“Sono passati solo sei mesi… e già mi manca. Vederlo, anzi vederli, andare via così, affranti e abbattuti, è stato terribile. Anche Zekrom prova questo senso di vuoto. Per lui è naturale: lo Yin senza lo Yang non è nulla... non può esistere.
Mentre nel mio caso… beh, anche N, come me, ha conosciuto la crudeltà umana. N, però, solo il lato negativo, con Geechisu che gli portava solo Pokémon abbandonati o maltrattati, mentre io li ho conosciuti entrambi. Ricordo come se fosse ieri l’ultima frase che mi disse prima di salutarci; dopo lo scontro finale, dopo che gli avevo dimostrato che Pokémon e umani potevano vivere fianco a fianco in assoluta parità. Disse che, al nostro primo incontro, era rimasto scioccato perché il mio Pokémon gli aveva detto di voler restare con me. Mentre lui aveva ben altre convinzioni.
E ora, spesso, mi capita di guardare Maru, ringraziandolo di quelle parole che disse a mia difesa quando era solo un piccolo Oshawott.
I miei amici Pokémon hanno dato sempre il massimo nelle lotte; anche quando Nardo ci ha distrutti alla Lega Pokémon di Isshu. N, probabilmente, mi avrebbe presa in giro, se lo avesse saputo. Lui aveva battuto Nardo, io avevo sconfitto sia lui che Geechisu per poi perdere miseramente contro il Campione. Forse non ero concentrata. Non so. Ma almeno ci ho provato.
E ora non so cosa fare.
Faccio andare avanti i giorni senza uno scopo, osservando la vitalità di Belle e il Dottore, che non stanno mai fermi. I miei due amici, gli unici, oltre ai miei Pokémon. E N, naturalmente. L’unico che mi capisca davvero.
Ormai nemmeno lottare serve. Non mi da più quell’entusiasmo che mi dava una volta. Prima non andavo solo a caccia di Medaglie, volevo anche far capire a N che si sbagliava. Che era sbagliato separare con la forza umani e Pokémon. Ma, ora che è tutto finito...”
Lo sbattere violento di una porta interruppe il filo dei suoi pensieri. Spostando lo sguardo dal cielo terso in cui si era immersa, la prima cosa che vide fu l’arancione fluorescente della camicetta di Belle, la sua migliore amica, all'altezza degli occhi. Dietro di lei, vestito con un completo blu scuro a contrasto con la frizzante ragazza, c’era anche Cheren, l’altro amico di entrambe, che le si piazzò davanti con uno sguardo deciso e chiese, secco: «Castì! La fai una lotta?»
«Eh?» chiese lei, comodamente seduta su una panchina nel prato fuori dal laboratorio Pokémon di Soffiolieve, con nessuna voglia di alzarsi e fare una cosa così psicologicamente pesante come lottare.
Lui non perse tempo e, ignorando la sua espressione svogliata, insisté: «Ti sto sfidando!»
«Ancora?» replicò lei con la sua voce come sempre glaciale, usando il nomignolo che proprio lei aveva coniato: «Ma non ti stufi mai di perdere, Dottore?»
«Dai, Castì... lo sai che insiste finché non gliela dai vinta.» disse Belle, alzando gli occhi al cielo, ma non smettendo mai di sorridere. Lei non era mai triste, neanche quando combinava guai per la sua perenne testa tra le nuvole. E vedeva sempre il bicchiere mezzo pieno.
«Va bene.» si arrese lei, scuotendo i corti capelli rossi per levarsi dalla testa quei pensieri nostalgici e alzandosi da quella comoda panchina assolata.
Castiga fissò l’amico con un freddo e penetrante sguardo colore del fuoco, andarono nel campo lotta e lo scontro cominciò.
“Belle e il Dottore li conosco da tre anni. Stranamente, mi sembrava di averli già visti quando li ho conosciuti. Sarà stato un deja-vu, a volte capitano. Comunque sia, loro sono le uniche due persone che non guardano la fedina penale della gente che incontrano. O forse sono ancora due piccoli ingenui per avere dei sospetti. Ma vanno bene così.
Quel giorno... lo ricordo bene. È impresso a fuoco nella mia mente.
Noi, il grande Team Rocket, venimmo completamente distrutti. E noi fratelli tenenti non venimmo risparmiati... anzi. 
La mocciosa e la sua banda arrivarono. Li aspettavamo, ma non così presto e non con al seguito il Campione di Johto e Kanto, Lance.
Non avrei mai pensato di vedere i miei amati Pokémon soffrire così.
Fu un duro colpo. Ci mandarono al tappeto e ci arrestarono. I miei fratelli vennero rinchiusi ma io scappai. Tentai di nascondermi nel Monte Scodella per riprendermi, inventare un piano e far riposare i miei amici. Ma ci trovarono subito.
Loro... loro lottarono come belve per difendermi e a uno a uno perirono nello scontro.
Io li ricorderò per sempre… sono una parte di me.
Distrutta da una sensazione orribile, una cosa che mai avevo provato, che nemmeno pensavo esistesse, riuscii comunque a fuggire e mi imbarcai clandestinamente sulla prima nave che vidi. Non sapevo dov’era diretta e, francamente, non mi interessava.
Ero sola ormai. Senza di loro, mi sentivo persa.
Arrivati a destinazione, aspettai che se ne andassero tutti e poi scesi senza farmi vedere.
Grazie a un cartello “Benvenuti a Isshu”, capii dove ero finita. Isshu... una regione lontana da Sinnoh, figuriamoci da Kanto. Forse qui non mi conosceva nessuno. Ero stanca, ferita e disperata, e così svenni. Nel porto. Bella figura.
La grande e terribile Athena... il Demone Rosso che sviene come una novellina qualunque...
Mi trovò una ragazzina bionda di circa quattordici anni, uno in meno di me. Era Belle ed era accompagnata dal suo Tepig, preso da poco al laboratorio della sua cittadina. Non sapendo che fare, suppongo, andò a chiamare l’amico Cheren, sedicenne occhialuto, che arrivò con il suo Snivy.
I due ragazzi mi portarono nel parco lì vicino, curandomi le ferite. Anche se quelle erano poco a confronto della ferita maggiore, che allora non conoscevo. La ferita subita dal cuore.
Quando rinvenni stavano facendo una lotta di allenamento. Li vidi fare le prime mosse e rividi i volti della mia squadra, uno a uno.
Mi tornò quella terribile sensazione dentro al cuore. Non l’avevo mai provata prima, mai.
Dolore lo chiamano.
Dolore.
Loro non c’erano più.
Qualcosa di caldo e salato uscì dai miei occhi. Lacrime?
Allora, ancora non lo sapevo. Non mi era mai successo, in tutta la vita. Era una cosa nuova. Nuova e terribile.
Belle mi vide e mi si avvicinò. Vedendo come ero crollata, tentò di consolarmi, dicendomi che ero al sicuro con loro. Ma io non davo segni. Ripetevo solo i nomi dei miei Pokémon, come un disco rotto, sperando di vederli arrivare da me. Speravo di vedere Pidg venirmi incontro e dirmi che andava tutto bene.
Due anime, una cosa sola... lo diceva sempre...
Belle non sapeva cosa fare, così mandò il Dottore a chiamare la professoressa Aralia, la studiosa di quella regione.
La donna arrivò di corsa e quando mi vide sbarrò gli occhi. Era una donna sui trent’anni, appena laureata, capelli castani tenuti legati da una coda, occhi verde acqua e sguardo intelligente. Indossava il camice da professoressa con la minigonna. Un bizzarro assortimento. Mi viene ancora da ridacchiare se penso alla reazione che ebbe. Spalancò le braccia davanti ai due ragazzi e li fece arretrare di almeno tre metri buoni.
Quando fu sicura che fossero distanti, mi chiese cosa volessi.
Il suo tono era spaventato, ma cercava di farmi paura.
Illusa. Volevo alzarmi e fare a modo mio, dimostrarle cosa vuol dire fare davvero paura. Ma quella sensazione che provavo dalla morte dei miei Pokémon, mi teneva come bloccata.
Guardai la studiosa con uno sguardo spento, pieno di un dolore fuori dal comune. Probabilmente lei vide la sofferenza nei miei occhi, perché abbandonò la difensiva.
La professoressa mi conosceva, sapeva chi ero, di cos’ero capace. Ma decise comunque di tenermi con sé. Ancora non ne capisco la ragione.
Mi portò a casa sua, sopra il laboratorio Pokémon, nel paese di Soffiolieve, la “Crocevia dei Destini”, citando il cartello di benvenuto della città; era una tipica cittadina di esordio per i giovani allenatori. Mi accompagnò nella stanza degli ospiti e fuggì, urlandomi gli orari di pranzo e cena. Una volta sola, mi voltai e vidi uno specchio. Mi avvicinai, lentamente, e quella R rossa mi strinse il cuore. Non volevo più quella dannata divisa bianca. Nell’armadio trovai dei vestiti... di quella donna probabilmente. Li tirai tutti fuori e mi cambiai con quelli che mi parevano più comodi: una camicia e un paio di jeans, ai quali misi una cintura per il pugnale. Se la donna mi avesse detto qualcosa, me ne sarei andata, per cercare di farla finita. Ma lei non disse nulla. Non avevamo quasi contatti e a me andava bene così. Preferivo da sempre stare per conto mio, con la gente lontana. Dopo la scomparsa dei miei Pokémon, nulla aveva più un senso. Avevo anche tentato di uccidermi, per raggiungerli, ma la prof mi aveva fermata in tempo. Mi teneva d’occhio. Ovvio che non si fidasse.
E io mi resi conto che era un gesto inutile. Io sarei andata in un posto diverso dal loro.
Nelle Fiamme.
Mentre loro... nel Cielo.
Perché la cattiva ero io. Loro non erano mai stati cattivi.
Aurea, questo è il nome della studiosa, non cercava di parlarmi o di avere contatti con me, e io non provavo ostilità nei suoi confronti. Nemmeno quando mi impediva il suicidio. Forse perché nemmeno uccidere quella donna mi avrebbe dato sollievo da quel dolore. Perché quella sensazione non era la rabbia.
Ne ero consapevole.
Così me ne stavo in disparte, pensando a niente, e assaporando quel dolore che lentamente mi corrodeva l’anima.
E un giorno, in quello stato di quasi trance, arrivò la mia salvezza.
Un sibilo, alle mie spalle. Lo sentii distintamente. Giovanni mi aveva addestrata bene.
Spostai la testa di lato e una lama d’acqua mi passò accanto all’orecchio destro. La presi con la mano, tagliandomi, e disarmai il mio aggressore. Voltandomi velocemente lo colpii con un calcio, facendo volare a terra un piccolo Oshawott, un Pokémon d'acqua azzurro simile a una lontra.
Il Pokémon mi guardò, ammirato e sbalordito, ma io lo fissai gelida. Odiavo essere sfidata, ma l’espressione della professoressa Aralia mi fece passare la voglia di infierire. Che poi, pensandoci bene, fare del male a un Pokémon non era nel mio stile. Non l'avevo mai visto, ma ero certa che quella creatura fosse un Pokémon.
Mi voltai e me ne andai, tornando a guardare l’orizzonte, persa nei pensieri, nei ricordi, nel dolore.
Lui mi inseguì per fare amicizia, mi passò davanti e mi tese la zampa ma io lo guardai indifferente, andandomene ancora. Lui rimase lì, deluso, a zampa tesa.
L’Oshawott non si diede per vinto. Gli stavo simpatica e voleva ad ogni costo starmi vicino, aiutarmi a mandare via quella sofferenza. Alla fine ce la fece. In tutti i sensi. Io, però, lo capii molto più tardi.
Ero sul tetto del laboratorio e lui mi raggiunse. Ma aveva uno scarsissimo equilibrio, così scivolò e cadde di sotto.
Io mi lanciai, d’istinto, e lo presi al volo, aggrappandomi alla grondaia. Lo tirai su, mi tirai su, mi sedetti e lo misi sulle mie gambe.
«Sei una sciocca lontra… potevi farti male, sai?» gli dissi.
Lui mi guardò con uno sguardo fiero e si batté il piccolo pugno sul petto, dicendo: *«Un voletto da niente!»*
Io alzai gli occhi al cielo, lo posai sulle tegole, feci per alzarmi e andarmene ma una voce disse: «Perché non lo accetti?»
Io, impassibile, le risposi: «Perché non lo voglio.» e tornai nel laboratorio.
Oshawott ci rimase molto male, ma la prof si era arrabbiata. Quella sera a cena, mi rivolse la parola. Era strano, non l’aveva mai fatto. E mi stava addirittura sgridando. Intollerabile.
Cercai di mettere più cattiveria possibile nelle parole, per convincerla a lasciarmi in pace. Ma nulla. La aggredì addirittura, ma lei riuscì a sconvolgermi.
Tempo dopo, la sua pazienza venne premiata. Riuscì a farmi parlare e io scoprii che mi sentivo meglio se le raccontavo i miei stati emotivi. Accettai l’Oshawott e così, qualche tempo dopo, partì per un viaggio a Isshu con il nome di Castiga, i capelli più corti e un nuovo abbigliamento per non farmi riconoscere, insieme a un piccolo Pokémon felice, Maru l’Oshawott.
Poco dopo si unirono a noi anche Belle e Cheren.
Ma ora che il viaggio è finito non so proprio cosa farò in futuro.”
«Finiamola qui… vai Hoshi! Usa Nitrocarica!» esclamò Castiga, mandando KO il Serperior di Cheren.
Lui fece rientrare il suo verde serpentone con un raggio rosso nella sua ball e si lamentò, seccato e frustrato dall’ennesima sconfitta: «Non ti batterò mai!»
«Mai dire mai…» gli rispose la ragazza: «Adesso sei contento?»
«Sarò contento solo quando riuscirò a sconfiggerti, maledizione!» replicò lui furioso, mentre Belle urlava e inseguiva il suo baschetto verde fluo decollato per una folata di vento.
«Allora preparati alla tristezza eterna!» ghignò l’avversaria, andando a fare qualche carezza a Zekrom, il nero e leggendario drago degli ideali.
Si rimise sulla sua panchina, notando che ancora il sole batteva su quella zona, e si preparò a tornare ai suoi pensieri, ma venne ben presto raggiunta dalla professoressa Aralia che le arrivò vicino sogghignante ed esclamò: «Ehi, Athena! Che cosa hai fatto a Cheren? L’ho sentito imprecare!»
Castiga alzò le spalle, si voltò a guardarla e rispose: «Semplice prof... ho vinto! Insiste nel lottare e poi perde!»
Aurea sorrise ma guardandola negli occhi, vide quel che più la tormentava. Sospirò e buttò lì: «Sono passati tre anni... eppure quello sguardo tetro e nel contempo triste non vuole sparire.»
«Cosa vuole che le dica... c’è sempre stato e non credo se ne andrà molto presto.» rispose la ragazza, alzatasi per dare un po' di erba a Hoshi, la sua Zebstrika.
La prof la osservò accarezzare la zebra e disse: «Però, tutto sommato sono contenta!»
«Per cosa?» le chiese distrattamente Castiga.
La donna indicò tutti i Pokémon lì presenti, che sempre attorniavano la loro allenatrice, e rispose: «Sguardo triste o no, almeno hai accettato loro. Non ti sei chiusa in te stessa come credevi.»
«Sì, forse. Ma vivo nel terrore che...» cominciò a obbiettare lei, ma Aurea non le permise di dire niente: «Nessuno, qui a Isshu, ti vuole così male da ucciderli. Lance non è qui, Lance non può più farti nulla. Perché, invece, non vai a Kanto a cercare un loro ricordo? Dopotutto sei cambiata molto da allora… tre anni sono sempre tre anni, soprattutto per un’adolescente. Non ti riconoscerà nessuno, vedrai!»
Athena sospirò e replicò: «Non so... non essere lì mi ha aiutata a superare il lutto.»
«Questo è l'ultimo passo.» mormorò la donna, mettendole una mano sulla spalla: «Se riuscirai a stare in posti che te li ricordano senza crollare, vorrà dire che l'avrai superato veramente e potrai passare oltre.»
La ragazza ci pensò su un po’, ma si decise. Montò su Wargle, il suo forte Braviary, e partì verso Kanto, la sua regione natale, con Zekrom al seguito.

~§~

INTERMEZZO: LA NUOVA VITA

La ragazzina era appena arrivata al laboratorio e la professoressa Aralia era inquieta. Aveva deciso di tenerla con sé per vedere se riusciva a renderla più umana, ma ora, cominciava a pensare di aver fatto una sciocchezza.
Era terrorizzata da quella quindicenne, tetra e inquietante. Le bastava solo vedere quello sguardo rosso e assassino per starle alla larga. In più, aveva quel pugnale che non abbandonava mai, che lucidava e affilava tre volte al giorno. Come avrebbe fatto a vivere per sempre con lei?
“Come farò con quella bestia in casa? Devo stare molto attenta…” pensò, impaurita. Si maledisse per quella balzana idea che le era venuta in mente dopo aver visto due lacrime che potevano benissimo essere finte.
Il suo laboratorio era a Soffiolieve, una città tranquilla. Era un enorme fabbricato, costruito su due piani. Al piano terra c’era il laboratorio Pokémon, con tutti gli strumenti e i macchinari per lo studio delle creature, mentre al piano superiore c’era un piccolo appartamentino, con due stanze, un bagno e un piccolo soggiorno-cucina.
La donna aveva accompagnato l’ospite, se così si può definire, alla seconda stanza, quasi tremando, e poi era fuggita a gambe levate, dicendole l’ora di pranzo e cena mentre correva. E la convivenza era cominciata. Di giorno, la studiosa stava sempre con tutti i sensi all’erta mentre la sera stendeva la ragazza con il sonnifero, messo nell’acqua prima dell’ora di cena. Doveva almeno dormire senza paura, si disse, quasi per giustificare quell’atto.
Athena però non sembrava ostile; se ne stava sempre in disparte, persa, guardando l’orizzonte, e, delle volte, cercava di uccidersi, ma veniva fermata in tempo. Ma neanche questo l'aveva mai spinta ad attaccare.
La donna faceva pranzo e cena ad un’ora precisa e Athena era incredibilmente puntuale. Spaccava il secondo ogni volta. Mai un anticipo, mai un ritardo. Precisa come un orologio. Cosa che incuriosiva non poco la studiosa che però non si azzardava a fare domande. Aveva paura che rompere quel silenzio potesse segnare la sua condanna a morte.
Nel poco tempo che la vedeva, però, Aurea cercava di osservare la ragazzina senza dare nell’occhio, quasi con curiosità. Aveva saputo della morte dei suoi Pokémon e non si capacitava di quel profondo dolore che vedeva. Athena aveva commesso omicidi su omicidi, torture su torture. Come poteva essere così immensamente triste e addolorata?
La studiosa l’aveva vista all’opera in passato, quando studiava da Oak. Lui era lo studioso Pokémon della regione di Kanto, un uomo piuttosto anziano ma molto energico, con dei corti capelli bianchi e l’espressione severa. Indossava sempre il camice sopra varie polo colorate e i pantaloni marroni.
In realtà, Aurea aveva visto ben poco di quello che poteva realmente fare il Demone Rosso, visto che non c’erano state vittime. Ma le era bastato.
Una dodicenne. Era arrivata senza reclute, senza scorta. Lei e Pidg, il suo fedele Pokémon volante. Non si era dilungata in discorsi. Era entrata, scardinando la porta, e aveva detto: «Qui tutti i Pokémon di questo posto. Subito.»
Aveva un tono di voce duro, cattivo, lo sguardo gelido era crudele, velato di ira malcelata.
Aralia non aveva mai visto il professor Samuel Oak impaurito, ma quel giorno era terrorizzato. Aveva ordinato a lei di nascondersi e non farsi vedere per nessuna ragione e aveva aspettato, solo, la bestia, dopo averla vista arrivare dalla finestra. Quando lei era irrotta, Aurea avrebbe voluto aiutarlo, ma ricordandosi l’ammonimento dell’uomo, era rimasta al suo posto, osservando tutto ciò che stava accadendo.
Mentre Athena esaminava il laboratorio con lo sguardo, soffermandosi un po’ troppo sul nascondiglio di Aralia, Oak si era opposto, dicendole che non aveva alcun diritto di prendersi i loro Pokémon; Aurea era sbiancata. Quella ragazzina, alta solo un metro e trenta, aveva preso l’uomo per il colletto della polo, puntandogli un, anzi quel pugnale alla gola, e aveva detto gelida: «O fa quello che ho detto, o... può dire addio a questa baracca. Con tutto il contenuto.»
Sembrava avesse cambiato la frase all’ultimo istante, come se potesse fare solo quello.
Poi, aveva preso una ball e fatto uscire un Charizard enorme, con una benda sull’occhio sinistro e una cicatrice sul destro, che si era messo a ringhiare, per sottolineare che facevano sul serio.
Oak aveva scosso la testa e lei aveva sbottato, seccata: «Ringrazia che non ti posso uccidere.»
L’aveva lasciato andare e poi era uscita dal laboratorio.
Sia il professore, che Aralia dal suo nascondiglio, l’avevano osservata contare i passi, voltarsi e dire:
«Fiamma. Brucia questa catapecchia.»
Il Charizard si era voltato, creando delle vampe di fuoco tra i denti, pronto a lanciare una potente fiamma dalle fauci spalancate.
Oak era corso fuori, dicendo: «Va bene va bene… hai vinto.»
Con un ghigno di crudele vittoria, la ragazzina aveva interrotto l’offensiva. Con infinita pazienza, aveva aspettato che lui tornasse con una borsa piena di Pokéball e l’aveva presa quasi con indignazione che non sfuggì all’attenta Aralia. Poi, se n’era andata senza nessun'altra minaccia.
Così, la donna si trovava a rimuginare su ciò che vedeva e ricordava, senza capire, mentre la guardava dormire un sonno senza sogni.
Un paio di giorni dopo, si decise; prese la cornetta, fece il numero e, accostando il ricevitore all’orecchio, attese.
«Pronto?» rispose una voce.
La donna fece un respiro profondo, per calmare i nervi, e poi salutò: «Professor Oak... salve. Si ricorda di me? Sono Aurea Aralia!»
«Salve, collega!» replicò Samuel Oak, il ricercatore della regione di Kanto: «Come stai?»
«Bene, grazie.» replicò imbarazzata lei; era strano sentirsi chiamare così dal suo mentore e maestro: «Anche lei spero…»
«Certamente. A cosa devo questa chiamata?»
Cominciando a balbettare dall’ansia di far trapelare qualcosa di compromettente, Aurea disse: «Ecco vede... ho sentito della disfatta del Team Rocket e...»
«Una grande notizia!» esclamò lui, senza nascondere la felicità che provava dopo anni di terrore: «È arrivata fin da voi quindi? Kanto e Johto sono in festa! Dopo il ritorno di quelle quattro bestie demoniache credevamo davvero che non saremmo sopravvissuti!»
«Certo, certo.» quasi sminuì la donna, volendo tagliare tutti i convenevoli e andare dritti al sodo: «Volevo chiederle... cosa sa di preciso del Demone Rosso?»
Oak si fece perplesso, per via della strana domanda, e chiese: «Perché mi fai questa domanda, Aurea? È successo qualcosa?»
«Oh no! Solo semplice curiosità!» rispose lei, con una nota di imbarazzo nella voce e il panico nel cuore.
Se avessero saputo che stava nascondendo il terrore di Kanto e Johto, sarebbe scoppiato un putiferio e la sua credibilità come retta e onesta studiosa Pokémon sarebbe andata miseramente in briciole.
Il professore fece ancora una pausa, nella quale Aurea temette il peggio, ma poi, con un sospiro e un po’ di terrore, rispose: «Quella era la più piccola e la peggiore. Lance ha affermato di averla uccisa con le sue mani. Che coraggio! Uccidere quel mostro deve essere stata un impresa degna di un eroe. E come tale sarà acclamato, il nostro Campione! Comunque... quella belva non ha, anzi non aveva, sentimenti. Non credo nemmeno sappia cosa siano. E lo sai anche tu Aurea com’era fatta. Uccideva a vista. Ti basti sapere questo.»
Lei annuì ma replicò: «Sì, lo so, però... sembrava legata da vero affetto ai suoi Pokémon.»
«Devo darti ragione.» ammise Oak, forse un po’ controvoglia: «Sai, io e il prof Elm, lo studioso di Johto, abbiamo supposto che fosse affetta da psicopatia.»
«Cioè?»
«Non è capace di provare sentimenti, ma forse può crearne dei surrogati, razionalizzando quello che succede.» le spiegò semplicemente l’uomo: «Credo abbia deciso che i suoi Pokémon erano importanti e quindi doveva difenderli, ma senza provare realmente affetto... anche se queste sono solo teorie. E di certo, come non si poteva chiederlo direttamente a lei allora, non si può fare adesso che non c'è più.»
«Capisco…» annuì la donna, pensando a un modo per chiudere il discorso e attuare il piano; avuta l’illuminazione, esclamò, con un finto tono di stupore: «Oh! Un nuovo allenatore! Mi scusi professore, ma devo lasciarla! Mi stia bene!!»
Cinguettante, chiuse la chiamata, sperando di non avere destato sospetti, agganciando forse con troppa forza il ricevitore. Poi, si perse a pensare, togliendosi il camice per cambiarsi e andare finalmente a letto: “Razionalizzare ciò che le sta intorno... Ora è KO con il sonnifero, ma devo almeno tentare.”
L’occasione si presentò con un piccolo Oshawott ribelle, che rifiutava ogni allenatore presentatogli. La professoressa osservò inorridita l’indifferenza con cui la ragazza aveva fermato l’attacco dell’Oshawott e gli aveva tirato un calcio. Nessun rimorso, nessuna pietà. Notò anche che Athena non aveva infierito notando la sua espressione e se n’era andata.
Aurea soccorse il Pokémon, ma lui, testardamente, si rialzò e inseguì la ragazza. Restò, però, molto deluso dall’indifferenza di colei che voleva come partner, ma non si arrese. Aveva ostinazione da vendere. E tentò per due settimane di fare colpo: sorrisi, aiuti, scherzetti innocenti, occhi dolci… ma nulla. Lei restava impassibile. Sembrava che nulla potesse scalfire il suo cuore ghiacciato.
E infine, quasi si ammazzò sul tetto del laboratorio.
Aurea l’aveva visto cadere con un misto di orrore e senso di colpa, ma poi, con meraviglia, aveva visto la ragazzina prenderlo al volo e salvarlo da morte certa. Nemmeno Athena sapeva perché lo aveva fatto. Oshawott si riempì di speranza dopo quel gesto, ma venne subito declassato da quel: «Non lo voglio.».
Il piccolo Pokémon, affranto, la guardò andare via, ancora.
La professoressa era furibonda. Rischiava moltissimo, ne era consapevole, ma non ce la faceva più a vedere la sofferenza di quel piccolino. E così, durante la cena, quando lui venne brutalmente ignorato mentre cercava di aiutare la ragazza, portandole le posate, esplose: «Insomma, Athena! Possibile che tu non veda quanto sta male quel piccolo Pokémon?!»
L'aveva visto uscire talmente giù di corda che non se l'era sentita di chiudere gli occhi un'altra volta.
Athena alzò appena lo sguardo dal piatto, accigliata e leggermente stupita dal fatto che la donna le stesse parlando.
«No.» rispose secca per poi riprendere a mangiare come se nulla fosse, ritornando a fissare il piatto.
Quella era una delle rare volte in cui la scienziata si azzardava a parlarle e quel tono gelido, quello sguardo ghiacciato e cattivo, la fecero rabbrividire.
Ma non doveva mollare, così replicò: «Mi stai dicendo che non te ne frega niente?!»
«Esattamente.»
Aurea non sapeva cosa rispondere. A quanto pareva, Oshawott le era totalmente indifferente.
«Però i tuoi defunti Pokémon non erano così poco importanti, eh?!» incalzò, anche se il buonsenso le consigliava di lasciar perdere.
La ragazza alzò di nuovo lo sguardo, irritata da quel tono e dal discorso a prescindere, e rispose: «Non parli di cose che non sa.»
La donna sostenne lo sguardo, anche se sotto, sotto tremava, e ribatté: «È vero, non so... ma mi chiedo come abbiano fatto a starti così a cuore.»
«Non sono affari suoi.» tentò di chiudere il discorso Athena, giusto per non perdere le staffe e perdere il vitto e alloggio gratis che aveva ottenuto senza fare niente.
Aurea decise di rischiare il tutto per tutto, consapevole che si stava scavando la fossa con le sue stesse mani.
«Probabilmente erano pazzi anche loro...» buttò lì, con una punta di simulato disprezzo: «Folli Pokémon pazzi che si sono meritati la fine che hanno fatto.»
La reazione fu quella che si aspettava: la ragazzina le saltò alla gola come una belva, gli occhi rossi accesi dall’ira, e la sbatté contro il muro, premendole la lama del pugnale alla gola.
«Non osare mai più parlare di loro in quel modo.» minacciò, con la voce vibrante di rabbia.
Aurea aspettò a tirare fuori la siringa con il sedativo. La guardò dritta negli occhi, decisa, e con il fiato mozzo, mormorò: «Mi chiedo come abbiano fatto a volerti bene... sei solo un animale.»
Lei ringhiò, mantenendo chissà come il controllo delle sue azioni: «Si sbaglia. Io non sono un animale... sono molto, molto peggio.»
La donna tossì, senza fiato e terrorizzata, ma rispose: «Non riesco a capire... tu non provi sentimenti. Cosa ti lega a loro? Tu non sei capace di amare, perché ti arrabbi tanto?»
La ragazza rimase colpita da quelle domande e lasciò andare la donna. Lei si massaggiò il collo, pensando: “Incredibile. Ha funzionato.”
Cercando di controllare il tono di voce, che tremava dalla paura, disse: «Ascolta, perché non parliamo un po’? Aiuta molto a comprendersi...»
Lei non rispose, prese il bicchiere dove la scienziata aveva messo il sonnifero di nascosto e lo bevve in un sorso. Poi se ne andò via, lasciando però lì la sua arma. La donna osservò quella lama, con paura e riverenza... aveva fatto scorrere tanto di quel sangue... osservandola con curiosità, dovette ammettere che era un’arma molto bella, quanto pericolosa. L’elsa era rivestita di cuoio, la lama era doppia: due fili incassati l’uno nell’altro, più spesso al debole e più fine al forte. Lo prese e lo mise fuori dalla porta della stanza. Doveva restituirlo, anche se rischiava di morire proprio a causa di quella lama ogni giorno.
Da quella sera, ogni volta, a cena, Aurea tentava di fare conversazione, di farla parlare un po’. Le chiedeva se le piaceva la cena, cosa avesse fatto il pomeriggio… cose futili, di poca importanza.
All’inizio, Athena non era molto dell’idea e si chiudeva in un ostinato silenzio, ma poi, sera dopo sera, cominciò ad aprirsi pian piano. La professoressa aveva una pazienza pressoché infinita e non la spaventava aspettare i suoi tempi. Aveva visto che come carattere era molto chiusa e solitaria, tetra e delle volte quasi cattiva. Ma aveva deciso cosa voleva fare e non voleva cedere. Doveva solo essere calma e comprensiva. Quasi affettuosa. Ma soprattutto non doveva farla arrabbiare.
I loro discorsi si fecero sempre più lunghi, anche fino a sera inoltrata, finché la donna non volle porre domande più serie, per capire meglio la situazione; una sera, le chiese: «Dimmi una cosa… ti ricordi quando andasti al laboratorio del professor Oak?»
La ragazza si fece attenta e replicò: «E lei come fa a...»
«C’ero anche io ma non è questo il punto.» la interruppe la studiosa, con un cenno di noncuranza con la mano: «Mi chiedevo perché rubasti quei Pokémon... forse mi sbaglio ma, sono convinta di averti letto quasi indignazione nello sguardo quel giorno.»
Lei volse lo sguardo al muro, come persa nei pensieri, ma non rispose.
«A cosa pensi?» le chiese Aurea, un po’ titubante visto il silenzio ma convinta.
Athena borbottò di risposta, quasi parlando a se stessa: «Allora non sono pazza.»
La donna la guardò, inarcando un sopracciglio, e la ragazzina, alzato lo sguardo e notata l’espressione, accennò un sogghigno divertito e rispose: «Nel senso che intende lei forse sì, ma non quello che intendo io. L’avevo vista, maledizione! E ho pensato a un’allucinazione.»
Senza parole, la scienziata mormorò: «Che ... cosa?»
«Vediamo se ricordo bene…» continuò lei, pensando intensamente e bevendo un sorso d’acqua, guardando di lato: «Angolo sinistro, dentro a quell’armadio rosa shocking che stonava con il resto della stanza.»
La studiosa fu costretta ad annuire, colta in flagrante, e commentò, per sdrammatizzare e non svenire visto quanto aveva rischiato: «Il professore non ha mai voluto darmi retta! Quell’armadio era assolutamente da ridipingere.»
La ragazza allargò il suo mezzo sorrisetto e Aurea aggiunse: «E così mi sono nascosta così bene da ingannare perfino l’occhio del Demone Rosso. Questa è classe.»
«A quanto pare…» borbottò solo lei, tornando seria e nascondendo uno sbadiglio.
La donna vide che non sembrava particolarmente nervosa, così osò andare avanti, ponderando più che poteva le parole: «Però non ti andava, dico bene?»
Athena posò la guancia sulla mano, appoggiandosi al tavolo con il gomito e guardando di lato con gli occhi semichiusi; poi, rispose: «Il Grande Giovanni lo sa che non mi piace rubare. C’era tanta gente disponibile, eppure continuava a ordinarmelo.»
«Non ti piace rubare?» ripeté la studiosa, non comprendendo le parole che la ragazzina spiegò con un secco: «No. A me piace uccidere.»
Il sonnifero fece il suo lavoro e la quindicenne, posandosi al braccio, si addormentò profondamente. La donna la sollevò, prendendola tra le braccia, con la testa persa dietro a quello strano discorso. Comunque, aveva visto che con lei poteva parlare di tutto, bastava porre le domande giuste per non irritarla.
Passò il tempo e ogni sera parlavano sempre più di cose serie, che facevano lavorare la mente della donna su possibili risposte alle tante domande che la tormentavano. Come poteva Athena essere così? Tranne forse per la freddezza con cui la trattava, non sembrava minimamente la bestia che per anni aveva terrorizzato un intero continente. Com’era possibile? Doveva per forza esserci sotto qualcosa.
Così, una sera, preso il coraggio a due mani, o forse era solo pura incoscienza, Aurea si buttò, pronta a tutto, e chiese: «Vorresti... rispondere alla domanda che ti feci quella sera? Se non vuoi non ti obbligo, ma mi incuriosisce.»
Athena la guardò, adombrandosi di botto. Se era entrata nella stanza tranquilla, ora cominciava a farle paura. Aurea sedette, deglutendo e sperando di non venire uccisa. Con uno sguardo del tutto poco amichevole, la ragazza fece altrettanto e chiese: «Perché le interessa?»
La scienziata deglutì, ma puntò tutto sulla sincerità; non sapeva se avrebbe retto un’altra aggressione ad arma tesa, ma confidava nel forse fragile ma comunque esistente rapporto che avevano instaurato negli ultimi tempi: «Vorrei saperne un po’ di più, tutto qui. Per conoscerti meglio e capire.»
Lei la fissò, gelida, non molto propensa al dialogo. Però, forse, quella donna poteva darle una risposta a quel male strano e interiore che subiva da troppo tempo. Così, sbottò: «Non lo so cos’è… ma sentivo che dovevo proteggerli. Che loro potevano starmi vicino. Che a loro potevo dire tutto, fare qualunque cosa e non mi avrebbero mai abbandonata. Erano la mia famiglia.»
Aurea annuì interessata e chiese: «E quando, invece, se ne sono andati? Si è semplicemente “disattivato” questo ordine inconscio?»
La ragazza scosse la testa e rispose: «È stata una cosa strana… non avevo mai provato quella sensazione.»
«Descrivimela.»
Lei si toccò la pancia e borbottò: «Era come un groppo qui, in fondo allo stomaco… ma questo non ha basi scientifiche. Conosco il corpo umano come le mie tasche e non è una cosa normale.»
«Vai avanti.» incoraggiò la studiosa.
«Questa specie di nodo non si è sciolto ma si è spostato qui, sul cuore. E poi.. ho cominciato a piangere. Non mi era mai successo. Non sapevo nemmeno cosa volesse dire “piangere”.»
Aurea non poté non sorridere a quel tono di voce. Era diverso dal gelido e distaccato che aveva sempre. La ragazza sembrava davvero preoccupata per quel malore che non conosceva e del quale probabilmente aveva un po’ di timore. Le faceva quasi tenerezza ma non reputò opportuno dirlo. Si limitò invece a rispondere ai suoi dubbi: «Questo, Athena, si chiama dolore. È un’emozione...»
Perplessa, lei chiese: «Una… cosa?»
«Un’emozione.» ribadì la studiosa, cercando di farle capire che non si stava inventando le cose per confonderla: «Sono delle sensazioni forti, molto forti che invadono l’animo umano. Tu ne hai mai provate?»
Lei inarcò un sopracciglio: «Prima d’ora… no. Se non... la rabbia.»
«Rabbia?»
Athena annuì e aggiunse: «Sì. Quella sì. Ma solo quella.»
«Non provavi niente nemmeno quando hai commesso... quello che hai commesso?» chiese nuovamente la studiosa, cercando di capire meglio. Sapeva che spesso il Demone scattava rabbiosa alle provocazioni, ma da come ne parlava la ragazzina, sembrava fosse più frequente di quanto pensasse.
Lei rispose, indifferente: «No. Uccidere mi da solo un po’ di adrenalina in più. Niente di che in verità… mi diverte e basta. E mi aiuta a sfogare la rabbia. Sto meglio, dopo. Sempre.»
Il tono incolore e lo sguardo impassibile fecero venire i brividi alla studiosa. Ma la ragazza, presa dal discorso, andava avanti imperterrita, guardando di lato, persa nei ricordi: «Forse quando ho fatto a pezzi un uomo con un taglierino, è stato diverso… mi sono davvero arrabbiata, ma era perché avevo sbagliato l’inclinazione della lama. Ha cominciato a sanguinare che pareva un idrante. Un errore che potevo anche risparm…» si bloccò di colpo vedendo la faccia di puro orrore dipinta sul volto della donna.
Interdetta, la ragazza la guardò leggermente perplessa, dato che non la stava minacciando e quindi non avrebbe dovuto teoricamente avere paura di nulla.
Aurea fece un respiro e chiese: «Ma… ma… non provi un po’ di rimorso?»
«Rimorso? Cos’è?» domandò invece di rimando lei, perplessa da tutte quelle strambe parole mai sentite che stavano saltando fuori da quella conversazione.
«Quando senti di aver fatto qualcosa di sbagliato.» rispose prontamente la donna.
Athena scosse la testa e ribatté, quasi a macchinetta: «Non esistono il giusto e lo sbagliato… esiste solo il potere e chi è abbastanza forte per averlo ed esercitarlo.»
Sembrava quasi una frase imparata a memoria; la professoressa soppesò quelle parole e chiese: «Chi ti ha detto questa frase?»
«Il Grande Giovanni.»
Aurea immaginava quella risposta, così la fissò con intensità, cercando di far trasparire anche le emozioni, oltre alle parole, e cominciò, dicendo: «Ascolta Athena; se me lo permetti vorrei dirti una cosa.»
Lei la guardò con curiosità, così la donna si fece coraggio; o la va, o la spacca, si disse, per convincersi del tutto a parlare: «Rispondi a questa domanda… a cosa ti ha condotto questa filosofia?»
«Al potere di fare quello che volevo o che mi piaceva.» rispose subito lei.
«Anche ora?» incalzò la donna, sottintendendo ciò che la ragazza capì, e che si affrettò a negare dicendo, più cupa di prima: «È stato Lance a ucciderli.»
Non volendo mollare la corda, volendo approfittare più che poteva della parvenza di dialogo, Aurea replicò: «Pensaci bene. Non ha cominciato lui.»
Athena provava parecchio rancore per il Campione e non voleva ammettere l’evidenza, continuando a scaricare la colpa su di lui. Ma Aurea non intendeva gettare ancora la spugna. La quindicenne si difendeva a parole, non era ancora passata alle mani, quindi poteva ancora stuzzicarla. Ovviamente non troppo. Riuscì però a metterla con le spalle al muro, costringendola ad ammettere, seccata e quasi sputando le parole:
«Ok. Ha ragione. È colpa mia se sono morti.»
«No, non ci siamo.» scosse la testa Aurea, sentendo il tono della sua voce: «Non voglio che tu me lo dica perché pensi che sia quello che voglio sentirmi dire. Dovrai esserne convinta.»
La ragazza borbottò qualcosa di incomprensibile, mezza seccata da quella forzatura, e la prof aggiunse: «Vorrei chiederti un’ultima cosa... poi ti lascio andare a dormire.»
Lei rivolse di nuovo l’attenzione alla donna, sperando non volesse ancora tormentarla con i fantasmi del passato. In quel caso, se ne sarebbe andata. Aurea respirò a fondo, poi chiese: «Perché hai salvato Oshawott?»
«Cosa?»
«Sul tetto del laboratorio... perché hai rischiato di farti del male per aiutarlo?»
Athena rimase un attimo interdetta, poi rispose: «Non lo so. O meglio... non me lo so spiegare.»
Ricominciando a toglierle le parole di bocca con la pinza, la studiosa chiese: «Cos’hai provato vedendolo?»
«All’inizio, quando l’ho visto zampettare verso di me, nulla.» rispose Athena, scrollando le spalle: «Ma poi la zampa gli è scivolata sulla tegola e ha cominciato a precipitare. Non so bene cosa mi sia preso, ma qualcosa nella testa mi ha detto di prenderlo. Istinto forse, non lo so.»
«Ma poi hai detto di non volerlo.»
«L’istinto era di salvarlo, nient’altro...» rispose con l’ennesima alzata di spalle la ragazza che poi si alzò e andò in camera. Aveva detto un'ultima domanda e poi sarebbe potuta andare; e così aveva fatto.
Aurea guardò la pastiglia di sonnifero e sorrise. No, non aveva più paura di lei, anche se non ne capiva il motivo. Quella chiacchierata le aveva aperto un mondo, nel quale, forse, Athena poteva essere una persona quasi normale e dove loro sarebbero magari potute essere almeno amiche.
Athena, però, ritornò poco dopo, dicendo: «Non per dire ma... si è dimenticata il sonnifero questa sera.»
La professoressa, che stava mettendo in ordine la cucina, la guardò, sconvolta e sbalordita, strappandole un sogghigno divertito; la ragazza si appoggiò allo stipite della porta, incrociando le braccia; fissandola con uno sguardo indecifrabile, aggiunse: «Oh... andiamo, non mi guardi così. Mi crede scema?»
Aurea avvampò e farfugliò cose senza senso, non sapendo cosa rispondere per essere stata colta in flagrante così; non si sarebbe mai aspettata che la ragazzina avesse già scoperto il suo trucchetto per dormire.
Il sogghigno della ragazza si fece più ampio; aveva qualcosa di assurdamente inquietante ma non era minaccioso. Solo molto, ma molto, divertito. Ancora ridacchiando, Athena disse: «Sarò pazza, ma di sicuro non mi manca la materia grigia. Non è da me dormire più dell’ora in cui sorge il sole e non mi era mai capitato di svegliarmi con un mal di testa cronico ogni mattina. Uno più uno fa due, cara professoressa...»
«Io... perché non...» farfugliò ancora la donna, formulando qualcosa che fosse simile a parole, ma la ragazza le completò la frase, non riuscendo a trattenersi dal ridere per la sua reazione esageratamente terrorizzata: «Gliel’ho detto? Be’ andiamo... lo so che non si fida di me. Ed è naturale. Un’animale non si sa mai come ragiona. Se, ragiona...»
Salutò con un tono di voce tetro, velato di minaccia: «Buonanotte...»
Se ne andò con un’occhiata e un ghigno del tutto poco rassicuranti. Anzi.
Aurea non riuscì a non rabbrividire. Quella ragazza era pericolosa, era evidente. Ma aveva deciso di darle fiducia.
Si divertiva a terrorizzare? Bene! Lei non avrebbe avuto paura.
Quella notte, Aurea andò a dormire molto tesa. Era la prima volta che non le dava il sonnifero e rischiava molto, la sua stessa vita. Ma, fiduciosa, si addormentò.
Quella stessa notte, un’ombra si aggirò per l’appartamentino sopra il laboratorio. Silenziosa e rapida, l’ombra arrivò nella camera della professoressa Aralia ed entrò. Due occhi rossi guardarono la donna dormire un sonno agitato, forse occupato da incubi. L’ombra si avvicinò al letto, fissando la donna ed estraendo un pugnale. La figura spostò i capelli della studiosa dalla giugulare con la lama, accarezzando il punto dove l’arteria carotidea pulsava di vita. Dopo qualche minuto, l’ombra uscì come nulla fosse.
La mattina dopo, Aurea si svegliò in un bagno di sudore.
“S-sono... viva!” pensò, quasi euforica. Non poteva credere che non le fosse successo assolutamente niente. Si vestì e uscì dalla stanza velocemente, dirigendosi verso quella dove dormiva Athena. Bussò ma non ottenne risposta. Pensando dormisse, aprì lentamente la porta, cercando di non fare rumore, e non la trovò. Presa dal panico perquisì tutto il laboratorio e l’appartamento, senza trovarla.
“No... non può essersene andata! No, no, no!” pensò ansiosa, mentre correva di qua e di là, disperata, con l'ansia nel cuore. Non poteva davvero essere scappata. Dove sarebbe andata? Era sola, senza protezione, senza un posto dove andare... la sua stessa ansia per quella specie di bestia la stupì, ma era più forte di lei. Si era... affezionata.
Andò in giardino, guardandosi intorno frettolosamente, ma non la vide. Stava per andare a prendere il telefono per chiamare la polizia, cercare aiuto per ritrovarla, quando…
«Ehi, ma che le succede? Ha perso qualcosa?» domandò una voce dall’alto.
Riconoscendola, la donna tirò un sospiro di sollievo, sentendo l'ansia scomparire, e alzò lo sguardo verso il tetto. Lì, seduta sul camino spento, c’era Athena. Vedendo lo sguardo sollevato della donna, la ragazza mostrò il suo ghigno arrogante ma divertito.
«Pensava fossi scappata!?» intuì al volo, scoppiando a ridere: «Che cosa divertente!»
La professoressa le sorrise, accasciandosi sulla panchina, sfinita da quel colpo di ansia mattutina, e rispose: «Allora c’è qualcos’altro che ti diverte!»
Lei sogghignò di risposta, muovendo i piedi a penzoloni nel vuoto: «Molto astuta davvero. Devo stare attenta a come parlo con lei.»
Aurea la guardò scendere con agilità dal tetto; la ragazzina le fu in breve tempo vicina, stiracchiandosi annoiata, e la studiosa chiese: «Piuttosto... cosa ci facevi lassù? E soprattutto... cosa ci fai già in piedi?»
Lei alzò le spalle, per niente seccata da quel terzo grado, e rispose: «Senza il sonnifero ho ripreso il ritmo. Mi sveglio da sempre all’alba, se ne faccia una ragione. E comunque, non facevo nulla... c'è una bella vista dal tetto.»
Aurea fissò il tetto e vide Oshawott nascosto, che probabilmente aveva cercato ancora di fare amicizia con la ragazzina. Athena notò il suo sguardo e aggiunse: «Quello non c'entra. Mi ha seguito. Ma stavolta è stato attento a non scivolare.»
La studiosa sorrise, vedendo come, però, lei non lo avesse scacciato, e la ragazza aggiunse: «Stavo pensando a quello che mi ha detto ieri sera... ho preso il vocabolario e ho cercato la parola “Rimorso” e poi “Senso di colpa”. E mi sono resa conto di non averli mai provati. Così sono giunta a una conclusione: se quello che mi ha detto lei è vero, cioè che un essere umano è guidato dai sentimenti, e io non li provo… probabilmente, oltre che essere pazza, ho altro che non va.»
La professoressa sorrise dolcemente e, da quel momento, il loro rapporto cambiò radicalmente. Aurea aveva capito come prenderla e come comunicare con lei.
Forse non era tutto perduto.
Forse c’era una speranza.
Da quel giorno, ogni sera, parlavano di cose serie, senza problemi e senza paura. La ragazza diceva quello che pensava o quello che le piaceva e la professoressa la correggeva secondo le regole morali e umane.
Anche di giorno, stavano insieme. La donna non le permetteva più di isolarsi, ma le faceva fare di tutto e notò che aveva un talento naturale nel trattare con i Pokémon. Anche dove che lei falliva, con tutti i suoi studi, la ragazza riusciva.
Un giorno, davvero curiosa, le chiese: «Di’ un po’... ma mi dici come fai?»
«A fare cosa?» rispose lei, perplessa.
«A trattare con così naturalezza con i Pokémon. Voglio dire, calmare un Beartic furioso non è da tutti.»
La ragazza la guardò, sempre più perplessa, e replicò: «Non capisco cosa voglia dire…»
Spazientita, la donna esclamò, ancora sconvolta dall’averla vista mettere la testa dentro la bocca spalancata e piena di denti aguzzi del Pokémon orso polare: «Come diavolo hai fatto a capire che quel Beartic aveva un sasso incastrato nei molari?!»
Athena alzò le spalle e rispose: «Ah, quello. Beh, me l’ha detto lui.»
La donna la guardò sgomenta: «Cosa?»
«Lui ha detto a me che aveva mal di denti. Allora ho guardato, ho visto il sasso e gliel’ho tolto.» ripeté la ragazza, come se fosse la cosa più ovvia del mondo.
La donna la fissò, elaborando la frase, mezza sconvolta, e borbottò: «Fammi capire... tu capisci ciò che dicono i Pokémon?!»
«Come se parlasse lei.»
La donna scosse la testa, incredula, poi si mise a fare test su test, irritando la ragazza. Le presentava un Pokémon, le chiedeva cosa dicesse, e poi chiedeva conferma al Pokémon stesso. Ed era sempre tutto giusto.
«Ma non si stufa?» chiese seccata Athena, seduta per terra a gambe incrociate con la testa appoggiata alla mano, dopo il decimo test, un Unfezant.
La professoressa arrossì, comprendendo il suo fastidio, e borbottò: «Oh. Ehm... scusami.»
La ragazzina si alzò stiracchiandosi, felice di vedere che si era stufata di tormentarla, e chiese: «Ma è così strano?»
Vedendo la donna annuire, riprese: «Se vuole le dico come ho imparato…»
La donna annuì interessata, così le raccontò la sua storia. Prima di entrare nel Team Rocket. Prima di conoscere il Grande Giovanni.
Un paio di mesi dopo, Aurea la raggiunse e le chiese, porgendole un barattolo di pastiglie rosse: «Ascolta, lo so che forse non ti piacerà. Ma prenderesti queste?»
«Che cosa sono?» domandò di rimando la ragazza, perplessa.
La studiosa annuì e rispose: «Se ho ragione, ti aiuteranno a provare qualcosa.»
«Si può... spiegare meglio?»
«Certo. Vedi... secondo me tu non sei sbagliata, ma malata. Una malattia del cervello, che si chiama psicopatia.»
«Malattia? Non è un insulto e basta?» borbottò lei, perplessa, ricordando che alcune volte era stata appellata come “maledetta bestia psicopatica”.
«No.» rispose Aurea, mostrandole delle carte sulle quali erano documentate tutte le sue ricerche in merito: «È una malattia del cervello che inibisce i sentimenti e quindi porta a fare cose disumane senza provare nulla, se non divertimento.»
La ragazza ascoltava attenta. Il cervello era l’unica parte del corpo umano che non conosceva bene; Aurea proseguì, notando il suo interesse: «Alcuni studiosi affermano che le emozioni e il comportamento sono regolati da una parte specifica del cervello. Queste pastiglie le ho fatte con l’aiuto di un Alakazam e di un Gothitelle. Forse... forse possono riattivare quella parte del cervello e aiutarti.»
Non era convinta nemmeno lei, ma la ragazza apprezzò il gesto e provò la cura. Una pastiglia ogni due mesi.
Inoltre, Aurea aggiunse, ora più sicura nelle parole, sperando davvero che accettasse: «Dato che mi sembri parecchio annoiata... pensavo di proporti di partire per il viaggio di formazione. Potrebbe aiutarti a comprendere il mondo e te stessa!»
«Il cosa?» chiese lei, confusa. Formazione di cosa?
La studiosa ricordò che, come membro del team Rocket, la ragazzina non aveva mai saputo della possibilità che veniva offerta ai ragazzini, così si affrettò a spiegare: «A Isshu, come anche a Kanto e nelle altre regioni, ci sono otto Palestre Pokémon. Gli allenatori esordienti, di solito, per diventare più forti e saldare il legame con i loro Pokémon, conquistano le Medaglie degli otto Leader e poi vanno al torneo della Lega Pokémon con l’obbiettivo di diventare campioni.»
«Ma io...» obbiettò la ragazza, pronta a protestare che i suoi Pokémon erano morti e lei era tutto fuorché esordiente.
«C’è chi sarebbe felice. E sarebbe decisamente più esordiente di te.» rispose Aurea, capendo cosa volesse dire.
Athena guardò l’Oshawott, che nel frattempo le aveva raggiunte; era la sua ombra, come al solito. Si guardarono. Lui sorrise timido, avendo sentito il discorso, e lei, dopo una leggera titubanza, sorrise di risposta.
Partirono una settimana dopo. Prima della partenza, la professoressa la prese da parte, con lo sguardo preoccupato e l'ansia nel cuore; ma anche con affetto. Accorata, le disse: «Te lo chiedo per favore, Athena. In questo viaggio, nelle città, tieniti a freno. So che per te deve essere difficile, e non so se è quello che vuoi, ma cerca di...»
«Non farò a pezzi nessuno. Promesso.»
La donna la guardò sbalordita e borbottò: «Davvero?»
Lei sorrise e, per la prima volta, sembrava sincera: «Si. Promesso.»

Castiga e Zekrom volarono veloci verso Kanto, arrivando nella regione in breve tempo; lei alternava Wargle al drago, così i due potevano riposarsi. Arrivati a destinazione, puntarono verso Lavandonia, dove c’era la Torre Pokémon, il cimitero di tutti i Pokémon. Non sapeva perché volesse dirigersi lì... sentiva solo che era il posto giusto. Probabilmente nessuno aveva dato una degna sepoltura alle bestie del Demone; ma forse, quello era il posto più vicino alle loro anime perdute. Giunta alle porte della città, però, la ragazza vide una scena che le gelò il sangue nelle vene: un enorme Metagross, rinchiuso in una teca di vetro era lì, appena prima della città. Era visibile dal percorso che conduceva alla cittadina: era immobile, ibernato, con gli occhi sbarrati, nel silenzio del trapasso, e un ampio squarcio nel petto che gli sfregiava la corazza di puro acciaio. Il segno di quel Dragartigli finale.
Athena cadde sulle ginocchia, sotto shock.
«B...B-ban... dan...» singhiozzò, con le lacrime agli occhi. Di nuovo, quella sensazione orribile si impadronì di lei. Il dolore era quasi lancinante. La lacerava da dentro. Tolse lo sguardo, incapace di guardare ancora uno dei suoi migliori amici in quelle misere condizioni.
C’era un’incisione sotto la teca che lei notò solo dopo aver abbassato lo sguardo:

“Questo è uno dei mostri che tanto terrorizzarono il nostro continente. Che tutto ciò sia da monito a chiunque minacci la tranquillità delle genti. Gli altri cinque sono disseminati nelle città più importanti perché non accada più ciò che è accaduto in passato. Il Demone Rosso è morto, ma il suo ricordo non morirà mai.”

Zekrom ebbe il sangue freddo di portare via la ragazza, nonostante condividesse il suo dolore. La portò nel percorso sotto la città e Castiga tentò di calmarsi. Sconvolta, urlò, in una mezza crisi isterica: «I-il… mio… Metagross. Zekrom… quello era il mio Bandan!»
Lui cercò di tranquillizzarla, cercò di fare qualcosa, ma lui stesso era rimasto turbato da quella scena. Quel povero Pokémon, immortalato nel suo ultimo respiro, ridotto a una volgare statua, alla mercé di tutti. Nemmeno con la morte aveva potuto riposare in pace. Le sue spoglie, esposte così, come un manichino... mentre faceva queste tristi considerazioni, sentì l'anima della sua compagna mutare: da scioccata a furibonda. La guardò, con uno dei suoi profondi occhi gialli, e lei ricambiò lo sguardo. Poteva sentirla salire dentro di lei... l’antica rabbia omicida. Riusciva a sentire un po' di ciò che era una volta il Demone Rosso.
«Quei vigliacchi.» ringhiò lei, stringendo il pugnale sotto le vesti, sempre più furiosa: «Quei vigliacchi se la sono presa con chi non si poteva più difendere. Me la pagheranno... Ci sarà un grande ritorno. Eccome. Farò vedere a tutti loro che con me non si scherza. Non si poteva allora... e non si può adesso.»
Zekrom percepiva la sua rabbia, vivida, come se fosse sua, e decise di appoggiarla; quel comportamento non aveva giustificazioni. Avrebbero raso al suolo quel posto. E nessuno li avrebbe fermati. Il drago attirò sopra di sé delle nere nubi temporalesche, mentre si avvicinavano, lenti e inesorabili alla città. Erano quasi alle porte di ingresso, quando sentirono un canto melodioso vibrare nell’aria. Castiga vide solo una maestosa creatura bianca volare nel cielo e poi più nulla. Solo buio.
Al suo risveglio si mise lentamente seduta, tenendosi rintontita la testa con una mano, e vide Zekrom che scrollava l’enorme capo. Era svenuto anche lui. E la teca con Bandan non c’era più.
Al suo posto un biglietto:

“Non inseguire la rabbia
ti porterà a sbagliare.
Non inseguire la vendetta
ti porterà alla tomba.
Ora, i loro spiriti sono in pace
li troverai alla Torre Pokémon.
Cerca, cerca e non arrenderti
e troverai ciò che ti manca.”

Athena comprese le parole e chi le aveva vergate; quel tono mistico e sibillino era di una sola persona. Così, corse velocemente alla Torre Pokémon e, salendo i gradini a due a due, arrivò all’ultimo piano. Davanti a lei c’erano sei lapidi di granito di diverso colore per ognuno di loro: grigio per Bandan il Metagross, rosa per Fiammata il Charizard, bianco per Pidg il Pidgeot, azzurro per Lapras la Lapras, giallo per Nidor il Nidoking e verde per Jukain lo Sceptile.
Su ogni cumulo di terra smossa, era appoggiata una rosa bianca. La ragazza sentì di nuovo nel petto, una stretta forte, che le faceva quasi male.
“Perché?” pensò, quasi arrabbiata con se stessa: “Perché riesco a provare solo questa... emozione dolorosa?”
Si avvicinò alle lapidi e accarezzò il grigio marmo freddo con la mano, tristemente. La tomba di suo fratello... Non li avrebbe mai più rivisti. Lo sapeva già, ma vederli, rendersene pienamente conto, era diverso. Voleva andare da Lance, torturarlo come mai aveva fatto, per fargliela pagare.
Ma si sarebbe cacciata nei guai. E non voleva che la professoressa ci rimanesse male. Stranamente, non voleva deluderla. Così, dopo essere restata, per un’ultima volta, lì con loro, se ne andò, ringraziando N di quel gesto. Non poteva esse stato nessun altro.

Lo so, è corto.
Ma scrivere di più mi sembrava superfluo...

Castiga si diresse verso Azzurropoli, una volta che si fu ripresa del tutto dallo shock. Dopotutto era nella sua regione natale che non vedeva da parecchio, e che, doveva ammetterlo, un pochino le era mancata. Un giro turistico ci stava; bastava non farsi notare troppo ed essere paziente come aveva imparato a Isshu. Accadde, però, l’impensabile: due nere figure incappucciate le balzarono davanti e una ordinò, con un tono che voleva essere minaccioso: «Dacci tutti i tuoi Pokémon e i tuoi soldi o sarà peggio per te!»
Lei li fissò con un sopracciglio inarcato: vestiti di nero, una R rossa sul petto, occhi coperti dal cappello e sopra un cappuccio, tentativi di spaventare un po’ scadenti... Loro non persero tempo, notando la mancanza di reazioni, ma soprattutto di paura, e uno dei due uomini fece per afferrarla ad un braccio e costringerla ad ubbidire. Athena si seccò nel giro di mezzo secondo, si scansò, evitando di farsi mettere le mani addosso da quel tizio ed estrasse il pugnale. Prendendolo per il collo della giacca, gli puntò la lama alla gola e ringhiò: «Voi due dovreste essere alla base a fare flessioni, razza di Reclute scarse. Chi vi ha insegnato ad aggredire i superiori?»
I due si bloccarono, fissando quella lama inorriditi. Era unica al mondo, tutti lo sapevano. Talmente particolare e talmente temuta che nessuno si sarebbe sognato di replicarla e mostrarla in giro.
«Te.. te.. te.. nente…» mormorò terrorizzato il tizio che lei stava minacciando, abbassando gli occhi in segno di rispetto e dando un calcio all'indietro all'altra Recluta per costringerlo a fare altrettanto.
Castiga socchiuse gli occhi minacciosa, lasciò andare la sua vittima ma non rinfoderò la lama, e i due saltarono sull’attenti, per farle capire che riconoscevano la sua autorità ed erano ai suoi completi ordini.
Giusto per non fare la bella statuina, restando in silenzio e venendo ucciso per questo, la recluta che aveva parlato prima, osò ancora ed esclamò: «Chiediamo perdono S-signora! N-non volevamo attaccarvi! N-non vi avevamo riconosciuta!»
Ma lei non prestava più attenzione a loro, e pensava, decisamente perplessa da quella situazione: “Due Reclute… che strano. Non mi convince questa storia. Il team dovrebbe essere sciolto.”
Rinfoderando il pugnale, decise di vederci chiaro; così, incrociò le braccia al petto e chiese: «Cosa ci fate in giro, Reclute?»
«Il Tenente Archer ci ha mandati in missione, Signora!» esclamò sempre la stessa recluta, probabilmente di grado più anziano, sollevato nel vedere che ora non era più armata: «È uscito di prigione sei mesi fa con i fratelli!»
«Cosa?» ripeté lei, sempre più perplessa: «Sono usciti con solo tre anni?»
«Sissignora, signora!»
La ragazza sospirò, poi borbottò: «Devo parlare con mio fratello. Andate ad avvisarlo che arrivo. Solita base?»
«Casinò di Azzurropoli, signora!»
«Taci, imbecille! Vuoi far scoprire tutto?!» sbottò, seccata, lanciandogli un'occhiataccia; va bene che ormai la conoscevano tutti, ma era meglio non far sapere che c’era ancora movimento.
I due si pietrificarono all’istante, aspettandosi probabilmente una punizione tremendamente dolorosa e poi mattatoio. Ma Athena era troppo cambiata: aveva imparato a trattenersi e lei stessa si rendeva conto di quanto fosse diversa da allora. Cercando di avere ancora un minimo di cipiglio, ordinò: «Sparite, Reclute!»
I due se ne andarono di corsa, increduli di tanta fortuna, mentre lei, mandato Zekrom tra le nuvole per non destare sospetti, si diresse con Maru ad Azzurropoli, una delle più grandi città di Kanto. Il nome derivava dal fatto che tutte le case avevano il tetto blu e una casa in particolare era interamente di quel colore. Si chiamava appunto Villazzurra.
I due giunsero al Casinò ed entrarono. Athena arrivò al cartello che copriva il bottone segreto, atto a rivelare le scale nascoste che conducevano a una delle basi del Team Rocket, e si guardò intorno perplessa. Nessuna guardia. Strano. Premuto il bottone, scese la scalinata appena comparsa. La botola le si chiuse alle spalle e lei proseguì. Non c’era nessuno di guardia, alcuna presenza. Niente di niente. In fondo alle scale, però, apparve una figura. Un ragazzo alto, con i capelli azzurrini e lo sguardo di ghiaccio, vestito con un completo bianco elegante e una R rossa sul petto, a destra.
Le brillarono gli occhi dalla contentezza, lo avrebbe riconosciuto tra mille: era Archer, il suo fratellone adottivo e primo tenente del Team Rocket. Ma lui era strano: non era amichevole come suo solito e sembrava piuttosto minaccioso. Lei lo fissò perplessa, senza muoversi, per capire cosa avesse, e fece per parlare, ma lui la fissò senza battere ciglio e ordinò, glaciale: «Chiunque tu sia, vattene con le buone. O sarò costretto ad usare la forza.»
Mezza sconvolta dalla durezza della sua voce, Athena obbiettò: «Archer, ma che ti prende?»
«Vattene, ho detto.» ripeté lui, senza ascoltare le sue parole ed estraendo una sfera.
Lei cercò ancora di opporsi, ma lui perse la pazienza ed esclamò: «Vai, Houndoom. Aiutami a buttarla fuori.»
Il cane infernale uscì ululando dalla sfera, pronto alla lotta, ma si bloccò, annusando l’aria. Sentiva un odore familiare, ma non riusciva a capire di chi fosse. Archer, anche se lievemente perplesso da quella titubanza, non si lasciò incantare e ordinò al Pokémon di attaccare. Dato il grande affetto che li univa, il Pokémon non se lo fece ripetere due volte e ubbidì, attaccando la ragazza. Cominciando a correre, il suo corpo si coprì di fuoco, potente nel suo Nitrocarica, ma Maru si mise in mezzo senza un ordine e rispose all'offensiva con l'Acquagetto. Houndoom, fermato nel suo attacco, ritornò verso il suo allenatore e amico, pronto a ricominciare. Archer non risparmiò un colpo, mentre lei si tratteneva, per rispetto verso il fratello e il suo fedele Pokémon. Ma quando Houndoom ferì Maru, lei decise di fare sul serio. Nessuno poteva fare del male al suo migliore amico. Così, borbottò: «Archer finiscila di fare l’idiota! Maru usa Acquapatto!»
Una colonna d’acqua si materializzò dal terreno e si abbatté su Houndoom che andò KO e su Archer che finì a terra. Lui fece per tirare fuori un’altra Pokéball, per ricominciare lo scontro, ma Athena si avvicinò e gli bloccò la mano a terra con un piede. Fissandolo irata per quella lotta senza senso, esclamò: «Finiscila, fratello! Non voglio combattere ancora contro di te!»
Lui la guardò con un odio e un disprezzo mai visti, rispondendo: «Tu non sei lei... Athena è morta! Sei solo un impostore! E nessuno può permettersi di farle un tale affronto!» gridò, cercando di alzarsi, ma lei, schiacciandogli il polso a terra, lo costrinse all'immobilità dal dolore. Colpita dall’affermazione e da quanto realmente lui le volesse bene, ribatté seccata: «Cos’è... non riconosci nemmeno tua sorella adesso?! Guardami, Archer! È impossibile fingere così bene!»
Lui titubò. Come Houndoom, anche lui, appena l’aveva vista, non aveva fatto a meno di pensare che fosse lei. Ma lui aveva sentito quelle parole, quell’uomo vantarsi di averla uccisa... come poteva essere davvero lei? Essere uscita addirittura dalla tomba?
Cercando di restare ancora glaciale e sprezzante, nonostante i dubbi, lui borbottò: «Verifichiamo subito se sei lei... qual’era la particolarità di Fiammata? Rispondi!»
Lei lo guardò accigliata e poi rispose, con voce tremante al ricordo del suo vecchio amico: «E-era un Charizard mezzo cieco. Senza occhio sinistro e aveva una cicatrice su quello destro. Combatteva meglio a occhi chiusi. L’ho allenato personalmente, contro gli ordini del capo, a combattere nel buio più totale per affinare gli altri sensi, visto che ci vedeva poco.»
Archer restò un momento immobile. Nessuno lo sapeva. Nessuno sapeva della vera natura della benda sull’occhio destro di Fiammata. Nessuno sapeva perché non usasse mai il Lanciafiamme in lotta ma solo per monito, per spaventare. Tranne lei. Con le lacrime agli occhi che non riuscì in alcun modo a trattenere, mormorò: «S-solo... solo lei può saperlo... sorellina. Sei viva. Veramente...»
Athena gli sorrise, con gli occhi a loro volta lucidi, e spostò il piede per permettergli di alzarsi. Tutto sommato doveva ammettere di essere contenta di rivederlo; così, chiese, per sdrammatizzare: «Ti ci è voluto un po’, eh?»
Lui si alzò in piedi, tornando a superarla perché più alto, ma le sorrise a sua volta, davvero felice di vederla viva e vegeta; pensoso, commentò: «Allora, quelle due Reclute non mentivano.»
«No.» rispose lei, fattasi perplessa, non avendo nemmeno pensato alla possibile incredulità dei fratelli a una notizia così sconvolgente: «Cosa gli hai fatto?»
Lui alzò le spalle con noncuranza e rispose: «Pensavo mi stessero prendendo in giro. Così gli ho sbattuti sotto la frusta di Maxus.»
Senza parole, lei ripeté: «Di Maxus?! Ma sei impazzito? Non sa controllarsi! Li ucciderà!»
«E allora?» rispose lui, ma Athena non perse tempo e partì di corsa. Ricordava la base a memoria, corridoio dopo corridoio. Ogni angolo. Doveva aiutarli. Una volta non le sarebbe importato nulla di quei due, ma ora no. Aurea le aveva insegnato la pietà e la bontà, almeno in teoria visto che lei non se le sentiva dentro, ma era decisa a mantenere le promesse fatte tanto tempo prima alla donna. E comunque, era anche un po’ colpa sua. Lei li aveva rimandati indietro e lei doveva aiutarli.
«Maxus!» urlò entrando nella sala delle punizioni e delle torture, facendo sbattere la porta di acciaio con violenza contro la parete: «Posa subito quella frusta!»
Maxus e Milas erano davanti a lei girati di schiena, in un lago di sangue; Maxus era voltato verso di lei, con la frusta a mezz’aria. Entrambi la guardarono come se fosse un fantasma. Maxus, però, si riprese ben presto dalla sorpresa e diede ancora un colpo di frusta. Si stava divertendo e voleva metterle paura. Evidentemente, non aveva riconosciuto la sorella nemmeno lui; pensava a una finzione, a un impostore. Athena si infuriò, quell'arroganza non era permessa, e sibilò: «Te lo ripeto l’ultima volta, Maxus. Non farmi arrabbiare. Posa quella frusta... subito.»
Lui la guardò ghignando con aria di sfida, come se pensasse che erano tutte parole al vento e niente di fatto, e Athena ordinò, quasi ringhiando e stringendo il pugnale nascosto sotto la maglia, trattenendo la voglia di lanciarglielo dritto in mezzo agli occhi: «Maru... Idrocannone!»
Il getto d’acqua, potente come se fosse stato sparato da un idrante, centrò Maxus che finì contro il muro dietro di lui. Archer entrò di corsa nella stanza e le disse: «Athena calmati!» posandole una mano sulla spalla. Gli altri due fratelli si resero così finalmente conto che era davvero lei. Il maggiore lo aveva confermato, non poteva essere una finzione.
«A-athena?» mormorò Maxus, ancora mezzo sconvolto e sotto, sotto terrorizzato, rialzandosi dolorante dopo il volo fatto. La sorella arrabbiata non era mai stata consigliabile vicina, soprattutto a così pochi metri di distanza.
«Tu non dovresti nemmeno toccarla una frusta.» sibilò lei, fissandolo con uno sguardo rosso d’ira.
Cercando di ignorarlo e di conseguenza lasciarlo vivere, andò a sentire il battito delle due Reclute. Erano due ragazzi, ancora giovani. Prima non se n’era accorta perché avevano il volto nascosto. Avranno avuto a occhio e croce diciotto uno e ventidue anni l’altro. Ed erano vivi. Aveva fermato Maxus in tempo. Fece un impercettibile sospiro di sollievo, ma Maxus si avvicinò, convinto di poter andare avanti a fare ciò che stava facendo. La sorella adorava le torture, quindi forse lo avrebbe perfino aiutato a fare più male con meno danno, come sapeva fare lei. Athena lo guardò con uno sguardo che non lasciava trasparire intenzioni amichevoli, e, prima che lui potesse aprire bocca, sbottò: «Sparisci, Maxus.»
Lui non si fece spaventare, conosceva il suo carattere scontroso, e ribatté: «Ma Athena, mi stavo divertendo!»
«Attento a quello che dici. O ci finisci tu qui. È una promessa.» ringhiò solo lei.
Lo spaventò abbastanza da farlo arretrare e uscire. Era stupido, ma non così tanto da mettersi contro di lei di sua spontanea volontà. Archer e Milas lo seguirono, perplessi dal comportamento della sorella, lasciandola sola con i due ragazzi. Lei finalmente poté calmarsi, non avendo più nessuno tra i piedi, ma le cadde l’occhio sul suo Samurott. Maru era sbigottito. Non aveva mai visto tanta violenza. Athena lo accarezzò, cercando di trasmettergli un po’ di calma. Lei era abituata a spettacoli ben peggiori, ma il povero Pokémon non aveva mai visto il Demone, né tantomeno i suoi lavoretti.
«Adesso aiutiamo questi due poveretti, Maru.» disse, dandogli un buffetto dolce e avvicinandosi ai corpi senza conoscenza; tentò di slegare le corde, ma erano molto strette: quei nodi che più ti agiti e cerchi di liberarti, più si stringono. Alla fine, facendosi aiutare dal corno di Maru, riuscì a spezzare le corde. Posò i due ragazzi a terra,cercando di fare piano, con la schiena verso l’alto e controllò le ferite, pulendole con l’acqua del Samurott.
«Maxus è un animale.» sbottò irritata, vedendo solchi senza un minimo di logica: «Guarda che macello. È un miracolo che siano vivi. Quel cretino non ha tecnica.»
Mentre cercava di fare qualcosa di utile per la loro sopravvivenza, ricontrollò i battiti, constatando che il più grande era ormai morto, mentre il più giovane lottava come un leone per restare in vita, aggrappato a chissà quale ancora.
«Dannazione.» ringhiò lei, maledicendo Maxus in tutte le lingue che conosceva.
Onde evitare altre morti non volute, e non da lei causate, sulla coscienza, fece uscire Shikijika, il suo Sawsbuck, il Pokémon cervo; forse sapeva come curarlo efficacemente; o almeno, ci sperava.
«Usa Aromaterapia amico. Vediamo di salvarne almeno uno.» borbottò, ma poi vide la sua espressione, così aggiunse: «Ti prego, Shik. Dobbiamo aiutarli.»
Shikijika era pietrificato dall’orrore, ma deglutì facendosi forza, si avvicinò al giovane, che ormai respirava a fatica, e usò la mossa curativa, scrollando l'ampio palco di corna adornato di fiori. Il ragazzo si svegliò di soprassalto, leggermente ristabilito grazie all'intervento del cervo, e cominciò ad agitarsi, cercando di fuggire, preso dal panico e con il terrore che ricominciassero a ferirlo. Athena lo tenne fermo posandogli una mano su una spalla e l’altra sulla testa. Gli bloccò il capo e disse, cercando di rendere il tono dolce, ma senza risultati: «Stai calmo. Ti voglio aiutare. Non agitarti e fra poco starai meglio.»
Lui voltò lo sguardo di scatto, non conoscendo la voce, ma appena la vide, si bloccò di colpo. Non sembrava più impaurito, benché avesse il Demone Rosso davanti al naso. Fece un respiro profondo e dolorante, e smise di muoversi, quasi del tutto tranquillo. Il Sawsbuck riprese la medicazione e Athena, senza farsi troppe domande, controllò scrupolosamente le ferite. Piano, piano si stavano rimarginando, ma sarebbe dovuto stare molto a riposo per riprendersi. Shikijika continuò il suo lavoro, mentre lei cercava delle bende, che naturalmente erano inesistenti. Lui invece la fissava, con sguardo quasi sognante…
Athena era sempre più nervosa vista la scarsa collaborazione dei fratelli e ribaltò mezza sala senza trovare quello che le serviva. Si diede della stupida... come potevano esserci bende in un posto dedicato alle torture? Decise in fretta il piano di riserva e lo mise subito in atto. Si avvicinò al cervo, gli accarezzò la testa e mormorò: «Shik... Sta qui a fargli compagnia che io vado a cercare delle bende. Torno subito.»
*«Tranquilla, Castiga!»* rispose lui, leccandole la faccia con affetto, per poi avvicinarsi alla Recluta, usando ancora l’Aromaterapia per fargli diminuire il dolore. Athena andò in infermeria, nella quale potevano accedere solo ed esclusivamente i quattro Tenenti, prese le bende, una barella e tornò giù. Il ragazzo si era addormentato e lei gli fasciò con delicatezza le ferite. Lui grugnì dal dolore ma non si svegliò. Con uno sforzò immane, la ragazza lo caricò sulla barella e lo fece portare in infermeria da Warubiaru e Deathkan che, essendo bipedi e dotati di mani, potevano trasportare la portantina. Una volta sistemato nel letto, sempre con l'ausilio dei Pokémon, andò dai fratelli. Con tono particolarmente seccato e cercando di essere definitiva per evitare ulteriori colpi di testa che la facessero uscire dai gangheri, disse: «Lasciate in pace quella povera recluta. L’altra è morta e vorrei salvarne almeno uno.»
Archer la guardò sbalordito, faticando a riconoscerla per quell'atteggiamento così... buono, e chiese: «Perché ti dai tanto da fare per lui? È solo una Recluta.»
Athena lo squadrò gelida, e rispose, tagliente come un rasoio: «Ti ricordo che trovare Reclute non è mai stato facile dopo la fuga di Giovanni. Se non le uccidiamo tutte, magari qualcosa si riesce ancora a mettere insieme, ti pare?»
Lui la guardò con uno strano sguardo, come se avesse colto la palese scusa nascosta dietro a quelle parole, ma non fece commenti in merito. Aggiunse solo: «Beh, sei intervenuta in tempo. Tu sei l’unica che sa fustigare senza fare danni. Non ho mai capito come fai e credo che Maxus non vorrebbe nemmeno saperlo.»
Lei ghignò, quasi in modo infantile, e rispose: «Non te lo dirò mai.»
«Immaginavo questa risposta.» sogghignò lui, ma poi chiese, squadrando Maru e gli altri: «E questi strani Pokémon? Da dove vengono?»
Le accarezzò la testa del suo enorme Samurott, che fissava Archer non sapendo se fidarsi, e rispose: «Isshu, una regione piuttosto lontana da qui. Sono stata lì questi tre anni.»
«Capisco. Ci racconterai tutto domani. La tua stanza è sempre quella, bentornata sorellina.» concluse il ragazzo, sorridendole.
Athena ricambiò e andò nella sua vecchia stanza. Sulla porta c’era ancora l’insegna sbeccata, rovinata dal tempo “Secondo -tenente Athena” e un teschio disegnato sotto. Le venne da ridere quando pensò al giorno in cui l’aveva disegnato. Quanti ricordi. Si sentiva veramente a casa, ma sentiva anche che qualcosa non andava. O meglio, che quel posto, in realtà, non le apparteneva più.

Il giorno dopo, Athena andò a vedere come stava la Recluta. Stava per entrare, ma poi ci ripensò e prima bussò, per avvertire della sua presenza. Le rispose una voce tremante: «A-avanti…»
Mise dentro la testa, pronta ad andarsene se non voleva essere disturbato, ma il ragazzo si rilassò quando vide che era lei. Sorridendo un po’ timido, lui le fece cenno di entrare. Gli sembrava un po’ strano essere lui a quasi “comandare” ma dato che era lei stessa a permetterglielo, non doveva preoccuparsi.
«Come stai?» chiese lei, entrando nella stanza e chiudendosi la porta alle spalle.
Il sorriso del ragazzo si rabbuiò mentre pensava alle sevizie subite, e rispose, incupito, passando una mano sulle bende che gli circondavano il torace nudo: «Bene grazie, Signora. Meglio del mio compagno...»
Lei si sentì ancora vagamente responsabile, così, sempre seguendo gli insegnamenti della donna che l’aveva riportata sulla retta via, borbottò: «Mi dispiace per la deficienza di mio fratello. Quando vi ho rimandati indietro non avevo pensato alle conseguenze. Colpa mia.»
Lui la guardò, con uno sguardo tra lo stupito e l’ammirato, forse perplesso dal vederla così; ci mise un po’ a farsi coraggio ma poi si buttò e disse: «Siete diversa da come vi avevano descritta, sapete?»
Athena ricambiò lo sguardo dritto negli occhi e lo vide abbassare lo sguardo, intimorito dall’occhiata penetrante che sapeva far tremare. Con un mezzo sogghigno, vedendo che non aveva perso la sua meritata fama, pensò: “Ha paura di aver detto troppo. E in effetti, una volta avrei ucciso dopo un commento del genere...”
Dopo averlo fatto gelare di paura sotto quello sguardo implacabile, si schiarì un momento la voce. Lui la guardò con la coda dell’occhio e lei gli fece l’occhiolino, amichevolmente. E lui si tranquillizzò leggermente, tornando ad alzare, come un cane bastonato, gli occhi su di lei.
«La gente cambia...» gli rispose quindi, evasiva. Non voleva condividere nulla di sé. Non l’aveva mai fatto e non era il caso di cominciare con un estraneo.
Lui la guardò leggermente perplesso ma lei non aggiunse altro, guardando da un'altra parte per non mettergli paura. Ma in realtà lo scrutava con la coda dell’occhio, cercando di non farsi notare troppo: nonostante la faccia pallida e provata dalla sofferenza e la schiena marcata, aveva due brillanti occhi verde smeraldo, pieni di vita, e una zazzera corta e arruffata color castano chiaro. La ragazza si guardò allo specchio e notò la marcata differenza di sguardi: il suo sguardo rosso era spento, senza la luce della vita.
“Chissà come ha fatto a finire qui.” si ritrovò a pensare: “Non è una bestia come tutti noi.” 
All’improvviso un grido di dolore ruppe il silenzio che si era andato a creare mentre i due si fissavano a vicenda, con curiosità ma cercando di tenerla celata.
Guardarono entrambi verso la porta, poi Athena gli fece un cenno e uscì, sbottando: «Non di nuovo. Gliela faccio intorno al collo quella frusta.»
Il grido le era sembrato familiare e quello che vide quando raggiunse il posto, oltre a darle ragione, la mandò in bestia. Maxus stava minacciando con la frusta Cheren, e Belle urlava come un’ossessa. Erano ancora illesi, ma per poco viste le intenzioni sanguinarie del Tenente.
«Maxus!» ringhiò furiosa, sperando che il tono di voce lo convincesse a desistere.
Lui la guardò e ancora una volta, forse vedendo che lei non era più quella di una volta, la sfidò colpendo Cheren a una gamba con la sua frusta. Tempo un secondo e una mano lo prese per il collo, sbattendolo  contro il muro vicino. Trattenendo la voglia di puntagli il pugnale alla giugulare, tagliargli qualche arto e fargli capire che con lei non era ancora permesso di scherzare, Athena lo fissò negli occhi, nera di rabbia e con il sangue che le pulsava nelle vene; gli prese la frusta dalle mani e la fece schioccare sibilando: «Questa so usarla molto meglio di te. Se ti vedo ancora con una di queste in mano, preparati ad abbracciare il palo. Chiaro?!»
La ragazza non sapeva se sarebbe riuscita a trattenersi. L’aveva promesso, ma il suo autocontrollo non era perfetto. Anche dopo tre anni faceva fatica, molta fatica a non lasciarsi andare all’ira e uccidere, come Giovanni le aveva insegnato. E Maxus rischiava molto, in quel momento. Lui la guardò deglutendo e annuì. Athena gli scoccò uno sguardo furibondo, lasciandolo andare, fece un respiro profondo per calmare i nervi, e poi, passando la frusta a Maru che la fece sparire, si avvicinò ai suoi due amici. Cheren, dopo averla squadrata, leggermente perplesso, le fece vedere la gamba.
«Ti ha preso di striscio, non è niente di grave.» mormorò lei, controllandogli la ferita, ma temendo che i suoi amici avessero paura di lei. Belle gliela fece passare, abbracciandola forte e scoppiando a piangere, disperata e in cerca di protezione come sempre. Castiga era per lei l'unica che potesse difenderla, in ogni situazione.
Athena scostò Belle con un mezzo sorriso e disse a Maxus, sottovoce: «Vai a chiamare Archer e poi sparisci.»
Lui corse via, senza osare disubbidire, e la ragazza porse una benda a Cheren, di quelle che aveva preso per curare la Recluta. Si era dimenticata di rimetterle a posto ma in quel momento furono molto utili.
Finito di curare l’amico e tranquillizzare, forse, Belle, chiese: «Che ci fate qui voi due?»
Belle saltò su e rispose: «Ti abbiamo seguita.»
«Pessima idea.» commentò solo l’altra, con un sospiro: «Quelli che vedete vestiti di bianco sono i miei fratelli, ma da adesso in poi siete sotto la mia protezione non preoccupatevi. Nessuno oserà farvi del male.»
Cheren si alzò e le diede una pacca sulla spalla, sorridendo. Lei rispose con un sorriso un po’ storto a mo’ di scusa e poco dopo arrivò Archer; lei lo intercetto e sbottò: «Loro sono con me.. e se vedo Maxus con quell’arnese ancora in mano, lo sistemo...»
Lui ridacchiò, alzando gli occhi al cielo, e ribatté: «Per fortuna sei arrivata sorellina! Sei l’unica che riesce a rimetterlo in riga.»
«L’ho notato.» commentò lei, sarcastica.
Archer diede una mezza occhiata ai due estranei e chiese: «Faccio mettere due brande nella tua stanza?»
Lei annuì e mostrò una parte della base agli amici. Ma Maxus, volle sfidare troppo la sorte. Athena lo scoprì che frustava una Recluta che gli aveva portato l’acqua invece del the. E perse le staffe.
Aveva provato a trattenersi, ma dopo un po’ il vaso si riempie. E prima o poi, trabocca.

Un gemito echeggiò per tutta la stanza.
«Non avevi detto di non volermi dare questa soddisfazione?» chiese con un tono di sadico sarcasmo Athena, dopo aver messo l'ultimo pezzo del suo mosaico di vetri rotti che gli stava componendo sulla nuda schiena: «Lo sai che il mattatoio mi ispira. Da sempre.»
Lui non rispose, sofferente, umiliato, anche impaurito, tentando di tirare e rompere quelle corde, di scappare da quella bestia insana che si trovava come sorella adottiva. Non erano mai andati troppo d'accordo, loro due, ma lei non era mai arrivata a tanto... tranne questa volta. Non sapeva che la causa scatenante era stata il vedere degli amici, delle persone a cui lei teneva, feriti e percossi. Maxus tirò le corde con tutte le forze che aveva, ma era tutto inutile: i suoi polsi, legati ad un anello di ferro saldato nel pavimento gli impedivano di alzarsi e il polpaccio, aperto quasi fino all'osso, gli avrebbe impedito di correre. Ma doveva tentarle tutte, doveva fuggire in qualche modo.
Dal canto suo, Athena si stava divertendo come una bambina. Non le sembrava vero di essere di nuovo nel mattatoio, la stanza d'acciaio dove Giovanni le permetteva di sfogare tutta la sua instabilità mentale, e di essere tornata, per un'ultima volta, a torturare. Forse non sarebbe mai stata l'ultima, ma le faceva bene crederlo. Voleva avere una piccola speranza che Aurea avesse davvero provocato qualche cambiamento in lei durante quei tre anni. Di certo, in quel momento, la sua mente pensava a ben altro: la sua conoscenza approfondita del corpo umano le permetteva di fare ciò che voleva. Poteva uccidere in un colpo solo o torturare per ore senza rischiare il decesso. E lei si divertiva così, da sempre. Causare dolore, sapere di avere il totale controllo sulla vita altrui... un controllo quasi divino; queste erano le cose che maggiormente la appagavano. A Isshu aveva imparato a non farlo e a trattenersi dal saltare alla gola di chiunque la importunasse. Ma lì, non la vedeva nessuno. Quella era la situazione migliore in cui poteva trovarsi. Non era furiosa da essere fuori controllo e rischiare di farlo a pezzi, come spesso era successo in passato, ma poteva, nascosta al mondo, mostrare la sua arte, la sua tecnica, la sua gioia... soprattutto quando lo avrebbe sentito implorare pietà. Quello sì che era il potere assoluto. Peccato che Maxus non stesse al gioco. Aveva gridato che non le avrebbe dato la soddisfazione di chiedere pietà, che sarebbe morto piuttosto, e lei aveva preso questa cosa come una sfida.
Andava avanti a lungo, nemmeno lei sapeva quanto. Prima ferite sporadiche con il pugnale, giusto da saggiare la sua resistenza, poi il disegnino sulla schiena... sarebbe stato più divertente farlo cadere sui vetri rotti, ma il rischio di ucciderlo era troppo alto per rischiare. Così, aveva ripiegato su altro, in un estro artistico particolare ma efficace. Gli fece il giro, pestandogli di proposito la gamba per non farla smettere di sanguinare, sentendolo trattenere i gemiti, e chiese: «Faccio scegliere a te, guarda che gentile. Preferisci tenere i denti o le unghie?»
«Non oseresti...» ringhiò lui, con un filo di voce, ma lei si chinò alla sua altezza, gli prese il volto con le dita e rispose: «Oso fin che mi pare, bel faccino. Ora voglio sentirti implorare. Tu continui a sfidarmi, non dare la colpa a me.»
Vista la comodità dei polsi bloccati, decise lei: prese una pinza, la strinse sull'unghia dell'indice e tirò.
L'urlo sarebbe arrivato a ogni angolo della base se la stanza non fosse stata insonorizzata. Al terzo dito, spezzato dal dolore ma soprattutto da quel sadismo, vedendo quell'espressione di crudele divertimento che sembrava desiderare più di ogni altra cosa che tutto quello non finisse mai, Maxus si arrese e mormorò, con voce flebile, rotta dai singhiozzi: «Hai vinto. Non ti mancherò più di rispetto. Ma ti prego, lasciami andare.»
«Vedi che non era difficile?» fu l'unica risposta che ricevette, in una domanda retorica che lo fece sentire ancora peggio di quanto non si sentisse già. Oltre al danno, la beffa.
Athena si voltò soddisfatta e chiamò Archer e Milas con la radio che c’era lì. Rinfoderando il pugnale, dopo averlo pulito per bene, si lavò le mani e uscì, lasciandolo solo nell'attesa dei fratelli. Milas, quando lo vide, intervenne per aiutarlo: lo liberò e lo portò in infermeria, cercando di consolarlo nel tragitto. Archer raggiunse la sorella: sapeva dov'era. Andava sempre lì quando aveva finito con una vittima. Andò alla porta di fronte a quella del mattatoio e bussò. La porta si aprì e lui sorrise nel sentire quella frase con cui lo aveva sempre accolto: «Che vuoi, Archer?»
Lui sorrise e commentò: «Sono stupito. So che ti piace nuocere al prossimo ma è la prima volta che tocchi Maxus. So che può essere antipatico e ingestibile, ma non eri mai arrivata a tanto in situazioni ben peggiori. Ti ho vista molto più infuriata, eppure...»
«Senti, Archer.» sbottò lei, capendo dove volesse andare a parare: «Voi siete solo andati in galera. Io ho perso tutto. E il colpo è stato talmente forte da mettermi quasi a posto la testa. Ho conosciuto delle persone che sono diventate... importanti. E Maxus non si deve permettere di toccarle. Diciamo che è come se avesse fatto del male a te, anni fa.»
Lui le sorrise, comprendendo il discorso, e rispose solo: «Avevamo visto che eri diversa. Da un lato sei cambiata, dall'altro resti la mia solita sorellina irritabile. Restiamo in contatto... probabilmente ora anche il solo vederti, rimetterebbe in riga Maxus!»
«Garantito.» ridacchiò lei, tornando insieme a lui ai piani alti della base.
Athena gli fece un cenno di saluto e andò a cercare Belle e Cheren. Li trovò nell’atrio che confabulavano tra di loro, con urgenza e paura nella voce. Si avvicinò perplessa e i due sobbalzarono vedendola. Lei non sapeva che i due amici erano andati in esplorazione mentre lei giocava con Maxus. E non sapeva che l’avevano vista all’opera. Vedendoli un po' troppo tesi, chiese: «Che cosa succede?»
Aveva garantito loro che non sarebbero stati in pericolo, e Maxus era in infermeria. Chi li aveva spaventati così tanto?
«Nulla, nulla…» replicò Cheren, cercando di apparire tranquillo ma con scarsi se non inesistenti risultati: «Ci chiedevamo quanto pensi di stare qui.»
Notando lo strano atteggiamento dell’amico, ma cercando di non badarci troppo, lei ci pensò su, ma poi confermò la sua idea iniziale e quindi rispose: «Credo che domani tornerò a Isshu. Voi cosa fate?»
«Da sola?» chiese lui in tono gelido, ignorando la domanda.
«Beh, se voi non venite, sì.» rispose la ragazza, sempre più perplessa dalla freddezza dell’amico.
Belle interruppe il dibattito, inserendosi nel discorso prima che l’amica capisse tutto: «No, no! Veniamo anche noi! La Professoressa Aralia sarà in pensiero!»
Athena li fissò, non comprendendo perché la stessero guardando così male, ma poi pensò che probabilmente era per via del luogo in cui si trovavano. Si stava facendo influenzare, era ovvio. Nel Team Rocket tutti l'avevano sempre guardata con paura, con un timore reverenziale o con semplice fifa folle. Era la prassi. Così li congedò, per andare a prendere le sue poche cose e poi tornare a Isshu insieme a loro. Una volta che si fu allontanata, Belle si appoggiò al muro, sospirando, e mormorò: «Cheren… sembra tornata normale. Secondo te cosa le era preso? Mi ha davvero fatto paura prima.»
«Non lo so Belle…» le rispose il ragazzo, calmandosi leggermente a sua volta: «Ma forse la professoressa saprà dirci qualcosa a riguardo.»

La sera stessa, Athena andò a salutare la Recluta. Non c’era un motivo preciso, voleva solo dirgli che se ne sarebbe andata la mattina dopo. Bussò leggermente e, dopo aver avuto il permesso, entrò. Lui ormai sapeva che non poteva essere nessun altro che lei. E se così non fosse stato, sarebbe stato nei guai.
Entrata, chiuse la porta e disse semplicemente: «Ciao.»
«Buonasera, Tenente.» rispose lui, arrossendo e guardandola con un sincero sorriso.
Lei si avvicinò al letto, con le mani in tasca e chiese: «Come stai?»
«Bene, vi ringrazio.» rispose lui, sempre molto allegro: «Non so come avrei fatto senza di voi!»
Lei alzò le spalle, come per dire che non era importante ciò che aveva fatto, ma poi, senza tanti preamboli, lo gelò con una semplice affermazione: «Domani me ne vado. Se vuoi un consiglio, vattene. Maxus ti tormenterà a vita se resti.»
Al ragazzo si gelò il sorriso sulle labbra. Sconvolto, riprese dopo alcuni secondi l’uso della parola e ripeté, ancora scioccato: «A-andate via?!»
Lei annuì, non notando l’evidente trauma, e lui rimase immobile, elaborando la conferma delle sue peggiori paure. Lei se ne stava andando via… ancora…
Una frase lo riscosse dai pensieri: «Ti saluto. Stammi bene.» disse lei, e fece per voltarsi.
«A-aspettate!» la fermò lui, arrossendo.
«Cosa c’è?» chiese lei, tornando a guardarlo, girando appena la testa, perplessa.
Lui avvampò, senza avere il coraggio di guardarla, e mormorò: «Non andatevene. Vi prego. Io… io vi amo e voglio che restiate qui.»
Il ragazzo chiuse gli occhi, rosso in volto, aspettandosi minimo una coltellata; si era buttato in un salto nel vuoto, non poteva sopportare di tenersi ancora quel segreto dentro e vederla sparire di nuovo dalla sua vita. Non senza che lei sapesse. Ma Athena, dopo averlo squadrato, sbottò: «Fattela passare.»
La ragazza uscì, quasi sbattendo la porta. Non era arrabbiata con lui, ma con sé stessa. Lui si era dichiarato, le aveva detto di addirittura amarla, e lei ne era rimasta completamente indifferente. Non le era importato nulla dei sentimenti di quel giovane verso di lei. Anzi, l'unica cosa che aveva sentito era stato lo stupore di apprendere che un folle si era preso una sbandata per una bestia come lei. Per il Demone Rosso. Assurdo. Ci rimuginò un po’ sopra, poi concluse: “Devo parlare con Aurea.”
Il giorno dopo, nel primo mattino, i tre ragazzi partirono. Athena prestò Wargle a Belle, volando su Zekrom, e Cheren viaggiò con il suo Unfezant. Poco dopo essere decollati, lei guardò verso il Casinò e una figura attirò la sua attenzione. Il ragazzo la fissava volare via, con le stampelle, dal retro dell’edificio. Si guardarono per un’ultima volta e lei pensò: “E così ha deciso di restare. Spero che Archer impedisca a Maxus di ucciderlo.”
Poi si voltò verso il mare e si impose di non pensare più a lui e al suo destino. Le risultò facile, non avendo chissà quali legami con lui. In volo, i tre amici arrivarono a Isshu in tre settimane e si diressero subito al laboratorio della professoressa Aralia. Entrati nell’edificio, la chiamarono a gran voce e la studiosa scese le scale poco dopo, trafelata. Quando li vide, tutti e tre, sani e salvi, non poté non abbracciarli uno per uno, esclamando: «Belle, Cheren!! Ero preoccupatissima! Dove eravate finiti? Eh?!»
«Scusi prof, abbiamo seguito la Castì a Kanto.» rispose Cheren, teso.
Per tutto il viaggio era rimasto taciturno, cupo, e non aveva degnato Castiga di uno sguardo. Non voleva parlarle. Non voleva nemmeno guardarla. E lei aveva deciso di non rompere quel silenzio finché lui non lo avesse voluto.
«Per fortuna state bene.» mormorò la donna, sollevata, non notando la rottura tra i ragazzi: «So che sarete stanchi, ma vorrei un favore da voi tre.»
«Cioè?» le chiesero in coro.
Lei li fissò tutta esaltata, come era sempre quando parlava di Pokémon, ed esclamò: «Dovreste andare nel Deserto della Quiete. È un deserto che si trova sopra Austropoli. Dovreste ricordarvelo.»
Vedendo i ragazzi annuire, proseguì: «Nel deserto c’è il Castello Sepolto, nel quale c’è un Pokémon misterioso che vorrei che studiaste. Mi fate questo piacere?»
«Per me va bene! Però… possiamo partire domani?» rispose Castiga, stiracchiandosi e trattenendo uno sbadiglio, ormai completamente rilassata essendo tornata a Isshu: «Sono un po’ stanca dal viaggio.»
«Non c’è problema!» replicò la scienziata, felice di vedere che aveva convinto la più difficile: «E voi due che fate?»
«Vengo anch’io.» disse Belle, poco convinta.
Cheren guardò la ragazza e aggiunse: «D’accordo, andiamo.»
Castiga era alquanto stupita dal loro comportamento, ma cercò di non darlo a vedere. Erano sempre stati entusiasti di ogni missione che la professoressa affidava loro. Ora, invece, erano spenti, svogliati.
La sera, Belle e Cheren andarono a dormire a casa loro, mentre Castiga e la professoressa Aralia si ritrovarono a mangiare insieme, come un tempo.
«Com’è andata a Kanto?» chiese la donna, una volta che furono entrambe a tavola.
La ragazza alzò le spalle e rispose: «Bene. Cioè...»
Dopo averci riflettuto, le raccontò di quello che era successo a Lavandonia e anche come si era sentita. Era stata davvero un’esperienza orribile. Aurea la fissò, con uno sguardo molto triste, e mormorò: «Oh... mi dispiace. Parlano tanto di te ma, alla fine, non sei l’unica sadica.»
Castiga non commentò oltre, ma lo sguardo diceva tutto. La donna si rese conto di aver peggiorato la situazione, così fu rapida ad aggiungere: «Scusa, non volevo rattristarti.»
«Non si preoccupi.» rispose lei, facendole un sorrisetto storto: «Anche se è l’unico sentimento che provo, non vuol dire che sia così facile rendermi triste.»
La donna la guardò rammaricata, poi cambiò discorso per sdrammatizzare e chiese: «E Belle e Cheren? Dove li hai visti?»
Non avendo notato, presa com'era dal suo entusiasmo di scienziata quando aveva nuove ricerche in corso, il fatto che i tre ragazzi a malapena si guardavano, pensava, con quel discorso, di farsi raccontare qualche aneddoto divertente o una qualche avventura passata a Kanto.
«Oh, beh...» borbottò lei, invece, cancellandole ogni speranza di vederla sorridere, raccontandole tutto quello che era successo alla base, con anche la tortura di Maxus. Voleva che lo sapesse, che sapesse che si era divertita come una bambina. Sincera, ma non realmente pentita del suo gesto, concluse: «Non ho mantenuto la promessa. Un’altra volta. Mi dispiace, davvero.»
Aurea la guardò, comprendendo le sue ragioni e quanto fosse difficile per lei, e disse: «Non dico che hai fatto bene, ma nemmeno male. Capisco che sia faticoso e anzi apprezzo davvero l’impegno che ci stai mettendo nel cambiare.»
Athena scrollò le spalle,  e aggiunse: «C’è dell’altro...»
«Cioè?»
Athena sospirò, cercando le parole adatte per spiegarsi, poi borbottò: «Il tipo che ho aiutato... beh, mi ha confessato di essersi innamorato di me. Ma io… io non ho provato nulla. Cioè gli ho addirittura detto di farsela passare. Perché?! Perché non riesco a… a sentire niente, se non il dolore? Né odio, né disprezzo, né gioia… niente di niente! O la rabbia, o sto male!»
La donna si alzò e le indicò il loro posto, dove andavano sempre a parlare. Si sedettero vicine; Athena fissava il vuoto davanti a lei e Aurea pensava alle parole giuste da dirle. Doveva riuscire a farle comprendere ciò che voleva, senza fraintendimenti. Alla fine decise e mormorò: «Sai, Athena, dicono che se ti trattano come una bestia, alla fine lo si diventa. Io non so bene come Giovanni abbia fatto quello che ha fatto, so solo quello che mi hai raccontato tu. Però, questo non vuol dire che non si possa tornare indietro. C’è del buono in ognuno di noi, come c’è dell’oscurità. Sta a noi scegliere cosa far prevalere.»
La ragazza sospirò e replicò: «Forse a non tutti è concesso di poter scegliere…»
«Perché dici questo?»
«Riesco a non fare del male se sono tranquilla.» rispose lei, voltandosi a fissare la donna, dritta negli occhi: «Lei mi ha detto che i sentimenti nascono dal cuore, ma io non sento ancora nulla, se non quando si parla di Belle e il Dottore. Forse ho capito cos’è l’amicizia, ma si ferma tutto qui. Non sento altro e se mi dovessi arrabbiare veramente, nelle condizioni in cui sapeva portarmi Giovanni, credo che sarei capace di fare a pezzi la mia migliore amica. Come può dire che posso scegliere?»
Aurea le accarezzò la testa con un fiducioso sorriso e replicò: «Quando i tempi saranno maturi, capirai.»
La ragazza non aggiunse altro, guardando a terra, non convinta delle sue parole. Se avesse cominciato a provare qualcosa, forse avrebbe anche potuto vivere come una persona normale. Ma non con quel vuoto nel cuore, con quell’assenza di emozioni e sentimenti.
«A proposito!» esclamò la scienziata, battendosi una mano sulla fronte: «Mi ero scordata di dirti che è passato un agente della polizia internazionale e voleva parlarti.»
Vedendo l’espressione della ragazza, aggiunse con una risata: «Non fare quella faccia! Ha chiesto di Castiga, quindi dubito che cercasse il Demone Rosso.»
Athena ridacchiò di risposta e chiese: «Domanda lecita. E cosa voleva?»
«Ha detto che hanno arrestato Geechisu, ma i Sette Saggi si nascondono nella regione. Vorrebbe che tu andassi a cercarli.»
La ragazza sogghignò, riprendendo un po' di vitalità e uscendo da quella depressione: «Ho giusto un conticino in sospeso con Ross. Dica pure che accetto!»
La donna sorrise, aspettandosi quella risposta. Sapeva che Athena non si tirava mai indietro quando si trattava di sfide e avventure. E poi, i Saggi non le erano mai piaciuti.
Il giorno dopo, Castiga lasciò Zekrom al laboratorio. Grosso com’era non sarebbe nemmeno entrato nel Castello. Riunitasi con i due amici, partirono a piedi verso Austropoli e il Deserto della Quiete. Belle e Cheren erano sempre più strani agli occhi di Athena. Confabulavano fra di loro, stavano distanti da lei e la guardavano di sottecchi. Lei rinunciò a parlare con loro, visto che se si avvicinava, loro arretravano. Così andava per la sua strada, facendo finta di niente, nonostante la perplessità. Sembrava di essere tornati all’inizio, quando avevano cominciato a viaggiare insieme. Lei, guidava, davanti e sola, con Maru. I due amici, dietro, per i fatti loro.
Finalmente arrivarono al Deserto della Quiete e, facendosi strada lottando fra i Pokémon selvatici, arrivarono all’entrata del Castello Sepolto, ovvero un buco di pietra nel terreno che portava al castello sotterraneo.
«Propongo di dividerci!» esclamò Cheren, quando furono giunti nell’atrio del castello, indicando le uniche strade possibili: «Io e Belle andremo a sinistra mentre tu e Maru andrete dritti.»
Castiga ci pensò un attimo, poi annuì. D’altronde, si disse, separati ci avrebbero messo meno tempo e forse avrebbero trovato qualcosa. Così borbottò, a mo’ di congedo: «Teniamoci in contatto con l’Interpoké.»
Loro annuirono e i tre si divisero in due gruppi. Athena e Maru scesero subito al piano di sotto, mentre gli altri due si diressero alle scale a sinistra, che portavano sempre in basso ma ad un'altra zona separata.
Una volta scesi, Cheren tirò un sospiro di sollievo e disse sorridendo: «Finalmente possiamo stare tranquilli, Belle!»
Lei però non era convinta di come stava prendendo piede la cosa. Castiga era ormai esclusa da tutto ciò che facevano, anche dai discorsi. Così, replicò: «Ma Cheren… mi dispiace. L’abbiamo trattata così male.»
«Non pensarci… dai! Andiamo a cercare questo Pokémon misterioso!» esclamò lui di risposta, prendendo la via del corridoio e mettendosi in marcia.
Cheren non voleva ammetterlo, ma aveva molta paura. Aveva visto quanto Castiga potesse essere crudele e ne era rimasto scioccato. Si sentiva anche in colpa, però, perché diceva di essere il suo migliore amico, ma non aveva il coraggio di farle una semplice domanda: “Perché?”.
Perché aveva nascosto loro di essere così… bestia?
Con questi pensieri cupi nella testa, prese la sua bussola, per evitare di perdersi.
Belle stava appiccicata al suo braccio, con nessuna apparente intenzione di lasciarlo. Era una ragazza talmente paurosa. Cheren tentò di tranquillizzarla, ma senza riuscirci. All’improvviso, dopo essere caduti un paio di volte nelle sabbie mobili per andare a fondo nel Castello, l’ago della bussola fece un giro su se stesso e si mise a roteare a caso, come impazzito. Cheren lo fissò inorridito e borbottò: «Maledizione.»
«Cheren, cosa succede? Dove siamo?» chiese Belle, in un mezzo attacco di panico.
Lui cercò di misurare le parole ed evitare il tono urgente per non turbarla, ma fu costretto a dire: «Non lo so. C’è un campo elettromagnetico che mi ha mandato in crisi la bussola. Ho perso l’orientamento.»
Belle lo guardò con il panico negli occhi e lui le disse, per rincuorarla: «Ascolta, appoggia la mano destra al muro. E non toglierla per nessun motivo. Così sapremmo sempre la strada che stiamo facendo.»
Usando questa tecnica, andarono avanti per un po’, finché non arrivarono a una porta. Dietro c’erano delle scale e un Seguace del Team Plasma, che attaccò. Cheren lo fronteggiò e vinse senza difficoltà, chiedendosi però cosa ci facesse ancora il Team Plasma in giro. Erano stati sciolti, o almeno così credevano.
Quello che aveva sconfitto, però, era l’unico Seguace nella zona.
«Oh no…» mormorò il ragazzo, subito dopo.
Belle guardò oltre le sue spalle e, inorridita, chiese con voce balbettante: «D-due porte?!»
«Sì, dobbiamo scegliere.» dichiarò lui con voce grave.
Decisero con il testa o croce e presero la porta in basso. Trovarono altre sale con lo stesso bivio, due porte e delle colonne in mezzo alla stanza, che sembravano piuttosto antiche. Poteva essere un segno del fatto che si stavano avvicinando al posto dove viveva il Pokémon misterioso. Varcarono le porte un po’ a caso. Prima o poi avrebbero preso la strada giusta. Cheren segnava le porte prese con un gesso in modo da non ripetere la stessa strada. Alla fine la fortuna arrise loro, o forse la sfortuna. Dipende dai punti di vista. Sentirono un rumore assordante e un botto. Belle abbracciò l’amico terrorizzata, che avvampò di tutta risposta, e da una caverna uscì un grosso mostro: una specie di enorme larva grigia e azzurra, con sei ali arancioni e lo sguardo minaccioso.
«Ch-Cheren! Cos’è quella cosa?!» esclamò Belle terrorizzata.
«Non ne ho idea, Belle.» le rispose lui, arretrando con la ragazza in braccio: «Vai Simipour!» disse, facendo uscire la sua scimmia d’acqua, mentre Belle fece uscire Simisage.
«S-simisage! U-usa Semebomba!» ordinò lei, ma il mostro usò un Ventargenteo che mandò KO la scimmia d’erba.
«Simipour! Prova con l’Idrovampata!» esclamò Cheren e il mostro, colpito, arretrò, ringhiando e ruggendo furioso. Cheren capì di aver trovato la soluzione e urlò: «Belle, è di tipo Fuoco! Soffre l’acqua! Forza Simipour!! Pioggiadanza e poi ancora Idrovampata!»
Il suo Pokémon lanciò attacchi d’acqua a ripetizione, ma il mostro usò l’Eledanza che aumentò le statistiche speciali e la velocità. Con un rapido e letale un Ventargenteo, Simipour andò KO.
I due ragazzi erano spacciati. Quel coso era troppo forte e si avvicinava, minaccioso e terrificante. Lo avevano disturbato dal suo sonno e ora l’avrebbero pagata. Cheren chiuse gli occhi e cercò di fare da scudo a Belle, nei limiti del possibile. Anche se sapeva che quel Pokémon l’avrebbe carbonizzato. Ma, in lontananza, echeggiò una voce che ordinava: «Maru, maledizione! Usa Idropompa!»
Successivamente, il ragazzo sentì un gemito vicino a loro, un botto lontano con uno scrosciare d’acqua e il mostro che si lamentava. Riaprendo gli occhi, Cheren vide davanti a lui Castiga, girata di spalle che si teneva una mano e Maru più avanti che teneva occupato il mostro con l’Idrocannone e il corno.
Castiga si avvicinò agli amici, preoccupata per loro, e chiese: «Ragazzi! State bene?!»
«Castì!» esclamò Belle, lanciandosi a fionda addosso a lei e abbracciandola.
L’amica alzò gli occhi al cielo e borbottò, seccata da quello slancio non ben gradito: «Belle, calmati.»
La bionda si allontanò, scusandosi, e la ragazza disse, fasciandosi la mano: «Sono arrivata in tempo.»
«Cos’hai...» tentò di chiedere Cheren ma lei gli voltò le spalle con un ghigno e disse: «Le spiegazioni a dopo. Abbiamo un Pokémon furioso da calmare! Maru! Usa Conchilama!»
Il Pokémon misterioso cadde a terra, colpito dalle spade d'acqua del Samurott; si rialzò molto arrabbiato e ripartì all’attacco, gridando il suo nome che Cheren memorizzò.
«Questo signorino è di tipo Fuoco! Non durerà a lungo!» esclamò vittoriosa Castiga, continuando a lottare con maestria insieme a Maru. Cheren diede una medicina a Simipour e andò ad aiutarla.
«Diamogli il colpo di grazia, Dottore…» concluse alla fine la ragazza, facendo l’occhiolino all’amico.
Lui le sorrise di risposta, intendendo il piano come se glielo avesse detto a parole. Se la intendevano, erano due ottimi amici, e per un momento lui dimenticò tutti i dubbi che lo assillavano da tempo.
«Maru…» disse lei.
«… Simipour…» disse lui.
«… usate Idropompa!» ordinarono insieme e un doppio Idropompa si abbatté su Volcarona che cadde a terra, esausto.
Vittoriosi, si batterono il cinque e poi raccolsero i dati sul Vocarona per la professoressa; alla fine della registrazione, il Pokédex disse, con voce metallica: “Volcarona, il Pokémon Sole. Di tipo Coleottero/Fuoco. È la forma evoluta di Larvesta. Si dice che quando il mondo fu oscurato da ceneri vulcaniche, le fiamme di Volcarona avessero sostituito il sole. Inoltre quando lotta, sparge scaglie infuocate dalle sue sei ali, creando tutto intorno un mare di fuoco.”.
«Ecco cos’era il Pokèmon misterioso.» disse pensosa Castiga: «Un Volcarona piuttosto forte. Ed è anche parecchio raro, direi. Avevo sentito parlare di Larvesta, ma non ne ho mai visto uno.»
Cheren annuì, ma poi, mezzo in colpa e mezzo grato, borbottò: «Grazie dell’aiuto, amica mia.»
Lei gli fece un cenno di noncuranza e lui accennò alla mano della ragazza: «Cos’hai fatto?»
«Ma niente di che. Maru si era incastrato laggiù…» rispose lei indicando una breccia nel muro: «E così per allontanarlo e prendere tempo ho spinto via quel coso. Ma non sapevo avesse l’abilità Corpodifuoco.»
La mano destra bruciava come se fosse immersa nelle fiamme e tutto il palmo era completamente ustionato. Per sollevarla un po’, Maru le bagnò la mano, ma lei sapeva che per un po’ sarebbe stata inutilizzabile.
Cheren comprese i rumori che aveva udito mentre non vedeva e borbottò: «Ah, ecco cos’era quel botto.»
«Sì, Maru si è liberato con un Idropompa, spaccando la parete.»
Un rumore di applausi li interruppe e da dietro una colonna apparve uno dei Sette Saggi del Team Plasma: Verdanio. Castiga lo squadrò, insieme agli amici, ma quello, come per spiegare la sua presenza lì, disse: «Bravi, l'avete sconfitto. Sono qui al Castello Sepolto per catturare Volcarona e offrirlo a Geechisu. Ma, stando a quel che dice il Trio Oscuro, pare che Geechisu al momento sia sparito.»
Castiga scoppiò in una risata sprezzante e replicò: «Per fortuna. Ero quasi stufa di vederlo in ogni città in cui mi dirigessi. Dopo la figuraccia che ha fatto, gli conviene essere svanito.»
Verdanio si fece pensieroso e borbottò: «Noi Sette Saggi siamo invincibili solo quando siamo insieme. Anche se, quello che aveva le idee chiare era Geechisu. Nessuno di noi conosceva i suoi reali piani. O forse, qualcuno sì ma di certo non io.»
«Fammi capire. Vi ha usati eppure tu volevi offrirgli Volcarona? Ma sei matto?» replicò la ragazza, fissandolo come se fosse un povero folle.
Verdanio le sorrise. Lei non capiva la grande fedeltà che avevano loro nei confronti di Geechisu. Non capiva che i suoi desideri erano anche i loro desideri; così, aggiunse, nel suo discorso che era quasi un monologo: «Non importa se siamo stati usati, ma è triste che il sogno si sia infranto. Il nostro Palazzo, così come il Castello Sepolto, è in rovina. Ma c’è una grande differenza. Il Castello Sepolto è ancora testimone di splendori passati, mentre il nostro Palazzo non lascerà alcuna traccia.»
Castiga prese l’Interpoké, rinunciando ad avere un dialogo con lui, mentre l’anziano continuava a parlare a vanvera, e chiamò l’agente della polizia internazionale, nome in codice Bellocchio, che le aveva dato il compito di trovare i Sette Saggi.
«Se vuoi trovare N...» aggiunse Verdanio sottovoce, solo a lei, mentre i due amici indicavano la strada al poliziotto: «Dovrai prima trovare tutti e Sette i Saggi... anzi cinque, escludendo Geechisu.»
Bellocchio arrivò di corsa un secondo dopo, gli mise le manette e, con fare arrogante di chi aveva compiuto con immani fatiche un grande arresto, se ne andò; ma non prima di aver ricordato alla ragazza che mancavano ancora cinque saggi all'appello.
Castiga fissò l’uomo portare via il saggio, persa in quelle parole. Trovare tutti i saggi… e come faceva lui a sapere che lei voleva ritrovare N? Senza sapere che altro pensare, e dicendosi che comunque rimuginare era inutile, alla fine propose: «Ragazzi… torniamo al laboratorio?»
Belle e Cheren assentirono. Tornarono, così, vittoriosi dalla prof con i dati di Volcarona. Lei entusiasta registrò tutto sul computer. Restarono per un po’ al laboratorio e Castiga notò che l’atteggiamento dei suoi due amici non era cambiato, anzi. Erano più amichevoli di prima, ma sempre distaccati. Non immaginava che loro avessero paura di affrontarla, ma non si immischiò. D’altronde non erano affari suoi, si disse per darsi pace.

Erano appena tornati dal Castello Sepolto, ma Belle era troppo confusa per aspettare. Così, quando la vide sola, chiamò, un po’ titubante: «Professoressa Aralia…»
«Dimmi, Belle.» rispose lei, sorridendo.
Aveva appena scaricato i dati di Volcarona nel computer e non aveva notato che, mentre Castiga era uscita, i due amici fossero rimasti lì. La ragazza fece un cenno a Cheren e disse: «Possiamo chiederle una cosa?»
Aurea sorrise e rispose, gioviale: «Ma certo!»
Adorava che le ponessero delle domande e, naturalmente, pensava fossero inerenti ai Pokémon, il suo campo prediletto. Belle, però, guardò fuori dalla finestra e vide Castiga dormicchiare sotto ad un albero, lontana dal laboratorio, volendo stare sola per riposare un po’. Non li avrebbe sentiti.
Con voce tremante, chiese: «Lei… lei si f-fida di Castì?»
La donna guardò i ragazzi accigliata, di certo non aspettandosi quella domanda, che suonava così a tranello. Pensando a cosa mai avessero in mente, rispose con un’altra domanda: «Sì, certo… perché? Voi no?»
«A… a Kanto. Abbiamo visto…» cominciò Belle, ma le morirono le parole in gola, così Cheren intervenne e raccontò tutto ciò che la ragazza non riusciva a dire.
«Capisco… e quindi ora avete paura di lei?» commentò la prof, alla fine del racconto. Era una domanda retorica, dato che già sapeva la risposta.
«All’inizio sì…» rispose Cheren, sospirando nuovamente: «Cioè… sembrava di vedere due persone diverse. Ma non posso negare che ci abbia salvato la vita da Volcarona. Quindi ora sono solo confuso. Non so cosa pensare, non so più chi ho davanti...»
La donna annuì, immaginandosi come si fossero sentiti nel vedere il Demone redivivo, ma poi borbottò, seria come mai lo era stata: «Vi racconterò una cosa. Però, ragazzi, non fatevi idee sbagliate… lei non è più come una volta. Se così fosse, mai si sarebbe sognata di rischiare la mano destra per salvarvi.»
Belle e Cheren restarono zitti, ascoltando attentamente, e lei proseguì: «Sei anni fa, ero appena diventata professoressa ed ero a Kanto a fare tirocinio dal professor Oak. I tempi in quella regione erano… oscuri. Il Team Rocket era diventato potentissimo e i quattro Fratelli Rocket, capeggiati da Giovanni, seminavano terrore ovunque. Erano temuti da tutto e da tutti. La nostra Castiga… beh, era la peggiore. C’è chi dice che non avesse nemmeno un cuore o che fosse congelato, o di pietra. Fatto sta che non aveva nessuno scrupolo, nessuna pietà. Un mostro nel vero senso della parola. Uccideva così, quando le andava, dove le andava e chi voleva. Poi arrivò un ragazzino, Red. Colui che li sconfisse. E Giovanni sciolse il team, sparendo dalla circolazione; ma i quattro tenenti, che allora erano solo reclute, non si arresero e tre anni dopo ritornarono, molto più forti e determinati. Presero possesso della Torre Radio di Fiordoropoli a Johto per richiamare il loro capo. Ma vennero fermati anche stavolta e per sempre. Il Campione della Lega di Johto e Kanto, Lance, li fermò e li sconfisse. Archer, Milas e Maxus vennero incarcerati ma Athena, il vero nome della nostra amica, non si sa come, riuscì a fuggire. Si nascose nel monte Scodella a Johto, ma venne trovata un paio d’ore dopo. Si dice che la furia dello scontro fosse rimbombata in tutti gli angoli del continente. I suoi sei Pokèmon, però, morirono nella lotta. E questo… fu questo che la cambiò. Ditemi… in questi tre anni che avete viaggiato insieme, l’avete mai vista fare qualcosa di male, a parte a Kanto?»
Belle era sul punto di piangere, aggrappata al braccio di Cheren, sconvolta, e non rispose, scioccata dalla storia. Prese la parola Cheren, che borbottò con la voce spezzata: «No, solo quei comportamenti strani come per esempio quando eravamo nel Monte Vite.»
Aurea seppe che ormai il dado era tratto e che doveva dire loro tutto. Tutto ciò che riguardava la loro amica; a costo di farli separare per sempre. Così, spiegò: «Quelli… beh, i suoi comportamenti strani erano derivanti da delle crisi di rabbia. Giovanni riuscì a renderla una macchina per uccidere, istigata dalla rabbia. Quella portava all’omicidio. Quando lei spariva, era per proteggervi dalla sua lama. Consapevole di essere pericolosa in quello stato, non voleva rischiare di farvi del male.»
I due amici si guardarono, senza saper cosa dire. Erano confusi, avevano mille domande e proprio non sapevano cosa pensare.
«Ora capite perché non ho dubbi?» riprese la professoressa, non avendo ricevuto risposta: «Lei non aveva mai provato sentimenti… il suo cervello e la sua educazione glielo impedivano, eppure, quel giorno, quando perse tutto, per la prima volta provò dolore. Un dolore atroce, che non pensava esistesse. E ora ha paura di riprovarlo. Allora rimane nell’anonimato, nell’ombra di sé stessa… non vuole legami, niente, per non rischiare. Inizialmente non voleva nemmeno Maru.»
La donna concluse il suo discorso con un tono accorato, sperando che le sue parole avessero convinto i due ragazzi che non dovevano avere paura della loro amica. Lei non avrebbe mai fatto loro del male, nemmeno sotto tortura. Mai, ne era pienamente convinta.
“Ecco perché…” pensava nel frattempo Belle, trattenendosi dal piangere: “Ecco perché dopo ogni lotta controlla in modo maniacale tutte le ferite dei suoi Pokèmon. Ecco perché all’inizio del viaggio se ne stava sempre sola e aveva quell’aria quasi… cattiva. Ecco perché aveva e ha sempre quello sguardo triste e oscuro… non avevamo capito nulla.”
La ragazza guardò Cheren, ma non le sembrò convinto; lui sembrava ancora immerso in chissà quali pensieri e, dall’espressione, non sembravano per nulla buoni. Ancora senza risposte o reazioni di alcun tipo, Aurea riprese: «Se avete paura di starle vicino, diteglielo senza problemi. Lei lo sa che non potrà avere una vita normale dopo ciò che ha fatto.»
Li osservò un ultimo momento, poi se ne andò, lasciando i due ragazzi con i loro pensieri, belli o brutti che fossero. Sperava davvero capissero, anche se era consapevole che aveva rimandato troppe volte quel discorso. Cheren era turbato e perplesso. Fidarsi o non fidarsi? Ripensò all’incontro con Volcarona. Castiga aveva rischiato di perdere una mano per salvarli. E da quanto aveva capito, quella era la mano della morte, con la quale aveva spezzato vite. Era fondamentale. Eppure non aveva esitato dal fare da scudo per proteggerli. Ripensò a quella volta, all’inizio del viaggio, quando lei gli aveva salvato la vita, anche se un po’ rudemente. Questo bastò. Qualunque cosa avesse fatto in passato, ormai era acqua passata.
«Cosa ne pensi?» gli chiese Belle, dopo aver titubato vista la sua espressione seria.
«Ammetto di essere un po’ preoccupato. Se penso che abbiamo rischiato così tanto, mi vengono i brividi. Però non ci ha mai fatto niente quindi, non dobbiamo preoccuparci!» le rispose lui, con un sorriso di sincero sollievo: «La professoressa è stata chiara!»
Belle gli sorrise a sua volta, felice che anche lui fosse del suo stesso parere, e i due amici fecero un giretto per il laboratorio. Volevano aspettare che si svegliasse e poi sarebbero andati a scusarsi con la loro amica.
Improvvisarono una trasmissione di avventura e andarono in esplorazione. Incontrarono anche il Minccino  della professoressa che si unì a loro. Si stavano divertendo un mondo, giocando tutti e tre insieme, quando decisero di andare nella cantina del laboratorio; scesero le scale e curiosarono in giro. Belle notò una porta semichiusa e la indicò a Cheren. Entrarono in uno stanzino, nel quale c’era una strana macchina ovale di acciaio, a forma di shuttle, senza finestre e con una porticina nel mezzo, che i ragazzi non avevano mai visto.
I due amici entrarono nella capsula, curiosi di vedere cosa ci fosse all’interno del macchinario e la porta si chiuse di colpo. Si girarono di scatto presi dal panico e cercarono di forzarla, ma si era chiusa a chiave.
«Minccino!» urlò Cheren battendo il pugno sulla porta di acciaio: «Minccino, aprici!»
Il Pokémon nel frattempo stava saltellando sulla tastiera di comando, pensando fosse tutto un gioco, e impostò dei dati nella centralina di comando: cliccò un bottone che impostò la regione di Kanto. Un altro, colpito ripetutamente dalla coda, impostò sei anni di scarto. Una leva, che girò verso il basso, aveva un etichetta con scritto: “indietro” in basso e “avanti” in alto. La macchina cominciò a rombare e vibrare e i due ragazzi, terrorizzati, si abbracciarono. Si sentì un botto e la terra si staccò dai loro piedi. La capsula intorno a loro svanì e i due amici si ritrovarono in un percorso, davanti ad una grotta. Leggendo il cartello davanti all’ingresso, “Grotta Diglett”, Cheren non capì che luogo fosse.
«Dove siamo finti?» gli chiese tremando Belle.
Lui scosse la testa di risposta; non aveva mai sentito quel luogo. Sicuramente non era Isshu. Dato che Belle era una fifona di prima categoria e lui doveva proteggerla, prese coraggio e si incamminò con passo deciso. La bionda ovviamente lo seguì, restandogli appiccicata. Arrivarono in una città chiamata Aranciopoli. Entrarono nella piccola cittadina portuale dal lato est e videro che a sud e a ovest c’era il mare, mentre a nord un percorso che portava chissà dove. Decisero di fare un giro, giusto per capire dove fossero finiti. Mentre camminavano sul viale, videro un cantiere, alcune case e il Pokémon Market. Lo osservarono curiosi, dato che a Isshu si compravano gli strumenti nei Centri Pokémon. Più a nord videro il tetto rosso di un centro Pokémon e, di fronte a loro, la Palestra Pokémon della città. Affascinati da quella cittadina così particolare, con tutti i tetti delle case arancioni, non sentirono la sirena del coprifuoco che echeggiò tutto intorno. All’improvviso, videro la gente che correva disperata per le strade, rintanandosi in casa più in fretta che poteva. Cheren bloccò la folle fuga di un signore, chiedendo sconvolto: «Scusi! Che succede? Perché correte tutti?»
«Siete forestieri?» chiese lui, secco.
I due annuirono e lui riprese: «Dovete nascondervi se ci tenete a vivere! Sta arrivando il Demone Rosso! Ed è suonato il coprifuoco!»
Scostando la mano di Cheren dalla sua spalla, l’uomo ricominciò a correre e si chiuse in casa, facendo sbattere la porta, e gli scuri della finestra al piano di sopra poco dopo.
Belle fissò l’amico, sconvolta da quella reazione quasi esagerata, e chiese:«Chi è questo… Demone Rosso?»
«Non ne ho id…» fece per rispondere il ragazzo, ma una risata dietro di loro lo interruppe.
Si girarono di scatto, in tempo per vedere un enorme Pidgeot atterrare davanti a loro, sulla zampa sinistra che era l’unica presente. Dell’altra era rimasto solo un moncone. Dalla groppa del Pokémon scese una ragazzina di circa dodici anni, con i capelli rosso fuoco abbastanza lunghi e lo sguardo cattivo. Era lei che rideva, vedendo la folla fuggire terrorizzata in sua presenza. La sua risata era tremenda: priva di allegria, era crudele e fredda. Come quello sguardo. Sembrava essere contenta del terrore che provocava la sua sola presenza.
Cheren stentò a riconoscerla ma il flebile gemito di Belle dietro di lui gli fece da conferma: Castiga.
Era lei.
La macchina era una macchina del tempo.
E loro erano finiti a Kanto, durante i tempi oscuri che aveva raccontato loro la professoressa, poco prima.
Avevano davanti la loro migliore amica, che, in quel periodo, era denominata Demone Rosso, ed era temuta da tutti. Cheren ne capiva il motivo. Dallo sguardo si capiva tutto. Non avrebbe mostrato pietà nemmeno se gliela avessero chiesta in ginocchio.
Athena smise di ridacchiare e rimase lì per un po’, di fronte a loro, fissandoli, a braccia conserte e a occhi socchiusi, persa in chissà quale folle pensiero.
«Forestieri…» disse infine, lentamente e con una voce un po’ infantile, data dalla giovane età, ma tagliente e lapidaria: «Non vi ho mai visti. E le facce me le ricordo.»
Cheren si mise davanti a Belle per nasconderla e annuì, deglutendo. E Athena sorrise. Ma non era un sorriso vero e proprio, non aveva nulla di allegro. Era un ghigno crudele, come quello che fa il gatto quando gioca con il topo in trappola. Sapeva di avere potere. Il potere di fare tutto quello che voleva. Assomigliava vagamente al ghigno della loro amica, solo che quello che conoscevano loro era velato di arroganza, e il più delle volte amichevole o divertito. Davvero divertito. Quello che vedevano ora, invece, era intriso di crudeltà e cattiveria, pure e semplici.
«Non serve che mi presenti.» disse lei, sempre sogghignando, camminando a destra e a sinistra, tenendoli però inchiodati dov’erano con lo sguardo: «Mi conoscerete presto.»
Cheren fece per parlare, ma lei lo interruppe secca, per evitare che dicesse la parola sbagliata e si facesse squartare come un animale mentre lei era in divieto: «Non osare darmi della bambina. Chi l’ha fatto, adesso non lo può raccontare.»
Lui voleva solo chiederle se poteva lasciarli andare, possibilmente incolumi, ma si rimangiò la domanda. Si vedeva dallo sguardo che non scherzava e che sarebbe stata capace di tutto. E comunque, chiedere la sua pietà probabilmente non sarebbe stata la mossa giusta. Il ragazzo lo sapeva perché la conosceva, nel suo tempo. E un po’ aveva imparato a capire quella strana e ombrosa ragazza.
Dopo un mugugno lievemente irritato, mentre loro non avevano il coraggio di proferire verbo, lei proseguì nel discorso, per perdere un po' di tempo e poter tornare alla base: «Il Grande Giovanni mi ha proibito di uccidere. Tremendamente seccante. Pazienza. Visto che non posso…»
Athena risalì sul suo Pidgeot, accarezzandolo sul collo di riflesso. Lui chiuse gli occhi, posandosi alla mano.
«Se domani vi trovo ancora in giro dopo il coprifuoco non mi fermerò a parlare. Consideratevi graziati, ragazzini.» concluse, per poi prepararsi al decollo e tornarsene alla base. Li aveva spaventati a sufficienza.
Cheren, un po’ irritato dal fatto che una dodicenne gli avesse dato del ragazzino, era stupito da tanta fortuna. Aveva perso qualche anno di vita con quello spavento, ma erano salvi. Athena fece per decollare, quando, da una casa, uscì un uomo, brandendo un coltello, che si avventò sulla ragazzina. Lei fu velocissima: scese dal Pokémon, schivò il fendente, diede una ginocchiata nello stomaco all’uomo che si piegò in due dal dolore e, preso il coltello, glielo piantò nella schiena. L’uomo stramazzò a terra e lei lo guardò con disprezzo e rabbia.
«Ringrazia che non ho il permesso né il tempo di sistemarti, bifolco…» disse furiosa e con una voglia assurda di ucciderlo, se già non era morto, sul posto, per poi risalire sul Pokémon e volare via. Belle e Cheren erano pietrificati dall’orrore. L'aveva abbattuto così, a sangue freddo, senza il minimo tentennamento. Un paio di uomini presero l’amico e lo portarono via, ma una ragazza uscì dalla casa dell’uomo urlando: «Maledetto mostro! Brucerai all’inferno! Le pagherai tutte, tu e le tue dannate bestie!»
La madre uscì di corsa dalla casa e le tappò la bocca, in preda all’ansia. Avvicinatasi al suo orecchio, le sussurrò: «Zitta, figliola, non parlare più. Ti ucciderà!»
Guardarono tutti verso l’alto e videro sbiancando che Athena si era fermata a mezz’aria e fissava la città. Trattennero tutti il fiato, ma lei non tornò indietro, volando verso l’orizzonte. Ci fu un sospiro di sollievo generale, ma una voce disse: «Avete poco da respirare. Non è tornata indietro perché era fuori orario, ma domani tornerà e sarà molto, molto arrabbiata. Potrebbe massacrare l’intera città se si sveglia male.»
La folla si voltò, mentre nella piazza giungeva un uomo alto e muscoloso, con la divisa mimetica dell’esercito.
«Ne siete sicuro Generale Surge?» chiese la donna che tratteneva ancora la figlia.
«Più che sicuro.» rispose lui e poi si rivolse ai ragazzi: «E vuoi due chi siete?»
«Forestieri, signore.» mormorò Cheren, tremando ancora nella voce.
Surge li fissò un momento, poi disse: «Siete stati fortunati ad incontrare il Demone di buona luna. Molto fortunati. Avete rischiato grosso… Venite con me, vi serve un tetto sulla testa. La notte è pericolosa.»
L’uomo si voltò e li precedette verso la Palestra Pokémon di Aranciopoli. Loro non sapevano se fidarsi o meno di quell’estraneo, ma restare fuori di notte non era consigliabile. E poi quello era un Leader della Lega di Kanto. Quindi non doveva essere una cattiva persona. O almeno così speravano.

L’uomo che li ospitò per la notte era il generale L.T. Surge, un ex ufficiale dell’esercito e attuale Leader di tipo Elettro di Aranciopoli. Era un uomo alto, biondo, con gli occhi blu e molto muscoloso. Indossava la sua vecchia divisa mimetica e la targhetta al collo per ricordare i gloriosi tempi andati in guerra al fianco del suo Raichu. Condusse i due ragazzi all’interno della sua Palestra Pokémon, offrì loro del the, e sedettero intorno ad un tavolo. I due amici erano rimasti in silenzio di fronte a quell’uomo imponente e autoritario, ma poi Belle si fece coraggio e chiese timidamente: «Mi scusi signore, perché crede che Cast… ehm… che lei tornerà?»
Lui si voltò a fissarla e lei ebbe paura; ma poi le sorrise cordialmente e rispose alla domanda: «Perché quella ragazza ha insultato i suoi Pokémon. Nessuno che l'abbia fatto, è sopravvissuto. Giovanni, il loro capo, è molto rigido con gli orari. La prima cosa che insegna ai suoi sottoposti è di ubbidire senza discutere, la seconda è rispettare gli orari e la terza uccidere senza pietà. Lei si è dilungata a parlare con voi ed era ora di tornare alla base. Ma così è peggio. Perché se domani è nervosa, quella povera ragazza è spacciata…»
Visto il successo dell’amica, anche Cheren si buttò e chiese: «È davvero così cattiva?»
Surge sospirò affranto e, voltandosi a guardarlo, rispose anche a lui: «Dire solo cattiva sarebbe un eufemismo. È peggio che cattiva… è un robot. Senza sentimenti, senza nulla. Un guscio vuoto che sa solo fare una cosa: servire Giovanni senza farsi troppe domande. E ovviamente, uccidere.»
Il Generale era molto amareggiato e i ragazzi non ne capirono il motivo. Si passò una mano fra i capelli biondi e poi aggiunse: «Domani la sfiderò a un incontro Pokémon. Se si diverte abbastanza dovrebbe calmarsi e lasciare in pace quella povera ragazza.»
“Che coraggio!” pensò Belle, ammirata dal suo fegato. Anche se era la loro migliore amica, delle volte la Castiga del futuro faceva loro paura. Figuriamoci questa del passato, che con loro non aveva il benché minimo legame. Senza però farsi e fare troppe domande, i due accettarono l’invito dell’uomo e lui li ospitò gentilmente nella sua Palestra per la notte.
Il giorno, dopo alle cinque del pomeriggio, ci fu il coprifuoco. Si rintanarono tutti in casa tranne il generale e i due amici nascosti dietro una casa. Poco dopo Athena arrivò sul suo rapace, che, una volta atterrato, riprese il volo, restando però in zona. Il Generale guardò tristemente una foto che aveva in mano; poi la nascose nel giubbotto al sicuro e aspettò. Athena vide subito il Leader. Belle pensò che l’avrebbe attaccato, ma lei si limitò a fissarlo gelida; non sembrava intenzionata a fargli del male, nonostante lo sguardo freddo e distaccato. Tutt’altro. Infatti incrociò le braccia e disse, lentamente: «Generale, se ne torni nella sua palestra. Ho da fare.»
«Non se ne parla, Athé. Oggi sono in vena di lottare, e chi, se non il Demone Rosso, può farmi da sfidante?» rispose lui, abbozzando un sorrisetto furbo
«Non ho tempo da perdere Generale.» rispose lei, pacata, ma stizzita dal fatto che lui ancora sbandierasse ai quattro venti il suo nome, contro gli ordini di Giovanni.
«Paura, Demone in gonnella?» ribatté lui con un ghigno, fissando la divisa, che consisteva in una dolcevita nera e un lungo vestito bianco. Ci sarebbero dovuti essere anche un paio di stivali ma lei li odiava e preferiva girare scalza.
«Non… mi provochi.» disse lei, socchiudendo gli occhi minacciosa.
Surge si spazientì, vedendo come non riuscisse a convincerla, ed esclamò, quasi con un tono tendente al capriccioso: «Oh andiamo! Voglio solo una lotta! Che ti costa?»
Athena sbuffò, poi si arrese e sbottò: «Irritante come sempre… E va bene.»
Sciolte le braccia, schiacciò un bottone dell’auricolare che aveva indosso e disse: «Signore? Chiedo una proroga sull’orario di rientro. Sì, signore. Un imprevisto… Che cosa?! Me lo proibisce per un intera settimana?! Ma, signore…» sbuffò seccata: «Sì, agli ordini.»
L.T. Surge prese una ball e sorrise deciso, mentre lei metteva via l’auricolare e lo fissava, visibilmente seccata. Prima di fare un particolare fischio, sbottò: «Mi sta costando parecchio la sua dannata lotta sa?»
L’uomo ridacchiò e chiese, beffardo dato che già sapeva la risposta: «Davvero? E cosa ti avrebbe proibito il tuo caro capo, per addirittura una settimana?»
«Provi un po’ a indovinare.» rispose lei, guardando seccata il cielo, dal quale scese il Pidgeot zoppo, che si mise di fronte a lei.
Il sorriso del generale si allargò, quando salutò: «Ciao, Pidg! Vecchia roccia! Ti vedo in forma!»
Il Pidgeot ruotò la testa di lato, fissandolo con un profondo occhio blu oceano e ammiccò, arruffando le piume. Si teneva in perfetto equilibrio sulla zampa sinistra.
«Mi raccomando Generale, che sia una lotta divertente. Il prezzo deve valere almeno la candela.» borbottò invece Athena, fredda come il ghiaccio, ignorando gli sguardi amichevoli reciproci del rapace e del soldato.
«Ci puoi scommettere, Athé. » rispose lui e la lotta cominciò.
Fu uno scontro incredibile. I due avversari se le davano come cani rabbiosi, ma rispettandosi a vicenda. Pidg riusciva a sopperire alle scariche elettriche dell'avversario usando l'Alacciaio come parafulmine e ponte per scaricare l'elettricità nel terreno. Avendo sempre il contatto a terra, ogni fulmine era neutralizzato. Mosse fisiche, invece, come il Tuonopugno, venivano bloccate sempre dall'Alacciaio ma soprattutto dal fatto che Pidg sapeva volare e poteva quindi mettersi al riparo. Alla fine della lotta, Athena aveva vinto ma era anche soddisfatta e se ne andò senza far del male a nessuno. Il Generale portò all’ospedale i suoi Pokémon e Belle e Cheren, dopo avergli fatto i complimenti, si guardarono. Stavano svanendo. Tempo dieci secondi e si ritrovarono nella capsula. Uscirono dalla macchina, perplessi e increduli, ed ad aspettarli, furibonda e con le mani sui fianchi, trovarono la professoressa Aralia.
Castiga, nel frattempo, era in camera sua, seduta alla scrivania. In una mano aveva il barattolo con le pastiglie della professoressa, nell’altra una penna.
“A quanto pare queste caramelline fanno qualcosa. In ritardo ma sempre meglio di niente.” pensò, guardando la lettera che aveva scritto e sentendo ancora quella strana sensazione in fondo allo stomaco: “Prima mi hanno fatto affezionare a Belle, Cheren, la prof, e i miei amici Pokémon… ora questo. Dopo chiederò alla prof che cos’è.”
Sigillata la busta, si alzò dalla sedia e andò a cercare Aurea. Vagò, vagò e vagò ancora, ma non la trovò.
«Prof!» si decise a chiamare a gran voce, spazientita dal quell’inutile girare a vuoto.
Lei le rispose dalla cantina. La ragazza si diresse verso le scale, le scese e infilò la testa nella porta. Vide la prof con davanti Belle e Cheren a testa china, e una strana macchina. Perplessa chiese: «Tutti qui sotto? Che succede?»
«Niente…» le rispose evasiva la scienziata, scoccando uno sguardo inviperito ai due ragazzi che guardavano Castiga come se fosse un mostro a quattro teste. Lei fece finta di niente ed entrò nella stanza, sempre più perplessa e confusa da tutti quei comportamenti strani e senza senso.
«Dove trovo una cassetta delle lettere?» chiese alla professoressa, mostrando la busta.
Aurea rispose, con il tono seccato nel vedere gli altri due ragazzi allontanarsi da loro: «Dalla a me che te la spedisco.»
La ragazza le consegnò la busta sigillata, guardò perplessa i suoi amici che di tutta risposta arretrarono ancora e, con un alzata di spalle, se ne andò, tornandosene di sopra.
“Bah…” pensò mentre usciva “Sono tutti matti in questi giorni.”
Per distrarsi pensò alla sua lettera. Sperava davvero che lui la leggesse.

“ Per il Generale L.T.Surge,
Palestra Pokémon, Aranciopoli (Kanto)

Caro Generale,
forse si chiederà se i fantasmi sanno scrivere lettere… o se i demoni ragionano ancora da essere in grado di mettere due parole di senso compiuto insieme. O semplicemente prenderà questa busta e la getterà nel fuoco, senza leggerla, appena vedrà il mittente.
Chi lo sa? Io no di certo…
Scommetto che penserà che non ho imparato nulla. Scrivere il mittente, non è la cosa più furba da fare in questi casi. Però volevo essere sicura che, se leggerà questa lettera, sarà perché lo vuole e non perché è curioso di sapere chi le scrive.
Lei è stato l’unica persona davvero importante nella mia vita. Lei c’è sempre stato. Anche quando il mostro devastava tutto, lei c’era, pronto a lanciargli quella corda che avrebbe potuto salvarlo. Peccato che io l’abbia presa troppo tardi. Senza di lei mi sarei fatta uccidere, con lei sono riuscita a sopravvivere.
Dopo la scomparsa della mia squadra, e del mio adorato Pidg, mi sono rifugiata in una regione molto lontana da Kanto, Isshu. Ho cominciato una nuova vita e posso dire quasi con certezza che il Demone Rosso è morto quel giorno funesto. Insieme a mio fratello.
Spero che lei stia bene, perché lo merita molto più di me.
saluti Athé”

~§~

INTERMEZZO: L.T. SURGE E ATHENA

L.T. Surge, Leader di Aranciopoli, era impegnato in una violenta lotta contro uno sfidante, e non pensava ad altro. Doveva valutarlo e vedere se meritava la sua Medaglia Tuono. Sulle tribune, Giovanni aspettava che concludesse, mentre la bambina che teneva fra le braccia guardava meravigliata il ring.
«Vai Raichu! Usa Tuonopugno!» ordinò il Leader, sconfiggendo lo sfidante, che se ne andò deluso.
Giovanni scese dalle tribune e si avvicinò alla ringhiera che le separava dal ring, dicendo: «Vedo che non hai perso la mano, Generale.»
Surge sorrise sorpreso quando lo vide e rispose, avvicinandosi: «La mia Medaglia non è così facile da prendere, Giovanni. Tu piuttosto… cosa ci fai qui?»
L’uomo sorrise malvagio e rispose: «Devo chiederti un piacere. Come uno del Quartetto, non puoi rifiutarmelo. Sai, per poter avverare il mio sogno mi serve un braccio destro e ho trovato chi può diventarlo.»
Il generale scosse la testa, fraintendendo la frase, e ribatté subito: «Oh no. Non contare su di me! Ho già fatto fin troppo.»
«Non intendo te, ma lei.» rispose Giovanni, allargando il suo sorriso e indicandogli la bambina che era con lui, che osservava rapita Raichu, seduta sulla ringhiera, con le gambe a penzoloni.
«Una… bambina?» chiese Surge, guardandola attento. Era una bambina di circa otto anni, con dei lunghi capelli rosso fuoco e occhi dello stesso colore. Vestiva una semplice tuta da ginnastica, rovinata e lacerata.
Non sembrava particolarmente “speciale”, anzi.
Giovanni rispose allo sguardo interrogativo e disse: «Lei è ciò che fa al caso mio. Ma non posso occuparmene, perché devo gestire l’intera organizzazione. Ed è qui che entri in gioco tu. Dovrai rendere questa peste ubbidiente e migliorare la sua dote.»
Il generale nascose un sogghigno divertito, visto il tono seccato dell’interlocutore, e chiese: «È così tremenda?»
Giovanni non rispose, scoccandogli un’occhiataccia, poi si rivolse alla bambina: «Killera, stai qui con questo signore. Chiaro?!»
Non era una domanda e nemmeno una richiesta. Era un secco ordine. Surge guardò la bambina fissare irritata l’uomo e rispondere: «Sì, signore.»
Giovanni si allontanò da loro, andando verso la porta; raggiunse l’uscio, aprì la porta e si voltò, accompagnando le parole da un’occhiata dura: «Te la raccomando, Surge. Non deludermi.»
Varcata la soglia, l’uomo se ne andò. Di tutta risposta, la bambina fece la linguaccia alla porta chiusa. Poi tornò a guardare Raichu, rapita da quello strano Pokémon che non aveva mai visto.
«Ciao. Io mi chiamo Surge.» disse invece il Generale, coprendole la vista di Raichu, ma tendendole la mano con fare amichevole e gentile.
Lei lo guardò con curiosità, abbandonando i toni irritati e ostili che aveva usato con Giovanni, e fissò la mano, perplessa. Surge balzò sulle tribune con un salto e si appoggiò con i gomiti sulla ringhiera, vicino alla bambina, guardandola. Data la mancanza di reazioni, chiese: «Cosa c’è? Ho fatto qualcosa di male?»
La bambina scosse la testa e rispose: «No.»
«E allora cos’hai?» incalzò lui.
«No.» ripeté lei; poi ci pensò su e aggiunse: «Signore.»
Il Generale le fece alcune domande, ma lei rispose solo “sì” o “no”, con l’aggiunta di “signore” di tanto in tanto. All’uomo venne un dubbio, conoscendo l’indole di Giovanni; così si impegnò per formulare una domanda diretta e chiese: «Sai dire altro oltre a sì e no?»
«No.» rispose subito lei, scuotendo la testa.
«Fantastico.» commentò lui ironico: «Quell’idiota non voleva sentire proteste. Strano però... sentendo gli altri parlare, dovresti riuscire a farlo pure tu. Rimedieremo vedrai! E smettila di darmi del signore, ok?»
Lei annuì e lui la prese in braccio, ma una palla di piume gli piombò in testa e cominciò a beccarlo furiosamente. Surge rimise a terra la bambina, si coprì la testa con una mano e con l’altra afferrò un Pidgey che tentava di liberarsi come una furia. Era un cucciolo ma di certo aveva fegato.
«Un Pidgey?» borbottò l’uomo, perplesso.
«Pidg!» esclamò la piccola, scaldandosi, mente il Pokémon pigolava nella grande mano del generale.
Lui la fissò un momento poi chiese: «Pidg? È tuo?»
«Pidg!» rispose lei, tendendo le braccia e guardando l’uomo con occhi di fuoco.
Surge lasciò andare il piccolo Pokémon che le saltò in braccio, usando la sua unica zampa, e lei lo strinse, guardando torva l’uomo.
Il generale alzò le mani e mormorò, sorridendole rassicurante: «Ehi, calmati. Lui è Pidg ed è tuo amico. Ho capito.»
Pidg cinguettò qualcosa, e la bambina scosse la testa, dicendo: «No.»
Surge vide che si era calmata; forse l’aveva convinta della sua buona fede. Così disse: «Venite voi due. Starete qui per un po’ quindi è meglio se vi faccio vedere la vostra stanza.»
Si avviò verso una porta e con la coda dell’occhio, vide la bambina lasciare andare Pidg, che zampettò dietro di loro, e seguirlo.
Si fermò per aspettarla, vedendo che l’ostilità era svanita, e chiese:«Quindi tu ti chiameresti… Killera.»
«Sì.»
«Ti piace come nome?»
Lei lo guardò, come se ci stesse pensando su, poi rispose: «No.»
«Che ne dici se lo cambiamo alla faccia di Giovanni?» chiese lui, sorridendole complice.
«Sì.» rispose lei, sorridendo a sua volta.
Surge si chinò e la guardò. Stava pensando a un nome quando notò un ciondolo; lo prese, lo aprì e lesse “Athena”.
Ci rifletté un attimo, ma come nome non era male. Così propose: «Che ne dici di Athena? È un bel nome!»
La bambina lo guardò, poi scandì: «A.. the.. na.»
Lui annuì e lei guardò Pidg. Lui cinguettò qualcosa, probabilmente approvando il nuovo nome, e lei sorrise, dicendo: «Sì!»
Il generale le strizzò l’occhio e la portò nella stanza degli ospiti: «Domani ti insegno qualche parola, ma ora dormi. Buonanotte, Athena.»
Lei gli fece ciao con la mano, di risposta, infilandosi sotto le coperte insieme a Pidg.
Il giorno dopo, Surge andò a svegliarla ma non la trovò. La cercò a lungo, finché non sentì dei rumori in Palestra. Perplesso andò a vedere e vide la bambina che lanciava dei sassi a Pidg e lui che li schivava, saltando sulla zampa. Entrando sul ring, esclamò, per farsi sentire: «Athena! Cosa ci fai già sveglia?»
La bambina si voltò di scatto e lasciò andare il sasso, mortificata, sentendo il tono di voce alto del Leader. Chinò la testa in segno di scusa e sottomissione, e chiuse gli occhi.
Surge si avvicinò a lei, ma vedendo che non aveva reazioni, chiese: «Perché fai quella faccia? Cosa ho detto di male?»
La bambina lo guardò, perplessa, poi prese un sasso e fece un disegnino stilizzato sul pavimento della palestra. Ritraeva Giovanni con un bastone che picchiava una figurina accucciata che l’uomo intuì come un autoritratto. Surge si fece attento e lei fece un altro disegno: la figurina di prima che lanciava dei sassi a un piccolo pennuto.
«Ho capito.» borbottò l’uomo, irritato, facendole segno di smettere di disegnare: «Giovanni si arrabbiava e ti picchiava se ti vedeva allenare Pidg.»
Lei lasciò cadere il sasso e annuì, rispondendo: «Sì.»
L’uomo si chinò, raccolse la pietra e disse, porgendogliela con un sorriso sincero: «Beh, stai tranquilla. Io non lo farò.»
Athena sorrise di risposta, quasi sollevata, e passarono il pomeriggio a studiare. Da quel giorno e quelli successivi, Surge le diede da fare molte cose: imparò a parlare, a leggere e a fare di conto rapidamente. Era una bambina molto intelligente, ferrata sulla logica. Ragionava freddamente e razionalmente su ogni cosa.
Surge la mise alla prova, per puro svago. La portò all’ingresso della Palestra, con un ghigno di orgoglio dipinto sul volto.
«Perché siamo qui fuori?» chiese lei, fissandolo perplessa.
«Vado dentro, fra cinque minuti entra tu e prova a raggiungermi!» esclamò lui di risposta, con un sorrisone stampato sul viso.
Lei, incuriosita, annuì e lui entrò. Cinque minuti dopo, Athena fece lo stesso. Superata la soglia della Palestra, si fermò un momento, fissando tutti quei pulsanti, in cima a dei piedistalli. In fondo, il corridoio era sbarrato da una barriera elettrica. La voce di Surge rimbombò dall’altoparlante: «Dai, piccola. Fa vedere chi sei. Ci sono due pulsanti che aprono la barriera. Una volta trovato il primo, il secondo è lì vicino!»
«È una sfida interessante, Generale!» rispose lei, guardandosi intorno, senza badare alla parola che tanto le dava fastidio. L’uomo la usava con un tono affettuoso, che non la irritava. Ci mise due minuti, ma allo scadere dei sessanta secondi, la barriera si aprì.
«Complimenti! Sei riuscita in qualcosa che molti allenatori trovano difficoltoso!» le disse raggiante il Generale.
Lei gli sorrise e rispose: «Era facilissimo.»
Man mano che passava il tempo, i due si legavano sempre di più. Surge era felice di educarla, visto che non aveva né figli, né moglie. Athena, invece, trovava quell’uomo, grande e grosso, molto simpatico. Non era come con Giovanni, con il quale doveva sempre ubbidire e mai divertirsi. Con il generale poteva correre, giocare, urlare, fare quasi tutto quello che voleva. Neanche le veniva in mente di uccidere. Soprattutto, forse l’aspetto migliore, poteva allenare Pidg a muoversi con solo una zampa. Athena era tutto sommato una brava bambina e, a parte qualche marachella, era molto ubbidiente. Non sembrava la peste descritta da Giovanni. Un giorno, però, Surge non la trovò in Palestra, come tutte le mattine. Andò a cercarla ovunque, finché non la trovò nel giardino. Fece per andare da lei, ma sentì un lamento. Si nascose e vide che la bambina stava torturando un probabile ladro, dato che indossava un passamontagna. Aveva entrambe le gambe ferite e zampillanti di sangue, ma quello che fece rabbrividire l’uomo fu l’espressione di puro divertimento che le leggeva in viso. Si stava godendo la sofferenza di quel tizio come mai le aveva visto fare. Sconvolto, ritrovò dopo lo shock le parole, ed esclamò, facendo per intervenire e salvarlo da quella tortura che pareva troppo dolorosa per una persona: «Ma che stai facendo?!»
Athena lo vide con la coda dell’occhio. Il divertimento era finito e la preda ormai svenuta, probabilmente sul punto di morire per la carenza di sangue; così si avvicinò alla sua testa e, con un rapido colpo, usando entrambe le mani, gli tagliò la gola, ridacchiando, e dicendo: «Addio!»
Il generale, da sbalordito, si fece arrabbiato. L’aveva ucciso così, senza la minima pietà, senza il minimo scrupolo. Così, esclamò ancora, a voce più alta: «Ma sei impazzita!? Ma che ti è preso si può sapere?!»
Lei lo guardò, lievemente perplessa dal tono, ma con ancora il sorriso sulle labbra, e chiese: «Perché?»
Sconvolto dalla sua pacatezza, chiese a sua volta: «Ok, era un ladro ma... cosa ti ha fatto per finire così?»
«Niente.» rispose lei, alzando le spalle: «Mi andava di ucciderlo.»
Surge rimase per un secondo senza parole, sbalordito dalla risposta, totalmente sbigottito; poi disse: «Vieni con me.»
Lei si alzò e prese un fazzoletto per pulire accuratamente la lama, intanto che seguiva il Generale. Non capiva perché fosse così furioso. Entrarono nel soggiorno a destra della palestra e lui disse, indicando una sedia: «Siediti.»
Lei, perplessa da quel tono così diverso dal solito, obbedì e sedette. Lui si chinò e la guardò negli occhi, serio e deciso. A voce bassa, senza urlare perché sapeva che non doveva, disse: «Athena… uccidere è sbagliato.»
Lei, ancora non comprendendo cosa avesse fatto di così catastrofico, chiese: «Sbagliato? Che vuol dire?»
«Che è una cosa cattiva.» rispose lui; fece una pausa, per trovare le parole, poi disse: «Quel tizio, credo, non ti ha fatto nulla. Giusto?»
«Sì. E allora?» chiese ancora lei di rimando, non riuscendo a capire dove volesse andare a parare.
Spazientito, lui rispose, alzando lievemente il tono di voce: «E allora non si fa. La vita è una cosa preziosa, che non va spezzata così. Insomma, è crudele.»
«Ma io mi diverto.» rispose lei, stizzita da quel rimprovero senza senso: «Il Grande Giovanni ha detto che posso farlo se mi piace.»
«Ah si?» borbottò lui, studiando quella frase: «Dimmi un po’… cosa ti ha detto lui?»
Athena estrasse il pugnale, momento nel quale lui ebbe paura di un’aggressione, ma lei si limitò a spiegare: «Mi ha dato questo. Ha detto che era più comodo di un pezzo di legno.»
«Pezzo di legno?» chiese lui, incalzandola a raccontare.
«Sì, quando mi ha trovata.»
«Racconta un po’…»
Lei lo guardò, poi cominciò a parlare: «Io credo di essere nata nel bosco… da quello che mi ricordo la mia mamma è un Arcanine, ma quando ero appena cresciuta un uomo l'ha catturata. Così ho cominciato a vivere da sola e un giorno ho incontrato Pidg. C’era un uomo che gli stava facendo male, io ho preso un pezzo di legno e ho fatto come mi ha insegnato la mamma. L’ho colpito alla gola. Poi ho cercato di aiutare Pidg, che stava morendo dissanguato perché gli aveva tranciato una zampa, ma non sapevo come fare. Ed è arrivato il Grande Giovanni.»
«Ti ha portata alla base e ha curato Pidg, dico bene?»
Lei annuì e Surge, interessato, incalzò: «E poi?»
Lei indicò il pugnale e proseguì: «Poi mi ha dato questo, mi ha portato in una stanza dove c’era un uomo e mi ha detto di ucciderlo. Io l’ho fatto a pezzi e mi sono accorta che mi piace. Mi fa sentire forte. Il Grande Giovanni, allora, si è messo a farmi fare quelli che lui chiama allenamenti, ma mi irrita che mi comandi. Allora ho cominciato a non presentarmi o a uccidere quando non voleva. Si è arrabbiato tantissimo e mi ha portata qui.»
Surge però non le prestava più attenzione e, riflettendo, mormorò: «Il braccio destro… naturalmente.»
La bambina era perplessa, così lui disse: «Ascolta… oh, accidenti come faccio a spiegartelo. Vedi, in questo mondo non puoi fare quello che vuoi. Viviamo tutti insieme, sullo stesso pianeta ed è giusto che ognuno rispetti l’altro, dal piccolo Diglett, agli enormi Mamoswine. Sai, io sono stato in guerra, ho ucciso tanta gente per obbligo, ma di contro ne ho salvata altrettanta. Però devi capire che non puoi uccidere perché ti va di farlo. Impara ad apprezzare la vita, perché è una cosa molto preziosa, più di ogni altra cosa al mondo.»
Athena fissò il pugnale, perplessa. Ma non disse nulla, prese e andò nella sua stanza. Surge non la fermò ma sperò che capisse. Andò, invece, a far sparire il cadavere del pregiudicato; essendo stato in guerra, i morti non gli facevano troppa impressione ma non poteva di certo lasciarlo lì così.
La mattina dopo, svegliatosi un po' preoccupato, trovò la bambina in Palestra e la salutò, cauto. Lei non distolse gli occhi dalla lama che teneva in grembo e chiese: «Uccidere è sbagliato, giusto?»
«Sì.» rispose lui.
Lei mise via il pugnale, lo fissò e chiese: «E allora c’è qualcosa di giusto che sia divertente?»
Surge sorrise, vedendo quanto fosse collaborativa, ci pensò su, poi gli venne l’idea: «Hai mai fatto una lotta Pokémon?»
Lei scosse la testa e lui sorrise: «Vedrai com’è divertente! Ascolta, oggi pomeriggio ho in programma un incontro con uno sfidante. Tu e Pidg andate sulle tribune e guardateci. Poi mi dirai.»
Athena annuì e poche ore dopo andò a sedersi sugli spalti, insieme al suo fedele amico Pokémon, mentre Surge e un ragazzo si fronteggiavano ai due lati di un campo di battaglia.
«Vai Raichu!» esclamò Surge, lanciando una Ball, mentre il suo avversario mandava un Jolteon.
Lo scontro fu molto duro e avvincente, e sia Pidg che Athena guardarono lo spettacolo, emozionati da tanta bravura. Il Generale vinse per un soffio, ma la vittoria più grande fu quella che ottenne con la bambina.
Quando lo sfidante se ne fu andato, la ragazzina si lanciò giù dalle tribune, saltandogli intorno eccitata, urlando: «Generale! Generale! Mi insegna a combattere vero?! Anzi, ci insegnerà vero? La prego, la prego, la prego!»
Lui sorrise, cercando di calmarla, e rispose: «E come dirti di no, piccola peste?»
Gli allenamenti cominciarono, ma già si fece avanti un problema: Pidg non era in grado di volare. La menomazione alla zampa gli impediva di prendere la rincorsa e le ali non erano abbastanza forti per il decollo da fermo. Perplesso e dispiaciuto, Surge le disse: «Questo potrebbe rivelarsi un problema, Athé. Le ali sono il punto forte di Pidg…»
«Ho già un’idea!» si limitò a rispondere lei, per poi sparire per alcuni giorni. Appariva solo a pranzo e a cena, e se Surge le chiedeva qualcosa, lei si rifiutava di rispondere. Alcune settimane dopo, andò vittoriosa dal Generale ed esclamò: «Ho trovato la soluzione!»
Stupito, lui chiese: «Ah si? E come?»
«Venga a vedere!»
Lo portò in Palestra e fece un mucchietto di sassi. Pidg era di fronte a lei, con entrambe le ali tese, illuminate di bianco, e con la punta appoggiata in terra. Aveva una strana placca di cuoio allacciata al petto. La bambina cominciò a tirare sassi a raffica verso il Pokémon e lui, poggiando il peso sia sulla zampa, che sulle due ali, schivava ogni colpo, anche ruotando su sé stesso usando le ali come perno.
«Incredibile! Sfrutti l’Attacco d’Ala per farlo muovere! Però… può stare solo fermo.»
«È qui che viene il bello!»
Fece un cenno a Pidg e il piccolo Pokémon si buttò di pancia in terra, stese le ali, bilanciandosi, e con la zampa come timone e motore a spinta, si mise a strisciare per tutta la palestra.
Tutta orgogliosa, lei spiegò: «In acqua va che è un missile! Qui sulla sabbia c’è attrito e allora è lento e fa più fatica, però funziona!»
«Sei un piccolo genio Athé!» esclamò il generale, sbalordito. Lei ridacchiò di risposta.
Surge cominciò ad allenarla spesso a combattere. Visto che non poteva contare molto sulla pratica, le insegnava la teoria, ma ben presto, grazie alle fatiche che Pidg faceva per muoversi, evolse in un bellissimo Pidgeotto.
«Pidg! Ma cosa…! Ti sei evoluto!» esclamò la bambina, guardandolo sbalordita.
Lui arruffò le piume, un gesto che diventerà ben presto un abitudine, spalancò le ali e, alzando un polverone, decollò da fermo. Athena lo guardò volare, meravigliata e felice, ma questo periodo di gioia duro ben poco.
Un brutto giorno, Giovanni andò nella Palestra senza avvertire, per vedere se la sua piccola creatura fosse pronta. Entrò di soppiatto e li vide: lottavano, Pidg contro Raichu. E la bambina era… felice. La rabbia che assalì l’uomo gli fece venir voglia di strozzare quell’incompetente di un soldato. Ma avrebbe avuto ben presto la sua vendetta.
«Surge!» esclamò, furibondo, irrompendo nel locale.
Athena sbiancò di colpo, vedendo il capo, e Surge si fece preoccupato, mentre pensava ad un modo per inventarsi qualcosa e tenerla con lui. Giovanni scese sul campo, prese la bambina per un braccio e guardò con occhi di fuoco il Leader, per poi andarsene, trascinandola via. Athena fece ciao con la mano al Generale, sapendo che non l’avrebbe mai più rivisto. E le dispiaceva. Molto.

«Che razza di babbei! Smettetela di guardarla male! Rovinerete tutto!» esclamò la professoressa Aralia, squadrando Belle e Cheren con i suoi penetranti occhi azzurri. Li aveva visti bene, fissavano Athena come se dovesse tentare di ammazzarli da un momento all’altro.
«Ma professoressa… lei non l’ha…» cercò di ribattere Belle.
«Vista?» la interruppe la donna, seccata: «Vi ho già detto che ero là in quegli anni! E voi non avreste mai dovuto prendere la mia macchina del Tempo e andarvene a spasso in un tempo così pericoloso!»
«Scusi… non l’abbiamo fatto apposta! Non sapevamo nemmeno fosse una macchina del tempo! Stavamo giocando con Minccino e ci siamo finiti dentro! E poi è partita da sola!» risposero, in coro.
I due amici parlavano praticamente insieme, finendosi le frasi a vicenda, ancora terrorizzati e scossi.
Lei però non voleva sentire scuse ed esclamò: «Non importa di chi sia la colpa. Avete scelto il periodo peggiore per andare a spasso nel tempo. Per fortuna non vi ha fatto nulla…»
Belle scattò come una molla e gridò, in mezza crisi di panico: «È stato terribile, prof! Era spaventosa! Sembrava un demonio!»
Sospirando, la donna rispose: «La chiamavano Demone Rosso per un motivo.»
«Ma prof… è sicura che sia cambiata?» intervenne Cheren, ma si rimangiò la domanda vista la reazione. Irritata dalla loro palese ottusità, come se quei tre anni non fossero mai esistiti, la donna esclamò: «Sentite… basta! Mi avete stufata! Non so che idea vi siate fatti e non so più cosa dirvi per convincervi! Decidetevi a vederla con occhi diversi o non se ne fa niente!»
Lasciandoli lì, scossi da quello scatto, se ne andò. Non volevano proprio capire che Athena non era più così? E se non lo capivano da loro, lei non avrebbe più sprecato parole al vento. Ora era una brava ragazza e se loro si erano fatti forviare così, era affar loro. Rivide Castiga solo quella sera, a cena; era stata via tutto il pomeriggio, sola, facendo chissà cosa. Aurea aspettò un po’, cercando di capirne l’umore, ma poi si buttò e chiese: «Posso farti una domanda?»
Lei non rispose ma annuì.
«Per chi è quella lettera?»
«Una persona…»
«Beh, chiaro. Se non vuoi dirmelo non importa, ma mi incuriosisce il fatto che tu l’abbia scritta.»
Athena alzò lo sguardo, fissandola con due occhi rossi indecifrabili, come per pensare cosa dire. Erano quegli sguardi che ancora facevano rabbrividire la donna. Sguardi dei quali non sapevi cosa aspettarti.
Dopo un attimo di pausa, la ragazza disse: «In verità, volevo chiederle anche io una cosa… in questo modo le rispondo anche.»
Sollevata che avesse parlato e basta, la donna la incoraggiò ed esclamò: «Vai avanti!»
L’altra sorrise al repentino cambio di umore. Non era difficile immaginare cosa avesse pensato e il suo successivo sollievo. Ripresa un po’ di serietà, chiese: «Che sensazione è quando… be’ pensi a una persona e senti quel groppo allo stomaco che però non fa male. Solo… piangere.»
Aurea ci pensò su poi, credendo di capire a cosa si riferisse, rispose: «Si chiama nostalgia. Succede quando ti manca una persona a cui tenevi in modo particolare e ne senti la mancanza. Non è come per Pidg, perché probabilmente questa persona è ancora viva, dico bene?»
Athena annuì, soppesando quella parola, e ripeté: «Nostalgia…»
Si riscosse presa da un pensiero e, lanciandole il barattolo vuoto, disse: «Comunque le sue pastiglie funzionano, sa?»
«Le hai prese tutte?» esclamò Aurea, sbalordita.
La ragazza annuì, come se quello scatto fosse esagerato, e replicò: «Certo. L'avevo promesso se non sbaglio. Una ogni due mesi, come mi aveva detto lei. E, a quanto pare, hanno sbloccato questa… nostalgia. Oltre che a farmi affezionare a tutti voi.»
Aurea parve delusa e Castiga aggiunse: «Non è contenta?»
La donna alzò subito le mani, esclamando: «No, non fraintendermi. Certo che sono contenta, solo che… sarebbe stato meglio se avesse “sbloccato” qualche emozione più bella. Le uniche due che conosci sono quelle tra le più tristi.»
«Un passo alla volta.» disse solo la ragazza, con il suo solito sogghigno.
Lei annuì e rispose: «Hai ragione. Ora a dormire… restate un po’, vero?»
«’Notte.» disse solo la ragazza, alzandosi, e la professoressa capì che era un “Sì”.
Un paio di giorni dopo, bussarono alla porta del laboratorio; la professoressa andò ad aprire e vide davanti a lei un militare alto e muscoloso con un Raichu appresso, che le disse, con un vocione da far tremare i vetri:
«Salve! Lei è la professoressa Aralia?»
Lei lo guardò tra lo scioccato e lo sconvolto, e poi rispose: «Sì… sono io.»
L’uomo esibì un sorriso amichevole e chiese, nuovamente: «Tutti i futuri allenatori passano da lei giusto?»
Lei annuì, pensando “Questo tipo non sembra un principiante e poi ha già un Raichu.”
«Ha per caso mai visto una ragazza dai capelli rossi in questi tre anni? È altra più o meno così… cioè lo era tre anni fa.» chiese, quindi, lui, accompagnando le parole con gesti della mano: «E ha anche gli occhi rossi. È un tipo un po’ isterico…»
Si fermò a pensare cos’altro poteva dire per descriverla, mentre la donna si rivedeva davanti agli occhi l’immagine di Athena, e cominciava a rabbrividire.
«Isterica?» ripeté una voce alle spalle dell’uomo, con un tono divertito, anche se distaccato come sempre.
Il tipo si girò di scatto, la vide, la squadrò per un interminabile istante ma poi sgranò gli occhi e sorridendo ed esclamò: «Athé!»
Lei ghignò, con quel suo sogghigno solito e rispose: «Solo? È come un complimento sa?»
«Secondo il mio modesto parere sei solo un po’ isterica. Il resto è tutta esagerazione!» dichiarò lui, facendole l’occhiolino, vedendo quanto fosse meno glaciale di un tempo e osando finché poteva.
Lei scosse la testa e alzò gli occhi al cielo, ma si vedeva che era contenta di vedere quell’uomo; lui non perse tempo e chiese, quasi a bruciapelo: «Tanto per sapere, Psicorocket… che ci fai ancora in giro?»
«Carino come nomignolo. Me lo segno.» ridacchiò lei, per poi tentare di tornare seria e aggiungere:
«Comunque, l’erba cattiva non muore mai, si ricordi. Ma aspetti che arrivi la peste, Generale, e avrà l’onore di vedermi bruciare negli inferi!»
Notando, però, la faccia perplessa della professoressa, le fece un cenno e spiegò: «Prof, le presento il Generale L.T.Surge, un ex ufficiale dell’esercito. Viene da Aranciopoli, una cittadina di Kanto, nella quale è Leader. Sempre se non l’hanno ancora umiliato.»
L’uomo le lanciò un’occhiataccia e ribatté: «Simpaticona, io sono imbattibile!»
«Ma naturalmente!» assentì lei con una nota di derisione pura nella voce.
Aurea sorrise, vedendo come lei si lasciasse stranamente andare e fosse meno gelida del solito, e disse, tendendo la mano al soldato: «Ci siamo già presentati… molto piacere, Generale.»
«Piacere mio. » rispose lui, stringendogliela.
Surge però si rivolse subito di nuovo alla ragazza: «Adesso mi racconti tutto tu! Cosa hai fatto in questi tre anni? Ma soprattutto… hai… ehm…» chiese, bloccandosi senza saper cosa dire per evitare la parola “ucciso”. Si segnò in orizzontale la gola con il pollice, giusto per farsi capire.
Athena ridacchiò, scuotendo la testa e alzando gli occhi al cielo, ma lo fissò e domandò di risposta: «Lei che dice?»
«Pochi misteri e parla chiaro una buona volta!» esclamò già esasperato lui.
«Ma l’umorismo non sa proprio cosa sia!» finse di spazientirsi lei: «Dovrebbe fare un corso.»
Lui le fece la linguaccia stizzito e ribatté, categorico: «Se tu hai la lingua più tagliente del pugnale, non è un problema mio.»
«Quando ci si mette è proprio antipatico, sa?» replicò lei, tentata di rispondere al gesto infantile con uno dello stesso stampo, per poi indicargli una quercia lontana. Lui annuì con un sorrisetto furbo dipinto sul volto e la seguì, senza timore.
La prof li guardò allontanarsi, abbastanza in ansia. Conosceva abbastanza bene Castiga, per essere sicura che non l’avrebbe ucciso, ma quell’uomo… chi era? Tutta quella familiarità, che non aveva nemmeno lei. Aurea era persa nei suoi pensieri, quando notò Belle e Cheren nascosti dietro alla porta, inorriditi. Si avvicinò a loro e, intuendo la loro preoccupazione, disse: «Cosa avete ragazzi? Non vi sgrido più, se è di questo che avete paura…»
«Chi glielo dice?» sussurrò Belle a Cheren.
Lei li guardò entrambi accigliata, prima uno e poi l’altra, così Cheren fece un respiro profondo e disse, con un tono da confessione: «Ecco. Nel passato… beh… sa in che città eravamo?»
«No.» rispose la prof, quasi intuendo «So solo che eravate a Kanto.»
«Aranciopoli.» rispose lui, aspettandosi l’esplosione: «E sa chi ci ha difeso dalla Castì?»
«Non ditemi…»
Belle annuì e confermò i suoi sospetti: «Sì, esatto. Il Generale Surge.»
Aurea ci rimase di stucco. Restò un momento senza parole, poi mormorò: «Incoscienti… Siete solo due incoscienti! Castiga non deve saperlo! Non deve sapere che l’avete vista in quello stato.»
«Dobbiamo dirlo al Generale Surge.» disse Cheren subito, cercando di calmarla, non aspettandosi un mezzo attacco di panico di quella portata: «È una persona intelligente e ci aiuterà.»
«Speriamo.» rispose la professoressa, poco convinta, tentando di calmarsi: «Ma lei non dovrà essere presente.»
Castiga e Surge ritornarono al laboratorio per cena. Lui le aveva fatto un terzo grado e lei gli aveva raccontato quello che le era successo. Il loro discorso fu molto intenso, soprattutto una parte. Quella riguardante un certo Pokémon.
«Athé… tu non me la racconti giusta. Quello sguardo, non è quello di una ragazza felice.» disse il Generale, serio ma preoccupato, alla fine della chiaccherata.
Lei sospirò, guardando in basso, e rispose: «Io... insomma, senza di lui non sto bene. Maru è stato un toccasana, ma lui era mio fratello. È diverso.»
L’uomo sospirò; sapeva che quei due erano legati, da sempre, ma borbottò: «Immagino tu stia male, se questa emozione ti ha fatta rinsavire così. Ma non devi rimanere nel dolore. Accetta la cosa e onora la sua memoria. Lo stai già facendo, comportandoti bene, ma lui non vorrebbe vederti soffrire così. Io non capisco il linguaggio dei Pokémon, lo so, ma anche il più ignorante di questa terra avrebbe capito quanto tu e quel pennuto eravate legati. Tra un po’, parlare era superfluo. Custodiscilo nel tuo cuore e vai avanti. Solo così riuscirai a vivere.»
Athena annuì, anche se ancora triste, e disse solo: «Ci proverò Generale, glielo prometto.»
Finita la rimpatriata, i due, tornati al laboratorio, entrarono nell’atrio e videro la professoressa da sola.
La ragazza si guardò intorno e chiese: «Dove sono Belle e Cheren? Non li vedo da tutto il giorno.»
«Chi sono?» le domandò il Generale.
«I miei due amici di cui le parlavo prima.» rispose lei, guardando Aurea con fare interrogativo: «Insomma, sono svaniti dalla faccia di Isshu?»
«Non lo so…» le rispose la studiosa, evasiva, per poi cambiare discorso: «Senti, Athena, mi faresti un favore?»
Perplessa da tutto quel mistero, lei borbottò solo: «Dica…»
«Daresti la cena a tutti i Pokémon del laboratorio?»
«Eeh?!» esclamò sconvolta lei: «Ma ci metterò una vita!»
«Dai, Athena! Per favore!» la supplicò la prof facendole gli occhioni da cerbiatto: «Lo sai, dopo che Beartic si è ammalato, è diventato intrattabile e aizza anche gli altri! Tu sei l'unica che possa avvicinarsi a loro senza farsi del male... ti prego!»
Lei si arrese. Fece finta di scattare sull’attenti, facendo alla donna l’occhiolino e, con un sorriso di benevola accettazione, disse: «Agli ordini… però lasciatemi qualcosa da mangiare!»
Una volta che la ragazza fu fuori portata di orecchio, Surge esclamò: «Incredibile!»
«Cosa?» chiese distrattamente la professoressa, fissando la porta.
Entusiasta, lui rispose: «Lei è la prima persona che vedo da sei anni a questa parte che le fa fare qualcosa che non ha voglia di fare!»
Aurea non poté fare a meno di sentirsi orgogliosa a quelle parole e replicò: «Già. L’ho vista anch'io, sa? Ero a Biancavilla ai tempi. Tirocinio dal professor Oak.»
Surge annuì, ma si fece serio e borbottò: «Capisco… senta, io la devo ringraziare.»
«Perché?»
«Perché non le ha permesso di farla finita.» rispose subito lui, sentendosi in colpa come mai lo era stato tranne quando l’aveva lasciata andare via: « Le è stata vicina… avrei voluto farlo io.»
«Non si senta in colpa.» gli sorrise lei, tentando di tirarlo su di morale prima del probabile shock: «Lei è molto importante per Athena. Da come si comporta, vedo quanto siete legati... e questo legame credo fosse anche nel cuore ghiacciato del Demone.»
Lui alzò lo sguardo su di lei, vedendo quegli occhi sinceri e convinti di ciò che stavano dicendo. Annuì, ma vide Aurea farsi imbarazzata e dire: «Ora però… devo farle vedere due persone.»
Surge si fece attento e la donna fece un cenno a Belle e Cheren, che erano nella stanza accanto e che, al suo richiamo, entrarono nell’atrio; il generale sgranò gli occhi, incredulo. Quei due ragazzini non erano cambiati di una virgola, in sei anni. Identici a come se li ricordava. Sconvolto, mormorò: «N-non è possibile!»
La studiosa gli prese una mano, sentendo che tremava dallo shock di avere delle allucinazioni del genere, e, calma, gli disse: «Stia calmo, si sieda e le spiegheremo tutto.»
Lui sedette e lei gli raccontò della macchina del tempo e del viaggio dei ragazzi.
«Potevate fare un giro in un periodo migliore ragazzi.» commentò l’uomo, alla fine di quell’assurdo racconto al quale era costretto a credere per l’evidenza; non era probabile avere delle allucinazioni collettive: «Così vi siete rovinati la bella immagine che avevate di lei. Benché sia glaciale come al solito, ha un non so che di diverso…»
«Non è stata una cosa volontaria generale. Però… avevamo già dei dubbi.» disse Cheren e gli raccontò del cambiamento avvenuto con Maxus.
«Maxus… quell’idiota è l’unica persona al mondo capace di farla infuriare ancora.» commentò il Generale, passandosi una mano fra i capelli biondi: «Anche quando era piccola. Se volete, vi racconto la storia dall’inizio.»
Lo guardarono tutti interessati e lui cominciò: «Ho permesso io la creazione del Demone. E ancora adesso mi sento in colpa per questo. Ai tempi ero amico di Giovanni. Lo credevo un po’ suonato, ma non così tanto. Un giorno venne nella mia Palestra con una bambina di otto anni: capelli rossi, un Pidgey storpio appresso, con una piccola passione, ma non entriamo nel dettaglio. Comunque, Giovanni mi chiese di renderla ubbidiente e se riuscivo più, ehm… sadica.»
I tre lo fissarono sempre più incuriositi e lui fece vedere loro una foto, che tirò fuori dalla tasca interna del giubbotto mimetico: ritraeva il Generale un po’ più giovane con in braccio una bambina dai capelli rossi, con quel sogghigno che aveva ancora oggi, e in basso un grosso Raichu con un Pidgey appollaiato sulla testa.
«Quando me la portò, capì cosa intendeva Giovanni. Sembrava fatta apposta per i suoi scopi, ma io non volevo aiutarlo. Cercai di migliorarla e lei imparava velocemente. Non so perché ma le ispiravo fiducia.
Poi però Giovanni si accorse che non volevo fare quello che voleva e me la portò via, per sempre.» concluse, davvero affranto per come avevano poi preso piede le cose. Si sentiva maledettamente in colpa; e sentiva che tutte quelle vittime portavano anche il suo nome. Avrebbe dovuto fare qualcosa e invece...
«Però lei non si è mai scordata di quel vostro legame, Generale.» intervenne Belle, cercando di consolarlo come poteva e distogliendolo dai suoi pensieri: «Quando eravamo nel passato… non so se l’ha notato ma Castì ha fatto di tutto per non farle del male.»
Lui annuì a quelle parole più che veritiere e aggiunse: «Lo so. Mi dispiace ammetterlo, ma ne ho sempre approfittato un po’. Per salvare della gente, mi mettevo in mezzo. E nonostante tutto, lei non riusciva a farmi niente di male. Per rimediare al mio danno, ci è voluta la morte del suo amato Pidg.»
«Guardiamo al futuro, Generale!» esclamò la professoressa Aralia prendendogli la mano per cercare di tirarlo su di morale: «Ora è felice!»
«Felice… forse, ma non del tutto. E francamente io non vedo nessun futuro…»
Aurea tolse la mano, a quella verità che cercava da sempre di negare. Anche a se stessa. Ma lui aveva ragione. Che futuro vedevano per lei? Il buio più totale… forse, lì a Isshu, avrebbe potuto farsi una vita. Ma i suoi istinti sopiti potevano emergere in ogni momento. E avrebbero potuto di nuovo portarla nel baratro della follia.
Poco dopo, Castiga tornò, con un ghigno di vittoria stampato in faccia ed esclamò: «Ho finito! Veloce eh?» ma si bloccò sulla soglia vedendo le facce scure di tutti; dopo una breve pausa, chiese: «Che cosa c’è?»
Il Generale guardò l’orologio, avendo rapidamente pensato a qualcosa per risollevare l’atmosfera fattasi pesante e disse: «Ammettilo! Hai barato!»
Lei lo guardò con aria di sfida, e con un ghigno rispose: «E se anche fosse?»
Lui si alzò, le sorrise e disse, scompigliandole i capelli: «Peste che non sei altro.»
La professoressa interruppe il giocoso dibattito e chiese: «Generale… le basta una branda?»
«Cosa?!» esclamò subito la ragazza, come se l’avessero insultata: «Ma quale branda e branda! Ci sto io lì! Il Generale va nella mia stanza!»
«Non se ne parla, Athé! Sono stato nell’esercito! Ho ben passato di peggio!» ribatté secco lui, per poi rivolgersi alla studiosa e dire: «La branda va benone professoressa, la ringrazio!»
I due cominciarono a discutere, urlando, insultandosi con epiteti molto coloriti. Belle, Cheren e Aurea li guardarono, sbigottiti da un cambiamento così repentino dei toni. Il Generale l’ebbe vinta e Castiga uscì dalla stanza maledicendo il mondo. Lui la guardò uscire con un ghigno di vittoria e la prof si avvicinò a lui, mormorando per scusarsi: «Mi dispiace che abbiate litigato...»
«Litigato? Non si preoccupi! Una volta era normale!» esclamò lui, ridendo e dando alla donna una pacca sulla schiena da mandarla a gambe all’aria: «Con quel caratteraccio che si ritrova, è impossibile non discutere animatamente!»
Aurea annuì, ma rispose prontamente: «Beh, Generale, lei ha il coraggio di andarle contro. Io ammetto di non aver mai avuto il fegato di contraddirla…»
Surge capì cosa intendesse, perché borbottò: «Immagino. Sa, io l’ho conosciuta prima di tutti. E con lei ho un rapporto totalmente differente. Come lei con me.»
Aurea annuì, ma l’uomo distese subito l’atmosfera e così andarono tutti a dormire, chi felice, chi nero di rabbia e chi un po’ triste. Si era sempre sentita quasi come una madre… e ora saltava fuori quell’uomo. Il padre che la ragazza non aveva mai avuto e con il quale aveva un vero rapporto. Surge non aveva paura di lei e Athena lo rispettava. E la donna capì che un rapporto così profondo non avrebbe mai potuto instaurarlo.
Con questi pensieri tristi, si coricò, ma quella notte, il Generale bussò alla porta della sua stanza; Aurea gli aprì, sbadigliando, ed esclamò sorpresa, quando lo vide: «Surge? Che cosa c’è? È successo qualcosa?»
Lui alzò le mani, scuotendo la testa, e rispose: «Volevo parlarle delle pastiglie che ha dato ad Athé. Mi scusi per l’ora, però lei non deve sentirci, o almeno non prima che ne abbiamo parlato noi.»
La scienziata annuì e replicò: «Venga dentro. Non ci disturberà nessuno. Minccino! Fai la guardia e non far entrare nessuno!»
Il piccolo Pokémon si mise davanti all’uscio, il Generale entrò e la donna chiuse la porta dietro di lui. Lo fissò un pochino imbarazzata, dato che era in pigiama, struccata e tutta spettinata, ma lui non pareva farci caso. Era molto serio così lei ruppe il ghiaccio, anche per dissimulare l’imbarazzo di avere un estraneo in camera da letto: «Dice che ho fatto male?»
Lui le sorrise, facendola avvampare, e rispose: «No anzi, è una buona idea. Però mi faccia un piacere… si calmi. Capisco che possa sembrare ambiguo irrompere qui di notte, ma le assicuro che non ho cattive intenzioni. È che quella pazza dorme con il sole… è impossibile non avercela intorno di giorno, a meno che non la spedisce chissà dove, ma non mi pare opportuno.»
La donna arrossì più vistosamente e balbettò qualche scusa per la sua malafede, ma lui la tranquillizzò nuovamente, e aggiunse: «Tornando a noi… Athé mi ha detto che lei ha supposto sia psicopatica, ma io credo che sia sociopatica e anche nevrotica. Mi ha dato una mano, tempo fa, un profiler della polizia internazionale per capire meglio. E ora che mi ha detto qualcosa lei, sembra che tutto torni. Ci pensi bene. Lei, se fosse solo sociopatica, agirebbe in ugual modo in ogni situazione. Invece tira fuori il peggio, il vero Demone Rosso, quando si arrabbia. E questo è uno dei sintomi della nevrosi: farsi dominare dalla rabbia. Se le sue pastiglie hanno funzionato lentamente e con poca efficacia, forse è perché la nevrosi ne ha inibito gli effetti…»
Aurea ascoltava attenta e borbottò: «Può essere. In effetti, anche le peggiori stragi sono state compiute quando era furiosa o quando qualcuno la faceva scattare. Mentre invece, altri omicidi mirati sono molto differenti.»
«Non dico che non sia sociopatica.» si spiegò meglio lui, per evitare fraintendimenti: «Ma so che le due patologie si possono combinare… e io credo sia il nostro caso.»
Lei annuì, e accese il computer che aveva in camera, chiamando Gotithelle e la Musharna di Belle, che la sentirono grazie alla loro telepatia; i due lavorarono tutta la notte, ma la mattina all’alba, si presentarono da Castiga stanchi e tirati, ma sorridenti.
La ragazza li guardò, perplessa, e chiese: «Cos’è… avete fatto festa voi due? Potevate invitarmi!»
I due sorrisero ancora, troppo stanchi per ribattere a quella frecciatina, e la professoressa diede alla ragazza un barattolo; con voce tendente al supplicante, chiese: «Lo faresti un altro tentativo?»
Castiga guardò il barattolo di pastiglie blu, lo prese e rispose: «Cambiato colore? Il prossimo giro me lo aspetto verde, eh! Vediamo se queste funzionano…»
Surge ridacchiò e buttò lì: «Non ti facevo così collaborativa!»
Lei lo guardò di sottecchi e rispose: «Sa com’è… dopo essermi resa conto che con Giovanni non avevo mai realmente vissuto, ho deciso di provare tutto quello che posso per cambiare. Questi tre anni sono stati fantastici. Vorrei averlo scoperto prima ecco.»
Lui le sorrise e replicò: «Sono contento di vederti così convinta. Vedrai che, prendendone una al mese, potrai continuare su questa strada e magari dimenticare la vecchia.»
«Non so se sarà mai possibile dimenticare. Comunque sia… senta un po’ prof…» chiese lei, per scostarsi da quel discorso triste, rivolta ad Aurea, con un sogghigno: «Ma lei non dovrebbe studiare i Pokémon?»
La donna la guardò un po’ imbarazzata, senza saper cosa rispondere, e Castiga se ne andò in cucina ridacchiando; colpita e affondata. Sbadigliando, i due la seguirono per fare colazione. Si trovarono con gli amici e Cheren ebbe una delle sue idee; fissando eccitato sia Castiga che il Generale, chiese: «Perché non fate una lotta?»
Alla ragazza quasi andò di traverso la colazione; i due si guardarono, comunicandosi con lo sguardo ciò che pensavano e che si capivano a vicenda; vennero subito loro in mente quegli incontri di Pokémon che Surge organizzava solitamente per salvare la vita di chi osava farla arrabbiare.
«No guarda Cheren, non mi sembra…» cominciò a dire la ragazza, ma Surge la interruppe: «Perché no?»
Lei lo guardò e lui le sorrise fiducioso. Alla fine combatterono.
“Come dire di no al Generale?” si disse lei, rassegnata, con un mezzo sorriso.
Castiga mandò in campo Maru e il Generale Raichu.
Starter contro Starter.
Fu l’incontro più bello della loro vita.
Nessuno dei due risparmiava un colpo o una tattica, ma non erano violenti. Sembrava quasi che i loro due Pokémon danzassero. E con quella lotta si dissero tutto ciò che non si erano detti a parole. Alla fine fu un pari merito. Non c’era un vincitore perché nessuno dei due voleva vincere. E Cheren saltò fuori con un’altra delle sue idee: doppincontro.
Castiga e il Generale contro lui e Belle.
La ragazza non era molto entusiasta, ma Surge la convinse con una semplice frase: «Facciamo vedere a questi due pivellini come si combatte, Demone in gonnella!»
Lei alzò gli occhi al cielo a quel soprannome e mandò Maru, lui Raichu, entrambi curati dalla prof in un istante, Belle Emboar e Cheren Serperior.
L’esperienza nella lotta del Leader e dell’ex Tenente era portata allo stesso livello dei due avversari, che erano in vantaggio di tipo. Ma poi accadde ciò che Castiga temeva: Belle ordinò: «Emboar usa il Fiammapatto!» e Cheren: «E tu Serperior usa l’Erbapatto!»
Lei, preoccupata per lo sviluppo della situazione, ordinò: «Oh cavolo… Maru! Va’ davanti a Raichu e usa l’Acquapatto a piena potenza!»
Il campo diventò una distesa di fuoco. Maru resisteva grazie al suo tipo Acqua, ma Raichu dovette salirgli in groppa per non ustionarsi le zampe. Le colonne di fuoco e d’erba si scontrarono con un fragore contro quella d’acqua e il Samurott arretrò, ma riuscì a resistere.
«Dannazione, dannazione e ancora dannazione! Maru...?» sbottò Castiga, in ansia per il suo Pokémon.
Lui guardò la sua allenatrice con quel suo sguardo fiero e deciso che le era sempre piaciuto e che le aveva dato la forza di andare avanti in tante occasioni, e annuì, scuotendo la testa. Ma faceva fatica e si vedeva.
«Ho un’idea... Raichu! Usa il Tuono sull’Acquapatto!» ordinò il Generale.
Castiga lo guardò perplessa, non capendo cosa volesse fare, e l’esperimento funzionò. L’Acquapatto cominciò ad emanare scintille e divenne più potente. Ora le due squadre erano in perfetto equilibrio. Una scintillante colonna d’acqua e elettricità contro due colonne di fiamme e foglie.
«Athé.» le disse il Generale, concentrato nel pensare a qualcosa: «Così non ci muoviamo… ti fidi di me?»
Lei annuì senza il minimo dubbio, tenendo d’occhio il campo, e lui continuò: «Maru dovrà reggere da solo.»
Lei guardò il Samurott; lui girò appena la testa, in modo da fissarla negli occhi, annuì deciso e con un forte e chiaro: *«E andiamo!»* brillò di azzurro. Si era attivato l’Acquaiuto, la sua abilità speciale in caso di difficoltà. Ora le mosse d’acqua erano molto più potenti, ma dovevano essere veloci; non avrebbe retto a lungo.
Surge ordinò: «Raichu! Interrompi il Tuono e usa Fossa!»
Raichu eseguì e svanì sottoterra, ustionandosi a causa degli effetti aggiuntivi della combinazione degli avversari; la distesa di fuoco liquido che inondava il terreno non lasciava scampo. Belle approfittò dell’occasione, cadendo nella trappola, e ordinò a Emboar di usare il Terremoto, interrompendo il Fiammapatto. L’Acquapatto di Maru, potenziato dall’Acquaiuto, sbaragliò l’Erbapatto, colpendo gli avversari e impedendo a Emboar di attaccare. Raichu colpì Emboar con Fossa, sbucandogli sotto i piedi dal sottosuolo, e lo mandò KO. Restava solo Serperior. Cheren ordinò al Pokèmon di usare Fendifoglia su Maru ma Raichu si mise in mezzo e bloccò la coda di Serperior, tenendolo fermo.
«Maru! Usa Forbice X!» ordinò Castiga, con la vittoria nello sguardo; il Samurott, abbagliante nella sua luce azzurrina, estrasse le spade, le mise a croce davanti a lui, illuminate di bianco e colpì. Così, anche Serperior andò KO. Castiga e il Generale batterono il cinque ma avevano chiesto troppo a Maru. Il Pokémon sorrise per la vittoria ottenuta, barcollò e si accasciò a terra.
«M-maru..?» mormorò la ragazza, avvicinandosi tremante a lui.
«Maru!?» ripeté un po’ più forte, in un attacco d’ansia.
Lo accarezzò delicatamente e vide che respirava malapena, debolmente. In una crisi di vero panico, esclamò: «Zekrom! Scendi subito!»
Sotto gli occhi sbarrati del Generale, delle nubi temporalesche apparvero sopra di loro, nere e crepitanti di elettricità. Si aprì un varco e Zekrom scese dal cielo. Castiga gli andò incontro, ordinando: «Zekrom! Prendi Maru e andiamo subito al centro Pokémon di Austropoli! Muoversi!»
Zekrom guardò sbalordito l’umana che condivideva una parte di lui e, dal tono e dall’atteggiamento, ma soprattutto, sentendo e condividendo il suo panico, capì che non c’era tempo da perdere. Prese Maru con una zampa, lei gli saltò in groppa e volò velocissimo ad Austropoli. Sfondò l’entrata dell’ospedale e fu il panico generale.
Castiga scese dalla groppa del Pokémon, urlando: «Infermiera Joy! Il mio Samurott sta male! Faccia presto!»
L’infermiera arrivò in volata con un lettino e Audino al seguito; presero Maru e lo portarono in sala operatoria. La ragazza cominciò a camminare avanti e indietro, troppo in ansia per stare ferma.
“Non ancora…” pensò con un nodo nello stomaco e il panico nel cuore: “Ti prego, non ancora… Prima Pidg, Fiamma, Bandan, Lapras, Nid e Ju. Maru no… per favore, non lui… l’unico che mi ha restituito la vita… non può… non deve…”
Le lacrime cominciarono a scendere. Quell’unica emozione che provava era forte, molto più forte di quanto lei si fosse mai aspettata. Arrivarono di corsa gli altri, seguiti dalla professoressa Aralia. Il Generale vide Athena in lacrime, e l’abbracciò, mormorando: «Stai tranquilla, Athé. Maru è forte. Ritornerà come nuovo.»
Lei affondò la faccia nel suo giubbotto e si calmò un po’. Quel dolce abbraccio, quasi paterno, era bellissimo. Caldo, affettuoso… non se l’era mai scordato.
Lui, per distrarla, chiese, indicando Zekrom, accucciato fuori dal centro Pokémon che attendeva notizie: «Che cos’è questo mostro?»
«Si chiama Zekrom…» rispose lei, non volendo alzare la testa dal suo petto: «È uno dei Pokémon Leggendari di Isshu, di tipo Drago/Elettro. Il Pokémon Nero Ideale. Insieme a Reshiram, il Pokémon Bianco Verità, si dice che abbia creato la regione.»
L.T. Surge lo guardò ammirato e Zekrom, compiaciuto di tutte quelle attenzioni, si lasciò toccare, facendo scintillare la coda con il Teravolt. Lei li lasciò giocare e, tornata alla porta della sala operatoria, guardò la luce. Rossa. Brutto segno.
Ricominciò a camminare avanti e indietro, con i pensieri più cupi del mondo per la testa, quando sentì un richiamo familiare: *«Castiga? Ehi, Castiga!»*
Lei si voltò di scatto e lo vide venirle incontro un po’ zoppicante, ma vivo e vegeto. Gli saltò al collo, e mormorò: «Il mio piccoletto.»
Lui appoggiò la sua testa sulla spalla della sua Allenatrice, rispondendo: *«Sono quasi in forma smagliante! Cosa sono quelle? Lacrime?»*
Castiga se le asciugò con un gesto rapido e rispose: «Mi è entrato qualcosa in un occhio. Cosa vai a pensare...»
Lui ridacchiò, prendendola in giro, e lei, dopo aver sorriso agli altri, mormorò: «Torniamo a Soffiolieve.»

«L’ha sentito anche lei?» sussurrò Castiga al Generale, accostandosi a lui dopo essersi guardata varie volte alle spalle con la coda dell’occhio, mentre stavano tornando tutti insieme al laboratorio della professoressa Aralia a Soffiolieve.
«Non hai perso l’orecchio vedo.» le rispose lui, a bassa voce: «Comunque, sì. Affermativo. E non mi piace.»
La ragazza si guardò ancora alle spalle, nervosa e sbottò: «Odio essere pedinata. Vado io o va lei?»
«A te l’onore.» sorrise lui, facendole l’occhiolino: «Ma, mi raccomando, lo voglio intero.»
Lei sogghignò e rispose: «Non serve necessariamente fare a pezzi per uccidere, dovrebbe saperlo.» per poi applicare il vecchio trucco che le aveva insegnato suo fratello Milas. Rallentò il passo, il Generale si mise dietro a lei con naturalezza, per coprirla alla vista del pedinatore, e lei si nascose silenziosamente nel boschetto in parte al sentiero. Salì su un albero vicino, rapida e silenziosa, e, abbastanza in alto, si guardò in giro. E la vide. Una persona, con un cappello da baseball, una maglia nera e pantaloni scuri, seguiva acquattato i suoi amici. E non si era accorta dell’assenza della ragazza. Il Generale aveva fatto bene la sua parte. Ora veniva quella più difficile. Castiga non riusciva a capirne nemmeno il sesso; così, determinata a proteggere gli amici, scese dall’albero e si acquattò tra i cespugli. Quatta e silenziosa, con tutti i muscoli tirati per fare meno rumore possibile, si avvicinò alla schiena dell’osservatore; dai capelli corti e dalla corporatura pareva di sesso maschile. Viste le nulle reazioni, probabilmente, non si era accorto della sua presenza. In un attacco lampo, lei si avventò sul tipo e gli strinse il collo con un braccio, puntandogli il pugnale alla gola. Il ragazzo, colto di sorpresa, cercò di divincolarsi, ma sentendo il metallo sulla pelle, si bloccò di colpo. Lei strinse la presa e ringhiò: «Chi sei? Perché ci stavi seguendo?!»
Lui cominciò a balbettare, impaurito ma con un tono velatamente dolce, e poi riuscì a scandire: «S-signora! Calmatevi, posso spiegare!»
«Un momento…» mormorò Castiga, allentando la presa in modo da fargli girare appena la testa.
Lo riconobbe all’istante, come aveva intuito. Stringendo gli occhi quasi minacciosa, lo lasciò andare, ma lo tenne d’occhio. Non voleva fidarsi, ma gli sembrava così docile da non essere una minaccia.
«Salve, Tenente! Come state?» le chiese la Recluta che lei aveva salvato da morte certa a Kanto, sorridendo, cercando di dissimulare l'imbarazzo di quell'incontro, ma senza la minima paura, benché lei lo avesse appena minacciato e fosse ancora armata.
«…ma cosa ci fai tu qui?!» borbottò lei, rinfoderando la sua lama.
Lui fece un sorrisino triste e rispose prontamente: «Mi ha mandato il tenente Archer… il tenente Maxus ha ricominciato a rendere la vita impossibile a tutti. Ha già ucciso tre reclute.»
Lei lo guardò socchiudendo gli occhi, sospettosa. Non era da Archer mandare qualcun altro per fare una cosa della quale aveva la responsabilità lui. Così chiese: «E Archer ti ha mandato qui?»
«In verità mi sono offerto.» ammise lui, notando come fosse sospettosa: «Non vi avevo ancora ringraziata per l’aiuto che mi avete dato, Signora. E poi… volevo chiedervi scusa. Sono stato impulsivo e quindi volevo chiedere perdono per la mia impudenza.»
Castiga lo guardò glaciale, ma non fece commenti. Dopo aver riflettuto un attimo, concluse che non aveva niente da temere da lui e che doveva aiutare il fratello; dopotutto glielo aveva promesso tempo prima; così, rassegnata, sbuffò: «Devo andare a Kanto.»
Il ragazzo scattò subito come una molla ed esclamò: «Vengo con voi!»
«Come vuoi.» gli rispose solo lei, incamminandosi e uscendo dal bosco; andò sulla strada per raggiungere gli altri e dire loro della partenza imminente, quando la Recluta la rincorse, urlando: «Dove andate? Il porto è da un’altra parte!»
«Lo so, ma devo avvertire i miei amici che parto. Aspettami un secondo…» cominciò a dire Castiga ma lui la interruppe con un docile: «Vi seguo.»
Lei alzò le spalle, come per assentire e lanciò una ball: «Vai, Wargle! Vai a fermare gli altri!»
Il Braviary uscì dalla sfera, fece un giro sopra i due ragazzi e poi volò verso nord. Loro lo seguirono e a breve Castiga vide sbucare da una curva il Generale di corsa, che in pochi passi li raggiunse ed esclamò, in ansia: «Demonio! Ero preoccupatissimo!»
Lei lo fissò, mezza seccata da tutta quell’agitazione senza motivo: insomma, lei era il Demone Rosso in fin dei conti, mica la prima sprovveduta che capitava; così sbottò: «So badare a me stessa sa?»
Surge ignorò la protesta, avendo visto anche il ragazzo, e nervoso, ringhiò: «E lui chi è?»
«Una Recluta del team Rocket.» rispose pacata lei.
«E cosa vuole?» ringhiò ancora lui, guardando il ragazzo sempre più male, mentre lui rimpiccioliva sotto quegli occhi furibondi da padre geloso.
La ragazza sogghignò alla reazione dell’uomo, ma non voleva che lo scannasse. Non le aveva dato fastidio rivedere quel ragazzo… anche se l'incontro era stato più uno scontro. Così, cercò di mediare e borbottò: «Stia calmo. L’ha mandato Archer… vuole che vada a fermare Maxus.»
Il Generale si passò una mano tra i capelli, sbottando: «Ma tuo fratello ha ventiquattro anni! E non riesce a tenerlo a bada?!»
«A quanto sembra, no. Devo pensare a un modo per tenerlo buono per sempre…» aggiunse, velando quella frase di minaccia.
Surge e Aurea, arrivata poco dopo con Belle e Cheren, la guardarono con preoccupazione e lei scoppiò a ridere di risposta, vedendo le facce: «Stavo scherzando! Prendete le cose troppo sul serio lasciatevelo dire!»
I due sospirarono di sollievo nel sapere che non era realmente intenzionata a scannare il fratello; lei fece loro l’occhiolino divertita e salì su Wargle. Poi guardò la Recluta che era rimasta impalata al suo posto, e chiese: «E allora? Vieni o cosa?»
Lui si riscosse come folgorato da un fulmine, non aspettandosi una domanda ma un ordine, e replicò di riflesso: «D-dove?»
Già spazientita, Athena ribatté: «A Kanto? Sveglia!»
Perplesso, lui protestò, pensando di dover nuotare dietro all’aquila per tutto il viaggio: «Ma… vi rallenterò a piedi! Pensavo saremmo tornati con il traghetto...»
Castiga lo guardò, visibilmente irritata, e indicò il posto dietro di lei, sulla coda del Pokémon, quasi ordinando: «Infatti vieni con me! Monta su Wargle che prima partiamo, prima torniamo!»
Il ragazzo avvampò all’istante e il Generale cominciò a ringhiare come una belva; furioso, esclamò: «Non ti azzardare, moccioso!»
Il giovane si sbrigò a salire dopo l’occhiataccia del suo Tenente e Surge tentò di saltargli addosso prima che potesse mettere piede sul dorso di Wargle. L’Emboar di Belle lo fermò in tempo, bloccandogli le braccia dietro la schiena.
«Generale, si calmi.» tentò di protestare Castiga, irritata da quella preoccupazione fuori luogo, ma lui la ignorò volutamente, continuando a urlare come un folle: «Scendi subito! Non osare toccarla o sei morto!»
Lei sbuffò, scuotendo la testa, e disse al ragazzo seduto dietro di lei: «Reggiti forte!» 
Wargle decollò. La Recluta quasi cadde all’indietro, ma lei, tenendosi stretta al dorso dell’amico Pokémon con la sola forza delle gambe, gli prese le mani prima che cadesse e le mise intorno alla sua vita.
«Ho detto che devi reggerti!» gli disse, guardandolo con la coda dell’occhio.
Lui si scusò blaterando qualcosa di incomprensibile e si strinse a lei, arrossendo.
E il viaggio, nuovamente verso la regione di Kanto, cominciò.

«Dai, Wargle… lo so che sei un fenomeno e resisterai!» lo incitò la voce della sua Allenatrice.
*«Con un altro paio di ali, forse…»* ansimò lui di risposta, perdendo quota.
Castiga e la Recluta erano sopra all’oceano. E Zekrom non voleva avere altri in groppa se non la sua eroina. Urgeva una sosta. Erano in volo da dieci giorni, le provviste scarseggiavano e Wargle era distrutto.
“Ma dove ci fermiamo?” si chiese febbrilmente la ragazza, in preda all’ansia, mentre notava che non solo il compagno di viaggio non si preoccupava dell’emergenza, ma in più se ne stava beatamente posato a lei, usandola alla stregua di un cuscino. Si preparò la frecciatina velata di minaccia per fargli riprendere un po’ le distanze, ma l’amico Braviary supplicò: *«Ti prego, Castiga!»*
Lei lasciò perdere, mandandosi a mente di rimproverare quello sfrontato a terra, e borbottò: «Ok, ok… hai ragione Wargle. Vai, Maru!»
Wargle si avvicinò al pelo dell’acqua e si fermò, sospeso a mezz’aria. Il Samurott uscì dalla sfera e si tuffò in acqua, riemergendo in parte al Braviary.
«Sali su di lui.» disse Castiga alla Recluta, pensando: “Che almeno ti stacchi, cozza che non sei altro.”
Lui la guardò annuendo e lentamente, per paura di finire in acqua, salì sul dorso di Maru, tenendosi alla ragazza come ad un appiglio, cosa che lei non gradì affatto. Cercando di mantenere la calma, lei fischiò e Zekrom scese dal cielo tuonando. Seduta in groppa al Pokémon Nero Ideale, fece ritornare uno stanchissimo Wargle nella sua Pokéball, che si congedò con un flebile: *«Ti ringrazio molto.»*
Il ragazzo la fissò un momento, mentre Zekrom volava e Maru nuotava, poi chiese, indicando il Samurott su cui viaggiava: «Ma voi… non venite su lui?»
«Non ce la fa a portare due persone.» gli rispose lei con un alzata di spalle, ma notò che l'espressione delusa. Con un mezzo sospiro, pensò: “Ma non era ancora stufo di fare la cozza?”
Decise di metterci una pietra sopra, onde evitare inutili discussioni che l'avrebbero mandata in escandescenza, e scrutò l’oceano. Erano senza cibo e bisognava fermarsi da qualche parte. Ma dove?
«A cosa pensate, Signora?» le chiese il suo compagno di viaggio dopo un po’ di silenzio.
«Eh?!» esclamò lei cadendo dalle nuvole e dandogli retta: «Sto cercando un’isola. Non ci arriviamo a Kanto di questo passo. Tu come sei arrivato a Isshu?»
«Con il traghetto, ma ci ho messo parecchio tempo.» rispose lui, ben felice di vedere che era propensa alla conversazione.
«Lo credo bene. Fa mille scali. E poi per mare è molto più lunga.» annuì lei; continuando a guardarsi intorno, aggiunse:  «A proposito… come ti chiami?»
«Recluta 00085, Signora.»
Lei alzò gli occhi al cielo e borbottò: «Cambio domanda… come ti chiamavi prima di entrare nel team?»
Un po’ stupito, lui rispose prontamente: «Raphael. Raphael Grayhowl.»
«Carino.» commentò lei, quasi sarcastica: «Comunque tu chiamami Castiga. O al limite Athena.» aggiunse poi: «Non… Tenente.»
Lui annuì, anche se non ne capiva il motivo, e lei si rimise a guardarsi intorno. Ma quello che vide la pietrificò. Un Pokémon, con una bocca piena di denti aguzzi, saltò per azzannare la recluta che, voltata verso di lei, non si era resa conto di niente. Athena si lanciò prima che il cervello potesse elaborare qualcosa: si mise tra lui e il Pokémon e questo la azzannò alla spalla. Stringendola con la lunga coda per il collo, la trascinò in acqua.
«Athena!» urlò il ragazzo, preso dal panico, sporgendosi dal dorso del Pokémon su cui viaggiava e guardando giù.
Maru fu rapido. Si immerse, non badando alle proteste del suo passeggero, e, nuotando velocissimo, arpionò il nemico con il corno, facendolo fuggire e recuperando la sua amica e allenatrice che però era svenuta. Raphael tirò il corpo inerme della ragazza fuori dall'acqua, sul dorso del Samurott, ma sentì Zekrom lamentarsi e vide che si stava tenendo la stessa spalla che Castiga aveva ferita, e che sanguinava copiosamente, solo che gli unici graffi presenti erano quelli dei suoi stessi artigli. Raphael era molto preoccupato, ma con voce decisa si rivolse al Pokémon Nero.
«Senti.» gli disse, cercando di non tremare nella voce: «Ce la fai a cercare un isola?»
Zekrom lo fissò con un occhio giallo minaccioso, ma annuì. Volava storto, come se fosse sofferente, ma non aveva nulla. Raphael si rivolse al Samurott e mormorò: «Tu… sei Maru vero?»
Lui annuì, guardando la sua allenatrice preoccupato, e il ragazzo continuò: «Dobbiamo trovare un isola. Il Tenente ha bisogno di cure e non credo che potrebbe sopravvivere fino a Kanto. Siamo troppo lontani.»
Maru si avvicinò a lei e con il corno aprì una Pokéball dalla quale uscì Wargle; accorato, mormorò: *«So che sei stanco amico, ma Castiga ha bisogno di cure!»*
Wargle vide la loro Allenatrice svenuta e sanguinante, così rispose: *«Troverò un’isola!»* e cominciò a volare in cerchio sopra di loro. Era esausto ma doveva farcela.
Il Pokémon nero perdeva quota sempre di più e Athena non smetteva di sanguinare. A Raphael prese il panico. Non sapeva che fare. All’improvviso l’aquila li chiamò e prese una direzione. Per aiutare Zekrom, Raphael caricò Athena su Maru e, rimanendo sul Pokémon nero, gli disse: «Forza amico, tra poco potrai riposare!»
Lui annuì e seguì Wargle. Andarono avanti per una buona mezz’ora, fuori rotta, ma finalmente il ragazzo avvistò l’isola. Approdarono e Raphael provò a sentire ancora il battito di lei. Dopo un primo momento in cui aveva accelerato, aveva cominciato a decelerare, sfiancato. Doveva fare qualcosa. Zekrom cadde al suolo svenuto e lui, in preda al panico, si sentiva inutile. Cosa poteva fare? Maru non si perse d’animo e fece uscire Shikijika. Raphael lo fissò riflettendo e lo riconobbe. Era quello che Athena aveva usato per alleviargli il dolore con l’Aromaterapia. L’unica differenza era che quel giorno il Sawsbuck aveva le corna adornare di fiorellini rosa, mentre ora era carico di foglie verdi. Cambiava perché era cambiata la stagione ma Raphael, essendo di Kanto, non poteva di certo saperlo. Il cervo fece la stessa cosa con Athena. La ferita sembrò migliorare e il sangue rallentò. Per aiutare Shikijika, il ragazzo si diede da fare e tolse la maglia alla ragazza. Lui voleva solo fasciarle la ferita, ma si ritrovò a terra, con gli artigli di Wargle piantati nei vestiti e l’aquila che lo fissava truce.
«Ehi calmati amico! Non volevo fare ciò che pensi! Solo una fasciatura! Davvero non ti sto mentendo!» cercò di difendersi, fissando Wargle negli occhi lucenti.
Il Braviary lo squadrò a lungo, poi si allontanò di qualche metro in alto, con un avvertimento nello sguardo: «Fa qualcosa che non devi e ti stacco la testa!»
Raphael ignorò a fatica gli sguardi feroci dei Pokémon puntati alla sua schiena e, cercando di non soffermarsi troppo sul corpo della ragazza, le fasciò stretta la spalla e le rimise la maglia. Wargle si avvicinò a loro e si mise al fianco di Athena, per riscaldarla. All’altro lato si accucciò Shikijika e Maru andò a cercare dell’acqua. La notte andò avanti e cominciò a fare molto freddo così Raphael fece entrare i Pokémon nelle loro sfere. Zekrom era ancora svenuto e lui vide Athena tremare. Si avvicinò a lei e la prese fra le sue braccia. Lei, inconsciamente, si appoggiò a lui e il ragazzo la stinse piano a sé. La tenne stretta, dolcemente, e si beò di quel contatto. Le accarezzò i capelli e le guance. Avrebbe voluto baciarla… ma non ne aveva il coraggio. E poi, sarebbe stato stupido. Quasi una violenza. Anche se incosciente, ora era tra le sue braccia, e a lui bastò. Si addormentò con la testa posata alla sua, felice e con una strana sensazione nel cuore che non sarebbe mai più riuscito a togliersi.
La mattina dopo, Raphael si svegliò e vide che Athena non si era mossa. Ma respirava meglio e il battito era un po’ più regolare. Le cambiò la fasciatura e poi fece uscire Shikijika che le diede sollievo con l’Aromaterapia. Andarono avanti così un paio di giorni e lei migliorò sempre più. Raphael era speranzoso. Ogni sera la prendeva tra le sue braccia, la scaldava e così facendo, metteva anche a freno quella stretta al cuore che lo tormentava ogni volta che la guardava.
Due mattine più tardi, Athena si risvegliò all’alba. Era stretta in un abbraccio sconosciuto, dolorante, confusa e… affamata. Girando lentamente la testa verso l’alto, vide che ad abbracciarla era Raphael, la recluta che viaggiava con lei. Dormiva ancora. Sgusciò fuori dal caldo abbraccio e vide con piacere che stava in piedi, anche se a fatica. Stirandosi, sentì un dolore lancinante alla spalla e ricordò: un Pokémon stava per aggredire il suo compagno di viaggio e lei si era buttata per salvarlo. Così si era ferita.
“Questa è colpa delle pillole.” si disse, quasi seccata: “Stanno risvegliando questi… questi sentimenti. Di questo passo mi faranno uccidere.”
Si tastò cautamente la spalla e sentì che era fasciata. Doveva essere stato lui. Con un leggero imbarazzo, scacciò quel pensiero dalla mente e prese qualche frutto che era lì in terra, anche se avrebbe preferito qualcosa di più sostanzioso; sedette sulla spiaggia, ad ammirare l’alba. Le piaceva molto l’alba, da sempre. Vedere il sole che comincia il suo giro, la vita che si risveglia… era uno spettacolo impareggiabile non c’era dubbio.
Nel frattempo si svegliò anche Raphael che prese un colpo. Athena non c’era. Panico. E poi la vide. Era sveglia e sedeva sulla spiaggia a guardare l’alba. La ammirò un poco, lo strano colore dei suoi capelli alla luce del sole… Si decise ad andare da lei. Ma fece la cosa più stupida che gli venne in mente. Purtroppo se ne accorse troppo tardi: le andò alle spalle e la toccò. Lei si girò di scatto e lo atterrò, piantandogli un gomito nel collo e stirandosi la spalla ferita. Gemendo, lo tenne inchiodato a terra e subito dopo lo riconobbe.
«Raphael?!» esclamò, lasciandolo andare.
Un po’ imbarazzato, lui si rialzò tenendosi il collo e mormorò, con un sorrisetto dispiaciuto: «Ehm, buongiorno anche a voi.»
Massaggiandosi la spalla, lei rispose, seccata: «Non farlo mai più… alle spalle mai. Potrei ucciderti con una mano.»
«Scusatemi. Non era mia intenzione…» cercò di scusarsi lui, sperando di riuscire a distendere gli animi. Ora che si era svegliata, si rese conto che doveva, nuovamente, riprendere le distanze accorciatesi in quei giorni.
Lei ringhiò seccata, tenendosi ancora la spalla che doleva, e poi tornò a sedersi nello stesso posto di prima, voltandogli le spalle. Lui si mise accanto a lei, sperando che non lo scacciasse, cosa che a lei venne in mente, ma che non fece, e chiese: «Vi piace l’alba?»
Lei tornò a guardare l’orizzonte e rispose: «Molto.»
Con la coda dell’occhio, la ragazza vide un movimento involontario braccio del ragazzo. Probabilmente le intenzioni erano quelle di metterglielo intorno alle spalle, ma poi cambiò idea, perché lo lasciò cadere sulla sabbia dietro di lei. Castiga trattenne un sogghigno.
“Che fifone! Paura del mostro cattivo?” pensò ironicamente, vedendo come, rispetto a giorni prima, mantenesse un po’ di più le dovute distanze; poi però, tornando seria, mormorò: «Ti ringrazio.»
Lui la guardò perplesso e lei indicò la spalla con un cenno della testa, rispondendo alla domanda silenziosa: «Per avermi salvato la vita.»
Raphael fece un cenno di noncuranza e rispose: «Oh… be’ io ho fatto ben poco. Dovete ringraziare Maru e il Cervo Fiorito.»
«Cervo fiorito?» gli chiese lei, ridacchiando leggermente.
«Sì. Il vostro cervo aveva i fiori l’ultima volta che l’ho visto… e oggi le foglie!»
Le venne da ridere. Prese il Pokédex e gli mostrò le quattro forme del Sawsbuck, spiegando: «È una sua particolarità. Sai Shikijika è un Sawsbuck e viene detto il Pokémon Stagione. Questo perché lui cambia il mantello in base alla stagione: quando l’hai visto la prima volta eravamo a fine primavera e lui aveva le corna con i fiori primaverili. Ora è estate e ha le foglie verdi, in autunno ha le foglie arancioni e in inverno i rami del palco spogli e delle parti di pelo bianco più folto sulle zampe e sul collo.»
«Ora capisco meglio.»
Lei ridacchiò, divertita dall’appellativo “cervo fiorito”, non molto apprezzato dal Sawsbuck, e tornò a guardare il sole emergere dal mare. Poco dopo si alzò con un gemito e Raphael la imitò preoccupato, pronto a sostenerla. Lei però, lo scostò con un’ occhiataccia e andò da Zekrom. Il Pokémon si era svegliato nello stesso istante in cui si era svegliata lei, ma era rimasto sdraiato a riposare. Lei gli accarezzò il muso e lui aprì un occhio. Ammiccò vedendola e lei gli sorrise: “Si amico mio. Siamo miracolosamente vivi… entrambi.”
Raphael fu subito al suo fianco e, perplesso, chiese: «Tenente, posso chiedervi una cosa?»
Lei evitò di sbuffare vedendo come non si ricordasse di chiamarla per nome e rispose: «Dimmi.»
«Quel vostro Pokémon Nero… stava male anche lui ma non aveva niente.» borbottò il ragazzo, ancora perplesso da ciò che aveva visto.
«Si chiama Zekrom.» puntualizzò lei, per poi spiegare: «Vedi... io e lui siamo legati, da una forza che non so cosa sia. Lui sente i miei sentimenti e io i suoi, lui sente il mio dolore e io il suo. Se uno dei due sviene, inevitabilmente sviene anche l’altro… capisci?»
Lui annuì e aggiunse: «Però lui è svenuto molto più tardi di voi.»
«Si, be’… lui è anche il quadruplo di me!»
«In effetti… capisco cosa intendete!»
Ci risero sopra e lei si guardò intorno: «A proposito… dove siamo?»
Lui abbassò lo sguardo e lo volse a destra e a sinistra, come in cerca di aiuto. Sembrava spaventato e imbarazzato, ma con voce tremante, rispose: «Non lo so. Siamo approdati sulla prima isola disponibile.»
«Si può dire che è quasi un bene… ci serviva un’isola per far sosta e l’abbiamo trovata.» disse lei, senza accorgersi del suo terrore: «Facciamo presto a vedere dove siamo.»
Prese l’Interpoké dalla tasca, lo accese e mormorò soddisfatta: «Adoro questo affare! Prende pure su un’isola in mezzo al mare.»
«Cos’è?» chiese Raphael, con la voce ancora un po’ tremante, ma più tranquillo vedendo che non era arrabbiata.
Lei gli sorrise e rispose: «Si chiama Interpoké. È un cellulare piuttosto moderno…»
«E a cosa vi serve?»
«Ora lo vedrai!» rispose lei, sogghignando.
Chiamò Belle che rispose alla videochiamata in un nanosecondo e cominciò a urlare: «CASTÌ! MA DOV’ERI FINITA?!»
Subito dopo l'urlo belluino, sullo schermo, apparve il generale che spinse via la bionda ed esclamò: «Athé! Stai bene?!»
Lei li guardò seccata, tappandosi le orecchie e sbottando: «Oh, insomma! So badare a me stessa, sapete?!»
«Dove sei?» chiese la voce di Belle, cercando di calmare sia lei che il generale.
Athena sbuffò e rispose: «Ecco… è quello il problema. C’è stato un imprevisto e …»
«Cosa?! Quel moccioso non ti ha protetta?!» intervenne urlando Surge e lei ribatté, spazientita: «Si calmi Generale!»
Ripreso un po’ di contegno, massaggiandosi le tempie per far passare il mal di testa che le stava venendo a furia di urli, lei riprese: «Dicevo, siamo su un’isola ma non sappiamo dove! Volevo chiedere alla prof se mi trovava la via per andare a Kanto!»
«Certo!» esclamò la voce della prof; non si poteva vedere attraverso la telecamera perché il faccione preoccupato del Generale occupava tutto lo schermo, ma la voce era ben udibile: «Vi ho trovati col satellitare dell’Interpoké! Siete vicini! Andate verso nord-ovest e sarete a Kanto in un paio di ore di volo!»
Sollevata, la ragazza le rispose: «Grazie, prof! Ci salva la vita!»
«Figuratevi!» esclamò la voce.
«Ciao ragazzuoli! Ci vediamo al ritorno!» salutò con un ghigno Athena e interruppe la chiamata, spegnendo l’Interpoké.
Raphael la fissò mezzo sconvolto, ma poi ridacchiò e chiese: «Perché li avete zittiti così?»
«Perché mi avrebbero tirato una testa quadra a furia di prediche.» rispose lei, sogghignando.
«Diamoci da fare piuttosto.» riprese la ragazza: «Io e Zekrom per ora non credo che riusciremmo a viaggiare. Tanto vale fare una vacanza… sai se c’è cibo su questo pezzo di terra in mezzo al nulla?»
Entusiasta di aver fatto ciò che doveva, lui esclamò, fiero: «Sì, signora, sono andato in esplorazione mentre voi eravate svenuta.»
«Hai cercato almeno una grotta?» chiese lei, ironica, smontandolo subito.
«Da solo?!» esclamò lui di risposta, vedendo come non notasse il suo impegno.
«Ma no! Potevi farti aiutare… beh, rimediamo subito! Fuori tutti e darsi da fare!» esclamò la ragazza facendogli l’occhiolino per tranquillizzarlo e lanciando le sei sfere contemporaneamente, dalle quali uscirono i suoi Pokémon; poi disse: «Raphael… Maru, Shikijika e Wargle li conosci. Ti presento Warubiaru il Krookodile, Deathkan il Cofagrigus e Hoshi la Zebstika! Ragazzi, vi presento Raphael!»
Lui non commentò quegli sguardi del tutto poco amichevoli, visto l’istinto protettivo dei Pokémon verso la loro allenatrice, e borbottò: «Sapete che i vostri Pokémon sono sempre più strani?»
«Lo so. Il made Isshu è scioccante per noi che veniamo da Kanto.» ridacchiò lei, tranquillizzando il ragazzo visto il trattamento amichevole dei suoi Pokémon, che peggiorò dopo che li ebbe definiti “strani”: «A proposito… tu hai Pokémon?»
Raphael aspettò un attimo, ma poi rispose: «Sì… però non andiamo molto d’accordo.»
Athena lo scrutò, non capendo cosa intendesse, e disse: «Ok, ora vediamo. Maru ti nomino capo esplorazione. Andate a cercare una grotta, qualcosa… tanto per avere un tetto sulla testa.»
*«Subito!»* rispose lui annuendo e cominciando a dare ordini agli altri.
Lei guardò la Recluta e lui, alzando gli occhi al cielo, fece uscire uno Zubat, che subito tentò di morderlo.
«Vedete?» esclamò, cercando di scacciarlo con la mano: «Vuole mangiarmi!»
Lei allontanò con una gomitata il ragazzo dallo Zubat e guardò il Pokémon attentamente. Quello non perse tempo e tentò di azzannarla, ma lei gli mise una mano sulla pancia e gli fece qualche carezza. Lo Zubat stridette felice e le si posò sulla spalla, facendosi coccolare. Lei sorrise, facendo emergere senza volerlo il suo lato affettuoso che riservava solo ai Pokémon, e mormorò: «Ma che carino che sei, piccoletto! Ti piacciono le coccole, eh?»
*«Coccole! Coccole!»* rispose quello.
Raphael era sbalordito; quando si riprese dallo shock, chiese: «Ma… ma come avete fatto?!»
«Non sarò capace di trattare con gli esseri umani, ma con i Pokémon ci so fare.» rispose lei, con un’alzata di spalle: «Dimmi… hai mai giocato con questo poverino?»
«No.» replicò subito lui: «Appena l’ho conosciuto ha tentato di mordermi.»
La ragazza sbuffò, fissando l’amico con occhi di fuoco e replicò, smettendo di coccolarlo: «Guarda…»
Lo Zubat si alzò in volo e le mordicchiò una mano. Ma non faceva male. Così, spiegò: «Vedi? Questa è una sua piccola mania… mordicchia chi gli sta simpatico. E comunque è un cucciolo. Deve capire come comportarsi.»
Lui la guardò, sconvolto, e balbettò: «Ma…»
Lei chiuse il discorso, quasi lapidaria: «Adesso voi due fate amicizia e io vado a vedere come sta Zek. Impara a comunicare con il tuo Pokémon… vi servirà.»
Athena fece volare Zubat verso suo allenatore e poi andò da Zekrom. Era ancora molto debole; come lei, del resto. Così restò lì, seduta, accarezzando il suo drago nero e riposandosi. Per sera, Maru e gli esploratori trovarono una grotta. Era molto grande e accesero un fuoco con il Nitrocarica di Hoshi. La ragazza si appoggiò a Zekrom, che per entrare nella grotta aveva fatto molta fatica dato che era ancora debole, per dormire. Ma si accorse di Raphael. Senza dire niente si era messo in un angolo, per cercare di dormire. Da solo. Voltandole le spalle. Lei all’inizio non ci fece caso, ma poi qualcosa la inquietò. Era confusa. Cos’era quella sensazione? Non era dolore. E nemmeno nostalgia.
“Che le pastiglie mi abbiano sbloccato qualche altra emozione? Ma… cos’è?” si chiese, un po’ a disagio dato che era una sensazione piuttosto opprimente. Si impose di non badare a lui e si girò dall’altra, riuscendo a dormire. Era ancora un malessere leggero, quindi poteva ignorarlo con un po’ di determinazione. Raphael invece stava malissimo. Lei era lì, a poca distanza, ma lui non poteva toccarla; abbracciarla, stringerle una mano, anche solo parlarle in amicizia. La stretta al cuore gli faceva male, ma aveva visto che lei non lo amava. Anzi. Non provava nulla. Nemmeno amicizia. Però, una speranza c’era: lei gli aveva salvato la vita, mettendo la sua a rischio. Forse doveva solo aspettare. Ma non ne era troppo convinto...
La convivenza andò sommariamente bene. Anche se lui moriva dalla voglia di abbracciarla e baciarla, dominava gli istinti e i due scoprirono di andare d’accordo. Una mattina, però, Raphael si svegliò e non la vide. Uscì a cercarla e non la trovò. Preoccupato cominciò a chiamare il suo nome a gran voce, quando vide Wargle volargli incontro.
«Wargle!» esclamò: «Lei dov’è?»
Il Braviary indicò una direzione con l’ala, ma scosse la testa, affranto. Il ragazzo guardò interrogativo l’aquila, poi corse nella direzione che aveva indicato, ma Wargle cercò di fermarlo. Raphael si liberò dalla presa e ricominciò a correre, non volendo sentire ragioni. Irruppe sulla spiaggia, ma una figura lo assalì, premendogli una lama sulla gola.
«Avevo detto a Wargle di non far passare nessuno, Recluta! È così che si ubbidisce?!» ringhiò una voce, la sua voce, piena di rabbia repressa. Lui la guardò negli occhi, e quello che vide lo spaventò. Il suo sguardo non era più freddo e distaccato. Era acceso, illuminato da un’ira quasi folle, sanguinaria. Ma, in mezzo al quel mare di pazzia, in cui era possibile perdersi e non riemergere mai più, lui vide un piccolo barlume di ragione, un’isola di razionalità che gli salvò la vita. Lei fece ancora pressione, come se volesse tagliargli la gola di netto, poi lo lasciò andare, si alzò e ordinò, secca: «Sparisci. Subito!»
Lui se ne andò controvoglia, sperando che la fredda Castiga riuscisse a vincere la battaglia interna contro il Demone. Restò solo tutto il pomeriggio e, quella sera, preparò la cena. L’aveva lasciata sola, come aveva chiesto, ma era affranto. Avrebbe voluto fare qualcosa per aiutarla, in qualche modo. Finalmente lei tornò, verso sera tardi, con i pugni scorticati a sangue, ma con l’aria più tranquilla. La ragione aveva avuto la meglio sull’ira. Un’altra volta.
«Che… che cosa vi è successo?!» esclamò il ragazzo vedendo le sue mani sanguinanti.
«Niente» rispose lei, secca, coprendole con le maniche della felpa, visto che non sembrava intenzionato a tacere. La sua voce era tornata gelida e il suo sguardo freddo e distaccato, ma razionale. Come prima di quell’attacco di rabbia che l’aveva per un attimo dominata.
«Niente non credo… fatevi vedere.» mormorò lui, facendo per prenderle le mani.
Lei gliele colpì con uno schiaffo per allontanarlo e lo guardo gelida, ribadendo: «Ho detto niente!»
Raphael la guardò con amore e rabbia insieme, alterato per come lei rifiutasse qualunque tipo di aiuto ed esclamò: «Voglio solo darvi una mano! Perché siete così testona?!»
«Non te l’ha chiesto nessuno, se non sbaglio.» dichiarò lei, tentando di chiudere il discorso.
Lui, però, non lasciò perdere e replicò: «Certe volte non serve chiedere!»
Scaldandosi, lei ringhiò: «Lasciami stare.»
Fece per andare da Zekrom, con i nervi a fior di pelle, cercando però di restare calma; non doveva fargli del male, doveva mantenere la lucidità… doveva stare calma. Un imperativo che si ripeteva da tre anni.
«No!» ribatté lui, con voce tremante ma convinta.
«Cosa?» mormorò lei, voltandosi, con quella fiamma di ira negli occhi.
«Ho…» il ragazzo deglutì, prima di ripetere: «Detto di n-no…!»
«Mi stai forse disubbidendo?» ringhiò lei, sperando che lui negasse, chiedesse scusa, e la chiudesse lì.
Lui si sentì bruciare da quello sguardo nero di rabbia, ma annuì convinto. Era preoccupato per lei e lei doveva capirlo. Athena estrasse il pugnale. Aveva maturato un certo affetto per il ragazzo, lo doveva ammettere, ma non tollerava che qualcuno le disobbedisse, o meglio, non capisse il pericolo cui stava andando incontro. Quel giorno stava male. Aveva avuto, dopo molto tempo, una delle sue crisi, un vecchio istinto mai sopito, che l’aveva quasi completamente dominata. La rabbia era capace di portarla sull’orlo del baratro della follia. Faceva fuoriuscire il suo lato peggiore, cosa da evitare. Si era arrabbiata, perché non capiva i sentimenti del suo cuore, non capiva perché stava così male senza motivo. Era confusa, una cosa che odiava, e la rabbia era salita velocemente. Così, si era allontanata e aveva cercato di scaricarsi. Non avendo a disposizione vittime, si era accanita sul suo stesso corpo, rischiando di perdere qualche falange della mano. Quello era il modo per far sbollire l’ira. L’unico modo per farla acquietare e calmarsi. Ma ora, la poca rabbia rimasta, stava traboccando. Fu solo per merito di Zekrom, se non lo uccise. Il grosso Pokémon le mise una zampa davanti al corpo con un ringhio di avvertimento. Lei cercò di scavalcarlo, ma lui la buttò a terra, la disarmò e la tenne inchiodata al suolo aspettando che la rabbia svanisse. Ma più passava il tempo più lei si innervosiva, così il Pokémon la portò via.
La mattina dopo, prima dell’alba, Raphael uscì dalla grotta. Sperava che la notte avesse calmato la ragazza, ma quando la vide, era caduta in un agitato dormiveglia e Zekrom si guardava intorno. Non aveva chiuso occhio ed era rimasto a vegliare sulla ragazza tutta la notte, per evitare che andasse a scannarlo. Raphael guardò a terra sconsolato e si allontanò. Era stato uno sciocco. Lei voleva proteggerlo e lui era riuscito a farla arrabbiare, facendole anche del male. E aveva rischiato molto. Dall’altra parte dell’isola vide degli alberi abbattuti. Erano ciò che faceva al caso suo. Per arrivare a Kanto, sapeva che dovevano andare a nord-ovest dal punto in cui si trovavano prima, ma lui ora era circa dalla parte opposta. Non aveva la bussola e non poteva esserne sicuro. Decise che per giungere a Kanto sarebbe bastato fare il giro dell’isola, dalla parte opposta dalla quale era arrivato e poi tirare dritto quando avrebbe solo intravisto Zekrom. Non poteva sbagliarsi. Così si costruì una zattera e si imbarcò la sera stessa.
Athena, però, era preoccupata. Quando si era svegliata, non lo aveva trovato nella grotta e non lo vedeva da tutto il giorno. Si sentiva tremendamente in colpa. L’animale che era dentro di lei aveva avuto la meglio. E ne era molto dispiaciuta. Nonostante avesse quasi paura nel rivederlo, perché sicuramente lo aveva spaventato, aveva un brutto presentimento. Così, nel primo pomeriggio, mandò in volo Wargle a cercarlo dall’alto. E lui lo vide imbarcarsi. Volò a riferirlo alla ragazza che non perse tempo. Montò su Zekrom che si alzò in volo. Raphael si era distanziato parecchio nel frattempo e stava remando. Poco dopo sentì delle urla. Aguzzò la vista e vide venire verso di lui un galeone. All’inizio ne fu felice, perché avrebbero potuto dargli uno strappo a Kanto, ma cambiò idea quando vide la bandiera: un teschio con due tibie incrociate. Cercò di tornare all’isola, ma benché remasse come un dannato, era troppo distante e il galeone troppo veloce. Un arpione si piantò dentro la sua zattera e due uomini lo circondarono. Lo presero e lo buttarono sul ponte della nave. Lui fece in tempo solo a vedere il capitano, che si ritrovò con uno spazzolone in mano a lavare il ponte. Cercò di ribellarsi in tutti i modi ma ne ricavò solo calci e insulti.
«Farà un bagnetto con i Pokémon squalo, allora!» esclamò il capitano infine, dopo aver ascoltato la sua ciurma lamentarsi di quel peso in più. Raphael rabbrividì.
“Oh no… aiuto…” pensò, tornando a lavare il ponte, tremando per la fine che avrebbe fatto da un momento all’altro.
Nel frattempo Castiga e Zekrom avevano visto i pirati portare Raphael sul galeone; l’avevano raggiunto troppo tardi; lei esclamò, sbalordita: «Ma non è possibile avere tutta questa sfortuna!»
Zekrom ridacchio con la sua voce possente e lei gli tirò un pugno sulla testa. Poi aggiunse: «Andiamo a recuperarlo…»
*«Sei sicura?»* chiese lui, guardandola un momento con un occhio giallo penetrante.
«Sì, tranquillo.» rispose lei, mostrandogli le sue buone intenzioni sia con le parole che con lo spirito: «Mi sono calmata, davvero. Non gli farò nulla. Anzi… devo chiedergli scusa.»

Zekrom si nascose in alta quota, mentre la ragazza pensava. Doveva salvare Raphael, ma le serviva un piano per non permettere ai pirati di farla arrabbiare. Era ancora troppo in tensione e mezza seccata per rischiare di farsi provocare e finire male. Così, borbottò: «Ascolta, Zek. Tu stai qui nelle nuvole, mentre io mi faccio portare da Maru dietro al galeone. Salgo, prendo Raphael e scappiamo senza che se ne accorgano. Se va storto qualcosa, fulminali e al diavolo!»
Lui annuì e le mormorò: *«È un piano rischioso.»*
«Tranquillo, bestione. Andrà tutto bene.» sorrise lei, accarezzandogli il testone nero.
Zekrom la fece scendere e lei montò sul dorso del Samurott. Il Pokémon Nero Ideale tornò nelle nuvole e Maru si guardò intorno, perplesso, chiedendo subito dopo: *«Sola?»*
«Sì, sono sola. Raphael si è fatto sequestrare da dei pirati dopo che ha visto il mio caratteraccio.» rispose lei, sarcastica, ma ancora dispiaciuta.
Maru capì cosa stava intendendo la compagna e disse: *«Tranquilla, Castiga. Ora lo portiamo via!»*
«Si, lo salveremo.» annuì lei, ricambiando il sorriso dell’amico.
Maru nuotò lontano dal galeone, per non farsi avvistare, e, silenziosamente, giunse alla poppa della nave, la parte posteriore dell’imbarcazione. Si ancorò aiutandosi con le due conchiglie spadiformi che aveva sempre con lui e che portava rinfoderate nei loro alloggi sulle zampe anteriori. Athena si aggrappò al legno, aiutata da Maru; con calma, senza fare rumore, si arrampicò e sporse solo con gli occhi, per vedere il ponte. Raphael era legato all’albero maestro, perché aveva tentato la fuga e ai pirati non era piaciuta questa bravata. Il ragazzo si guardava intorno sconsolato, spuntando a volte un po’ di sangue, perché per legarlo avevano dovuto pestarlo viste le sue continue ribellioni. Athena, stranamente irritata nel constatare che lui era ferito, vide il campo libero e si issò sulla nave; lentamente e silenziosamente giunse all’albero maestro, dietro a Raphael, che era rivolto a prua, la parte opposta della poppa, e mormorò: «Che abilità innata, cacciarsi nei guai.»
Lui sobbalzò, riuscì a voltarsi, la vide ed esclamò: «Tenent…» ma lei gli tappò la bocca.
«Chiudi questa maledetta bocca. Se non lo avessi notato, sarei clandestina.»
«Mmphusa.» riuscì a borbottare lui, in procinto di soffocare ma di certo non dispiaciuto.
Lei tolse la mano per permettergli di parlare e lui chiese: «Che cosa ci fate qui?»
«Mi andava di rischiare la pelle facendo una gita su una nave pirata.» commentò sarcastica: «Risparmiati le domande sceme. Adesso ti libero, tu vai a poppa e salta giù. Ti recupera Maru.»
«E voi?» chiese lui, mentre lei tagliava le corde con il pugnale.
«Ti copro la fuga. Dai, muoviti.»
Lui si liberò dalle corde e chiese: «Siete sicura?»
«Muoviti.» ripeté lei, controllando che nessuno li notasse.
Raphael strisciò silenziosamente verso la poppa del galeone, ma una mano apparve dal nulla e lo afferrò per il collo, sollevandolo da terra.
Li avevano visti.
«E così ti fai anche salvare da una donna! Chi è, la tua fidanzata?» disse il pirata, schernendo il ragazzo, mentre lui quasi soffocava: «Ci divertiremo anche con lei!»
Arrivò il capitano, attirato dal frastuono, e, quando vide la ragazza, arretrò: «Il Demone Rosso?! Non … non è possibile!»
Lei sogghignò, fissando gelida l’uomo che aveva di fronte, e pensò: “Ottimo. Posso sfruttare la paura del mio nome per scappare.”
Ma i suoi piani vennero rovinati da Maru che, con un urlo belluino, balzò sul ponte aiutato dal suo Idropompa, per aiutare l’amica. L’aveva vista in difficoltà e aveva pensato di intervenire.
*«Carica!»* esclamò, fiero, abbassando il corno pronto alla lotta.
“Maledizione Maru. Perché non sei restato al tuo posto?” pensò di nuovo lei, sapendo di dover cambiare il piano. Non voleva rischiare di mettere Maru in pericolo.
Il pirata che teneva Raphael, lasciò andare il ragazzo, guardando sconvolto quello strano Pokémon; Castiga fece un cenno al ragazzo, si avvicinò a lui e lo aiutò a prendere una corda per scendere, mentre Maru distraeva i pirati.
«Ehi, catturiamo quella bestia! Ci frutterà parecchio a Kanto!» esclamò uno degli altri filibustieri.
*«Devi solo provarci.»* esclamò Maru, con un tono di sfida, alzandosi sulle due zampe posteriori ed estraendo le sue spade.
I pirati lo attaccarono da varie direzioni, armati di corde e rampini, per cercare di abbatterlo. Inizialmente lui si difese bene, spezzando corde e deviando attacchi, ma poi loro erano troppi e lui non ce la fece più.
«Maru!» esclamò Castiga, ma il Samurott venne buttato a terra, disarmato e legato; tentò di usare l'Idropompa ma riuscirono a mettergli una specie di museruola. Castiga fece per intervenire e liberarlo, ma il capitano gli puntò la spada alla gola, capendo quanto il Pokémon fosse importante per lei. Con un ghigno di chi aveva capito tutto, minacciò: «Ferma dove sei. O gli do un biglietto di sola andata per l’altro mondo.»
La ragazza si bloccò sul posto, inconsciamente. Il solo pensiero che Maru potesse morire la gelò completamente. Ridacchiando alla sua reazione, il capitano commentò: «Chissà quanto sborserà Lance… ti ricordavo molto peggio di così Demone Rosso. Risorgere rende buoni?»
La schernì, senza il minimo ritegno, mentre lei guardava con ansia quella lama pericolosamente vicina alla gola di Maru, ignorando le sue provocazioni.
«Muovetevi!» disse poi ai sottoposti il capitano: «Legatela per bene!»
Lei fissò gelida i pirati intorno a lei. Avevano tutti una paura folle e il capitano osò giocare col fuoco, esclamando: «È innocua! Prendetela!»
Nessuno si muoveva così Maru tentò di approfittare dell’occasione, provando a disarmare l’uomo con il corno, ma lui, reagendo, gli sfregiò una zampa. Maru gemette e il taglio cominciò a sanguinare. Il Samurott si voltò subito preoccupato verso la sua Allenatrice e vide che era troppo tardi: era bloccata con gli occhi fissi sulla ferita. Sembrava stesse per scoppiare. Ed effettivamente, così fu: estraendo il pugnale, Athena si lanciò verso il capitano, pronta a fargli patire le pene dell'inferno per aver osato far del male al suo migliore amico. I pirati intervennero per bloccarla, ma non poterono nulla. Ogni volta che qualcuno la fermava, lei lo uccideva a pugnalate. E così avrebbe fatto finché la sua vittima sarebbe rimasta in vita. Tutto quel sangue, però, la eccitò. Era da così tanto tempo che non faceva un massacro come si deve... non ricordava quasi fosse così divertente. Vedere la gente tremare, urlare e poi perire davanti a lei. Era una sensazione di pura onnipotenza. Le importava solo di quello; e che la sua preda morisse. Raphael era sconvolto, mentre la fissava fare una delle stragi di cui aveva sentito parlare e mai visto. Il capitano non si mosse, tenendo la spada fissa sul collo di Maru, anche se con la mano tremante. Quando rimase solo, capì che era finito.
Athena si voltò verso di lui e si avvicinò, leccandosi le labbra, eccitata da tutto quel sangue versato. Lui cominciò a tremare, tendendo la spada davanti a sé. Ma il braccio tremava e la presa era molto debole. In un tentativo estremo, l'uomo cominciò a correre verso il ponte, tentando la fuga. Meglio il mare che finire sotto le mani di quella belva. Lei, però, lo rincorse, ma non fece in tempo. Il capitano si gettò nell'acqua e si allontanò a nuoto, ma poi, trascinato giù da qualcosa, sparì tra i flutti.
«Dannazione!» ringhiò lei, furibonda, piantando il pugnale nel parapetto della nave. Gli era scappato. Nessuno poteva scappare al Demone Rosso. Chi avrebbe scontato la sua pena, ora? Doveva uccidere qualcuno, doveva rimediare a quell'errore da pivella che Giovanni avrebbe odiato. Si bloccò, guardandosi intorno. Una voce, la sua voce, chiese, minacciosa: «E così, ti è sfuggito.»
Athena si voltò di scatto, con le spalle verso il parapetto e lo vide. Giovanni. Di fronte a lei. Alterato.
«Io... non...» cercò di borbottare, cercando una scusa, qualcosa per scampare alla sua ira.
Giovanni la zittì subito e ringhiò: «Niente “io”, bestia. Avevi un compito da fare e l'hai fallito.»
«Non... non è vero...» pigolò lei, terrorizzata.
Raphael, dopo aver liberato Maru, si era nascosto per aspettare che si calmasse ma era perplesso. Con chi stava parlando? Non c'era nessuno sulla nave, tranne loro. Perso nei pensieri, nel tentativo di capire cosa le fosse preso, non la vide avvicinarsi a lui a lama tesa. Lo scosse Maru che, cercando di proteggerlo, si mise davanti a lui. Ma Athena lo ignorò: aveva gli occhi fissi puntati sul ragazzo. Si avvicinava a loro, con lo sguardo perso, incitata dalla voce che sentiva solo nella sua testa: «Uccidi anche l'ultimo pirata e non ti punirò. Avrai comunque completato la missione. Uccidilo e fallo soffrire.»
Il ragazzo era pietrificato. La guardava, sconvolto e impaurito, ma, nel suo cuore, sapeva di amare anche quella belva. Non riusciva a spiegarselo, non poteva spiegarselo, ma era così. L’amava. Nonostante quel sentimento però, capì il consiglio che Maru gli stava mugolando. Il Samurott aveva in bocca un legno, staccato dalla nave e mugolava qualcosa. Raphael lo prese e annuì.
«Ho capito Maru.» rispose, capendo che non c’era tempo da perdere; chiuse gli occhi e annuì, facendosi coraggio.
Maru estrasse le spade, con la tristezza nel cuore e le andò addosso, riuscendo a schivare i colpi e disarmandola. Lei non reagì con troppa energia; Giovanni o non Giovanni, non avrebbe mai ferito un Pokémon. Maru la buttò a terra e le bloccò le braccia. Lei non fece resistenza ma cercò di liberarsi quando vide Raphael; i novantaquattro chili del Pokémon, però, erano sufficienti per impedirle di muoversi.
«Ti prego, perdonami.» mormorò il ragazzo, alzando il legno come una mazza. Dispiaciuto, la colpì dritta sulla testa, rendendola incosciente.
Athena svenne e il ruggito di Zekrom echeggiò nell’aria. Il Pokèmon Nero Ideale precipitò dalle nuvole, anche lui svenuto a causa del legame con la ragazza. Raphael le frugò rapidamente nelle tasche, ma non sapeva quale fosse la ball. Maru indicò un'Ultraball. Il ragazzo la prese, la puntò verso Zekrom e lui rientrò in un raggio rosso, mentre Maru faceva uscire Wargle. Il ragazzo mise l'amica in groppa al Samurott, ma vide gocciolare del sangue dalla sua testa. Orripilato da ciò che aveva fatto, capì di averla colpita troppo forte: doveva trovarle delle cure mediche adeguate. Maru saltò in acqua, lui salì sul dorso di Wargle e disse: «Amici… ci serve un ospedale ad ogni costo. Dobbiamo salvarla! Dobbiamo arrivare a Kanto!»
Fu una corsa disperata, contro il tempo, ma in breve arrivarono sulla costa. Approdarono all’Isola Cannella ma, prima di giungere in città, Raphael si rese conto di una cosa. Lei era il Demone Rosso e avrebbe scatenato il panico generale se l’avessero riconosciuta. Così, non andò in ospedale, ma coprì il volto alla ragazza e cominciò a cercare aiuto. Doveva trovare qualcuno che si sarebbe mostrato misericordioso.
Sentì delle voci, che rispondevano ad un’altra. Raphael andò in quella direzione e vide un sacerdote che celebrava una liturgia per i poveri che non potevano andare in chiesa, perché era troppo lontana. Il sacerdote concluse e la folla si disperse. Raphael si buttò ai piedi dell’uomo e supplicò: «La prego, mi aiuti. Lei sta male, ma nessuno mi aiuterebbe mai. Vi scongiuro, padre!»
Il sacerdote, stupito da cotanta disperazione, scostò la felpa dal volto della ragazza, la riconobbe all’istante e gli fece segno di seguirlo. Il ragazzo obbedì e l’uomo lo condusse in spiaggia. Una volta che furono soli e lontani da orecchie indiscrete, gli disse: «Hai fatto bene a non esporti, figliolo. L’ultima cosa che ci serve è un attacco di panico. Purtroppo non ho di che ospitarvi, perché sono qui di passaggio, venendo da Plumbeopoli. Ma c’è un mio caro amico che ha un elicottero. Tu non far capire chi è lei e ti porterà dove vuoi.»
Raphael, stupito di aver trovato aiuto, gli sorrise grato, ma replicò: «La ringrazio, padre, ma non so dove andare.»
L'uomo rispose al sorriso, vedendo dipinto nel volto di quel giovane l'amore sincero che avrebbe voluto nel cuore di tutti gli uomini, e rispose: «Vai a Zafferanopoli. Il sacerdote di quella città è un brav’uomo e ti aiuterà.»
Raphael ringraziò nuovamente, in tutte le lingue che conosceva, poi, preso l’elicottero, giunse a Zafferanopoli in breve tempo. Arrivò in canonica, ma la vide chiusa.
«Maledizione.» borbottò, ricominciando a cercare qualcuno che lo aiutasse.
Stava per crollare, Athena giaceva ancora inerme sulle sue spalle e cominciava a pesare; non ce la faceva più.. ma all'improvviso, soggiunse una voce: «Ehi, Raphael… vieni presto!»
Un uomo, vestito poveramente, gli stava facendo segno dall’uscio di una casa. Il ragazzo lo fissò ed esclamò:
«Papà?!»
Non avrebbe mai pensato di rivederli lì, a Kanto. Ancora sbalordito, si avvicinò alla casa e dietro l’uomo vide una donna. Con una punta di commozione, mormorò: «Mamma…»
L’uomo si spostò dall’uscio e fece entrare il figlio in casa. Poi prese la ragazza che il figlio portava in spalla, scaricandogli il peso di dosso, ma quando la voltò, disse, inorridito: «Oddio… Il Demone Rosso!»

«Figliolo… in che guaio ti sei cacciato?»
«Nessuno, padre.»
I due erano seduti allo stesso tavolo, uno di fronte all'altro. Il padre aveva uno sguardo severo, che voleva ammonire in tutti i modi, mentre il figlio lo fissava ostile di rimando, sempre più convinto che la sua scelta fatta in passato fosse stata la più giusta.
Jacob Grayhowl, dopo un sospiro per non perdere la pazienza, ricominciò: «Devi aver dato fastidio a qualcuno di molto importante, se conosci questo mostro.»
Raphael non si lasciò trattare come un bambinetto stupido e ribatté: «Padre, lei non è cattiva.»
La madre assisteva in disparte al dibattito, ma, sentita questa frase, non resistette più ed esclamò, quasi spiritata e urlando: «Hanno fatto il lavaggio del cervello a mio figlio!»
«Ma quale lavaggio del cervello…» borbottò il ragazzo, come se lei fosse la pazza visionaria, seccato come mai da quel trattamento che sperava di non ricevere mai più.
«Tu non te la ricordi, è ovvio.» ringhiò il padre deciso, guardandolo come se fosse davvero un bambinetto stupido: «Eravamo a Hoenn in quel periodo. Ma lei è… un mostro, ecco cos’è! Ti avrà sicuramente ricattato per costringerti a salvarle la vita!»
Raphael strinse i pugni, davvero furioso che quello continuasse a sparare giudizi senza conoscere i fatti, senza aver conosciuto Athena, senza sapere niente di niente; fissandolo con occhi di fuoco, alzò la voce ed esclamò: «Ma perché non mi credete mai? Eh? E poi vi meravigliate se sono scappato di casa! Per forza! Tutto ciò che dico è una bugia!»
Jacob lo imito, cominciando a urlare anche lui e alzandosi in piedi, e ribatté: «Come puoi credere che una… una… ah, una che nemmeno si può definire persona, che ha fatto scempi che nemmeno un carcerato potrebbe mai fare, non sia cattiva? È un mostro, ha decimato un intera regione e quasi ucciso noi! Renditene conto!»
«Maledizione, perché te lo dico io!» gridò il figlio, scattando in piedi e facendo cadere la sedia in terra: «E se non mi volete aiutare, fatemi largo che vado a cercare qualcuno che mi aiuti!»
La madre intervenne, mettendogli una mano sulla spalla per trattenerlo: «No! Non ti lasceremo andare via con questa bestia!»
«Lei non è una bestia!» ribatté furibondo lui, scostandola con forza; non poteva sopportare che appellassero così la ragazza che amava con tutto se stesso. Era intollerabile; lei gli aveva salvato la vita troppe volte perché potesse sopportarlo. Prima che i toni potessero scaldarsi tanto da far alzare loro le mani l'uno sull'altro, una vocina intervenne e interruppe il dibattito: «Perché non gli credete?»
«Rachel…» mormorò Raphael, calmandosi all'istante nel vedere una piccola bambina castana di circa dieci anni, entrare nel piccolo salotto.
«Ciao, fratellone.» disse la bambina, sorridendogli e abbracciandolo forte. Poi guardò i genitori e aggiunse: «Se Raphael dice una cosa, io gli credo!»
Presi alla sprovvista dall'intervento della piccola, loro non seppero che ribattere, così Jacob gettò la spugna e si arrese con uno sconsolato: «E va bene…»
L’uomo si avvicinò a Castiga, tremando involontariamente. Benché fosse priva di sensi, era comunque il Demone e lui non poteva fare a meno di temerla. Posandole due dita sulla carotide con la paura che si potesse svegliare e staccargliele a morsi, le sentì il battito e il respiro. Dopo un profondo respiro per calmarsi e non fuggire a gambe levate, disse: «È incosciente ma respira e il battito c’è, anche se debole. La ferita alla testa è brutta, ma non mortale; non credo, almeno. Dovrebbe sopravvivere… Raph, portala in camera di tua sorella.»
Il ragazzo annuì e con delicatezza, prese la ragazza in braccio e la portò, ancora senza sensi, nella camera di sopra, seguito a ruota dalla sorella. Mentre la posava sul letto, mormorò soltanto un sussurro, dolce: «Ce la farai, ne sono sicuro.»
«Fratellone… mi sei mancato.» disse invece la bambina, abbracciandolo, dopo che l'ebbe raggiunto.
Lui le sorrise, ricambiò l'abbraccio e rispose: «Anche tu mi sei mancata.»
Lei lo strinse più forte, poi lo fissò e chiese: «Chi è questa ragazza?»
Raphael rifletté un attimo, ma poi, dato che tanto lei non avrebbe sentito, rispose: «Una mia amica.»
«Se tu dici che non è cattiva, io ti credo!» dichiarò la bambina convinta, per poi aggiungere: «Sono contenta che tu abbia un'amica!»
«Grazie, piccola.»
Lui si voltò a guardarla. Non era più in pericolo di vita, secondo il padre. Ma non si svegliava.
Raphael si inginocchiò in parte al letto, una volta che fu solo e, prendendole una mano, mormorò: «Ti prego. Ti scongiuro non mi lasciare. Ho bisogno di te… buona o cattiva tu sia. Ma non abbandonarmi…»
La sua preghiera, disperata, proveniva direttamente dal cuore. Aveva bisogno di lei, non poteva perderla di nuovo. Non ancora. Gli venne un'idea, come un'illuminazione. Prese una Pokéball a caso e la lanciò in terra. Dalla sfera uscì Hoshi.
«Ciao, Hoshi. Ti ricordi di me?» chiese, sperando che la zebra non lo aggredisse, mentre Rachel, impaurita, si nascondeva dietro di lui.
La Zebstrika lo fissò per un momento; poi, notò Castiga svenuta e tornò a fissarlo con uno sguardo tra l'allarmato e il furioso. Lui capì perché si affrettò ad aggiungere: «Calmati, Hoshi. Maru ti spiegherebbe che non è colpa mia ma non c'è tempo... potresti trovare la Pokéball del cervo dal nome impronunciabile, per favore? L'Aromaterapia potrebbe aiutarla...»
Hoshi annuì e annusò le Pokéball attaccate alla cintura della ragazza svenuta. Poi ne prese una con i denti e la fece cadere. In una luce bianca, Shikijika comparve. Scrollò elegantemente il palco di corna, pensando di dover lottare, ma vide Castiga senza sensi. Pensando fosse colpa dell'umano che le ronzava intorno, si preparò a incornarlo, ma intervenne Hoshi; si mise in mezzo, posando la testa al suo ampio petto, e mormorò: *«Calma il tuo furore, Shik. Castiga ha bisogno di aiuto urgente.»*
*«Quale aiuto non è più urgente della vendetta sul fedifrago che l'ha ridotta così?!»* bramì lui, tentando di spostare la zebra.
Hoshi lo fissò decisa e replicò: *«La sua salute, testone!»*
Il Sawsbuck fissò per un momento quegli occhi lucenti e decisi. Poi annuì, interrompendo la sua offensiva e accucciandosi vicino a Castiga. Scrollò il palco di corna e nell'aria si diffuse un dolce profumo primaverile.
Rachel si avvicinò ai Pokémon, incuriosita e impaurita allo stesso tempo. Hoshi la notò, sorrise e si accucciò accanto a lei, permettendole di accarezzarla, evitando però che le toccasse la criniera elettrica. La bambina sorrise; Raphael, un po' più calmo, decise di chiamare Surge e gli amici della ragazza. Era giusto che sapessero cos'era successo e perché Athena non aveva risposto alle sicure chiamate. E lui sapeva che con i suoi Pokémon lei sarebbe rimasta al sicuro più che con lui. Preso l'Interpoké, gli ci volle un po' per farlo funzionare, ma alla fine riuscì a chiamare Belle. Disse però loro che se volevano restare, avrebbero dovuto prendere delle camere nell’hotel vicino a casa sua, perché lì non c'era spazio materiale per così tante persone e probabilmente i genitori non avrebbero gradito troppi estranei in giro. Loro acconsentirono, anche se Surge disse che teneva pronta la palestra, e in breve tempo arrivarono. Raphael andò loro incontro, lasciando Rachel, Shikijika e Hoshi a guardia dell'amica, ma non permise a nessuno di entrare, nemmeno a un furibondo Surge. Athena aveva bisogno di riposo e il chiasso non era tollerato. Cheren e Belle capirono la situazione e trascinarono via il generale, con l’ausilio di Emboar. Raphael tornò in casa e sedette a tavola, prendendosi la testa fra le mani. Era disperato. Athena non accennava a svegliarsi e lui non sapeva che fare se non pregare che l'Aromaterapia avesse effetto. Nel frattempo, Hoshi aveva fatto uscire tutta la squadra e i sei Pokémon le stavano provando tutte per aiutarla. Wargle addirittura condusse lì, di nascosto, una Chansey, il Pokémon infermiera che lavorava negli ospedali, perché tentasse, con i suoi poteri curativi, di fare qualcosa.
*«Le funzioni vitali mi sembrano a posto.»* commentò la Pokémon, terminando la sua accurata visita: *«Non sembra porti i segni di danni gravi alla testa. Se si risveglia, fatemela ricontrollare.»*
Shikijika annuì e, dopo aver ringraziato, Wargle la riportò al centro Pokémon.
Il giorno divenne sera ma Athena non dava segni di ripresa.
Affranto, Raphael sospirò, seduto in cucina, ma sentì il padre chiamarlo, dopo essersi seduto al tavolo di fronte a lui. Il ragazzo non alzò nemmeno lo sguardo, ma sbottò, secco: «Che vuoi?»
«Parlare…»
Lui lo guardò e poi annuì. E parlarono.
Nel frattempo Rachel era nella camera dove dormiva la ragazza; avvicinatasi al letto, la guardò con curiosità. I Pokémon riposavano nelle sfere, stancati dai tentativi di curare la loro allenatrice e amica, così lei si era potuta avvicinare a quella strana ragazza. I genitori non volevano che andasse lì da sola, ma lei non ne capiva il motivo. Così restò lì a fissarla e a farle compagnia, credendo si sentisse sola. Poco dopo, Athena cominciò finalmente a svegliarsi. Posando una mano sulla testa, aprì un occhio e vide il soffitto sopra di sé.
Riuscì a formulare solo un pensiero: “Dove… sono?”
Rachel la vide svegliarsi, ma non provò timore. Non le sembrava una brutta persona. Rompendo il silenzio, chiese: «Ti fa tanto male la testa?»
Athena sobbalzò e girò la testa per vedere chi aveva parlato. La fissò, perplessa, e la bambina, intuendo la domanda, rispose: «Io sono Rachel, la sorella minore di Raphael! I tuoi Pokémon sono molto simpatici e hanno aiutato con le cure!»
La ragazza abbozzò un sorriso, ma non si sentiva molto bene; la testa girava paurosamente. Rachel sorrise ed esclamò: «Sawsbuck! Si è svegliata!»
Con una luce bianca, Shikijika uscì dalla sua sfera e la vide con gli occhi aperti. Commosso, mormorò, strofinandole il naso sul viso: *«Castiga, stai bene!»*
Lei tentò debolmente di scacciarlo, sorridendo, e dalle sfere uscirono tutti, contenti di vedere che stava bene.
«Raphael è giù. Adesso vado a chiamarlo e…» cominciò a dire la bambina, contenta di vederli tutti felici, ma la madre arrivo di corsa, avendo sentito delle voci e, prendendo la bambina in braccio, uscì urlando e sbattendo la porta.
Athena si prese la testa, gemendo. Quel rumore forte fu come una stilettata nei neuroni. La porta si riaprì subito dopo e Raphael entrò nella stanza, seguito dal padre e dalla madre, che copriva la figlia. Si comportavano come se avessero davanti un lupo arrabbiato, non una ragazza, per di più ferita. Raphael invece, non aveva parole. Guardava, meravigliato e con le lacrime di gioia, il letto. Athena si massaggio le tempie, per niente intenzionata a sopportare stress o simili in quel momento. Shikijika era dello stesso parere, fissando truce i nuovi arrivati. Raphael si avvicinò, sapendo che i Pokémon non lo avrebbero attaccato e mormorò: «Come ti senti?»
Lei alzò le spalle, come per sminuire, ma lo guardò negli occhi, con dispiacere. Per un momento, si dimenticarono di non essere soli. Nello sguardo rosso della ragazza si vedeva chiara, come se fosse espressa a parole, la richiesta di scuse, la preghiera per il perdono per quel momento di follia scatenato da allucinazioni del passato che erano tornate a tormentarla. In quello verde del ragazzo erano limpidi l’amore e il sollievo nel vederla ancora viva. Lui le sorrise a mo’ di scusa, sospirò e si preparò ad affrontare i genitori, mentre lei riprendeva un cipiglio seccato. Raphael si voltò e fece loro cenno di uscire; parlò solo quando furono tutti al piano inferiore.
«E allora?» chiese, sfidandoli a darle ancora del mostro.
«Da così debole nessuno riuscirebbe ad essere minaccioso.» replicò Jacob, ma il ragazzo, già seccato in partenza, ringhiò: «Prima o poi vi convincerò e capirete che è davvero cambiata.»
I due lo guardarono un po’ interdetti ma non commentarono. Lui disse loro di lasciarla in pace e poi andò all’hotel dove stavano Surge e gli altri per dire loro che si era svegliata. Ma faticò molto a trattenerli, perché volevano vederla, ma lei era debole e lui non avrebbe permesso che si stancasse. I genitori del ragazzo furono ben contenti di non andare a disturbare la tenebrosa ospite. Ma la loro figlia minore era di un altro avviso. Sfuggendo alla guardia dei genitori, andò nel corridoio superiore e sbirciò nella stanza. I Pokémon che lei aveva imparato a conoscere come amici erano sempre lì. E lei borbottava qualcosa, come se stesse parlando proprio con loro. Quando la vide a occhi chiusi, entrò e si avvicinò al letto. Sobbalzò, però, quando quella che credeva una ragazza dormiente, borbottò: «Non sapevo che Raphael avesse una sorella…»
«Si vede che non lo credeva importante.» replicò lei, con un'alzata di spalle: «Che cosa ti è successo? Non ti svegliavi più.».
Castiga aprì un occhio, fissando la bambina, e rispose solo: «Botta in testa.»
Richiuse gli occhi e la bambina capì che voleva riposare. Così uscì, lasciandola in pace. E lei si addormentò, credendo di essere al sicuro. I suoi Pokémon, a loro volta, andarono a riposare, fiduciosi. Ma, alcune ore dopo, un tintinnio la svegliò. Aveva il sonno leggero e quindi sentì quel rumore sordo, vicino ai polsi. Aveva cercato di girarsi su un fianco e qualcosa l’aveva trattenuta, tintinnando. Perplessa, aprì un occhio e tirò il braccio verso la testa. Ma quello fece resistenza, facendole male al polso. Sempre più confusa, la ragazza ruotò la testa e si guardò il polso destro: un anello d’acciaio intorno al polso la teneva bloccata al letto con una sottile ma robusta catena.
Manette.
Ai polsi e alle caviglie.
«Ma che diavolo…?» borbottò, muovendo verso l’alto sia i piedi che le mani. Le catene fecero resistenza con un tintinnio che arrivò fino alle orecchie di chi era giù di sotto. Poco dopo, entrò il padre di Raphael.
L’occhiata della ragazza fu tutt’altro che amichevole e lui disse solo: «Quando tornerà da Sinnoh, ci penserà Lance a te.»
Si nascose nell’ombra, mentre la ragazza pensava: “Lance… Quel maledetto se mi prende mi taglia a pezzi prima di uccidermi… dannazione, catturata come una novellina! Mai abbassare la guardia.”
Cercò di liberarsi in tutti i modi, ma senza risultato. Era debole, troppo, e le catene robuste. Poco dopo, arrivò Raphael che quando la vide, restò immobile sulla soglia e realizzò ciò che poteva essere successo ma non fu abbastanza veloce perché una mano uscì dall'ombra e gli premette un fazzoletto sul viso, facendolo svenire e il suo stesso padre lo legò, buttandolo a terra e chiudendo a chiave la porta.
Con un ringhio di rabbia, Castiga cercò ancora di liberarsi, ferendosi i polsi con le catene. Ma nulla. Athena attese un attimo, per evitare che qualcuno la sentisse; poi, sussurrò: «Wargle, Maru, a rapporto!»
Con una luce bianca, i due Pokémon uscirono dalla sfera. Il Braviay alzò la testa, nascosta sotto l'ala per dormire, guardandola con gli occhi appannati dal sonno. Maru si strofinò il muso, altrettanto rintontito, ma dolcemente, mormorò: *«Che succede, Castiga?»*
«Scusate la brusca sveglia ragazzi ma mi serve una mano.» rispose lei, tirando una manetta e mostrando la catena che la teneva bloccata.
I due Pokémon si svegliarono di colpo, vista l'emergenza della situazione. Maru estrasse le spade, Athena alzò il braccio, tenendo la catena ben tesa; Maru colpì con due colpi del suo Conchilama e poi Wargle spezzò il metallo con l'Alacciaio. Castiga sorrise, vedendo che la sua idea stava funzionando. I Pokémon ruppero le manette, ma quando lei si alzò per scappare, sentì le gambe cedere. Maru fu rapido a sostenerla, ma non sapeva dove andare. Vide Raphael a terra; così, mormorò: «Maru, sveglialo.»
Il Samurott l'aiutò a sedersi; poi si avvicinò al ragazzo e lo destò, con un po' di acqua sulla faccia. Perplesso, fece per parlare, ma lei scosse la testa e mormorò: «Non riesco a camminare.»
Raphael, meditò in fretta, poi corse al piano inferiore. Frugando in giro, trovò delle stampelle. Le prese e tornò da lei. Castiga le provò, aiutata da Maru, e vide che riusciva a tenersi in piedi. Così, rapidi, fuggirono dalla casa. La ragazza si mise una bandana e degli occhiali da sole per nascondere i suoi tratti e i due andarono a cercare dove dormire. Ma non avevano soldi. Così si rifugiarono in una casa abbandonata, nella quale non andava mai nessuno da molto tempo. Era piuttosto piccola, buia e spoglia, tranne che un piccolo letto nella camera all’ultimo piano. Raphael aiutò Castiga a fare le scale e, ansimando, sedettero entrambi sul letto. La ragazza era distrutta. Aveva sfiorato il coma, le gambe non ne sapevano di collaborare e aveva fatto una fuga precipitosa, sforzandosi troppo. L’amico andò a cercare delle coperte, trovandone alcune vecchie e sporche. Sedette a terra e disse: «Domani ci ritroveremo con i tuoi… i vostri amici e vedremo il da farsi. Per stanotte è meglio restare qui.»
Lei annuì, senza commentare in un tacito consenso, e lui aggiunse: «Mi dispiace… non pensavo arrivassero fino a questo punto.»
«La paura porta a fare cose che, normalmente, non si farebbero mai.» rispose solo lei, sdraiandosi a fatica, e dandosi ancora dell’ingenua: fidarsi di sconosciuti, l’errore più banale che avesse mai fatto.
Lui le si avvicinò e disse, abbassando lo sguardo: «Non volevo colpirvi così forte.»
Aveva aspettato perché voleva porgerle le sue scuse in privato e in tranquillità. Si sentiva molto in colpa per aver quasi ucciso … l’amore della sua vita. Athena scosse le spalle e ribatté, un po’ per sdrammatizzare e un po’ per ringraziarlo: «Hai fatto bene… magari la botta ha messo a posto qualche rotella.»
Lui scosse la testa e lei lo guardò più decisa: «Ti avrei potuto uccidere, Raphael. E non me lo sarei mai perdonata. Sono una bestia, lo so… hai visto cosa ho fatto, maledizione!»
«Voi non siete cattiva… non lo sei!» disse il ragazzo, con convinzione: «Forse diventi pericolosa per chi ti fa arrabbiare, ma se fossi crudele come dici, non mi avresti salvato la vita ben due volte!»
«Ho capito ma…» tentò di rispondere lei, ma scosse la testa, senza trovare le parole per spiegarsi, e guardò in basso, con lo sguardo triste. Non sapeva cosa dire per spiegarsi.
Lui, senza riuscire a trattenersi, le accarezzò dolcemente la guancia, facendole alzare il volto, e mormorò: «Abbiamo tutti dei difetti. Un modo ci sarà per controllare la rabbia, basta trovarlo.»
Lei scostò la sua mano, in un gesto automatico ma quel tocco gentile voleva rincuorare, darle fiducia e sollievo. Le piacque, tutto sommato. Poi però, un pensiero le passò per la mente: sobbalzò, tastandosi le tasche: «Non dirmi che…» sospirò di sollievo: «Ci sono ancora per fortuna… avresti un po’ d’acqua per caso?»
Raphael, con la mano al petto tirata indietro dopo lo scatto, annuì, calmandosi un momento, e le porse una bottiglietta, rubata dalla cucina prima della fuga; lei tirò fuori il barattolo con le pastiglie e ne prese una. Lui la fissò, perplesso e un po’ titubante. Raccolto il coraggio, chiese: «Sei malata?»
Lei non fece caso all’uso del confidenziale e rispose: «Più o meno… come hai detto tu, forse si può controllare.» e gli raccontò della sua situazione, concludendo con: «Sembra però che queste funzionino.»
«Si può dire che questo spiega tutto.» mormorò il ragazzo, sovrappensiero, ma continuando a parlare come stava facendo vedendo che non si arrabbiava: «Non è del tutto colpa tua.»
Lei non si rallegrò più di tanto e replicò: «Ma la maggior parte sì. Anche se sembra che questa cura funzioni piuttosto bene.»
All’improvviso, squillò l’Interpoké che interruppe il discorso. Quando aveva chiamato Surge e gli altri, Raphael l’aveva lasciato acceso.
Castiga lo prese perplessa e vide che era la prof Aralia. Rispondendo, salutò: «Salve, prof.»
«Ciao, Athena!» rispose la donna: «Per fortuna stai bene, ero molto in pensiero... Ho saputo di quello che è successo… ne vuoi parlare?»
La ragazza sorrise; quanto le mancava la sua psicologa e lei era sempre disponibile al momento giusto.
Castiga fece un cenno a Raphael, e lui, intuendo, uscì dalla stanza.
«Lei capita sempre al momento giusto, sa?» borbottò la ragazza quando lo vide uscire, rivolta alla studiosa con un mezzo sorrisetto.
Aurea ricambiò e replicò: «Sarà intuito femminile. Dai, racconta…»
La ragazza le narrò la vicenda, concentrandosi soprattutto sui suoi stati d’animo, come sempre; dopo tutte le vicende, concluse dicendo: «E poi… ho sentito quella sensazione. Nuova. Credo sia opera delle pastiglie.»
«Descrivimela.»
Athena si toccò il petto e rispose: «Mi sentivo strana. Mi faceva stare male che lui non mi parlasse, senza motivo, ma non capivo perché. E poi, va beh, sulla nave è stato diverso. Volevo aiutarlo, però mi ha particolarmente irritata vedere che era ferito. Non so, volevo far pagare con il sangue chi gli aveva fatto quello. Insomma… credo di provare un po’ di affetto. Però credo sia come con Belle e il Dottore. Amicizia.»
Aurea la fissò, riflettendo, poi fece la finta vaga e buttò lì: «Capisco… sai, Belle mi ha detto che lo trova molto carino e affascinante, questo Raphael… pensava di invitarlo a cena.»
La ragazza si infuriò di botto, cosa rara di quei tempi, ed esclamò: «Cosa ha detto?!»
Il solo pensiero che lui potesse guardare un'altra come guardava lei, che potesse rivolgere le sue attenzioni a un'altra, anche solo dividersi tra lei e un'altra l'aveva mandata in bestia.
«Ehi, calma.» le disse Aurea, facendole l’occhiolino: «Sto scherzando, non ha mai detto nulla del genere.»
Athena la guardò, interdetta, e la donna spiegò: «Era un test. Sai, questa possessione non è una caratteristica propria dell’amicizia.»
Perplessa da quel discorso assurdo, lei replicò: «Cosa vuol dire?»
La studiosa si limitò a sorridere e a dare una risposta non chiara: «Lo capirai a tempo debito. Tu fai così: cerca di scongelarti un po’. Lo capisci subito se lui ti ama davvero, o se è solo un approfittatore, fidati.»
«Qualche segnale?»
«Di solito chi è innamorato davvero, aspetta i tempi dell’altro. Un approfittatore, lascia che te lo dica, cercherebbe di portarti a letto subito. Perdona la franchezza, ma in fin dei conti è così.»
«Non credo di capire ma… le farò sapere.»
Aurea annuì e le due si salutarono. Non sentendo più quel brusio, visto che le due avevano parlato pianissimo, Raphael bussò.
«Ho finito, vieni pure.» urlò la ragazza; quando lui fu dentro, aggiunse: «Scusa se ti ho fatto uscire.»
Lui le sorrise, e rispose: «Non c’è problema… è maleducazione origliare le telefonate.»
Presa una coperta, la più piccola e piena di buchi, la stese sul pavimento e coprì la ragazza con quella più grande, in modo che restasse al caldo. Sedutosi sul pavimento, disse: «Ora sarà meglio dormire o domani sarà dura.»
Perplessa da tutto ciò che aveva fatto, lei cominciò a obbiettare: «Ma…»
Raphael la interruppe e disse: «Sì, c’è solo quel letto. Ma non preoccuparti, io sto sul pavimento.»
Athena restò un attimo in silenzio. Era stato un gesto molto galante il suo. Si sentiva un po' in colpa a farlo dormire così, sul pavimento, però non era nemmeno troppo intenzionata a permettere al ragazzo di entrare nel suo letto. Così, sbottò: «Sono stata in un letto fino ad oggi. Dovresti stare comodo anche tu qualche volta.»
«Non è un problema.» rispose lui, ma lei sbottò: «Senti, mi hai salvato la vita… dovrò almeno provare a sdebitarmi.»
Lui la guardò, non aspettandosi l’obiezione, e replicò: «Io una, tu tre. C’è una bella differenza.»
«Ma dove hai imparato a contare? Siamo due pari.»
«Dici?»
Lei contò sulle dita, con un sogghigno: «Io. Una a Kanto, e due col Pokémon.
Tu. Dopo l'aggressione e la mazzata.
Due pari.»
Lui la guardò con un’aria di sfida e ribatté: «Ma se io non ti avessi colpita, o non fossi scappato, saremmo due a uno.»
«Non ti arrampicare sugli specchi!» esclamò lei, convinta di aver ragione visto che lui cercava sotterfugi di quel genere: «I se non valgono. E comunque sei scappato perché io ho perso le staffe.»
«Però ho insistito io nel provocare.»
«Ma…» cominciò lei, con l’indice alzato, per poi bloccarsi: «Ma… ma…» borbottò, senza sapere cosa ribattere.
Raphael sogghignò e mise fine al dibattito: «Uno a zero! Palla al centro.»
Di tutta risposta Castiga gli tirò il cuscino in faccia, sbottando: «Scemo.» mentre lui ridacchiava.
Lui le passò il cuscino ma lei, fermandogli la mano, sbottò: «Tienilo. E tieniti anche questa. Ho caldo.»
Gli lanciò la seconda coperta e si voltò dall'altra, imbarazzata, fingendo un atteggiamento scontroso per non fargli troppo capire quanto fosse grata. Lui sorrise alla sua schiena e mormorò: «Grazie.»
Poi si mise a dormire a sua volta.

La mattina dopo Castiga si svegliò all’alba, come sempre. Nel silenzio della stanza, sentiva il respiro tranquillo del ragazzo che dormiva accanto al letto. Sorrise. Era contenta che lui fosse lì ed era contenta che stesse bene. Tentò di alzarsi, ma le forze sembravano averla piantata in asso. Raphael si svegliò di soprassalto, sentendo il gemito sommesso della ragazza mentre ricadeva sul materasso.
«Eh? Oh? Cosa… che succede?» balbettò confuso, guardandosi intorno mezzo addormentato.
Lei lo fissò di rimando e borbottò: «Oh, scusa. Non volevo svegliarti.»
Lui si stiracchiò con uno sbadiglio e sorrise: «Non importa… cosa volevi fare?»
«Alzarmi.» rispose visibilmente seccata lei: «Ma a quanto pare non rientra nelle mie attuali facoltà motorie.»
«Aspetta, ti aiuto.»
Il ragazzo si alzò rapido e prese le stampelle. Cercò di aiutare l’amica a stare in piedi ma lei non ci riusciva da sola. Le gambe cedevano come se fossero fatte di burro. Seccata, scosse la testa e Raphael la aiutò a stendersi. Senza dire una parola, lui uscì. Aveva capito che la ragazza voleva stare da sola. Avevano bisogno dei loro spazi e lui lo capiva. In quei giorni, si era solo un po' distesi i rapporti, ma in fin dei conti, non era niente in tutto. Così lui uscì e andò dagli amici della ragazza, raccontando loro le novità. La sera stessa sia Raphael che Athena erano nella stanza di un albergo in parte a quella di Belle, Cheren e Surge. Il Generale non aveva perso tempo.
«Casa abbandonata?!» aveva risposto quando il ragazzo gli aveva raccontato il tutto: «Nemmeno per sogno! È ancora debole e deve stare in una casa che si possa definire tale! Stasera portala qui e non fare scherzi!»
E così aveva preso la stanza anche per loro. Voleva portarli ad Aranciopoli, in Palestra, ma in quelle condizioni era meglio non fare viaggi troppo lunghi. Così, la ragazza si era camuffata ed erano riusciti a sistemarsi senza destare sospetti.
Nella stanza, intanto, lei e lui stavano parlando. Volevano conoscersi meglio, capirsi meglio.
Lei raccontò di sé, bene, ma soprattutto male. Passato e presente. Infanzia, adolescenza. Tutto. Non voleva tacergli niente, anche perché sarebbe stato solo un gesto di mancanza di fiducia. Se doveva “scongelarsi” come aveva detto Aurea, il primo passo era parlare. E comunque, aveva notato che lui aveva visto la bestia e non era fuggito come tutti. Non aveva sperato che morisse. Anzi, l’aveva aiutata a riprendersi, come se il fatto che l’avesse quasi ucciso non fosse stato rilevante. In conclusione, gli disse anche della sensazione che provava, ma chiarì subito: «Non voglio farti del male. Non voglio illuderti. La mia mente potrebbe giocarmi brutti scherzi, quindi è meglio lasciare perdere.»
Lui le sorrise, vedendole dipinto in faccia quanto fosse confusa, e seccata di esserlo. Non gli importava, per ora, se lei non lo amava. L’importante era poterle stare vicino, sostenerla, vederla, parlarle… tutte piccole cose che lo rendevano felice. Così, rispose: «Solo per il fatto che dici questo, vuol dire che non è tutto perduto… se non provassi nulla, te ne fregheresti dei miei sentimenti, no?»
Lei soppesò quelle parole, ma non seppe cosa dire in merito. Così cambiò discorso ed eluse la domanda: «Racconta qualcosa tu ora… cosa ci facevi nel Team Rocket?»

~§~

INTERMEZZO: LA STORIA DI RAPHAEL

Raphael era nato a Zafferanopoli. Suo padre, Jacob Grayhowl, era un fabbro molto stimato nella città, uno dei pochi artigiani rimasti, mentre sua madre Johanna era una casalinga. Fin da piccolo, il bambino amava aiutare suo padre e lui era ben felice di trasmettergli la passione del suo lavoro. All’età di dieci anni, il piccolo Raphael era quasi un fabbro provetto e un ottimo garzone. In città tutti lo conoscevano e lo riempivano di complimenti per la sua diligenza. Il bambino aveva imparato la filosofia del padre: loro erano artisti. Creavano da un semplice blocco grezzo degli oggetti che prima avevano creato nella loro mente.
Cominciarono, però, i tempi bui. Il lavoro era sempre buono, ma non c’era allegria per le strade. Tutti avevano il terrore che potesse spuntare il Team Rocket da un momento all’altro. O peggio.
Raphael aveva spesso sentito nominare il Demone Rosso. Ma nessuno gli aveva mai detto chi fosse. Pensava a chissà quale abominevole mostro. E fantasticava su come fosse fatto, disegnando figure semi demoniache con teste o arti di troppo, che sputavano fiamme. L’unica cosa che sapeva era che aveva due occhi rossi come il fuoco, i capelli dello stesso colore infernale e lo sguardo cattivo, duro, crudele. Ma soprattutto sapeva che uccideva senza fare distinzioni: ricchi, poveri, malati, sani…
Un giorno era nella fucina da solo. Suo padre era uscito per un  lavoro a domicilio, sua madre era in ospedale per un controllo e lui stava lavorando, per preparare al padre tutto l'occorrente per il lavoro successivo.
La porta si aprì di colpo, sbattendo contro il muro con violenza.
Il bambino uscì dalla stanza dove c’era l’enorme fornace che serviva per fondere il ferro, per vedere se era un cliente, e vide di fronte a sé una bambina, di dodici anni circa, la sua stessa età.
Capì anche che non era una bambina normale: due occhi rossi lo fissavano con uno sguardo gelido, che faceva gelare il sangue nelle vene e rabbrividire.
Una bambina. Ecco cos’era il Demone Rosso.
Raphael non ci voleva credere. Ma lei era lì, davanti ai suoi occhi, e quando parlò, i dubbi scomparvero.
«Dov’è il padrone di questo posto?» chiese secca, con una voce gelida che lo fece tremare fin dentro le ossa.
Lui riuscì solo a rispondere, con voce tremante: «Non c’è...»
Lei strinse gli occhi, quasi seccata, e sembrò fermarsi a pensare, mentre perlustrava il luogo con lo sguardo per vedere che non gli stesse mentendo e stesse firmando la sua condanna.
«Allora fallo tu. Fammi vedere come si aggiusta questo. Subito.» disse, anzi ordinò lei, avvicinandosi e mostrandogli un pugnale parecchio rovinato.
Athena era più bassa di qualche spanna, eppure Raphael si fece piccolo piccolo sotto quello sguardo implacabile. Lui, deglutendo e cercando di controllare il tremore, lo prese e lo osservò con occhio critico.
«È conciato male, ma credo si possa sistemare.» disse, non avendo per un  momento più paura, concentrato com’era sul lavoro: «Però ci vuole una mano un po’ esperta…» aggiunse timoroso.
Lei incrociò le braccia, fissandolo con la minaccia nello sguardo, e, gelida, dichiarò: «Azzardati a rovinarlo e sei morto. E muoviti. Non ho tempo da perdere.»
Raphael, terrorizzato, annuì e si mise all’opera. Ma non era abituato a lavorare lui da solo, senza l’ausilio del padre, ed era un po’ distratto. Con la paura nel cuore, mormorò: «Mi passeresti quella… quella pinza, per… per piacere?»
La bambina lo fissò truce di risposta. Lui deglutì, temendo il peggio, ma poi lei sospirò lievemente, si alzò dalla panca su cui si era seduta e indicò un attrezzo: «Questa?»
Lui annuì, rinfrancato, e lei accettò pazientemente di aiutarlo; non poteva permettere che il suo giocattolino preferito si rovinasse.
“Questo pugnale deve essere molto importante per lei. Farò la lama più bella che si possa vedere!” pensò il bambino, cominciando a prenderci gusto, mentre lei lo aiutava a raffreddare il metallo. Raphael si sentiva bene. Certo, aveva una fifa folle di quella bambina, ma mentre azionavano il mantice insieme, o battevano a turno con il martello, era felice. E lei era instancabile. Non chiese mai una pausa, non si lamentò in nessun tipo di maniera; se ne stava zitta, facendo quel che doveva fare. Un paio di ore dopo, completarono l’opera. Athena osservò la lama per parecchio tempo, tenendo sulle spine il ragazzino, poi uscì con passo deciso, senza un commento. Lui capì che era soddisfatta e la guardò camminare, mentre la ammirava rapito. Era rimasto ammaliato da quella ragazzina. Anche se era crudele, fredda, per nulla amichevole, e soprattutto una pluriomicida, lui non riusciva a togliersela dalla testa. Era così decisa, così forte...
“Chissà come deve essere bella quando sorride...” pensò, sognante, mentre Athena svaniva all’orizzonte.
I giorni seguenti, Raphael si trovava a pensare a lei, perso, guardando le nuvole. Avrebbe voluto rivederla, ma sapeva che era impossibile. A meno che lei non fosse andata lì ad ammazzarlo perché il suo lavoro non le era piaciuto. Una notte, una delle tante insonni perché perso a pensare a lei, sentì distintamente dei rumori. Scese di corsa le scale che portavano dal loro piccolo appartamento alla fucina e lì trovò un biglietto, scritto con una calligrafia elegante e decisa. Una pinza nella scatola dei chiodi gli diede anche una risposta per il rumore sentito poco prima.
Un semplice “Grazie” che gli sciolse il cuore.
Quello che per lei fu un gesto di debolezza, per lui fu un gesto umano, di amicizia. Una mano tesa che lui avrebbe voluto afferrare.
Alcune settimane dopo, Raphael stava aiutando il padre, quando sentì degli urli. Corsero entrambi fuori dalla fucina e videro un Charizard con una benda su un occhio che incendiava qualunque cosa gli capitasse a tiro. Sul suo dorso, Athena, annoiata, guardava la scena. Il padre di Raphael non perse tempo. Corse nella fucina, prese un martello e lo tirò contro il Pokémon che ringhiò di dolore quando gli venne colpita una zampa.
Furiosa, la bambina fece per scendere dal dorso del Pokémon con il pugnale in mano ma il Charizard ringhiò ancora, dolorante, fissandola di traverso con l'unico occhio presente, come per ammonirla, tendendo una zampa per bloccarla; Athena gli sussurrò qualcosa, lui annuì e spiccò il volo.
L’intera piazza la guardò andare via, non sapendo se festeggiare o preoccuparsi. Sarebbe ritornata?
Raphael partì di corsa e seguì il volo del drago fino al bosco fuori città. Doveva chiederle scusa a nome del padre. Si nascose e li vide atterrare. Athena accarezzò il collo del suo Pokémon, seduto a terra, mormorando: «Buono, Fiamma. Stringi i denti, tra poco sarà tutto passato.»
Lui annuì e lei gli curò la zampa con un amore tale che il ragazzino rimase colpito. Una dolcezza infinita, che non combaciava con la sua solita crudeltà assassina. Voleva bene a quel Pokémon, molto più che a qualunque umano che avesse mai incontrato. Poco dopo, il Charizard si alzò, poggiando lentamente il peso sulla zampa per vedere se faceva male. Poi ruggì felice al cielo, sputando fuoco tutto contento. Athena, nel frattempo, prese un’auricolare.
«Scusate il disturbo, capo.» disse a voce troppo alta, guardando il punto dove Raphael era nascosto; guardando lui: «Chiedo una momentanea interruzione della mia punizione, per la giornata di domani. Sì, ho eseguito gli ordini alla lettera, signore.»
Fece una pausa, sempre fissando il ragazzo dritto negli occhi, poi rispose a una domanda che Raphael non poté sentire: «Per la vendetta.»
Raphael capì. Quello della ragazza era un consiglio: “Vattene via, perché domani ucciderò chiunque mi troverò davanti.”
Era un messaggio troppo chiaro perché fosse casuale; e lo stava fissando. Non poteva sbagliarsi. Suo padre aveva agito nel modo più sbagliato possibile. Aveva scatenato l’ira del Demone Rosso. E questo voleva dire solo una cosa: morte.
Raphael corse come un fulmine a casa. Irruppe nel salotto e vide il padre che brindava con sua madre, dicendo: «Ho fatto fuggire il Demone Rosso! Non avremo più problemi per causa sua!»
«Ma che stai farneticando!» esclamò il bambino, preso dal panico; si era preso una bella sbandata per lei, non poteva permettere che uccidesse la sua famiglia: «È furibonda e vuole ucciderti!»
Il padre, però, non gli credette; troppo esaltato, non voleva che un bambino lo smontasse così; così ribatté: «Non dire sciocchezze, Raphael. Domani si farà una grande festa per la mia vittoria!»
Raphael cercò di protestare, di far ragionare i genitori, ma niente. Le sue parole erano dette al vento, e, anzi, gli costarono una punizione. Non volevano credere a uno sciocco bambinetto.
“Dannazione.” pensò lui, chiuso nella sua stanza, senza cena: “Il Dem… lei mi ha dato un’occasione d’oro. Non credo che abbia mai detto alla sua vittima quando attaccherà. Mi sta dando la possibilità di salvarli… ma non mi credono.”
La mattina dopo, il bambino si svegliò prima dell’alba. Aveva deciso: avrebbe fatto da scudo per salvare la sua famiglia. Scese nel salotto e aspettò. Delle urla lo riscossero alcune ore dopo e lui vide la figura alata di Deathly Eagle stagliarsi all’orizzonte. I suoi genitori scesero, disturbati dalle urla, e quando la videro, sbiancarono. Raphael li vide ed esclamò: «Voi prendete Rachel e fuggite! Vi copro io!»
La madre lo fissò sconvolta: «Cosa? Sei impazzito Raphael? Ti ucciderà!»
Il sacrificio del bambino, però non servì. Quando Athena atterrò, tutti gli uomini della città andarono ad affrontarla, per coprire la fuga dei compaesani. Jacob aveva dimostrato coraggio il giorno prima, ora toccava a loro ricambiare. Il padre di Raphael prese il figlio per un braccio e lo trascinò via, dall’uscita sul retro, lontano dalla belva. Lui guardò la sua amata. I loro sguardi si incrociarono per una frazione di secondo. E lui non dimenticò mai più quegli occhi.
I quattro scapparono e quando furono lontani sentirono dei botti. Si girarono in tempo per vedere un Metagross che demoliva la loro fucina e Athena circondata di cadaveri. Chi aveva cercato di fermarla, aveva subito la sua ira. E anche piuttosto violentemente.
La famiglia fuggì e si rifugiò a Hoenn, una regione vicina, dove c’erano degli zii di Raphael. In quei tre anni, il ragazzo seguì alla televisione le notizie della ragazza. Immaginava come fosse diventata bella, crescendo. E fantasticava, pensando a lei e snobbando le ragazze che gli facevano la corte. Il suo cuore ormai, era occupato.
La famiglia si stabilì temporaneamente, o almeno così speravano, nella nuova regione, e la madre del ragazzo decise di cominciare a mandarlo a scuola. Il ragazzino entrò nella classe il primo giorno delle lezioni e notò subito il clima ostile riservato ai ragazzi nuovi. Ma lui non ci faceva caso e pensava solo a lei, guardando perso dalla finestra. Studiava molto e si impegnava ma venne bocciato perché gli mancavano le basi. In poco tempo, però, si riprese, tentando di non farsi distrarre troppo da quegli occhi rossi che lo tormentavano. Un paio d'anni dopo, una ragazza della sua classe, arrivata da poco, si offrì di aiutarlo con lo studio. Lui ne fu felice. Non aveva mai studiato e una mano gli serviva proprio. Ma lei cominciò a diventare più... intima. Lo cercava per cose banali, lo chiamava a ore assurde… e lui, da ingenuo figlio di artigiano, non capiva l’ovvio. Il tempo passò, ma Daisy, la ragazzina in questione, non aveva ancora ottenuto nulla. Non sapeva che il cuore di Raphael era già occupato, ma sapeva di volerlo suo.
Quasi alla fine dell’anno scolastico, Daisy era disperata. Lui non aveva ancora capito cosa volesse lei, e questo l’aveva mandata fuori dai gangheri. Non era mai stata rifiutata, da nessuno. Arrivò al punto di mettergli le mani addosso, nell'estremo tentativo di sedurlo o peggio. Raphael le provò tutte per difendersi ma non se la sentiva di colpire una donna mentre lei sapeva benissimo quali fossero i punti deboli del sesso opposto. Il corpo reagiva, la mente rifiutava e lui, disperato, cedette. Ma se ne pentì amaramente e, da quel giorno, la sola vista di quella perfida bionda lo faceva scappare.
Poco tempo dopo, Raphael sentì la tragica notizia. Il Team Rocket era stato sconfitto e Athena era svanita nel nulla. Lance, il Campione di Johto, affermava di averla uccisa, ma Raphael non ci credeva. Lei era viva. Glielo diceva il suo cuore. Tornò a Kanto, dopo una furiosa lite con i suoi. Ormai aveva quindici anni e si sentiva oppresso da quei due genitori, che lo credevano un delinquente per la sua fissazione di guardare i programmi che parlavano del Demone Rosso, e del suo rifiuto per quella “rispettabile” bionda che lo pretendeva come fidanzato. Arrivato a Kanto, aprì una fucina. Era l’unica cosa che sapeva fare e magari avrebbe potuto scoprire qualcosa sulla scomparsa di Athena. Lavorava per tutti, delinquenti e non; dopotutto doveva mangiare.
Circa tre anni dopo, da alcuni scassinatori del luogo, sentì una notizia interessante: Archer, Milas e Maxus, i tre fratelli del Demone Rosso, erano usciti di prigione e cercavano Reclute. Non perse l’occasione. Entrare nel Team Rocket era l’unico modo per scoprire qualcosa.
Non era molto pratico e nemmeno molto cattivo, ma non c’era stata molta affluenza. Così presero anche lui.
Archer lo aveva esaminato a fondo e aveva capito che tipo era. Così lo lasciava spesso alla base a fare mansioni. Il giorno in cui incontrò la sua amata, fu la sua prima missione fuori dalla base. Quando la vide stentò a riconoscerla, ma il suo compagno confermò la sua identità. Fece fatica però, perché era… umana. Aveva certo uno sguardo gelido, ma l’antica crudeltà era svanita nel nulla. Anche la voce era fredda, ma meno tagliente. Ne rimase incantato. Lei lo salvò dalla morte, ma lui capì che non l’aveva riconosciuto. Si era tolto un peso, dichiarandosi, ma sembrava che quella piccola simpatia per lui fosse morta con la vecchia Athena.
Ma Raphael non si arrese. Fuggì dalla base e andò a cercarla a Isshu, dopo aver sentito le parole di Archer, che aveva spiegato ai fratelli dove fosse finita la sorella in quei tre anni.
Prese il traghetto e ci mise molto tempo per arrivare in quella regione lontana. E molto tempo impiegò per trovarla. Ma quando la trovò, non la lasciò più sparire.

La settimana passò e Castiga ancora non aveva recuperato le forze. Seccata di essere costretta a letto, trovava un po’ di serenità quando stava con il Generale, i suoi amici, Pokémon e umani, e… con Raphael. L’affetto che li univa diventava amore, giorno dopo giorno. Una mattina, bussarono alla porta. Athena impallidì e si coprì il volto con gli occhiali da sole. Era da sola perché erano tutti in giro per delle commissioni ed era indispensabile non essere riconosciuta.
«Avanti.» borbottò, abbastanza preoccupata.
Entrò nella stanza un uomo, alto, vestito con una tunica nera e un basco inclinato sul capo. Era un po’ invecchiato, leggermente brizzolato, ma lei non faticò a riconoscerlo. Quegli occhi colore del cobalto le erano rimasti impressi a fuoco nella mente.
«Vedo che quel giovanotto è riuscito nel suo intento.» disse l’uomo, sorridendo: «Era molto in ansia.»
Athena non rispose. Cosa voleva da lei? Forse vendicarsi perché aveva tentato di ucciderlo?
La ragazza guardò in basso, senza avere il coraggio di incrociare ancora quello sguardo. Le era rimasto impresso perché non era né ostile, né impaurito. Era sempre stato sereno e, ancora oggi, il limpido sguardo senza ombre sembrava cercare di dare pace alle anime in pena, come la sua. Lo specchio dell’anima ne mostrava una pura e immacolata. Castiga aveva quasi paura che potesse essere contaminata dal suo nero… Si sentiva sporca, impura, al suo cospetto. Lui l’aveva curata e aiutata senza volere nulla in cambio. Anzi.
«Vedo che stai meglio.» riprese padre Lorenzo, sapendo quanto poco era loquace la ragazza: «Non avevi una bella cera nemmeno questa volt…»
«Cosa vuole?!» lo interruppe lei, secca, guardando il pavimento.
La sua voce era velata di timore. Il timore di Dio. Ne aveva sentito parlare sporadicamente, ma da un po’ di tempo aveva cominciato a pensarci. Lei era un demonio, destinata a bruciare negli Inferi per sempre. E questo le metteva un po’ di paura. Inoltre, quell’uomo emanava una forza che la opprimeva. Che opprimeva il suo cuore nero e alimentava il senso di colpa che la rodeva; quello di aver permesso la morte dei suoi amati e innocenti Pokémon.
«Solo vedere se stavi bene. Ora me ne vado, stai tranquilla, Demone Rosso.» rispose lui, vedendo com’era tormentata.
Lei sbottò di risposta: «Io mi chiamo Athena.»
«Cosa?»
Lei alzò lo sguardo, fra le lacrime che non sapeva perché uscissero, e ripeté: «Io mi chiamo Athena.»
Lui sorrise. Le sembrava solo un cucciolo spaurito, altro che terribile assassina; così commentò: «Finalmente un nome degno di essere definito tale.»
Lei tornò a fissare la piastrella del pavimento e sbottò: «Grazie, comunque.»
«Per cosa?» chiese lui, fingendosi stupito per vedere fin dove sarebbe arrivata.
Lei respirò a fondo, poi rispose: «Questa e… l’altra volta.»
«Figurati. Anche se devi ringraziare quel ragazzo. Ha fatto tutto lui.»
Lei non rispose, restando zitta e non alzando lo sguardo, e lui chiese: «Piuttosto… dov’è Deathly Eagle? Pensavo fosse qui a guardare male chiunque.»
Athena non rispose subito, ma poi mormorò: «Non c’è… più.»
Padre Lorenzo capì e si rese conto di quanto fosse ferita. Così, raddolcì il tono e disse: «Scusa. Visto che Lance aveva mentito su di te, pensavo l’avesse fatto anche su di lui.»
«Non importa.» mormorò solo lei.
Lui vide che non riusciva a costruire il dialogo che avrebbe voluto, ma non perse la speranza, perché disse, semplicemente: «Ora me ne vado. Però sappi che se hai bisogno, mi trovi a Plumbeopoli.»
Lei non rispose ancora e l’uomo uscì, dopo un ultimo sguardo, sperando che cambiasse idea. Ma lei non lo fece. Una volta che la porta fu chiusa, Athena si perse a pensare. Quel sacerdote era così strano. Non aveva mai avuto paura di lei e l’aveva salvata ben due volte. Quando Raphael tornò, lei decise di raccontagli tutto. Si salutarono e lei esordì seccamente: «Oggi è passato un sacerdote.»
Il ragazzo parve stupito, avendone un vago ricordo, poi chiese: «Chi era?»
«Non l’ha detto direttamente ma… sembra che sia stato lui a dirti dove andare.» rispose solo lei, restando volutamente sul vago per vedere la sua reazione.
Lui capì che stavano parlando della stessa persona, così buttò solo lì un commento, per valutare la situazione: «Ah, ora capisco. È un brav'uomo.»
«Molto più di quanto pensi…» mormorò lei, per poi raccontargli di quel giorno.

~§~

INTERMEZZO: ANIMA BUONA

«Devi andare a Plumbeopoli e spaventare il Leader Brock.» ordinò secco Giovanni, senza nemmeno guardarla e continuando a sfogliare alcune carte.
«Sissignore!» rispose lei, scattando sull’attenti.
Il suo sguardo era più scuro e truce del solito. Era furiosa e non poteva sfogarsi nemmeno quel giorno. Ogni volta doveva trattenersi e sperare di non cedere all’ira e finire ancora in punizione. Giovanni si degnò di guardarla e ringhiò: «Mi raccomando, non ucciderlo. Anche se ha la lingua lunga, è troppo amato… tutto chiaro?!»
«Sissignore!» ripeté lei.
«Molto bene. Ora vai.» la congedò lui, tornando alle sue carte.
La ragazzina scattò di nuovo sull’attenti e abbassò il capo. Sguainò il pugnale, prendendolo con la lama rivolta verso il basso e il pollice poggiato sull’impugnatura, si inginocchiò su una sola gamba, posando la punta della lama in terra. Il segno di saluto e obbedienza eterna. Poi si rialzò e sparì.
Giovanni sorrise, vedendola andare, fiero della sua sanguinaria creatura. Andò dalle Reclute, per dare disposizioni di persona. Non lo faceva mai, ma qualche volta era necessario per far capire a quel branco di stolti chi era che comandava. Chi era il capo. Entrò nella sala comune, ma venne accolto da un urlo: una delle Reclute urlava frasi sconnesse, ridendo come un folle. Seccato da quella mancanza di contegno, che mai aveva tollerato, Giovanni borbottò: «Ti sistemerà.»
Ma quella Recluta rise con più gusto e gli rispose: «Quell’essere infernale non potrà più fare niente! L’hai mandata in una missione suicida!»
Giovanni si accigliò, leggermente preoccupato, e vide che la Recluta teneva in mano una provetta di GG, una potentissima droga inventata da loro e ancora senza antidoto perché in fase sperimentale. L’effetto di quella polvere era tremendo: addormentava il cervello, atrofizzava i muscoli e inibiva i sensi. Rendeva chi la prendeva, completamente indifeso. Inoltre, se somministrato a grandi dosi, provocava il coma senza risveglio e successivamente la morte. Giovanni sbarrò gli occhi, in angoscia, e corse a fermarla. Un’intera provetta forse non le avrebbe causato la morte, ma di certo immobilità per parecchie ore. Se avesse fatto effetto nel momento sbagliato, sarebbe stata alla mercé di chiunque. Ma arrivò nella camera troppo tardi, lei era già partita. Tornò nell’atrio, talmente furibondo che nessuno fiatò. Guardò l’uomo che aveva condannato la sua creatura e ordinò: «Prendetelo e portatelo in cella.»
Nessuno osò disubbidire e l’uomo venne rinchiuso. Giovanni apparve sulla porta, e disse solo: «Se non ritorna più, prega di morire prima che io lo venga a sapere.»
Poco dopo, lo portò nella stanza delle torture di Athena, detta “il Mattatoio”. Era la migliore in quei casi, perché la bambina inventava spesso nuove armi di tortura, per divertirsi di più e le lasciava lì, sapendo che nessuno sarebbe entrato. Tranne il capo, ovviamente.
Le urla della recluta rimbombarono in tutta la base. Ma svenne troppo in fretta.
«Se sopravvive, lo farò fare a lei. È molto più brava di me.» si disse l’uomo, per poi sbattere la Recluta in cella, aspettando notizie. Si maledisse per non averle dato l’auricolare. Rischiava la sua arma per una negligenza.
In quello stesso istante, Athena era aggrappata a un muretto. La testa aveva cominciato a girare all’improvviso, a farle male, i muscoli faticavano a reggere il peso e i sensi erano come offuscati.
«Che diavolo mi sta succedendo…?» borbottò, tenendosi malapena in piedi. Cercò di pensare, camminare, ma non le riusciva nulla. Quasi cadde.
Scrollando la testa per cercare di riprendersi, vide un uomo di fronte a lei, che si avvicinava. Lei estrasse il pugnale, più lentamente del solito, sbottando: «Stammi lontano.»
Ma la presa si allentò e l’arma le sfuggì, cadendo con un tintinnio. Lei dovette aggrapparsi al muro con anche l’altra mano per non cadere.
L’uomo stava osservando il Demone Rosso a un po’. L’aveva vista atterrare e si era nascosto. Sembrava avesse tutte le intenzioni di un omicidio di massa, ma poi si era appoggiata al muretto, tenendosi la testa. Aveva cominciato a barcollare e sembrava sofferente.
“È chiaramente un bluff.” pensò l’uomo nel vederla aggrapparsi al muretto per stare in piedi. Non ne era molto convinto, perché non era da lei, ma magari era una nuova tecnica. Si avvicinò, per cercare di mandarla via e salvare la sua gente, ma quando le cadde il pugnale, lui si convinse che non stava fingendo. Il Demone Rosso non lasciava mai il pugnale, mai. Era come se fosse un prolungamento del braccio, una parte di lei.
Athena lo guardò, furibonda e sofferente, poi gli occhi si chiusero contro la sua volontà e svenne. L’uomo l’afferrò prima che toccasse terra e la prese in braccio. Scottava e sembrava stare molto male, agitandosi nell’incoscienza. L’uomo sentì un improvviso spostamento d’aria alle sue spalle. Capendo chi fosse, disse, voltandosi: «Non voglio farle del male, Deathly Eagle.»
Pidg lo guardò a lungo, scrutandolo ostile. Lui ricambiò lo sguardo, negli occhi, sereno. Non sapeva se il Pokémon lo avesse capito e nemmeno che intenzioni avesse, ma doveva tentare la strada della diplomazia. Se avesse fallito, si sarebbe difeso.
Pidg lo osservò. Odiava gli umani. Ma quell’uomo che sorreggeva sua sorella sembrava… affidabile. Era alto, con una lunga tunica nera, un basco leggermente inclinato sul capo e una croce d’oro appuntata alla destra del colletto. Gli occhi blu cobalto non tradivano timore, anzi emanavano pace e serenità, e sotto il basco, si vedevano i capelli neri. Pidg non seppe spiegarsi questa sensazione e non aveva l’istinto di attaccare, come accadeva invece spesso con quella razza. Così, il Pokémon spalancò le ali e spiccò il volo. L’uomo però attirò la sua attenzione per farlo atterrare e, quando fu lì, gli disse: «Per piacere, non volare. Qualcuno potrebbe notarti.»
Pidg capì cosa intendesse dire, così caricò l’Alacciaio, irrigidendo le ali, che usò come stampelle. La sua zampa doveva riposare ogni tanto. Saltare continuamente lo stancava molto. L’uomo lo guardò sbalordito ed esclamò, ormai consapevole che il rapace era perfettamente in grado di capirlo: «Incredibile! Chi te l’ha insegnato?!»
Pidg non rispose, proseguendo nel cammino e l’uomo lo affiancò, incalzando: «Ok… non sei un tipo molto loquace vedo… però questa tua abilità è interessante. Riesce a sopperire a un grave handicap fisico. Ma non credo tu l’abbia imparato da solo, vero?»
Pidg non rispose di nuovo, e così l’uomo rinunciò. Per ora.
Giunsero, percorrendo una strada nascosta, alla casa dell’uomo. Era una casetta in campagna, piuttosto grande e provvista di ogni tipo di macchinario medico. Dato che in quella piccola cittadella di montagna non c’erano ospedali e il più grande era nella lontana Zafferanopoli, aveva deciso di imparare qualcosa per essere in grado di aiutare i concittadini.
«Ora vedremo cos’ha.» disse, mentre entrava. Pidg lo seguì, pronto a difendere la sorella se per caso avesse sbagliato a valutare e quell'uomo avesse fatto del male alla sorella.
L’uomo stese la bambina su un lettino e le fece qualche analisi. Aggrottando la fronte, le prelevò un campione di sangue. Pidg lo osservava e lui disse, per spiegarsi: «Sai, il crollo che ha avuto non mi è piaciuto molto. Se non era malata, non è normale. Credo sia qualcosa che ha nel sangue e…»
Le osservò il braccio destro ed esclamò: «Ha-ah! Ecco qui. Un bel foro di una siringa. Ha fatto effetto tardi perché il punto è sbagliato, ma è questo foro la causa di tutto. Ora analizziamo e vediamo un po’ che cosa le hanno dato. Però è strano… non deve essere facile avvicinarsi tanto per farle una puntura.»
Pidg ci pensò su e ricordò che una volta una Recluta aveva urtato la sorellina, rischiando l’osso del collo, e quella sera lei si era lamentata di una puntura di qualche animaletto. Mentre il rapace rifletteva, l’uomo mise il sangue in un ampollina, la posò e andò a prendere un microscopio. Di fronte allo sguardo perplesso di Pidg, disse: «Visto che vuoi tenermi d’occhio, resto qui.»
Il Pokémon, stupito della risposta, si avvicinò per vedere cosa facesse l’uomo. Lui osservò il sangue per molto tempo, aiutandosi con una macchina che Pidg non conosceva e borbottò: «Effettivamente c’è qualcosa nel sangue. Ma non ho idea di cosa sia. Pare una droga, ma non la conosco.»
Pidg, che nel frattempo aveva posato la testa sul petto della sorella mentre aspettava, lo guardò, pensando all’esperimento di Giovanni del GG. Ma perché l’avrebbe dovuta drogare?
Finite le analisi, l’uomo prese il pugnale che aveva raccolto da terra e disse: «Ti dispiace se lo tengo io?»
Pidg, capendo l’allusione, annuì. Non voleva che la sorellina perdesse la testa e uccidesse un uomo tanto gentile.
«Ah proposito.» aggiunse lui, ricordandosi di un dettaglio: «Io sono padre Lorenzo e sono un sacerdote, laureato in medicina. Qui non c’è pericolo che arrivi nessuno, quindi puoi stare tranquillo.»
«Pidg, pidgeo.» rispose il Pokémon, scrutandolo sempre più perplesso.
«Se stavi tentando di presentarti, purtroppo non ti capisco.» ridacchiò bonariamente l’uomo.
Pidg ammiccò, immaginandosi che non lo avesse compreso. Ma era comunque un tipo simpatico e gli ispirava fiducia. L’uomo prese una bacinella e mise una spugna bagnata sulla fronte della bambina, per abbassarle la febbre.
Athena, però, si svegliò di colpo. Aprì gli occhi a fatica e quando lo vide, perse la testa: un estraneo le stava mettendo le mani addosso. Febbre o non febbre, doveva difendersi. Lo spinse via e si mise seduta, portando la mano alla custodia del pugnale, pronta a uccidere. Ma le dita strinsero l’aria sopra il fodero.
«Dov’è. Il mio. Pugnale.» disse, scaldandosi di botto e fissando padre Lorenzo con uno sguardo truce. Era talmente arrabbiata che la voce vibrava: nel letto di un estraneo, nelle mani di un estraneo e senza pugnale. Fece per saltargli addosso e rompergli il collo per quell’affronto. Ma riuscì a fare solo un passo, poi perse l’equilibrio e cadde, aggrappandosi al bordo del comodino per stare in piedi.
«Rimettiti seduta, potresti farti male.» disse padre Lorenzo, cercando di avvicinarsi. Lei lo distrusse con lo sguardo, tossendo, ma non aveva la forza di stare in piedi.
Pidg fece un segno all’uomo e gli indicò la porta. Lui annuì, leggermente preoccupato, e uscì, accostando però la porta per sentire.
*«Sorellina, stai calma.»* stava dicendo il Pokémon.
«Stai calma un cavolo, dannazione.» ringhiò lei di risposta, con la testa che esplodeva e il corpo che non riusciva a sorreggerla: «Questo mi ammazza appena può. Devo tornare alla base.»
Lei cercò di alzarsi, ma cadde sulle ginocchia, con un gemito.
Pidg la aiutò a stendersi, mormorando: *«Ti guardo io le spalle, sorellina. Tu riposati.»*
Athena lo fissò e replicò: «Lo so, ma tu sei storpio. Riuscirebbe a metterti sotto.»
Con uno sguardo di superiorità, il rapace ribatté: *«I miei artigli fanno male.»*
«Ok, questa te la concedo. Anche se solo di una zampa.»
I due parlottarono un po’, finché lei non si posò sui cuscini più calma. Chiuse gli occhi e disse: «Ti voglio bene, fratello.»
*«Te ne voglio anche io.»* rispose lui, posandole la testa sulla pancia.
Lei lo accarezzò e si addormentarono entrambi, insieme.
Padre Lorenzo aspettò un momento, che fosse tutto calmo, poi entrò nella stanza. Aveva notato con stupore i toni dolci dei due. Soprattutto del Demone Rosso. Dovevano volersi molto bene. Li guardò e vide la bambina dormire, abbracciando la testa del Pokémon, così decise di fare lì le analisi e le ricerche, per tenerla d’occhio.
Intanto parlottava, convinto che i due dormissero: «Chissà che cosa le hanno somministrato. È una sostanza assurda. Ne terrò qualche campione, giusto per cercare un antidoto.»
Athena ascoltava, tenendo gli occhi chiusi. Pidg le aveva detto di far finta di dormire, così avrebbe visto che l’uomo non voleva farle del male.
«Se fosse collaborativa, potrei sapere i sintomi. Ma cosa posso pretendere? È il Demone Rosso in fin dei conti. Anche se, a vederla così, più che un demone sembra un angelo. Dorme tranquilla, pacifica. Chissà come mai è così cattiva. Forse non lo saprò mai. Pregherò per te e per la tua anima, affinché siano salvate e perdonate.»
Completate le analisi, lui se ne andò, chiudendo però la porta a chiave. Non voleva che la piccola se ne andasse con ancora la droga in corpo.
*«Hai visto?»* chiese Pidg.
«Visto cosa?» rispose lei, facendo la stizzita per non dargliela vinta: «È chiaro che è tutto un modo per prendermi in giro. Se solo potessi, lo farei a pezzi. Ma visto che mi sta curando, appena potrò muovermi me ne andrò, così non avrà il tempo di farmi nulla. E se mi somministra qualcosa, sta tranquillo che rimane senza mani prima di accorgersene.»
Pidg sorrise. A lui questo bastava. Che non attaccasse quell’uomo così gentile.
Athena e padre Lorenzo non ebbero più contatti. Quando lui le faceva le analisi, o controllava i dati, lei faceva finta di dormire. La notte lei guardava le proprie condizioni, con l’ausilio di Pidg. Sospettando che facesse qualcosa, dato che di giorno pareva sempre dormire, l’uomo una notte sbirciò dentro e la vide che tentava di camminare; sorrise, pensando: “Che tipino indipendente. Non si abbatte per nulla e vuole ripartire il prima possibile.”
Sembrava una così brava bambina…
Poco tempo dopo, Athena si sentì salda sulle gambe, quindi, nel cuore della notte, partì. L’uomo la salutò con il pensiero, guardandoli volare dalla finestra. Le aveva lasciato sul bancone il pugnale quella sera, prima di andarsene, avendola vista molto meglio. Immaginava se ne sarebbe andata e così effettivamente fu.
Alcuni giorni dopo, tornando dal una passeggiata, padre Lorenzo vide una busta sul gradino dell’entrata. Perplesso, entrò e la aprì: conteneva quattro fiale di sangue, una di una sostanza praticamente trasparente, e un biglietto.
Il sacerdote, sempre più perplesso, aprì il biglietto e lo lesse:

“Nelle fiale c’è il mio sangue, con gli anticorpi, e quello di tre cavie che quindi non li hanno. L’ultima contiene la droga. È una delle ultime che ho trovato, quindi penso sia la versione perfezionata.
I sintomi sono facilmente riconoscibili: cervello addormentato, muscoli atrofizzati e sensi offuscati. Tutto in una volta. In dosi eccessive porta al coma e alla morte subito dopo. E non lo dico tanto per dire…
Il Grande Giovanni non riesce a trovare l’antidoto. Non si ricorda cosa c’è dentro la sostanza e tutti coloro che lo hanno creato sono morti.
Tentar non nuoce, dicono.”

Quello era il suo ringraziamento. Bastava darle un po’ di affetto, e lei poteva non uccidere, e anzi, ringraziare. E il suo aiuto fu prezioso quando Giovanni scatenò un’epidemia e lui riuscì a creare in tempo l’antidoto, salvando molte vite.
Non la vide più dopo quel giorno, ma capì che poteva cambiare.

Finto il racconto, Athena notò che piangeva ancora, non riuscendo a trattenersi. Non sapeva quale, ma quelle lacrime avevano un significato. Raphael le asciugò con il pollice. Lui sapeva ciò che a lei sfuggiva. Ma questa volta, contro ogni abitudine, lei non lo scostò.
Bussarono però alla porta. Raphael andò ad aprire, e la cameriera gli diede delle rose bianche.
Lui le passò a Castiga, dato che erano destinate a lei, un po’ seccato vedendola rallegrata dal regalo inaspettato, invece che dalle sue premure di ragazzo innamorato.
«A cosa è dovuta quella faccia visibilmente imbronciata?» chiese lei con un ghigno, mentre leggeva il biglietto allegato ai fiori. Lo lesse velocemente, mentre lui bofonchiava seccato, e per poco non le cadde di mano. Lui non rispose, ma quando vide la sua faccia, abbandonò i toni irritati e le prese il biglietto di mano, leggendolo, mentre lei guardava fisso dinanzi a sé.

“Cara Castiga,
mi duole sapere che sei costretta a letto. Speravo avessi già trovato i Saggi e fossi sulla strada per venire da me.
E cosa scopro?
Che ti sei ferita, rischiando anche la vita.
Ma sono sollevato. Fortunatamente sei sopravvissuta. Ciò mi rende molto felice.
Sono passato a trovarti. La notte ovviamente, altrimenti qualcuno avrebbe potuto notarmi. Conoscendoti, immagino non mi crederai. Per questo ho lasciato una piccola rosa bianca dietro al tuo comodino. Controlla pure. Sai che non mento mai.
Appena starai bene, spero riprenderai le ricerche. Abbiamo intenzione di domandare a te e a Zekrom la rivincita e sono sicuro ce la concederete.
Buona guarigione,
       
           N e Reshiram”

«N…» mormorò la ragazza sconvolta.
Cercò di alzarsi e di spostare il comodino, ma era troppo debole; Raphael lo fece per lei e dietro trovarono una rosa bianca, attaccata con il nastro adesivo. La ragazza si sporse e la prese; fissandola, ripeté: «N…»
«Chi è 'sto tipo?» chiese Raphael, sospettoso, fissando storto il fiore.
Ma Castiga non rispose. Era troppo sconvolta. Era delusa da sé stessa. Dopo tutto quello che si era ripromessa, si era completamente dimenticata di N e della sua ricerca. Affranta, pensò: “Ma come ho potuto?”
Raphael non perse tempo e chiese, per cercare di smuoverla: «Raccontami chi è questo… N.»
«Non te ne ho mai parlato?»
«No.» rispose lui: «Suppongo sia qualcosa di Isshu, perché non l’ho mai sentito nominare, e in quel caso, della nuova regione non mi hai detto nulla.»
Lei sospirò, poi borbottò: «Ce n’è tanto da dire…»

~§~

INTERMEZZO: N

Castiga era alla Lega Pokémon. Doveva fermare Natural Harmonia Gropius, detto N, che voleva separare per sempre uomini e Pokémon. Convinto che la stirpe umana stesse sfruttando senza ritegno e senza rispetto le magiche creature, voleva creare un mondo solo per loro, dove potessero vivere liberi, lontani dal giogo umano. Ma non capiva che c’era anche chi amava e rispettava i suoi amici. Il ragazzo aveva deciso di liberare i Pokémon divenendo il Campione della Lega Pokémon di Isshu e, grazie al potere acquisito con la carica, avrebbe ordinato a tutti gli allenatori di liberare i loro Pokémon.
La ragazza aveva sconfitto i quattro Élite e tornò alla statua nell’atrio dell'edificio della Lega; ora doveva solo accedere alla stanza del Campione e raggiungere N. Le quattro luci degli Élite erano accese e lei vide che, ai piedi della statua, brillava di una luce blu. Lei e Maru si avvicinarono cauti. Castiga notò un bottone sulla statua, lo cliccò e la statua cominciò a scendere come un ascensore. Dopo una lunga discesa, arrivarono di fronte ad un estesa, alta e ripida scalinata che portava ad un partenone. Era il luogo dove risiedeva Nardo, il Campione di Isshu, e dove probabilmente c’era già N; la lotta era già sicuramente cominciata. Tre rampe di scale, una di seguito all’altra, la condussero fino al partenone. Entrò, percorse le due scalinate e vide di fronte a lei N e Nardo nel campo di battaglia che si fronteggiavano. Dovevano essere gli ultimi istanti, a detta del tabellone che segnava i punti. Gli unici bollini ancora accesi erano quelli di Reshiram e di Bouffalant.
N esclamò, vittorioso, non notando la ragazza: «È finita! D’ora in avanti i Pokémon non verranno più imprigionati e costretti a lottare!»
Reshiram, la bianca viverna della verità di N, abbatté con un colpo il Bouffalant di Nardo, sconfiggendolo e mettendo fine allo scontro.
«È tutto merito della mia cara Reshiram!» esclamò il ragazzo, mentre Nardo faceva rientrare il suo Pokémon e si dichiarava sconfitto.
La viverna bianca si erse in tutta la sua statura, maestosa, e ruggì al cielo, accendendo la coda di rosso e scaldando l'aria grazie alla Piroturbina, la sua abilità speciale. Nardo, abbattuto, mormorò: «Hai vinto. Ti dichiaro nuovo Campione di Isshu.»
Con la felicità dipinta sul volto, N lo guardò con una punta di scherno nello sguardo e replicò: «Sfoggi, anzi sfoggiavi, il titolo di Campione, ma non sei riuscito a fermarmi. Lascia che te lo dica… ti sei proprio rammollito. Una volta eri un vero Campione... Anni fa hai perso il tuo migliore amico Pokémon e, per colmare il vuoto lasciato dalla sua scomparsa, ti sei messo a girare per Isshu un lungo e in largo… hai perso smalto, lasciatelo dire.»
N fece una pausa, per dare più effetto alle sue parole, che però non turbarono solo Nardo, ma anche Castiga. Anche lei, come il Campione, aveva perso suo fratello, la sua famiglia. E capiva il dolore che straziava l’anima di Nardo. Il vuoto incolmabile nel suo cuore. N proseguì, imperterrito, quasi godendosi il suo dolore, volendo fargli pesare quella sconfitta: «Era da un bel po’ di tempo che non lottavi seriamente, vero? Non fraintendermi, non te ne faccio una colpa, però…»
Il ragazzo si avvicinò a Nardo, con gli occhi luccicanti e un sorriso di gioia: «Dal momento che sono infinitamente più forte di te, Campione, prenderò io il comando di Isshu. E per prima cosa, ordinerò agli Allenatori di rimettere in libertà tutti i Pokémon!»
Nardo, sconvolto, scioccato e umiliato, riuscì a ritrovare la voce e la forza di ribattere; non poteva sopportare ciò che stava succedendo. Supplicante, esclamò: «Ti scongiuro! Non farlo! Non distruggere il legame tra uomini e Pokémon!»
Stava supplicando un bambino ma non poteva permettere tutto questo. Nemmeno dopo che era stato sconfitto. La sua voce era una preghiera disperata, dettata dal dolore per aver perso il suo amato Pokémon. Ma N non lo voleva ascoltare. Non era intenzionato ad ascoltare nessuno, tranne forse una sola persona. Sprezzante, lo fissò dall’alto in basso e ribatté: «Abbiamo lottato entrambi per far valere le nostre convinzioni. E alla fine ho vinto io. A questo punto puoi solo tacere.»
Nardo cadde sulle ginocchia. Come poteva ancora replicare? N aveva ragione... aveva perso. Non poteva più parlare. Ma c'era chi poteva farlo. Disperato, tra le lacrime, esclamò: «Fermalo tu, Castiga!»
N si voltò di scatto, non essendosi accorto della ragazza. Vedendola, si imbarazzò lievemente. Non era mai stato nelle sue intenzioni mostrare alla ragazza, a quella ragazza, quanta rabbia covasse dentro per i carcerieri dei Pokémon. Ma probabilmente lei aveva sentito tutto. Così, cercando di lenire il suo disagio, le sorrise, dopotutto contento di vederla, ed esclamò: «Ti stavo aspettando!»
Le si avvicinò, ritrovando tutta la gioia del suo trionfo, e vide una pietra nera sporgere dallo zaino; allargando il suo sorriso, aggiunse: «Hai con te la pietra… proprio come accadeva nella mia premonizione!»
Castiga lo fissò accigliata, vedendo come fosse euforico a differenza del solito, e tolse la pietra dallo zaino; quando lui la vide brillare lievemente, esclamò: «Lo Scurolite… sta reagendo alla presenza di Reshiram!»
Guardandosi intorno, aggiunse: «Questo però non è un posto adatto ai Pokémon Drago Leggendari!»
Con un sorriso di trionfo, alzò una mano al cielo, quasi solennemente, e gridò: «Sorgi dalle profondità della terra, Castello del Team Plasma! Avvolgi la Lega Pokémon nella tua maestosa stretta!»
Una scossa di terremoto fece scuotere le colonne del partenone. Castiga si guardò intorno, non ben convinta di quello che stava succedendo, mentre Nardo fissò il terreno con il terrore negli occhi. Dal sottosuolo emerse un enorme castello, dieci volte più grande dell’intera Lega, che si estese tutt’intorno. Delle scale apparvero da alcune finestre che circondarono la zona intorno alla Lega, piantandosi nel terreno o negli edifici. Una di esse abbatté la parete dietro al ragazzo e la scala si posò al suo fianco con un tonfo.
N guardò il castello quasi con affetto e disse: «Quello che vedete è il Castello del Team Plasma! Dalla sua sommità gli ordini del sovrano riecheggeranno in tutti gli angoli del regno!»
Guardò Castiga, sorridente e, indicandola, quasi le ordinò: «Verrai anche tu con me al Castello! E lì si decideranno le sorti di Isshu. Se sarà un mondo dove i Pokémon sono liberi dal giogo umano… oppure un mondo in cui uomini e Pokémon continuano a vivere, fianco a fianco. Lo deciderà chi di noi due dimostrerà di avere convinzioni più che salde!»
Con un sorriso di gioia stampato in faccia, N sparì sulle scale che erano comparse prima, distruggendo la volta del partenone. Lei lo fissò un momento, pensando che in passato avrebbe staccato una mano a chi si fosse permesso di minacciarla, ma evitò i pensieri omicidi, voltando lo sguardo verso il Campione. Nardo era ancora in ginocchio, umiliato, e a Castiga venne un pensiero. Stava per parlare quando sopraggiunse Cheren, che lo raggiunse e disse: «Nardo, guarda come sei ridotto. Un Campione della tua levatura non merita tutto questo!»
Lui gli sorrise, ma non voleva calcare il discorso sulla sua disfatta, così cambiò discorso e mormorò, ancora abbastanza a pezzi: «Ce l’hai fatta ad arrivare fin qui. Complimenti.»
«Ciò che ho fatto io non è importante.» disse subito Cheren, quasi volendo sminuirsi, ricordando che aveva ripetuto più di una volta al Campione, per tutto il viaggio, che il suo scopo nella vita era quello di arrivare alla Lega Pokémon: «Ho solo capito cosa volevo, così sono diventato più forte.»
«Era questo che volevo da te.» sorrise lui, facendosi aiutare ad alzarsi: «Ti avevo inquadrato. Ora però, per realizzare il tuo sogno, dovresti sconfiggere quel marmocchio borioso.»
«N non ti ha sconfitto lealmente, Nardo. Aveva con lui un Pokémon Leggendario. E c'è chi lo metterà in riga molto meglio di me.» replicò Cheren convinto; volse lo sguardo sull'amica e mormorò: «Castì, cerca di far ragionare N… digli che c’è chi è diventato più forte grazie all’aiuto dei Pokémon! E spiegagli che anche i miei Pokémon sono diventati più forti, stando accanto a me!»
«Io non credo di…» cominciò a dire lei, ma Nardo la interruppe, fissandola con uno sguardo strano ma intenso: «Ho perso. Pensavo che sarei riuscito a mettere a tacere quella peste che sproloquia di sogni del tutto insensati! Pensavo che vedendo l’affetto che lega me e i miei Pokémon avrebbe cambiato idea! Chi si aspettava che le sue convinzioni fossero altrettanto forti? Fa’ attenzione! Chi insegue un sogno è capace di cambiare le sorti del mondo! Ti prego Castiga. Se Pokémon e uomini vivranno separati, non ne nascerà niente di buono. È questo che devi far capire a N!»
Lei annuì. Non serviva che glielo dicessero. Lei lo sapeva bene. I suoi Pokémon erano da sempre stati la sua unica ancora di umanità. Solo loro riuscivano a spegnere la sua sete di sangue, la sua vena omicida. Con il loro amore e il loro affetto. Ma lei… non se la sentiva. Dopo aver sentito la storia di Nardo, la disperazione dell’uomo, aveva capito che lei non era degna dell’amicizia di Zekrom. La prova era che lo Scurolite era ancora una pietra. Forse, Nardo era stato sconfitto perché non aveva dalla sua il potere degli ideali. Guardò Nardo e lui le lesse i dubbi negli occhi, perché si avvicinò a lei, la prese in parte e disse a voce bassa, ma non troppo, abbastanza per non farsi sentire da Cheren: «Io so chi sei, Athena. La professoressa Aralia ha pensato opportuno informarmi. Non fare quella faccia.» aggiunse vedendo l’espressione sbalordita della ragazza.
Chiedendosi perché Aurea non facesse mai silenzio, lei rispose: «Allora non dovrò dire molto. Io non sono la… persona adatta per questo compito, Campione. Zekrom non si sveglierà mai con me.»
«Perché dici questo?» domandò lui, spiazzandola.
Lei si spazientì, non capendo dove volesse andare a parare, e rispose: «Non prendermi per scema, Nardo. Lo sai benissimo perché.»
Lui scosse la testa e disse: «Ascolta. Quello che hai fatto, quello che sei, non significa nulla. Non è detto che tu non sia di valore. Non stiamo parlando di essere buoni e immacolati, ma di valore. Sono due cose molto differenti. I tuoi ideali sono forti, il legame con i tuoi Pokémon anche. Sai cosa vuoi e sei determinata quando ti presupponi un obbiettivo. Il valore si vede da questo. Hai sconfitto le Palestre e gli Élite solo con l’aiuto che tu e i tuoi Pokémon vi siete dati a vicenda.»
Athena non si fece incantare e rispose prontamente: «Anche Belle e Cheren hanno fatto lo stesso.»
«Ma loro hanno cominciato a capire più tardi e, anzi, non credo che abbiano davvero capito.» proseguì invece lui: «Noi due, io e te, sappiamo cosa vuol dire una vita senza di loro. Io ho perso il mio migliore amico, tu tutti e sei. Sai quanto fa male quella voragine che si crea e non si ricolma più. Solo tu puoi capire realmente cosa si prova e per questo sei la persona adatta.»
«Ma tu…»
«Sì, anche io ho perso un Pokémon, ma mollando la Lega, mollando tutto, ho rinnegato la sua memoria. I miei ideali sono crollati. Tu, invece hai saputo reagire, mantenendo salde le tue convinzioni.»
«No, Nardo.» borbottò lei, dopo un momento di titubanza, scuotendo la testa, negando con tutta se stessa quelle parole dette con tutta quella convinzione a lei, il Demone Rosso, la Bestia del continente: «Vi state sbagliando tutti. Io sono andata avanti perché dovevo, perché Maru e la prof Aralia me lo hanno quasi imposto. Non perché io abbia… qualche strana forza sovrannaturale.»
«Però… hai accettato l’aiuto che ti è stato offerto.» replicò lui, senza permetterle di svicolare, senza permetterle di scappare da quello che lui sapeva che lei fosse: «Io l’ho rifiutato.»
«Cosa?» chiese lei, non riuscendo a capire.
Lui le sorrise tristemente e rispose: «Quando morì il mio amato Pokémon, per una malattia, Aurea, i quattro Élite, gli otto Leader… tutti loro mi tesero la mano. Come Campione, ero, e sono, molto amato e rispettato, ma mi sono chiuso in me stesso. Chiunque cercasse di sfondare il muro che avevo creato, veniva respinto, sempre. E ho cominciato a vagare per la regione, non sapendo cosa fare della mia vita. Sono crollati tutti i miei ideali. Tu, invece, con il mio stesso dolore, anzi sestuplicato, sei scappata da una regione in cui sei odiata da tutti, arrivata in un posto sconosciuto e incontrato l’unica persona che sapeva chi fossi veramente.
Eppure, nonostante un’ostilità iniziale, hai accettato l’aiuto che Aurea ti ha offerto, hai preso quella mano che ti era stata tesa e sei uscita dal baratro, senza mai perdere i tuoi ideali e le tue convinzioni.»
Lei scosse la testa, guardando in basso, e disse solo: «Io non ho ideali.»
«Sì che ce li hai.» ribatté invece lui, facendole alzare lo sguardo con un sorriso: «Uno molto forte che è evidente: un essere umano non è completo senza i suoi Pokémon.»
Castiga ci pensò su, accarezzando distrattamente la custodia del pugnale, come faceva spesso. Quello che diceva il Campione era vero, razionale, ma lei non voleva crederci. Per rafforzare le sue parole, Nardo aggiunse: «Convinciti, perché sai che quello che sto dicendo è vero.»
«D’accordo.» si arrese lei, persuasa dal sorriso fiducioso di un uomo che, pur sapendo tutto, riponeva in lei una fiducia incondizionata: «Ma se Zekrom non si risveglia, non prendetevela con me.»
Nardo le sorrise e rispose: «Affare fatto.»
Facendo un cenno di saluto a lui e a Cheren, Castiga salì la rampa di scale che portava verso l’enorme castello, e, dopo una lunga ascesa, arrivò a una delle finestre ed entrò. La stanza in cui si ritrovò era un salone, un enorme salone con il pavimento di cristallo azzurro. Di fronte a lei, schierati, i Sette Saggi, escluso Geechisu, la fissavano gioiosi, assaporando la vittoria.
Ross fece un passo avanti e disse, solenne: «Prosperità ai miti, castigo ai rivoltosi.»
Celio fece la stessa cosa, dicendo: «La virtù non è mai tanto bella come quando combatte il vizio.»
Verdanio: «Pratica senza dottrina è come crusca senza farina.»
Moreno: «Errare è umano, perseverare è diabolico.»
Giano: «È meglio ricorrere al re che ai suoi ministri.»
Violante: «Come il cielo non ha due soli, così il popolo non ha due sovrani.»
I Sei Saggi formarono un semicerchio intorno alla ragazza che li guardava ostile.
«Come siete eruditi.» commentò sarcastica, squadrandoli uno per uno: «Volete farmi vedere che sapete i proverbi? Se volete combattere, fatevi sotto.» aggiungendo, con il pensiero: “Ma questa volta, se necessario, morirò io e non i miei amati Pokémon.”
Ross prese la parola, fissandola altezzoso e replicò: «Ti senti molto sicura delle tue capacità, vedo. Non permetteremo che al nostro sovrano succeda qualcosa di male! Se il grande piano di Geechisu dovesse fallire, sarebbe la fine per N!»
«O una liberazione…» commentò lei, estraendo una Pokéball.
Ross fece lo stesso, imitato da tutti gli altri saggi ed esclamò: «Non credere di sapere cosa sia meglio per N, ragazzina. Preparati ad affrontare tutti noi sei e ad assaporare la sconfitta!»
«Sono pronta Ross. Non mi fate paura.» rispose lei, pronta alla lotta e al sacrificio, ma una voce risuonò nell’aria: «E siete davvero convinti di farcela?»
I Saggi si guardarono intorno, Castiga si voltò per vedere chi avesse parlato, mentre Maru le copriva le spalle, e dalla porta apparve…
«Rafan?!» esclamò perplessa la ragazza.
Il minatore e Leader della Palestra Pokémon di Libecciopoli le si avvicinò, con quella sua solita arroganza, ma lei sorrise; poteva sbeffeggiarlo fin che voleva, ma doveva ammettere che le faceva piacere vederlo.
Il Leader commentò, squadrandola, troppo in forma e troppo propensa alla lotta: «Ma guarda! Pensavo che ormai tu fossi allo stremo, Castiga!»
«Se tu sei stanco, Rafan, non è detto che lo debba essere anche io!» replicò lei, guardandolo ansimare leggermente.
«Sempre biforcuta quella lingua, eh?» ribatté lui, seccato dalle solite risposte sempre pronte. Solo lei riusciva a ribattere sempre alle sue provocazioni. Era l'unica in tutta Isshu.
«Ma guardati allo specchio, minatore!» ridacchiò lei, notando la sua difficoltà nel replicare.
Rafan rise, dandole una pacca sulla spalla. Gli piaceva quella ragazza. Era arrogante quasi quanto lui. Lei ghignò di risposta, un po’ delusa che avessero già finito di giocare verbalmente.
I Sei Saggi arretrarono e Ross disse: «Ma tu sei quello di Libecciopoli! Che ci fai qui?!»
Rafan lo guardò con disprezzo, rispondendo: «Aiuto a salvare la mia regione. E non sono solo!»
Dalla porta apparvero Aloé, Artemisio, Camelia, Anemone, Silvestro, Iris e Aristide, che si misero, sotto gli occhi meravigliati di Castiga e i Saggi, al fianco della ragazza e di Rafan, estraendo a loro volta le sfere Poké.
«Oh, come mi dispiace…» disse Aloé, con un tono sarcastico che Castiga non aveva mai sentito, da lei: «Non solo siamo più forti di voi, ma siamo anche molti di più!»
Celio quasi svenne, indicandoli uno a uno con la mano tremante, ed esclamò: «I Leader! Tutti i Leader!»
«Come potevamo non occuparci del Team Plasma?» chiese Camelia, squadrando i saggi: «Non saremo dei bravi Leader altrimenti! Abbiamo dei coraggiosi ragazzi, ma siamo noi che dobbiamo proteggere la nostra regione!»
«E poi ce l’ha chiesto anche Belle.» aggiunse Artemisio, con una risatina, anche se il suo sguardo di solito giocoso era stranamente glaciale: «Non potevamo dire di no!»
Silvestro si limitò a scrutare torvo i Saggi, e non disse una parola. Aristide, invece, si rivolse a Castiga, e con voce sicura e fiduciosa, le disse: «Sei tu ad avere lo Scurolite… è opportuno che vada avanti tu!»
Senza attendere risposta, gli otto Leader mandarono in campo i loro Pokémon. Lo stesso fecero i saggi e fu guerra. Castiga li guardò per un attimo, preoccupata, ma quando vide i loro sorrisi, la loro grinta, la loro fiducia in lei, decise di andare: prese un corridoio, delle scale e andò a cercare N, perlustrando il Castello in lungo e in largo.
“Ecco perché Cheren era alla Lega da solo. Belle era andata a chiamare i rinforzi!” realizzò mentre camminava, cercando il luogo dove si era nascosto N. Aveva notato l'assenza dell'amica e ora aveva una risposta. Nel frattempo incontrò anche qualche seguace, ma ora che era determinata, niente l’avrebbe fermata. A metà di un corridoio, la ragazza sentì una voce. Si era sentita osservata ma non ci aveva fatto troppo caso.
La voce disse: «… seguimi.»
Lei proseguì, guardandosi intorno con la coda dell’occhio e alle sue spalle apparve uno del Trio Oscuro.
«Non preoccuparti.» disse, vedendo che si era subito messa sulla difensiva: «In questo castello puoi far riposare i tuoi Pokémon… è desiderio di N che tu giunga nel cuore del suo palazzo al massimo della forma.»
Sparì, dopo averle indicato una stanza con un cenno. Lei attese un attimo, pensando a una trappola, ma poi, dopo aver scambiato uno sguardo con Maru, decise che visto che era in ballo, doveva ballare. Entrò e vi trovò due donne, una vestita di rosa e una di giallo. Entrambe avevano un viso dolce e sereno. La donna a destra era alta, con lunghi capelli rosa e vestita con una lunga veste dello stesso colore. La gemella, Concordia, era vestita di giallo e i capelli biondi erano legati in due codini che andavano verso l’altro, mentre gli altri capelli scendevano oltre le spalle.
«Io sono la Musa dell’Amore.» disse Antea, la dama rosa, accarezzando Maru e curando i Pokémon della ragazza: «Ricorda che gli Allenatori non lottano allo scopo di ferire i propri Pokémon. Anche N lo sa, nel profondo del suo cuore, ma forse non è ancora capace di ammetterlo. Troppi giorni tristi e solitari ha passato al Castello…» concluse, quasi con rimpianto.
Concordia prese la parola e aggiunse: «Io sono la Musa della Pace. Porto la tranquillità a N. Fin da piccolo N, crescendo assieme ai Pokémon, ha vissuto lontano dagli uomini. Pokémon traditi dai loro Allenatori, maltrattati e feriti dagli uomini… Erano questi i Pokémon che Geechisu gli portava. N ne ha condiviso il dolore, pensando solo ed esclusivamente al loro bene. Ed è così che ha deciso di mettersi a perseguire la Verità. N, un ragazzo così innocente e puro… Non c’è nulla di più bello, e al tempo stesso spaventoso, dell’innocenza.»
Le due gemelle non dissero altro, ma le sorridevano. Sapevano che lei era la persona giusta, per N. Antea riconsegnò le sfere a Castiga, contenenti tutti i suoi Pokémon in piena forma; lei ringraziò e uscì, ma era turbata.
Lei e N.
Due bambini soli… vissuti sempre al fianco dei Pokémon… conoscendo Pokémon feriti che odiavano l’umanità… entrambi sulla via sbagliata, anche se in due maniere differenti.
“Io ti capisco N. Anche tu, come me, sei stato plagiato. Io Giovanni, tu Geechisu. Abbiamo trovato la persona che è riuscita ad insinuarsi nella nostra mente. Io ne sono forse uscita, ma a caro prezzo e tanta sofferenza. Ma penso di meritarmela con tutto il male che ho fatto. Tu invece no. E io ti aiuterò, perché noi siamo uguali, amico mio.”
Sì, N era l’unico umano che considerava suo amico, un vero amico, che poteva comprendere e compatire. Non ne capiva il motivo, ma per lei era così. Questo la convinse maggiormente nella sua missione.
Prese una rampa di scale, salì e percorse l’ennesimo corridoio giungendo ad altre scale.
Ma, di fronte a lei, apparve uno del Trio Oscuro.
«Quando lotterai con N…» disse: «Capiremo se è lui l’eroe paladino della Verità. E capiremo fino a che punto tu voglia difendere questo mondo in cui uomini e Pokémon vivono fianco a fianco.»
Detto questo, svanì nell’aria, come sempre.
La ragazza salì le scale e sopra trovò il terzo membro del Trio, che, indicandole una porta, disse: «Quella stanza… è il mondo in cui è cresciuto N! A me ormai non fa più alcun effetto, ma sono sicuro che a te… beh, non può lasciarti indifferente.»
Anche lui, detto questo, svanì nel nulla. Era un comportamento tipico dei tre ninja.
Castiga guardò la porta e si avvicinò. Respirò a fondo ed entrò. Si ritrovò in una stanza che la lasciò sbalordita sulla soglia.
Una moquette azzurra con delle nuvole copriva l’intero pavimento. A sinistra c’era un tappeto con disegnato mezzo campo da pallacanestro, il canestro contro il muro e una palla lì vicino. A destra, in terra, il binario di un trenino fatto con le costruzioni e il trenino che percorreva le rotaie. Solo che il percorso era interrotto e quello andava avanti e indietro, senza mai fermarsi. Sembrava essere stato usato di recente e in parte c’era una scatola con il resto dei binari e un altro trenino. Castiga, accompagnata da Maru, si inoltrò nella stanza: un aereo appeso al soffitto volava in circolo, alla sua sinistra, sopra a dei copertoni colorati con le tempere e uno skateboard. Una pista per i salti ingombrava dal centro fino in fondo alla parete destra la stanza ed era graffiata.
«Probabilmente da alcuni Pokémon…» mormorò Castiga, guardando i graffi, mentre Maru annuiva. Appesi alla parete in fondo c’erano dei quadri colorati e un bersaglio per le freccette. Appoggiato a terra, una scatola di giocattoli che sembravano nuovi. Le pareti erano inoltre tappezzate con una carta da parati a quadrati viola e bianchi.
Lei osservò la stanza, perplessa. Sinceramente, si era immaginata una stanza lugubre, scura… non quella di un bambino. N probabilmente non era mai uscito. Geechisu l’aveva allevato lì dentro, riempiendolo di giochi e impedendogli di avere contatti con gli altri esseri umani. Forse per fargli capire che erano tutti cattivi come glieli stava dipingendo lui.
«N doveva sentirsi molto solo. Io avevo un solo giocattolo, che ho ancora…» mormorò Castiga uscendo, e accarezzando la custodia di cuoio quasi con affetto: «Nemmeno lui ha passato una bella infanzia.»
Uscita, percorse il lungo corridoio con maggiore velocità. Doveva parlagli, farlo ragionare in qualche modo.
Salì un’altra rampa di scale e si trovò in un corridoio diverso, pieno di stendardi con il simbolo dei Plasma alle pareti. Stava arrivando da N. Vide una porta, con ai lati due statue raffiguranti due Pokémon volanti. Fece per entrare, ma sbatté contro Geechisu, che stava uscendo, raggiante; l’uomo la spinse indietro, con tutta la dolcezza di cui era capace, quindi quasi facendole fare un volo di schiena, ed esclamò: «Giovane che porti lo Scurolite, ti do il benvenuto! Il castello sorto dalle viscere della terra che ora circonda la Lega Pokémon è il simbolo del vento di cambiamento che soffia sulla regione di Isshu. Il sovrano di questo castello, affiancato dal Pokèmon Leggendario, ha sconfitto il Campione, diventando l’Allenatore più forte di tutti! Nel suo petto arde il desiderio di rendere il mondo un posto migliore! Se questo non è un eroe chi lo è?
Di sicuro non una piccola assassina mentalmente instabile, anche se N ne è convinto.»
Castiga lo squadro, seccata da quell'ultimo commento detto con una superiorità irritante, e replicò: «La boria non ti manca, eh Geechisu?»
«Non mi interrompere, impertinente. So perfettamente quello che sto dicendo, so di aver ragione e so che tu perderai!» sbottò secco, per poi proseguire con il suo discorso: «Il mio piano non ha falle. N, l'eroe buono, il liberatore, al fianco del Pokémon creatore di Isshu. Uno spettacolo perfetto, grazie al quale giungeremo dritti al cuore della gente! E in quattro e quattr'otto il mondo che io, anzi, che noi del Team Plasma desideriamo, diventerà realtà! Solo noi potremo servirci dei Pokémon e governare sull’umanità inerme!»
Voltandosi di lato sognante, aggiunse: «Ah, quanto ho dovuto aspettare! Quanti sforzi per restare nell’ombra e non svelare il mio vero piano… ma ora finalmente quei giorni sono finiti!»
«Eh, deve essere stata dura nascondere i deliri di onnipotenza.» commentò sarcastica Castiga: «Pensa te che sfortuna se dicessi a N quali sono realmente le tue intenzioni.»
Geechisu la fissò con il suo occhio bionico, con evidente disprezzo, e rispose: «Non ti ascolterà. E tu, non sei la “persona” più adatta per commentare il mio operato. Tu hai servito un uomo che, fino a prova contraria, aveva delle ottime idee. L’unico suo sbaglio è stato quello di non sfruttare al massimo le potenzialità della sua arma. Io invece, l’ho fatto.»
Trattenendosi dal tirargli un pugno, o dal sgozzarlo direttamente, lei commentò: «Guarda che i cattivi di solito perdono.»
«Perché, tu ti senti la buona?» rispose Geechisu, beffardo.
Lei lo fissò gelida, senza osare rispondere, e lui le indicò la stanza, sapendo di aver colto nel segno: «Coraggio allora, avanti! Vediamo se hai la stoffa dell’eroe! Vediamo se sai fare anche la “buona”.»
«Forse.» rispose lei, scoccandogli un’occhiata gelida ed entrando.
Castiga si ritrovò in un'ampia stanza bianca, circondata da colonne. Lei era su una piattaforma, collegata ad un’altra con un ponte, mentre tutt’intorno c’era acqua. Un lungo ponte, coperto da un tappeto blu, portava a N, seduto comodamente su un trono; era vestito con dei pantaloni bianchi, una giacca bianca e portava un mantello, sempre bianco. Mancava solo la corona e sarebbe sembrato un vero re. Aveva grazia, eleganza e maestà. Una classe che non era da tutti. Meno che mai da Geechisu. Se la poteva sognare quello.
Ai lati del trono, c’erano due stendardi con lo stemma del Team Plasma.
Il ragazzo sorrise, quando la vide, aprì le braccia e disse: «Benvenuta nella mia dimora.»
«Ciao, N.» rispose solo lei, sorridendogli.
Non riusciva a essere arrabbiata. N era come un fratello. Sentiva solo di volerlo aiutare, ad ogni costo.
«Un mondo tutto per i Pokémon: questo è quello che voglio.» riprese lui, alzandosi dal trono, gli occhi luccicanti dall’euforia: «Un mondo in cui, finalmente liberi dal giogo umano, i Pokémon ritrovino la loro forza originaria!»
Scese dal trono e si fermò al centro della piattaforma; fissandola, esclamò: «È arrivato il momento decisivo! Io sono pronto! Lotterò per le mie idee, anche se questo dovesse significare far soffrire i miei cari Pokémon. E immagino che tu voglia fare altrettanto! Forza, fatti sotto e mostrami quanto sono solide le tue convinzioni!»
«No.» rispose lei.
Un semplice monosillabo che spiazzò il ragazzo.
«Cosa?»
«N, ti stai facendo forviare dalla rabbia. Cosa pensi di ottenere lottando? Prove? Ti sei fatto plagiare da Geechisu. Quel folle ti sta manovrando come un burattino! Renditene conto, maledizione!» esclamò Castiga, avvicinandosi a lui.
Lui scosse la testa, rispondendo: «Ti sbagli. Queste sono le idee celate nel mio cuore, la verità che si nasconde in questo mondo corrotto e cattivo!»
Le sorrise, quasi con dolcezza, ma determinato. Sentiva di voler bene alla ragazza, ma era troppo convinto delle sue idee, per lasciarsi forviare dai sentimenti. Doveva vincere, schiacciare tutti coloro che si fossero messi davanti a lui; così ripeté: «Lotteremo per capire chi è l’eroe!»
«D’accordo… forse dopo la lotta saprò farti ragionare.» rispose lei, estraendo una Ball.
N però vide nel suo zaino lo Scurolite, ancora a forma di pietra, e il suo sorriso si adombrò leggermente; aveva sperato fosse lei… e invece pareva di no. Così, borbottò, contrariato che le cose non stessero andando come lui volesse: «Però, forse… Zekrom non reagisce. Forse non sei l’eroe…»
«Ma dai?» commentò lei, sarcastica. L’aveva detto fin dall’inizio che lei gli eroi li aveva solo uccisi. Quando avevano cercato di liberare la regione da lei per essere famosi.
«Che delusione…» disse lui, dispiaciuto sinceramente per come si stavano mettendo le cose: «Peccato, iniziavi un po’ a piacermi. Ti ho osservata e pensavo di aver visto in te l’Allenatore che, lotta dopo lotta, sa rispettare i Pokémon e sa averne gran cura.»
Scosse la testa, seccato e triste: «Ma mi sbagliavo! Capisco ora che la lotta non può essere un modo per capirsi a vicenda! Altrimenti, tu dovresti essere la dimostrazione del mio errore. Ma non è così.»
«Io dico di si, ma visto che Zekrom non si sveglia, sto buttando le parole al vento.» commentò lei.
Infatti N non la ascoltò; la sua prova era il risveglio del Drago e se lui continuava a dormire, poteva parlare fin che voleva che non sarebbe stata ascoltata. Tornando a guardarla, N disse: «Non ti restano che due scelte ora! Perseguire i tuoi Ideali fino alla fine e sfidarmi in una lotta che non potrai mai vincere, o ritirarti e assistere alla nascita del nuovo mondo! Un mondo in cui i Pokémon saranno liberi dal giogo umano!»
Alzò un braccio e richiamò la sua compagna: «Vieni, Reshiram!»
Con un ruggito da far tremare i vetri, la viverna bianca distrusse il muro dietro al trono di N e entrò nella stanza. Atterrando dietro al ragazzo, ruggì tutta la sua potenza, scatenando una fiammata di proporzioni inimmaginabili, grazie alla Piroturbina.
«N…» disse Castiga, prendendo una Pokéball dalla tasca: «Morirei piuttosto che liberare i miei unici amici.»
Lui non rispose, ma le parole della ragazza avevano colto nel segno, vista la sua espressione. Anche lui sapeva bene cosa volesse dire considerare i Pokémon amici.
Castiga si preparò alla lotta, pronta a tutto per difendere il legame tra umani e Pokémon, ma il suo zaino cominciò a brillare. N sorrise, gli occhi luccicanti dalla gioia, mentre osservava la ragazza prendere lo Scurolite, che emanava una luce nera e gialla.
«Il tuo Scurolite… Zekrom sta reagendo!» esclamò il ragazzo, euforico, davvero felice che lei fosse davvero l’eroe, che non si era sbagliato.
Lo Scurolite si alzò in volo, assorbì l’energia attorno a sé e poi la rilasciò, ruotando su sé stesso. Dal suo nucleo ne uscì un Pokémon nero, raggomitolato su sé stesso, che aprì un occhio giallo, e, ruggendo, si svegliò. Era un enorme Drago, possente e maestoso. Con un lampo fragoroso, atterrò di fonte a Castiga, voltando le spalle a N e Reshiram. Poi la coda cominciò a ruotare, sparando scintille ovunque grazie al Teravolt, la sua abilità speciale. Vedendo finalmente ciò che da tempo aspettava, N disse: «Reshiram e Zekrom… due Pokémon che un tempo erano uno solo. Come le due metà opposte e complementari che compongono un unico essere. Reshiram e Zekrom… attendevano la venuta del nuovo eroe! Non mi ero sbagliato. L’altro eroe sei proprio tu!»
Castiga era ancora imbambolata, gli occhi fissi su quel drago leggendario che davvero si era svegliato dopo millenni per lei. Il Pokémon ricambiò l'esame e disse, con una voce profonda: *«Ho sentito in te la potenza degli ideali ma ne voglio la prova. Dimostrami la tua forza e lotterò al tuo fianco.»*
Anche N sentì le parole del Pokémon, dato che anche lui li comprendeva, ed esclamò: «Zekrom vuole metterti alla prova, per essere davvero sicuro che tu voglia perseguire gli Ideali! Sono curioso anch’io di vedere quanto sei forte! Forza! Cattura Zekrom e fallo diventare parte della tua squadra!»
Zekrom ruggì, facendo scintille, come per sfidarla. Lei sorrise, altrettanto determinata, e rispose: «No, N. Lui può solo diventare un valido amico e alleato! Vai, Warubiaru!»
La lotta fu molto dura. Zekrom era dopotutto un Pokémon Leggendario e il Krookodile diede il meglio di sé. Stava per cedere, quando la ragazza guardò Zekrom negli occhi.
Non erano necessarie le parole.
Il Pokémon Leggendario Nero Ideale e la pluriomicida ricercata in tutto il continente…
Non servì più lottare.
Athena lanciò la Ball, Zekrom ruggì.
Ci fu un bagliore.
Una scarica elettrica passò nel corpo della ragazza. Potente ma non dolorosa. All’improvviso, sentì nel suo cuore il sentimento della fiducia. Ma non era la sua. Era quella di Zekrom. Senza sapere come facesse, capì che percepiva gli stati d’animo del Pokémon e capì che lui percepiva il suo cuore confuso dai sentimenti che stava imparando a provare da poco tempo. Le loro anime erano diventate una cosa sola. Zekrom si voltò verso N, pronto alla sfida finale, ma guardò la ragazza, perplesso dal suo strano cuore.
Lei annuì: «Prima sistemiamo i problemi esterni.»
Lui ruggì di risposta: *«Poi si penserà al resto.»*
«Zekrom, il Pokémon che presta la sua forza all’eroe che persegue gli Ideali, ti ha dato la sua fiducia e ha scelto di schierarsi al tuo fianco.» esclamò N, estraendo una Pokéball, entusiasta. Non vedeva l’ora di lottare, era evidente. Si avvicinò a lei. Gli si poteva leggere la gioia sul volto.
«Aspetta però, i tuoi Pokémon non sono in forma.» constatò: «Non avrebbe senso lottare con dei Pokémon indeboliti.»
Castiga lo guardò con un sogghigno e commentò: «Dal tuo sguardo si direbbe che ci stai provando gusto nel lottare…»
N arrossì lievemente, ma ribatté: «È solo una crudele sfida che metterà fine a tutto! Non paragonarmi a voi carcerieri!»
«Come vuoi.» rispose solo lei, ma vide ancora il dubbio nei suoi occhi.
Curandole la squadra, N si mise di fronte a lei, e gridò: «Io prevedo il futuro! E nel futuro vedo la mia vittoria!»
«Lo vedremo, Nostradamus!» rispose lei, pronta a dare il meglio di sé e a fargli vedere cosa volesse dire un vero legame tra umani e Pokémon.
E la lotta cominciò.
Archeops, Carracosta, Zoroark, Vanilluxe e Klinklang vennero sconfitti insieme a Maru, Shikijika, Hoshi, Wargle e Waruabiaru.
Rimasero in piedi i due Draghi, che si fissavano truci, ancora pronti alla lotta.
Zekrom ruggì e Reshiram rispose.
Castiga, sentendo la determinazione dell’amico, ripartì all’attacco. N fece altrettanto.
Sembrava un punto morto. I due Draghi avevano pari resistenza e potenza, e nessuno dei due intendeva cedere. Era qui che si misurava la forza delle convinzioni. Solo l’eroe con le idee più salde, avrebbe dato la forza necessaria al compagno Drago per vincere.
«Vai Zekrom! I Pokémon devono stare al fianco degli umani perché altrimenti noi saremmo persi, in balia della nostra natura animale! Vai, amico! Imprimi la forza dei nostri ideali nel tuo Incrotuono!»
Zekrom si alzò in volo. La coda cominciò a emanare elettricità statica. Il Pokémon divenne una sfera di energia pura che si abbatté su Reshiram, incapace di muoversi. Alle parole della ragazza, N aveva vacillato, roso dai dubbi, e la viverna non era stata in grado di reagire. Con un botto, il Pokémon Nero Ideale atterrò di fronte alla ragazza, ruggendo, mentre quello Bianco Verità cadde a terra, al fianco di un pietrificato N.
Ripresosi dallo shock, N arretrò, sconvolto, mormorando: «… Sconfitti… io e Reshiram… sconfitti… Gli ideali che hanno guidato la tua lotta sono più forti della mia verità.»
Reshiram emise un debole lamento e N le accarezzò la testa, chinandosi su di lei: «Perdonami, mia Lady. La mia Verità non è così forte come credevo.»
Reshiram mugolò qualcosa e gli leccò affettuosamente la faccia, mentre Castiga posava una mano sulla zampa di Zekrom.
Con un’ultima carezza alla sua compagna, N si avvicinò a Castiga e disse: «Reshiram e Zekrom… hanno entrambi scelto il proprio eroe. Non avevo considerato tale possibilità: uno persegue la Verità, e l’altro gli Ideali. Che abbiano entrambi ragione? Non capisco. Come fanno due sistemi di pensiero opposti a non annullarsi a vicenda? È possibile che sia questa la formula per cambiare il mondo?»
«N, ascoltami.» disse Castiga, decisa, fissandolo negli occhi: «Io e te siamo uguali.
Entrambi siamo cresciuti tra i Pokémon.
Entrambi con l’odio e il disprezzo per l’umanità.
Entrambi plagiati da uomini malvagi che pensano solo ai loro interessi.
Ma prova a pensare con la tua testa e non con quella di Geechisu, per una volta. I nostri due pensieri non sono poi così diversi. Li hai fatti diventare tali tu, con il tuo riformismo assurdo. Per sistemare le cose basta separare i Pokémon che soffrono dagli umani indegni e nulla più.»
Castiga gli posò una mano sulla spalla, guardandolo fisso: «Non sentirti sconfitto. In fin dei conti, non hai fatto del male a nessuno, e le tue intenzioni erano buone.»
Lui annuì. Stava per chiederle qualcosa quando la porta si aprì di colpo ed entrò Geechisu.
«Non posso credere a quello che ho appena sentito! Non sei degno di portare il nome degli Harmonia!» esclamò furibondo, camminando con passo veloce verso di loro: «Che figlio smidollato! Ho inculcato a N la sete della verità e risvegliato il Pokémon Leggendario per dare potere al mio Team Plasma! Tutto per arrivare a tenere in scacco la gente con la forza della paura!»
Guardò Castiga, irato, vedendo come fosse solo colpa sua se era andato tutto a rotoli: «Tu! Tu dovresti saperlo! Tu sai come è docile la gente se ha paura! Tu sai quanto potere si ha! Tu sai quanto si è potenti e invincibili quando tutti hanno il terrore della tua persona!»
«Vuoi provare?» rispose lei irritata, mentre l’uomo si avvicinava a N, nero di rabbia; tratteneva a stento la voglia di strangolarlo.
«Ma tu!» urlò, puntandogli un dito al petto: «Hai preteso una lotta tra i due prescelti dai Pokémon Leggendari per difendere le tue idee e scoprire chi di voi due fosse il vero eroe. E ti sei fatto sconfiggere da una semplice Allenatrice, che per di più ha il cuore più nero della pece! Una bestia umana, psicologicamente disturbata! Questo proprio non posso perdonartelo! Sei solo uno smidollato buono a nulla, che non sa fare altro che giocare con i Pokémon!»
N non sapeva che dire, che fare, scioccato da quello scoppio di ira che mai si sarebbe aspettato dal padre, e Geechisu si rivolse ancora a Castiga, che lo guardava sempre più furiosa: «Tu. Non mi sarei mai aspettato che il Pokémon Leggendario scegliesse te, una piccola bestia fuori controllo! Bada bene, però, che i miei piani non cambiano di una sola virgola! Io dominerò il mondo intero!»
«Questa l’ho già sentita…» rispose lei, sarcastica: «Puntami ancora una volta un dito contro, e te lo stacco, chiaro?»
«Sarò il burattinaio della gente ignorante!» continuò a urlare lui, in pieno delirio di onnipotenza, rivelando tutto il suo piano a chiunque riuscisse a sentirlo gridare: «Tutti mi daranno ascolto! E perché ciò avvenga è necessario che N rimanga il sovrano del Team Plasma! Ora che conosci i miei piani… dovrò sbarazzarmi di te!»
«Tu non sai con chi hai a che fare… parli, parli ma non sai niente. Non ti conviene scherzare con il fuoco.» rispose minacciosa lei, seccata da tutti gli insulti che aveva detto a N, ma prima che potesse prendere il pugnale e rendere materiali le sue minacce, arrivarono Cheren e Nardo.
Il ragazzo, avendo sentito tutto il discorso insieme al Campione, a un suo cenno fece il finto ingenuo e chiese: «Dominare il mondo? Ma lo scopo del Team Plasma non era quello di liberare i Pokémon?»
Nardo scambiò un'occhiata con Castiga e lei sorrise, cogliendo l'arguto piano del Campione, mentre Geechisu, ancora furioso, rispondeva: «Quello era solo un espediente per reclutare gente nel Team Plasma. Perché dovremmo liberare i Pokémon? Delle creature così utili! Non scherziamo! Assieme ai Pokémon, gli uomini sono più forti, su questo non c’è dubbio. È proprio per questo che voglio essere l’unico a poterli usare!»
Castiga guardò N e vide l’incredulità dipingersi nel suo sguardo. Il ragazzo si sentiva tradito, non voleva, non poteva credere a ciò che stava sentendo. Il padre gli aveva fatto questo? E … usare?
«Non è usare, N.» mormorò: «Lui è il folle che usa questa brutta parola, ma non è così.»
Si guardarono negli occhi e N annuì. Lui sapeva che lei, almeno lei, era sincera. Lei non aveva mai usato nessuno. Lei e la sua squadra erano come una famiglia.
«Sei un mascalzone!» esclamò Nardo, provocando il capo dei Plasma per fargli vuotare l’intero sacco davanti al figlio e così tradirsi: «Tutto questo solo per il tuo tornaconto!»
Geechisu lo guardò gelido: «Nessuno ha chiesto il tuo parere.»
Fissò Zekrom, che guardava la scena senza fare nulla; lui e il suo eroe dovevano ancora decidere il da farsi.
«Sarà anche leggendario, ma in fin dei conti è solo un Pokémon!» esclamò sprezzante: «Per lo più indebolito. Castiga, non ho paura di te. Con o senza Pokémon Leggendario. Non vedo l’ora di vedere la tua faccia nel momento esatto in cui le tue speranze verranno infrante!»
Si avvicinò alla ragazza, estraendo una Pokéball, con la minaccia nello sguardo. Lei ricambiò con la stessa moneta e sussurrò: «E io non vedo l’ora di vedere i tuoi occhi spegnersi per mano mia. Peccato non accadrà mai. Ma ricordati che sarebbe un vero piacere. Impagabile.»
L'uomo si lasciò sfuggire un sogghigno e replicò: «Sei solo una belva. Senza il tributo di sangue non ragioni. Vincerò con facilità.»
«E tu sei solo l’ennesimo pazzo con manie di onnipotenza che non si sa arrangiare.» rispose Castiga, prendendo una ball, ma N intervenne, preoccupato: «Castiga!»
«Stanne fuori, N. Questo pagliaccio capirà cosa vuol dire essere schiacciati dalla forza degli Ideali.» disse lei, mentre Zekrom ruggì la sua approvazione.
Geechisu sorrise: «Non potete più fare nulla! Ormai nessuno potrà fermarmi!»
Lo scontrò cominciò, furioso. Zekrom era stanco e indebolito, ma la determinazione della sua compagna fu decisiva. Gli diede la forza di lottare. Ottenendo la vittoria. Sconfitto, Geechisu arretrò, dicendo sbigottito: «Ma che succede?! Io sono il fondatore del team Plasma! L’unico padrone del mondo!»
Non riuscendo a trattenersi, Castiga avanzò verso di lui, lo sguardo furibondo puntato sull’uomo che cominciava a tremare. Voleva fargli paura, apposta.
Voleva che tremasse dinanzi a lei.
Voleva vederlo supplicare.
Ma Nardo le rovinò la vendetta. Capendo le intenzioni non troppo amichevoli, si avvicinò a lei senza paura, e le posò una mano sulla spalla, dicendo: «Tieni a freno il Demone Rosso o dovrò arrestarti. Athena, non puoi ucciderlo.»
«Deve solo ringraziare il tempo.» ribatté lei, furiosa, fermandosi ma continuando a squadrarlo: «Se l’avessi incontrato tre anni fa…»
Nardo ridacchiò, capendo che il pericolo era passato, e si rivolse a N: «Allora, N… pensi ancora che i Pokémon e gli uomini debbano vivere in mondi separati?»
Lui non rispose e tolse gli occhi da Castiga, guardando di lato. Era così confuso, turbato da quello che era successo... Geechisu scoppiò a ridere, malvagio e gridò: «Cosa vuoi che ne capisca N? È inutile parlare con lui! Mi è servito solo per impossessarmi del Pokémon Leggendario! N non è che un burattino, un essere vuoto, senza pensieri e senza cuore! L'ho plasmato io così!»
«L’unico che non capisce qui è lui. È lui quello senza cuore!» disse Cheren, guardando Geechisu con disprezzo: «Non vale nemmeno la pena di starlo ad ascoltare!»
Castiga non parlò, ma i suoi pensieri erano ovvi: “N reagisci.”
«Hai ragione! Fa proprio pena.» assentì Nardo, per umiliarlo di fronte al figlio e sbloccare N.
«N…» aggiunse poi il Campione: «Avrai di certo mille pensieri per la testa. Ma non lasciarti ingannare! La verità non l’hai cercata costretto da Geechisu! È un’idea che avevi già! Ne sono più che sicuro! Se non fosse così, il Pokémon Leggendario non sarebbe al tuo fianco! Tu volevi davvero il bene dei Pokémon!»
N li guardò, uno per uno, poi disse, anzi mormorò, con voce rotta dalla disperazione: «No! Io non ho nessun diritto di essere l’eroe…»
Castiga perse la poca pazienza che le era rimasta ed esclamò: «N, dannazione! La tua determinazione è svanita così?!»
La ragazza guardò Maru e sbottò: «Senti amico, digli tutto quello che sai.»
Titubante, lui la fissò e chiese: *«Ehm, aspetta Castiga. Per tutto intendi… tutto?»*
«Sì, tutto. Passato, presente, futuro... Glielo direi io, ma voglio che senta solo lui.»
*«Come vuoi.»* annuì lui, raccontando a N ciò che la sua Allenatrice aveva fatto, poteva fare e delle crisi, del sangue che spesso voleva versare e che solo la presenza dei Pokémon aveva sempre impedito; N la guardò, colpito e quasi sconvolto, e lei aggiunse, per aiutare Maru: «Questa è la pura verità, N. E se Zekrom è disposto a stare al mio fianco, tu meriti Reshiram mille volte di più.»
«Comunque tu la pensi» disse poi Nardo, guardando perplesso la ragazza: «Ciò che importa è quello che farai d’ora in poi assieme al tuo Pokémon Leggendario.»
«L’unica cosa che so di sicuro… è che fin ora abbiamo lottato assieme per quello in cui crediamo! Ma allora… perché?!» mormorò N, ancora perso a pensare su ciò che aveva detto Maru: «Perché io ho perso? Ero convinto ma ho perso.»
«Ascolta N… a volte capita di non capirsi, ma non è una buona ragione per negare le opinioni altrui. La ragione non sta mai da una parte sola. E forse, è proprio per questo che Castiga ha vinto. Tu eri convinto che lei fosse nel torto, lei sapeva che anche tu avevi le tue ragioni.» concluse Nardo, ma poi, non sapendo più cosa dire, si fece aiutare da Cheren e insieme portarono via Geechisu prendendolo di peso.
N attese che andassero via. Poi, si avvicinò a Castiga e, senza paura o timore, chiese, semplicemente: «Castiga… ciò che ha detto Maru è vero?»
«Vero come è vero che questa è una Pokéball. Dovresti saperlo meglio di me che i Pokémon non mentono mai.» rispose lei, mostrandogli una delle sue sfere.
Perplesso, lui chiese: «Perché ti sei confidata così con me?»
«Io credo di aver invaso la tua privacy, N, ascoltando le manie di onnipotenza e i deliri di Geechisu. E entrando per puro caso in camera tua. Quindi, è giusto che tu sappia. Io e te siamo molto simili… più di quanto tu possa immaginare.»
Gli narrò chi era, da dove veniva e chi era stato il suo capo, il suo burattinaio e il suo plagiatore: «Fine della storia. Tranne tutte le conclusioni che vuoi.»
Guardandolo, vide la tristezza e il dolore riempire gli occhi del ragazzo. Commosso, lui mormorò: «Devi… aver sofferto molto.»
«Più di quanto puoi immaginare. Più di quanto possa immaginare Nardo o chiunque su questo dannato globo.» sbottò lei, con ancora quella voragine aperta nel cuore: «Pidg, Fiammata, Bandan, Nidor, Jukain e Lapras erano la mia famiglia. Erano la mia ancora. E in un momento, li ho persi tutti.»
Maru appoggiò la testa sulla sua spalla e la ragazza gli accarezzò il muso, aggiungendo: «Maru è stata una luce nell’oscurità più nera. Se non fosse stato per lui, non so dove sarei ora.»
N la guardò, poi le posò una mano sulla spalla: «Il valore non si determina dalle proprie azioni, ma da ciò che si è dentro. In questo frangente, qui a Isshu, tu sei stata molto più di valore di me.»
Lei posò la mano sulla sua e disse: «Sai… pensavo che vi foste tutti sbagliati. Perché io? Geechisu una cosa giusta l’ha detta. Io non sono un essere umano. Ci provo, ma in fondo sono solo una belva.»
«Dipende dai punti di vista. In questo viaggio hai fatto molto per altri, soffrendo pur di non ferire nessuno.
È qualcosa.»
«Chissà…»
N le sorrise, poi si incamminò sulla pedana: «Voglio dirti una cosa.»
Lei incuriosita, lo seguì sul tappeto blu, verso il trono: «Ti ricordi quando ci siamo incontrati per la prima volta a Quattroventi? Le parole del tuo Pokémon... oh, scusa. Di Maru» si corresse con un sorriso di scuse, mentre il Samurott soffocava un ringhio: «Dicevo, le parole di Maru mi hanno scioccato. E sai perché?»
Lei sorrise e lui aggiunse, imbarazzato: «Beh, immagino di sì, ma voglio ripeterlo lo stesso, perché sono importanti. Quel Pokémon… lui, Maru, un piccolo Oshawott, mi disse che tu gli piacevi… che gli piacevi e che voleva restarti accanto.»
Camminarono verso il trono, fianco a fianco, sapendo che potevano comprendersi; N scosse la testa: «Che stupido. Io non riuscivo ad accettarlo. Non capivo… era la prima volta che incontravo un Pokémon a cui piacessero gli umani.»
«In verità Maru non è molto omofilo, sai?» disse lei, ridacchiando: «Quando ci siamo conosciuti non voleva nemmeno avere l’allenatore.»
N sorrise a quella sua particolarità e aggiunse: «Sei ancora più speciale di quanto pensassi. Io non credevo nemmeno che esistessero Pokémon che stessero bene con gli umani. Più proseguivo nel mio viaggio, più le mie convinzioni vacillavano. Non potevo ignorare tutti gli incontri fatti… tanti Pokémon e umani che si capivano e aiutavano a vicenda. È per questo che ho voluto sfidarti: per avere la conferma di ciò in cui credevo. Volevo lottare alla pari, da eroe a eroe.»
Giunsero nel punto dove Reshiram aveva creato la breccia nel muro. N superò Castiga e si mise di fronte a lei e mormorò: «Ma non poteva che finire così. Io, che nella mia vita ho conosciuto e capito solo i Pokémon, anzi, solo certi Pokémon, non avrei mai potuto competere con te! Tu hai incontrato così tanti Pokémon che ti hanno offerto la loro amicizia. Gli hai persi, ma sei riuscita ad andare avanti, conservando in te il loro ricordo e rispettando la loro memoria senza lasciarti andare.»
N si voltò e si avvicinò alla breccia: «Il Campione mi ha perdonato… spetta a me decidere cosa voglio fare ora in avanti.»
Fece uscire Reshiram, che lo guardò sospesa a mezz’aria. Arrivò anche Zekrom, che guardò la sua controparte con tristezza.
«Castiga! Hai detto di avere un sogno anche tu… se è vero, realizzalo! Insegui il tuo sogno e fallo diventare il tuo ideale. Sono sicuro che tu ci riuscirai! È tutto ciò che volevo dirti. Addio.»
Salendo su Reshiram, con un sorriso, N volò verso il sole e sparì nell’orizzonte.
«Ciao N. Spero troverai quello che cerchi.» mormorò lei al nulla.
Nel cielo si vide una vampata. L’accelerazione di Reshiram. La Piroturbina.
Un ruggito ruppe il silenzio. L’addio di Zekrom. E i fulmini. Il Teravolt.

INTERMEZZO: LA DISFATTA

Dopo aver terrorizzato Lance, Castiga tornò a Soffiolieve. Arrivata all’ospedale, andò di corsa da Raphael. Dopo aver bussato, entrò e chiese: «Ehi. Come stai?»
«Ciao.» rispose lui, scrutandola per recepire qualche segnale di schizzo psicopatico: «Bene, dai… un po’ dolorante, ma bene.»
Lei sorrise, avendolo visto un po’ troppo sospettoso e agitato di sapere il responso; con calma, si avvicinò e sedette al suo fianco. Preoccupato, lui non riuscì a resistere e chiese: «Cos’è successo da Lance?»
Lei non rispose, evitando il suo sguardo verde. Non sapeva se ancora le si poteva leggere negli occhi il suo desiderio omicida. Poteva essere frainteso, ma Raphael non demorse e incalzò: «Lo so che l’hai trovato. Dai parla.»
Arresasi, lei rispose: «Si, è vero, l’ho trovato. Ma non gli ho fatto niente. Però volevo fargli paura. Allora l’ho inchiodato al muro, gli ho puntato il pugnale alla gola e l’ho visto tremare con immensa soddisfazione. Ma non l’ho ucciso.»
Lui le accarezzò la guancia, dolcemente, e mormorò: «Sono fiero di te, anche se forse ti importa poco.»
«Importa più di quanto immagini.» rispose lei sorridendo, sentendosi scaldare da quelle parole dolci, e aiutando il ragazzo a sedersi, dato che, stufo di stare nel letto, voleva cominciare un po’ a ristabilirsi.
Con la coda dell’occhio, Athena vide Lance andarsene, ma non commentò oltre. Forse si era finalmente convinto.
«Comunque… siamo tre a due per te.» sussurrò lui, con un sorrisetto dipinto sul volto, distogliendola dai suoi pensieri.
Castiga ci pensò su un attimo, poi capì ed esclamò: «Tieni ancora il conto?!»
«Certo.» sorrise lui, come se fosse una cosa importantissima.
«Questa però non vale. Ti ha trovato Wargle.»
«Però mi hai soccorso tu.»
Ancora una volta, lei non seppe cosa ribattere e lui sussurrò: «Due a zero per me. Palla al centro.»
Lei gli sorrise, alzando gli occhi al cielo, dandogli un buffetto sul naso e mormorando: «Lo ripeto. Sei uno scemotto.»
Lui sorrise di risposta, non commentando oltre. Ma sapeva di averla tirata un po’ su di morale.
Alcuni giorni dopo, Raphael venne dimesso. Si era ripreso, anche se aveva molti lividi e zoppicava. Insieme a Castiga, che avrebbe seguito anche in capo al mondo, Belle e Cheren, cominciò la ricerca dei saggi.
La rossa ragazza aveva davanti una cartina di Isshu e un pennarello nella mano: «Bene. Io direi di cominciare dai posti dove li abbiamo visti all’inizio: il Bosco Girandola, Deposito Frigo…»
«…Austropoli, Quattroventi ma quello era Gheechisu…» aggiunse Belle
«…Torre Dragospira e Castello Sepolto dove siamo già stati.» concluse Cheren
Intanto che dicevano i nomi, segnavano i posti con una X rossa; Castiga fissò tutti i segni e commentò: «A questo punto dovremmo controllarli tutti.»
«E se non ci sono?»
«Non lo so Belle.» rispose affranta: «Non ho proprio idea di dove siano.»
Tornarono al laboratorio per il pranzo; la professoressa interruppe i loro discorsi e, con entusiasmo, chiese: «Ragazzi! Visto che andate in tour per Isshu… Mi raccogliereste i dati sui Tre Moschettieri!»
«Eh?!» risposero in coro
Sorridendo alle loro facce sconvolte, Aurea aggiunse, con gli occhi luccicanti dall'emozione: «Mi spiego meglio. Ci sono tre Pokémon Leggendari, citati nelle leggende, che nessuno ha mai visto. Si dice che siano le incarnazioni dei tre moschettieri. Andreste a cercarli per raccogliere le informazioni su di loro e, magari, una descrizione fisica?»
Cheren fece spallucce, come per assentire, e chiese: «E dove sarebbero?»
Il sorriso della donna si allargò quando rispose: «Non ne ho idea!»
I ragazzi la guardarono, sbalorditi e lei incalzò: «Ovvia, ragazzi! Un po’ di spirito di avventura!»
«Spirito d’avventura?!» esclamò Castiga, sbigottita, non trovando nemmeno le parole per obbiettare.
Aurea li buttò fuori dal laboratorio, blaterando elogi al loro coraggio e, prima di chiudere loro la porta in faccia, esclamò: «Tornate vincitori!»
«Spirito d’avventura!» sbottò irritata Castiga mentre si incamminavano sul Percorso 1 diretti a Quattroventi: «Certo come no! Giriamo la regione, così a caso, sperando di sbattere in creature misteriose mai viste. Ovvio no?»
«Dai Castì! Sai com’è fatta!» disse Belle, cercando di calmarla. Si perse però a guardarsi intorno e, con voce quasi sognante, mormorò: «Ehi. Vi ricordate quando abbiamo iniziato il viaggio?»
Castiga brontolò qualcosa, ancora irritata dal comportamento della professoressa, così Cheren intervenne: «Ognuno ha il suo inizio. Abbiamo cominciato a girare insieme solo dopo Zefiropoli.»
«No, prima di Zefiropoli. In quella radura…» mormorò la bionda, fissando di sottecchi l’amica per vedere qualche reazione.
«Ah si, hai ragione!» assentì Cheren, seguendo il suo sguardo, ma non notando niente di particolare.
Raphael intervenne, vedendo come la pressione si fosse rivolta tutta verso la sua ragazza, cosa che poteva comportarne l’irritazione: «Perché non mi raccontate come vi siete conosciuti? Sono curioso… siete così diversi, ma così legati. Un gruppo strano ma compatto!»
Cheren e Belle annuirono entusiasti, Castiga rispose con un grugnito. I due amici raccontarono di come erano partiti in solitaria da Soffiolieve e poi uniti in viaggio all’uscita di Quattroventi.
Fu il turno di Castiga. Si fece pregare, molto, ma poi gli amici ebbero la meglio. Facendo l’occhiolino a Maru, narrò come tutto ebbe inizio.
 

INTERMEZZO: VIAGGIO A ISSHU

INTERMEZZO: IL POTERE DEI SOGNI

INTERMEZZO: CHI LA DURA, LA VINCE!

INTERMEZZO: CONVIVENZA

INTERMEZZO: I SETTE SAGGI

INTERMEZZO: NEL BOSCO GIRANDOLA

INTERMEZZO: AUSTROPOLI