Colette chiuse piano la porta della cameretta della figlia, sospirando lieve.
«Finalmente» mormorò. «Ogni sera è una battaglia, con Louane».
Vincent le cinse le spalle in un abbraccio caldo. «Chissà da chi avrà preso. Tu che ne dici, Colette?»
La donna voltò la testa per dare un bacio appassionato sulle labbra di suo marito, per poi sorridere. «Mah, non saprei».
Risero entrambi a bassa voce, mentre lo scrosciare della pioggia riempiva la casa.
«Ho sentito un po’ di confusione, prima. Cos’è successo?» chiese lui, conducendola verso la cucina senza sciogliere l’abbraccio, passando al suo fianco e portando la mano sulla vita di Colette.
«Le stavo raccontando solo la storia sbagliata. Questa bambina viaggia troppo con la fantasia».
«Davvero? Che storia?»
«Una principessa che viene rapita da un orco e portata sottoterra» Colette ridacchiò. Perse immediatamente il sorriso, però, quando scorse lo sguardo serio di Vincent. «Cosa c’è?»
«Non dovresti scherzarci sopra, Colette. E’ una faccenda reale. Questo è un anno bisestile, ricordalo».
Lei stavolta rise forzatamente. «E’ solo una favola inventata su due piedi, Vince. Di cosa ti preoccupi?»
Vincent la abbracciò stretta, baciandola. Lei ne fu sorpresa, ma ricambiò il bacio. Assaggiandolo, si accorse che sapeva di paura e di affetto.
«Lo sai bene. Ogni anno bisestile potrebbe essere l’ultimo di tutta una vita. Finora ci è andata bene, ma...»
Colette si strinse a lui. «No. Non dirlo, Vincent. Non accadrà».
«Non puoi fuggire dalla realtà, Colette...»
«NON ACCADRÀ!»
Ora Colette tremava. Vincent la strinse ancora più forte, carezzandole le spalle. «Amore, ora calmati. Mi dispiace».
«Non accadrà...» ripeté lei debolmente, mentre gli occhi le si riempivano di lacrime. «Non a noi».
Vincent la coccolò per diversi minuti, tenendola stretta in quel modo, quasi temendo che le sarebbe scivolata dalle braccia una volta allentata la presa.
«Che succede?»
I due coniugi sciolsero l’abbraccio e si voltarono verso il loro unico figlio maschio, che si stropicciava gli occhi assonnati e li fissava con sguardo stanco.
«Nulla, tesoro» mormorò dolcemente Colette avvicinandosi e abbassandosi per trovarsi faccia a faccia con il bambino. «Ti abbiamo svegliato? Scusa, piccolo. Ora torna a dormire, su».
«Hai gli occhi rossi».
La madre si strofinò l’occhio sinistro con la mano. «Sono solo stanca. Tra poco anche mamma andrà a dormire. Adesso a letto, Jean».
Lui fece dietro-front e si allontanò con un grugnito, a passi lenti e strascicati.
Colette si rialzò e si diresse verso la camera da letto. «Basta così, per oggi. Andiamo a dormire».

Lei era Louane, giovane Terrestre all’ultimo anno dell’Ultima Scuola. La sua giornata si strutturava all’incirca così: veniva accompagnata dal fratello fino a scuola in auto, poi ne usciva circa a metà del pomeriggio e allora, solo allora, poteva passare del tempo libero prima di tornare in casa per la cena e andare a dormire. Ogni giornata seguiva questo semplicissimo schema, senza alcuna pausa: i giorni erano solo numerati e non divisi in settimane. Ci si poteva giusto accontentare della lontana promessa di quattro mesi liberi dalla scuola in estate e del mese di vacanze invernali, per chi era più giovane; non era il caso di chi lavorava, che invece poteva decidere da solo se non lavorare per un certo periodo di giorni.
Nessuno, a scuola, lavorava per ottenere un lavoro preciso. La stessa Louane non aveva aspirazioni particolari per il futuro: le sarebbe certamente piaciuto fare qualcosa di artistico come la pittrice, la scultrice o la cantante; anche fare l’architetto non le sembrava un lavoro da scartare, o ancora l’atleta, oppure una semplice commessa: le andava bene qualsiasi cosa, dato che non era la migliore né la peggiore in nessuna attività. Era però una di quelle persone che dalla vita si aspettavano ancora qualcosa, perciò aveva deciso che finiti gli studi avrebbe lavorato da qualche parte.
Poi c’erano gli altri. Gli altri, che non si poteva propriamente dire che vivessero. I Terrestri di quel genere passavano le giornate con la freddezza e la passività dei morti viventi: ogni loro lavoro era perfetto e impeccabile, ogni loro gesto era studiato, non stringevano legami con nessuno. Erano detti i Precoci: erano quelle persone che si preparavano psicologicamente e fisicamente al giorno in cui sarebbero stati tolti al Cielo per entrare nell’Oceano.
La realtà, da prima che Louane nascesse, era quella: i Marini ogni anno bisestile visitavano tutte le città del globo per caricare i loro colossali sottomarini di Terrestri e portarli nelle loro città subacquee, dove gli sarebbero serviti come schiavi, manodopera gratuita, animali domestici o anche semplice carne da macello. Per questo i Precoci si adoperavano per saper fare qualsiasi cosa al meglio e non avevano alcuna relazione umana: cercavano di assicurarsi una vita più lunga servendo i Marini e una separazione indolore dalla terraferma.
La madre di Louane, per quanto ne sapeva la ragazza, era l’opposto: aveva vissuto pienamente la sua vita in superficie, quasi isolandosi in un futuro tutto rosa dove non credeva affatto che i Marini potessero irrompere. Aveva creduto fino alla fine che la sua felicità sarebbe durata per sempre, arrivando talvolta a farsi beffe del pericolo che incombeva giusto dietro l’angolo. Louane non la ricordava molto, ma quando pensava a lei sentiva una pena profonda: essere catturati in quella maniera doveva essere davvero distruttivo.
E quello era un altro anno bisestile che affrontava. Il primo che aveva visto era troppo piccola per capire cosa succedesse, il secondo aveva perso la madre, il terzo per la prima volta aveva visto un Marino in carne e ossa. Il quarto, quello passato, la sua migliore amica Marion era andata a vivere a casa sua dopo aver perso anche sua madre, dopo aver perso suo padre giusto l’anno prima.
Era una vita tranquilla, ma l’equilibrio raggiunto poteva spezzarsi in un battito di ciglia con l’arrivo degli anni bisestili e con loro dei Marini. Fino a una ventina di anni prima i Marini erano largamente diffusi anche sulla terraferma per controllare meglio i Terrestri e i loro movimenti, ma con la tecnologia più sofisticata degli anni successivi erano diminuiti drasticamente: si vedevano in giro solo negli anni bisestili e al massimo un paio di volte l’anno, nel caso di Baia Nuova.
Il massimo che si poteva fare per tirare avanti vivendo era evitare di pensarci, un po’ come si fa con la morte.

Si mise l’accappatoio, poi si massaggiò la testa. «Odio le cuffie» sibilò.
«E’ perché hai tanti capelli» disse Marion. «Se te li tagliassi non te li troveresti tutti schiaffati in testa da un pezzo di gomma verde, no?»
«La fai facile, tu, che ti tieni i capelli così corti» ribatté Louane. «Hai finito col phon?»
«Sì, è nella borsa».
Louane si ravviò i capelli e accese il phon per asciugarseli. Quando ebbe finito si asciugò meglio e iniziò a rivestirsi.
«Lou, mi presti una molletta?»
Louane frugò nello zaino e passò una molletta a Brigitte. Poi si ricordò: «Ah! Com’è andata con Alan?»
«Stendiamo un velo» rispose lei. «Voglio dire, ha un fisico da dio e il sorriso da rivista, ma non smette di parlare di scuola neanche a pagarlo settantasettemila ron!»
«Davvero? Che delusione...» commentò Louane. «Ecco perché è un secchione, allora».
«Perché?» fece Marion.
«Perché di solito chi va bene a scuola non ha il fisico da palestrato. Vuol dire che pensa solo al fisico e alla testa... scommetto che è uscito con te solo perché si è caricato il doppio del lavoro per il giorno prima e quello dopo, Bri».
«Che delusione davvero» concordò Brigitte. «La prossima volta che mi trovo un armadio a due ante davanti giuro che mi metto a urlare».
Le ragazze risero, poi ripresero a chiacchierare fra loro. Marion si vestì del tutto e chiuse la borsa, poi se la mise in spalla e fece per uscire. «Io aspetto fuori insieme a Olivia, ci vediamo dopo».
Ma non sarebbe uscita così presto. Non prima di aprire la porta e balzare letteralmente all’indietro gridando.

«No! Louane! Fermi!» gridò Marion da dentro lo spogliatoio, ma c’era poco da fare: venne del tutto ignorata.
Louane intanto si sentiva quasi come già in acqua. I suoni le arrivavano ovattati e confusi, non sentiva i polsi che le dolevano sotto la stretta del Marino, non sentiva le lacrime sul viso. Era tutta persa nei suoi pensieri.
Aveva salvato Marion. Era riuscita a salvare la sua migliore amica da una fine terribile, e di questo non poteva che andare fiera. Ce l’aveva fatta... ma ora cosa ne sarebbe stato, di lei?
Non avrebbe più rivisto Marion. Non avrebbe saputo se secondo lei era stata un’azione nobile, stupida, da amica, da folle suicida. Non avrebbero più studiato insieme in camera sua e non avrebbe più potuto sentirla mentre faceva uno dei suoi ragionamenti senza grinze per i teoremi matematici. Non avrebbero più mangiato insieme, non sarebbero andate a scuola insieme, non sarebbero più andate a dormire insieme quando l’una o l’altra era spaventata per un compito in classe o per un incubo. Mai più...
Suo padre, che dopo la morte di sua madre l’aveva seguita passo dopo passo con premura quasi ossessiva, consigliandole, aiutandola quando ne aveva bisogno o anche quando poteva farcela da sola. Suo padre, che le aveva raccontato tantissime storie di lui esploratore, lui aviatore, lui astronauta. Chi l’avrebbe potuto sostituire?
E Jean. Il suo fratellone tuttofare, quello che trovava sempre la soluzione giusta e non aveva paura di nulla. Era come un cavaliere: era sempre stato pronto a salvarla nei momenti difficili. E anche se si punzecchiavano un po’, gli voleva sempre un bene dell’anima. E quella mattina era stata l’ultima volta che l’aveva svegliata con uno dei suoi metodi pazzi.
«Inizia ad essere rumorosa, sbrighiamoci» borbottò il Marino davanti a lei.
Stava piangendo. Tremava violentemente, non riusciva quasi a respirare dai tanti singhiozzi, aveva gli occhi inondati di lacrime e il naso che le colava. Non voleva farsi vedere in quello stato, ma non riusciva a smettere di piangere.
Non sentì nemmeno quando si fermarono, e il secondo Marino le mise un paio di anelli metallici attorno ai polsi per ammanettarla. Sentì soltanto che la sollevarono e la chiusero in una cella di metallo, all’interno di una di quelle vetture simili a enormi pillole di metallo che chiamavano innocentemente “capsule antipressione”. Sentì solo il freddo dell’interno, in netto contrasto con il calore del suo corpo e delle sue lacrime, poi il portellone che veniva chiuso e la faceva piombare nell’oscurità.
Erano stati i suoi ultimi attimi in superficie, e non aveva nemmeno avuto il buonsenso di alzare lo sguardo per osservare il cielo un’ultima volta.

«Fai attenzione con quella, è merce buona!»
Poco lontano echeggiò il rumore di qualcosa di duro e pesante cadere a terra.
Se non fosse stato per l’odore troppo pulito e per la sensazione del metallo duro sotto di lei, Louane avrebbe giurato di essere davvero tornata indietro nel tempo per rivivere quel frammento di vita con Jean, il suo unico, adorato fratello maggiore. Strizzò gli occhi, cercando di tenerlo a mente come le aveva insegnato suo padre: per ricordare un sogno bisognava continuare a pensarci appena ci si era svegliati.
Le venne in mente che doveva fare colazione: aveva una fame tremenda, come se avesse saltato il pranzo e la cena. Si alzò a sedere, ancora a occhi chiusi, poi la sua testa cozzò contro un soffitto duro che rispose con un clangore metallico.
Solo allora iniziò a tastare intorno a lei, e le sue dita trovarono la paglia che aveva sparso qua e là mentre cercava di dormire in poco più di un metro quadro di gabbia in acciaio inossidabile. Rabbrividì, rendendosi conto che era davvero successo: ciò che fino a quel giorno aveva ritenuto solo un possibile incubo era diventata la più terribile delle realtà.
Aprì gli occhi, sbattendoli più volte per abituarsi alla luce bianca attorno a lei.
Si trovava in una piazza. Il suolo era ricoperto di piccole pietre quadrate dello stesso colore grigio scuro e al centro della piazza culminava un’enorme fontana con al centro un’imponente statua di un marino in armatura. Dietro di essa Louane riconobbe un grande edificio dalla facciata piena di colonne che riconobbe come il Santuario, poi c’era un altro edificio molto più grande del primo che non poteva che essere il Palazzo dei Sovrani. Dietro di lei, se avesse continuato a guardare, c’erano alti edifici dalle mura cerulee come tutti gli altri dove erano stati stabiliti vari negozi.
Louane smise di guardarsi troppo attorno per concentrarsi su quello che succedeva attorno a lei.
C’erano tantissime gabbie come la sua. Alla sua sinistra c’era un uomo che doveva aver superato la cinquantina, mentre alla sua sinistra c’era un ragazzino che non poteva avere più di tredici anni. E più in là ancora poteva vedere giovani donne, uomini nel fiore degli anni, altri bambini e anziani... un eterogeneo gruppo di persone, tutte con uno sguardo spento, spaventato o semplicemente rassegnato. Louane si chiese che sguardo avesse ai loro occhi: era spaventata o rassegnata? Non sapeva dire come si sentiva.
Provò a guardare verso l’alto, oltre le sbarre. Il cielo delle città nell’Oceano era di un colore di gran lunga più scuro. Il sole era solo una sfocata luce attutita da chissà quanta acqua di mare, ogni tanto ostacolata dal passaggio di qualche pesce.
Si trovava a Umi, la città più importante dell’Oceano, ed era stata portata lì perché si decidesse della sua sorte. O forse no.
«Questa, dici?» fece una voce profonda.
Louane alzò lo sguardo verso la voce, trovandosi incapace di alcun tipo di reazione se non impallidire e tremare.
Era lo stesso Marino che aveva deciso di portarla lì. Parlava con un altro tizio più alto e meno muscoloso, ma comunque dall’aria minacciosa.
«Sì, questa» ripeté il primo con voce ferma.
«Mah, non lo so...» tentennò il secondo, aguzzando lo sguardo su Louane e analizzandone a fondo l’aspetto come per cercare di vederle le interiora. «E’ carne giovane, per di più è in forma. Sarebbe merce davvero ottima... oppure un piacere unico da tenere a casa come giocattolino».
«Ho detto di no» insisté il primo mentre a Louane si gelava il sangue nelle vene. «L’ho trovata io, in più per averla sono andato fino in Europa. Tu tieniti pure i tuoi americani, ma la francese me la porto all’asta insieme all’altro».
«Uffa...» si lamentò il secondo sbuffando. «Cerchi sempre gli affari migliori, vedo. Sappiamo tutti e due che hai buon naso negli affari, ma non puoi continuare a sprecarti in privato vendendo ciò che trovi all’asta. Se entrassi nel mio campo avresti un posto fisso e una paga stabile, in più non dovresti nemmeno farti tutti quei viaggi all’estero pagandoli di tasca tua. Se me la dai potrei metterci una buona parola, lo sai...»
Fu il turno del primo di sbuffare. «Cerchi sempre di abbindolarmi, vedo. Ti ripeto per l’ennesima volta che tante parole con me sono sprecate, in più non mi piacciono così tanti paroloni tutti insieme. Vedi di tenere fuori il naso dai miei affari, altrimenti te lo spezzo insieme alle tue serate tranquille nei bordelli di nascosto da tua moglie. E ricordati che per pensarla così sembri molto più animale dei Terrestri».
«Ci andiamo giù pesante...» sibilò il secondo tra i denti. «Se ti dà così fastidio vedrò di non offrirti mai più nulla, amico». Fece un rapido cenno della mano a un paio di uomini: «caricate quei due sul furgone per Mack, non li voglio più vedere!»
Il Marino (che evidentemente si chiamava Mack) fissò Louane per un lungo istante, poi si allontanò. Fu solo allora che Louane riprese fiato, tutta tremante al pensiero di quello che l’aspettava.
La stavano portando all’asta. Non aveva bisogno di guardarsi intorno per sentire su di sé lo sguardo dei Precoci lì presenti, carichi di invidia e disprezzo: venivano portati all’asta solo i Terrestri più promettenti, che erano anche quelli con maggiori probabilità di finire nelle mani di una famiglia ricca, o comunque con la certezza assoluta di non finire al macello.

«Sei un grande, Mark!» esultò uno dei presenti.
«Il migliore dell’asta, Mark!» urlò un altro.
«Cosa viene adesso? Facci vedere, Mark!» strepitò qualcun altro, impaziente.
Mark sorrise soddisfatto. Erano i momenti che preferiva: la gente festante davanti a lui e quell’orgoglio che lo invadeva di aver trovato una merce di valore: un Terrestre dall’aspetto unico nel suo genere, che non sembrava appartenere a nessun continente particolare, di bell’aspetto e anche portato per i lavori pesanti. Un vero affare, per non parlare della perla che aveva tenuto per ultima da mostrare alla folla.
«Bene, gente» esordì Mark con un gran sorriso. «E’ ora di presentarvi il secondo pezzo, direi».
La folla esultò allegra. Mark fece un cenno a un uomo là dietro per farsi portare la gabbia con la ragazza francese, poi scorse un volto familiare tra la folla. «Ehi, Nash!»
Il ragazzo davanti a lui era un adolescente alto nella media – poco più di due metri – dal fisico atletico. Il suo sguardo color pece era vivo e accattivante, la linea della mascella ben marcata, i capelli lunghi e corvini gli cadevano un po’ ovunque attorno al viso, legati solo sulla nuca da una coda di cavallo... insomma, non era assolutamente il tipo di persona che ci si aspetterebbe di vedere a un’asta, eppure Mark non fu molto sorpreso.
«Non ne avete mai abbastanza, voi King, vero?» ridacchiò Mark in tono bonario.
«Basta cincischiare, fa vedere» ribatté brusco Nash in tono impertinente.
Per tutta risposta il Marino rise ancora più forte. «Bene. Vediamo se questa perla bianca farà al caso tuo». Poi si rivolse alla folla: «L’ho presa nientemeno che in Francia. Ha frequentato finora l’ultimo anno dell’Ultima Scuola e le sue abilità sono uniformi... può essere davvero qualsiasi cosa. Ed eccola qui».
La gabbia era al suo posto, alla sua destra. Afferrò la stoffa della coperta senza alzarla.
«Il prezzo iniziale è di settecento ron – eh eh, volevate lo sconto? Sono prede di valore, non i lumaconi che si vendono al mercato. Si dia inizio all’asta!» detto questo alzò finalmente la coperta in un gesto teatrale.

Arrivati alla fermata il Marino le afferrò il braccio e la trascinò fuori dalla cabina senza sforzo. In un certo senso la ragazza glie ne fu grata: le sembrava di non riuscire più a muoversi come voleva.
Quando furono usciti dal sommergibile Louane osservò il porto. Era proprio come le avevano insegnato: un enorme edificio dai soffitti trasparenti dove i sommergibili venivano continuamente portati all’interno della barriera e all’esterno, impedendo all’acqua marina di invadere la città. I Marini camminavano un po’ ovunque, presi dai loro impegni.
«Buongiorno, bellezza» esordì una voce profonda. «E’ da un po’ che non ci si vede».
Davanti a loro c’era una ragazza. Doveva essere alta almeno due metri – che per gli standard dei Marini donna non era poco – e aveva un bel fisico slanciato che la faceva sembrare ancora più alta. Portava i capelli tagliati molto corti e sul volto aveva dipinto un bel ghigno accattivante.
«Lexi!» esclamò il ragazzo Marino con un sorriso allegro. «Era ora che ti facessi viva! Che diavolo hai combinato?»
La donna sorrise tranquilla. «Oh, se sei convinto che una guardia possa avere molto tempo libero ti lascio fare. Posso anche tornare la prossima volta che potrò permettermi un giorno di pausa...» ridacchiò e lo abbracciò forte, stropicciandogli la coda di cavallo. «Come stai, fratellino? Ti sei alzato parecchio. L’ultima volta che ti ho visto sarai stato alto al massimo un metro e ottanta, mentre adesso mi hai persino superata!»
Il ragazzo rise. «Certo che ti ho superata. Sono anche sicuro di diventare più alto... magari anche più di papà».
«E come no» ribatté Lexi. Solo allora si accorse che, nascosta dietro le spalle larghe del fratello, stava una ragazza dalla pelle troppo rosea per essere Marina. «E questa dove l’hai presa?»
«Ah, già» il ragazzo la strattonò in avanti, facendola vedere alla sorella. «L’ho trovata ad Umi. Niente male, vero?»
Lexi la osservò con interesse. «Effettivamente. E’ un’europea, giusto?»
«Sì. Ho pensato che sarebbe andata bene».
«Decisamente».
«E il tuo dove l’hai lasciato?»
«Serviva agli altri, quindi per oggi glie l’ho prestato. Basta che non cercano di mangiarlo, altrimenti la vedo brutta per loro... ma basta chiacchiere. Dobbiamo metterla in sesto, no? La macchina è qua fuori, andiamo».

Lentamente aveva imparato a conoscere gli abitanti della villa King. La più vecchia e detentrice del potere della famiglia era Kala, la madre del signor King: di lei non conosceva altro che la sua passione per i viaggi, dato che da quando era arrivata lì non l’aveva mai vista; si era presa Calì come amministratrice della casa mentre era via e per questo la vedeva solo in quel paio di giorni in croce che tornava per una pausa.
Il secondo in capo era Alexander King, suo figlio: il suo lavoro principale era il giudice, ma per quell’anno era anche sindaco della città; in poche parole aveva un certo potere. Gli era stato regalato Vic dagli amici per anniversario di nozze, ma siccome non aveva bisogno di nulla in particolare lo aveva adottato come animale domestico. Al giovanissimo ventitreenne sembrava stare bene, perché prendeva la routine quotidiana con leggerezza e non veniva mai trattato male dai Marini di casa.
Alisha King era casalinga. Sembrava essere diventata adulta esclusivamente per accudire i sei figli che aveva avuto e durante il giorno non faceva altro che occuparsi della casa, mentre il poco tempo libero che le restava lo trascorreva a riposarsi o a passeggiare con le amiche; Rura la aiutava nelle faccende e le alleggeriva la fatica per quanto poteva, aiutandola anche a mettersi in tiro per le occasioni speciali.
Kane King restava pressoché uno sconosciuto. Louane sapeva che si era sposato da qualche anno e che non aveva ancora figli, ma Rura si era anche premurata di dirle che era a capo di un centro commerciale, cosa che lo aveva fatto diventare ancora più ricco di quanto non fosse già. Lexi era ancora nubile nonostante il luogo dove lavorava fosse pieno zeppo di uomini: forse era per il suo carattere troppo sbarazzino per quel genere di ambienti. Lei lavorava infatti in prigione come guardia, appoggiata da un Terrestre da guardia che le era stato affidato allo scopo: sembrava che tutti in famiglia la ammirassero per questo.
Sui gemelli Dre e Nash non c’era molto da capire: s’intuiva al primo sguardo che avessero caratteri completamente opposti come nel più banale dei cliché. Dre era gentile e modesto, sempre pronto a rendersi utile e ad appoggiare gli altri se necessario; Nash invece era presuntuoso e cinico tutto il tempo e si divertiva in particolare a stuzzicare gli altri con frecciatine e commenti sarcastici. Havor, che per Dre era una sorta di precettore – non era molto portato per lo studio: probabilmente il suo unico difetto – sosteneva tranquillamente che Nash non era mai stato così pungente prima dell’arrivo di Louane: questo contribuì a farla sentire ancora più braccata, dato che prendeva di mira soprattutto lei.
Syona, la Terrestre di Nash, era un caso estremamente particolare: Nash l’aveva comprata all’asta per puro capriccio e nel momento in cui dovette decidere il ruolo da assegnarle le disse solo «fai quello che ti pare». Probabilmente un caso unico e mai visto in tutta Seahorse, dato che questo significava che Syona poteva fare in assoluto tutto quello che desiderava e avere gli stessi diritti dei Marini senza che nessuno potesse metterle freni; era probabilmente per questo che un po’ tutti in casa la tolleravano a malapena.
Shania era poco più grande di Coco e se ne stava tutto il giorno in camera sua. A Louane era vietato avvicinarsi nel modo più assoluto perché non ancora depurata, mentre tutti gli altri potevano a patto di comportarsi bene. Era in assoluto la più coccolata della casa, motivo di enorme invidia da parte di Coco.
Nonostante tutto ci si sarebbe potuta abituare, ma dubitava di poter tornare mai alla serenità di quando era ancora in Francia con la sua famiglia.

L’umore di Louane non migliorò quando scoprì che Syona avrebbe giocato con loro.
«Oggi ho proprio voglia di muovermi un po’» dichiarò Syona. «Poi se siamo in tre possiamo fare un gioco, piuttosto che fare solo passaggi. Che ne dite di torello?»
«Ma no, alla fine sarebbe come fare dei passaggi normali... e per di più solo in due. Giochiamo a schiaccia tre, invece!» propose Vic.
«Per me va bene» concordò Louane.
Syona le lanciò un’occhiataccia, poi sorrise. «Certo, come volete».
Fu da quel momento, precisamente da quel momento, che Louane ebbe la certezza del disprezzo di Syona nei suoi confronti. Non restava che scoprirne il motivo.

Il rientro di Coco da scuola prima dell’arrivo di Kala fu provvidenziale: la bambina pensò personalmente a cambiare gli abiti a Louane per metterle qualcosa di più comodo. Louane quasi si pentì di essere andata in camera della bambina ad agghindarsi di nuovo.
«La nonna odia i gioielli e i vestiti eleganti: le piacciono di più i vestiti sportivi!» diceva la bambina mentre la aiutava a togliere gli addobbi sparsi sul suo corpo. «Non le piace nemmeno il trucco. Posso solo spazzolarti i capelli».
E glie li spazzolò. In fondo era piacevole, in più l’entusiasmo di Coco era contagioso, ma la sua forza eccessiva nell’operazione le costò un gomitolo di capelli grosso quanto una noce, mentre quelli ancora ben saldi sul suo capo finirono per gonfiarsi. Coco ebbe l’idea poco geniale di inumidirle la chioma per renderla più docile, ma Louane sapeva bene che disastro sarebbe diventato più tardi... tuttavia non ebbe il coraggio di contraddire Coco, che in quel momento sembrava del tutto esaltata: non sapeva come avrebbe potuto reagire contro di lei, visto e considerato che restava la sua padrona ufficiale.
Per pranzare la famiglia decise di aspettare l’arrivo della nonna, così si ritrovarono tutti con del tempo libero in più. Alexander si andò a sedere comodamente in salotto a leggere un libro, Nash e Dre si misero a giocare a un videogioco, Vic e Louane si rincorrevano su richiesta di Coco, che li guardava e non la smetteva di ridere, Alisha continuava a lamentarsi dell’ordine del salotto rovinato per colpa di tutta la famiglia.
«Presa di nuovo!» ridacchiò Vic, dopo aver acchiappato Louane per l’ennesima volta afferrandola per la vita. Forse una presa imbarazzante in superficie, ma lì perdeva completamente di significato: erano solo due Terrestri che giocavano, con una bambina ad applaudire ogni volta che Vic faceva bene qualcosa.
«Così pestate tutto il tappeto, Coco! Dre, porta tua sorella a giocare fuori con Wakko».
«Mamma!» protestarono i gemelli, non vedendo il motivo per cui il tappeto non si dovesse calpestare.
«Ubbidisci, Dre. Coco, il salotto non è assolutamente il posto migliore per giocare, credevo di avertelo già insegnato!»
«Ma Nash gioca sempre qui ai videogiochi e tu non gli dici niente!» frignò la bambina.
«I videogiochi sono un’altra faccenda, piccola. Vai a giocare fuori, da brava» disse dolcemente il padre.
Dre abbandonò il joystick a terra accanto a Nash. «Scusa, fratello, ma il dovere mi chiama».
Nash non disse niente, ma la sua espressione si fece così cupa da far credere che stesse succedendo qualcosa di peggio che la sospensione di una corsa virtuale di auto. A Louane parve che il suo sguardo si posasse per un attimo su di lei, ma si sbrigò a guardare altrove mentre Coco, con la sua solita delicatezza, le prendeva il braccio e le strizzava ancora una volta la pelle.
«Non possiamo andare in acqua, perciò giocheremo lungo il muro di casa. Attenta a non farti male, Coco» si raccomandò Dre.
Coco rideva come una pazza. Aprì il pesante portone di casa con sorprendente facilità e la trascinò giù per le scale esterne. «Parla, Wakko! Parla! Parla!»
Louane rimase interdetta. «Ehm...»
«Come mi chiamo io? Chi sono io?» le domandò Coco, come se giocassero agli indovinelli.
«Padroncina» borbottò la ragazza incerta.
Coco sorrise imbarazzata, come se le avessero fatto il miglior complimento del mondo, ma ovviamente non arrossì. «E Dre? E Dre?»
Non seppe cosa rispondere: non le era stato specificato che relazione aveva con gli altri della casa, così decise di fare la finta tonta. Coco era proprio il tipo di bambina cui piace sentirsi superiore almeno al suo animaletto. «Il signorino Dre...?» fece, inclinando la testa di lato.
Bastò a conquistare la bambina, che lasciò la presa per tenerle le mani più delicatamente. «Dre è il padrone! Pa-dro-ne!» sillabò.
Louane guardò di sottecchi Dre, sempre con un’espressione confusa. «Padrone?»
Dre sorrise. «Padrone» confermò.
Coco rise e trotterellò avanti, sempre con la sua Terrestre e il fratello maggiore al seguito. «Wakko, vieni! Vieni a vedere!»
Iniziarono a fare il giro della casa, dedicandosi soprattutto al contenuto delle piscine che la circondavano. Coco immergeva tranquillamente le braccia fin oltre il gomito, facendo attenzione a non bagnare la manica della maglietta e accarezzando i pesci che si avvicinavano in superficie e le baciavano le manine palmate. Louane fu invitata spesso a fare la stessa cosa, ma sembrava proprio che lei e i pesci non fossero fatti per essere amici. Dre sorvegliava dall’alto con l’aria di chi si diverte un mondo, mentre Louane in un certo senso si sentiva in imbarazzo. Era considerata meno di niente, lì: perché si sarebbe dovuta sentire così?
«Andiamo, di là ci sono i coralli! Dre, poi mi aiuti a staccarne un pezzo? Mi serve» esclamò Coco, che si portò di nuovo avanti rispetto agli altri due.
Prima che Louane potesse raggiungerla Dre l’afferrò per il braccio. «Rallenta e ascoltami senza fare la stupida».
Lo disse molto freddamente. No, non proprio freddamente, quanto piuttosto in modo parecchio intimidatorio... come se ce ne fosse bisogno: in quei primi giorni Louane non aveva la minima intenzione di venir meno a un qualunque ordine.
«Ordini, padrone» rispose Louane con un sorriso. Doveva pur sempre fare l’animale domestico, e l’animale domestico aveva il dovere di fare l’affettuosa con tutta la famiglia.
«Sembra che mio fratello ti abbia presa in antipatia, Wakko. Vorrei consigliarti, per la sua salute mentale e la tua salute fisica, di stargli alla larga più che puoi fino a nuovo ordine».
Louane non riuscì a trattenersi. Voltò lo sguardo verso di lui, un’espressione leggermente dubbiosa in viso. «Perché?»
Non era relativo a quell’ordine, quanto alla situazione in generale. Il modo che aveva Nash di trattarla così male poteva essere una reazione naturale allo stress o alla gelosia per sua sorella, ma le sembrava piuttosto esagerato. E ora quell’ordine: perché doveva tenersene alla larga? Così non credeva certo che la situazione sarebbe migliorata, anzi: forse lo stress di Nash si sarebbe accumulato sempre più; a quel punto avrebbe anche potuto divorarla in un agguato notturno.
Dre osservò il suo viso con attenzione. Per un po’ sembrò analizzarla minuziosamente, con gli occhi neri che si ingrandivano e riducevano, come una coppia di obiettivi di videocamera. Strinse appena le labbra tra loro e a Louane parve di scorgere il profilo particolare della mascella oltre la pelle azzurrina: deglutì rumorosamente. Infine il ragazzo sospirò e la lasciò andare. «Lo scoprirò. Disinteressatene e raggiungi Coco».
Louane sentì un brivido percorrerle la schiena non appena fece il primo passo. Non aveva detto “non ti deve interessare” come avrebbe fatto un essere umano, ma “disinteressatene”. Come se fosse possibile lasciar perdere una cosa che la riguardava tanto da vicino.
Coco era accovacciata accanto alla piscina. Proprio in un angolo, dove c’era una sorta di scalino, si era stranamente formato del corallo verdazzurro. «Vieni, Dre, vieni a prendermene un pezzo!» esclamò Coco galvanizzata.
Dre sbuffò fingendosi scocciato, ma sorrideva tranquillo. Come se quel suo avvertimento fosse stato solo un sogno ad occhi aperti di Louane.
Il ragazzo si tirò su la manica e fece per immergere il braccio, ma una mano sottile s’immerse al posto suo e afferrò un pezzo di corallo più in fretta di lui. Una mano palmata che non era di Coco, né tantomeno di Louane.

Il mattino seguente iniziò malissimo per due motivi. Il primo fu il sogno legato alla sua depurazione, avvenuta il giorno precedente: sognò di annegare nel liquido che sapeva di collutorio che le avevano fatto bere e che intanto qualcuno cercava di tagliarle il braccio con un bisturi per infilarle il chip nella carne. Decisamente l’ultimo sogno ideale da fare dopo un’esperienza come la sua: non era affatto bello essere sterilizzati sia dentro che fuori.
Il secondo motivo fu il risveglio stesso, non certo uno dei migliori. Il primo volto che vide, infatti, non fu quello di Coco, bensì quello di Syona.
«Alzati, miciona» la canzonò con un sorrisetto «e vieni con me a divertirti».
Louane si sentiva a pezzi. «Perché? Che ore sono?» chiese in tono stanco.
«Oh, fidati, è l’ora giusta. Garantisco io» rispose quella. «Vuoi venire o no?»
Louane fece una smorfia. «Che cosa andiamo a fare?»
«Oh, qualcosa di divertente. Tu fidati e seguimi».
La ragazza fu costretta a seguirla fuori dalla stanza. C’era pochissima luce... ma che ora era? Certo, in fondo all’Oceano non c’era moltissima luce, ma nemmeno le lampade erano accese. Più andavano avanti, poi, più sembrava aumentare la sensazione di pericolo: Louane non aveva proprio voglia di far arrabbiare nessuno, specialmente la mattina presto e dopo così poco tempo dal suo arrivo in quella casa.
Syona la teneva per una mano. «Ti spiego il piano. Vedi quella porta laggiù? Entra lì. C’è una scrivania sulla destra, e tra le altre cose dovrebbe starci un quaderno con l’immagine di una macchina da corsa. Basta che lo prendi e me lo porti; al resto penso io».
Louane rabbrividì. «Syona, io non sono sicura... non mi va di mettermi nei guai» borbottò.
«Ah, che noia... e io che speravo che fosse arrivato qualcuno di interessante. Puoi scegliere di farlo oppure no, ma ti assicuro che ne vale la pena».
Louane sospirò. «Va bene... poi però mi dici cosa vuoi farne, di quel quaderno».
«Sicuro!» trillò Syona, rispondendo decisamente troppo in fretta. «Adesso vai, vai e colpisci!»
La bionda si ritrovò costretta ad avvicinarsi con passo felpato alla porta. Ruotò la maniglia, e fece una smorfia nel sentire il cigolio dei cardini, che in quella situazione le sembrò assordante. Si voltò verso Syona in cerca di sostegno, ma lei si limitò a guardarla con impazienza.
La stanza era enorme. C’erano una libreria, una sorta di bacheca piena di ritagli di giornale e fotografie, una scrivania come aveva detto Syona, un letto piuttosto grande e una porta finestra che dava sul balcone. In un angolo Louane mise a fuoco anche una chitarra elettrica... ma soprattutto c’era carta ovunque. Un’invasione vera e propria.
Deglutì. Perché era stata così pazza da seguire Syona? Quella doveva essere sicuramente la camera da letto di uno dei gemelli. Ci avrebbe messo la mano sul fuoco: era troppo in disordine per essere quella di Lexi o di Kane, e sapeva già dove si trovavano quelle di Shania e Coco.
Si voltò per andarsene, ma sulla soglia trovò Syona, che le sorrideva con malizia.
«Ci sarà da ridere, stamattina... grazie per la collaborazione, miciona». Fece una breve risata, e prima che Louane potesse dire o fare altro, la giovane donna aveva già chiuso la porta con forza, facendo baccano sia per quello che per far scattare la serratura.
Perfetto. Adesso sono morta. Mi mangeranno per cena. Louane si mise le mani tra i capelli e scivolò in ginocchio sul pavimento, lasciandosi sfuggire un lamento.
«Ragazzi, la colazione» annunciò la voce di Alisha in corridoio, ovattata dai muri e dalla porta.
«Sì» risposero in coro Nash e Dre, più lontani.
Quella risposta in stereo non fece che spaventare ancora di più la povera Louane, che cercò invano di pensare a una scappatoia. Non le veniva in mente nessun modo utile per andarsene di lì... non senza fare una gran scena e venire scoperta comunque. Di saltare dal balcone per tuffarsi in piscina non se ne parlava assolutamente: aveva sentito che in quelle vasche c’erano anche dei pesci pericolosi per i Terrestri, e il salto in sé la spaventava abbastanza... poi avrebbe fatto rumore con il tuffo e sarebbe stata scoperta una volta rientrata in casa, magari sporca di acqua di mare dalla testa ai piedi. No, non avrebbe mai funzionato.
Più si scervellava, meno pensieri lucidi e validi riusciva a ideare. Non le restava che aspettare la punizione.
Mentre il suo sguardo puntava al vuoto, adocchiò per caso la scrivania. Poteva essere solo una scusa inventata da Syona per cacciarla nei pasticci, ma poteva anche darsi che il quaderno ci fosse davvero. Si sollevò in piedi e scavò tra gli altri libri e fogli di carta – sì, anche la scrivania ne era sommersa – per cercarlo. Lo trovò sotto un libro di matematica: raffigurava una bella macchina sportiva, con uno sfondo che lasciava capire che il mezzo si stava spostando a gran velocità. Louane lo aprì e iniziò a sfogliarlo, curiosa e dimentica dei Marini che sarebbero potuti entrare da un momento all’altro.
Erano tutti disegni, tutti fatti con una matita morbida. All’inizio erano tutti semplici e poco curati: raffiguravano coralli, pesci, soprammobili e oggetti vari. Più Louane sfogliava, più il tratto si faceva definito, finché non apparvero le prime prove di disegno di occhi e altri tratti del viso, oltre che studi per le mani e i capelli.
Louane finì su due facciate precise, raffiguranti Nash e Dre. Il tratto, lì, era davvero preciso e accurato: si riusciva a cogliere persino la lieve trasparenza delle mani palmate e il taglio degli occhi aveva un che di realistico che li faceva assomigliare a squali più che mai.
Dre era in una posa rilassata: stava seduto su un divano a leggere una rivista, i capelli che gli coprivano un occhio e l’altro che si piegava in un’espressione placida. Nash era, invece, messo in una posa più aggressiva: in piedi, spalle curve in avanti, l’ espressione truce di chi sta per fare qualcosa di violento, mani lungo i fianchi che sembravano ansiose di uccidere qualcosa. Rigido, ma decisamente fedele: Louane stessa riusciva a immaginare Nash in quella posa.
Continuò a sfogliare il quaderno, e le immagini si fecero più a effetto: pesci trasparenti, angoli di città, altri Marini che ridevano... persino un vecchio Terrestre e una bambina Terrestre che passeggiavano fianco a fianco, con un clima talmente libero e sereno che a Louane parve di vedere un’immagine della superficie.
Era sbalordita. Non avrebbe mai immaginato che tra i Marini ci fosse qualcuno tanto abile nel disegno... li aveva sempre considerati creature troppo aggressive per potersi interessare all’arte. Si diede subito della stupida: esistendo Marini attori e Marini cantanti, c’erano sicuramente anche Marini disegnatori. Più avanti c’erano anche il ritratto di una ragazza, uno di Alexander, una caricatura...
Louane si fermò sull’ultima immagine, posta accanto a una facciata ancora immacolata – una delle poche rimaste tali. Non era niente di speciale, eppure la colpì profondamente.
In mezzo a piccole bolle e pesci vari, brillava un piccolo cerchio di luce immerso in tratti fittissimi di pastello blu. Il sole visto dagli abissi.
Le veniva da piangere. Strinse forte il quaderno istintivamente, facendo un gran respiro e cercando di decidere se tenerlo aperto ancora un po’ o chiuderlo immediatamente. Voleva continuare a guardare, ma allo stesso tempo la vista del sole circondato dai pesci le faceva paura. Una strana, inquietante paura. Un sentimento che non avrebbe dovuto provare.
«Perché è chiuso a chiave?» borbottò una voce bassa e pensierosa al di là della porta, accompagnata dallo scatto della serratura.
Louane sussultò, e fece solo in tempo a chiudere all’istante il quaderno, pur tenendo un dito tra le pagine per non perdere il segno, come era fin troppo abituata a fare. La porta si aprì.
Dre indossava soltanto un paio di pantaloni e si teneva un asciugamano sulla spalla; in una mano aveva un libro ridotto male, probabilmente di scuola. I capelli erano umidi e afflosciati sulla fronte, ma Louane riuscì a scorgere uno degli occhi neri oltre la zazzera. In quel momento alla ragazza sembrò più minaccioso del solito.
Dre restò immobile per un paio di secondi, senza dire né fare niente. Poi sollevò una mano e accostò la porta, avvicinandosi di un passo.
Louane indietreggiò, stringendosi istintivamente il quaderno al petto e iniziando a tremare senza riuscire a fermarsi. Si sentiva pronta a fuggire a gambe levate in ogni momento.
Le dita della mano libera di Dre ebbero un guizzo, poi il Marino strinse il pugno. Le labbra si schiacciarono in una linea forzata, di chi si trattiene dal dire o fare qualcosa. Il momento passò in fretta: la mano tornò a rilassarsi e il ragazzo sospirò lentamente, abbassando il viso. Poi, però, puntò gli occhi verso Louane. «Wakko».
Lei sobbalzò. Annuì a stento, mentre i suoi brividi si facevano più violenti.
Lui sollevò una mano e se la mise tra i capelli, sollevandoli dall’occhio sinistro. Il suo sguardo era molto calmo, in una maniera che sfiorava il gentile... o almeno fu quello che Louane riuscì a intuire in quel momento.
«Puoi tenerlo. Però devi uscire subito» bisbigliò.
Nessuna punizione. Non era nemmeno arrabbiato... sembrava stanco, però, come se avesse fatto qualcosa per cui aveva speso tutte le sue energie. E non doveva essere sveglio da molto. Louane fece due passi di lato, come per fare attenzione a mantenere sempre la stessa distanza da Dre, gettando ogni tanto un’occhiata a terra per evitare di calpestare i fogli – cosa quasi impossibile.
Si avvicinò alla porta, e allo stesso tempo Dre fece un passo verso di lei. Louane lo guardò con una certa esitazione, ma Dre non si mosse oltre. Rassicurata, fece un altro passo, ma a quel punto Dre si avvicinò ancora. Erano a distanza di meno di mezzo metro, proprio sulla soglia. Il ragazzo sembrò sul punto di dire qualcosa, ma qualcuno fu più veloce.
«Dre, hai preso il mio libro».
Louane si voltò e mise a fuoco Nash, anche lui troppo vicino, una maglietta e un paio di pantaloni addosso, i capelli umidi lasciati sciolti. Ancora più selvaggio e minaccioso che mai. La ragazza si strinse nelle spalle, nel tentativo di farsi il più piccola possibile.
Era stato Dre a dirle di tenersi alla larga da Nash. Era stata Syona a dirle di entrare lì dentro. Era nei guai più di prima.
Dre fece un sorriso tranquillo. «Scusa. Tieni» disse, porgendogli il libro che aveva in mano.
Nash continuava a fissare Louane con espressione indecifrabile. Assottigliò lo sguardo, facendosi ancora più feroce. «Sbrigati, perdiamo l’autobus» disse ancora, rivolto a Dre.
«Sì, sono pronto tra un attimo». Dre restava calmissimo.
Nash spostò finalmente lo sguardo sul corridoio e lo attraversò per entrare in un’altra stanza, due porte più in là – probabilmente camera sua.
Louane si appoggiò all’architrave della porta, ormai del tutto priva di energie. «Oddio».
«Già. Oddio» concordò Dre. La sua voce era vicina in una maniera inquietante: la ragazza credette di sentire i polmoni del Marino fremere nel riempirsi e svuotarsi d’aria. «Syona fa scherzi di questo genere. Ti conviene smettere di ubbidire a tutto quello che ti viene ordinato, Wakko. Torna a dormire».
Detto questo la spinse senza tanti complimenti fuori dalla porta, richiudendosi all’interno.
Louane sospirò pesantemente, stringendosi il quaderno al petto. Dopo essersi chiesta se fosse il caso di nasconderlo o meno, tornò in camera di Coco e lo ficcò dentro la federa del cuscino. Non era il caso di azzardarsi a tenerlo allo scoperto e venire punita dai coniugi King per furto.
Si stese sul letto, chiedendosi perché Dre aveva deciso di regalarle il suo quaderno. Forse non era un regalo, e in un qualsiasi momento sarebbe tornato a prenderselo. Forse gliel’aveva dato perché non voleva che morisse di crepacuore, spaventata com’era da tutta la situazione. Altrimenti era così assonnato da non far caso a quello che stava facendo. Oppure...
Louane si sentì arrossire e schiacciò il viso contro la metà del cuscino ancora fredda. In quel momento si sentiva solo molto fortunata; pensava al momento in cui Nash era arrivato lì, spaventandola meno del solito.
Scosse la testa. No, Dre non aveva fatto nulla per mandare via il fratello. Non aveva fatto assolutamente nulla... la sensazione di totale sicurezza che aveva sentito doveva essere stata solo una sua impressione.

A metà mattinata, una volta usciti quasi tutti i Marini da casa, Louane se ne stava seduta sul letto, sempre sfogliando il quaderno. Si ritrovò a guardare e riguardare soprattutto gli ultimi disegni, ma in modo particolare l’ultimo: quel pallido sole abissale che sembrava richiamarla.
Chi voleva prendere in giro? Si sarebbe potuta affezionare ai suoi padroni, e magari si sarebbe potuta abituare al cibo che le propinavano... ma la nostalgia di casa non sarebbe mai scomparsa. Voleva tornare, e quel disegno gliel’aveva semplicemente ricordato.
Quando una chioma morbida le accarezzò il collo, Louane sussultò e si voltò di scatto, finendo per cozzare con la testa contro il cranio di Syona. Scivolò distesa sul letto, massaggiandosi la testa. «Oh...»
Anche la donna si portò una mano alla fronte. «Sì, sì, sono sveglia!» protestò.
In quel momento la ragazza fece mente locale. Ma certo: era tutta colpa di Syona. «Mi sono spaventata a morte! Avevo paura che mi divorassero!» si lamentò. Sentiva persino le lacrime agli occhi: quei sentimenti di puro terrore le stavano tornando alla mente, e non era certo piacevole.
«Oh, andiamo, non ci credo. Non può essere stato tanto terribile. I Marini non sono mica mostri» minimizzò Syona. «Devi soltanto farci l’abitudine. Più spesso ci avrai a che fare, più sarà facile abituarti».
«La fai facile, tu! Scommetto che non mi hanno sbranata soltanto perché avrebbero rischiato di fare tardi a scuola...» frignò ancora Louane.
Syona fece per aggiungere qualcosa, ma in quel momento arrivò qualcun altro nella stanza. Tutte e due lo fissarono sbigottite.
«Che succede? Non sta bene litigare tra signorine». Havor le guardava con rimprovero, ma il tono che aveva scelto di usare era addolcito, quasi fosse intenerito dalla scena. «Che cos’è successo? Riguarda forse i signorini Dre e Nash?»
«Papi, calmati, non è niente. Ha solo fatto un brutto incubo. Si stava consolando con il regalo del signorino Dre...»
Louane avvampò senza saperne il motivo.
«Prego?» disse Havor interdetto.
«Io me ne vado. Adios!» trillò Syona balzando fuori dalla stanza.
Vigliacca. Louane, tra i propri pensieri, digrignava i denti, arrossendo ancora di più una volta accortasi dello sguardo di Havor, fisso sul quaderno che stringeva tra le braccia. «Ecco... posso spiegare...»
Lui, per tutta risposta, sorrise dolcemente. «Sono sorpreso. Il signorino Dre è particolarmente legato ai suoi disegni... non lo ritenevo capace di lasciare il proprio quaderno con tale facilità. Immagino si sia trattato di un caso eccezionale».
La ragazza non sapeva cosa dire. Havor era semplicemente troppo adulto: la intimidiva e la faceva sentire maledettamente infantile, in particolare per i vestiti: lei indossava una comoda tuta, lui invece portava un completo nero che lo faceva assomigliare a un maggiordomo. Fece un gran respiro e disse: «non riesco a immaginare perché... semplicemente, stamattina Syona mi ha chiusa in camera di Dre – cioè, del signorino Dre – e...»
Lo sguardo di Havor mutò leggermente, in un bagliore di comprensione. Parlò lentamente, nel modo più chiaro possibile: non si sentiva nessun accento che facesse intuire a Louane la sua provenienza. «Il signorino Dre è una persona brillante, nonostante il suo rendimento scolastico non lo sia altrettanto. La sua capacità di comprendere bene le persone è una delle sue doti maggiori. Sono certo che in quel quaderno c’è qualcosa che desiderava che tu vedessi». Poi le sue sopracciglia sussultarono e aggiunse: «ripensandoci, quello stesso quaderno potrebbe essere utile per un altro scopo ancora».

Normalmente Louane aveva la possibilità di lavarsi per conto proprio, ma evidentemente Coco aveva deciso di cambiare registro... e Louane non poteva opporsi al suo volere: ne aveva pieno diritto. Senza che Louane potesse dire la sua – guai a lei se solo ci avesse provato! – venne trascinata nel bagno di casa, dove stavano una vasca enorme e vari prodotti, tra bagnoschiuma, shampoo e balsami vari. C’era anche Rura, che le rivolse un sorriso a metà tra il rassegnato e il comprensivo che fece sentire Louane un po’ più protetta. Se c’era anche lei, poteva essere certa che Coco non facesse casini.
Dopo aver aperto l’acqua e chiuso il tappo per far riempire la vasca, Coco le mostrò due bottiglie di bagnoschiuma. «Dai, Wakko, scegli!»
Louane sollevò le sopracciglia. «Scelgo io?»
Lei annuì convinta. «Sì, vediamo se indovini!»
”Indovinare”? Indovinare cosa? Sembrava proprio che quella mattina nessuno avesse intenzione di dirle le cose come stavano.
Tornò a guardare le bottiglie. Su una c’era scritto “Pesca”, sull’altra “Fragola”. Ora si spiegavano le parole di Syona, almeno in parte: secondo la donna infatti avrebbe dovuto scegliere la fragola.
Louane ci pensò su prima di rispondere. Poteva rispondere “Fragola” e decidere di fidarsi di nuovo di Syona... ma poteva esserci dietro un altro trucco per uno scherzo di pessimo gusto. Altrimenti poteva scegliere la pesca, e decidere di affrontare un rischio che forse c’era o forse no. E se Syona le aveva detto “fragola” proprio perché sapeva che non l’avrebbe scelta?
«Wakko?» la chiamò Coco. «Dai, è facile!»
Oh, basta.
«Pesca» disse Louane.
Coco fece un grandissimo sorriso di dentini affilati. «Hai indovinato! Bravissima, Wakko! Dopo ti faccio mangiare qualcosa di dolce!»
Louane sorrise soddisfatta. Ora era tutto chiaro: ogni volta che Syona le diceva di fare qualcosa, a lei sarebbe bastato fare esattamente il contrario di quello che le veniva detto. Lanciò un’occhiata a Rura, la quale sembrò improvvisamente a disagio. Se un attimo prima Louane era soddisfatta, un attimo dopo era già un po’ nervosa.
In fondo, però, la situazione era ridicola. Dopotutto si trattava solo di scegliere tra il bagnoschiuma alla pesca e quello alla fragola! Non era il caso di farne una questione così importante. Che differenza poteva mai esserci?

«Mi sa che Eyla ce l’ha con te».
Nash aggrottò la fronte. Si stava ancora vestendo, e Dre gli era entrato in camera per chiacchierare... ma quello era l’ultimo argomento che si aspettava. A dispetto della sua espressione, comunque, fece spallucce e continuò a cercare la maglietta nel cassetto.
«Eyla ce l’ha sempre con me. Anzi, credo che per lei essere arrabbiata con me sia diventata una specie di abitudine» rispose.
Il suo tono aveva solo una leggera punta di nervosismo, ma ormai erano giorni che Nash non riusciva ad essere completamente tranquillo. Una cosa che iniziava a preoccupare seriamente un po’ tutti, soprattutto il fratello gemello.
«...ascolta» riprese Dre. «Eyla ti ama».
Nash sbuffò insofferente.
«Ti ho detto “ascolta”» sibilò il fratello. «Se fai qualcosa che la fa arrabbiare, lei prima distrugge te, poi si distrugge da sola».
Nash afferrò con forza la maglietta che aveva in mano e diede uno strattone brusco con le mani, strappandola in due. Poi lanciò le due metà contro il muro. «Ma certo! È Nash quello nervoso, diamo tutti la colpa a lui! Sicuramente è lui che sta diventando sempre più pazzo! È questo quello che pensi, vero?!» tuonò.
Dre aveva incassato la testa tra le spalle. «Non ho mai detto questo. Adesso stai calmo. In questi giorni sembri davvero fuori di testa... spero proprio che Lexi non sia costretta a metterti dietro le sbarre».
Dietro le sbarre, sì. Dove andavano i Marini che diventavano animali. Ma per andarci bisognava fare di più che strappare una maglietta, e lo sapevano entrambi; per questo motivo Nash fece un respiro profondo, rilassò le spalle e prese un’altra maglietta da indossare.
«Non so cosa le prende, di recente. Diventa sempre più gelosa anche per le cose stupide, fraintende quello che dico, si fa film mentali...»
«Ho notato» disse Dre. «È diventata gelosa anche di Wakko».
Vide chiaramente le spalle di Nash sussultare. Inarcò le sopracciglia.
«Nash... mi dici perché hai scelto Wakko, all’asta?»
Lui però sembrava troppo impegnato a decidere cosa indossare ai piedi per prendere seriamente quella domanda. «Era l’unica decente. Un maschio non andava bene per Coco, e non si sarebbe divertita con una troppo grande per lei».
«E non ci sono altri motivi?»
«Dre».
«Nash».
Ci fu un lungo silenzio, durante il quale Nash fu impegnato a preparare il borsone per uscire. Poi il ragazzo scosse la testa. «Senti, non ci sono altri motivi. Se ci fossero, te li direi. Sei mio fratello».
Uscì dalla camera, seguito a ruota dal gemello. Dre, piuttosto che seguirlo, si diresse in camera propria.
«Buona passeggiata, Nash»
«Grazie... ah, Dre». Nash si voltò verso di lui. «Dov’è finito il tuo quaderno?»
«L’ho dato via. Iniziava ad irritarmi».
Lo sguardo di Nash si incupì. Dre se ne accorse subito.
«Ehi, ehi. Non preoccuparti. È solo un quaderno».
«Sì» rispose Nash, per niente convinto.
Scese le scale, arrivò nell’enorme ingresso.
Coco era già lì, e gli rivolse un bellissimo sorriso appena lo vide. Accanto c’era Wakko, che sembrava sorpresa di vederlo. Non in senso positivo, e Nash non faceva fatica a intuire il motivo.
«Andiamo» disse il ragazzo, avvicinandosi a Coco e lasciandole una carezza distratta sul capo. «Oggi vuoi nuotare, no?»
«Sì! Andiamo!» trillò la bambina, più che allegra che mai.
Fu mentre aprivano il portone di casa, cioè quando Wakko fu piuttosto vicina, che Nash sentì quel profumo.
«Coco» mormorò appena. «Sento un profumo...»
Lei sorrise; pareva piuttosto soddisfatta. «Sì! Ho usato il bagnoschiuma alla pesca! Buono, vero?»
Nash si voltò a guardare Wakko. La ragazza sembrò farsi piccola piccola sotto il suo sguardo, come se temesse di essere trafitta da milioni di coltelli. Una delle cose che lo irritavano di più.
Solo che quella volta non era affatto irritato. Anzi, si sentì stranamente calmo.
«Sì, buono».
Chiuse la porta alle proprie spalle.