentuò un altro poco la stretta, poggiando una guancia su una sua spalla. 
E vedrai che presto riuscirò a cancellare da te l’ombra di Akane…

Capitolo 3 
“Andare avanti”

  
  
Quando Ukyo si svegliò, il sole era già alto e la maggior parte delle nubi si era dissipata. 
Si scosse, stiracchiandosi lungo la panchina su cui era sdraiata e scoprendo di essere indolenzita un po’ dappertutto. Addormentarsi all’aperto, valutò distrattamente, non costituiva la cosa più salutare di questo mondo. 
Mentre si rialzava, come in un lampo, alcuni avvenimenti della notte passata le tornarono nitidi alla mente. Si ricordò di Ranma, della foga con cui era fuggito di casa. Di come lei l’avesse seguito e fosse riuscita a portargli un po’ di conforto. 
Il fidanzato aveva pianto a lungo tra le sue braccia finché, finita la pioggia e probabilmente scaricatosi anche lui dopo tanto tempo da ogni tensione, si era infine abbandonato al sonno. Ukyo doveva essersi addormentata non molto più tardi, sopraffatta a sua volta da una spossatezza non solo fisica. 
Si guardò con calma in giro ma di Ranma non vi era più nessuna traccia e lei, sinceramente, non se ne sentiva sorpresa. Al levarsi di una breve folata di vento, ebbe l’istinto di proteggersi con le braccia: così facendo, avvertì il contatto con un tessuto estraneo e si accorse di stare indossando una certa camicia cinese di colore rosso. 
Dunque, l’aveva abbandonata. 
Di nuovo. 
(“Avevate promesso di portarmi con voi!”) 
Ormai avrebbe dovuto esserci abituata. 
(“L’avevate promesso!”) 
Tutto era andato storto. E nemmeno lei sapeva esattamente cosa fosse accaduto: forse per la stanchezza dovuta allo scomodo risveglio, forse per le tensioni della notte passata, provando a ricordare qualcosa di più non trovava davanti a sé che diversi buchi di memoria, oltre a un fastidioso capogiro. 
Ukyo sospirò. Non era da lei arrendersi, così si avviò verso casa Tendo, sperando con tutto il cuore che vi avrebbe trovato Ranma. Anche se la ragione le diceva che non sarebbe stato così. 
  
  
Non era tornato a letto, quella notte. 
Aveva, piuttosto, preferito mettersi qualcosa di caldo sulle spalle e incamminarsi verso la palestra. 
Era entrato, ponendo la massima attenzione nel non far rumore. Aveva poi poggiato una mano sul legno della parete, assaporandone la sensazione. Quelle quattro mura significavano tanto per lui. 
Quante ore erano passate? Soun Tendo non poteva dirlo: aveva perso la cognizione del tempo e, tutto sommato, preferiva così. Sapeva solo che la luce del giorno, ora, filtrava all’interno con violenza. 
Preferì, dunque, sfuggirla e chiudere ancora una volta le palpebre. Di nuovo, come per incanto, vide davanti a sé un Soun più giovane e senza baffi che inaugurava il dojo, assistito dallo sguardo grondante di gioia della propria consorte. Si rimirò mentre dava lezioni agli allievi della scuola appena fondata, che a quel tempo giungevano numerosi. 
Sorrise mentre guardava se stesso esibirsi in qualche mossa di kempo di fronte a tre piccole bimbe curiose e leggermente spaurite, con la speranza segreta che a qualcuna di loro venisse voglia di imitarlo. 
Sorrise di nuovo e con grande orgoglio, stavolta, ammirando la figlia più piccola seguire le sue orme allenandosi con lui, e girare di tanto in tanto gli occhioni vispi per capire se papà fosse contento di lei. 
E lui lo era. Immensamente. 
La vanità del mondo… Tanti progetti, tanti calcoli, per un castello di carte che sarebbe potuto crollare al primo soffio di vento. Eppure, ponendo una carta sopra l’altra, sapeva di non aver incontrato timori, ma solo soddisfazione per quello che stava facendo. 
Amava le arti marziali. E amava ancor di più la propria famiglia. Evidentemente, il destino aveva deciso che non potesse godere a lungo di nessuna delle due cose. 
Ma lui si era imposto di farsi forza. 
Era perfettamente consapevole che tutti davano per scontato che il dolore per la sua piccola Akane lo avrebbe distrutto nel più profondo recesso dell’anima. Lui non negava affatto di aver sofferto, e di continuare a soffrire, come un disgraziato: chiaramente, nei primi giorni, aveva pianto le sue lacrime, e copiose. 
Tuttavia, ciò non bastava a farlo sentire un uomo debole. 
Passò in rassegna, ancora una volta, la sua vita. 
No. 
Un uomo debole non resiste al dolore della perdita della moglie tanto amata. Non guarda avanti, non cresce le tre figlie ancora piccine senza chiedere aiuto ad alcuno. 
No. Soun Tendo non era un debole. Lui aveva sempre combattuto per le cose cui teneva. 
Era partito da zero, dagli stenti, dai sacrifici. Aveva individuato il suo maestro in un vecchiaccio che si sarebbe presto rivelato un grandissimo pervertito e un terribile tiranno. Non importava. Lottando, era comunque riuscito a trarre il meglio da tutto ciò. 
Non aveva avuto figli maschi cui passare il testimone della scuola di lotta indiscriminata, portando avanti il nome dei Tendo nelle arti marziali. Non importava. Il cielo gli aveva donato tre gemme di figlie. Un caro amico. E una promessa importante. 
Fino a pochi giorni prima, soppesando gli inevitabili dolori e le numerose gioie incontrate sulla propria strada, si era ritrovato a pensare che il destino gli avesse concesso fin troppo, tutto sommato. 
Non solo la piccola Akane aveva presto rivelato di amare le arti marziali. 
Non solo Genma Saotome non era venuto meno al loro vecchio accordo, ma aveva anche cresciuto un ottimo ragazzo, straordinariamente dotato, molto più di loro alla sua età, meritevole di riunire le famiglie e le scuole di lotta, come stabilito, e di ereditare la palestra. 
Oltre a tutto questo, Ranma… aveva finito, col tempo, per costituire il figlio maschio che non aveva mai avuto. Dunque cosa poteva desiderare di più? 
Eppure, adesso, stava perdendo di nuovo ogni cosa a cui teneva. La sua piccola Akane. Probabilmente, anche Ranma. Aveva scrutato attentamente gli occhi del ragazzo, nel momento in cui gridava di aver visto la fidanzata. Non vi aveva scorto nulla di buono. 
La speranza è, di per sé, qualcosa di positivo. Ma non quando impedisce di guardare al futuro, non quando si deforma evolvendosi in cupa disperazione. 
Soun soffriva. 
Soffriva terribilmente, ogni singolo istante. E pure adesso nuove lacrime sgorgavano in silenzio dai suoi occhi. Ma si era imposto, anche questa volta, di non soccombere al proprio dolore. 
Non era importante pulirsi il viso. Presto le lacrime si sarebbero asciugate da sole. Piuttosto alzò la fronte in direzione del soffitto, cercando con tutto se stesso di mostrarsi ritto di fronte alle avversità, senza abbandonare il proprio decoro. 
Per Ranma… Soun considerò che dovesse valere lo stesso discorso. Mai per nessun motivo si sarebbe dovuto rifugiare nella consolazione di un mondo tutto suo, mai avrebbe dovuto perdersi a caccia di vane ombre. 
Ragazzo mio, non devi smarrire il senso della realtà… 
Udendo la porta scorrevole spalancarsi, Soun inclinò lievemente il capo verso il basso – ma attento a non piegare la propria postura – e, senza girarsi, seguì con lo sguardo rivolto ai suoi piedi un’ombra familiare avvicinarsi alla propria. 
“Tendo… non si saluta più?” Domandò il proprietario della seconda ombra. 
Soun ignorò il tono di rimprovero e chiese a sua volta: “Notizie di tuo figlio?” 
Genma scosse energicamente la testa. 
“Nessuna. Ma Ukyo gli è corsa dietro e molto probabilmente ce lo riporterà a casa prima che, per sfogare la sua frustrazione, finisca per demolire il vicinato.” 
Soun esitò, prima di riprendere la parola. 
“Stanotte… non credi di essere stato troppo diretto? Dopotutto è normale che Ranma sia ancora sconvolto e, forse, non era il caso di farlo soffrire di più. Piuttosto, sarebbe stato meglio abituarlo poco a poco all’idea di…” 
“Pure tu? Vuoi insegnarmi come fare del mio ragazzo un uomo? Ma penso che ti manchi un po’ di esperienza diretta, Tendo.” Si frenò, forse notando – o forse no – che Soun si era morso nervosamente le labbra. Genma parlò con un tono di voce più leggero. “Anche Nodoka, prima, mi ha rimproverato. E credimi, non è facile ignorare le parole di una moglie che non molla per un singolo istante la presa dall’impugnatura della propria katana affilata. Addirittura tua figlia Kasumi mi ha fatto una piccola predica… ho sempre detto che quella ragazza è una santa, ma il solo immaginarla alterata mi mette i brividi addosso!” 
“Saotome, io non intendevo rimproverarti.” Soun assottiglio lo sguardo. “Però mi sono accorto che ultimamente c’è qualcosa di strano in te. Sei sicuro di non volerne parlare? Ricordati che noi due siamo vecchi amici.” 
Genma rise sgraziatamente. 
“Veramente ti do questa impressione? E dire che ero solo venuto a invitarti a una partita di shogi! Ma se la pensi così accetterò volentieri le pedine nere e tre mosse di vantaggio, quale prova ben più tangibile della tua amicizia.” 
“Saotome…” 
“Su, non prendertela! Scherzavo!” 
“Ma io dicevo sul serio.” 
“Ma tu pensi anche troppo, amico mio, e pensare troppo distoglie l’attenzione dalle soluzioni più semplici, quelle che abbiamo a un palmo di naso.” Genma afferrò divertito l’interlocutore per un braccio. “Davvero, Tendo, non crederai che abbia tutta questa voglia di mostrare a Nodoka suo figlio che si tormenta e frigna come una donnicciola?! O preferisci forse vederci fare seppuku? Per lei quella promessa è ancora valida, lo sai. Ma basta deprimerci, andiamo a giocare!” 
Soun si lasciò trascinare fuori dalla palestra, senza opporre eccessiva resistenza. 
Pensò casualmente che una volta la signora Nodoka aveva detto che le donne della famiglia Saotome hanno sempre dei motivi per stare in pena. Credette di stare cogliendo solo ora il vero significato di quelle parole. 
Genma e Ranma erano molto meno emotivi di lui, così era difficile intavolare con loro un discorso di un certo spessore. Ma ciò non significava che potessero soffrire di meno. Soun era convinto che il comportamento generalmente poco serio di Genma, la stessa cinica praticità di cui non mancava di offrire esempi – anche di recente: nessuno era riuscito ad apprezzare la sua iniziativa in Cina – nascondessero qualcosa di più profondo. Improvvisamente pensò di aver compreso l’animo del suo miglior amico. Del resto, ora conosceva l’entità esatta del dolore di un padre che perdeva il proprio figlio senza poterci fare assolutamente nulla. 
E gli occhi di Ranma… 
  
  
Nabiki sbuffò rumorosamente. Premette con vigore il pulsante di riavvolgimento per poi, con una rapida pressione della falange su un altro tasto, portare ancora una volta la cassetta in fase di riproduzione. 
“…nanzitutto, tengo a precisare che non ero con voi in Cina e dunque non sono in grado di parlare con la piena conoscenza dei fatti… ciò che …irò… sarà basato esclusivamente sulle cose che mi avete raccontato, sui dati… …ulle… informazioni che mi avete fornito…” 
Pausa. 
Giusto l’inizio della parte interessante. Nabiki ricordava che, prima di proferire le proprie considerazioni, Cologne aveva scrutato lei e gli altri spettatori con un’espressione indecifrabile. In effetti, la secondogenita delle Tendo avrebbe potuto giurare che quella sera al ristorante Nekohanten i familiari e i resti della ‘spedizione cinese’ costituissero un valido campionario delle emozioni umane più disparate.   
Poteva dirlo perché anche lei si era, per un attimo, soffermata a esaminare i presenti. Alcuni sprovveduti, come Ryoga, pendevano letteralmente dalle labbra della vecchia. I più sensibili, come papà, sembravano invece svuotati e incuranti. Altri più smaliziati, come Nabiki stessa, attendevano il suo responso con fare cauto e guardingo. Ma nemmeno lei avrebbe potuto dire se Obaba tenesse in considerazione questi atteggiamenti così diversi, o se si stesse semplicemente divertendo alla loro vista. 
Riproduzione. 
“…do per …ontato… che ormai tutti conosciate, alcuni di voi per esperienza diretta, i poteri del Kinjakan… un’arma sacra per il popolo del monte Hooh, fin troppo per essere toccata dalle indegne mani dei miseri mortali, ragion per cui con il suo immenso calore ha letteralmente disidratato il corpo di Akane… Così… …on mi dilungherò oltre…” 
Nabiki annuì distrattamente. Conosceva praticamente ogni dettaglio del viaggio in Cina. Aveva ottenuto informazioni con qualsiasi mezzo e si era perfino servita di un testimone oculare degli eventi, se così poteva paradossalmente definirsi quella talpa di Mousse. 
Il nastro, nel punto seguente, era meno consumato ma proseguiva anche con diversi secondi di silenzio, accompagnato solo da qualche mormorio di disapprovazione sullo sfondo. 
Nabiki ricordava che, al contrario di quanto aveva appena affermato, Obaba si era presa tutto il suo tempo per inalare una boccata di fumo, sotto gli occhi spazientiti di tutti. Compresi i suoi. Erano rarissime le volte in cui l’aveva vista fumare, e quella vecchia – era proprio il caso di dirlo – volpe dava l’impressione di godersi appieno il suo grande momento. 
“…il rimedio… era uno e uno soltanto, e vi è stato riferito correttamente dalla guida di Zhou Chuan Xiang. Una sola acqua poteva reidratare la ragazza: quella della fonte primordiale chiamata Jusendo, ovvero l’acqua magica da cui traggono linfa e vita le stesse Sorgenti Maledette...” Di nuovo silenzio. 
Ricordava nitidamente, anche senza bisogno dell’aiuto della cassetta, ciò che era seguito. La vecchia aveva soffiato una densa nuvoletta di fumo e in quel momento, complice forse la luce pallida di una luna pressoché piena, a Nabiki era parso di vederla circondata da una sorta di aura, come il più sacro degli oracoli. Anche adesso poteva quasi rivivere quel breve momento di soggezione, e se ne rimproverò. 
“…Il futuro genero, non senza ostacoli e soprattutto non senza perdere minuti preziosi, ha infine adoperato l’acqua di Jusendo su Akane, che tuttavia, da quanto mi avete detto, a quel tempo aveva già chiuso gli occhi. Questo segno è inconfutabile: sta a significare che il suo spirito vitale si era ormai esaurito e l’anima aveva lasciato definitivamente il corpo. Il potere di quell’acqua tuttavia è immenso: infatti, una volta che è stata assorbita dal suo organismo, lo ha preservato dagli effetti della morte. L’idratazione durerà, probabilmente, ancora per qualche giorno, così pare che Akane, in fondo, stia semplicemente dormendo.” Mentre aveva udito dal vivo quelle parole, Nabiki ricordava di avere istintivamente accennato un sorriso malizioso, come se fosse stata sul punto di sentirsi spiegare il trucco di un prestigiatore. 
Il fatto era che le versioni, fino a quell’istante, coincidevano e si integravano magnificamente. Infatti anche Tofu, al quale lei si era già rivolta in precedenza, all’insaputa di tutti e nel massimo riserbo le aveva raccontato che potevano verificarsi dei casi nei quali l’anima abbandonava la propria sede naturale eppure la persona restava in vita. Nabiki avrebbe potuto ripetere parola per parola l’esposizione del dottore: tale fenomeno riguardava, di regola, l’ikiryo, ovvero lo spirito legato a questo mondo da un qualche attaccamento terreno, ed era definito proiezione o, più correttamente, sdoppiamento astrale. 
“Ma le cose non stanno così.” Qui Nabiki poteva ancora percepire l’occhiata grave che Cologne aveva scoccato loro, o forse solo nei suoi confronti. “Il corpo e lo spirito non possono restare separati a lungo: esistono delle testimonianze al riguardo, ma si limitano a poche ore. In ogni caso, non avrei comunque saputo indicare un modo per riportare l’anima nel corpo. Non lo conosco, né mi risulta che esista. Oggi, essendo trascorsa quasi …na …ettimana dal vostro …torno dalla Cina…” Nabiki sbuffò: ecco di nuovo quei disturbi. “…il discorso …on è più …emmeno praticabile: semplicemen… è ormai …oppo tardi.” 
Dopo di ciò, diverse voci si sostituirono a quella di Cologne, sovrapponendosi le une alle altre in un brusio indistinguibile. Nabiki ricordava che la vecchia, ritenendo di aver detto tutto quanto c’era da dire, aveva spento la pipa, era scesa dallo sgabello e si era avviata verso la sua stanza, voltando le spalle agli altri che già si stavano lanciando in mille commenti e obiezioni. 
Solo Nabiki non aveva aperto bocca, limitandosi a inseguire l’amazzone prima che varcasse la porta, per poi allargare appena la tasca dei pantaloni e catturare un’ultima frase che Cologne aveva pronunciato a voce bassa, come a se stessa, con un tono molto più sommesso del precedente. 
Pausa. Avanzamento veloce. Stop. Riproduzione. 
“…non… più… nulla da …are… er Akane…” 
La secondogenita delle Tendo inarcò un sopracciglio, sempre più nervosa. I rumori di fondo si erano fatti troppo violenti per rendere del tutto comprensibili quelle parole, senza contare che lei stessa aveva logorato ulteriormente quella porzione di nastro a furia di riascoltarla. 
Certo, la registrazione era ormai vecchia di giorni. Ogni tentativo che era seguito aveva presto portato a un punto morto. Tutte le successive ricerche avevano solo confermato che non esisteva alcuna possibilità che l’anima fosse, sia pure in via eccezionale, sopravvissuta così a lungo lontana dal suo corpo. 
Per questo, Nabiki non capiva come oggi a scuola non fosse riuscita a pensare a niente di diverso dal rientrare a casa e analizzare nuovamente, dopo tanto tempo, il proprio materiale. Avrebbe voluto attribuire la colpa della sua paranoia alle poche ore di sonno, ma non era da lei adagiarsi su simili soluzioni di comodo. 
Riavvolgimento. Stop. Riproduzione. 
“… nulla da… are…” 
A voler essere obiettivi, la frase era chiarissima. E poche sentenze potevano dirsi più definitive di questa. Ma più di tutto, ogni volta che la riascoltava, Nabiki credeva di scorgervi sempre di più qualcosa di diverso dal monologo sapiente che l’aveva preceduta. Piuttosto uno sfogo sincero, sofferente: l’impotenza di un’amazzone che normalmente era anni luce davanti a loro. 
Oppure, il frutto di una recitazione molto convincente. Dopotutto, accettato che Akane fosse morta, Ranma era libero dal fidanzamento. Shampoo si trovava con una pretendente in meno e, casualmente, di lei non si avevano più notizie dal ritorno del gruppo dei ‘maledetti’ dalla Cina. A pensar male si fa peccato ma… 
Nabiki spense il registratore e si alzò dal letto. Già che doveva fare alcune telefonate, pensò di pescare dall’agendina un numero in più. 
  
  
Il tramonto accese il cielo, ormai totalmente sgombro di nubi, di un penetrante rosso fuoco. Tanta intensità la metteva a disagio, quasi che il sole volesse opporre l’estrema resistenza alla discesa di una nuova notte, la quale non avrebbe portato che sventure. 
Kasumi scosse il capo, come per scacciare da sé questi pensieri così negativi, che non erano proprio da lei. Rientrò rapidamente in casa e finì di mettere il bucato nella lavatrice. Quando uscendo dal bagno incrociò Nabiki, ebbe per un istante l’impressione che la sorella minore la stesse aspettando al varco, come per cogliere in lei anche il minimo segno di turbamento esteriore. Ma Kasumi sapeva di non esibire la minima prova, per il semplice fatto di non essere turbata. Perché lei non avrebbe mai potuto farsi vedere turbata, in un momento tanto critico. 
Fu Ukyo, che evidentemente stava tenendo compagnia a Nabiki da prima che le raggiungesse, a esprimere la sua preoccupazione per lei. 
“Non è ancora tornato...” Cominciò. 
“Lo sappiamo bene.” Tagliò corto Nabiki con fare brusco, sprofondando di nuovo l’ambiente sotto una pesante cappa di silenzio. 
Kasumi avvertì, per la seconda volta in pochi minuti, lo stesso senso di oppressione. Capì che doveva essere lei a parlare. 
“Ukyo-chan, ti fermi anche questa notte da noi?” 
La frase era stata pronunciata col tono di un invito. L’interpellata non poté fare a meno di annuire timidamente. 
“Anche se non avresti più il diritto…” S’intromise ancora la sorella minore. 
Cielo, non così… 
“C’è forse qualcosa che vorresti dirmi?!” Le si rivolse Ucchan, la cui voce tradiva un evidente nervosismo. 
“Nulla che tu non sia in grado di constatare da sola.” Rispose Nabiki, provocando la ragazza con la spatola. “Ora che Ranma non è qui, il tuo interesse a restare mi sorprende. Forse hai voglia di far fuggire di casa anche nostro padre?” 
Non anche dentro le nostre mura… 
“Non è stata mia, l’idea di sistemarmi a casa vostra per aiutare Ran-chan a superare questo difficile momento! E soprattutto io non l’ho fatto fuggire di casa!” 
Kasumi ebbe l’impressione di scorgere un moto di esitazione in Nabiki, come se fosse rimasta colpita dalla reazione di Ukyo. Invece lei sconfessò subito una tale congettura, rincarando la dose. 
“Oh, ma certo! Perdonami l’infelice scelta di parole. Tu volevi solo consolarlo, giusto? Non è colpa tua se è scappato. Non è colpa tua se gli sei corsa dietro per fermarlo, per tornare la mattina dopo confessandoci candidamente di averlo lasciato là fuori a inseguire i suoi fantasmi!” 
Kasumi portò istintivamente entrambe le mani alle labbra, guardando impotente Nabiki sorridere con aria di vittoria come una bambina e Ukyo sul punto di saltarle addosso. 
Ma non poteva restare così inerte. Doveva riprendere il controllo. 
Avanzò e si frappose tra le due ragazze, attirando immediatamente l’attenzione di entrambe. 
Ukyo parve calmarsi di colpo. Nabiki sembrò sul punto di aprire bocca, ma venne anticipata dalla sorella maggiore. 
“So quello che ti ho detto ieri notte, ma ora penso… che dovremmo andare a cercarlo.” 
  
  
Pochi minuti più tardi, Ranma stava fronteggiando un nuovo fantasma. 
Indubbiamente corporeo, questo, per quanto illuminato solo dalle flebili luci della strada e pallido come il più cadaverico degli spettri. 
Qualcosa d’irreale, tuttavia, lo avvolgeva. Probabilmente il suo incedere, profondo, smarrito, non di questo mondo. Ranma credette, per qualche motivo a lui ignoto, di vedere se stesso, prima di identificare nell’arcana figura le sembianze di Tatewaki Kuno. 
In quel momento, avvertì dentro di sé che una nuova notte era appena iniziata.

Capitolo 4 
“Incontri”

  
La fitta lancinante dominò istantaneamente i suoi sensi, ma s’impose di trattenere il minimo lamento. Non avrebbe fornito a nessuno un ulteriore motivo di scherno. 
Sforzandosi di non pensare al dolore, si trovò tuttavia a considerare che semplicemente questo non poteva, non doveva accadere a lui. 
Visualizzando con la mente il distensivo orizzonte dei monti e lo spazio di azione ben meno angusto dei campi della propria terra natale, Mousse recuperò con rapidità l’equilibrio che quella maledetta gamba del tavolo gli aveva fatto perdere pochi attimi prima. 
Non gli era rimasto a disposizione il tempo materiale di alzare lo sguardo ma era cosciente che, cadutigli e frantumatisi gli occhiali nell’urto, per lui quel gesto sarebbe stato comunque inutile. Acuì l’udito, invece, e intercettò l’oscillazione del piatto che stava precipitando nel vuoto. Distribuì il peso sulle ginocchia ancora inarcate a terra e allungò il braccio che aveva a minor distanza: infine, con una presa sicura afferrò all’ultimo proverbiale secondo contenitore e contenuto, certo di non aver rovesciato nemmeno una goccia di brodo né alcun pezzo di carne o verdura. 
Ciò non fu sufficiente a evitargli un accenno divertito di applauso da parte di uno dei clienti del suo tavolo e, ancora peggio, diverse risatine dei consumatori dei tavoli vicini. Mousse si levò lentamente in posizione eretta, questa volta non ignorando affatto il dolore del ginocchio, che non voleva saperne di placarsi. Conscio di aver deformato i lineamenti del viso in una smorfia di insofferenza, non se ne curò e mantenendo quell’espressione servì la pietanza ancora calda al tizio che l’aveva applaudito, senza badare se si trattasse o no della stessa persona che aveva ordinato i ramen in brodo. 
Raccolse da terra i resti delle stanghette, estrasse dalle maniche della veste l’ennesimo nuovo paio di occhiali e, infilati attentamente, tornò sui propri passi. No. Questo non doveva accadere a lui. 
Lui non era come quei ragazzini che affollavano il locale. Tra la sua gente, lui era il fiero Mousse – Mu Si, accidenti, Mu Si! Possibile che si stesse abituando a quella ridicola pronuncia?! – ed era un artista marziale. Inciampare di per sé era lecito, anche senza che la sua miopia dovesse in qualche modo giustificarlo: ma raggomitolarsi, carambolare sulle proprie ginocchia, perdere in un modo così goffo la padronanza del suo corpo, ciò non gli era concesso. Non doveva succedergli una cosa del genere, tra l’altro per un incidente talmente stupido. 
Di tanto in tanto, avvertiva la terribile sensazione che molta gente cenasse al Nekohanten apposta per vedere lui: osservarlo dare spettacolo di sé, ridere della sua ennesima umiliazione. Era una cosa impossibile, lo ammoniva con prontezza la voce della ragione, eppure non poteva evitare di perdersi in simili fantasticherie. 
Anche adesso qualche ulteriore risatina s’insinuò nelle sue orecchie, e non fu in grado di constatare se fosse reale o solo frutto del proprio nervosismo. Giunto davanti alla cucina, per poco non mancò la porta nonostante l’avesse vista benissimo. La vecchia mummia non dimostrò di essersene accorta e gli lanciò tra le mani una nuova pila di piatti e tazzine con la solita agilità. 
Non era colpa sua, si giustificò senza aprire bocca. Lui, appunto, era un artista marziale, non uno sguattero tuttofare o, come si stava improvvisando in quel momento, un cameriere. E poi quest’ultima, in tanti mesi, non aveva mai fatto parte delle proprie mansioni. Il suo era un arrangiarsi come meglio poteva. 
La vecchia tossì rumorosamente. 
“Come puoi vedere, l’ultimo vassoio che ti ho dato è chawanmushi.” Gli disse. “Se cadi di nuovo, la crema bollente non ti consentirà di essere fortunato come prima.” 
Lui non ribatté nulla, ma si avviò. 
Quella dannata megera! Allora non le era sfuggito alcun particolare! Mu Si non comprendeva come avesse fatto: forse tra le sue innumerevoli abilità c’era quella di guardare attraverso i muri, anche se si meravigliava che quella strega ultracentenaria i muri non li trapassasse già da tempo sotto forma di fantasma. 
Ora basta, calmati un maledetto istante, s’impose con la poca lucidità che gli era rimasta. 
Non aveva senso prendersela con la vecchia, che dopotutto non lo aveva né rimproverato, né deriso apertamente. La verità, confessò Mu Si, era che ce l’aveva con se stesso. 
Non gli era mai importato del giudizio degli altri, non gli era mai importato del mondo. Shan Pu era il suo mondo e ciò gli bastava. Tuttavia senza di lei – con quel saperla tanto lontana – era costretto a percepire anche il resto… e di conseguenza la propria solitudine. E l’assenza di Shan Pu era unicamente colpa sua. 
Rientrò nella sala principale del ristorante e, tenendo piatti e tazzine con entrambe le braccia, lui che avrebbe potuto reggerli in equilibrio tutti insieme in pila con la pressione del solo dito mignolo, si sforzò di concentrarsi per non provocare il disastro predetto dalla vecchia. 
Dopo pochi secondi, fu costretto ad ammettere che non era così facile. Non erano certo i suoi riflessi a essersi appannati, in quell’ultimo periodo. Semplicemente, come in questo preciso momento, gli si sovrapponevano in continuazione le immagini della donna amata, e con tutti gli occhiali non vedeva più altro. 
Quando sarebbe tornata dal loro villaggio in Cina? Contava i giorni, le ore, i minuti, in attesa del suo arrivo o di una telefonata o almeno una risposta alle lettere che le scriveva quotidianamente. E si era rimproverato un’infinità di volte per non aver mostrato maggiore coraggio ed esserle rimasto accanto, in un momento per lei così doloroso. Naturalmente Shan Pu, da parte sua, l’aveva mandato via senza esitazioni e a male parole, urlandogli che uno stupido papero come lui sarebbe stato buono solamente come manodopera al Nekohanten. Forse avrebbe potuto ribatterle qualcosa. 
Invece si era lasciato sconfiggere, per l’ennesima volta, dal suo sguardo. 
O forse si era solo messo nei suoi panni per un istante. 
Cos’avrebbe fatto Mu Si se a Jusendo avesse visto morire ad esempio… Ranma Saotome, per poi assistere impotente alle lacrime di disperazione di una Shan Pu che supplicava invano il suo consorte di tornare da lei? Non riuscendo a trovare risposta a una simile domanda, ma lasciandosi sopraffare dal dolore che quella sola idea gli comportava, l’aveva lasciata andare. Suo padre e le amazzoni amiche d’infanzia avrebbero potuto confortarla come lui non sarebbe mai stato in grado di fare, si era detto. 
Eppure, adesso, si sentiva solamente un povero idiota. 
Certo che… Shan Pu avrebbe potuto comunque farsi viva. Non necessariamente per lui. Almeno una telefonata per rassicurare la propria bisnonna, no? Non che la vecchia paresse minimamente in ansia per la parente più stretta che le era rimasta. C’era qualcosa di strano, qualcosa che… 
Un fracasso assordante di piatti frantumati riscosse l’attenzione di Mousse, che finalmente realizzò di essersi di nuovo estraniato dalla realtà. Si arrestò e s’irrigidì, consapevole di aver dato ancora spettacolo e di essersi appena guadagnato qualche ora notturna di straordinari. 
Deglutendo nervosamente e aprendo le palpebre, vide tuttavia davanti a sé gli stessi piatti e tazze che stava reggendo fino a qualche momento prima. Allargò lo sguardo e individuò la vera fonte del frastuono. 
“Scu-scusatemi! Sono desolato! Davvero!” Rantolò una voce maschile, ma acuta e spaurita, mentre il corpo da cui proveniva si prodigava in inchini e gesticolii vari. 
Mu Si sospirò, sollevato. C’era ancora qualcuno più imbranato di lui. E che gli aveva indubbiamente rubato la scena per il resto di quella serata. 
Posò il suo carico e si avvicinò al tavolo incriminato, dove non era rimasta più nemmeno la tovaglia: il cliente, in piedi, ne stringeva addirittura in mano un lembo, segno che probabilmente si era alzato dalla sedia trascinandola con sé in uno dei gesti più maldestri che potesse concepire, rovesciando ogni piatto e posata. Era una fortuna che non si fosse rovesciato lo stesso tavolo. 
“Mi dispiace! Mi dispiace!” Ripeté il ragazzo, rivolgendo ora gli inchini verso di lui. 
Mu Si lo scrutò rapidamente. A destare il suo interesse furono gli occhiali che indossava, dalle lenti molto spesse e che gli permisero di immedesimarsi in quel poveretto. 
“Non fa nulla, non si preoccupi. Ci penso io.” Gli disse, cercando di nascondere uno strano sentimento di simpatia mista a gratitudine e considerando di dover prendere scopa e paletta. Corse nel ripostiglio, dove nella foga urtò, proprio con il ginocchio dolorante, quelle dannate damigiane che la vecchia non voleva decidersi a buttare – a cosa servivano più, adesso? – prima di trovare ciò che cercava. Non fece però in tempo a richiudere la porta che un altro frastuono lo richiamò nel salone. 
“Io… n-non so come sia potuto accadere!” Balbettò il brunetto. “Volevo aiutare a raccogliere i cocci ma… n-non so come, temo di aver dato una gomitata a quella bottiglia e…” 
“Le avevo detto che qui ci avrei pensato io!” Lo interruppe. Mu Si fissò di sfuggita l’abito ora del tutto macchiato e i lunghi capelli scompigliati. “Adesso si sieda a quel tavolo ancora libero e mi lasci fare. Anzi, prima vada in bagno a ripulirsi, non vede come si è conciato? La prima porta sulla destra.” 
“G-grazie mill…” Il nuovo inchino del cliente, pericolosamente vicino, si tradusse in una violenta capocciata tra i due. Mu Si, il cui umore era nuovamente peggiorato, bofonchiò alcuni improperi in madrelingua, mentre l’altro ricominciava a scusarsi. 
Nuove risate si diffusero per il locale. Con la coda dell’occhio, poté scorgere perfino la vecchia mummia affacciarsi e sogghignare assai divertita. 
  
  
Trattenne a stento un risolino nervoso. Molto nervoso. 
Proprio quell’idiota. E proprio adesso. 
Avrebbe voluto evitare di affrontarlo, ma era stato Tatewaki a deviare per primo dal suo cammino, parandosi davanti a lui sotto la luce altalenante di un lampione mezzo guasto e cominciando a scrutarlo con occhi penetranti ma oscuri. 
Ranma non si era ribellato subito, in quanto l’irritazione dovuta al fatto di trovare un ostacolo alquanto indesiderato sulla propria strada era superata dal disagio che lo sguardo gli procurava. A quello di Kuno si sovrapposero in rapida successione molti altri volti. Papà e Ucchan e sua madre e il signor Tendo e Nabiki e Kasumi. Tutti. Perché lo fissavano sempre in quel modo?! 
(“Non sono… no… Stupida! Non sono… come…!”) 
Si scosse e si decise finalmente a distanziarlo, ma Tatewaki si frappose ancora, sguainando verso di lui l’immancabile arma: non il solito bokken di legno, esaminò rapidamente Ranma, ma una katana con l’elsa, identica a quella che sua madre portava incessantemente con sé. 
Non che ciò cambiasse qualcosa. Ranma piantò saldamente i piedi per terra e accennò la posizione da combattimento imminente. Questo era il linguaggio che preferiva. 
Eppure ancora non gli bastava. Mancava la scusa che gli consentisse di sfogarsi su Kuno, di scaricare su di lui almeno un poco della sua rabbia. Conoscendo il suo opponente, non sarebbe stato così difficile trovarla. Ma un filo di provocazione non avrebbe comunque guastato. 
“Allora… si può sapere che diamine vuoi, senpai?! Avanti, parla, prima che sia costretto a darti la solita lezione!” Gli disse fiero e sprezzante come non si sentiva da tempo, e forse a dirla tutta nemmeno in quel momento. 
Kuno, con sua grande sorpresa, non si scagliò contro di lui farneticando le solite sciocchezze. Si limitò ad annuire, riponendo lentamente l’arma. 
Poi, sorrise. E, no, Ranma non si aspettava nemmeno questo. 
Infine, come se avesse avvertito la sua confusione, si decise ad aprir bocca. 
“Gli spiriti non interrogano, vanno interrogati.” Disse con calma, quasi che per assurdo si trattasse di una spiegazione scontata ma inevitabile. “E io mi sto semplicemente esercitando, Saotome Ranma, nell’attesa di raggiungere il luogo dove l’amata Akane mi ha dato testé appuntamento, attendendo struggente il mio arrivo.” 
Sentendo quel nome, Ranma sussultò. 
“Vuoi dire che… l’hai vista? L’hai incontrata? Le hai parlato?!” 
Tatewaki non si scompose. 
“Naturalmente. L’ho vista. L’ho incontrata. Le ho parlato.” Confermò. “Ella viene da me tutte le notti, ogni qualvolta chiudo le palpebre. L’adorato angelo con il codino l’accompagna… ed entrambe consolano la mia mestizia assicurandomi che la forza del nostro amore riuscirà infine a sconfiggere anche questo Fato sadico e crudele. Esso ci ha divisi, ma non si tratta che di una separazione temporanea. Solo un’ultima prova, che il nostro indissolubile legame riuscirà a superare senza tema alcuna.” 
Tatewaki proseguì, ma Ranma non lo ascoltava più. Dopo le prime parole aveva già compreso. Per pura associazione di idee ricordò che Nabiki aveva recentemente cercato di stuzzicarlo, facendogli notare la strana similitudine: ostinandosi a ‘marinare’ la scuola da ormai diversi giorni si stava comportando proprio come Kuno, che non si vedeva più in giro da altrettanto tempo. Voleva per caso essere come lui? 
(“Stupida! Non sono… come…! Io non sono… come lui!”) 
Sentì il respiro farsi sempre più difficile. Il cuore gli pulsava forte e d’un tratto aveva perso ogni voglia di combattere. Avverti un bisogno più urgente di andar via: da qualunque altra parte e dove fosse finalmente in grado di raccogliere fiato. Senza dire niente si girò e accennò una rincorsa, per poi balzare via. 
Tuttavia, prima che potesse spiccare il primo salto, la voce sicura di Tatewaki dietro di lui pronunciò: “Ricordati, Saotome Ranma… ‘Come il sole se ne va passeggiando per il mondo, e non c’è luogo dove non risplenda’.” 
Per qualche assurdo motivo udì nitidamente ogni singola parola. Qualcosa dentro di lui lo portò a bloccarsi e a voltarsi ancora in direzione del cono di luce del lampione. Ma Kuno era svanito nuovamente nell’ombra, né Ranma ne avvertiva più la presenza. 
Si domandò se non avesse commesso un errore a perderlo di vista, ridotto in quelle condizioni così pietose perfino per i suoi canoni. Scacciò quel dubbio. Sapeva soltanto che, con la scomparsa del suo senpai, si era sentito subito più rilassato. Piuttosto, in una sorta di esercizio mentale, volle ripetersi un paio di volte l’ultima frase e provare ad afferrarne il significato, ma non vi riuscì. 
Pochi secondi più tardi, ogni più piccola traccia di quelle parole si era dissolta completamente dalla sua memoria. Balzando di tetto in tetto, e assaporando l’aria fresca che gli schiaffeggiava la pelle, si lasciava inebriare dal movimento e riusciva quasi a non pensare. 
Tuttavia quella sensazione non era sufficiente. Il sollievo del pianto della notte precedente aveva ormai esaurito del tutto il proprio effetto. Aveva bisogno al più presto di trovare un’altra via di sfogo, o sapeva che sarebbe sicuramente scoppiato. 
  
  
Era in ansia. 
Era abituata a quella sensazione: ci aveva convissuto giorno dopo giorno fin da quando Genma le aveva portato via il suo unico figlio. 
Gli anni le avevano insegnato solamente a quietarla, a chiuderla in un cantuccio del proprio cuore, a celarne i segni esteriori davanti alle altre persone. E ad accettarla. Dopotutto sapeva benissimo a cosa andasse incontro, sposando un artista marziale. 
Tuttavia, esserci abituata non voleva dire che non la facesse più soffrire. 
E se fino a pochi mesi prima la coscienza che Ranma e Genma fossero irraggiungibili, e che lei non avrebbe dovuto vanificare in alcun modo il loro sacrificio, riusciva in qualche modo a consolarla e a rasserenarla, il fatto di essersi finalmente ricongiunta al proprio bambino le toglieva anche questo.  
Perché non avrebbe mai sopportato il pensiero di aver ritrovato suo figlio per poi perderlo di nuovo. 
“Zia Nodoka, vuole che moderiamo un poco il passo?” 
Si accorse di essere rimasta un po’ indietro e sorrise benevola a Kasumi, che si era gentilmente fermata ad aspettarla. 
“Ti ringrazio, cara, ma non è il caso.” Nodoka chinò educatamente il capo in segno di riconoscenza. “Mi ero semplicemente distratta, ma non è un problema per me andare più veloce. Dopotutto sono la moglie di un artista marziale.” 
Inoltre, annotò mentalmente, a quest’ora gli altri gruppetti dovevano aver già raggiunto il punto di ritrovo e Nodoka sperava fervidamente che le loro ricerche avessero dato miglior esito. In ogni caso, convenne che Nabiki aveva avuto una buona idea proponendo loro di dividersi. Il signor Tendo e il dottor Tofu avevano indubbiamente la possibilità di setacciare le porzioni più ampie del vicinato, e non era saggio rallentarli. 
Accelerò l’andatura e riprese a gridare con Kasumi il nome di Ranma. Si sentiva in realtà un poco affaticata, ma non era nulla in confronto al vero affanno che le stringeva il petto. Pensò per la prima volta di aver fatto bene a lasciare a casa la katana di famiglia, che l’avrebbe soltanto intralciata ulteriormente: e poi erano finiti i tempi in cui avrebbe considerato poco virile la fuga di suo figlio. 
Già la notte scorsa, vedendolo entrare in quello stato nella sua stanza da letto – dopo averne messo a soqquadro almeno la metà, a giudicare dai rumori, mentre cercava l’interruttore – aveva smesso di pensare ai giuramenti, all’onore e al seppuku.   
Ora tutto quel che desiderava era riaverlo indietro. 
  
  
Era giunta quasi la mezzanotte quando una colonna di luce rischiarò il cielo come se fosse pieno giorno. La fissarono in silenzio per diversi secondi, affascinati e spaventati al tempo stesso da quel fenomeno tanto inusuale. Per lui, in particolare: era la prima volta che vi assisteva di persona. Il fragore tardivo della violenta detonazione li riscosse, facendo tentennare per un attimo le loro posture erette sul cornicione. 
Tofu provò a passare rapidamente in rassegna ciò che ricordava di quella tecnica. La memoria gli restituì allora, in modo incredibilmente vivido, lo stupore che l’aveva assalito e turbato nel momento in cui aveva scoperto che dietro quel colpo letale non si celavano segreti di antichi guerrieri, arti millenarie levigate dalle generazioni e perdute nel flusso della storia. La realtà era molto meno romantica: l’origine di tutto andava rintracciata nell’istinto di sopravvivenza di umili operai costretti a lottare contro la terra e contro la roccia per la vita stessa. 
All’epoca era solo un ragazzino che studiava con impegno ma non sapeva ancora cosa avrebbe fatto della sua vita. Tuttavia, quel giorno, l’insegnante e le figure ingiallite di tomi consunti dal tempo non erano riusciti a tranquillizzarlo. 
Un interrogativo sottile quanto subdolo si era insinuato nel suo animo, e Tofu, non riuscendo in alcun modo a scacciarlo da sé, si era trovato per la prima volta a interrompere la spiegazione del vecchio maestro e a esprimerlo a voce. 
Come poteva un simile potere, gli aveva domandato, essersi trovato a disposizione di mani tanto ingenue e ignoranti? Cosa avrebbe impedito loro di finire per abusarne? Tofu si era arrestato, acquistando a poco a poco consapevolezza della propria mancanza di rispetto. Ma inaspettatamente il maestro non si era adirato.  
L’aveva guardato con aria mansueta e comprensiva, per poi rispondere al suo dubbio con fare calmo e insieme estremamente serio. Tofu non avrebbe mai più scordato quelle parole. 
“Giovane Ono”, gli aveva detto, “nessun essere umano è a priori adatto o inadatto a un potere più grande di lui. Anche un guerriero disarmato, in un moto di collera, potrebbe abusare della propria mano chiusa a pugno per far male all’amico a lui sommamente caro. Per questo, lo studio delle arti marziali è innanzitutto una continua disciplina di autocontrollo, un percorso che guida a una progressiva presa di coscienza della propria forza e dei propri limiti, e del dovere di imporsi questi ultimi. Oggi tu hai compiuto il primo passo verso quel sentiero.” 
Tuttavia, non avrebbe proseguito a lungo detto cammino. Quel giorno, forse, aveva costituito un crocevia: la paura di non saper gestire una simile responsabilità era stata più forte di lui, e il desiderio di usare le sue conoscenze soprattutto a fin di bene aveva indirizzato infine i suoi sforzi verso lo studio delle pratiche terapeutiche. 
Adesso, Tofu stava probabilmente assistendo alla realizzazione dei suoi timori. Non ultimo, il fatto che dopo anni avrebbe forse dovuto tornare a far ricorso alle arti marziali, per impedire il verificarsi di conseguenze ancora più gravi. 
Lo studio delle arti marziali è una continua disciplina di autocontrollo… invece quell’aura… 
Il panorama era tornato ad ammantarsi di oscurità. Diversi allarmi delle automobili del vicinato squillarono all’unisono, presto accompagnati da numerosi latrati. Questi suoni riscossero sia Tofu sia il suo vicino, riportandoli definitivamente al mondo reale ma confermando anche che l’esplosione di prima non era frutto della loro immaginazione. 
Si fissarono negli occhi e, avvertendo la propria bocca inaspettatamente asciutta, lasciò che Soun parlasse per primo. 
“Era lo Shishi Hokodan.” La sua non era una domanda. “Dunque si tratta di Ryoga.” 
Ono si aggiustò gli occhiali, prima di scuotere la testa e ritrovare un po’ di salivazione. 
“Oppure di Ranma.” Si decise infine a precisare. “Allora, ci avviamo?”

Capitolo 6 
“Breve sogno”

  
  
Strizzò un’ultima volta le palpebre. Ma fu di nuovo inutile, l’immagine monocromatica che scorgeva davanti a sé non si decideva a cambiare. 
D’altronde non si aspettava qualcosa di diverso. Poteva affermare senza un minimo di superbia che la propria vista era paragonabile a quella di una civetta, o perfino superiore: gli occhi, perfettamente adattati alla penombra notturna, discernevano con immediatezza ogni singolo elemento che lo circondava. 
La sagoma, che si stava rialzando distanziandosi un poco da lui, continuava a mantenere le fattezze di una ragazza il cui taglio corto di capelli gli era fin troppo familiare. E adesso Ranma poteva anche lasciar spaziare lo sguardo sulla figura intera, riconoscendo così la lunga divisa scolastica del Furinkan. 
“Ranma…” Udì ancora. 
Si domandò se, ammesso che la propria fantasia gli stesse comunque giocando un brutto scherzo, davvero anche l’udito si sarebbe potuto fare ingannare così facilmente. Non lo credeva possibile. Quel suono, quella voce non potevano affatto essere frutto della propria immaginazione! 
Si levò in piedi, ma più lentamente di come avrebbe voluto. Fu stupito dal lieve torpore delle gambe e non riuscì a evitare di barcollare. 
Avanzato di pochi passi per recuperare l’equilibrio, ridusse lo spazio che li separava e, anche se lei aveva smesso di pronunciare il suo nome, Ranma ne avvertì in modo nitido il respiro, ritmico e un poco ansimante. 
Provando a imporsi il pensiero che, forse, sarebbe dovuto essere lui a dirle qualcosa, considerò invece l’idea di tornare sui suoi passi. Dopotutto, Tofu e Tendo non dovevano essere troppo lontani. Li avrebbe raggiunti, quindi li avrebbe condotti qui, volenti o nolenti, cosicché finalmente anche loro avrebbero potuto vederla e sentirla. 
Il proposito lo tentò per diversi istanti. Ma… se poi non l’avesse ritrovata? 
Se, nel frattempo che lui si allontanava, lei fosse scappata di nuovo? 
Oppure, peggio: se lei, nonostante tutto, non ci fosse stata proprio fin dall’inizio? 
“Ranma…”  
La prima alternativa era certo più allettante. Decisamente. Perché, seguendo per un attimo l’ipotesi di non essere ancora impazzito, Akane era davvero viva e vegeta davanti ai suoi occhi. 
“…che cosa sta succedendo?” 
  
  
Si avvicinò al cratere con aria circospetta. 
Non che si aspettasse di trovare l’autore di quello sfacelo, ma sperava di individuare almeno qualche indizio, una bandana o altro, che lo rassicurasse dell’estraneità di Ranma alla vicenda. 
Puntò la pila elettrica sul terreno circostante, con fare metodico. Gli bastarono, tuttavia, pochi secondi per perdere di nuovo la calma e lasciar serpeggiare il cono di luce senza più alcun criterio, mentre le lacrime andavano ad annebbiargli la vista. 
No, non di nuovo. S’impose. Non adesso. 
Si volse, ormai disperato, in direzione del dottor Tofu. Questi, dal canto suo, non pareva propenso a una linea d’azione decisa, come Soun si era augurato: stava sì gesticolando a sua volta il braccio, ma verso l’alto, così da proiettare e disperdere in cielo il raggio della sua torcia. Magari cercava anche lui qualcosa, ma tra i pochi alberi rimasti in piedi. 
“Dottore… cosa sta facendo?” 
Il suo interlocutore lo guardò con un’espressione meno tesa di quella che si sarebbe aspettato. 
“Io? Oh, niente di speciale: sto segnalando agli altri la nostra posizione.” 
Gli altri, vero. Pensò che, in effetti, non erano molto distanti dal punto di riunione prefissato. E tra l’altro, ora che gli veniva in mente, la zona di ricerca affidata a Ukyo comprendeva l’istituto Furinkan. Grazie all’indicazione del dottore, a breve sarebbero arrivati tutti. 
“Capisco.” Disse. “A questo punto è inutile rimanere divisi…” Poi ci ripensò. “Ma se rimaniamo qui in attesa, non corriamo il rischio di perdere le tracce di Ranma? Potrebbe essere ancora nei paraggi.” 
Il dottor Tofu annuì comprensivo, ciò nondimeno gli replicò: “Se davvero Ranma ha perso la ragione ed è il responsabile di tutto questo, non credo che si allontanerà troppo dal Furinkan in ogni caso. Ma se è nei dintorni, dobbiamo considerare… ecco, come definirlo… il nostro arrivo poco discreto di poco fa.” 
Soun farfugliò qualche parola di scusa. Tofu ridacchiò, con una mano dietro il capo. 
“Mi perdoni, non volevo metterla in imbarazzo.” Il suo tono di voce perse subito ogni inflessione di leggerezza. “Dicevo… prendendo per buona l’ultima ipotesi, allora Ranma ha avvertito certamente la nostra presenza e, stando così le cose, il fatto che non sia uscito lui stesso allo scoperto indica che non sarà facile riportarlo alla calma. A questo punto, il problema potrebbe essere non più come trovarlo, bensì come fermarlo.” 
Soun s’irrigidì. La considerazione era del tutto pertinente. 
Il dottore continuò: “Si ricorda di quando le avevo parlato delle condizioni del ragazzo?” 
Annuì. Era stata l’unica visita di Tofu a casa sua e, mentre lui lo scongiurava di salvare in qualche modo la propria bambina, il dottore si era permesso di ignorarlo per rivolgere invece la sua attenzione a un Ranma sdraiato contro un muro del corridoio e come abbandonato a se stesso. 
“Ricordo. Dopo averlo visitato, lei mi ha preso da parte per parlarmi della sua aura.” 
“Precisamente. Come chiropratico, non poteva sfuggirmi il disturbo, anzi il vero e proprio squilibrio presente nel flusso energetico di Ranma. Ecco, bisogna vagliare la possibilità che la crisi della scorsa notte e la conseguente fuga abbiano portato tale instabilità a un punto di rottura.” 
Soun deglutì. Per quanto ci tentasse, non riusciva a scacciare da sé l’immagine di una bomba a orologeria prossima all’esplosione. 
“Quindi”, provò a completare il ragionamento di Tofu, “lei suggerisce che sia meglio riunirci in buon numero prima di…”, esitò nel trovare la parola adatta, “affrontare Ranma?” 
“È la mossa più consigliabile.” Confermò l’interlocutore. Notando la sua crescente agitazione, si affrettò a precisare con un largo sorriso: “Stia tranquillo, naturalmente non intendo far correre il minimo pericolo alle sue figlie. Stavo piuttosto pensando a Ukyo: lei potrebbe fornirci un preziosissimo aiuto, qualora le cose si mettessero male.” 
Già, Ukyo. Lei era un’artista marziale più che valida. 
Ma com’è possibile che non sia già qui?! 
  
  
Akane riprese a scrutarlo con aria interrogativa. 
Come se non fosse lui quello in diritto di porre delle domande. 
Ranma non poté impedirsi di sbuffare. 
Negli ultimi minuti trascorsi era leggermente arretrato, controllando che lei lo seguisse, fino a toccare con la schiena un altro dei muretti che delimitava il cortile della scuola. Era più basso degli altri cosicché le luci della strada, adesso, lambivano entrambi, riempiendo la fidanzata di colori e imprimendo una nitidezza ancora maggiore ai suoi contorni. Lei non si era dissolta, come per un attimo aveva temuto in cuor suo, anzi gli dava l’impressione di essere più viva che mai. 
Le sopracciglia erano piegate in un’espressione severa, le mani chiuse a pugno e leggermente vibranti. Ranma riusciva quasi a visualizzare la consueta aura infuocata promanare dalla fidanzata e circondarla come uno strato protettivo. 
D’altronde non le stava fornendo – e come avrebbe potuto? – alcuna delle risposte che pretendeva. Per essere più precisi, non riusciva nemmeno a fissarla negli occhi per più di qualche secondo, prima di ritrarre lo sguardo come se ne fosse stato sfregiato. Eppure, rammentò, fino a pochi minuti prima avrebbe dato qualunque cosa per rivedere la fidanzata, per sentire di nuovo la sua voce. La propria reazione sarebbe dovuta essere più… beh, gioiosa, no? 
“Perché non vuoi parlarmi?! Devi dirmi cosa sta succedendo!” Riprese lei. Non aveva l’aria di essere disposta ad aspettarlo ulteriormente. “Questo edificio di fronte a noi non è forse il Furinkan? Ma non dovremmo trovarci qui, non dovremmo essere nemmeno in Giappone! Un momento fa questo posto era… Jusendo, la fonte di tutte le Sorgenti Maledette!” 
L’aspetto, la voce. La personalità. E ora… coincidevano anche le sue memorie. 
È tutto così perfetto. 
“Solo pochi minuti fa stavi combattendo contro quel ragazzino, il principe del monte Hooh. Lo so, mi ricordo ogni cosa. Anche se ero disidratata… ero perfettamente cosciente, ho visto e sentito tutto quanto.” Le parole fluivano rapide e affannate. “E poi se non sbaglio tu… tu l’avevi colpito con la tua tecnica! Sì, ne sono sicura, eri riuscito a sconfiggerlo!” 
Troppo perfetto. 
“E poi… e poi…” 
Finalmente la ragazza si arrestò, come per riprendere fiato. 
Nondimeno, decidendosi una buona volta ad alzare lo sguardo, Ranma incontrò un’espressione completamente diversa da quella che si immaginava. Gli occhi erano spalancati, come terrorizzati da un mostro invisibile. Il riflesso del lampione gli consentiva di scorgere diverse gocce di sudore che scendevano tortuose lungo la fronte e le guance. Notò di sfuggita che le sue labbra – e ora perché si era messo a guardare proprio quelle?! – stavano tremando. 
“E poi il silenzio…” Accennò lentamente, con un tono fattosi pacato. “Poi il buio… mi pare che stessi scappando da qualcosa… e quella… quella voce…” 
Ranma sussultò. 
Buio. Una voce. Se non era impazzito, né stava semplicemente sognando, forse poteva essere semplicemente che… 
Akane chinò il capo e fissò le proprie mani come sovrappensiero. 
In quel momento, una nuova fonte di luce avvolse la sua figura intera. Quando gli parve che d’un tratto stesse diventando più trasparente, ogni dubbio e ogni sospetto furono dissipati all’istante. 
“No! Non andare!” Gridò, gettandosi disperatamente in avanti con un braccio proteso ad afferrarla a ogni costo prima che fosse tardi. 
Tuttavia, lei non svanì nemmeno questa volta. 
Quando Ranma si avvide che la nuova luce non era che opera di un altro lampione mezzo fulminato e che si era deciso d’incanto a funzionare, era ormai incapace di frenare lo slancio e rovinò addosso a una fidanzata decisamente corporea. 
“Si può sapere che cosa ti è preso?!” Si lamentò Akane, che ora si trovava schiacciata sotto di lui. Il suo viso, tutt’altro che trasparente, gli parve aver assunto un colorito più acceso poco sotto le palpebre. 
Ranma provò a raddrizzarsi, facendo leva sulle mani posate a caso. 
“Oh... ma allora non sei… pe-pensavo che fossi un fa…” 
Fu interrotto da un sonoro schiaffo: anche questo più che mai corporeo, come la guancia sinistra in fiamme poté testimoniare. 
Tornò in posizione eretta mentre, prendendo all’improvviso coscienza dell’estrema vicinanza tra loro due, avvertiva inspiegabilmente bruciargli anche l’altra gota. 
“Scu-scusa, non è come…” 
“Allora eri tu!” Gli disse, con un’intonazione piena di collera. 
La guardò confuso, allungando una mano per aiutarla a rialzarsi. 
“Ero io… ero io cosa?” 
Akane scansò con malagrazia il suo braccio e si levò in piedi da sola. 
“Non fare finta di nulla! Intendo poco fa, e lo sai benissimo!” 
“Poco fa?” 
“Non ripetere ogni frase come un pappagallo!” Ranma avvertiva di nuovo nitidamente l’aura negativa della fidanzata. “Poco. Fa. A casa mia. Dove uno scemo, in pieno buio, mi ha gridato contro e si è messo a inseguirmi come un forsennato. Ti suona familiare?! Dovevo capirlo subito che eri…” 
Si arrestò di nuovo. Quando riprese a parlare, l’aura era svanita. 
“Un… un attimo. Come è possibile tutto questo?!” 
Ranma si morse la lingua, quasi avendocela con se stesso per aver messo insieme i pezzi con un tale ritardo. Provò la sensazione che il mondo intero avesse perso il suo equilibrio, stesse oscillando vorticosamente e fosse sul punto di franargli addosso. 
La figura nell’ombra la scorsa notte… era Akane! 
O perlomeno, era questa Akane. 
E ciò voleva dire… 
Che a casa Tendo, anche in quello stesso istante, il letto della fidanzata poteva essere occupato da un’altra Akane. 
  
  
Era sinceramente addolorato. Si stava prodigando in mille scuse, ma ciò non sembrava in alcun modo placare la signorina Nabiki. 
“Razza di idiota, ti sembra logico essermi saltato alle spalle?! Mi hai spaventata!” 
“Mi dispiace! Le ripeto che non l’ho fatto apposta, solo che è più forte di me! Le kunoichi sono guerriere addestrate a nascondersi nell’ombra e a mimetizzare costantemente la propria presenza, si è trattato di forza dell’abitudine! E quando lei è scappata via così fuori di sé, mi sono spaventato e mi è venuto istintivo trattenerla per il braccio! Ma non era mia intenzione farla cadere, giuro!” 
“E io che avevo creduto di… lasciamo perdere! Almeno spero che tu abbia qualcosa di buono da riferirmi. Se sei qui, significa che non hai dimenticato il nostro discorsetto di questo pomeriggio.” 
Konatsu sospirò. 
Come avrebbe potuto dimenticarlo? La telefonata della signorina Nabiki era stata la prima che il locale avesse ricevuto da una settimana a questa parte e lui, udendo lo squillo, era accorso con una foga che ben poco si addiceva a una cameriera qual era – ma nessuno questa volta l’avrebbe punito per la sua ribellione – sperando che finalmente la signorina Ukyo si fosse fatta viva. 
“Konatsu, mi senti? Smettila di fantasticare e fammi vedere cos’hai trovato.” 
La voce della sua interlocutrice lo riscosse, ed egli si ricordò dell’importante oggetto di gran valore che gli era stato affidato. Sfilò da una tasca la preziosissima macchinetta ‘polaroid’ della signorina Nabiki, controllando che non presentasse nemmeno un graffio in più rispetto a poche ore prima, e si accinse a consegnarla riponendo la massima attenzione. 
La signorina Nabiki, stranamente non altrettanto preoccupata di preservare un bene così lussuoso, glielo strappò dalle mani con un gesto brusco prima di dirgli: “Spero non sia tutto qui. Avrai fatto qualche scatto, mi auguro.” 
“Come?... Oh, sì, naturalmente.” Konatsu porse con fare meno interessato alcune fotografie. 
Lo sguardo della signorina Nabiki vi si soffermò, e mutò all’istante. 
Konatsu non riusciva a leggervi alcuna particolare emozione. 
Di colpo, non vi era più traccia della ragazza eccitata e nervosa che gli aveva gridato in faccia. Gli acuti sensi del ‘kunoichi di gran talento’ gli mostravano nuovamente la signorina sorniona e imperturbabile alla quale era abituato. 
“Ottimo.” Mormorò, e il tono di voce, questo sì, tradiva un certo compiacimento. “Davvero ottimo… e dimmi un po’, loro hanno per caso sospettato qualcosa?” 
Konatsu incrociò le braccia, indignato a quell’insinuazione. 
“Il travestimento è la mia specialità, dovrebbe saperlo.” Puntualizzò. 
“Va bene, va bene… ma, per curiosità, hai indossato anche un paio di occhiali, come ti avevo consigliato? Non che fosse così importante, dato che quei cinesi non dovrebbero nemmeno conoscerti, però la prudenza non è mai troppa.” 
“Certo, signorina Nabiki.” Rispose, con tono meno indisponente. Sperò di non aver esagerato, in preda al proprio momentaneo impeto di rabbia. “Ho seguito alla lettera ogni sua indicazione.” 
Anche se, Konatsu proseguì mentalmente, lui avrebbe preferito travestirsi da geisha… o almeno da chiromante. Sapeva interpretare una chiromante impeccabile e del tutto realistica. Invece indossare quegli abiti maschili l’aveva messo non poco a disagio: e recitare, davanti a tutto quel pubblico, la parte del cliente imbranato gli era risultato un po’ troppo facile. 
Ciò che contava, l’anziana cuoca e il giovane cameriere avevano inevitabilmente abbassato la guardia. Approfittando della confusione creata ad arte, con la scusa di andare in bagno per pulirsi aveva potuto esplorare di soppiatto ogni angolo di quel ristorante cinese, e in particolare un ripostiglio che la signorina Nabiki gli aveva espressamente indicato di controllare: tra l’altro non era stato un problema accedervi, la porta era stata lasciata aperta… 
“Signorina Nabiki, queste fotografie sono ciò che voleva?” Le domandò. “Ci aiuteranno, come mi aveva promesso, a riavere indietro la Ukyo… la signorina Ukyo di sempre?” 
Arrossì, per l’impudenza che gli era sfuggita. Del resto, anche se il suo era un amore proibito, teneva a Ukyo Kuonji più della sua stessa vita e avrebbe fatto qualunque cosa, se fosse stato per il suo bene. 
Ricordava ancora il volto teso della padroncina, l’ultimo giorno che aveva lavorato nel locale prima di trasferirsi dal signorino Ranma. 
Raramente l’aveva vista così turbata e, in cuor suo, avrebbe tanto voluto conoscerne il motivo e fare qualcosa per aiutarla. Ma questo non era compito di una cameriera. ‘La riservatezza innanzitutto’ era una delle prime regole da rispettare. E di regole ne aveva infrante abbastanza, si era detto passando lo strofinaccio sul bancone con maggior veemenza, prima di allontanarsi rassegnato in un’altra camera per rimanerci il resto della serata. 
Si mordicchiò quasi inconsciamente il labbro. 
Perché era stato tanto stupido?! Al contrario sarebbe dovuto rimanerle accanto, superando ogni discrezione e paura. Per fortuna era ancora in tempo per rimediare: durante questa notte senza luna – così propizia per loro, ‘guerrieri ombra’ – avrebbe riscattato il suo comportamento vile mostrandosi degno del proprio titolo di kunoichi. 
“Signorina Nabiki, mi risponde?” Ripeté deciso, pregno di tale risolutezza. “Queste fotografie le sono utili?” 
La sua interlocutrice parve scuotersi da un lungo pensiero. 
Gli sorrise. 
Anche questo sorriso gli era ormai divenuto familiare. 
“Sì, direi proprio che mi sono state utilissime.” 
  
  
Non poteva credere ai propri occhi. 
A poca distanza dal suo sguardo, Ranma e Akane stavano parlando animatamente. 
E il contenuto del discorso non prometteva nulla di buono. 
Non abbandonando il proprio nascondiglio ma uscendo leggermente allo scoperto per catturare meglio le parole che si scambiavano – tanto non c’era alcun pericolo che quei due potessero in qualche modo scoprire la sua presenza – dovette assistere suo malgrado a un Ranma con la rabbia delle grandi occasioni, come sul punto di sbrogliare l’intricata matassa che aveva messo così tanto tempo e tanta pazienza a tessere. 
Adesso aveva afferrato la fidanzata per le spalle e la stava interrogando accuratamente. Lei purtroppo sembrava vacillare e sempre più sul punto di crollare. 
Dannata Ukyo Kuonji… la colpa era solo sua! 
Perché mandare ogni cosa all’aria proprio sul più bello?! 
Già l’altra sera, a dire il vero, ci era andata molto vicina… e non aveva mancato di sottolinearlo. 
Questa notte era l’ultima occasione, si stavano giocando tutto, le aveva ricordato. Lei aveva dato la sua parola, aveva per caso intenzione di rimangiarsela?! Ma ormai non le sarebbe convenuto, non aveva più molta scelta, il tempo dei ripensamenti era passato da un pezzo. 
Ukyo era parsa molto scossa a quelle parole, segno che stava toccando le corde giuste. 
Così aveva deciso di rincarare la dose, ripetendo lentamente la fatidica domanda che le aveva rivolto solo pochi giorni prima. 
“Sei con me…?” 
Lei aveva annuito. Aveva ribadito che si sarebbe attenuta al proposito originale con estrema fedeltà. 
Ma, a quanto sembrava, quella Ukyo aveva saputo mentire molto bene. 
Stupidi ragazzini! Non ci si poteva mai fidare di loro! La gioventù del giorno d’oggi non portava alcun rispetto per chi era più anziano e aveva maggiore esperienza e saggezza. E questa incoscienza  tipica dell’età adolescente stava minacciando di far saltare il suo piano. 
Tornò a rivolgere la sua attenzione a Ranma. 
E scoprì che le cose stavano veramente sfuggendo di mano. 
Lui aveva appena finito di raccontare alla fidanzata di come lei fosse misteriosamente apparsa sul piano superiore di casa Tendo per poi svanire nel nulla mentre entrava nella camera degli ospiti, questo mentre per tutto il tempo un’altra Akane Tendo stava sdraiata sul letto della propria camera. 
Lei sembrava ancora indecisa se credergli o no, ma entrambi avevano scritto nelle loro espressioni che avrebbero fatto luce su questi fatti inspiegabili a qualunque costo. 
All’improvviso Ranma, che, visto il fare sempre più agitato, sembrava averne abbastanza di qualsiasi ulteriore indugio, propose di tornare a casa Tendo e scoprire la verità con i loro occhi. 
Beh, questo non poteva assolutamente permetterlo. 
Aveva perso di colpo il preziosissimo contributo di Ukyo, ma dopotutto il più era fatto. 
Era il momento di intervenire. 
  
  
L’urlo improvviso della fidanzata lo sconvolse come un lampo a ciel sereno. 
“Akane! Cosa succede?!” Le si avvicinò con cautela. 
“Basta! Lasciami stare! Lasciami stare!” Gridò con forza la ragazza, afferrandosi la testa con entrambe le mani e scuotendola con un vigore tale da spaventare perfino lui. 
Ranma rimase immobilizzato per qualche secondo, senza un’idea di cosa potesse fare. 
Quando si decise nuovamente all’azione, fu troppo tardi. Un’improvvisa cortina di fumo avvolse l’intero ambiente, nascondendo ogni elemento alla sua vista. 
Una bomba fumogena?! 
Ranma avanzò senza punti di riferimento, evitando ogni movimento brusco per non rischiare di colpire Akane. Ma il terribile presentimento che lo aveva colto fin dal primo istante si rivelò fondato con il rapido diradarsi della nebbia artificiale. 
Akane non si trovava più di fronte a lui. 
In compenso, una figura ingombrante stava allontanandosi di gran carriera, issando sulle spalle una enorme sacca… delle dimensioni di una persona. 
Non capiva cosa stesse accadendo e, in tutta franchezza, non gliene importava nulla. 
No! Pensò semplicemente. Non ti perderò un’altra volta! 
Lanciandosi all’inseguimento, Ranma non fu in grado di scorgere il volto del rapitore, che gli dava le spalle. Tuttavia, la poca visibilità non gli impedì di distinguere, con suo immenso orrore, una figura e una corporatura inconfondibili. 
Un panda?!

Capitolo 9 
“Speranza”

  
  
Ansimava, cercando di raccogliere quanta più aria possibile nei polmoni. Eppure sapeva benissimo che non aveva alcun senso, che lei stava sognando tutto quanto e che questo sforzo, piuttosto, l’avrebbe svegliata. Sul serio, questa volta. 
Lo sapeva, e non desiderava altro. Allo stesso modo era consapevole che i suoi sensi di colpa si stavano divertendo a torturarla – punirla – per le tante stupidaggini che aveva commesso, e che lei si era meritata tutto questo, ma semplicemente ora non ne poteva più e si sentiva vicina al punto di rottura. 
Lei, che si era sempre vantata di essere una ragazza forte e indipendente, di non aver mai dovuto contare su niente e nessuno, percepiva solamente la voglia irrefrenabile di piangere e di trovare delle braccia che la sostenessero e la consolassero. 
Calma, doveva rimanere calma. Già, ma come poteva?! Certamente, non dopo che il proprio rimorso, o subconscio, o qualunque cosa fosse, le stava infliggendo un simile colpo di grazia. 
Pregò che la figura che le aveva appena rivolto la parola, l’unico elemento del sogno a non essersi ancora dissolto, potesse fare la stessa fine della camera dei Saotome e di Ran-chan e di tutto il resto nel giro di qualche istante, ma quando ciò non si verificò sentì ogni speranza abbandonarla e lo sconforto impadronirsi di lei. 
“Mi dispiace.” Le ripeté. E Ukyo volle gridare. 
Calma. Poteva ancora farcela, fronteggiare una volta per tutte i suoi demoni interiori. Forse allora si sarebbe finalmente svegliata. 
“Aka… Akane-chan…” Balbettò, con una voce più lieve e acuta di quel che avrebbe desiderato. 
La ragazza con i capelli corti e la divisa del Furinkan, tale e quale a come lei se la figurava di solito, annuì con fare timido. 
“Sì, Ukyo. Sono io.” 
“Per… per favore, dimmi una cosa…” Un ultimo sforzo. E sarebbe tornata alla realtà. “Sei veramente tu, Akane in carne e ossa”, deglutì, “o sei solo… una costruzione della mia mente?” 
In quel momento, senza alcuna ragione, Ukyo desiderò ferventemente di non essere in un sogno, che il sogno fosse stato il patto stretto con Genma Saotome, che Akane non fosse mai morta e che il vero incubo fosse ormai alle proprie spalle. 
L’interlocutrice chinò il capo, guardando le proprie mani e il proprio corpo, come per studiarsi attentamente e meditare una risposta. Infine aprì bocca, prima che Ukyo potesse implorarla di non rispondere. 
“Ecco… immagino la seconda cosa che hai detto.” 
A quel punto Ukyo finalmente gridò, finché anche quell’apparizione si dissolse. 
  
  
Le parole giungevano. Ma non voleva udirle. 
“…e poco prima di partire dalla Cina ho preso degli accordi con la guida di Jusenkyo: una volta che il livello delle fonti fosse tornato alla normalità, avrebbe dovuto spedire le acque maledette da me indicate al ristorante Nekohanten. Non potevo certo dare l’indirizzo di casa Tendo, altrimenti avrei dovuto rispondere a molte domande. In questo modo, invece, la sola a conoscenza dell’esistenza della terza fiasca, quella contenente l’Akanenichuan, è stata Obaba: ma lei cosa avrebbe dovuto dire? Dopotutto era più semplice pensare a una svista della guida, o al massimo a un errore mio che non so leggere il cinese. Naturalmente la vecchia mummia non poteva leggermi nel pensiero e come immaginavo, se ha sospettato qualcosa si è tenuta certi pensieri per sé.” Concluse. Il suo tono suonava come compiaciuto, quasi che questa confessione fosse per lui un motivo di vanto. 
Ranma sentiva il proprio stomaco sempre più sottosopra, eppure continuava ad ascoltarlo. Ma non lo guardava in faccia: non poteva concedergli perfino questa soddisfazione e, tra l’altro, non avrebbe potuto farlo anche se ne avesse avuto l’intenzione. Seduto, ma abbandonato completamente in avanti e verso terra, se non fosse stato per qualcuno che lo stava sorreggendo per le spalle, non osava più muovere un muscolo per non sentire altro dolore; dubitava che gli fosse rimasta una sola parte del corpo sana e stava cominciando a invidiare il braccio che Tofu gli aveva anestetizzato. 
“Perciò conferma che Cologne sarebbe estranea a questa storia.” Disse una voce asciutta, che associò con qualche istante di ritardo a Nabiki. “E qual è il ruolo di Ukyo, invece?” 
Fissò con più forza il cumulo di terriccio, sempre lo stesso, sperando di estraniarsi dalla follia che lo circondava. Tuttavia le parole continuavano a farsi strada nella sua testa, finché fu costretto a pensarle coscientemente una dopo l’altra. 
“Già, Ukyo… Quando noi ‘maledetti’ ci siamo distribuiti le nostre cure, fingendo di attingere dalla Nannichuan ho invece travasato un po’ di Akanenichuan in una borraccia. Poi mi sono recato in un certo okonomiyaki-ya e ho convinto la sua proprietaria a usare quest’acqua per… diciamo recitare davanti a Ranma la parte di Akane. In ultimo, sono tornato a casa dei Tendo e vi ho proposto di invitare Ukyo a dormire da noi per qualche giorno, con la scusa che un volto amico non avrebbe potuto che fare bene al ragazzo. Il resto sarebbe toccato a lei… ma più di qualcosa è evidentemente andato storto, prima che potessimo calare il sipario.” 
Parte. Sipario. Una messinscena. Solo una messinscena. 
E lui lo aveva sospettato, lo aveva intuito. 
E dire che, per un attimo… per un attimo, avrei potuto giurare… 
“Ma siete tornati in Giappone, ormai, da diverse settimane. Si può sapere da quanto tempo va avanti questa storia, signor Saotome?” La voce di Tofu. 
“Molto meno di quanto crediate. Io e Ukyo ci siamo decisi dopo varie esitazioni: Ranma non usciva di casa da giorni, e non c’era un vero momento ideale per mettere in atto il piano. Il nostro primo tentativo risale a ieri notte, quando Ukyo si è bagnata con un po’ d’acqua fredda ed è scesa a parlargli.” 
Rinnegando il suo proposito di prima, Ranma alzò il torace di scatto, lasciandosi avvolgere dal dolore come se potesse distrarlo a sufficienza. Avvertì anche le mani che lo sorreggevano assecondare docilmente il suo movimento, non opponendogli la minima resistenza. 
“Parlargli?” Replicò il timbro sferzante di Nabiki. “Non mi risulta che Ranma e Ukyo abbiano parlato. Le conversazioni, normalmente, non si svolgono con uno dei due interlocutori che scappa e l’altro che lo insegue come un invasato.” 
“Io… non so...” 
“Fatemi capire!” Strillò una nuova voce. “Quando ieri Ranma ha detto di aver visto Akane… anche allora l’aveva vista sul serio? E anche quella volta si trattava di Ukyo?!” 
“Sì, Tendo. Forse… si era spaventata, o pentita di quanto stesse facendo, questo non so dirlo. Ero rimasto nella camera degli ospiti a vigilare, contenendo la mia aura al minimo con la tecnica dell’Umisen-ken perché Nodoka non si svegliasse, e pronto nel caso la situazione avesse preso una brutta piega. Così è stato, dato l’urlo di Ranma… e quella scriteriata che, tra tutti i posti possibili, andava a rinchiudersi proprio nella nostra stanza. Non sembrava più lei. Per limitare i danni ho dovuto agire con rapidità e destrezza, da vero artista marziale.” 
“Da vero artista… ma hai la minima idea di ciò di cui stai parlando, Saotome?! Come puoi paragonarti a un artista marziale, quando ti manca l’unica qualità fondamentale: l’onore! Lo so che sei caduto in basso più di una volta, ma questo! Si può sapere cosa hai complottato, tenendoci tutti all’oscuro? Tradendo tuo figlio, la fiducia delle persone a te più vicine… e la nostra amicizia…” 
“Ti ho detto più volte di fare silenzio, papà. I bei discorsi sull’onore e i buoni sentimenti possono aspettare.” 
“Pratica come sempre, o dovrei dire ‘cinica’? Noi due non siamo così diversi, Nabiki.” 
“Farò finta di non averla sentita. Prosegua. Cos’è accaduto precisamente stanotte?” 
“Niente di particolare. Semplicemente, l’ultima occasione. Certo non poteva essercene un’altra ancora, non dopo la fuga del ragazzo e le vostre reazioni allarmate. A essere sincero, non mi fidavo più di Ukyo e avevo pensato di rinunciare: dopotutto aveva perso il suo sangue freddo quando più ce n’era bisogno, poi si era lanciata all’inseguimento di Ranma ma solo per tornare il mattino dopo a mani vuote, dopo aver tentato inutilmente di farlo ragionare. O almeno così diceva, come potevo fidarmi ancora? Ma poi… mi ha preso da parte, e l’ho vista pienamente in faccia: era sconvolta, irriconoscibile. Mi ha giurato di non ricordare perché fosse scappata, ma che non sarebbe successo di nuovo. Avevo già la sua parola, no? Così mi ha pregato di riprovarci, un’ultima volta, solo una. Quando stasera abbiamo iniziato le ricerche, lei si è separata dai vostri gruppi e io ho finto di volermene restare a casa e invece l’ho raggiunta in un secondo momento. Avremmo rintracciato Ranma prima di voi e lei avrebbe assunto ancora l’identità di Akane per…” 
“Per fargli credere di essere impazzito?” 
“No, affatto!” La replica del suo vecchio a Soun fu immediata e questa volta il tono tradiva un’inflessione di panico. 
“E allora cosa?” Domandò Nabiki. 
“Io non lo so esattamente. È solo che pensavo… che Ranma si stesse uccidendo con le sue mani e che, in qualche modo, solamente Akane avrebbe potuto convincerlo a mettersi il cuore in… ma non serve che mi giustifichi, non potreste comprendere! Che ne potete sapere voi di cosa si prova a vedere il proprio unico figlio, l’unica parte di voi che vi sopravviverà, l’unica cosa buona che abbiate mai fatto in tutta la vita ridursi a… No, basta così!” Borbottò, abbassando la voce. “Sono solo un vecchio idiota, e vi basta sapere questo.” 
Ranma girò lo sguardo e incontrò la figura del padre. Lo fece, dopo ciò che si era ripromesso. Ma non era stato un gesto volontario, si giustificò. 
Altrettanto involontariamente pensò che senza occhiali sembrava un’altra persona e che, per quanto strano, gli pareva di vederlo ora per la prima volta. 
Nessuno aprì bocca e il suo vecchio, che pareva aver esaurito quanto avesse da dire, riprese: “Ma Ukyo… non portatele rancore per quanto accaduto. Per lei non dev’essere stato facile partecipare a tutto ciò, se ha mandato a monte ogni cosa una seconda volta. Quella ragazza deve aver già vissuto il suo inferno personale.” 
Le mani appoggiate a lui tremarono, scuotendolo leggermente. Nel contempo, Ranma udì dei singhiozzi provenire dalle sue spalle. 
In quel momento, non avvertì più frustrazione, né rabbia. 
Solo una sensazione di vuoto, di stanchezza. 
Piangi, Konatsu… piangi anche per me. Io ormai ho esaurito le lacrime… 
  
  
Come, come?! 
Come aveva potuto? Saotome, il suo migliore amico. 
Lo aveva pregato di essere più indulgente con suo figlio, quando proprio lui era responsabile di aver condotto Ranma sull’orlo della pazzia. E si era preso gioco di un povero scemo di nome Soun Tendo, un ingenuo che credeva nell’amicizia. Si era sempre preso gioco di lui. 
“Ma tu pensi anche troppo, amico mio. E pensare troppo distoglie l’attenzione dalle soluzioni più semplici, quelle che abbiamo a un palmo di naso”. 
Gli aveva perfino confessato in faccia la verità. Quanto doveva aver riso, alle sue spalle. 
Non gli importò di udire le sue parole di autocommiserazione. 
Nulla avrebbe potuto sanare questa ferita. 
  
  
Presto, si disse. Non aveva un secondo da perdere. O almeno questo era quanto gli era stato ripetuto più e più volte finché, ancora frastornato e forse leggermente intimidito, aveva deciso di assecondarla e uscire dal locale. In ogni caso, sperò che non fosse così: non dopo il tempo che aveva sprecato. 
Pedalò con maggior foga, maledicendosi per la propria stupidità. Si era diretto a colpo sicuro verso casa dei Tendo, aveva bussato, urlato a gran voce, prima di rendersi conto che era deserta. Un passante con il volto rosso aveva schiamazzato a sua volta, rimproverandolo per il baccano al quale lui e gli altri “giovani d’oggi” si dedicavano in piena notte: prima i fuochi d’artificio di quei ragazzacci del Furinkan e ora questo, aveva brontolato con un’aria eccessiva di sdegno. 
Solo allora Mu Si rammentò finalmente di aver udito un distante boato, quando lavava i piatti, almeno più di un’ora prima, e che al momento non aveva associato a qualcosa di particolare. Ma sbagliava, nulla a Nerima poteva essere lasciato al caso. Interrogato con non poche difficoltà quell’ubriacone, si era diretto a perdifiato verso il suo nuovo traguardo. 
Sarà stato Ranma? O Ryoga? Non importa, ciò che conta è trovare qualcuno di loro. Se è come penso, potrei anche trovarli tutti. 
Più nel dettaglio, lei gli aveva ordinato di rintracciare Genma Saotome. E la ragazza, che con ogni probabilità avrebbe visto al posto suo o assieme a lui. Mu Si ignorava come mai avvertisse tanta voglia di cooperare, dopotutto lo aveva tenuto all’oscuro di ogni cosa: c’era, tuttavia, qualcosa nel tono con cui gli si era rivolta, tale da mettergli addosso una particolare angoscia. 
Shan Pu. 
Solo per lei si era sentito disposto a fare il giro del mondo, scalare qualunque montagna, se solo questo fosse stato il suo desiderio. Almeno era stato così fino a stanotte. 
Shan Pu, che lui per un lungo attimo pensava di aver riconosciuto nella figura che lo aveva aiutato a rialzarsi, simile a un angelo salvatore intervenuto per liberarlo dalle angherie della vecchia. 
E invece si era ritrovato di fronte proprio lei, Cologne, e da quel momento era più confuso che mai. 
Lei, che lo aveva colpito facendogli perdere i sensi, era rimasta nella stanza per aiutarlo a riprendersi. 
E se quella megera avesse veramente avuto qualcosa di importante da tenergli nascosto, qualcosa che fosse collegato alla telefonata e magari a uno dei classici piani di bisnonna e bisnipote per conquistare Ranma e portarselo nel villaggio esibendolo come un trofeo di caccia, allora che senso aveva rivolgersi proprio a lui? 
Non lo aveva, punto. A meno che non si trattasse di una ‘falsa missione’, con l’unico scopo di depistarlo mentre la vecchia perpetrava liberamente i propri piani. Ma si sentiva quasi certo di poter escludere questa ipotesi: Cologne si sarebbe inventata una scusa molto più semplice, e del resto una bugia come questa non avrebbe mai fatto il suo gioco, al contrario. 
Il suo istinto, infine, tagliava corto e lo incitava a sbrigarsi. 
Pedala, Mousse, s’impose, storpiando apposta il proprio nome e fingendo che la voce non provenisse dalla sua coscienza ma fosse quella di Shan Pu. 
  
  
Ukyo si guardò intorno, con aria smarrita. 
Lo scenario che la circondava era di nuovo cambiato ed evidentemente non si era svegliata nemmeno questa volta. Il paesaggio era appunto ‘da sogno’, un po’ per le pozze e le canne di bambù che le comunicavano una particolare sensazione di immobilità, un po’ per la sottile cappa di nebbia che rendeva il tutto più simile a un dipinto appena accennato con qualche mano di pennello, piuttosto che alla realtà. Ma una voce interiore le diceva che quel luogo esisteva, e che lei ci era già stata. Proprio lei, che non aveva mai visitato regioni diverse dal Kansai e dal Kanto. 
“Dove sono?!” Chiese, anche se non riconobbe la voce come la propria. 
“Questo è Zhou Chuan Xiang. Nella tua lingua Jusenkyo, il campo d’addestramento maledetto.” 
Si voltò, e scorse la persona che le aveva rivolto la parola: una donna, sicuramente più grande di lei, bardata con una specie di uniforme, forse da guerriero, che tuttavia faceva sfoggio di diverse decorazioni, un pendaglio, perfino un raffinato piumaggio, e non mancava di sottolineare le sue abbondanti curve. Ogni discorso estetico fu però dimenticato, nel momento in cui Ukyo s’avvide che le piume non facevano parte del vestito ma proseguivano in due grandi ali. 
Chi – o cosa – sei, volle chiederle. Ma dalla sua bocca uscì solo un’esclamazione: “Kima!” 
Già, perché questo era il nome della donna, Kima. Ma dove l’aveva mai udito, se era la prima volta che la vedeva in vita sua? 
“Queste fonti possono trasformare chiunque vi si immerga in chi vi è caduto dentro per primo… e noi abitanti del monte Hooh, sin dai tempi più remoti, facciamo volontariamente uso della Nannichuan e della Niannichuan per celare il nostro aspetto e aggirarci in incognito tra gli esseri umani.” 
Jusenkyo. La Niannichuan. Era la sorgente in cui era caduto Ran-chan. 
Ukyo si lasciò sfuggire un sorriso sarcastico. “Immagino che tu non mi abbia rapito e portato qui solo per raccontarmi questa storia, dico bene?” 
E all’improvviso quella situazione, quel dialogo, le parvero familiari. 
Possibile che stia ancora ricordando? Ma questi ricordi… non possono essere miei. 
“Tieni.” Kima le lanciò qualcosa tra le mani. Ukyo fissò l’oggetto, perplessa. 
“Una mia foto…?” Chiese. Ma non era vero. La foto non rappresentava lei. 
“Il nemico del sommo Safulan… o meglio, il nostro nemico… la teneva con sé.” 
Ranma… Ranma aveva con sé questa foto? 
Sentì il cuore batterle forte. Ranma aveva con sé una sua foto. 
No. No, non era così. 
Kima assottigliò lo sguardo, abbandonò la sua espressione fredda e, per la prima volta, assunse un ghigno malvagio. “Vedi, tutto lascia credere che il suo punto debole… sia tu.” 
A quelle ultime parole, sentì la terra sprofondare sotto i piedi. Ne fu letteralmente risucchiata, e si trovò di colpo avvolta e circondata dall’acqua, in una trappola mortale. 
Ranma… implorò, impossibilitata a tornare a galla. Ranma che la veniva sempre a salvare. Ranma che aveva con sé la sua… no, non la sua foto. Ranma non veniva a salvare lei. La persona raffigurata nella foto non era lei. 
Akane. Si trattava di Akane. 
È tutto sbagliato, pensò. Non poteva annegare in questo modo, lei sapeva nuotare, lei non era Akane. Io sono Ukyo, Ukyo! Agitò le braccia in un movimento disperato, cercando di tornare in superficie. Non poteva morire così. 
Io sono Ukyo! 
“Prendi la mia mano!” 
Chi aveva parlato, ora? Sentiva il peso del proprio corpo farsi insopportabile, le forze venirle meno e la vista annebbiarsi, così evitò di porsi domande e allungò il braccio verso l’alto. Qualcosa le strinse il polso e, facendo leva, la issò fuori dall’acqua. 
Acqua che svanì nel momento stesso in cui ne fu uscita, facendo la stessa fine di Kima, delle sorgenti e di tutto lo scenario di qualche istante prima. L’Akane che le stringeva la mano era adesso l’unico elemento palpabile ai suoi sensi. 
“Ukyo, mi dispiace tanto.” Mormorò, con aria addolorata. 
“Me l’hai già detto.” Le replicò seccamente. “Si può sapere dove siamo?” 
“Ti avevo detto anche questo… siamo nella tua mente, e immagino che tu stia ancora dormendo.” 
“Dormendo? Ecco cosa non mi torna, perché mai sto dormendo? Ora lo ricordo chiaramente, ero al Furinkan e stavo versandomi…”, troncò la frase, in preda a un’illuminazione, “l’acqua…” 
  
  
Quando la ‘bella addormentata’ iniziò a muoversi e a lamentarsi, Nabiki avvertì l’aria tornare a riempirsi di tensione. 
Indubbiamente, scoprire poco a poco la verità, come in un libro giallo, era stato più eccitante di doverla fronteggiare, come nella vita reale. 
Non che lei avesse delle colpe, sapeva di aver adempiuto il proprio dovere, per così dire: però non riusciva a trarre un motivo di orgoglio da ciò. Al contrario, un sapore amaro le permeava la bocca, e aveva solo voglia di tornarsene a letto e lasciarsi alle spalle tutto quanto. 
Tuttavia non poteva ancora mostrare agli altri il minimo segno del suo cedimento, non poteva abbassare la guardia. Non era ancora finita. Papà continuava a fissare negli occhi Saotome, quasi a volerlo uccidere con lo sguardo; la signora Nodoka, accompagnata da Kasumi e coperta dal piagnisteo di Konatsu, si era avvicinata a un Ranma fin troppo calmo ma non osava dire o fare qualcosa: come lei, sapeva che una parola sbagliata avrebbe potuto farlo scatenare di nuovo. 
Era stato imprudente far confessare lo zio Genma davanti a tutta la platea, e adesso il risveglio della cuoca di okonomiyaki avrebbe potuto soltanto peggiorare le cose. 
Il dottor Tofu aiutò Ukyo ad alzarsi. 
“Cosa…?” 
“Tranquilla, va tutto bene.” 
Tutto bene? Al dottore l’ottimismo non mancava di certo. E Ucchan non era la persona che avesse più bisogno di essere rassicurata. Ma tenne questi pensieri per sé e si limitò a osservare le reazioni della ragazza. 
“Sappiamo tutto, Ukyo.” Esclamò papà. 
A questo punto Nabiki si aspettava che avrebbe negato, o biascicato qualche risposta confusa. E invece, non fece alcuna delle due cose. 
“No. Ancora non sapete nulla.” Disse con decisione la cuoca di okonomiyaki. 
Punta sul vivo, fu lei stessa a risponderle. 
“Frase un tantino presuntuosa, da parte tua. Ma Saotome, qui, ci ha raccontato ogni cosa.” 
“Nemmeno lui sa cosa è successo. E neanch’io, fino a poco fa. Perché Akane è…” 
“Adesso basta! Risparmiaci l’ennesima bugia! Credi davvero che staremo qui ad ascoltare le tue storie?” 
“Allora ascolterete me!” Tofu l’aveva fulminata con uno sguardo duro e Nabiki non se la sentì di replicare. “Forse non l’avete notato, ma la trasformazione non ha modificato solo l’aspetto di Ukyo. Mi riferisco all’aura. Quello che sto percependo non mi piace per niente, è come se… ci fossero non una, ma due auree sovrapposte l’una all’altra. Ma questo non è fisicamente possibile. Se non lo vedessi con i miei occhi…” 
“È possibile”, disse Ukyo, “perché la seconda aura è quella di Akane. Della vera Akane.” 
In quel momento, la bicicletta di Mousse fece capolino nello spiazzo attirando la loro attenzione. 
“Vi ho trovato. E ho sentito abbastanza. Ora, dovete venire tutti con me.”

Capitolo 10 
“Il prezzo da pagare”

  
  
Per una volta, Mu Si voleva vederci chiaro. Appoggiatosi con la schiena contro una parete della sala, in posizione defilata, incrociò le braccia e cominciò a valutare la situazione. 
La scena che si profilava davanti a lui non era molto diversa da quella a cui aveva assistito diverse sere prima, anche se questa volta era notte fonda e non scorgeva alcuna traccia di Ryoga, sostituito dal dottor Tofu. Per il resto, di nuovo famiglia Tendo e compagnia si erano radunate intorno ai tavoli e, proprio come l’altra volta, tutti gli sguardi erano rivolti verso la vecchia, che dal canto suo stava appollaiata sopra un tavolino più distante. 
L’unica differenza che risaltava ai suoi occhi era l’abbigliamento di Ukyo Kuonji. Mu Si non aveva una grande familiarità con la cuoca di okonomiyaki ma, nelle occasioni in cui l’aveva incontrata, non aveva potuto fare a meno di notare il suo vestiario, così poco consono a una ragazza giapponese; adesso, stava invece portando l’uniforme scolastica del Furinkan, quella femminile che aveva visto tante volte addosso ad Akane Tendo. Era sicuro che questa stranezza si ricollegasse alla richiesta della vecchia mummia. 
Trova Genma Saotome. Oppure Akane. Sì, mi hai udito bene, non fare domande. Potresti trovarla al posto suo o assieme a lui. Se possibile, porta subito entrambi qui al ristorante. 
L’aveva soddisfatta, almeno per la parte riguardante Genma: certamente la presenza degli altri non corrispondeva a una volontà di Cologne, ma lui aveva pensato bene di procurarsi qualche ‘testimone’, specie dopo i discorsi su auree e trasformazioni che aveva udito mentre entrava nell’istituto trovandovi il gruppo al gran completo. Non che avesse capito poi molto dell’intera faccenda, ma ormai la sua mente aveva escluso l’ipotesi dell’ennesimo piano architettato dall’amazzone: no, la situazione appariva più complicata. A questo punto, ciò che lo turbava era piuttosto la telefonata di quella notte: non ne conosceva il contenuto, dato che Cologne era stata veloce a sottrargli la cornetta di mano, ma la voce, quella sì, l’aveva ascoltata e identificata fin dal primo istante. 
E, da quel che ricordava, la voce della guida delle Sorgenti Maledette non era mai stata premonitrice di buone notizie. 
“Allora, Obaba, si può sapere perché ci hai convocati qui con tanto tempismo?!” Quella frase così sgraziata, con suo stupore, era uscita dalla bocca di Nabiki Tendo. Passò ancora in rassegna le varie facce, dove stava Ranma? Eppure era sicuro che almeno lui fosse con loro. 
“Rispondetemi voi: chi ha usato l’acqua della fonte Akanenichuan?” Il tono di Cologne era duro ma non sembrava indispettito dall’irriverenza della ragazza. Mu Si interruppe la ricerca e spostò lo sguardo sul lungo bastone, che scorreva lentamente lungo i presenti. 
In quell’istante udì un verso di sorpresa, proveniente dal padre di Ranma. “Tu… tu come fai a saperlo?!” Protestò con veemenza. 
Lei incrociò lo sguardo con quello di lui, che Mu Si notò essere privo delle sue lenti, e Genma Saotome sbiancò nel giro di qualche secondo. 
“Stolto! Credevi di poter fare una cosa del genere a mia insaputa?” Gli disse. “Quando mi è arrivata la terza fiasca, inizialmente ho pensato a un errore. Tuttavia non ho voluto escludere alcuna possibilità, così vi ho tenuti tutti d’occhio quando avete attinto alle acque maledette… e non mi è sfuggito a quale fiasca tu abbia attinto. Ripeto la domanda: cosa hai fatto di quell’acqua? L’hai usata tu? L’hai data a qualcun altro? È stata versata su uno di voi?” 
Mu Si annui tra sé. La vecchia ha detto ‘Akanenichuan’. Come pensavo, questo spiega il contenuto della sua richiesta. Allora quello che si sono detti i Tendo prima… e la divisa che indossa Ukyo… significa davvero che… 
Nessuno rispose subito, ma la vecchia spostò la direzione del bastone, arrestandolo in direzione della cuoca. Ukyo Kuonji fece un passo in avanti, con aria insicura. 
“È… è così. Sono stata io a usare l’acqua maledetta.” Disse con voce flebile. “Ieri notte.” 
“Così è già accaduto.” Borbottò in risposta Cologne, che osservò la ragazza con un’espressione cupa e poi parve valutare tra sé le implicazioni di quell’affermazione. 
Un colpo di tosse forzato riscosse l’attenzione di tutti. “Sentite, io… penso proprio di averne abbastanza per stanotte. Vado a prendere un po’ d’aria qui fuori.” Biascicò il Saotome adulto, che grondava sudore ed effettivamente aveva l’aspetto di uno che non riusciva a respirare. Non era il primo cui gli occhietti accusatori della vecchia facessero quest’effetto, considerò Mu Si. 
“Solo un momento.” Lo riprese Nabiki, prima che si avviasse. “Papà, vai con lui e tienilo d’occhio. Ha creato abbastanza scompiglio, non c’è bisogno di… perseverare.” 
Soun Tendo sembrò voler obiettare qualcosa, poi ci ripensò e uscì assieme all’amico, dopodiché la vecchia si schiarì la voce ma venne anticipata. 
“In quanto a noi.” Ancora il tono pungente della giovane Tendo. “Parli come se fossi completamente estranea a questa faccenda, ma sapevi dell’acqua e non ne hai fatto cenno.  Ti conviene dosare le tue parole, e non mentirci più.” 
Mu Si deglutì. Da dove veniva la spavalderia di quella ragazza? Sapeva che Nabiki Tendo non si lasciava intimorire facilmente, ma tanto ardire non si addiceva nemmeno a lei, di solito così controllata. E ha appena dato un ordine a suo padre. 
“A dire il vero”, rispose con calma la vecchia, “gli unici ad aver tenuto nascosto qualcosa siete stati voi. Io ho potuto soltanto osservare e trarre delle conclusioni. E fino a stanotte, non mi ero resa conto della loro importanza.” 
“Fino a stanotte. Che coincidenza bizzarra! E si potrebbe allora sapere com’è che un istante fa sei andata a colpo sicuro su Ukyo? Come avresti potuto sospettare proprio di lei, senza avere tu stessa un ruolo in tutto ciò?” 
“Questo”, disse, “è stato più facile di quanto tu creda, ragazza mia. Si dà il caso che stasera il suo ninja personale sia venuto a frugare nel ristorante, molto interessato alle fiasche conservate nello sgabuzzino. Sì, so tutto di Konatsu: la sua abilità è notevole ma non poteva prevalere sui miei decenni di esperienza. E so anche che questo povero kunoichi maschio non è il tipo da prendere l’iniziativa, era chiaramente stato mandato da qualcuno… e perciò l’ho lasciato fare.” 
Nabiki non fiatò, ma l’espressione sorpresa che il suo sguardo si lasciò sfuggire fu piuttosto eloquente. La vecchia sogghignò. “Così l’avevi mandato tu? Non che m’interessi.” 
“Nemmeno a noi.” Nabiki provava chiaramente a riguadagnare la posizione di vantaggio. “È tardi e abbiamo tutti sonno, sarai così cortese da non girare intorno al punto?” 
Ukyo, finora così dimessa, s’inserì nel discorso. “So io cosa Obaba sta cercando di dirci. Quando mi sono versata quell’acqua, non ho soltanto assunto le sue sembianze. Akane è... dentro di me. Le ho potuto parlare, la sento ancora nella mia testa.” Sussultò, come realizzando di aver detto la cosa sbagliata al momento sbagliato. “Non sono pazza! Dovete credermi!” 
“Tu fai silenzio.” La fulminò la giovane Tendo. “Come ti ho detto prima, non abbiamo intenzione di ascoltare un’altra delle tue patetiche…” 
“Ma certo, avrebbe senso!” Esclamò Tofu. Volgendo lo sguardo, Mu Si lo vide inginocchiato, intento a medicare un Ranma seduto sul pavimento, entrambi parzialmente nascosti dalle sagome in piedi di Kasumi e della signora Saotome. Capì all’istante come mai non avesse individuato subito il proprio rivale: non avvertiva alcuna traccia dello spirito combattivo che era solito ricollegare alla sua presenza. 
Il dottore ignorò l’irritazione della ragazza che aveva interrotto e continuò: “Spiegherebbe il disturbo del ki che sto percependo in Ukyo. Non è ‘come se’… ci sono sul serio due auree, sovrapposte tra loro. Venerabile Cologne, ci può confermare che la seconda aura è quella di Akane?” 
“Dottore, non ci si metta pure lei! La verità è che…” 
“Nabiki, ora basta. Lascia che parlino anche gli altri.” La sorella maggiore aveva lasciato la sua posizione e l’aveva raggiunta alle spalle, per stringerla tra le sue braccia in un moto protettivo, forse, ma che, se non fosse provenuto da Kasumi Tendo, avrebbe osato definire… minaccioso. 
Nabiki tacque e la vecchia sorrise ancora, con aria soddisfatta. “Sì, confermo. Posso affermare senza ombra di dubbio che l’aura aggiunta che avete percepito appartiene ad Akane. E ciò è avvenuto per via dell’acqua della sorgente di Zhou Chuan Xiang.” 
  
  
Tofu comprendeva sempre di più. Durante i minuti trascorsi a curare le ferite di Ranma, aveva avuto modo, poco a poco, di rassicurarsi sulle condizioni del ragazzo e prestare maggiore attenzione alle parole dell’anziana amazzone. Ho annullato l’effetto del nervo che gli avevo stimolato, così potrà muovere di nuovo il braccio. Il resto non è così grave. L’aura è ancora alterata, ma è dovuto più alla stanchezza e allo stress di questi giorni che ad altro. Sebbene Ranma abbia sicuramente avuto un esaurimento nervoso, per fortuna non è ciò che temevo. 
Adesso la sua attenzione era concentrata sulle strane condizioni di Ukyo. Udendo Cologne parlare di Jusenkyo, sentì l’esigenza di chiedere ulteriori chiarimenti. 
“Si tratta dunque di un altro potere legato alle fonti maledette?” Domandò. “Pensavo che la loro unica proprietà fosse quella di riprodurre l’aspetto della prima persona che vi ci s’immerge.” 
Cologne scosse piano il capo. 
“Di norma è così, ma non sempre. Ad esempio, le fonti Nannichuan e Niannichuan non funzionano in questo modo… oppure adesso il consorte e gli altri, invece di essere guariti dalle maledizioni, sarebbero diventati delle ‘fotocopie’ del ragazzo cinese che diversi secoli fa annegò nella sorgente magica. Pertanto, no, le fonti non operano tutte nella stessa maniera.” 
“È vero.” La nuova voce fece sussultare sia Tofu che gli altri. “E poi io e Herb siamo caduti nella stessa sorgente, ma le nostre trasformazioni erano molto diverse.” Tutti si voltarono verso di lui, o meglio verso il ragazzo al suo fianco, che si era rialzato di scatto; del resto, quelle erano le prime parole pronunciate da Ranma da quando erano entrati. 
Tofu lo scrutò attentamente, di profilo: poteva scorgere una fiamma, che prima non c’era, luccicare nei suoi occhi. Una luce che lui conosceva bene. Anche la sua aura si era fatta molto più stabile. 
Un barlume di speranza. Pensò. È tutto quello che gli serviva. Chiaro, ora il suo spirito può di nuovo focalizzarsi su un obiettivo, e in un certo senso ciò gli è d’aiuto. 
“Precisamente.” Annuì Cologne. “Non avete assunto l’aspetto della ragazza cinese vissuta millecinquecento anni or sono, invece i vostri corpi hanno acquisito una forma distinta: non una a caso, ma la versione femminile di voi stessi. Tecnicamente parlando, la sorgente ha adeguato il proprio potere ai vostri spiriti vitali, modellando la trasformazione in conseguenza di questo legame.” 
“Perciò”, continuò Tofu, “nemmeno l’Akanenichuan apparterrebbe alla categoria classica?” 
L’amazzone socchiuse gli occhi e mugugnò, prima di rispondere. 
“Lo avevo sospettato e così, giorni fa, ho telefonato alla guida di Jusenkyo, che mi ha raccontato della particolare origine della fonte.” 
Mousse dovette aver intuito la sua confusione, poiché abbandonò la propria postazione e gli venne incontro. “Penso di dovervi spiegare. La sorgente fu creata dai nostri nemici”, disse, “scavando una nuova pozza nel luogo maledetto. Akane Tendo vi fu fatta immergere e, in seguito, una donna della stirpe del monte Hooh, di nome Kima, si bagnò nella fonte per assumere le sue sembianze e ingannarci… Tuttavia”, continuò leggermente a disagio, “non mi sembrava che in lei fosse avvenuto qualcosa di simile a ciò di cui stava parlando Ukyo.” 
“Proprio questo mi ha fatto pensare”, annuì Cologne, “che l’acqua usata per l’Akanenichuan fosse del primo tipo, tale da limitarsi a copiare l’aspetto. Anche questo tipo di acqua interagisce con lo spirito del ‘posseduto’, ma il legame è più debole e quindi insufficiente ad adattarsi del tutto al corpo: del resto, se così non fosse, si comporterebbe come una Niannichuan trasformando in donne tutti coloro che vi si bagnassero.” 
“Perciò Ukyo sta di nuovo mentendo.” Concluse Nabiki. 
“Sarebbe potuto essere. Ed è anche questo il motivo per cui non ho fatto parola di questa fonte, anzi ho subito accantonato ogni pensiero al riguardo. E invece avevo sottovalutato la situazione. L’ho compreso solo stasera, quando in seguito alla visita di Konatsu ho ripreso a indagare, fino a intuire la verità.” Cologne si schiarì la voce. “Ciò che è successo non dipende dalla Akanenichuan, bensì dall’acqua miracolosa di Jusendo. Meglio ancora… dalla combinazione di entrambi i fenomeni.” 
“Parla chiaro, vecchia!” Sbraitò Ranma in uno scatto improvviso, scagliandosi contro di lei e sollevandola per la veste. Tofu si morse il labbro per non aver previsto quella reazione e non averlo trattenuto. “Stai dicendo che Akane è davvero ancora viva? Che possiamo salvarla anche se…” Avvertì nitidamente la rabbia placarsi e far posto a quello stesso disturbo dell’aura che lo aveva preoccupato tanto. Sono uno stupido, considerò Tofu, scuotendo la testa. Adesso capisco di cosa si trattava. Ranma esitò, poi riprese: “Anche se… se io… non ho…” 
Cologne, con somma sorpresa degli altri, non si era sottratta al gesto del ragazzo. Guardò il giovane Saotome fisso negli occhi, ma con una profondità diversa da quella che aveva rivolto a tutti loro poco prima. 
“Consorte”, disse infine, “la verità è che tu ‘hai’. Tu hai fatto in tempo, quel giorno. Bagnasti il corpo di Akane con l’acqua miracolosa, e l’acqua funzionò: prova ne è che il corpo è rimasto integro fino ad ora.” 
Ranma rimase paralizzato, mollando la presa. 
“Sì, consorte. Tu eri riuscito a salvarla.” Ripeté Cologne. 
  
  
Genma inspirò a pieni polmoni. Il freddo pungente dell’esterno per lui era un refrigerio, adesso più che mai. Udendo un secondo respiro, accelerato, forse nervoso, si ricordò di non essere solo e si volse verso il proprio accompagnatore. 
“Tendo. Sei tu, vero?” Tra la penombra e la miopia, quasi non avrebbe potuto giurarlo. 
Non ricevette risposta, né la cosa lo disturbò. Avrebbe dovuto parlare molto, nei prossimi giorni: per adesso era riuscito a scampare a quella vecchia spugna essiccata, ma restavano i Tendo e, soprattutto, dubitava che Nodoka avesse trovato onorevole il proprio comportamento e sapeva bene che, a sua moglie, non era possibile sfuggire in eterno. In quanto a Ranma… almeno in questo caso, era certo che non avessero niente da dirsi. 
Non si sentiva pentito di quanto aveva architettato. Pazienza se era venuto tutto allo scoperto, pazienza se le cose non erano andate come se le era immaginate. Pazienza se aveva perso anche l’ultima briciola di rispetto che il figlio sentiva di dovergli portare, Genma riteneva di aver fatto di tutto e di più come genitore e di non aver altro da dare in quel ruolo. 
Il fine giustifica i mezzi: aveva condotto la sua vita intera seguendo alla lettera questo motto, e non vedeva perché sarebbe dovuto cambiare di punto in bianco proprio ora che era avanti con gli anni. I fatti, poi, gli avevano dato ragione anche questa volta: il ragazzo si era finalmente scosso dal suo torpore, stava solo a lui non ricadere nel suo stucchevole stato di depressione. 
Ma nessuno avrebbe compreso le proprie ragioni. Lo sapeva, era abituato anche a questo, gli stava bene così. Genma sospettava che non fosse ancora finita, lo strano sfogo di Ukyo e la convocazione di Obaba lasciavano presagire qualcos’altro. Ma qualunque cosa stesse succedendo non lo riguardava più; a nessuno, tantomeno Nodoka, importava realmente di lui, e sapeva che era ora di tornare nell’ombra. Dopo gli inevitabili ‘confronti’ dei primi giorni, tutti si sarebbero gradualmente dimenticati del vecchio panda, come sempre. 
Strinse le palpebre, cercando di mettere a fuoco la figura che continuava a stagliarsi davanti a lui in assoluto silenzio. Cosa ci fa ancora qui? 
“Fossi in te tornerei lì dentro.” Disse. “La vecchia sembrava sul punto di dire qualcosa di importante.” 
Soun sbuffò, avvicinandoglisi come per tenerlo sotto controllo. “Le mie figlie mi informeranno, di qualunque cosa si tratti… qualunque disastro tu abbia combinato con la tua idea sconsiderata.” La sua voce, così misurata, avrebbe perfino potuto ingannare uno che non lo conoscesse a fondo come lui. E che non fosse in grado di avvertire la sua aura crescere d’intensità. “C’è una cosa più importante, che non è possibile rimandare.” 
Genma sollevò un sopracciglio. “E sarebbe? Mi spiace avvisarti che non sono in vena di una chiacchierata.” 
“Puoi stare tranquillo, Saotome.” Fu la replica dell’amico di sempre, mentre assumeva la posa d’attacco. “Adesso tu e io combatteremo.” 
  
  
Ukyo sentì di nuovo le lacrime salirle agli occhi. 
No, non era da lei, ma come avrebbe potuto reagire diversamente a quella improvvisa sensazione di sollievo, a quel peso che le era stato tolto dalla coscienza? Akane è viva, pensò. La vecchia del Nekohanten stava confermando ogni cosa, dunque quanto accaduto poco fa non era un parto della sua immaginazione. Quel dialogo era reale. Akane è viva, pensò, e tutto si sistemerà. 
“Credimi, ti capisco”, le aveva detto Akane nel ‘sogno’, “anch’io sono confusa quanto te. Quando stanotte ho nuovamente sentito una voce… la tua voce nella mia testa, credevo davvero di essere impazzita e ti ho urlato di lasciarmi in pace. Poi il signor Saotome mi ha… ci ha assalite e fatte addormentare, ed è stato in quel momento: per la prima volta ho avvertito nitidamente la tua presenza. È stato tutto così improvviso e violento, non capivo e ho istintivamente cercato di ricordare, così senza volerlo ho messo in moto i tuoi ricordi.” 
“Va bene… almeno credo”, le aveva risposto Ukyo, “ma l’ultimo ricordo che ho visto non può essere mio, io non sono mai stata a Jusenkyo. Oppure è…” 
“Un ricordo che appartiene a me. Non volevi calmarti e ascoltarmi, così ho cercato di darti una prova… che è tutto vero, che non sono un tuo senso di colpa.” 
In quel preciso istante Ukyo si era svegliata, trovando di fronte a sé lo sguardo rassicurante del dottor Tofu e quello accusatore di Nabiki. Ma la voce di Akane non era cessata. E ancora adesso la udiva nitidamente. 
Sentendosi osservata da alcuni dei presenti, arrossì e si scosse dai propri pensieri. Vide Obaba scostare Ranma da sé con delicatezza, prima di riprendere a parlare. “La ragazza vi ha detto la verità. Quando ha usato su di sé l’acqua maledetta, non poteva sapere che Jusendo aveva interferito con i suoi effetti.” 
Tofu accennò: “Quindi, quella che Ranma ha visto, che tutti noi abbiamo visto… non era semplicemente Ukyo con le sembianze di Akane…” 
“Vedete”, disse Obaba, “quando veniste al Nekohanten la prima volta e mi raccontaste di come la fonte di Jusendo avesse reidratato Akane, qualcosa non mi tornava. Vi avevo parlato dell’immenso potere di quell’acqua, tale perfino da preservare un corpo umano dagli effetti della morte. Proprio per questo ero incredula che la ragazza non si fosse salvata, nonostante il consorte avesse usato l’acqua in tempo. Infatti, quando Akane ha chiuso gli occhi, la tamashii, ovvero la parte senziente della sua anima, si è separata dal corpo: ma ciò non comportava che non potesse farvi ritorno.” 
L’amazzone inclinò il capo. “Anzi, appena il consorte ha curato il corpo con l’acqua di Jusendo, il ricongiungimento sarebbe dovuto essere immediato. Pertanto, se così non è stato, significa semplicemente che qualcosa l’ha impedito.” 
“La tamashii di Akane aveva già trovato un’altra dimora.” Concluse il dottore, annuendo. 
“Già. La sorgente Akanenichuan. Anche se la fonte è del tipo semplice, che copia solo l’aspetto, il legame instaurato con lo spirito di lei che per prima vi era stata immersa è bastato ad attirarlo a sé nel momento stesso della separazione… e imprigionarlo al suo interno. Pertanto, sì, potremmo dire che sotto le sembianze di Akane c’era il corpo di Ukyo. Ma, nel corpo di Ukyo, c’era la vera Akane.” 
I presenti si alzarono dalle sedie, mentre quelli già in piedi cercarono di dire qualcosa. Obaba li seppe zittire con una semplice occhiata, tutti tranne uno. 
“Perciò”, disse Ran-chan, con voce incredibilmente calma, “esiste un modo per far tornare Akane. Per esempio, se noi ora bagnassimo Ukyo con l’acqua fredda…” 
La cuoca di okonomiyaki si morse istintivamente le labbra, avvertendo una stretta al cuore. Mi ha chiamato Ukyo, non Ucchan, non riuscì a impedirsi di pensare. È arrabbiato con me per quello che gli ho fatto? Già, come potrebbe non esserlo?! 
Ma non era tipo da piangersi addosso, decisamente: si sarebbe fatta perdonare, avrebbe guadagnato la propria redenzione agli occhi di Ranma. A qualunque costo. 
Obaba non aveva risposto subito. Il suo sguardo si era rabbuiato. “Non è così semplice. Io… devo dirvi ancora una cosa. L’effetto della fonte di Jusendo sta per esaurirsi: precisamente ciò avverrà fra poche ore, quando sorgerà l’alba. Passato quel momento, non sarà più possibile fare alcunché.” 
“Allora sbrighiamoci!” Ranma batté un pugno sul tavolo, con molta meno calma di prima. “Dopo tutto quello che ci hai detto, non può non esserci una maniera per salvarla. Sputa il rospo, vecchiaccia!” 
L’amazzone sospirò. 
“Un modo esiste. E, come ho detto, abbiamo tempo solo fino all’alba per attuarlo. Ma il prezzo da pagare… potrebbe essere troppo alto.” 
Un prezzo da pagare. Ukyo si lasciò sfuggire un sorriso amaro. Nulla poteva essere troppo alto, a suo modo di vedere, dopo ciò che aveva passato. 
“Parla!” disse, decisa. “Siamo pronti a qualunque cosa.” 
Obaba si voltò verso di lei, con uno sguardo indecifrabile. 
“Solo tu”, mormorò. “Dipende da te. Pensi veramente di essere disposta a tutto?” 
In una frazione di secondo, Ukyo passò in rassegna i sacrifici di un’intera esistenza. L’abbandono della propria femminilità, la rinuncia a una vita normale. I duri allenamenti, gli innumerevoli momenti di sconforto. Le promesse non mantenute, le vendette accantonate. L’orgoglio calpestato. 
“Non lo penso. Lo sono.” Rispose, sentendosi più sincera di quanto mai fosse stata. 
La vecchia annuì. 
“Ebbene, affinché Akane possa tornare in vita… tu, Ukyo Kuonji, dovrai morire.”

  
  
Che cos’era la felicità? 
Se l’era chiesto parecchie volte, ma non aveva mai saputo trovare una risposta. 
La felicità era qualcosa con cui non aveva a che fare da tanti, troppi anni. Gli unici ricordi capaci di scaldargli il cuore riguardavano i suoi veri genitori e il bene che gli volevano; ma, per quanti sforzi avesse fatto per conservare gelosamente quelle memorie nello scrigno del proprio cuore, anch’esse si erano ormai ridotte a delle macchie vaghe e confuse, travolte da ondate incessanti di sofferenza e di stenti, di soprusi e di dispetti. 
La matrigna e le sorellastre avevano reso la sua vita un inferno e, poco per volta, Konatsu si era convinto che le cose dovessero andare in questo modo, che lui se lo fosse meritato per qualche motivo, probabilmente per essersi comportato male. D’altronde mamma e papà se n’erano andati, lo avevano abbandonato e, se davvero almeno loro gli avevano voluto bene, doveva per forza essere colpa sua: era lui a non essersi meritato quell’amore. 
Pertanto come poteva definirla, se non in negativo? La felicità, semplicemente, era qualcosa a cui Konatsu non era destinato. 
O almeno di questo era stato fermamente convinto fino a qualche tempo fa, quando aveva conosciuto la signorina Ukyo. Lei lo aveva strappato dalla terribile prigione familiare, dalle angherie della matrigna e dalle cattiverie di Koume e Koeda. Lei gli aveva offerto una nuova prospettiva di vita, una possibilità. E poi… 
Poi, anche quel mondo era andato in frantumi, senza preavviso. Era stato tutto così veloce: la visita del padre del signor Ranma, la reazione sconvolta della signorina Ukyo. Ogni speranza di felicità si era dissolta, di nuovo. 
Tuttavia Konatsu ne aveva avuto un assaggio e il sapore non era sbiadito, stavolta, ma vivo e pungente: così adesso rinunciarvi era perfino più doloroso. 
“Solo tu. Dipende da te. Pensi veramente di essere disposta a tutto?” 
“Non lo penso. Lo sono.” 
“Ebbene, affinché Akane possa tornare in vita… tu, Ukyo Kuonji, dovrai morire.” 
A quelle parole il cuore gli si era spezzato in due. 
Quando aveva accettato la proposta della signorina Nabiki, l’aveva fatto abbandonando ogni esitazione, convinto che non rimanesse nulla da perdere, senza la minima idea che la situazione potesse addirittura peggiorare: ora non poteva fare a meno di dirsi di aver contribuito in prima persona a quel disastro. 
Però… Non era di certo sua intenzione, eppure un pensiero, ormai ricorrente in quei giorni e sicuramente il più egoistico e arrogante che avesse mai elaborato, che il cielo avesse pietà di lui per questo, si fece di nuovo strada. Konatsu, diversamente dal solito, lasciò la sua mente libera di scandire ogni singola parola. 
Non voglio perdere tutto un’altra volta. 
“Non lo faccia!” Gridò, scoprendo solo allora di aver già brandito da diversi secondi il proprio kunai, l’unica arma che era riuscito a disimpegnare nelle ultime settimane con lo stipendio guadagnato all’Ucchan, e avvertendo un inedito sentimento di rabbia scorrere nelle proprie vene. 
  
  
Ranma non poteva quasi credere ai propri occhi. 
“Konatsu…” Si limitò a mormorare Ucchan, sorpresa almeno quanto lui. 
Il kunoichi aveva puntato un pugnale in direzione della vecchia e assunto la posizione di combattimento, badando nel contempo a fare scudo alla padroncina con il proprio corpo. “Mi perdoni… perdonatemi tutti, ma io non posso permetterlo! Chi vorrà anche solo avvicinarsi alla signorina Ukyo dovrà passare sul mio cadavere!” 
Questa frase lo spiazzò ancora di più, portandolo quasi a dimenticare le parole precedenti dell’amazzone. Non ebbe nemmeno il tempo di considerare la reale portata degli ultimi eventi, che scorse Obaba avvicinarsi ai due, incurante e minacciosa al tempo stesso. 
“Interessante… saresti disposto a tanto, pur sapendo che potrei prenderti alla lettera?” Con un giro del bastone, tanto rapido che Ranma stesso fu appena in grado di intravedere il movimento, la vecchia colpì la mano di Konatsu, disarmandolo. “Kunoichi di grande talento o no, con me non avresti alcuna speranza.” Sibilò. 
Il legno si spostò ancora, arrestandosi a uno spazio infinitesimale dal collo del ragazzo, teso come una lama affilata. E forse altrettanto pericoloso, nelle mani di Obaba. 
Il kunoichi però non si mosse di un muscolo, lasciandosi fissare negli occhi senza distogliere lo sguardo nemmeno per un momento. Se la vecchia non intendeva fare sul serio, cosa di cui Ranma non era nemmeno troppo sicuro, non nutriva invece alcun dubbio che Konatsu non stesse scherzando affatto e che all’occorrenza sarebbe stato capace perfino di immolarsi. 
E gli altri? Nessuno diceva qualcosa? Nabiki? Tofu? Mousse? Si stavano limitando a fissare la scena, come impietriti. Come lui. Non andava affatto bene. 
La tensione crescente spinse Ranma a scuotersi e a pararsi lui stesso davanti alla vecchia. Le gambe gli vacillarono appena, ricordandogli la stanchezza che aveva in corpo, ma provò a non darlo a vedere esibendo un tono aggressivo. 
“Basta, Obaba! Si può sapere che ti passa per la zucca?! Cosa diamine vorresti fare?” La domanda era meno articolata di quanto intendesse, ma non era casuale. Non aveva creduto nemmeno per un istante a quella specie di minaccia di morte rivolta a Ucchan, ma voleva assolutamente comprendere quale fosse, ora, il nuovo gioco di quella cariatide pluricentenaria. 
La vecchia non s’indispettì, come si aspettava. Al contrario, abbassò finalmente il bastone e indietreggiò addirittura di qualche passo. 
“Io nulla.” Borbottò, ridacchiando con un tono che non aveva nulla di divertito. “La scelta è di Ukyo, solo lei può decidere se salvare Akane… e pagarne il prezzo.” 
Ancora con questa storia? Il fatto stesso che Obaba prospettasse un modo per salvare Akane, quando fino a cinque minuti prima non scorgeva alcuna speranza, infondeva a Ranma un nuovo vigore, ma gli bastò udire la parola ‘prezzo’ per ricordare il resto e lasciare che un brivido gli percorresse la spina dorsale. 
“Spiegati con parole comprensibili.” Sibilò. 
L’interlocutrice annuì, senza mutare la propria espressione. 
“È per via dell’Akanenichuan. Vi ho detto che la sorgente ha attirato a sé la tamashii, ovvero la parte senziente dell’anima di Akane: pertanto, quando Ukyo si è versata quell’acqua, il liquido ha fatto da tramite e la tamashii è ora nel suo corpo.” 
“Un… un momento, non capisco.” S’intromise una nuova voce. Era quella di Nabiki, priva però della saccenza di qualche minuto prima. Anzi gli parve che avesse perfino fissato per un attimo Kasumi, prima di proseguire, ma doveva aver visto male. “Se è come dici, ciò varrebbe anche per tutte le altre persone che cadranno nella sorgente. Anzi, quella Kima di cui parlavate poco fa non vi si era già immersa? Non avevate detto proprio così? E dunque perché a lei non è successa una cosa simile?” 
“Questo lo posso spiegare io.” Fu Mousse a prendere la parola. “Kima ha usato le sembianze di Akane Tendo prima che la vera Akane fosse ridotta in fin di vita e bagnata con l’acqua miracolosa di Jusendo. Non ha fatto uso della trasformazione durante la battaglia finale, né vedo perché avrebbe dovuto farlo dopo.” 
“Tra l’altro”, puntualizzò Obaba, “la guida delle Sorgenti Maledette mi ha raccontato al telefono che la stessa Kima, successivamente alla partenza del consorte e degli altri, è tornata a Jusenkyo e si è bagnata di nuovo nella Niannichuan neutralizzando gli effetti della fonte di Akane. Chiaramente non aveva più interesse a ottenere quell’aspetto, terminate le ostilità. Inoltre…” 
La vecchia esitò, come imbarazzata. Ranma la invitò con lo sguardo a proseguire. “Diciamo che ho… chiesto alla guida di fare una prova… usare l’acqua della fonte su una cavia a sua scelta. Lui ha preso un coniglietto che apparteneva a sua figlia, dopodiché vi ha versato con un mestolo l’acqua dell’Akanenichuan. Da quel che mi ha riferito nemmeno un paio d’ore fa, il coniglio è rimasto un semplice coniglio.” 
“L’acqua di quella sorgente è diventata semplice acqua.” Disse Tofu, più riflettendo a voce alta che rivolto a qualcuno in particolare. 
“Perciò è confermato”, concluse la vecchia, “adesso l’anima di Akane dimora nel corpo di Ukyo.” 
Nabiki alzò un sopracciglio. “E il riferimento all’alba? Cosa c’è di speciale in questa notte?” 
“Si tratta di una notte di novilunio. È trascorso un ciclo lunare esatto dall’utilizzo dell’acqua di Jusendo, che finora ha preservato il corpo di Akane. La guida mi ha spiegato che all’alba perderà il suo effetto, e l’idratazione si arresterà: in quel momento il corpo diverrà inservibile e l’anima non avrà più la possibilità, nemmeno teorica, di farvi ritorno… e perciò, a quel punto, la sua dimora attuale diventerà definitiva.” 
La vecchia tornò a dirigere lo sguardo verso Ucchan, spingendolo a fare altrettanto. 
Konatsu non si era mosso di un millimetro dalla sua posizione, come se non avesse udito alcuna parola, e probabilmente doveva essere proprio così. Nei suoi occhi Ranma poteva leggere una determinazione che una sola volta vi aveva scorto, molto tempo prima, quando il kunoichi era stato drogato dalla matrigna e dalle sorellastre affinché combattesse contro di lui al livello estremo del suo spirito combattivo. 
In questo momento, gli parve che fosse altrettanto estraniato dalla realtà. 
“Fammi passare, Konatsu.” 
Ukyo pose una mano sulla spalla del ninja, che sussultò, lasciando cadere la propria maschera e rivelando la consueta espressione gentile e preoccupata. Senza dare l’impressione di essersene accorta, lo superò e domandò a Obaba: “Se all’alba l’anima di Akane sarà ancora dentro di me… io morirò? Intendevi dire questo, prima?” 
“Signorina Ukyo…” Iniziò Konatsu. 
“Va tutto bene”, lo zittì lei, accennando un sorriso, “stiamo solo parlando.” 
Obaba annuì. “Scommetto che inizialmente non avevi la minima idea di cosa avvenisse quando tu eri trasformata in Akane, ciò poiché la sua tamashii prendeva il sopravvento, facendoti perdere la coscienza di te stessa. Quando ti bagnavi con l’acqua fredda, rimaneva solo Akane. Ma ti sarai sicuramente accorta che questo avviene sempre meno, che cominciate a percepire le vostre presenze a vicenda: ciò perché le vostre anime sono in conflitto. Perciò, se al sorgere del sole tu avrai le sue sembianze… l’anima di Akane non potrà più fare ritorno nel suo corpo e occuperà definitivamente il tuo. In poche parole la trasformazione sarà irreversibile, l’acqua fredda e l’acqua calda non potranno mutare la situazione. Resterà soltanto lei, mentre tu non potrai mai più riprendere coscienza. Akane sarà salva, ma tu…” 
La frase non continuò e la sala si riempì di silenzio. 
Tutto ciò che Ranma avvertiva era il battito accelerato del proprio cuore. 
Aveva sempre avuto ragione, il proprio istinto non si era sbagliato. L’Akane che aveva visto e sentito, con cui aveva parlato, era la vera Akane, il suo maschiaccio violento. E una maniera per salvarla esisteva, doveva esistere, eppure… come poteva essere questa l’unica soluzione? Come si sarebbe potuto chiedere a Ucchan… a qualunque persona, perfino… perfino al vecchiaccio, un sacrificio del genere? 
Alzò lo sguardo verso di lei, solo per scoprire che lo stava fissando a sua volta in modo ansioso. Quasi implorante. Non poteva sbagliarsi, Ucchan stava guardando proprio lui. Come mai? Aveva forse paura che le avrebbe chiesto di sacrificarsi, lo credeva esaurito fino a questo punto? No, piuttosto… lei per caso voleva che glielo chiedesse? 
Ucchan sospirò rumorosamente, interrompendo il contatto visivo, poi chiese alla vecchia: “Se invece rimarrò me stessa, cosa succederà ad Akane?” 
“In quel caso”, rispose, “sarà la tua tamashii a prevalere, una volta per sempre, e nemmeno in questo caso l’acqua fredda servirà più a qualcosa. Non c’è una terza scelta.” Obaba scosse lentamente il capo e scese dal tavolo, inerpicandosi sul suo bastone. “L’alba è vicina, ma hai ancora, pressappoco, un paio d’ore di tempo per decidere. Quel che avevo da dire l’ho detto, adesso conviene a tutti voi rifletterci sopra. Torno subito.” 
Si avviò verso la cucina, a rapidi balzi. Improvvisamente si arrestò, si voltò e scorse con lo sguardo i presenti, come alla ricerca di qualcuno. Ranma stava già facendosi avanti quando, con sua sorpresa, la vecchia chiamò a sé Kasumi. 
  
  
Sebbene avesse preannunciato chiaramente il suo attacco, scagliandosi contro di lui con un affondo in corsa, Genma sembrò non aver intuito le sue intenzioni fino all’ultimo momento, tanto che schivò il colpo per un soffio. Soun si girò di nuovo, le spalle rivolte alla parete posteriore del Nekohanten, accanto alla porta di servizio, così da potergli almeno chiudere la via di fuga e  incrociare il suo sguardo.  
“Te… Tendo! Si può sapere che ti salta in mente?!” Gridò l’altro, tra l’incredulo e lo spaventato. 
“Te l’ho detto prima, Saotome. Stiamo combattendo.” 
Attaccò ancora con un calcio volante, che questa volta Genma scansò con maggiore prontezza per poi pararsi di fronte a lui e tentare una contromossa. Soun si portò indietro con una capriola e aumentò la distanza, coprendo il fianco. 
Genma ridacchiò sgraziatamente. “Suvvia, non hai cuore… non sono nemmeno nelle condizioni di difendermi, senza i miei occhiali non vedo un tubo!” 
Soun scosse il capo. “La tua miopia non è così acuta. Ricordo il giorno in cui cominciasti a portare le lenti, così come ricordo la tua aria tronfia mentre mi spiegavi che nessun artista marziale avrebbe osato attaccare al massimo delle proprie forze un avversario che indossava gli occhiali… Una delle tue prime e innumerevoli ‘tecniche’, no? Com’è che l’avevi chiamata? Mossa della pietà della talpa?” 
“Ah ah ah! Era andata così?” Domandò quello stupido, grattandosi il capo. 
“Proprio non capisci… non c’è niente da ridere!” Soun si riportò in avanti, convogliando rapidamente tutta l’ansia, la preoccupazione e il dolore che aveva provato nelle ultime ore. Un paio di secondi furono sufficienti a convergere e rilasciare attorno al proprio corpo una discreta quantità di aura combattiva. Il pugno che ne scaturì mancò quel disonorato per una frazione di secondo, andando invece a spaccare in due parti uno dei numerosi secchi dell’immondizia. 
Il fracasso che ne conseguì confuse per qualche secondo i suoi sensi. Improvvisamente Soun vide tutto nero, e non si trattava dello scenario notturno. Avvertiva la frustrazione premere da ogni viscera del suo corpo, e si sentiva sporco almeno quanto il compagno di gioventù. Non poteva permettere che tutto finisse così, doveva perseverare, ripulirsi. Ma Saotome che fine aveva fatto? 
Guardò davanti a lui, poi a sinistra e a destra. Niente. 
“Prova qui in alto, Tendo.” 
Alzò lo sguardo, per avvistare Genma che planava a mezz’aria, pronto al contrattacco. Cercò di elaborare una qualche strategia, prima che gli fosse addosso, ma il colpo arrivò prima che riuscisse a disporsi diligentemente in posizione difensiva. Crollò a terra e rotolò immediatamente su se stesso, cercando di ignorare il dolore, per ammortizzare lo svantaggio. Recuperò una posizione eretta nel più breve tempo che gli fosse stato possibile, sperando di cogliere di sorpresa quel farabutto, ma il nuovo pugno smosse solamente una manciata d’aria, mentre un paio di costole lo informarono nuovamente, e con maggiore convinzione, dei danni che aveva ricevuto. 
Strinse i denti e s’impose di concentrarsi. Questa volta sapeva dove guardare e, infatti, non fu sorpreso di avvistare Saotome appollaiato come una scimmia sopra il muretto che dava alla strada. “Certe cose”, disse ad alta voce, non nascondendo una punta di disgusto, “non cambiano mai.” 
“Dovresti saperlo che il combattimento volante è la specialità della scuola Saotome.” Gli rispose l’altro, come se fosse stato appena inorgoglito da un complimento. 
“L’unica tua specialità, dal primo giorno che ricordo, è la codardia.” 
Genma bofonchiò, finalmente irritato. 
“Anche tu sei rimasto lo stesso di un tempo, quando ti lasci trascinare dall’ira è fin troppo facile affrontarti.” Replicò. “Sei tale e quale a quello sbarbatello di buona famiglia, pieno di sé, convintissimo che sarebbe diventato il più forte artista marziale del mondo solo perché, a suo dire, incarnava i più alti valori di rettitudine, probità… e altre fesserie che non finivi di decantare un solo istante. A quell’epoca, i tuoi avversari li sconfiggevi a forza di sbadigli.” 
“Non hai tutti i torti.” Ammise Soun. “Effettivamente agli inizi ero un po’ ingenuo… poi, però, sono cambiato. Ho smesso di credere a quelle cose, ho dovuto, dopo averti incontrato.” 
“Sembra che tu me ne faccia una colpa. Dovresti ringraziarmi, ti serviva qualcuno che ti mostrasse come va davvero il mondo. Lo sai a cosa mi riferisco, no? Niente ideali, nessuna pietà.” 
“Ricordo bene il tuo motto.” In rapida successione, diverse immagini del passato ripresero vita davanti a Soun. Sentì su di sé il peso degli allenamenti e dei digiuni, le immani fatiche affrontate per conquistarsi l’attenzione dei suoi primi maestri. La superbia che gli aveva ottenebrato la mente, mentre si accingeva a combattere per la prima volta contro uno degli altri pretendenti, un ragazzotto dagli abiti trasandati che non dava affatto l’aria di un grosso ostacolo. La sorpresa e la frustrazione della prima sconfitta, per mano di quello stesso straccione. L’indignazione, nella consapevolezza di essere stato battuto con mezzi poco ortodossi. La rivalità, la competizione. L’infinità di scontri e di confronti che ne era seguita. 
E poi il lento mutare di quei sentimenti, il loro sfociare, poco a poco, nel reciproco rispetto, nella mutua considerazione del proprio rispettivo valore. Nell’amicizia. 
No, oggi non era ‘tale e quale a quello sbarbatello’. Era cambiato, profondamente, e non sempre in meglio. Se avesse potuto, sarebbe tornato indietro per non fare certe scelte? Fino a quella notte pensava di no, che nulla potesse valere ciò che aveva ricevuto, in cambio dell’essere sceso a qualche compromesso con i valori in cui credeva. 
Ma ora… 
Un moto di rabbia s’impadronì nuovamente di lui, facendo vacillare l’autocontrollo che si era imposto. Soun ne fu subito cosciente, ma assecondò il proprio corpo ed espanse l’aura, lasciandosi guidare dalla propria indignazione e decidendo che, per una volta, non si sarebbe preoccupato delle conseguenze. 
Genma era ancora accovacciato nella posizione di prima, con aria visibilmente scossa. Pallido come uno strofinaccio, sembrava come paralizzato e impossibilitato alla fuga. Forse finalmente aveva compreso. 
Ma ora è troppo tardi. 
  
  
Nabiki porse alla sorella anche l’ultima tazza e si voltò ancora in direzione della porta che dava sul retro, domandandosi se avessero fatto bene a seguire il consiglio della vecchia. 
“Lasciate pure che si sfoghino.” Aveva detto loro con aria disinteressata, nonostante il fracasso che avevano appena sentito provenire dall’esterno. “Quei due devono chiaramente risolvere delle questioni personali… e le loro faccende private, adesso, non ci riguardano.” Piuttosto si era rivolta di nuovo a Kasumi, chiedendole di preparare del tè per tutti: la notte non era finita e bisognava mantenersi lucidi, in un momento simile. 
Infine aveva additato lei stessa, e per un momento Nabiki credette di aver contraddetto Cologne di Joketsuzoku almeno una volta di troppo, negli ultimi minuti, salvo sentirsi poi domandare con fare del tutto innocuo se potesse dare una mano alla sorella maggiore, mentre la vecchia tornava nella sala grande con gli altri. “Di là c’è ancora bisogno di me”, si era quasi scusata, “e l’assenza della mia bisnipote si fa sentire. Chiedere a quell’imbranato di Mousse di preparare del tè, poi, è del tutto fuori discussione.” 
Nabiki l’aveva lasciata fare. Chiaramente Obaba non la voleva più tra i piedi e, in un certo senso, poteva anche comprenderla. Ma non per questo era ancora incline a fidarsi delle ultime rivelazioni. 
L’Akane incontrata due volte da Ranma non era altri che Ukyo trasformata dall’acqua della sorgente di Jusenkyo, e fin qui bene. Però, nel corpo di Ucchan sotto la trasformazione, a detta di Obaba, risiedeva l’anima della vera Akane. Se davvero fosse stato così, in questo momento la sua sorellina sarebbe stata viva e vegeta, e nella stanza accanto. Le sarebbe bastato aprire la porta, versare su Ukyo dell’acqua, niente di più. 
“…me li puoi prendere?” 
“Come?” Replicò confusa. 
Kasumi non alterò minimamente il tono della voce. “Ti ho chiesto se puoi passarmi i tovaglioli, dovrebbero essere in una di quelle credenze.” Concluse, indicandole la direzione. 
“Certamente.” Nabiki non seppe nemmeno dire se avesse davvero parlato, o soltanto pensato tra sé la risposta. Provò a nascondere il proprio fastidio e si mise alla ricerca, senza troppa fretta. Anche in casa, si era sempre tenuta per quanto possibile alla larga dalla cucina, limitando il proprio contributo a cose semplici come scaldare l’acqua. Forse Obaba aveva incaricato lei, e non la signora Nodoka, di assistere Kasumi in cucina semplicemente per farle dispetto. 
Tutto sommato, considerò che un po’ di tè avrebbe fatto piacere pure a lei, anche se avrebbe preferito qualcosa di più forte. L’adrenalina da cui si era sentita pervadere fino a pochi minuti prima era un pallido ricordo e aveva lasciato il posto a un poco di emicrania, così stava faticando perfino a pensare coerentemente. 
Ma dove diamine si erano cacciati quegli stupidi tovaglioli? Aprì l’ennesimo scomparto, ancora senza successo. Scostò con malagrazia diversi barattoli di spezie, nella speranza di vederli uscire allo scoperto, ma, fallito anche questo tentativo, accennò a sbattere con violenza lo sportello. 
Una mano la afferrò per il polso, fermandola. 
“Le cose devono andare esattamente come vuoi tu, vero? È difficile che non sia così. Però, quando eccezionalmente ciò avviene, non sai più come affrontare l’ostacolo.” 
Non c’era rimprovero, nella voce. E nessuna ostilità. Eppure, Nabiki si sentì come un ladro colto in flagrante. 
“Kasumi…” 
E di colpo tutto assunse una chiarezza disarmante. Cosa le stava succedendo? Come aveva potuto permettere a se stessa di lasciarsi dominare dalle emozioni fino a questo punto? Non era lei quella, non la persona che si era imposta di essere. 
La prolungata mancanza di sonno doveva averle giocato davvero un brutto scherzo, per averle fatto perdere così facilmente la propria freddezza, la propria lucidità, e ciò ormai da diverse ore. Questa notte si era comportata in modo più incosciente di Ranma e Akane messi insieme, e doveva proprio ringraziare i kami se Obaba non l’aveva ancora scaraventata dall’altra parte di Nerima per la sua sfacciataggine… 
Nabiki recuperò la propria compostezza e sorrise alla sorella. “Grazie. Non so cosa mi sia preso. Dev’essere uno shock, per te, vedermi in questo stato.” 
Kasumi ricambiò il sorriso. 
“Non proprio. Sai… mi ricordo un’altra volta come questa.” 
Non si aspettava una risposta simile. Nabiki alzò un sopracciglio e la invitò, con lo sguardo, a proseguire. 
“Fu quando la mamma ci lasciò.” Kasumi poggiò delicatamente una mano sulla sua spalla. “Papà non ebbe la forza di darci la triste notizia e ci raccontò che era dovuta andare in un luogo lontano. Io avevo capito, ma tu e Akane eravate ancora troppo piccole, o almeno così pensavo.” 
S’irrigidì leggermente, e Kasumi dovette averlo notato, perché a sua volta accentuò un poco la stretta. 
“Akane si era intestardita ad aspettare il ritorno della mamma, perfino attendendola fino a sera davanti la porta di casa. E tu… avevi fatto altrettanto, almeno fin quando, un giorno, credo che la verità fosse divenuta chiara anche a te. E non lo sopportasti. Non sopportasti il fatto che la morte di nostra madre ti fosse stata tenuta nascosta, che ti fosse stata fatta credere una menzogna. Soffristi, non solo per la perdita, ma anche per tutta la speranza che avevi riposto inutilmente per tanto tempo. Mi dispiacque tantissimo, allora, di averti ingannato anch’io, ma non sapevo come scusarmi… e non ti dissi assolutamente niente, e ancora oggi non so perdonarmelo... Scusami, sorellina.” Le ultime parole furono pronunciate con la voce rotta dall’emozione. Kasumi la abbracciò forte e lei si lasciò abbracciare, avvertendo il calore della sorella e qualcos’altro. 
Quante altre volte sarebbe stata colta alla sprovvista quella notte? Dal punto di vista di Nabiki, uno sfogo simile da parte della sorella maggiore era più inatteso perfino delle parole della vecchia. Ma sapeva anche cosa Kasumi avesse davvero sottinteso, con quel discorso. Forse… adesso lei era nella stessa situazione di allora. Aveva paura di credere in un possibile miracolo, non voleva illudersi riguardo una persona cara e rimanere delusa di nuovo. 
Era così chiaro, ora. Se non aveva ancora varcato la soglia e bagnato Ukyo con dell’acqua fredda, era solo perché ne aveva paura. Non fidarsi era più facile, molto più facile, e le permetteva di mantenere il controllo della situazione. Ma finalmente comprendeva cosa fosse giusto e, anche se ciò l’avrebbe resa vulnerabile per la prima volta dopo tanti anni, decise che avrebbe corso il rischio. Dopotutto non aveva mai perso una scommessa. 
“Va tutto bene.” Disse, ricambiando la stretta di Kasumi. Poi pensò che fosse ormai il caso di scoprire le carte. “A proposito, i tovaglioli che mi avevi chiesto di cercare non sono per caso quelli che stai tenendo in mano? Non ti facevo così distratta… a meno che tu non sia più simile a me di quanto credessi.” Due a zero per te, sorellina. Aggiunse tra sé, divertita, ripensando all’altra notte. 
“Oh cielo.” Kasumi si asciugò una lacrima e si lasciò sfuggire un lieve sorriso.