La QUERCIA e l'IRIS

CAPITOLO UNO

Casa Baggins quella sera era più chiassosa del solito ed il proprietario ne era oltremodo sconcertato: non solo la sua tranquillità era stata minata, non solo la sua dispensa era completamente, totalmente esaurita, ma la sua cucina, anzi, la sua intera casa era invasa da nani! Tredici Nani!!! Più uno stregone incontrato la mattina che conosceva a malapena e gli aveva segnato la porta con una runa, grazie alla quale i suoi ospiti avevano riconosciuto l'abitazione dello Hobbit. Davvero, Bilbo Baggins non sapeva da che parte cominciare per cacciarli, ci aveva provato da quando il primo (Dwalin, se ricordava bene) aveva varcato la soglia rotonda, ovviamente senza venire ascoltato da nessuno di loro; li osservò mentre pendevano dalle labbra dell'ultimo arrivato, Thorin Scudodiquercia, loro re: parlava di una missione pericolosa, di una Montagna da riconquistare, di qualcosa da sconfiggere... era tutto troppo assurdo per le povere orecchie hobbit di Bilbo, tutto così surreale! La sua vita, monotona e solitaria fino poche ore prima ora stava cambiando, lo sentiva fin nelle ossa.

E non riusciva a comprendere se fosse positivo o meno: aveva sempre sognato l'avventura quando era un giovane hobbit, ma ora era diverso; le mura della sua casa erano così confortanti e sicure, ogni oggetto era per lui una certezza. La sua vita era lì e non l'avrebbe mai lasciata, nossignore!

Ad un certo punto, una frase di Gandalf il Grigio risvegliò la sua attenzione.

<< Perdonate l'interruzione amici, ma credo che dovremmo aspettare l'ultimo ospite, prima di parlare nel dettaglio della missione >>

"Per tutta l'erba pipa, ancora?"

Tutti lo guardarono, perplessi, poi Ori parlò << Un altro? >>

Un fiume di domande invase la stanza mentre tutti ponevano interrogativi al mago che, spiazzato, cercava di rispondere; solo l'intervento di Thorin pose fine al chiasso creato, urlando ammonimenti nella loro lingua natia. Poi si rivolse egli stesso allo stregone.

<< Le domande dei miei fratelli sono giuste, Gandalf: chi altri deve giungere? Che io sappia sono solo questi i miei compagni >>

<< Credo invece si rivelerà utile anche il nuovo membro >> sghignazzò << due braccia in più poi fanno sempre comodo. Bene, finché aspettiamo propongo un altro giro di carne salata, verdure e buon vino: che ne dite? >>

Bilbo Baggins emise un basso gemito. L'ennesimo della serata.

Sbuffò. Di nuovo.

Era in tremendo ritardo, cosa che odiava dal profondo del cuore; e detestava il fatto d'andare in una casa estranea di un Hobbit di cui non conosceva l'identità, oltretutto con una fastidiosa compagnia. Perché quando li avrebbe rivisti, non sarebbe stato piacevole. Tutt'altro.

Sbuffò ancora mentre si inerpicava lungo la stradina sterrata, oltrepassando buffe case ricoperte d'erba dalla porta rotonda: se fosse stato giorno, un tripudio di colori avrebbero accompagnato il suo cammino e magari, per qualche minuto, non avrebbe pensato all'imminente incontro.

Ma il fato, beffardo, aveva negato anche questo privilegio; improvvisamente, una lieve luce pallida attirò la sua attenzione: si avvicinò ad essa e, con un tuffo al cuore, riconobbe la runa che lo stregone aveva tracciato in modo che tutti loro potessero vederla. Giunse nel giardino e, facendo un profondo respiro per calmare i nervi già a fior di pelle, bussò, sentendo provenire dall'interno un gran trambusto e voci concitate.

La porta si aprì improvvisamente, e fu proprio lo stregone a riempire il suo campo visivo: si aprì in sorriso piuttosto compiaciuto, fiero nell'aver avuto ragione per l'ennesima volta. Ogni mossa di Gandalf era studiata e programmata e, chissà perché, tutto corrispondeva al piano che aveva ideato; come facesse a funzionare ogni ingranaggio di quel meccanismo era un bel mistero. Eppure, per questo, non poteva non ammirarlo.

Così, dopo che egli ebbe fatto un cenno, entrò in quella casa accogliente e calda che odorava di buon cibo e vino ed era rischiarata dalla luce soffusa delle candele; lo seguì verso una stanza piccola dove, attorno ad un tavolo, erano stipati tutti gli altri che, non appena intravidero l'ospite, assunsero le espressioni più sorprese e sbalordite mai viste prima. Solo uno di loro si alzò in piedi così velocemente da rovesciare lo sgabello sul quale era seduto, irato.

<< Cosa ci fa lei qui? >>

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Buonsalve care/i! Ieri sono andata al cinema a gustarmi “Lo Hobbit” e, una volta finito, ero talmente gasatissima che non ho resistito: DOVEVO scrivere qualcosa in merito, una schifezza, un capitolino, qualsiasi cosa sul film *___*, per questo è nata questa fan fiction. In più, l'ho fatto per essere la prima a scrivere qualcosa su quel gran bel nano di Thorin ;) ;) heheheheeh, anzi, forse l'ho fatto principalmente per questo motivo XD XD

E voi? Che impatto avete avuto col film? Vi è piaciuto, l'avete contestato (premetto che non ho ancora letto il libro, quindi non conosco la storia nel dettaglio, ho solamente ammirato lo splendido lavoro di Peter Jackson), insomma, che impressione vi ha dato?

Fatemi sapere attraverso le solite, vecchie recensioni, sempre gradite :): mi scuso per il capitolo scarno di dettagli e breve, ma ho sentito la necessità di pubblicarlo comunque, non ce la facevo a rimandare ^^

Vi dico purtroppo già da ora che probabilmente non aggiornerò tanto spesso, sia per impegni vari della vita ç____ç, sia perché, anche avendolo visto, non è che me lo ricordi così bene da scriverci la storia completa... e giustamente penserete: ma allora perché pubblichi adesso??? diciamo che sarà una specie di “prologo” per quando la continuerò :): spero non me ne vogliate a male :( :(

Bene, con questo è tutto gente, vi lascio!

Buon Natale a tutti e Buon Anno Nuovo (se il mondo non finirà prima ;) ;) )

:* :*

Premessa: innanzitutto vi chiedo perdono per il precedente capitolo: rileggendolo, ho nuovamente capito che
era orrendo! L'ho scritto dopo un'estenuante giornata iniziata alle sei, proseguita con un esame
e conclusasi con la visione del film, seguita da uno stato allarmante di euforia e allucinazioni XD!

Bene, dopo questo vittimismo, vi lascio alla lettura :), ci leggiamo giù!!!

CAPITOLO DUE

<< Cosa ci fa lei qui? >> tuonò Thorin Scudodiquercia, un dito accusatore puntato contro la nuova arrivata che, nel frattempo, aveva appoggiato l'arco di legno in un angolo e si era tolta il pesante mantello da viaggio nero, logoro da numerose intemperie. Sentiva lo sguardo del re bruciare come fuoco, ma non lo degnò nemmeno di una occhiata, concentrandosi piuttosto sull'alta figura dello stregone, che le sorrideva affabile.

<< Benvenuta! Lascia che ti presenti il padrone di casa, Bilbo Baggins >>.

Una figura più piccola le si parò davanti, dall'aria parecchio sorpresa e confusa: probabilmente essere circondato da tutti quegli intrusi non gli piaceva affatto, ed ora che se ne era aggiunto un altro, era entrato nel panico più completo.

Per un attimo provò una sincera compassione per lui, ma passò subito; gli tese comunque una mano, dopotutto era pura cortesia.

<< Karin, figlia di Kario >>.

<< Traditrice del suo popolo >> aggiunse sprezzante Thorin.

Il proposito della ragazza di rimanere calma si infranse come un bicchiere di vetro scagliato a terra; si ritrasse dalla stretta, lanciando un'occhiata di puro odio verso il Nano.

<< Non sei stato interpellato per le presentazioni, Re sotto la Montagna >> replicò, adirata come non mai.

Alla frase, tutti proruppero in esclamazioni e Dwalin si alzò, sfoderando una delle due asce, pronto a dar battaglia a colui che aveva offeso il suo capo.

<< Un tuo ordine Thorin, e la farò pentire amaramente! Maledetta traditrice >> ululò il nano più alto di quella stramba compagnia; i muscoli parvero guizzare dall'ira, e le cicatrici sugli avambracci sembrarono animarsi di una forma di vita. Karin si augurò in cuor suo che abbaiasse molto ma non mordesse: perché, altrimenti, sarebbe finita in guai grossi.

Non impedì al proprio corpo di venir scosso da piccoli brividi di paura, sentimento che aveva giurato anni addietro di non provare più; notò che Thorin aveva aperto bocca per impartire un ordine, ma venne preceduto dalla voce più improbabile di tutte che, inaspettatamente, la difese.

<< S... scusatemi, ma non penso sia questo il modo di rivolgersi ad una ragazza >> tutti gli sguardi si spostarono su Bilbo, chi ammirato, chi confuso, chi minaccioso << anche se, insomma... è quello che dite che... che sia >> concluse, guardando Thorin << almeno, non in casa mia. Nossignore! >> si sistemò le bretelle dei pantaloni, più per il disagio che provava che altro.

I Nani rimasero in silenzio, facendo oscillare il capo da un capo all'altro del tavolo, da Bilbo a Thorin e viceversa; infine, il loro re si chinò a prendere lo sgabello caduto e si sedette nuovamente, parlando al Grigio Pellegrino.

<< Ebbene, Gandalf? Quale subdolo piano avresti in mente, per aver chiamato qui l'esiliata? Non è bene accetta, lo sai >>.

<< Nessun subdolo piano, mio buon amico; ti assicuro che si rivelerà molto utile >>.

<< Ma davvero? >> sbottò sarcastico Thorin, gli occhi azzurri che scintillavano minacciosi << E come, sentiamo >>.

Gandalf fece un gesto con la mano verso Karin, invitandola a parlare; tredici teste si voltarono verso di lei, e perfino Thorin posò lo sguardo sul suo viso.

<< Conosco il punto esatto dell'entrata di Erebor >>.

Un sottile gelo si diffuse per la stanza, penetrando nelle ossa dei nuovi arrivati; Bilbo, invece, osservava la scena incuriosito, facendo fatica a comprendere. Forse ora avrebbe ricevuto le risposte che attendeva dall'inizio di quella estenuante serata.

<< Tu cosa? >> mormorò l'anziano Balin, stringendo il bordo del tavolo.

<< E' impossibile, ragazza! Quella porta è invisibile >> esclamò Gloin parecchio irritato, la faccia dello stesso colore della barba; almeno Thorin ebbe il buonsenso di tacere, limitandosi solo a guardarla come se avesse visto un morto risuscitato.

Karin, invece, alzò le spalle << Non è stato difficile, mastro Nano. L'ho trovata per caso una sera, mentre vagavo da quelle parti: non appena si è illuminata vi ho posto un segno, così da riconoscerla in seguito >>.

<< Incredibile! >>

<< Allora è fatta, benvenuta nella Compagnia! >>

<< Fili, Kili, fate silenzio! >> li fermò Thorin; i due giovani fratelli invece, continuarono imperterriti, non capendo che stavano solo peggiorando la situazione.

<< Oh, andiamo zio, è meraviglioso! Sarà tutto molto più semplice se lei ci farà da guida! >>.

<< Già, tu eri fin troppo preoccupato perché non ricordavi dove potesse essere l'entrata: questo risolve tutto! >>.

<< Nessuno è mai riuscito a trovarla, nemmeno quando ci riprovammo anni addietro! >> scattò Nori, l'improbabile pettinatura a stella che oscillava ad ogni suo movimento del capo << Fatto inspiegabile, dico io! >>

<< E' una bugia bella e buona: si sa che il sangue di traditore è marcio >> approvò Dori, suo fratello maggiore.

<< Perché tu l'avresti trovata e noi no? Ti senti speciale, esiliata? Forse le mie asce ti faranno rinsavire, maledetta... >>.

<< ORA BASTA!!! >> l'oscurità calò sui presenti prima che Karin potesse replicare; tutti ammutolirono di fronte al potere sprigionato da Gandalf, che ora si ergeva minaccioso su di loro, incollerito. Li squadrò truce dall'alto al basso, gesto che li fece sentire quasi più piccoli del solito. Quasi. Perché, certo come il sole che sorge ad est, i nani non si facevano spaventare così facilmente: nemmeno se il soggetto in questione era Gandalf il Grigio.

<< Voi Nani e la vostra caparbietà! Ci porterete alla rovina ancor prima di iniziare il viaggio; Karin verrà con noi e, quando giungeremo alla Montagna, ci condurrà verso il passaggio alle sale inferiori. Non importa come o perché sia riuscita a trovare la porta! >>

<< Invece importa >> la voce profonda di Thorin si levò dal silenzio che aveva avvolto i suoi compagni << Non puoi chiederci di fidarci di lei, Gandalf. Ciò che ha fatto... >>

<< Questo lo so, ma le vostre divergenze le risolverete in un altro momento; lasciate da parte i vecchi rancori, ve lo chiedo per il bene dell'impresa: altrimenti, non andremo molto lontano se continuerete ad azzuffarvi. Quando raggiungeremo la Montagna Solitaria, Karin ci porterà al luogo prescelto: e ora, vogliamo spiegare al padrone di casa il perché del suo coinvolgimento? >>

Riluttante, Thorin fu costretto ad annuire, ma l'atmosfera grave continuò ad impregnare le pareti della stanza; fu con uno sforzo enorme che tutti volsero la loro attenzione allo Hobbit.

<< In poche parole, caro Bilbo, diventerai lo scassinatore della Compagnia >>.

<< Sca... scassinatore? >>

Karin si chiese se il suo balbettare fosse per lo sconcerto delle varie notizie, o il suo vero modo di parlare: probabilmente la prima opzione. Lo vide aggrottare le sopracciglia, innumerevoli rughe si formarono sulla fronte mentre cercava di capire in quale guaio lo stessero cacciando. Si sentiva tremendamente vicina a lui in quel momento: avrebbe varcato volentieri la porta tonda per andarsene lontano da lì, ma aveva promesso a Gandalf che sarebbe rimasta. L'aveva promesso a se stessa e a suo padre; basta scappare, basta nascondersi. Era il momento di far vedere a tutti che non era come veniva descritta.

Non prestò particolare attenzione alle varie spiegazioni che Gandalf e Thorin diedero a Bilbo, ma fu quando gli diedero in mano il lungo contratto che l'attenzione la catturò nuovamente. Lo vide intento a leggerlo, la preoccupazione che, palpabile, si faceva strada nei suoi pensieri e nei gesti.

<< Incenerimento? >> chiese incredulo, dispiegando meglio la pergamena; forse era convinto d'aver letto male.

<< Non... non respiro, sto per svenire! >> disse, la voce incerta e tremante.

<< Oh, sì! Pensa ad una fornace con le ali: un lampo di luce, fuoco cocente, e puff! Poi sei solo cenere >>

Bilbo perse qualsiasi colore in viso, diventando pallido, troppo pallido. A Karin suonò come un campanello d'allarme; rimase col fiato sospeso finché l'altro non svenne, cadendo sul tappeto verde come un sacco di patate. Solo allora tutti quanti scattarono in piedi cercando di raggiungerlo ma, così facendo, produssero un'immensa confusione, al che Gandalf ordinò a tutti di andarsene fuori a prendere una boccata d'aria. Dwalin e Nori lo aiutarono ad alzare Bilbo e a farlo rinvenire mentre la ragazza, sempre sotto consiglio di Gandalf, armeggiò in cucina per preparargli una tazza di tè: cercando di fare meno danni possibili – rischiò, ad esempio, di rovesciare una bella tazza blu e gialla, più l'acqua bollente dal pentolino – portò a termine la faticosa missione, consegnando la bevanda al proprietario che, nel frattempo, si era risvegliato e sedeva in salotto su una comoda poltrona.

Non appena la sentì arrivare, la seguì con occhi guardinghi in ogni suo gesto, finché non fu lei a rompere il silenzio.

<< Il tuo sguardo non ha smesso di seguirmi da quando ho varcato la tua soglia, Bilbo Baggins; sento che hai molte domande da pormi >>.

<< Ecco, io... >> rimase spiazzato, non sapendo come continuare, forse in imbarazzo per essere stato colto n flagrante << Bé, tu... sei come loro, vero? >>.

<< Certo, sono un nano >> rispose, come se fosse la cosa più ovvia del mondo.

<< Ma, ecco, avevo sentito che le donne dei nani somigliavano a loro nell'aspetto >>.

Karin scoppiò in una breve risata amara, annuendo << Eccome, signor Baggins. Ma devi sapere che nelle mie vene scorre sangue di Hobbit, da parte di madre; per questa ragione non mi sono mai cresciuti i baffi o la barba. Soddisfatto ora? >>.

Bilbo l'osservò attentamente, cercando di scorgere in quegli occhi neri tutta la sofferenza che celavano; e, di colpo, la sua mente formulò talmente tante domande da sconvolgerlo: da quanto tempo non si sentiva così interessato a qualcuno? Si era limitato a stare il più possibile in disparte, lasciando che quelle quattro mura l'avvolgessero come una calda e soffice coperta, in un lieve torpore che si era frantumato con l'arrivo dei nani. E quello di Karin.

<< Permettimi di porti un'ultima domanda. Cosa è accaduto di così grave tra te e gli altri? Ti chiamano esiliata, traditrice, e chissà in quali altri termini! >>.

Di nuovo, la ragazza si strinse nelle spalle, evasiva. << Sono esiliata, è vero, ma traditrice... quello no, mai! >> posò lo sguardo sul fuoco, che scoppiettava quieto dinanzi a loro << Sono qui unicamente per uno scopo, ovvero ristabilire il nome del mio clan: per farlo, sono anche disposta a morire. Ma non è ancora giunto il momento delle spiegazioni. Per ora, ti basti sapere questo >> mormorò, tornando a rivolgersi a lui: occhi grigi curiosi ma rispettosi in quelli neri, profondi e tormentati.

<< Voi tutti avete uno scopo, una missione. E io? Che ruolo ho? >> chiese sconsolato, le dita che reggevano la tazza.

<< Io credo che lo scoprirai solo se verrai con noi; in te c'è molto più di quel che sembra, Bilbo. Devi solo avere più fiducia nelle tue capacità; però sappi che la strada da percorrere sarà tutt'altro che semplice, irta di insidie e pericoli, sia dentro che fuori la Compagnia. Non ti biasimerò se non te la sentirai >>.

<< Dentro... la Compagnia? >>.

Karin fece per rispondere, ma il loro contatto visivo venne interrotto dall'arrivo dello stregone, giunto ad assicurarsi sulla salute dell'amico.

<< Con permesso >> la ragazza si congedò dai due, lasciandoli soli a parlare; si allacciò il mantello ma, non appena posò la mano sul pomello della porta, la voce di Bilbo la raggiunse.

<< Grazie, Karin >>.

Si voltò, vedendogli sulle labbra un sorriso tirato, ma riconoscente; accennò un mezzo sorriso anche lei, aprendo la porta ed uscendo nella lieve brezza notturna.

Doveva distendere i nervi a fior di pelle, doveva calmarsi per ritrovare il suo autocontrollo e la sua freddezza, messe a dura prova dagli eventi della serata: da una tasca interna del mantello estrasse la lunga pipa di legno; da un'altra, tirò fuori l'erba pipa. Poco dopo stava beatamente fumando, seduta sulla panchina; le lunghe boccate producevano piccole nuvolette che si disperdevano nell'aria: lei le seguiva con lo sguardo finché non sparivano, mentre la mente si perdeva nei meandri dei suoi contorti pensieri. Bilbo si sentiva fuori luogo? E lei, lei cosa avrebbe dovuto dire? Certo, aveva saputo fin dall'inizio, da quando Gandalf le si era presentato là nel bosco, che quella sarebbe stata tutt'altro che una passeggiata: troppi pregiudizi aleggiavano tra i nani, lei compresa. Si sentiva come un orchetto esposto al sole. Tremendamente fuori luogo.
Scosse la testa, aspirando un'altra boccata che la fece ragionare meglio: era lì per un buon motivo, l'aveva spiegato a Bilbo; doveva solo concentrarsi su quello e basta. Poco importava se l'avessero ignorata, se non le avessero rivolto la parola lungo le leghe che dovevano percorrere, o se si fossero dimostrati sospettosi ed indifferenti. Lei li avrebbe lasciati fare, i loro sguardi dovevano scivolare come acqua sulla sua pelle.

Sì, decise. Avrebbe adottato questa strategia...

<< Disturbiamo? >>.

Una giovane voce la scosse dai pensieri da reietta, trovandosi accanto due nani: anzi, tre. Uno era semi-nascosto dietro gli altri. Erano i due che avevano cercato di convincere Thorin a includerla nel gruppo: Fili e Kili, se non ricordava male. Ma, chi dei due era uno o l'altro, proprio non l'avrebbe saputo dire; in più, non conosceva nemmeno l'identità del terzo, un altro giovane dall'aria timida ed insicura.

Aspettavano una risposta alla domanda, se ne rese conto solo dopo che si ritrovò tre paia d'occhi perplessi, in attesa.

<< Dipende da cosa volete >>.

La risposta non piacque granché, ma i tre rimasero lì, imperterriti. Quello dai capelli lunghi e neri si sedette al suo fianco, senza aspettare un invito; anche se percepì le occhiate malevole di Karin, non lo diede a vedere. Tirò fuori la pipa e, dopo averla accesa, si stravaccò maggiormente, esalando brevi nuvolette.

<< Volevamo solo condividere un po' di tabacco con te, nient'altro >> insistette, abbozzando un breve sorriso.

<< Ma forse non voglio condividere >> replicò ostinata Karin. D'accordo, forse non era il modo esatto di procedere, si rimproverò; erano suoi compagni adesso e doveva cercare, perlomeno, di non attaccar briga con loro. Eppure si rivelava così complicato! Non era certo abituata ad avere tutta quella gente attorno, o che si interessava a lei ed ai suoi gesti. Per un attimo, rimpianse la quiete dei boschi dove aveva vissuto in solitaria, in tutti quegli anni di esilio.

<< Invece dovresti, se non vuoi isolarti già prima di partire >> l'attaccò il nano dalla chioma e barba bionda: anche alla luce della luna vide i suoi occhi azzurri brillare; così familiari da farle male... e d'improvviso ricordò l'appellativo che quei due avevano dato a Thorin: zio.

Ebbe una voglia matta di scappare a gambe levate, magari fendendo qualcosa lungo il cammino: le sue dita sfiorarono delicatamente l'elsa intarsiata della sua lunga spada, dalla quale non si separava mai, cercando una qualche forma di forza, di coraggio o, perché no, di tranquillità.

Si impose di non far trapelare l'acidità nella parole << Credevo d'essere già una reietta ancor prima di partire, mastro Nano. E perdonatemi, ma non conosco ancora i vostri nomi; dettaglio che non mi sembra equo, visto che voi conoscete il mio >>.

Quello sedutole accanto rise, gettando indietro il capo << Hai ragione, perdonaci, ma le circostanze di prima non ce l'hanno permesso. Io sono Kili, lui è mio fratello Fili >> l'altro chinò brevemente il capo << e quello dietro di lui è Ori, fratello di Dori e Nori, nonché il più giovane della Compagnia. >>.

La ragazza lo squadrò, pensando che doveva trattarsi di uno scherzo: quello probabilmente non sapeva nemmeno da che parte era l'ovest, figuriamoci intraprendere un viaggio rischioso che avrebbe comportato la loro morte. A differenza degli altri, che indossavano le loro vesti da battaglia fatte di cuoio e metallo, portava un maglia di lana sopra dei pantaloni, e dei guantini leggeri; alla cintura, là dove tutti appendevano la loro spada, o ascia, lui portava una piccola fionda. E fu proprio questo a stupirla maggiormente: davvero credeva di cavarsela con quella? Un solo aggettivo gli calzava a pennello, concluse Karin: inesperto. Non sarebbe sopravvissuto a lungo.

Alla luce proveniente dall'interno dell'abitazione lo vide arrossire, forse intuendo i suoi pensieri: almeno non era stupido; o forse lo era stato abbastanza da offrirsi volontario.

Aspirò un'altra boccata di fumo rendendosi conto che, in realtà, non vi era più tabacco; imprecò silenziosamente e la ripulì, per poi riporla nella tasca. Si avvolse un po' più nel mantello quando una folata d'aria le penetrò attraverso i vestiti pesanti, adatti al viaggio.

<< Non sei molto loquace, vero? >> chiese Kili, sedutosi troppo vicino.

<< Tu lo sei per entrambi, giovane principe >> all'appellativo, quello sgranò un attimo gli occhi per poi ridurli a fessure, inaspettatamente sospettoso.

Karin si sorprese a spiegare, prima che la situazione degenerasse << Prima avete chiamato Thorin zio; non posseggo poteri magici, se è questo che temete >>.

<< Non lo pensavo. Ma mi stupisce il fatto che mi hai chiamato “giovane”: eppure, non mi sembri anziana come Balin, o Dori >>.

Stavolta fu il turno di Karin di sorridere: sollevò appena un angolo delle labbra, ma fu sufficiente per Kili.

<< Mai sentito il detto “non giudicare un libro dalla copertina”? E' esattamente ciò che dovete fare, l''aspetto può ingannare: per me siete certamente più giovani >>.

<< Allora quanti... >>.

<< Giovanotti, siete pregati di rientrare; lo hobbit ha deciso >> Balin interruppe la domanda di Fili, e permise a Karin di evitare di rispondere a domande a dir poco scomode.

Il vecchio Nano le lanciò una breve ma penetrante occhiata, però non si premurò di accertarsi se lo stesse seguendo o meno, così Karin optò per rimanere lì fuori un altro po', da sola; lasciò la porta di Vicolo Cieco semi aperta e, dalla confusione che ne seguì, dedusse che Bilbo aveva negato il suo aiuto. Una parte di sé si sentì tremendamente dispiaciuta e triste: aveva accettato il fatto che sarebbe partita in compagnia di nani che la odiavano, ma la tortura le era sembrata meno pesante sapendo che un volto meno ostile di altri sarebbe stato al suo fianco: ancora una volta, però, si ritrovò sola. Sospirò forte, cercando di captare urla, rimproveri o furiose frasi ostinate: invece, le sue orecchie si scontrarono col silenzio che regnava nella casa; incuriosita si alzò e, senza fare il minimo rumore, si affacciò alla porta per spiare all'interno. Riconobbe l'ampio mantello di pelliccia di Thorin, i lunghi ed ordinati capelli ondulati che gli ricadevano oltre le spalle; era appoggiato al caminetto della sala, mentre tutti gli altri erano attorno a lui, in piedi.

Dal silenzio emerse una melodia cantata a bocca chiusa; poi la sua voce, profonda e calda, riempì la stanza, diffondendosi nell'aria come profumo.

Lontano su

Nebbiosi Monti gelati

in antri oscuri

e desolati.

Partir dobbiamo

l'alba scordiamo

per ritrovare

gli ori incantati.

Karin trattenne il fiato, riconoscendo la canzone dalle primissime note: sentì una forte stretta al petto, come se qualche mano invisibile si fosse serrata attorno al cuore; quelle parole sapevano di qualcosa dimenticato da tempo, di nostalgia per una cosa perduta. Sapevano di casa, di famiglia. Sentì un gran bisogno di piangere, mentre la mente le giocava il pessimo scherzo di farle rivedere i luoghi che aveva calcato da piccola all'interno di Erebor: piazze, strade e vicoletti, palazzi colmi d'oro, scuderie, armerie... e poi nani che passeggiavano, lavoravano, bambini che correvano ed urlavano. Tutto ciò era morto con la città, inghiottito dal terrore del drago Smaug.

Ben presto, Thorin non fu solo; a lui si aggiunsero gli altri, intonando l'ultima strofa che ricordava loro le medesime sensazioni.

Ruggenti pini

sulle vette

dei venti il pianto

nella notte

il fuoco ardeva

fiamme spargeva

alberi accesi

torce di luce.

La canzone terminò, ma non la tristezza. Karin si ritrasse rapidamente, tornando nell'abbraccio dell'amica oscurità; lontana da sguardi indiscreti si asciugò le lacrime che, beffarde, erano sfuggite alle ciglia, formando un piccolo solco sulle guance rosate. Sbatté più volte le palpebre per ricacciarne altre: respirò a fondo, cercando contemporaneamente di darsi una calmata e di ascoltare le istruzioni del re per la partenza del mattino successivo.

<< Partiremo all'alba di domani, amici miei. Cercate di riposare il più possibile; Gandalf ci mostrerà il nostro alloggio >>.

Seguì un gran trambusto, segno che tutti stavano raccogliendo le proprie cianfrusaglie: siccome non voleva mostrarsi in quello stato penoso, decise di aspettare lì fuori; forse, col favore delle tenebre, nessuno avrebbe notato i segni del pianto.

Come previsto gli altri uscirono, scuri in volto; la guardarono di sfuggita, poi si dileguarono lungo un sentiero che conduceva in basso, verso una piccola locanda. Non appena l'ultimo, Ori, sparì alla sua vista, entrò in casa cercando il suo arco; lo trovò dove l'aveva lasciato, addossato alla parete della piccola cucina. Diede una rapida occhiata attorno, notando la pulizia e l'ordine che, nuovamente, regnavano sovrani, come se nulla fosse accaduto: era davvero una bella dimora, adatta a chi amava la propria vita e non l'avrebbe cambiata per tutto l'oro del mondo; Karin avrebbe voluto possedere più sangue Hobbit nelle vene, in modo da condurre una simile vita.
Assicurò l'arco alla schiena, raccolse la faretra e se la issò in spalla; raggiunse la sala a grandi e pesanti falcate, tipiche del modo di camminare dei nani, ma si bloccò quando i suoi occhi si posarono sul lungo contratto scritto da Thorin e controfirmato da Balin; con un nodo in gola, vide che il posto per la firma di Bilbo era immacolato, vuoto. Sospirò di nuovo, sfiorandolo con le dita: era veramente così che doveva finire?

Si sentiva in colpa: era stata lei a metterlo in guardia su ciò che lo aspettava, a dirgli che non l'avrebbe biasimato se avesse rifiutato e che anche lei, forse, avrebbe lasciato quella Compagnia al suo destino; quindi, quando lui l'aveva ringraziata, aveva già deciso in cuor suo di non prenderne parte?
Si passò una mano tra i capelli, arruffando ancora di più la lunga e disordinata massa nera, domabile solo grazie a treccine sparse per la chioma.
Possibile che combinasse sempre e solo pasticci? Non avrebbe mai imparato a stare al suo posto e con la bocca chiusa! Ed ora gli altri avrebbero avuto un ulteriore motivo per detestarla.

<< Verrà, non temere >>.

Per poco non gridò di paura, ma la mano sinistra corse veloce al fodero, sguainando la spada che portava al fianco; solo quando fu in posizione di difesa che riconobbe Gandalf, entrato senza che lei lo sentisse. Camminò verso di lei, le mani intrecciate dietro la schiena ed il solito sorriso sardonico sempre sulle labbra; l'osservò per lunghi attimi, con quegli occhi azzurri che sapevano scavarti dentro, fino a leggerti l'anima. E Karin, in cuor suo, ne ebbe timore.

<< Quel contratto verrà firmato molto presto >> insistette, ormai vicino.

<< Ne sei così convinto? >> quasi senza accorgersene si ritrovò di nuovo a sfiorare quella carta ingiallita, e quei caratteri vergati dalle mani di coloro che, un tempo, facevano parte del suo mondo. << Oh, lo spero! Ma, di solito, le mie convinzioni si rivelano sempre esatte! >>.

Sorrise, contagiando anche Karin, che annuì.

<< Ed ora, se vuoi seguirmi, c'è un letto comodo che ti aspetta. E non voglio sentire scuse >> si affrettò a fermarla, vedendo che aveva aperto bocca per replicare << Se domani ti sveglierai in ritardo, Thorin non ne sarà molto contento >>.

Lei sbuffò, disprezzando anche solo l'idea di una sfuriata alle prime luci del giorno. Lasciarono Vicolo Cieco alle spalle, seguendo la medesima stradina che gli altri avevano percorso, sorpassando altri tumuli verdi – ovvero abitazioni hobbit – finché non giunsero ad una piccola locanda, quasi in fondo alla valle; lo stregone si arrestò dinanzi alla porta, le mani appoggiate al bastone, quasi come se il peso degli anni gravasse improvvisamente sulle spalle. Eppure, quando parlò, Karin non percepì alcuna stanchezza.

<< Allora buonanotte, signora dei nani. Il riposo sarà breve, ma ci aspetta una grande avventura che, spero, gioverà a molti >>.

<< Se avremo successo >> replicò lei.

<< Oh, anche se non andrà come previsto. Confido che non troveremo soltanto un tesoro materiale, alla fine del viaggio >>.

Si toccò il cappello in segno di saluto e si avviò, zoppicante, verso una stradina opposta; per lunghi secondi fu tentata di seguirlo per chiedergli spiegazioni su quelle enigmatiche parole, ma rinunciò. La frase dello stregone le tornò alla mente, convincendosi che, per il suo bene, doveva proprio seguirne il consiglio.

“Se domani ti sveglierai in ritardo, Thorin non ne sarà molto contento”

<< L'avevo detto, io, che venire qui sarebbe stata una perdita di tempo! >>.

<< Non credevo che gli Hobbit fossero così... così... >>.

<< Menefreghisti, Ori? >>.

<< Bé, perché avrebbe dovuto aiutarci, se nemmeno ci conosce? >> constatò Bombur, tornando ad occuparsi di una abbondante fetta di pane nero.

<< Gandalf ci aveva promesso che sarebbe stato dei nostri; e se l'ha detto dobbiamo fidarci >>.

<< Perché non scommettiamo, allora? Dai, Dori! Tu che ne dici? >>.

Iniziò un lungo ciarlare che li coinvolse tutti, chi puntava a favore o meno dell'arrivo di Bilbo entro il mattino successivo. La confusione che permeava la piccola camera della locanda, dove avrebbero dormito, permise a due nani di sgattaiolare in corridoio, lontani da occhi e orecchie indiscreti.

<< Cosa ne pensi, ragazzo? >> chiese in nano più anziano, lisciandosi la lunga barba bianca.

L'altro sospirò stancamente, l'immancabile ruga al centro della fronte che valeva più di mille parole; anche dopo essersi tolto il pesante mantello ed essere rimasto con la lunga camicia blu a coprirgli le brache, la sua figura era imponente ed incuteva timore e rispetto.

Per quanto Balin ci provasse, gli risultava ancora difficile credere che quel bambino, poi divenuto giovane ragazzo, avesse potuto diventare re così presto, affrontare due importanti battaglie che gli avevano tolto tutto e, con le quali, dover fare i conti ogni giorno, ogni notte; lo sapeva per certo, il vecchio nano: nemmeno nei sogni Thorin Scudodiquercia era libero, al riparo dal rancore e dal rimorso.

<< Penso che questa missione sia partita sotto i più cattivi auspici, amico mio: mi chiedo... >> si fermò, non sapendo bene con quali parole continuare.

<< …Se sia il caso di procedere? Thorin, i segni sono presenti: gli uccelli stanno tornando alla Montagna, come predetto. Non dobbiamo aspettare oltre, lo sai bene anche tu >>.

Il re annuì, ma il suo sguardo era tutt'altro che convinto, perso in pensieri sconosciuti a molti, ma intuibili a Balin; o, almeno, per la maggior parte delle volte. Ma, per sicurezza, decise di affrontare l'argomento con calma, un passo alla volta.

<< Non angustiarti per lo hobbit: se non mi avessi fatto un cenno e portato qui, avrei scommesso a suo favore, sai? >> fece un mezzo sorriso, ma ciò non distese i nervi dell'altro, anzi. Fece un suono sprezzante, a metà tra lo scettico e il disperato.

<< Aveva ragione Dwalin: è stata una perdita di tempo venir qui. E' stata una follia credere in un suo aiuto; ma, anche senza di lui, dobbiamo procedere. No, non è della sua presenza che mi preoccupo, no >>.

Ecco il nervo scoperto, il tasto dolente: proprio come Balin aveva immaginato; non era il pensiero del mancato scassinatore a tormentarlo.

“Aaah, benedetto ragazzo”

<< Thorin >> venne fermato con una mano alzata ed uno sguardo truce. Vederlo in quello stato non giovava nemmeno a lui, a conti fatti: dopotutto, era come un figlio. Ed i padri si angustiavano sempre nel non saperli tranquilli e felici.

<< No, Balin. Non voglio parlarne >> fu la sua secca risposta; e per quanto l'anziano nano avesse insistito, non sarebbe stato ascoltato. L'orgoglio del suo re era più potente della ragione, che faticava a prevalere: perché, se avesse anche solo provato a pensare, Thorin avrebbe capito; invece la cocciutaggine e la rabbia lo rendevano cieco.

<< Andiamo, è giunto il momento di riposare >> tornò nella stanza dove ora regnava il silenzio, senza aspettare una sua risposta; Balin sospirò forte, scuotendo la testa: per il momento avrebbe lasciato perdere inutili ramanzine, ma sperava in cuor suo che quel viaggio portasse anche altre vittorie, oltre a quella dell'orgoglio perduto dei Nani.

L'alba giunse troppo presto, e continui sbadigli sorpresero Karin mentre si sciacquava il viso con acqua fredda e, successivamente, si allacciava la spada al fianco; prima, però, la sfilò dal fodero, esaminandola nel cercare nuovi graffi sulla lama. La luce del giorno si infranse su di essa, mandando bagliori accecanti lungo le pareti: la mano saggiò meglio l'elsa intarsiata e lavorata, che dava il nome alla spada, appartenuta al suo clan da generazioni... e che ora spettava a lei farle compiere grandi imprese. Finora aveva fallito, ma era piuttosto certa che il viaggio che stava per compiere l'avrebbe ripagata dell'attesa: si sarebbe riscattata, ed avrebbe ottenuto quella pace che agognava da tempo, troppo tempo.

La ripose al suo posto, smettendo di perdersi in inutili pensieri; diede un rapido ed ultimo sguardo alla stanza, percorrendo il profilo del semplice letto in legno, della cassapanca addossata al muro e del davanzale, su cui era posto un vaso di profumati fiori lilla e gialli: perfetto, non aveva dimenticato nulla. Si sistemò meglio il fagotto sulla spalla e chiuse la porta, scendendo di sotto; ringraziò il locandiere con un cenno ed una moneta, uscendo poi nella tiepida aria della Contea. Fuori, un tripudio di colori e profumi l'invasero, lasciandola sbalordita: era tutto così meravigliosamente verde, e bello, che le dispiacque non aver passato più tempo in quel piccolo villaggio; ma la sua anima reclamava anche il paesaggio selvaggio ed aspro delle montagne, di casa. << Buongiorno! >> il volto sorridente di Kili la distolse nuovamente dal passato << Vieni, ti mostriamo il tuo pony >>

<< Pony? >> chiese, incredula.

<< Certo >> le rispose Bofur, sistemandosi meglio il cappello sul capo << Cosa credevi, che ci saremmo fatti tutta la strada a piedi? >> rise, come se quell'idea fosse la più divertente mai sentita; Karin, invece, non la pensava allo stesso modo.

<< Perché no: io l'ho fatto, e sono ancora viva e vegeta >>.

I due la guardarono stupiti e perplessi, non sapendo se fosse la verità o una battuta; la ragazza decise di lasciar perdere, convenendo che era meglio non iniziare discussioni inutili di prima mattina.

Con un gesto li invitò a passarle davanti, per mostrarle quei benedetti pony: la portarono sul retro della locanda dove, in un recinto piuttosto spazioso, stavano tre bestie. Kili aprì il cancelletto di legno indicandole il pony, una femmina dal manto interamente bianco, mansueta e tranquilla: Karin le si avvicinò, accarezzandola dolcemente; quella nitrì apprezzando il gesto e facendo sorridere la sua nuova padrona. Dalla sacca tirò fuori una mela rossa e gliela porse, guardandola mentre la divorava con voracità: sì, le piaceva, ammise; e sarebbe stata una buona compagna per il viaggio.

<< Grazie, ragazzi >>.

I nani chinarono il capo in risposta, finendo di allacciare le ultime sacche di provviste, dopodiché trascinarono i propri destrieri fuori da lì, dove gli altri li stavano aspettando; Karin li seguì, rispondendo ai diversi saluti che le rivolsero gli altri membri. O, almeno, una parte: alcuni faticavano a gradire la sua presenza in mezzo a loro.

Senza una parola si issò sulla sella, sistemandosi meglio. Quando tutti furono immobili e pronti, Thorin fece passare il proprio sguardo su tutti loro, Gandalf compreso, come a cercare un qualche appoggio, una qualche sicurezza... o un loro timore.

Non pronunciò nessun discorso, non ve n'era bisogno: tutti sapevano a cosa stavano andando incontro, quali erano i rischi ed i pericoli, ma erano pronti; andavano a riconquistare la loro patria, non c'era niente di più nobile di questo, i loro cuori erano per la loro casa. Erano per Erebor: e difficilmente si sarebbero scoraggiati o avrebbero perso lo scopo del loro viaggio.

Il re girò il suo pony, conducendolo lungo le vie di Hobbiton, seguito dagli altri.

Karin non si voltò indietro, ma tenne lo sguardo fisso davanti a sé, il cuore un po' appesantito ed un po' sollevato, non seppe spiegarsi bene il perché; rimase in silenzio mentre lasciavano la città e s'inoltravano nella grande radura costeggiata da immensi e vecchi alberi, pensando con rammarico a quella sorta di figura amica che avrebbe potuto allietarle il viaggio e confortarla quando tutto le sembrava perso. Chissà, forse Gandalf tendeva a sopravvalutarsi un po' troppo, se credeva che le sue convinzioni risultassero sempre giuste e positive...

<< Aspettate! >>.

<< Aspettate! >>.

<< Aspettate! >>.

Una voce conosciuta la fece arrestare, e così fecero anche gli altri; si girò veloce sulla sella, stentando a credere ai propri occhi: Bilbo Baggins si era appena fermato accanto al pony di Balin, stremato dalla lunga corsa; riprese fiato e si deterse il sudore dalla fronte mentre, con una mano, porgeva il contratto all'anziano nano, affermando d'averlo firmato. Non appena Balin verificò l'autenticità della firma – gesto che comunque Karin trovò divertente – annunciò che era il benvenuto nella Compagnia di Thorin Scudodiquercia; seguirono applausi e fischi di benvenuto, interrotti dal re.

<< Dategli un pony >>.

Bilbo provò ad opporsi, non avendo mai cavalcato prima d'ora, ma Kili e Fili – con un'abile mossa – lo issarono su; Karin riuscì ad intercettare lo sguardo dello hobbit che, con sua enorme sorpresa, rimase basito: lei gli sorrise, un sorriso caldo e sincero.

E allora seppe d'aver compiuto la scelta giusta.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Buona domenica care/i! Eccomi qui con il secondo capitolo: stavolta più lungo e, spero, più gradito del precedente ^^

A titolo informativo, sappiate che ieri mi sono rivista lo Hobbit, per la seconda volta: ed è stata la mia prima volta che ho fatto un bis per un film!!! Destino, follia, scelleratezza, voglia di spendere altri euro per il cinema? Un po' di tutte queste cose insieme, hahahah :D

Dunque, qui succedono tante cose, ma non succede nulla: nel senso che vi sono tuuutti i preparativi per il viaggio ma, pian piano, si scopre qualcosa su Karin; che ne pensate del nome? Mi sono scervellata un sacco, perché non sapevo che cavolo di nome dare ud una ragazza-nano O.o! Accidenti, già è difficile per gli elfi, figuriamoci per i Nani ç____ç, un vero parto! Comunque, ormai è fatta! Si tiene questo, la ragazza ;P
Anche sul suo passato si scopre qualcosina, una piccola cortina nella nebbia della sua vita – perdonate la metafora, ma in questi giorni la nebbia padana c'è stata eccome! Più che altro, spero d'essere riuscita a rendere il “dualismo” di lei: da una parte la reticenza a partire con coloro che le hanno voltato le spalle, dall'altra il bisogno di reintegrare il suo onore e quello del clan, inoltre, spero non prenda la piega alla “Mary Sue”, mio peggiore incubo! Nel caso ve ne accorgeste, per favore DITEMELO, prima che sia troppo tardi, eh!?! ;) ;)

Bene, come sempre vi esorto a lasciare una recensione per farmi sapere cosa ne pensate!

Ringrazio tantissimo le persone che l'hanno inserita nelle liste delle storie preferite, seguite e ricordate (scusate se non vi elenco ç___ç ) e un grazie di cuore a chi ha recensito: Dance, Lady of the sea, ila96, Shizue Asahi, g21, nini superga e _Lucrezia97_

Un bacione a tutti, buon 2013 a chi non l'ho ancora augurato e... alla prossima XD XD

Eru :* :*

P.S. Altro titolo informativo che magari non vi interesserà: ho comprato il libro de “lo Hobbit”!!! yeeeeeeh! XD XD XD

CAPITOLO TRE

<< La mia schiena hobbit non è propriamente adatta a lunghe cavalcate, e nemmeno le mie povere gambe! >> si lamentò Bilbo, il pony accanto a quello bianco di Karin: la ragazza alzò gli occhi al cielo, la lingua che, maligna, decise di agire per conto suo.

<< E' da parecchie ore che ti lamenti: perché non... >>.

<< Perché non ci fermiamo? Cavalchiamo da molto, ed il sole ha da tempo passato il mezzogiorno: non so voi, ma sento un certo appetito >> propose Gandalf, interrompendola prima che potesse terminare; forse aveva intuito ciò che Karin avrebbe voluto dire a Bilbo, frasi tutt'altro che amichevoli. Per un attimo si vergognò, dandosi dell'ingrata: dopotutto, lui l'aveva difesa quando gli altri l'avevano attaccata come se fosse un mannaro rabbioso... però sentirlo lamentarsi continuamente avrebbe mandato fuori di testa chiunque! Certo, si sentiva stanca ed indolenzita dovunque, dall'interno coscia ai glutei, e per tutta la lunghezza della colonna vertebrale, ma diamine! Non aveva aperto bocca per far uscire un solo gemito strozzato, lei!

<< Karin? >>.

Al sentir pronunciare il suo nome si destò, incrociando lo sguardo di Gandalf, in piedi accanto al pony; dando una rapida occhiata alle sue spalle, vide che tutti erano smontati dalle selle scomode e si stiracchiavano, esausti: mancava solo lei, lì imbambolata a fissare un punto indefinito verso l'orizzonte, fumante di rabbia e fastidio verso chi era troppo petulante.

Scese velocemente, evitando nel contempo di osservare le espressioni degli altri membri, certa del loro divertimento: una traditrice con la testa tra le nuvole non avrebbe fatto molta strada, si rimproverò.

Per gli dei, aveva assolutamente bisogno di fumare! Forse dopo sarebbe stata più lucida ed avrebbe smesso di pensare a cose assurde; si scelse un angolino accanto a Bofur e, poco dopo, aspirava la sua prima boccata, in estasi. Socchiuse gli occhi ed appoggiò la schiena alla roccia, sentendo i muscoli delle gambe invocare meno pietà rispetto alle ore passate in sella, il sole caldo che le scaldava la pelle.

<< Anche tu avevi scommesso sul mio arrivo? >> le chiese Bilbo, ritrovando il suo vecchio spirito gioviale, sedendosi accanto e fumando.

<< No, per la verità nemmeno sapevo della sua esistenza; l'ho scoperto prima, come te >>.

<< Ma che avresti detto? >>.

Scese un breve silenzio, nel quale Karin decise la risposta; nel frattempo, Thorin aveva dato istruzioni agli altri, chiedendo ad Oin e Gloin di occuparsi del fuoco, essendo i più bravi della compagnia: a Bifur e Bombur, invece, diede ordine di preparare qualcosa di commestibile e, per ultimi, a Kili e Fili di occuparsi dei pony. I restanti nani si sedettero, oppure tirarono fuori dalle bisacce le loro scodelle e posate, parlando allegramente di questo o quello; buffo come il pensiero di mettere qualcosa sotto i denti migliorasse l'umore di tutti. Anche Karin si sentiva meno depressa o scocciata di prima e, dopo un'altra aspirata di fumo, si sentì ancora meglio.

<< Forse saresti tornato, forse no. Chissà >>.

Sul fuoco, ora acceso, avevano posizionato una pentola di rame, dalla quale si propagò un odorino delizioso di carne che fece venire l'acquolina in bocca.

Lo vide aggrottare ulteriormente la fronte, non riuscendo a comprendere ciò che volesse dire.

<< In che senso? Non capisco >>.

<< Bé, una parte di me sperava ti unissi a noi, così avrei potuto vedere una faccia amica; dall'altra, ero convinta che ci avresti abbandonati: sembra che l'avventura non faccia parte di te, buon hobbit >>.

Lo guardò di sottecchi, non riuscendo a trattenere un lieve sorriso << Sono contenta della tua scelta però, questo sì >>.

Prima che Bilbo potesse rispondere, due scodelle emersero nel loro campo visivo, interrompendo il loro dialogo: Bifur stava in piedi accanto a loro, grugnendo qualcosa che non afferrarono, porgendo i due contenitori con gesti concitati.

<< Ehm, co- cosa? >> chiese Bilbo, allungandosi per prendere la sua.

<< Oh, vi ha solo detto che quello è il vostro pranzo! >> esclamò gioviale Gandalf, portando un pezzo di carne secca alla bocca.

<< Certo: bé, grazie! >> si affrettò a dire lo hobbit, per non sembrare irriconoscente e scortese.

Lo stregone ridacchiò, intuendo bene la sua perplessità << Non devi preoccuparti così, caro Bilbo: penso di essere l'unico, qui dentro, a capire ciò che il povero Bifur vuol dire! >>.

<< Come mai? >>.

<< Tutto proviene da quell'ascia che ha conficcata in testa: è di un orco; Bifur non ricorda granché dell'episodio, ma probabilmente è accaduto nelle miniere dei nani durante un attacco degli orchi. Nessuno sapeva come toglierla senza pericolo, e di conseguenza venne lasciata dov'era. Certo, questo gli ha provocato qualche conseguenza >> aggiunse, abbassando inaspettatamente il tono di voce, così che Bilbo fu costretto a sporgersi verso di lui per ascoltare meglio. Suo malgrado, anche Karin allungò di poco il collo, curiosa.
<< ha problemi di memoria: riesce a parlare solo l'antico linguaggio dei nani, il Khuzdul e, per la maggior parte del tempo, non sa dove si trova! Ora ha una sua missione personale >> continuò, con fare cospiratore << ovvero quella di trovare il famoso orco che gli ha inferto la ferita, rendendogli ciò che si merita con tanto di interessi >>.

Si ricompose, terminando così quel piccolo racconto: Bilbo rimase senza parole, non sapendo che dire dopo tale notizia.

<< Poveraccio >> commentò alla fine, posando la sua ciotola a terra.

<< Mmm, già; tutti questi guerrieri – di nobili origini o meno, come nel caso di Bifur – hanno qualcosa da raccontare, una storia alle spalle, e conti da risolvere. Il viaggio che abbiamo intrapreso non è solo per liberare Erebor: è una questione molto più profonda >>.

Bilbo rimase in silenzio, pensieroso, chiedendosi nuovamente quale fosse il suo scopo lì; Karin gli aveva detto che l'avrebbe scoperto accettando di imbarcarsi in quella avventura ma, al momento, il suo fato gli era oscuro: si sentiva solo un pesce fuor d'acqua, e pensava sempre con più nostalgia a casa, alla sua poltrona ed alla dispensa ben fornita! Il suo lato Baggins riusciva quasi sempre a prevalere su quello Tuc, specialmente quando i pasti non erano abbondanti come quelli che consumava a Vicolo Cieco.

Inoltre, come gli aveva ricordato Thorin, lui non sapeva nemmeno difendersi da eventuali pericoli - benché questo pensiero continuasse a relegarlo negli angoli più nascosti della sua mente; non poteva e voleva pensare a quali peripezie sarebbero andati incontro, a cominciare dall'incontro con quel drago!

<< Forza, in marcia. Ripartiamo >>.

Con un gemito sconsolato, Bilbo si alzò, raccogliendo le sue cose e raggiungendo il piccolo pony fulvo: issandosi faticosamente in sella, cercò di non rimuginare troppo sulle terribili ore che gli si prospettavano davanti. La mente lo riportò col pensiero verso la Contea, verso casa: e si sentì più abbattuto che mai.

Percorsero molte altre leghe quel pomeriggio finché, finalmente, il sole decise di tramontare; i paesaggi delle Terre Solitarie non erano mutati, anzi: più procedevano e più diventavano aspri, ventosi e inospitali.

Si accamparono su uno sperone di roccia, con al di sotto un piccolo boschetto: ben presto furono tutti sistemati e sazi e, stremati, si strinsero nei mantelli cercando di riposare e riacquistare le forze. Anche Karin scivolò in uno stato di dormiveglia, ma venne bruscamente riportata alla realtà da un rumore agghiacciante proveniente dall'oscurità; si rizzò a sedere, notando che Bilbo era in piedi, spaventato e tremante.

<< Co-cos'è stato? >>.

<< Orchi >> disse Kili, lo sguardo serio e preoccupato << ce ne sono a bizzeffe in questi luoghi. Solitamente attaccano di notte, quando tutti dormono; non ci si accorge di loro finché le loro zampacce fetide non sono attorno al collo, pronte a strangolarti! >>.

Il tono lugubre e macabro con cui parlò fece tremare maggiormente il povero hobbit, che non si accorse quanto, in realtà, i due fratelli lo stessero prendendo in giro.

<< Non dovreste parlarne così alla leggera >> si intromise Karin, non pensando alle conseguenze che il suo intervento avrebbe comportato. I due fratelli smisero di ridacchiare, guardandola intensamente.

<< Tu li hai incontrati? >> le chiese Kili, appoggiandosi meglio alla roccia alle sue spalle; Fili si protese mentre, con un bastone, ravvivava il fuoco che gli era di fronte.

<< Tempo fa >> rispose la ragazza, con tono lugubre.

<< Ed anche con loro hai stretto alleanza? >>.

Karin si irrigidì nel riconoscere la voce irata di Thorin, alzatosi per porle la domanda; prima seduto in disparte ora torreggiava su loro, poco lontano dalla ragazza, che emise un verso incredulo: non lo pensava seriamente, vero?

<< Credi che complotti con loro? Con gli orchi? >> esclamò, i primi sentori della rabbia che le montava in petto.

<< Io non credo. So. Progetti di ucciderci tutti nel sonno con i tuoi luridi amichetti? >> le chiese sprezzante, lo sguardo truce che, se avesse potuto, l'avrebbe incenerita seduta stante.

Di tutte le offese che le avevano rivolto, questa le superava di gran lunga. Solo le creature malvagie e ripugnanti potevano allearsi con esseri disgustosi come gli orchi.

“Ma, dopotutto” pensò, con una stilettata al cuore “non è così che mi considera?”

Lei rimase in silenzio, non volendo replicare: perché, per quanto avesse detto, sarebbe stata sempre vista come una bugiarda; ma le sue mancate parole fecero infuriare il re ancora di più.

<< Ti ho fatto una domanda, rispondi! >> ringhiò, la mano che, rapida, corse ad afferrare il manico della lunga ascia da guerra.

Karin scattò velocemente indietro, alzandosi: ora li divideva solo il focolare. Con un moto d'apprensione, notò che ora gli altri erano svegli ed all'erta. La faccenda le piacque ancora meno: se avesse sguainato la spada sarebbe incappata in guai ben più grandi del furore di Thorin; lo svantaggio sarebbe risultato schiacciante. Lì, tutti stavano dalla parte del sovrano, che avesse avuto ragione o meno.

Decise di tentare di provare la sua innocenza un'ultima volta << No, non progetto nulla del genere, e tu lo sai! Perché non >> dovette compiere uno sforzo notevole per pronunciare quella parola << ti fidi? >>.

Capì d'aver compiuto un'enorme sciocchezza quando, per tutta risposta, ricevette una gelida occhiata.

<< L'ho fatto, se ricordi. E rammento bene dove ciò mi ha condotto, dove ha portato tutti noi >> sibilò, fuori di sé.

Le diede la schiena, procedendo ad ampie e pesanti falcate verso il limitare della roccia, che dava su un dirupo abbastanza profondo.

Per Karin fu come ricevere uno schiaffo in pieno viso; sentì un'improvvisa voglia di gridare a pieni polmoni la sua frustrazione, il suo livore: dunque, era lui che credeva di odiarla più di quanto lei lo odiasse? Oh, quel maledetto non aveva capito nulla! Nulla.

<< Anche io ricordo. Ricordo un esilio che non doveva avvenire, ricordo delle suppliche inascoltate proveniente dal tuo consigliere più fedele, ricordo un giovane principe cieco e sordo di fronte alla verità! Rammento la disperazione e la vergogna, l'errare nelle Terre Selvagge, la pazzia e la morte che ne seguirono; il mio clan distrutto, spezzato >> la voce, dapprima forte e sicura, divenne sempre più esile; troppo dolore aleggiava ancora nel suo cuore a quei ricordi.

Respirò pesantemente poiché parlò rapida, in modo che nessuno potesse interromperla. Seguì un lungo silenzio, nemmeno un nano osava emettere il più flebile suono, i loro occhi che vagavano dal viso stravolto e pieno di collera di Karin, all'ampia schiena di Thorin: il suo volto era celato, ma potevano intuire che la sua espressione non era delle più amichevoli. Tutti, chi più e chi meno, conoscevano la profonda spaccatura ed i dissensi che correvano tra i protagonisti di quello scontro verbale, e sapevano che dovevano starne fuori: era una faccenda di cui non dovevano impicciarsi.

L'unico confuso era Bilbo, che non si aspettava certo che un semplice scherzetto ai suoi danni degenerasse in quel modo: non gli erano mai piaciute le liti – dopotutto era uno hobbit, e la sua gente era molto pacifica – specialmente se queste, però, riguardavano Karin. Il suo buonsenso, comunque, gli disse che, al momento, era meglio non intervenire.

<< L'esilio è stato la giusta punizione per chi ha tradito il suo popolo. Avremmo potuto salvare Erebor, se tu non l'avessi impedito! >>.

<< Ero solo una ragazzina: che dovevo fare? >>.

<< Fermarli, convincere tuo padre a non cedere ai loro ricatti! >>.

<< Non mi avrebbero mai ascoltata, ero troppo giovane... >>.

<< Eppure, quando gli hai chiesto di arrendersi, l'ha fatto: perché non avrebbe dovuto starti a sentire se gli avessi chiesto di combattere? >> esplose Thorin, sempre senza voltarsi.

Karin schiuse le labbra, attonita ma fremente di collera; inaspettatamente rise, una risata amara e triste, senza un briciolo d'allegria.

<< Vuoi che ti dica che è stata tutta colpa mia, vero? Che se non fosse stato per me tu avresti ancora la tua preziosa Montagna ed i suoi tesori, non è così? >> lo sussurrò, ma fu come se l'avesse urlato a pieni polmoni, tanto era il silenzio ed il gelo che regnavano tra loro.

<< Non è così??? >> scattò rabbiosa, non riuscendo a controllarsi: era stanca, troppo stanca per farlo << E guardami, maledizione! >>.

Con una lentezza esasperante, Thorin si girò, guardandola negli occhi. Lei tremava, le mani chiuse a pugno, le unghie conficcate nella pelle; non riusciva a calmarsi, non ce la faceva: non ora che l'argine del suo odio si era spezzato. Perché lui non sapeva niente. Niente.

Thorin, invece, non lasciava trapelare alcuna emozione, come se quel litigio non lo riguardasse minimamente: non un cenno, eccetto la fronte aggrottata e le labbra sottili appena dischiuse. Non si sarebbe mai fatto abbindolare alla vista di qualche lacrima... che mai le avrebbe visto versare al suo cospetto. Oh no, lo giurò proprio in quell'istante. Lui non l'avrebbe mai vista piangere.

Eppure, la voce la tradì: prossima alle lacrime e scossa ma, comunque, molto orgogliosa << Il tuo amore per l'oro e la ricchezza supera di gran lunga quello per le persone che ti circondano, rendendoti cieco; la tua cupidigia sarà la tua rovina. Ed io resterò a guardare mentre ciò avverrà >>. 
Senza una parola si girò, scansando Gandalf e Bilbo, percorrendo il ripido sentiero sassoso che li aveva condotti alla roccia, inoltrandosi negli alberi del bosco: incespicò parecchie volte tra le radici sporgenti, correndo con fatica nell'oscurità opprimente, ma deliziosamente confortante; voleva che il buio l'inghiottisse, una preghiera che ripeteva da quando era bambina per venir portata via, in un oblio nel quale avrebbe dimenticato ogni evento spiacevole, ogni angheria che era stata costretta a subire e sopportare.

Cadde sul suolo duro e scosceso, lacerandosi le brache e sbucciandosi le ginocchia: il leggero bruciore che percepì anche ai palmi delle mani le ricordò che, invece, l'oscurità non l'aveva presa nemmeno stavolta. Si rialzò, zoppicando ancora per qualche metro finché non trovò un tronco caduto, dove si sedette, esausta dalla corsa e dalla disperazione che provava.

Sentì un dolore acuto provenire dal centro della mano e, poiché il buio le impediva di vedere, ne cercò la causa con le dita: un piccolo sasso appuntito sporgeva dalla pelle, probabilmente conficcatosi dopo la caduta. Ogni tentativo di fermare le lacrime era fallito miseramente nel momento esatto in cui aveva sbattuto a terra, perciò non badò alla vista offuscata – tanto non le sarebbe servita a niente, lì – e alle lacrime che fuoriuscivano copiose, come se non piangesse da anni: e, in effetti, era proprio così; rammentava con chiarezza l'ultima volta in cui aveva pianto, e perché. Dopotutto, era lo stesso motivo per cui adesso piangeva, era sempre quello: eppure, nonostante tutti gli anni passati da quel giorno, dal quale poi non aveva mai più versato una sola lacrima indurendo il suo cuore, era tornata al punto di partenza. Erano bastate quelle accuse di Thorin, e l'odio con cui aveva condiviso così quietamente gli anni di esilio era riapparso, prendendo possesso della sua mente e del cuore. Per quanto provasse a dimenticare il passato, non ce l'avrebbe mai fatta: non si poteva scappare da esso, si ripresentava sempre, prima o poi.

Trattenne il respiro per cercare di calmarsi: faceva persino fatica a fermare i singhiozzi, ed il tremore non smetteva di scuoterla. Strappò il sasso dalla mano, gemendo e lanciandolo lontano, tra gli alberi: il suono attutito del ciottolo si aggiunse a quelli spettrali e poco rassicuranti del bosco, nei quali pareva sempre che ci fosse qualcosa a spiarla tra gli alti tronchi. Ma, sinceramente, per Karin ora non erano il problema principale; si strappò un lembo dalla camicia rossa, abbastanza lungo da coprirle due volte il palmo della mano ferita. Siccome non aveva acqua con sé con cui lavare il taglio poco profonda ed il sangue che colava, si strinse la benda improvvisata, facendo infine un nodo, reprimendo un sussulto. Con le dita dell'altra mano saggiò il lavoro compiuto nella totale assenza di luce, convenendo che sì, poteva reggere ed andare bene.

Inoltre, ora nemmeno ricordava da che parte era giunta, quindi si era persa: attorno a lei non vi era nulla che le ricordasse il cammino, e questo non fece che accrescere il suo malumore. Con rabbia, si asciugò gli occhi e le guance con la manica, scacciando ogni traccia di pianto: doveva tornare in sé e pensare lucidamente a come tornare indietro, o sarebbe rimasta lì per sempre; eppure, per quanto provasse, non le veniva in mente alcuna soluzione. Ricordava di essere andata sempre avanti, senza mai svoltare: quindi, doveva prendere la direzione alle sue spalle. Si sentiva più confusa che mai e si diede della stupida una, cento, mille volte: la prossima volta che avesse avuto la geniale idea di scappare, si sarebbe portata dietro un acciarino, di sicuro.

Sbuffò forte, passandosi una mano tra i capelli pieni di nodi; d'improvviso, un fruscio diverso dagli altri le fece rizzare le orecchie: qualcosa aveva calpestato delle foglie.

Si mise in allerta, cercando di captarne la provenienza: girò indietro il capo cercando inutilmente di scorgere qualcosa, ma l'oscurità era troppo densa. Nonostante il tumulto interiore che provava, il cuore le batteva calmo; i muscoli erano tesi, pronti a scattare rapidi se se ne fosse presentata l'occasione.

Invece, una voce a lei ben nota si levò nell'aria, insicura e preoccupata, non molto lontana da dov'era << Karin? Sei qui? >>.

La ragazza tirò un lungo sospiro, sia di sollievo – poiché non si trattava di un mostro – sia di fastidio: proprio non ce la faceva a sostenere la compagnia di qualcuno, nemmeno se si trattava dell'unica persona che le rivolgeva la parola.

<< Vattene, Bilbo; non sono dell'umore adatto >> rispose stancamente, le dita a sfregare le tempie pulsanti. Dopo tutto quel piangere la testa le stava scoppiando come se qualcuno, munito di martello, glielo sbattesse ripetutamente sul capo.

Ma lui non si scoraggiò dal tono con cui gli parlò, anzi: il suo lato Tuc emerse, facendo sì che la voce gli uscisse più sicura e, in qualche modo, più autoritaria.

<< Io invece penso che tu abbia bisogno di compagnia! >>.

Doveva essersi dimostrata troppo debole e patetica, se ora nemmeno lo hobbit l'ascoltava. Tentò di nuovo, cercando di farla risultare una minaccia << Davvero, Bilbo. Voglio stare da sola >> ma se ne pentì subito << per favore >>.

Seguì un breve silenzio, nel quale l'altro cercò una soluzione che giovasse a tutti e due: di certo, però, non l'avrebbe abbandonata lì << Non preoccuparti, rimarrò lontano da te: me ne starò qui fra gli alberi, buono buono. Se mai, ecco, volessi parlare o... che so... volessi andartene, ti basterà chiamarmi, ed il suono della mia voce ti guiderà. Va bene? >>.

Karin annuì, rendendosi conto che quel gesto era inutile, poiché Bilbo non l'avrebbe visto. Maledì la sua nuova cocciutaggine, e se stessa per non riuscire a cacciarlo; ma, in fondo, un lieve conforto le scaldò il cuore al pensiero che qualcuno, almeno, non la considerava ostile. Lo hobbit si stava rivelando una personcina davvero a modo, molto gentile ed affabile, pronto ad aiutare un amico in difficoltà. O un'amica.

Rimasero in silenzio a lungo, ascoltando il vento fischiare ed il suo frusciare tra le fronde, gli strani squittii dei roditori e i richiami dei gufi: eppure, l'inquietudine nel sentirli si affievolì un poco, sapendo che c'era Bilbo con lei, anche se non le era accanto. Bastava sentirlo fischiettare brevemente ed il cuore si placava, l'animo si quietava.

<< Per quello che vale >> esordì lui dopo un bel po', scuotendola da cattivi e tristi pensieri << ecco, io... bé, mi dispiace. Sai, per quello che ti è accaduto >> ammise, la voce imbarazzata.
<< Se può esserti di conforto, vedrai che Thorin ti farà le sue scuse, prima o poi >>.

Karin, per tutta risposta, sbuffò forte di fronte a quella sciocca convinzione, amareggiata << Tu non conosci i nani. E nemmeno lui >>.

<< Tu sì invece? >> chiese curioso; il pensiero di saperne di più di tutta quella faccenda lo rendeva nervoso ed irrequieto, come se una strana brama si fosse impossessata di lui.

<< Credevo di conoscerlo, molto tempo fa >> ammise alla fine, dopo un breve silenzio; Bilbo intuì fosse divenuta riluttante ad ogni tipo di conversazione.

<< Ma cosa è capitato fra voi? Intendo prima dell'esilio >>.

<< Accadono eventi che ti segnano profondamente: la venuta di Smaug ne è stata una prova. Ci ha cambiati, ma non in meglio >>.

<< Ma... >>.

<< Dovrai conservare la tua curiosità ancora per un po', buon hobbit >> lo interruppe sbrigativa, spaventandolo: Karin era lì, a pochi passi da lui; poteva distinguerne la sagoma scura, ora in piedi. Si diede dello sciocco per non averla udita ma, al contempo, dovette congratularsi con lei per essersi mossa così silenziosamente e rapidamente, attirata dal suono della sua voce; in fondo, ricordò, nelle sue vene scorreva sangue hobbit e, di certo, durante gli anni d'esilio aveva avuto modo di divenire invisibile agli occhi e agli orecchi dei nemici. Eppure però, era certo che non l'avrebbe mai eguagliato o superato: lui era un hobbit in tutto e per tutto!

<< Ci sono fatti dei quali preferisco non parlare. O, almeno, non subito >>.

La risposta sibillina lo lasciò interdetto e deluso, poiché sperava nelle sue confidenze: ma, per il momento, si accontentò.

<< D'accordo, aspetterò sia tu stessa a parlarmene. Ora, credo sia giunto il momento di tornare, Gandalf era in pensiero >> detto questo si alzò, stiracchiandosi e sgranchendosi le braccia << Inoltre, la stanchezza si fa sentire: non sono più un giovane hobbit! >>.

Si avviò lungo un sentiero nascosto, la ragazza immediatamente dietro per non perderlo: dopo un po' di cammino, finalmente l'oscurità si affievolì e, strizzando bene gli occhi, si riusciva a scorgere il lieve baluginio del fuoco.

Il peso nel cuore di Karin tornò, e le gambe si arrestarono, non volendo muovere un altro passo; Bilbo se ne accorse e tornò indietro, guardandola: portava ancora i segni di un pianto furioso e, sulla mano, si era avvolta un pezzo di stoffa. Gli abiti erano stracciati in più punti, segno che, in tutta quell'oscurità, era caduta e si era impigliata tra i rami. Provò un'immensa compassione nel vederla in quelle condizioni e, senza far caso alla strana occhiata che gli rivolse - anche piuttosto diffidente – le prese la mano ferita tra le sue.

<< Posso? >>.

Senza aspettare il suo consenso la esaminò, volendole arrotolare la manica per guardare meglio: fu in quel momento, ovvero quando le dita si strinsero attorno alla stoffa, che lei indietreggiò di scatto guardandolo in tralice, gli occhi cerchiati inaspettatamente furiosi e... folli, si ritrovò a constatare Bilbo, spaventato. Ma durò solo un attimo, in un battito di ciglia tornò come prima.

<< Me ne sono già occupata io >> esordì, asciutta << non temere >> sospirò, terribilmente svuotata di ogni energia: sembrò quasi rimpicciolire e divenire più piccola di lui, mentre lo sguardo si posava al di là delle sue spalle, verso l'accampamento.

<< Dovrai tornare, prima o poi: non potrai nasconderti per sempre >> constatò, il tono di voce addolcito.

<< Io non voglio nascondermi! Solo... non ho molta voglia di affrontarli >>.

<< Oh bé, non credo ti diranno qualcosa, erano tutti oltremodo scossi e tristi, quando li ho lasciati per seguirti. Molto silenziosi, già! >> fece una pausa, aspettando che le parole entrassero in lei << Poco dopo che te ne sei andata, Thorin si è inoltrato nel bosco dalla parte opposta alla tua, per smaltire la rabbia e rimuginare su ciò che era accaduto, credo. Si è allontanato sbattendo i piedi, incurante del rumore che provocava: non l'avevo mai visto così turbato, sembrava improvvisamente più vecchio >>.

La notizia non migliorò affatto l'umore della ragazza anche se, almeno, ciò che aveva detto era rimasto impresso nella mente di Thorin: si augurò che rimuginasse a lungo, tormentato dal ricordo delle sue azioni.

Strinse i pugni e ritrovò un poco di forza; sorpassò lo hobbit e lo precedette, giungendo per prima nel luogo dove gli altri dormivano, i respiri calmi e il russare regolare. Girò rapida lo sguardo, contandone dodici: ne mancava uno; Karin non ebbe bisogno di pensarci, poiché sapeva perfettamente chi non era nel suo giaciglio. Tornò al suo posto, sdraiandosi lentamente: benché fosse distrutta, il sonno tardò ad arrivare; le orecchie coglievano ogni rumore e, molte ore più tardi, uno attirò la sua attenzione. Passi pesanti si avvicinavano, provenienti dalla parte opposta a quella dove era fuggita; avanzarono fino ad entrare nel perimetro di luce, poi si arrestarono. Con un tuffo al cuore, Karin sentì lo sguardo penetrante di Thorin posarsi sulla sua schiena, e ringraziò il cielo di dargli le spalle, così che lui non si accorse che faticava a dormire: rimase ad osservarla a lungo, facendole crescere il disagio e l'impazienza; poi, finalmente, lo sentì inginocchiarsi e sdraiarsi al suo posto, sfilandosi il mantello bordato di pelliccia e posizionandolo come coperta.

Passò ancora altro tempo e, infine, Karin percepì il sonno coglierla, le membra farsi pesanti e le palpebre chiudersi, nell'abbraccio confortante dell'oblio; l'ultima cosa che percepì prima di cadere nell'oscurità fu un lieve sospiro, basso e profondo.

I giorni successivi sembrarono condividere il malumore della Compagnia: il cielo, spietato, aveva inviato le sue nuvole nere e grigie, cariche di pioggia; nemmeno le chiome degli alberi riuscivano a proteggerli, lasciando che le gocce d'acqua filtrassero e li inzuppassero, nonostante i cappucci dei loro mantelli.

Bilbo, che non ne possedeva uno, si ritrovò bagnato fradicio dalla testa ai grossi piedi pelosi, prima che Balin, impietositosi, gli prestasse una cappa dal suo bagaglio.

<< Signor Gandalf, non potrebbe far smettere questa pioggia? >> chiese petulante Dori, dopo aver starnutito sonoramente.

<< Come avete giustamente detto, mastro nano, è pioggia; finirà quando il cielo si sarà stufato, io non posso far nulla! >> replicò lo stregone, punto sul vivo: anche lui risentiva degli effetti del cattivo tempo, diventando irascibile ed irritabile per un nonnulla.

<< Ma non potete utilizzare qualche sortilegio? >> insistette Ori, fratello minore di Dori.

Gandalf borbottò qualcosa che, fortunatamente, gli altri non compresero; fu Bilbo a cambiare argomento, sperando di placarlo.

<< Esistono altri stregoni oltre a te, Gandalf? >>.

<< Oh sì! Siamo in cinque: il più potente di tutti è certamente Saruman il Bianco, capo dell'ordine del Bianco Consiglio; poi vi sono due stregoni di cui non ricordo il nome e, per ultimo, Radagast il Bruno, amante degli animali ed esperto nelle arti magiche. Vive a Rhosgobel, al limitare occidentale del Bosco Atro >>.

Sembrò ritrovare il suo consueto spirito poiché sorrise, alzando il capo << Ah! Vedi, Bilbo? Parlare di Radagast ha fatto smettere questo diluvio! Eccellente! >>.

In fila dietro Thorin, risalirono un lieve pendio; ai loro occhi apparvero i resti bruciati di una casa di legno, annerita dal suo fato e consumata dal tempo. Alla loro sinistra si ergeva una parete di roccia, appuntita in cima, aspra e poco rassicurante: paesaggio che non li confortò.

<< Ci fermiamo qui per la notte >>.

All'ordine del nano scesero dalle cavalcature, e Gandalf si avvicinò meglio per esaminare ciò che rimaneva dell'abitazione.

<< Un fattore e la sua famiglia vivevano qui >> li avvisò, accarezzando le travi; si spostò verso Thorin, entrato subito dopo lo stregone. Li videro parlottare concitatamente a voce bassa e poi, a sorpresa di tutti, il Grigio si avviò verso di loro, a grandi passi e scuro in volto.

<< Gandalf, dove vai? >> gli chiesero preoccupati, quando li sorpassò.

<< A cercare la compagnia di qualcuno che abbia un po' di buonsenso! >>.

<< E chi sarebbe? >>.

<< Io! Ne ho abbastanza di nani per un giorno solo! >>.

Detto questo sparì alla loro vista; Karin, che nel frattempo stava accarezzando il suo pony Dia, vide Bilbo muovere qualche passo nella stessa direzione, venendo però fermato dalle parole di Thorin.

<< Accendete il fuoco e preparate da mangiare! Fili, Kili, voi badate ai pony: non perdeteli di vista >>.

Passò qualche tempo, prima che la brodaglia calda cucinata da Bofur fosse pronta; nel frattempo, vennero scambiate poche parole, visto che tutti erano ancora scossi e preoccupati dalla partenza dello stregone. Bilbo si muoveva avanti e indietro, irrequieto, scrutando le ombre che si formavano man mano che la sera calava: ma di Gandalf nemmeno l'ombra, non tornava. Anche Karin, nel profondo, non si sentiva tranquilla ma, come ricordò Bofur all'ennesima constatazione dello hobbit, l'Istari era perfettamente in grado di cavarsela da solo, o non sarebbe stato così potente.

<< Tieni, porta queste ai ragazzi >> ordinò il nano a Bilbo, porgendogli due ciotole; e lui, annuendo, lo fece, lasciando il gruppo ed inoltrandosi tra gli alberi.

Karin ringraziò il cuoco per la sua, andandosi a sedere in disparte, ma comunque sufficientemente vicina al fuoco da scaldarsi un poco; si strinse meglio nel mantello nero e portò il primo cucchiaio alle labbra, lasciando che il brodo le riscaldasse lo stomaco: attaccò voracemente la cena, sentendo le membra piacevolmente calde e sazie, appagata come se fosse la cena più succulenta ed abbondante della sua vita.

<< Vedo che ti è piaciuta! Ne sono felice! >> esclamò Bofur, tutto contento e con ancora la ciotola piena; Karin notò che era stata la prima a finire, divorandola come se non toccasse cibo da settimane.

<< Era buona >> commentò, posandola a terra; dando una rapida occhiata attorno, notò che si erano costituiti due gruppetti: da una parte, gli anziani di nobile stirpe con Thorin, accanto al focolare e dall'altra, lontani, coloro di minor lignaggio. Una coincidenza? O tutto dipendeva da ciò che era successo giorni prima? Era a questo che aveva condotto il suo litigio? Ad una spaccatura del gruppo che, invece, doveva dimostrarsi unito ora più che mai?

Si sentì miserabile e meschina, maledicendo quella situazione; se solo non avesse accettato, tutto questo non sarebbe accaduto, rilevò cupa.

Con un ulteriore tuffo al cuore, notò che Bilbo non era ancora tornato.

<< I pony non erano molto lontani da qui, vero? >>.

<< No >> le rispose Bombur, ingozzandosi tra una cucchiaiata e l'altra.

<< E allora come mai non to... >>.

<< Thorin! THORIN!!! >>.

Si allarmarono tutti di colpo, mentre dal folto del bosco comparve Kili, agitato come non mai; corse dritti dal re, dandogli la terribile notizia: Bilbo, cercando di riprendere due pony che erano stati rubati, era finito preda di tre troll di montagna, non molto lontani da lì.

<< Perché ci sarebbe andato da solo? >> chiese Gloin, una mano già sull'ascia.

<< Ce l'abbiamo mandato noi, sapete: visto che è uno scassinatore. Credevamo che non si sarebbe fatto scoprire! Stava andando tutto bene, ma poi l'hanno sorpreso! >>.

<< E Fili? >> chiese Balin.

<< Ci sta aspettando, nascosto >>.

<< Allora, cosa aspettiamo? Muoviamoci >>.

Karin non se lo fece ripetere due volte: sguainò la spada d'acciaio e si accodò dietro Kili, in testa al gruppo; si mossero il più cautamente possibili tra gli alti cespugli e, finalmente, giunsero al luogo; allungando il collo, videro i possenti troll accerchiare il povero hobbit che, nel frattempo, cercava disperatamente di trovare una soluzione per fuggire; invece, si trovò ancora di più in difficoltà. La ragazza non riusciva ad essere paziente, doveva intervenire! Ma perché nessuno fiatava? Perché Thorin non diceva o faceva qualcosa?

Digrignò i denti, decidendo di fare di testa sua: scattò rapida in avanti sbucando fuori, urlando a pieni polmoni; si avventò sul primo troll che incontrò, menando poderosi fendenti a destra e a manca, tagliando la spessa pelle del mostro. Anche gli altri erano usciti, ed ora un gran clangore di spade e di voci concitate permeava l'aria, mentre i nani tentavano di sopraffare i loro nemici. Eppure, benché fossero solo tre, non riuscirono a conciarli per le feste: dopotutto, era molto difficile uccidere un troll di montagna: la loro immensa testa calva si muoveva qua e là, e le loro grandi mani tentarono di afferrarli più volte, senza riuscirvi.

Karin schivò una gamba di uno di loro, scartando di lato, ma venne buttata a terra da una manata arrivatale in volto; gemette forte, cadendo di schiena sul terreno, l'elsa della sua spada ancora tra le mani. Gli altri combattevano senza sosta, ma invano, non sarebbero riusciti ad ucciderli tanto facilmente!

Tentò di rialzarsi, pronta ad attaccare di nuovo, il fiatone che le impediva di respirare con regolarità; alzò la spada oltre la testa ma dovette bloccarsi, il cuore balzatole in gola: uno teneva sollevato Bilbo, agguantandolo per le braccia.

<< Gettate a terra le armi, o lo spezzo! >> ordinò con voce cavernosa.

Lo hobbit era pallido e tremante, lo sguardo grigio terrorizzato che implorava aiuto. Passarono lunghi attimi, nei quali non smise di osservare Thorin; il nano era furente ed alla fine, con impeto, conficcò la spada a terra, gesto che poi tutti imitarono, costretti.

I troll risero forte e, mentre uno prendeva dei sacchi da un mucchio lì vicino, l'altro si sfregò le grandi mani, contento.

<< Abbiamo una cena davvero succulenta, stasera! Prepariamo lo spiedino, li faremo arrosti! >>.

<< Sì, sì! A fuoco lento e ben cotte tutte le prede sono più buone! >>.

<< Allora, voi due! Che aspettate? Scegliete dei nani, gli altri legateli! >>.

Ci fu subito un gran trambusto: i nani tentarono di divincolarsi con calci e pugni, cercando di scappare... inutilmente.

In pochi minuti, Ori, Dori, Nori, Bifur, Bofur e Karin, si ritrovarono legati come salami attorno ad uno spesso palo di legno mentre, sotto di loro, il grande focolare crepitava e sprizzava scintille, come se non vedesse l'ora di arrostirli. Imprecarono non poco mentre venivano fatti girare, lentamente, come fossero cervi o maiali, il sudore che colava copioso dal troppo caldo.

Gli altri, invece, erano stati legati e chiusi in sacchi, buttati in un mucchio; urlavano e strepitavano, intimando ai tre troll - Berto, Guglielmo e Maso – di liberare i loro amici e compagni: i mostri, intanto, stavano discutendo su come condire le loro prede, ed avevano già l'acquolina in bocca dalla fame.

<< Ma quando sono pronti? Mica possiamo aspettare tutta la notte, altrimenti all'alba ci trasformeremo in pietra senza prima aver toccato la cena! >> esclamò Guglielmo, il più impaziente.

Frattanto, nella mente di Bilbo Baggins stava prendendo forma un piano; infatti, aveva sempre sentito dire che i troll di montagna fossero creature stupide e, osservandoli meglio, comprese che anche questi non erano da meno. In più, doveva cercare di guadagnare tempo fino all'alba, se voleva salvarsi e salvare i compagni: perciò, raccogliendo tutto il coraggio che possedeva – ed ammetteva che ne aveva molto poco – si alzò a fatica, saltellando per avvicinarsi.

<< Io non li cucinerei in quel modo! >> si intromise, fermando il loro chiacchiericcio. Tutti, compresi i prigionieri, si zittirono, ascoltandolo.

<< E perché no? >> chiese sgarbatamente Maso.

<< Non è quello il modo di cucinare un nano >>.

<< E quale sarebbe? >>.

Bilbo fece per ribattere qualcosa, ma aprì la bocca a vuoto, richiudendola immediatamente: per tutti i centrini, quale risposta poteva dare? Che ne sapeva, lui, di come si cucinava un nano? Ma ormai era troppo tardi, si era esposto e ora doveva rimediare.

<< Ehm, vanno... sì... mangiati cru-crudi >> aggrottò la fronte, non credendo alle sue parole: aveva appena detto di mangiarli crudi?

Dai poveri malcapitati, invece, esplose un boato feroce << Maledetto! Traditore! >>.

<< Aspetta che ci liberiamo, poi vedrai! >>.

<< Crudi?! Io dico di no >>.

<< Perché non proviamo ad assaggiarne uno, così, tanto per capire se ci può piacere? Iniziamo dal grassone! >> disse Berto, che afferrò il povero Bombur, mettendolo a testa in giù; il poveraccio urlò spaventato, per nulla ansioso di finire dritto dritto nello stomaco del mostro. 

Ma fortuna volle che lo hobbit lo fermò. << No, non farlo! Non te ne sei accorto? >> chiese, astuto << E' infetto! >>.

<< INFETTO? Infetto ci sarai te!!! >> strillarono gli altri, sia quelli legati al palo sia quelli a terra, che cercarono di divincolarsi per fargliela pagare, non avendo capito il suo piano.

Berto lo fece cadere a terra, in un sonoro tonf!, guardandolo disgustato.

<< Come sarebbe a dire che ha i vermi? >>.

<< Quello che ho detto! Grossi e grassi vermi putridi e marci nello stomaco! >>.

<< Allora ci mangeremo la femmina! >> propose Guglielmo << Non è mica grassa come l'altro >>.

Karin lanciò un mezzo strillo quando sentì le grosse dita del troll che le afferravano una gamba, pizzicandola per saggiarla; maledisse loro e anche Bilbo che, seppur involontariamente, aveva fatto spostare la loro attenzione su di lei.

<< Oh no, per carità, nemmeno! Anche lei ne è piena, lo sono tutti!!! Io non lo farei se fosse in voi, dico davvero >>.

Ci furono altre grida irate dei nani, ma Thorin finalmente comprese: diede un calcio a Kili, davanti a lui, perché smettesse di sbraitare e provasse a pensare; bastò uno sguardo eloquente tra zio e nipote e, immediatamente, Kili capì.

<< Sì! Sì, grandissimi, dappertutto! Lo giuro! >>.

Si scatenò una vera e propria gara a chi era il più infetto, elencando ogni genere possibile di creature ripugnanti e malattie che scorrevano nelle loro vene, o viscere; i troll, sorpresi, guardarono Bilbo, non sapendo più che fare.

<< E quindi che proponi, scasshobbit? >>.

Bilbo finse di pensarci un po' su, scorgendo il lieve chiarore dell'alba imminente; e quale fu il suo sollievo nel vedere anche la figura di Gandalf, ben nascosto e pronto ad aiutarli.

<< Bé, dico che è meglio liberarli! Non vorrete fare indigestione o, peggio, venire contagiati >>.

D'improvviso, Maso si rabbuiò, alzandosi di scatto dal tronco sul quale era seduto << Ci prendi per stupidi, forse? Sappiamo bene che vuoi svignartela con loro! >>.

Anche gli altri due si alzarono, accerchiando il povero Bilbo << Ora ti schiacceremo, e sarai il primo a venir mangiato! >>.

<< Fermi! >>.

Tutti si fermarono, attoniti; Gandalf il Grigio si ergeva in tutta la sua altezza sopra una roccia, appoggiato al lungo bastone. I nani, rinfrancati, trattennero a stento grida di gioia.

<< E questo chi è? >>.

<< Ci mangiamo anche lui? >>.

<< Tornate da dove siete venuti! >> esclamò lo stregone, spezzando a metà la grande roccia che impediva all'alba di mostrarsi. La luce invase l'accampamento dei troll, che cercarono di ripararsi il volto con le mani; fu tutto inutile poiché, non appena i raggi si posarono su loro, la pelle divenne pietra, bloccando ogni gesto ed espressione per sempre. Durò pochissimo e, in un battito di ciglia, i loro rapitori erano immobili, trasformati.

I nani esultarono felici stringendosi a Gandalf per ringraziarlo, una volta che li ebbe liberati << Il merito è tutto di Bilbo >> disse invece lo stregone.

<< Sì, il merito d'essersi fatto catturare! >>.

<< Ma stava guadagnando tempo, Thorin: una cosa a cui voi non avete pensato >> ribatté, alla frase del re; Karin strinse brevemente la spalla dello hobbit e gli sorrise, in un muto ringraziamento. Thorin abbassò gli occhi, pentito e sconfitto. Infine, si rivolse di nuovo allo stregone.

<< Dov'eri andato, se posso chiedere? >>.

<< A guardare avanti >> rispose Gandalf, enigmatico come sempre.

<< E cosa ti ha fatto tornare? >> lo interrogò il re, curioso.

<< L'aver guardato indietro >>.

Sorrisero tutti, ben felici di riavere lo stregone tra loro; ora, immensamente sollevati e felici d'essere scappati a morte certa, si rilassarono, facendo battute ed accendendo le pipe; ma fu sempre Gandalf a frenarli.

<< Erano molto lontani dalle montagne; devono essersi spostati di notte >> borbottò perplesso lo stregone << di sicuro qui vicino troveremo la loro grotta. Seguitemi! >>.

Così fecero, e non dovettero nemmeno cercare a lungo: infatti, dopo essersi divisi, trovarono l'imboccatura di una caverna di pietra che proseguiva sottoterra, nel buio. Qui si fermarono, cercando bastoni di legno da tramutare in torce.

<< Qualcuno deve rimanere fuori a fare la guardia >>.

<< Rimango io >> Si offrì Karin, mentre un breve e denso silenzio seguì le sue parole; infatti, era la prima frase che rivolgeva a Thorin dopo il loro litigio, avvenuto giorni prima.

Il re annuì senza guardarla, entrando per primo; Karin aspettò che gli altri lo seguissero per sedersi finalmente su un masso liscio, levigato dalle intemperie. Gemette dolorante, mentre portava una mano alla parte bassa della schiena, dove aveva sbattuto durante il combattimento: strinse gli occhi mentre con la punta delle dita sentiva un lieve rigonfiamento, piuttosto esteso. Perfetto, ci mancava solo un bel livido! Si massaggiò un po', sperando che il dolore si placasse e chiedendosi per quanti giorni sarebbe durato; doveva stringere i denti il più possibile, o gli altri si sarebbero accorti che qualcosa non andava... e lei non aveva nessuna intenzione di essere il peso morto del gruppo. Certo, sarebbe stato difficile visto che, anche prima, aveva avuto difficoltà anche solo a camminare: le pareva che le avessero infilzato delle spade su tutta la schiena e fino alle spalle, dati i dolori lancinanti che provava.

Ma doveva farcela; avrebbe fatto finta di nulla, per il tempo necessario.

Sentendo delle voci, tolse la mano dalla schiena, appoggiandola sul ginocchio; alcuni compagni salirono, raccontandole delle monete d'oro che avevano trovato e della loro idea di seppellirlo.

<< Come prestito a lungo termine >> le disse Gloin. 

Poco dopo giunsero anche Kili, Fili, Bilbo e Gandalf, il quale portava al fianco una nuova spada, e ne reggeva una più piccola – sembrava un pugnale – in mano.

Per ultimo arrivò Thorin, tra le mani una spada dall'elsa di legno e l'impugnatura d'acciaio che la incuriosì, intuendo che non era una comune arma nanesca; si chiese come doveva essere la lama, nascosta nel fodero. Per un qualche, assurdo motivo, si convinse che doveva essere di una mirabile bellezza, destinata a pochi.

<< Rimettiamoci in marcia; non voglio attardarmi in questi luoghi >>.

Thorin diede una lunga occhiata agli alberi e cespugli che li circondavano, quasi fosse in attesa. Anche gli altri drizzarono le orecchie, improvvisamente silenziosi e concentrati; Bilbo represse a stento un brivido gelido: la pace che tanto agognava dopo l'avventura coi troll si era infranta.

Sentì un ululato, che pareva lontano e troppo vicino al tempo stesso.

I lupi.

Stavano arrivando.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Buonsalve care/i, sono tornataaaaaaa! Ehehehehe, contenti del mio velocissimo aggiornamento? Mi stupisco anch'io O.o!!! Sono passati ben cinque giorni, ma avrei potuto postarlo anche prima... solo che non ero ben soddisfatta: bé, nemmeno ora se è per questo, ma pazienza, saranno solo le mie paranoie ^^
So che è lungo e probabilmente palloso, e vi chiedo di perdonarmi: avevo una mezza idea di dividerlo, ma non sapevo né quando né dove né perché! Al che mi sono detta “ma vai avanti, finiscilo!” e così ho fatto.

Come vi è parso il litigio Thorin/Karin? Dovete sapere che, inizialmente, avevo pensato di rivelare il passato di Karin durante questo capitolo, ma poi ho cambiato idea: ho voluto lasciare in sospeso alcune domande, questioni e verità, sennò che divertimento c'era a spoilerare tutto subito? Poi nessuno avrebbe più letto ^^ *piccoli raggiri per avere lettori e recensioni XD XD*

Bene, quindi come sempre vi esorto a lasciare una recensione per farmi sapere cosa ne pensate! Anche voi che leggete solamente, fatevi sentire: mi sarebbe d'aiuto per capire se sto seguendo il sentiero giusto verso Erebor XD XD XD!!!

Inoltre, volevo consigliarvi questo bel video su youtube: http://www.youtube.com/watch?v=wdse35vofxM     Mi sono innamorata della canzone, ce l'ho sempre in testa O.o! spero piaccia anche a voi!!! Si intitola "That's what the wise lady said", del gruppo Angtoria, che non avevo mai sentito nominare. Magari qualcuno di voi li conosce :))) Trovo che le parti di testo usate per il video siano azzeccatissime per il nostro bel Re sotto la Montagna ;) Ecco il testo della canzone: http://www.lyricstime.com/angtoria-that-s-what-the-wise-lady-said-lyrics.html

Ringrazio tantissimo le persone che l'hanno inserita nelle liste delle storie preferite, seguite e ricordate (scusate se non vi elenco ç___ç ) e un grazie di cuore a chi ha recensito: Dance, Lady of the sea e nini superga.

Thaaaaaanks ragazze, alla prossimaaaaaa!!! :* :*

Anna <3

CAPITOLO QUATTRO

Aspettarono tutti col cuore in gola, nervosi; il bosco sembrò divenire cupo e spaventoso, chiudendosi attorno alla compagnia come se volesse inghiottirli. Benché fosse giorno era calata un'improvvisa oscurità, o forse era solo una loro impressione; non respirarono per paura di provocare ulteriori rumori che li avrebbero distratti. Ora più che mai, la loro concentrazione doveva essere al massimo.

Rumori di infinite foglie calpestate li fecero stringere maggiormente l'uno con l'altro, formando un cerchio compatto, le armi sguainate e pronte ad accogliere chiunque fosse comparso nel loro campo visivo. L'intruso correva veloce, e si avvicinava rapidamente: potevano capirlo dal frusciare violento dei rami toccati, e dal rumore infernale che provocavano le zampe sul terreno duro e scuro. Karin sentiva le vene gelate, il cuore che batteva irregolare; le mani, strette attorno all'impugnatura della spada, erano sudate e fredde. La calma tipica dei guerrieri, che invadeva i nani più anziani ed esperti, non l'aveva raggiunta: sentì il panico montarle in petto, e tentò di respirare a fondo per calmarsi. Niente, non ce la faceva: non finché il nemico non le si fosse mostrato, finché non lo avesse trafitto.

I rumori ora si fecero più vicini ed insistenti: non era un solo individuo, ma molti di più, impossibili da quantificare; Karin tentò di deglutire, ma la gola era troppo secca per compiere quel semplice gesto. Si guardò attorno nervosa, scorgendo lo sguardo terrorizzato di Bilbo, accanto a Dwalin, e quello che tentava di mostrarsi coraggioso e per nulla spaventato di Ori; ma l'ansia cresceva di minuto in minuto, poiché non avevano idea di ciò che avrebbero incontrato.

Videro i rami più bassi degli alberi muoversi e, capendo che non avrebbero dovuto attendere molto per combattere, alzarono meglio le armi, pronti ad attaccare: con un rumore assordante, il nemico si palesò alla loro vista. Dagli alti cespugli comparvero grossi conigli, attaccati l'uno all'altro per sostenere una grossa slitta marrone costruita con lunghi rami sottili, sulla quale si ergeva un uomo dall'aspetto e dalle vesti improbabili ed eccentriche.

Dallo stupore generale, si levò la voce sorpresa di Gandalf.

<< Radagast? >>.

Quello si fermò, tirando le briglie della strana vettura, arrestando la sua folle corsa; guardò lo stregone con sguardo allucinato, spalancando i grandi occhi chiari. Finalmente, dopo una lunga occhiata, parve riconoscerlo.

<< Gandalf! Fortuna che ti ho trovato! >>.

<< Perché, noi lo stavamo aspettando? >> bisbigliò piano Bofur, facendosi comunque sentire dai suoi compagni.

Karin tirò un enorme sospiro sollevato ed abbassò la spada, rinfoderandola; Thorin, invece, era ancora in allerta, osservando guardingo i due stregoni che, nel frattempo, parlottavano.

Lo strano copricapo che Radagast il Bruno – lo stregone di cui aveva parlato Gandalf - indossava, lo faceva assomigliare agli animali che si stavano riposando ai loro piedi o si grattavano il pelo con le lunghe zampe; impegnato in una conversazione piuttosto inquietante con il Grigio, scuoteva spesso la testa, ed i lunghi capelli arruffati e sporchi di escremento di uccello si muovevano qua e là.

A quanto pareva, un ulteriore problema affliggeva quelle terre, specialmente il luogo dove abitava lo stregone: Rhosgobel aveva ricevuto la visita inaspettata di grandi ragni neri, che avevano tentato di penetrare nella casa. Gandalf si accigliò alla notizia, specialmente quando l'altro gli rivelò che, seguendo una pista, era giunto a << Dol Guldur. Proprio così, Gandalf. E là, là ho... percepito qualcosa, una grande e potentissima magia nera, che aleggiava nell'aria! L'oscuro potere ha trovato il modo di tornare nel mondo! Io... >> tremò al ricordo, e lo sguardo gli si fece annebbiato << … che ti stavo raccontando? >>.

<< Tieni questa, amico mio; vedrai che il “vecchio Tobia” ti aiuterà a rilassare i nervi >> gli porse la lunga pipa, e Radagast ne aspirò una boccata, calmando i nervi e riuscendo a ricordare ciò di cui doveva mettere al corrente lo stregone grigio.

<< Ah sì, grazie! Ora ricordo: dunque, ti dicevo che sì, l'ho visto. Ho visto lo spettro che abita la fortezza, bianco come un lenzuolo! Mi ha attaccato ma sono riuscito a cavarmela, disarmandolo; poi non ce l'ho fatta a rimanere lì, sono scappato! Tieni >> gli porse un fagotto dalla forma allungata; Gandalf scostò un piccolo lembo di tessuto, alzando le sopracciglia irsute non appena capì cos'era quell'oggetto.

<< Non proviene dal mondo dei viventi >> continuò grave, lo sguardo allucinato << Eppure c'era dell'altro che dovevo dirti, ma proprio non ricordo >> ammise sconsolato, accarezzandosi pensieroso la lunga barba grigia.

Forse fu un'impressione dei nani, eppure sembrò quasi che Gandalf avesse avuto un brivido, inorridito.

Avrebbero voluto chiedergli spiegazioni, ma dovettero rimandare: degli ululati ruppero quell'apparente quiete facendoli nuovamente scattare, pronti all'azione.

<< E' stato un lupo? Ci sono i lupi qui, vero? >> chiese piano Bilbo, gli occhi spalancati.

<< Lupi? No, quello non è un lupo >> rispose Bofur, il piccone saldo tra le dita.

<< Ma gli ululati di prima... >>.

<< Ah, ecco! Certo! Dei Mannari stanno venendo qui! >> Radagast non fece in tempo ad aggiungere altro che una grossa testa pelosa apparve dalle rocce sopra di loro, ringhiando e sbavando, la pellaccia irta. Scoprì le lunghe zanne e, con un balzo, si avventò su di loro, famelico.

Le urla impregnarono l'aria per lunghi attimi mentre Thorin, Nori e Dori cercavano di abbattere la bestia, riuscendoci.

<< Kili! >> urlò il re, non appena scorse un altro mannaro spuntare tra le felci; il giovane non se lo fece ripetere due volte, tese la corda dell'arco ed incoccò una freccia nel momento esatto in cui il mostro si avventò su Thorin, pronto a divorarlo. Con un gran tonfo cadde a terra, ancora vivo; ringhiò feroce, ma Dwalin lo uccise senza troppi complimenti. Tutti si avvicinarono, tornando compatti, ancora scossi dall'incontro.

<< Un mannaro ricognitore; un branco di Orchi non è molto distante >> esclamò Thorin, sfilando la spada dalla pelliccia dell'animale.

<< Orchi hai detto? >> chiese lo hobbit, incredulo da ciò che aveva udito.

<< A chi hai parlato della tua impresa oltre che alla tua famiglia? >> domandò Gandalf, avanzando minaccioso verso il re, il bastone in pugno.

<< A nessuno >>.

<< A chi l'hai detto! >> gridò Gandalf, furioso.

<< A nessuno, lo giuro! >> ribatté il nano.

Lo stregone distolse lo sguardo da lui, sbuffando e riconoscendo la sua innocenza.

<< In nome di Durin, che succede? >>.

<< Vi stanno dando la caccia! >> replicò scocciato Gandalf, lo sguardo che vagava dappertutto, come a cercare nuovi nemici.

Alla notizia, i nani si allarmarono: chi mai avrebbe potuto seguirli?

<< Dobbiamo spostarci >> convenne Thorin.

<< Sì, e in fretta >>.

<< Non possiamo! Non abbiamo i pony, sono scappati! >>.

I nani che erano ancora sulle alte rocce sopra di loro diedero la cattiva notizia; il cuore dei membri della compagnia si fece pesante, e la speranza sembrò allontanarsi.

Finché non intervenne Radagast << Posso depistarli >>.

<< Ti raggiungeranno, sono mannari! >> proruppe Gandalf.

<< Questi sono conigli di Rhosgobel; vorrei che quelli ci provassero >>.

Il tono perentorio e minaccioso dello stregone pose fine ad ogni dibattito, per quanto Gandalf avesse voluto dissuaderlo.

<< Così sia >> disse infine.

Radagast augurò a tutti loro buona fortuna, mentre richiamava all'attenzione i conigli e saltava sulla slitta; li salutò un'ultima volta e, con un gran vociare di ordini, sparì nel folto del bosco lasciandoli soli.

Non sprecarono altro tempo in inutili discorsi: scapparono il più velocemente possibile schivando rami bassi, saltando massi che sporgevano dal terreno finché il bosco non terminò, lasciandoli senza una qualche copertura. Ora, la pianura desolata e spoglia battuta dal vento si perdeva a vista d'occhio, e solo qualche grande roccia solitaria permetteva loro di nascondersi ai nemici che, nel frattempo, stavano alle calcagna dell'altro stregone.

<< Venite >> ordinò Gandalf, dopo che questi furono passati.

In fila indiana, la compagnia lo seguì, cercando nel contempo di non inciampare sul terreno accidentato dato da sassi che sporgevano e il non farsi scoprire dagli orchi: ma, per quanto provassero a seminarli, se li ritrovavano poco più in là, dovendo per forza cambiare percorso.

Karin rischiò di inciampare su una sporgenza di cui non si era accorta, impegnata com'era ad osservare il branco di mannari inferociti e il non gemere di dolore per la botta alla schiena; Fili, che ora le correva accanto, la prese per il gomito prima che potesse cadere, rimettendola in piedi. Ma, per quanto provasse a correre più veloce, si ritrovò ad essere l'ultima del gruppo, col fiatone e le gambe doloranti e deboli; la botta doveva essere stata più grave del previsto.

Stringendo i denti, riuscì a raggiungere i compagni che, nel frattempo, si erano nuovamente nascosti dietro un grande macigno per lasciar passare avanti l'esca e gli orchi; ad un nuovo cenno di Gandalf avanzarono, lasciando lo stregone e Thorin per ultimi.

Quando passò loro accanto, sentì il nano chiedere dov'erano diretti, ma non udì la risposta dell'altro. Corsero ancora, scorgendo un gruppo di rocce ricoperte di sterpaglie gialle che facevano al caso loro: essere esposti a poche leghe dai nemici non giovava affatto al loro umore.

Un brivido percorse la compagnia quando si resero conto di un mannaro proprio sopra di loro, intento ad annusare l'aria per scovarli.

Trattennero il fiato per timore di venir anche solo odorati; con grande calma, Thorin fece un cenno verso Kili, che preparò una nuova freccia. Rapido, la scoccò dritta nel muso della bestia, ma quella lanciò un grido terribile che, di sicuro, anche gli altri più lontano avrebbero udito. Mentre alcuni nani si lanciarono per uccidere il mannaro e l'orco che lo cavalcava, Karin sbirciò dalla roccia, cercando di scorgere movimenti sospetti: sentì vari ululati, e le si accapponò la pelle.

<< Presto, correte! >> li incitò Gandalf, capendo che li stavano raggiungendo.

Si arrampicarono su per la lieve salita del terreno, correndo stremati dal peso delle armi e del cuoio e dell'acciaio che indossavano; stavolta non si nascosero ma avanzarono all'aperto, anche se per poco: ben presto si trovarono circondati e si fermarono, mentre gli orrendi orchi rimasero ancora sulle lievi alture ad osservarli come dei cacciatori fanno con le prede. Con un nodo allo stomaco, Karin concluse che la metafora non poteva essere più azzeccata.

<< Kili! Uccidili!!! >> ruggì Thorin rivolto al nipote.

Tutti si preparano alla battaglia, armi in pugno: avrebbero lottato con ogni fibra del loro corpo, anche se la loro inferiorità numerica era schiacciante.

La ragazza si portò vicina a Bilbo, la spada luccicante che mandava bagliori; l'avrebbe difeso, per quanto avesse potuto.

<< Siamo circondati! >> urlò Fili, stringendo il suo grosso maglio; il fratello tese l'arco e scoccò, perforando un orco poco distante.

<< Si stanno avvicinando! >>.

<< Dov'è Gandalf? >>.

Il panico sembrò pervaderli, mentre i pochi sparpagliati si giravano per raggiungere il resto del gruppo a formare una qualche sorta di difesa.

<< Ci ha abbandonati! >> proruppe Dwalin in tono minaccioso, reggendo un'ascia per mano.

<< Mantenete le posizioni! >> ordinò Thorin, avanzando verso il mannaro che aveva schivato il sasso lanciato dalla fionda di Ori.

Altri lamenti ed ululati minacciosi si aggiunsero da tutte le parti, mentre altri orchi si avvicinavano al gruppo: erano spacciati, non ce l'avrebbero mai fatta.

<< Da questa parte, stupidi! >>.

I nani si girarono, sentendo la voce dello stregone alle loro spalle; stava dietro una roccia scura, ed il suo sguardo piuttosto eloquente fece loro capire che non dovevano perdere un attimo, o sarebbe stato troppo tardi! I mannari continuavano ad avanzare lenti ed inesorabili, mentre si pregustavano la vittoria ed il sapore della carne di nano che li avrebbe saziati.

<< Presto, andiamo! Svelti, tutti voi! >>.

Gli altri non se lo fecero ripetere e, incitandosi l'un l'altro, si girarono scattando verso la salvezza; si gettarono dentro l'imboccatura di una caverna, uno dietro l'altro, scivolando fino a toccare terra, dove Gandalf li attendeva e li contava.

Karin, che stava ancora aspettando d'entrare e girava le spalle agli orchi, vide Thorin impugnare la nuova spada guardando un punto imprecisato dietro di lei, gli occhi azzurri minacciosi e battaglieri; si girò, l'elsa stretta a due mani e, con un unico fendente, entrambi uccisero il mannaro che aveva spiccato un salto per aggredirli.

Si guardarono un istante poi lei, con un balzo, scivolò dentro.

Per ultimi, si aggiunsero Thorin e Kili, rimasto fuori a scoccare frecce verso gli orchi: non appena li raggiunsero, udirono il suono di un corno e i mannari, giunti all'imboccatura, si fermarono.

Tutto si svolse così velocemente che Karin non seppe spiegarselo nemmeno in seguito: si sentirono sibilare frecce, grugnire gli orchi e guaire i mannari, mentre un nuovo rumore di zoccoli sembrava amplificarsi da dove erano nascosti. Un orco, colpito, cadde dentro la grotta rotolando verso di loro, morto.

Thorin si abbassò, estraendo la punta d'acciaio dal cadavere << Elfi! >> esclamò sprezzante.

Ci fu un breve silenzio e la ragazza, senza volerlo, venne percorsa da un brivido, notato da Bilbo; al quale non sfuggì nemmeno il gesto che compì: le dita sfiorarono la manica del braccio, stringendo così tanto la stoffa da far sbiancare le nocche. Solo in un secondo momento, lo hobbit ricordò che lo stesso gesto disperato e convulso l'aveva già visto: la sera in cui le aveva preso la mano per guardarle la fasciatura. Anche lì, lei lo aveva insospettito.

Quali altri segreti celavano quegli occhi neri?

<< Non vedo dove porta questo percorso! >> esclamò qualcuno, allarmato.

<< Lo seguiamo? >>.

<< Certo che lo seguiamo! >>.

<< La trovo una cosa saggia >> sussurrò Gandalf rivolto a se stesso, o a Bilbo, lì vicino.

Si misero tutti in fila indiana, entrando nell'oscurità della stretta galleria; Karin rimase per ultima, la mente troppo confusa e terrorizzata. Avrebbe voluto gridare di trovare un'altra strada, ma non le uscì alcun suono; avrebbe preferito uscire da lì e percorrere le terre desolate da sola, piuttosto che infilarsi in quell'apertura.
Il cuore sembrava scoppiarle in petto, e un freddo gelido penetrò le sue ossa, sconvolgendola. Non ce la faceva, non ce l'avrebbe mai fatta!

<< Karin? >> la voce pacata di Gandalf la raggiunse da molto lontano, o così le sembrò. Il volto dello stregone le apparve alla sua altezza, ma non ricordò né d'averlo visto arrivare, né d'averlo sentito inginocchiarsi; le mise una grande mano sulla spalla, sorridendole leggermente.

<< Forza, bambina >>.

Non seppe se fu questo a darle forza o gli occhi azzurri e scintillanti dell'Istari che sembrarono infonderle coraggio; si sentì annuire mentre le gambe, senza il permesso del cervello, agirono da sole portandola verso un'apertura stretta e claustrofobica. Le alte pareti rocciose ai lati si perdevano a vista d'occhio e, in alcuni punti, sembravano restringersi.

Karin respirò profondamente mentre seguiva gli altri, ed addirittura trattenne un sorriso quando udì le imprecazioni di chi era dietro il povero Bombur, ed era costretto a spingerlo perché troppo grasso. Ora l'oscurità si rischiarava e, molto sopra le loro teste, potevano scorgere una lieve striscia di cielo.

Finalmente quello stretto corridoio finì e, scesi alcuni gradini e girata una sporgenza di roccia, rimasero tutti basiti, incapaci di parlare: la Valle Nascosta si mostrò ai loro occhi in una luce soffusa e rosata, che lambiva le meravigliose strutture sottili, così leggere che parevano crollare da un momento all'altro. Da un lato, gli edifici erano incastonati tra le alte pareti della rupe coperte di muschio, dall'altra, le cascate cristalline conducevano l'occhio verso lo strapiombo profondo che portava a valle.

Uno spettacolo così... bello e meraviglioso, per un attimo fece scomparire ogni paura dal cuore di Karin: finché non ricordò a quale popolo apparteneva tutto quello splendore.

<< Dunque era questo il tuo piano, fin dall'inizio? Portarci qui, dagli elfi? >> il tono di Thorin era alterato, visibilmente irritato per essere stato raggirato in quel modo dallo stregone che, tuttavia, mantenne la calma.

<< Se te ne avessi parlato prima avresti fatto di tutto per non venire, ed ora ti ritroveresti morto e senza compagni. Era l'unica soluzione >>.

<< Ma davvero? >> sbottò ironico il re << Perché dovrei chiedere il loro aiuto quando loro non vennero in nostro, anni fa? >>.

<< Re Elrond è l'unico in grado di aiutarci a risolvere l'enigma delle rune; metti da parte le divergenze, Thorin! Troverai che qui, l'unico che porta rancore, sei tu >>.

Senza ulteriori parole lo stregone si avviò a costeggiare la parete che li avrebbe condotti verso il sentiero principale di pietra; gli altri nani, rivolgendo un breve sguardo di scuse verso il loro re lo seguirono, troppo stanchi e scombussolati dal precedente incontro per badare a certe sottigliezze, come il fatto che vi abitavano elfi. Bilbo, eccitato all'idea che finalmente li avrebbe incontrati di persona, non si accorse che Karin era rimasta nuovamente indietro, le braccia e la schiena che parevano bruciarla viva.

<< Muoviti! >> le ordinò brusco Thorin, vedendola ferma; si accigliò non poco nel notare lo sguardo per nulla arrabbiato o orgoglioso della ragazza, come quello che gli riservava ogni volta che le parlava; lo vide spento e atterrito, nella sua profondità. Ma non indagò, aveva altro a cui pensare.

La sorpassò, senza curarsi se lo stesse seguendo o meno.

Giunsero ad una piattaforma circolare di pietra intagliata, preceduta da due grandi statue di elfi guardiani con la spada in pugno conficcata nel pilastro; rimasero a guardarsi attorno, ammirando il panorama che si stendeva ai loro occhi: convennero che gli elfi si trattassero piuttosto bene, per essere una razza... particolare.

<< Mithrandir >>.

Un elfo alto e slanciato dai lunghi capelli castani scendeva i gradini d'entrata del palazzo, avanzando verso di loro; parlò in elfico, rivolgendosi a Gandalf, dando solo una rapida occhiata agli altri.

<< Dov'è sire Elrond? >>.

<< Non qui >>.

Karin si irrigidì nel sentire rumori di zoccoli che si avvicinavano ed anche gli altri si mossero, irrequieti; si strinsero l'uno all'altro in un cerchio, trascinando Bilbo al centro, così da proteggerlo se li avessero attaccati. Dal sentiero di pietra giunsero elfi a cavallo, bardati da battaglia: portavano elmi e lunghe lance, oltre agli archi sottili ma robusti. Li accerchiarono, guardandoli da sopra le cavalcature, così da considerarli ancora più bassi di quel che erano.

Uno di loro smontò dalla sella, togliendosi l'elmo ed avvicinandosi a Gandalf, salutandolo nella propria lingua; lo stregone chinò il capo in segno si rispetto, di fronte alla nobile figura del signore di Gran Burrone.

<< Abbiamo attaccato un branco di mannari vicini al passo nascosto; non si erano mai spinti così vicini al nostro territorio. Qualcosa li ha condotti lì >>.

<< Oh, temo sia stata colpa nostra! >> esclamò Gandalf, il buon umore ritrovato; Elrond non fece ulteriori domande, ma posò lo sguardo saggio su ognuno dei nani, e su Bilbo. Karin, istintivamente, cercò di nascondersi dietro Dwalin, arretrando lenta.

Elrond non se ne accorse, ma pronunciò un'altra frase in elfico, che fece infuriare Gloin.

<< Ci sta insultando! >> ruggì, brandendo la sua ascia.

<< No amici! Vi sta solo offrendo del cibo >>.

Alle parole di Gandalf, Gloin borbottò imbarazzato: si voltò e iniziò a confabulare con gli altri se accettare o meno pasti elfici, ma il bisogno di mettere qualcosa di sostanzioso nello stomaco e riposarsi un po' mise fine ad ogni dubbio e rivalità.

<< D'accordo, va bene >>.

<< Ne sono lieto >> disse Elrond << ma prima, permettetemi di mostrarvi le vostre stanze; c'è un'ala del palazzo più riservata che potrebbe fare al caso vostro. Seguitemi >>.

Li accompagnò personalmente attraverso lunghi corridoi aperti da un lato, che mostravano loro il paesaggio; le arcate di legno pregiato si poggiavano su esili colonnine intagliate, troppo sottili per poterne reggere il peso. Sul muro alla loro destra, alcune pitture mostravano immagini di un'epoca passata, i colori leggeri e delicati, quasi trasparenti. Girò a destra, ad una parte più interna: molte porte chiuse si mostrarono, e lì Elrond li lasciò, dando appuntamento per la cena a qualche ora più tardi; non appena furono soli, aprirono le porte con un gran schiamazzare, esclamando di stupore alla vista di veri letti morbidi e grandi. Passò qualche tempo prima che tutti fossero sistemati, chi in una stanza singola o in compagnia.

Karin fu costretta a sceglierne una piccola ed un po' più lontana rispetto alle altre; quando vi entrò, la luce del tramonto la investì, ed una leggera brezza proveniente dalla porta-finestra aperta le scompigliò i capelli. Slegò la cintura della spada, poggiandola sulla morbida coperta e, con passi incerti, si avvicinò al balcone di pietra, poggiando le mani sul parapetto: il grosso macigno che sentiva nel cuore da quando aveva messo piede a Gran Burrone sembrò svanire, mentre lo sguardo si attardava ad ammirare la vallata verde, la roccia che si ergeva alta nascondendoli, dalla quale proveniva lo scrosciare potente dell'acqua. Persino il vento sembrava dolce ed etereo come quel luogo, pacato nell'accarezzarle il volto, al contrario dello sferzare pungente e furioso a cui era abituata.

Eppure, per quanto potesse affascinarla, le bastava uno sguardo all'interno della stanza semplice ma che trasmetteva ricchezza e nobiltà, per rammentarle vecchie sensazioni e ricordi dolorosi; le mani strinsero la roccia, fino a farle sbiancare le nocche: le pareti parvero restringersi, facendola sentire in trappola.

Come un uccellino in gabbia.

Un lieve bussare alla porta di legno la fece sobbalzare, richiamandola dallo stato di trance nel quale era caduta; sbatté le palpebre confusa mentre si precipitava ad aprire, incontrando la piccola figura dello scassinatore.

<< Ehilà, posso? >>.

Si era lavato, ed i suoi abiti sembravano meno logori dei giorni passati a camminare; il suo sorriso gioviale ed allegro si affievolì, mentre la squadrava.

<< Va tutto bene? >>.

<< Co-cosa scusa? >>.

<< E' successo qualcosa? >> chiese, ancora più preoccupato nel vederla così pallida.

<< No, no! Entra >> si fece da parte, permettendogli di entrare nella camera; accigliata, notò che il sole era calato da un pezzo, e l'oscurità aveva invaso lo spazio: ma da quanto tempo si era fatto buio?

Da una tasca della camicia tirò fuori un acciarino, accendendo le candele poste sopra il basso tavolino di legno, appoggiato alla parete; Bilbo era silenzioso, osservando ogni minimo gesto della ragazza e domandandosi se era il caso di chiederle spiegazioni.

<< Tra poco è ora di cena: non so te, ma io sto morendo di fame! >> disse sfregandosi le mani, il vecchio spirito Baggins che si risvegliava. Karin mugugnò qualcosa, non condividendo il suo entusiasmo. Desiderava solo allontanarsi quante più leghe possibili da lì.

<< Andiamo? >> propose invece; non ce la faceva più a stare tra quelle quattro mura. Forse, se si fosse trovata in mezzo agli altri, si sarebbe calmata. Lo sperava con tutto il cuore.

Il resto della serata le sembrò tutto confuso, come se non fosse stata presente; era distratta, lontana mille leghe, la mente rivolta a pensieri cupi e tristi. Più di qualcuno se ne accorse, e a nulla valsero i tentativi di Kili, Fili e Ori di parlarle e coinvolgerla: sorrideva a stento alle battute, oppure la sorprendevano con lo sguardo fisso in un punto, gli occhi spalancati. Mangiò poco niente, ed il loro ciarlare allegro ben presto la infastidì, come la dolce musica che alcuni elfi stavano suonando per loro. La irritò ogni gesto che vedeva, come quando Nori – sedutole accanto - nascose alcune posate d'argento e calici di vetro colorato sotto le vesti, o notando quanto Bombur riuscisse ad ingozzarsi di cibo, oppure quando Ori chiese, petulante, se avevano le patatine fritte; i palmi delle mani iniziarono a sudarle, ed un fastidioso fischio nelle orecchie le fece chiudere gli occhi: sentì un gran caldo al volto, il mondo che, improvvisamente, iniziava a vorticare.

I suoni ed i richiami degli altri le giunsero ovattati, e non si accorse nemmeno di essersi alzata dalla sedia; deglutì più volte a vuoto, riaprendo gli occhi. Tutti gli sguardi le erano addosso, compresi quelli di Gandalf, Elrond e Thorin, seduti ad un altro tavolo; fece un accenno d'inchino verso l'elfo, biascicando che non si sentiva molto bene. Non aspettò la risposta, girando i tacchi e ripercorrendo a ritroso la strada che l'aveva portata lì: camminava con difficoltà, appoggiandosi di tanto in tanto al muro per riprendere fiato; più volte le salirono alla gola dei conati, ma li respinse mentre, imperterrita, avanzava verso la stanza. Le sembrò di non arrivarvi mai, ed ogni passo non era che una tortura. Ma poi, finalmente, riconobbe la porta ed entrò; si deterse il sudore dalla fronte, le dita tremanti e gelide su pelle bollente. Cercò il catino e la brocca d'acqua limpida che aveva notato prima e, dopo averne versato un po', si sciacquò il viso, cercando di respirare; purtroppo la situazione non migliorò, ogni cosa attorno a lei ruotava senza sosta. Si portò verso il letto, aggrappandosi alla sedia che stava nel mezzo e, con uno sbuffo, si sdraiò sopra le coperte; esausta e scocciata chiuse gli occhi, sperando che il malore passasse: ogni suono, ogni più piccolo rumore, sembrò amplificarsi nel silenzio che regnava; poteva persino percepire le infinite goccioline di sudore che le scendevano dal collo ai seni fino all'ombelico, appiccicandole la camicia. Ma non le importò, aveva solo una gran voglia di dormire per non dover pensare a nulla: da quando era arrivata lì non faceva altro che rimuginare, rimuginare, rimuginare.

Terribilmente snervante.
Sempre tenendo chiusi gli occhi cercò a tentoni la parte superiore degli stivali, sfilandoli e buttandoli a terra: rimase vestita, senza coprirsi con la coperta e si rannicchiò su un fianco, cercando di riposare.

Cercando di dimenticare.

Crac.

Non deve fermarsi.

Crac.

Le unghie si spezzano.

Crac.

Reprime a fatica un singhiozzo.

Crac.

Il sangue cola.

Crac.

Piange, ma non si ferma.

Crac.

Non deve fermarsi.

Crac.

E' l'unico modo per non impazzire.

Crac.

Non deve fermarsi.

Crac.

Non deve fermarsi.

Crac.

Non deve fermarsi.

<< Thorin >>.

<< Thorin >>.

<< Zio! >>.

Il re si svegliò del tutto all'ennesimo richiamo del nipote.

<< Cosa succede? >> chiese preoccupato e con la voce impastata, temendo un qualche complotto degli elfi; forse gli altri erano stati catturati e sbattuti nelle segrete, a giudicare dal volto teso di Kili. O forse, era accaduto di peggio.

<< Devi seguirmi subito. Karin... >>.

Il ragazzo non riuscì a terminare la frase che l'altro lo spinse bruscamente di lato, scendendo dal letto: afferrò la camicia blu notte e le brache, indossandole in fretta. Se c'era una cosa che lo rendeva irrequieto come poche, era sentire le parole “seguirmi subito” e “Karin” nella stessa frase: si chiese cosa avesse combinato la traditrice, e la risposta che si diede non gli piacque.

<< Portami da lei, e ti conviene informarmi di tutto mentre camminiamo >> ordinò perentorio; prese la spada elfica Orcrist – fendiorchi – e precedette il nipote nel corridoio, lasciando poi che lo guidasse verso la stanza.

<< Stavo andando a dormire, quando ho sentito dei rumori strani provenire dalla sua camera: sentivo gemere e delle flebili grida, così ho bussato, ma non ho ottenuto risposta; in quel momento è arrivato Gandalf, che è entrato; mi ha mandato a chiamarti, così sono corso qui >> rapido e conciso, proprio come il re gli aveva insegnato: inutile perdersi in tanti discorsi, ciò che importava era saper trasmettere l'essenziale.

<< Gli altri? >> volle sapere Thorin; il suo cuore si era in parte sollevato nel sentire che i nani erano al sicuro e stavano bene. O, almeno, quasi tutti.

<< Nelle loro stanze; ero rimasto fuori solo io. Ah, eccoci >>.

Bussò una volta, ed entrambi udirono la voce dello stregone chiamarli: lo videro seduto sul materasso, gli occhi chiusi e l'espressione concentrata, una mano posata su quella più piccola di Karin e l'altra sulla sua fronte madida di sudore. La ragazza era stesa a letto e respirava affannosamente, come se avesse corso; a poco a poco, mentre lo stregone mormorava parole in una lingua sconosciuta, l'espressione sofferente si rilassò, ed il respiro divenne calmo e tranquillo. Solo allora, nel vederla nuovamente nell'oblio del sonno, le lasciò la mano, alzandosi.

<< Nulla di grave, solo un incubo >> annunciò ai due; ma, benché avesse accennato un sorriso, Thorin capì che nascondeva dell'altro. E non voleva farlo sapere al ragazzo.

<< Kili, vai a dormire >>.

Il giovane nano guardò lo zio, accigliato << Ma, Thorin... >> provò a protestare, volgendo lo sguardo alla figura addormentata di Karin.

Anche Thorin fece altrettanto << Ora sta bene, l'hai visto anche tu. Torna a letto, è tardi >>.

Kili combatté con la voglia di opporsi e fare di testa sua, e l'obbedire al suo re e parente; infine, dopo molti secondi, chinò il capo sconfitto, lasciando la stanza. Solo quando furono certi d'essere soli, Gandalf parlò.

<< Ho dovuto ricorrere ad un po' di magia per calmarla; era molto agitata >>.

<< Era sveglia quando sei arrivato? >> chiese, misurando la stanza a grandi passi, le mani dietro la schiena; gesti che gli permettevano di scaricare la tensione, più che altro.

<< No >> rispose mestamente Gandalf; sospirò, grattandosi pensieroso la barba. Gesto che non placò l'inquietudine del re dei nani.

<< Hai visto ciò che stava sognando? >>.

Lo stregone annuì, alzando le sopracciglia irsute << Il suo passato e quello che ha dovuto affrontare prima e dopo l'esilio >>.

Thorin non disse nulla, spostando lo sguardo lungo la stanza ben arredata: gli occhi intravidero l'elsa della spada della traditrice, custodita nel fodero. Molti pensieri, per lo più nefasti, si affacciarono nella sua mente, facendogli contrarre la mascella.

<< Non sei l'unico ad essere stato ferito nell'animo, per colpa del drago; e, spesso, alle cicatrici del cuore se ne affiancano altre >>.

Gandalf gli si avvicinò, posandogli una mano sulla spalla in un gesto che valeva più di mille parole; il re sostenne il suo sguardo azzurro, orgoglioso e testardo come solo lui poteva essere. Non disse nulla, e forse nemmeno l'altro si aspettava una sua parola: eppure, anche i silenzi come quelli gravavano come non mai. Lentamente, si avvicinò alla porta di legno, andandosene; Thorin non seppe spiegarselo, ma si ritrovò accanto a Karin, guardandola dormire. Stavolta non gli dava le spalle ma dormiva su un fianco, verso di lui: il volto era sereno, la bocca leggermente socchiusa, i respiri regolari e calmi, come se nessun oscuro pensiero potesse sfiorarla. La mano sinistra era sotto il cuscino, l'altra era a penzoloni fuori dalle coperte.

Dovette rimanere presente a se stesso per non prendergliela e riporla al sicuro, al tepore delle lenzuola; si impose di ricordare chi era in realtà quella donna, e cosa aveva fatto. Ogni traccia di pietà e di un qualcosa che non riuscì a definire provata fino a quel momento svanì; il suo cuore si indurì e nemmeno il vederla lì, inerme e pacata, smosse le sue convinzioni.

Scosse la testa e si passò una mano sul volto, sentendosi vecchio e stanco, incredibilmente stanco: aveva bisogno di dormire, di allontanarsi da lì.

Di allontanarsi da lei.

Si avviò a passi pesanti verso la porta, chiudendola piano nonostante il tumulto interiore che lo dilaniava; eppure, se poco prima fosse stato più attento, avrebbe scorto qualcuno sbirciare dentro, grazie alla porta socchiusa; quella creatura aveva notato il suo stato d'animo, vedendo la debolezza dietro l'alterigia e la sicurezza che lo contraddistinguevano.

Ed aveva compreso alcune cose che gli erano state taciute.

Il sole irradiò la stanza, lambendo prima le coperte e poi spostandosi sul suo volto, riscaldandola e facendole prudere il naso; aprì prima un occhio e poi l'altro chiedendosi dove si trovasse, ma le bastò un'occhiata ai mobili finemente intagliati ed alle tende azzurre quasi impalpabili per capire: era ancora a Gran Burrone.

Con un gemito sconsolato si alzò, massaggiandosi il collo: forse aveva dormito in una posizione sbagliata, le doleva tantissimo.

Si sciacquò il viso, ricordando il malore della sera prima, durante la cena: lo stomaco le si contrasse, come se qualcuno glielo stesse stringendo in una morsa; inoltre, il pensiero di mettere qualcosa sotto i denti le fece venire la nausea, ma non sapeva se per la troppa fame o no.

Dando un'occhiata al cielo dedusse che era mattina inoltrata, quindi decise che avrebbe aspettato il pranzo e, nel frattempo, sarebbe andata fuori a prendere un po' d'aria, cercando di rimanere il più in ombra possibile. Non l'entusiasmava l'idea di incontrare degli elfi.

Prese la spada, ancora nel fodero, e lasciò la stanza, percorrendo il lungo corridoio dove alloggiavano; non incontrò nessuno, né nani né elfi, mentre scendeva alcuni sottili gradini di pietra lavorata e liscia, seguendo poi uno stretto sentiero costeggiato da alberi verdi, i cui rami venivano mossi dal venticello appena frizzante. Continuò a camminare per un po', facendo saettare lo sguardo nell'intercettare qualcuno, ma fu fortunata; si sedette su una panchina di pietra, sfoderando la spada d'acciaio che, al contatto col cole, sembrò brillare.

Si mise a pulirla ed affilarla, gesti che compiva ogni giorno, mettendola a suo agio: anche solo toccandola provava una immensa quiete, ed una pace interiore che le scacciava qualsiasi pensiero negativo.

<< Se continuerai ad affilarla in quel modo la rovinerai, ragazza >> una voce anziana e conosciuta le fece alzare lo sguardo, riconoscendo prima la barba bianca biforcuta e poi il volto di Balin; le stava sorridendo, ed il tono con cui le aveva parlato non era affatto minaccioso o sgarbato, anzi: celava quasi una sorta di divertimento.

<< Non accadrà, mastro nano; dopotutto, è il mio tesoro più prezioso >>.

<< Cos'è il tuo tesoro più prezioso? >> fece eco una voce più giovane; Kili si fece avanti, seguito da Bilbo e Bombur. 

Karin sospirò affranta: addio all'idea di rimanere per un po' da sola!
Bombur le si avvicinò, reggendo tra le mani una ciotola di vetro, con dell'uva bianca all'interno.

<< Ho pensato di portarti un po' di frutta, visto che stamattina non eri a colazione >> disse, leggermente imbarazzato.

<< Se vedi che mancano dei chicchi, non preoccuparti: è che se li è mangiati mentre venivamo qui >>.

Le guance paffute del nano si colorarono di un bel rosa, mentre borbottava rivolto a Kili che, nel vederlo così, aveva riso di gusto.

Karin scosse la testa, sorridendo all'indirizzo di Bombur << Grazie mille. Avevo giusto un languorino >> si fermò, prendendo un grappolo dai grossi acini dorati, guardandolo << ma ce ne sono così tanti che rischierei di rovinarmi l'appetito per dopo: perché non mi aiuti a finirli? Anzi, se ne volete anche voi >> chiese, rivolta agli altri.

Balin annuì, sedendosi pesantemente sulla panchina, accanto a lei.

<< Questa spada mi ricorda molte battaglie: rammento bene quando l'impugnava tuo padre >>.

Il chiacchiericcio allegro degli altri si interruppe, mentre posavano lo sguardo sulla lama d'acciaio e sull'elsa, riconoscendola.

Kili sgranò gli occhi, e persino Bombur smise di mangiare << Questa è la spada del tuo clan? Quella che le leggende raccontano? >>.

Karin annuì, mentre fu Balin a rispondere << Questa, figlioli, è Iris. Fulgore d'Oriente. Una delle spade più belle che la stirpe dei Nani potesse realizzare, seconda solo alle armi degli antichi re >>.

I nani rimasero a bocca aperta, stupiti; anche Bilbo subì il fascino che mandava la spada, ammirandone la forma allungata e sottile, ma ciò che lo colpì di più fu la forma della guardia d'acciaio: si apriva in quattro petali di iris, abbastanza distanziati tra loro che culminavano nel manico, permettendo così un riparo al polso di chi l'impugnava. Sembrava quasi che la lama fuoriuscisse dal fiore, una manifattura così delicata e perfetta che si chiese come avessero fatto i nani a realizzarla; era senza dubbio un'opera d'arte creata dal miglior fabbro, destinata ad una stirpe nobile e grande.

Notò che sulla scanalatura del forte vi erano delle rune << E queste, che significano? >>.

<< Da questo lato è inciso il suo nome, Iris, e l'appellativo con cui l'ha chiamata Balin; dall'altro >> Karin la girò, mostrandogli altre rune << Coraggio. Lealtà. Passione. Tre qualità che il portatore deve possedere, se vuol vincere ogni battaglia; altrimenti, è destinato a perire. Questa spada è stata tramandata dai padri ai figli del mio clan per molte generazioni e, ora, è la mia compagna >>.

<< E' meravigliosa >> ammise Kili, pensando con rammarico alla sua spada: non era altrettanto bella.

<< Oh sì; e sono certo che compirà grandi gesta anche con questa portatrice >>.

La ragazza chinò il capo in segno di rispetto verso il nano anziano, ringraziandolo per le sue parole; Balin le mise una mano sulla spalla, in un gesto paterno che le riscaldò il cuore.

<< Sei una brava ragazza, Karin: sono felice che tu faccia parte della compagnia. Bene >> esclamò infine, alzandosi in piedi << non so voi, ma io me ne ritorno in camera; preferisco un po' di buio a tutta questa luce elfica. Oggi ci sarai a pranzo? >>.

<< Sì, e anzi, mi scuso per il comportamento di ieri a cena; ero solo molto stanca >> cercò di farla passare per una possibile giustificazione, non accorgendosi della strana occhiata che si rivolsero Bilbo e Kili.

Balin annuì, sembrando rincuorato dalla risposta: forse, si era preoccupato per lei. Se ne andò, lasciandoli soli ed in silenzio mentre Karin rinfoderava la spada con cura, ammirandola ancora.

<< Sei certa di sentirti meglio? >> le chiese Bilbo, preoccupato.

<< Certo, avevo solo bisogno di dormire, tutto qui >>.

<< Ti... ricordi qualcosa di ciò che è successo dopo che te ne sei andata? >>.

<< In che senso? >> chiese perplessa lei, di fronte alla domanda dello hobbit.

<< Vorremmo sapere se sei svenuta o cose del genere, mentre cercavi di tornare in camera, tutto qui >>.

<< No. No, sono riuscita a buttarmi sopra il letto e mi sono addormentata; non ricordo altro finché non mi sono svegliata stamattina >>.

Entrambi fecero un strana espressione tra il sollevato e l'affranto, mentre Bombur, ormai, aveva finito da solo i grappoli d'uva. Karin si accigliò, volendo chiedere loro qualcosa in più sul perché di quelle domande, ma non poté: Fili arrivò prima che potesse farlo.

<< Cercavo proprio voi, ragazzi: il pranzo verrà servito tra poco, mi è stato chiesto di venirvi a prendere! Come ti senti stamattina, Karin? >> le chiese, dandole una pacca sulla spalla.

<< Bene, grazie >> borbottò, sulla difensiva: non era abituata a tutta quella confidenza.

<< Ehi fratello, vacci piano: non vedi come è ancora pallida? >>.

<< Ci conviene andare, sapete >> propose Bilbo, prevedendo già i battibecchi che sarebbero nati tra i due nani; lui e Karin si avviarono per primi, sentendo i fratelli iniziare a discutere e, l'attimo dopo, ridere forte per una qualche battuta.

La ragazza si sentì inaspettatamente meglio dopo aver passato la mattinata in loro compagnia, ma si ripromise di pensare anche alle strane domande a cui aveva risposto; guardando di sottecchi Bilbo, si convinse che c'era dell'altro che non voleva rivelarle. E, prima o poi, avrebbe scoperto di cosa si trattava.

In un battito di ciglia volò anche il pomeriggio, passato fuori con i ragazzi: si erano presentati alla sua porta tutti sorridenti, trascinandola in giardino per una fumata; si erano seduti a terra e, poiché gli alberi erano esili e non li avrebbero coperti con la loro ombra, erano rimasti sotto il sole caldo a parlare e raccontarsi storie. Karin aveva per lo più ascoltato, sorridendo ogni qual volta ce ne fosse bisogno, ma non aveva partecipato al loro tuffo nel passato. Avevano posto molte domande a Bilbo, essendo di una razza diversa e lui, con un'espressione nostalgica e felice in volto, aveva raccontato della sua vita nella Contea.

E poi, quando ormai si erano accorti che il sole stava tramontando ad ovest, avevano deciso che era tempo di rientrare e si erano incamminati continuando a ridere e cantare allegri.

Karin si sorprese a pensare di come fosse cambiata la situazione dalla sera precedente; a pranzo, infatti, tutti le avevano chiesto se stesse meglio e persino Dwalin – che, di norma, l'ignorava o le si rivolgeva in tono burbero – si interessò della sua salute.

Aveva risposto con gentilezza a tutti, non senza però una buona dose di sospetto e distacco: non era abituata a ricevere tutte quelle attenzioni, né che le parlassero così tanto. Aveva trascorso troppo tempo da sola.

Fece un cenno con la mano agli altri che, nel frattempo, aprivano le porte delle stanze per fiondarcisi dentro e, con un leggero sorriso sulle labbra al ricordo della tranquila giornata trascorsa senza intoppi, aprì la porta della camera.

Il sorriso svanì, ed un'espressione stupita ne prese il posto alla vista di chi vi era all'interno.

Thorin era entrato senza il suo permesso. E, tra le mani, reggeva Iris.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Holaaaaaa!!! Come state ragazzuole mie? ^^

Sotto minacce di morte da parte della cara e vecchia Carmaux_95, eccomi qui a postare il quarto capitolo!
Devo dire che mi sento abbastanza soddisfatta di come è venuto, anche se ho scritto poco rispetto allo scorso :( ; è che mi è sembrato doveroso scrivere qualcosa di un po' più... diverso, ecco! Non mi sono nemmeno dilungata troppo con tante parole, ed ho diviso il capitolo in alcuni paragrafi: non so perché l'ho fatto, avevo voglia di provare uno stile nuovo ^^. Inoltre, avrei voluto scrivere meglio alcune parti ç___ç; chiedo già scusa a MrsBlack90, perché mi sa che anche stavolta non ho descritto granché del paesaggio: è sempre stata un'ardua sfida descrivere Gran Burrone, e credo d'aver toppato :( perdonatemi!!! Ok, mi sa che la definizione "abbastanza soddisfatta" non rientri molto bene :D

Non sapete quanto sia stata felice nel leggere le vostre recensioni, mi danno sempre una carica ed una dose di autostima troooooppo grande: siete tutte fantastiche, dico davvero! E non smetterò mai di ringraziarvi :D

Dunque, torniamo al capitolo – adoro commentare ciò che scrivo *____*: qui entra in scena il grandissimo Radagast! Quanto mi piace quello stregone, sono stata felicissima che P.J. abbia voluto svilupparlo!
Con l'arrivo della compagnia nella Valle Nascosta nascono nuovi problemi: fate attenzione a ciò che leggete, perché alcune situazioni/frasi sono un preludio a ciò che accadrà più avanti, e riguarderanno il passato di Karin ;) ;)
Spero d'essere riuscita a rendere la magnifica spada Iris: nella mia testa la immagino perfetta, ma magari l'ho descritta male... aiutoooooo!!!!!

Con questa spiegazione, credo che ormai abbiate capito a cosa si riferisce il titolo della storia: alle due fedeli armi dei protagonisti, lo scudo e la spada. Non so voi, ma io la trovo una cosa dolcissima *_______*, non credo di resistere ancora per molto a farli litigare e basta >.<: ho bisogno di fluffosità, anche se non riesco a scrivere nulla del genere ahahahhahaha, cielo!

Bene, quindi come sempre vi esorto a lasciare una recensione per farmi sapere cosa ne pensate! Anche voi che leggete solamente, fatevi sentire: mi sarebbe d'aiuto per capire se sto seguendo il sentiero giusto verso Erebor XD XD XD!!!

Ringrazio tantissimo le persone che l'hanno inserita nelle liste delle storie preferite, seguite e ricordate (scusate se non vi elenco ç___ç ) e un grazie di cuore a chi ha recensito: Lady of the sea, jaybeautifldarkangel, Jollyna, nini superga, erica0501, MrsBlack090 e Carmaux_95.

Thaaaaaanks ragazze, alla prossimaaaaaa!!! :* :*

Anna <3

CAPITOLO CINQUE

Accanto al letto e con Iris in mano, stava Thorin; Karin percorse con lo sguardo il profilo del re, la fronte ampia, il naso lungo e dritto, le labbra sottili che quasi formavano un'unica linea seminascosta dalla barba scura, domandandosi cosa ci facesse in camera sua. Avrebbe voluto chiedergli spiegazioni, farsi ridare la spada e scacciarlo malamente da lì, ma non lo fece. Rimase ferma, la mano ancora attaccata alla maniglia in una presa ferrea; chiuse la porta dietro di sé, il battito del cuore come unico rumore. Sapeva che lui l'aveva sentita arrivare, probabilmente già da quando aveva messo piede in corridoio con gli altri, ma non aveva detto una sola parola, né spostato il capo verso di lei.

Si mosse leggermente a disagio, spazientita da quel silenzio opprimente.

Dopo quelli che sembrarono minuti infiniti, la voce di Thorin le giunse alle orecchie.

<< Non credevo di rivedere così presto questa spada. E nemmeno te >>.

<< La stirpe di Gorin è difficile da cancellare >> rispose calma e glaciale, così come le si era rivolto. Thorin alzò un angolo della bocca in una specie di sorriso, continuando a tenere lo sguardo sul filo della lama.

Il ricordo del loro litigio tornò prepotentemente alla mente della ragazza: si morse il labbro inferiore, nervosa, mentre non poteva fare a meno di pensare alla frase che gli aveva rivolto.

“E guardami, maledizione!”

Quanto avrebbe desiderato potergliela urlare anche adesso: lo detestava quando si comportava così, come fosse una persona qualunque che non meritava di essere notata, di essere vista.

<< Quando leggo la parola Lealtà, mi domando a chi la deve questa spada >>.

A Karin sembrò un discorso assurdo: cosa pretendeva? Che gli rispondesse come se non fosse accaduto nulla?

<< Iris è fedele a me, così come io lo sono a lei >>.

<< La lealtà è sempre andata ad un re >> mormorò, la voce bassa e profonda. Karin non capì se, anche adesso, stesse parlando della spada. O di lei.

<< Ho smesso di esserti leale quando mi hai bandita; lei ed io abbiamo fatto un patto e, finora, mi ha servita bene >>.

<< Tu cosa avresti fatto? >> le chiese a bruciapelo, spiazzandola; ora, il suo desiderio era stato esaudito, la stava guardando. Così intensamente e disperatamente che sembrò trafiggerle l'anima.

<< Se ti fossi trovata al mio posto ed io al tuo? >> continuò, appoggiando la spada sopra il letto e girandosi verso di lei: ora, erano di fronte.

Ma il rancore e la rabbia sorda che provava nei suoi confronti superava di gran lunga ogni altro sentimento avesse provato per lui: la ferita non si era ancora rimarginata, bruciava ancora.

<< Ti avrei ascoltato, decidendo di conseguenza >>.

<< Non ho avuto scelta >>.

<< No, non è vero! >> ecco, stava nuovamente per perdere la calma al contrario del nano che, invece, manteneva una certa compostezza: ancora per poco.

<< Avevi la possibilità di cambiare decisione, ma non l'hai fatto; nel tuo cuore, la reputavi la scelta giusta >> mai come in quel momento si sentì disperata. Anche il solo pronunciare la verità faceva più male di qualsiasi gesto, di qualsiasi silenzio.

<< Ci sono scelte che richiedono sacrifici >>.

Il cuore di entrambi sembrò sussultare in sintonia: quanto poteva essere devastante una frase?

<< Ero questo, per te? Un sacrificio? Qualcosa di cui sbarazzarsi al primo sbaglio? >>.

<< Sbaglio? Karin, tu ci hai traditi! >>.

<< Non ho avuto scelta >> ripeté, sulla scia di Thorin; il corpo iniziò a tremare << non l'ho veramente avuta; tu... tu non hai idea di ciò che ho passato, sia prima che dopo l'esilio. Tu non sai quali cose... non sai niente! >>.

<< TACI! >> gridò lui, furioso, scattando in avanti e afferrandole il braccio in una morsa ferrea; la strattonò ad un nonnulla dal suo viso, facendole male.

<< Sai cosa è successo dopo il tuo esilio? >> le chiese adirato, talmente vicino che lei poté sentire il suo alito sul volto << Tutto ciò a cui tenevo e che amavo si è spezzato, come una martellata troppo potente su una lama debole >> la voce, rimasta alta per gran parte della frase, si affievolì in un sussurro; sembrò tornare in sé, rendendosi conto di quanto fosse vicina la traditrice, lasciandola andare. Indietreggiò di un paio di passi, senza smettere di guardarla.

<< Mio padre ed io aiutammo il re a condurre il popolo a Moria, ma non sapevamo che gli Orchi si erano già appropriati della nostra terra. Combattemmo con tutte le nostre forze, subendo molte perdite; il capo degli Orchi, Azog il Profanatore, era determinato ad uccidere tutti i nani: iniziò dal sovrano, decapitandolo >> si fermò, lo sguardo sofferente nella sua profondità; Karin si rese conto che, ora, la distanza tra loro si era accorciata: si chiese quando si fosse avvicinato. O forse era stata lei a muovere qualche passo nella sua direzione?

<< Quando fece rotolare la sua testa a terra, un furore mai provato prima mi pervase; l'avrei ucciso, lo desideravo più di qualsiasi altra cosa, in quel momento: era il mio unico pensiero. La rabbia che sentivo mi impediva di pensare con lucidità; fui sul punto di venir sconfitto dall'orco ma, grazie ad un pezzo di quercia che trovai, continuai a resistere finché con un colpo netto non gli staccai la mano. Se ne andò reggendosi il moncherino del braccio >> aggiunse sprezzante << e noi, con nuovo vigore e forza, riuscimmo a cacciarli. Quel giorno vincemmo, ma non ci furono né canzoni né festeggiamenti: molti avevano perso i loro familiari ed i pochi sopravvissuti piangevano lacrime amare.
Mio padre Thrain impazzì dal dolore per la perdita subita, e se ne andò; non ho mai saputo se fosse ancora vivo. Nemmeno adesso >>.

“Mi dispiace”

La sua mente riuscì a formulare quest'unica frase che, in circostanze diverse, sarebbe riuscita a pronunciare; ma non era una circostanza normale. Proprio no; rimase dritta, le braccia lungo i fianchi e la fronte aggrottata, gli occhi che, suo malgrado, non riuscivano a staccarsi da quelli azzurri e tormentati di Thorin.

<< Ora conosci la mia storia. Perciò, non provare mai più a dirmi che non so nulla, perché te ne farò pentire >>.

Le si avvicinò a passi pesanti, schivandola all'ultimo per uscire dalla stanza: quando le passò accanto, le sfiorò inavvertitamente una spalla con il braccio. Solo quando sentì la porta chiudersi, Karin espirò, come se avesse trattenuto il fiato per tutto quel tempo; ripensò alle parole di Thorin, ed al fatto di non essere riuscita a spostare lo sguardo altrove: entrambi si erano ancorati uno negli occhi dell'altra, come se in quei pochi minuti tutto il resto fosse svanito. La memoria le fece il pessimo scherzo di farle rivedere altri infiniti sguardi come quello, e ricordò altre sensazioni ben più piacevoli di quelle che provava ora. Si morse il labbro inferiore, chiudendo gli occhi: perché, perché le era scivolato tutto dalle dita così velocemente? La sua vita, i suoi affetti, il suo onore... tutto era svanito, perduto.

Se si fosse trovata al posto di Thorin, avrebbe davvero preso una decisione diversa dall'esilio? Sì, continuò a ripetersi: perché se lui avesse commesso quel terribile sbaglio, lei avrebbe ascoltato il suo cuore, non l'orgoglio ferito; avrebbe ricordato ciò che rappresentava, decidendo di testa sua, non sotto consiglio di altri che non sapevano, non capivano. Dopo l'esilio si era chiesta mille volte se si fosse pentito, se sarebbe partito per cercarla e riportarla a casa, ma non era accaduto: le lacrime che aveva versato, le preghiere che aveva sussurrato nell'oscurità della notte erano rimaste inascoltate; e un'immensa rabbia, un odio che mai avrebbe pensato di possedere si era impadronito di lei, facendole dimenticare gli anni passati a Erebor, gli anni passati con lui. Aveva sepolto le emozioni palpitanti, gli sguardi complici, i gesti dolci, le risate spensierate, tutto; aveva trasformato la sua anima, la sua essenza. Ma, nei sogni, tentava ancora di scappare da quel mero destino: lì era ancora Karin di Erebor, che passeggiava per le grandi sale di pietra, nascondendosi di volta in volta dietro una immensa colonna solo per sfuggire al suo sguardo, che saltava cercando di parare dei fendenti mentre rumori di lame cozzavano insieme, che beveva da un grosso boccale di birra finendo col tossire convulsamente, le risate che le rimbombavano nelle orecchie. Ma poi, quando si svegliava, tornava bruscamente alla realtà: non un suono le giungeva, solo un vuoto e freddo silenzio; la solitudine la ghermiva e la cullava come una madre fa col figlio, stringendola nel suo abbraccio che sapeva di oppressione e sofferenza. E lì, allora, rammentava che Karin di Erebor era morta: esisteva solo la Traditrice, l'Esiliata senza nome.

Strinse i pugni talmente forte da conficcarsi le unghie nella carne, sentendo bruciare là dove si era ferita: probabilmente si era riaperta.

Riaprì gli occhi, vedendo una piccola bolla rossa sulla fasciatura fresca, che aveva cambiato da poco; sospirò affranta, abbassando il capo. Doveva smetterla di crogiolarsi nei ricordi, non sarebbe servito a niente: anche se fosse riuscita a ristabilire il proprio onore perduto e quello del suo clan, nulla sarebbe tornato come prima, lo sapeva bene. Il passato e quello che era accaduto... bé, era passato. Eppure, da quando faceva parte della Compagnia, le era ripiombato addosso come una valanga; le bastava guardare gli altri nani per far riemergere ogni emozione sopita: le bastava guardare Thorin.

Represse un ringhio frustrato, sbattendo i pugni sul tavolo: prima o poi sarebbe impazzita, lo sapeva. E la corazza che tanto ostentava e di cui si vantava sarebbe crollata in mille pezzi.

Sarebbe fuggita anche subito, se non avesse avuto uno scopo da raggiungere ma, per il momento, si sarebbe accontentata di uscire dalla stanza per fare quattro passi e calmarsi.

Decisa, spalancò la porta e marciò nel corridoio talmente in fretta che, per poco, non si scontrò con un'alta figura vestita di grigio.

<< Oh, andiamo di fretta? >> la domanda gioviale le fece alzare gli occhi verso Gandalf, un sorrisetto piuttosto compiaciuto sulle labbra << Stavo giusto venendo da te >>.

<< Oggi è la mia giornata fortunata >> sbottò sarcastica << la giornata delle visite >>.

<< Posso entrare un attimo in camera? >> le chiese, come se non l'avesse nemmeno udita.

Karin annuì, tornando tra quelle quattro mura che, ormai, costituivano la sua prigione: fece un cenno allo stregone perché si accomodasse sulla sedia di legno, mentre lei si sedette sul materasso del letto.

Gandalf si accese la pipa e, poco dopo, piccoli cerchi di fumo si disperdevano per la stanza: Karin restò a guardarli in silenzio, aspettando che l'ospite prendesse la parola per primo.

<< Non ho avuto modo di parlare a quattrocchi con te, e me ne scuso. Come ti senti? Eravamo tutti preoccupati >>.

<< Sto meglio >> replicò asciutta; sperò che la bugia lo convincesse, ma capì subito d'aver fallito.

Gandalf la guardò attentamente, un sopracciglio alzato in modo scettico.

<< Ho incontrato Thorin, poco fa; era venuto da te? >>.

Karin annuì, senza parlare.

<< Era molto preoccupato, sai; è venuto a farti visita anche ieri sera, mentre dormivi >>.

Un sottile senso di disagio le artigliò il cuore, facendole spostare lo sguardo verso lo stregone che, invece, continuava a sorriderle affabile, contento d'avere la sua attenzione.

<< Preoccupato? >> Karin emise un verso incredulo e sprezzante << E' molto più facile che faccia amicizia con un elfo! E poi, non mi pareva lo fosse così tanto >>.

<< Thorin ha un modo molto particolare di esternare i suoi sentimenti; specie se si tratta di te >>.

La ragazza fece finta di non aver udito, ed agitò la mano come a voler scacciare una creatura molesta.

<< E poi perché mai dovrebbe temere per me? Era solo un lieve malore >> disse, la voce improvvisamente tremante e incerta.

Gandalf rimase in silenzio per alcuni secondi, decidendo di assecondare il suo cambio d'argomento << Non è del tutto esatto; sappiamo entrambi che non era un “lieve malore”, come l'hai chiamato tu. Ma qualcosa di più profondo e terribile >> ora aveva smesso di sorridere e fumare, e l'osservava con occhi azzurri indagatori, sguardo che a Karin non piacque. Scattò in piedi, furente ed allarmata al tempo stesso.

<< Cosa vorresti dire, Gandalf? Tu cosa sai? >>.

<< Tranquilla, non serve agitarsi in questo modo. Ora ti spiegherò tutto ma, ti prego, siediti >>.

La ragazza, a malincuore, fece come ordinato, aspettando trepidante.

<< Poco dopo aver finito di cenare, tutti si sono avviati verso le loro stanze, esausti dalle fatiche sopportate negli ultimi giorni; sono stato chiamato da Kili, perché aveva sentito dei rumori strani provenire dalla tua stanza: urla e gemiti soffocati, disse, così mi sono permesso d'entrare. Ti giravi e rigiravi sul materasso, tremante e sudata, in preda a dolorosi incubi: non ho provato a svegliarti, sarebbe stato peggio. Ho mandato il giovane nano a chiamare Thorin e, nel frattempo, ti ho preso il polso e messo una mano sulla fronte per farti calmare: ed è stato allora che li ho visti >>.

Karin non fece nulla per reprimere il brivido gelido che le percorse il corpo e, istintivamente, si portò le mani alle braccia, stringendo la stoffa che le copriva.

<< Cosa hai visto? >> sussurrò, incapace di guardarlo: temeva la risposta che gli occhi e le labbra dello stregone le avrebbero dato.

<< Frammenti dei tuoi incubi >> rispose, la voce improvvisamente stanca e vecchia << ricordi orribili, che mai nessuno dovrebbe possedere >>.

<< La tua pietà non li cancellerà; nulla potrà farlo >>.

<< Lo so, ma la mia non era pietà: so che non la vuoi, non la vorrebbe nessuno >>.

<< Chi altri sa quello che è successo? >> chiese con voce incolore, come se stesse parlando del trascorrere del tempo.

<< Solo io li ho visti. E nella stanza eravamo Thorin, Kili e il sottoscritto, anche se poi il giovane nano è stato rimandato a letto >>.

Karin capì alcune cose inspiegabili che l'avevano tormentata durante tutta la giornata << Ora capisco perché lui e Bilbo continuavano a lanciarmi strane occhiate, sia stamattina che oggi >>.

<< Bilbo? >> chiese incredulo lo stregone.

<< Sì, a quanto pare Kili l'ha messo al corrente; o ha origliato senza essere visto >> disse, massaggiandosi le tempie.

L'altro si passò una mano sulla barba grigia, pensieroso.

<< Nessun altro deve saperlo, Gandalf. Voglio che questo fatto venga dimenticato, per quanto possibile >> sapeva che era una pretesa assurda, non dopo che quattro persone erano a conoscenza di parte del suo segreto. Ma, se non avessero parlato, forse se ne sarebbero dimenticati. E ci sarebbe riuscita anche lei.

<< Come vuoi. Ma sappi che, adesso, non sei più nella foresta da sola. Fai parte di una compagnia, con individui che, bene o male, stanno imparando a conoscerti e rispettarti. Agendo di testa tua e pensando solo a te stessa, stai minando la fiducia che ripongono in te; non dico di metterli al corrente subito ma, prima o poi, dovrai dare spiegazioni >>.

Karin rimase in silenzio, non sapendo che dire: portò un braccio indietro, riconoscendo il manico di Iris; se la portò accanto, sfiorando i punti dove Thorin l'aveva impugnata, ma si ritrasse quasi subito, come se si fosse scottata. Sospirò per l'ennesima volta.

<< Ma non sono venuto qui solo per dirti questo: tra poco potremo proseguire il viaggio verso Erebor >>.

<< Davvero? >> chiese stupita; in parte, sentì un lieve sollievo alleggerirle il cuore.

<< Oh sì. Il piano sarà molto semplice: domani verrà costituito il Bianco Consiglio, a cui dovrò partecipare; ci sono fatti di cui devo mettere al corrente il capo del mio ordine, Saruman il Bianco. Nel frattempo, voialtri potrete lasciare Gran Burrone – in tutta segretezza s'intende. Mi aspetterete alle Montagne Nebbiose >> si alzò dalla sedia, riponendo la lunga pipa dentro la tasca. << Bene, non ti ruberò altro tempo: mi aspetta una serata piena di rivelazioni >> le fece l'occhiolino e sorrise di fronte alla sua espressione perplessa, avviandosi poi verso la porta.

Quando si ritrovò di nuovo sola, si prese un po' di tempo per rimuginare su quanto aveva udito; sarebbero andati via da lì e, forse, gli incubi avrebbero smesso di perseguitarla. Doveva solo mettere più leghe possibili da Gran Burrone, e dagli elfi che vi abitavano. Con un moto di stizza ripensò ai fatti della sera precedente, dandosi della stupida per essersi fatta vedere così fragile e debole e, soprattutto, per non ricordare alcunché. Anche dopo essersi presa la testa tra le mani ed aver serrato gli occhi, non riusciva a rammentare. Concluse che, per il momento, avrebbe agito di testa sua, non dicendo nulla. Quando si sarebbe presentata l'occasione di rivelare la verità, bé... ci avrebbe pensato allora.

Il suo ultimo pensiero, mentre si affacciava alla finestra e la spalancava, si rivolse inavvertitamente alla frase dello stregone.

“Era molto preoccupato, sai; è venuto a farti visita anche ieri sera, mentre dormivi”

Quindi, era per questo che l'aveva scoperto in camera sua: era così preoccupato che non aveva perso tempo a polemizzare, sia sulla spada che su di lei. Eppure una parte di lei si sentiva... felice; era una sensazione vaga e molto lontana, perfino sconosciuta. Non ricordava l'ultima volta in cui si era sentita così ma, di sicuro, era successo prima di tutto ciò che l'aveva portata nell'oblio. Non aveva idea di quanto fosse costato a Thorin presentarsi lì, mettendo da parte orgoglio e risentimento, guardarla negli occhi e raccontarle ciò che aveva vissuto.

Non era stato facile nemmeno per lui, a conti fatti: si era ritrovato a governare un popolo senza patria in un perenne esilio, senza una figura paterna a sostenerlo. Il fato non era stato clemente. Anche lui aveva sofferto, e soffriva tutt'ora; e lei si sentì tremendamente in colpa per questo. Forse Thorin aveva sempre avuto ragione: avrebbe dovuto lottare di più, resistere.
No concluse: lei non aveva colpa, aveva fatto tutto quello che aveva potuto, anche se non le avevano lasciato scelta, togliendole la libertà.

Fece passare lo sguardo sulla valle e i sentieri che si districavano sotto di lei; le lanterne vennero accese da alcuni elfi, e mandarono bagliori biancastri illuminando di poco il paesaggio. La notte trasformava quel luogo in qualcosa di surreale, ma aveva anche qualcosa di terribilmente inquietante.

Non vedeva l'ora di andarsene.

Il giorno dopo, uno strano fermento scuoteva i nani: a colazione si lanciarono brevi ma penetranti occhiate, capendosi al volo. Sarebbero partiti di lì a breve, dovevano solo aspettare l'occasione giusta; fuori, sotto un padiglione di pietra dalla cupola intarsiata e dalle colonnine tortili intrecciate con foglie verdi, si erano riuniti per discutere gli ultimi dettagli; si erano tutti accesi la loro pipa, ed ascoltavano in silenzio le parole di Thorin, che li raccomandava di essere pronti, con i propri bagagli in spalla e le armi al fianco.

<< E per le provviste, come facciamo? >> chiese Bombur, piuttosto preoccupato; alcuni scossero la testa a mo' di rimprovero, Kili e Fili ridacchiarono.

<< Ci ho già pensato io >> disse Nori, pulendo con aria noncurante la pipa << diciamo che i nostri gentilissimi ospiti ci hanno offerto molto cibo per il viaggio >>.

<< Hai rubato dalle loro dispense? >> Bilbo era a dir poco stupefatto << Ma come hai fatto? >>.

Il nano scrollò le spalle << Non è stato difficile. E poi, anche a Vicolo Cieco credo d'aver preso in prestito qualche posata, o qualche bicchiere, ma non te ne sei accorto. Direi che il vero scassinatore non sei certo tu, hobbit >>.

Il volto di Bilbo divenne di un rosa acceso, indignato fin nella punta delle orecchie << Ma come... >>.

<< Silenzio, voi due! >> esclamò Thorin, mettendo fine ad ogni altra frase.

<< Se la fortuna ci assiste, dovremmo trovarci vicino alla pietra grigia quando... cosa c'era scritto di preciso sulle rune, ragazzo? >>.

<< Sta vicino alla pietra grigia quando picchia il tordo e l'ultima luce del sole che tramonta nel giorno di Durin splenderà sul buco della serratura >> recitò il re << Ma non sono molto ottimista in questo momento, amici miei; non credo che la fortuna potrà assisterci. Ora ci conviene andare nelle nostre stanze: quando verrà il momento d'andare verrete chiamati >>.

Si congedarono da quella sorta di riunione, ed ognuno tornò ai propri alloggi per prepararsi, un leggero senso d'inquietudine e d'ansia che non li abbandonava.

Karin passeggiava nervosamente per la stanza, in un'attesa febbrile che la consumava: non riusciva a stare ferma, mentre il fodero di Iris non faceva che rimbalzarle sul polpaccio; lanciava continue occhiate fuori, nella speranza di vedere qualcuno farle un cenno, oppure di intravvedere l'alta figura dello stregone insieme a Elrond, così da poterle dare conferma della fuga. Invece nulla, tutto taceva. Ed il suo nervosismo aumentava di minuto in minuto.

Passarono ore, ed il sole si levò alto nel cielo; era sempre più inquieta: forse qualcosa era andato storto, e la partenza era stata rinviata... ma, anche in quel caso, l'avrebbero avvertita. Vero? Per un attimo si immaginò d'essere rimasta sola a Gran Burrone, mentre gli altri avevano già messo più leghe possibile da lì: impossibile pensò Bilbo non l'avrebbe permesso; né Balin, Kili o Fili.

Ma, d'altronde, che ruolo avevano nella compagnia? Per quanto potessero opporsi, non erano loro a prendere le decisioni...

Un lieve bussare alla porta la fece sobbalzare spaventata, tanto era immersa nei pensieri; scattò veloce alla maniglia, afferrandola e tirando, senza nemmeno chiedere chi fosse: si trovò Bilbo, uno strano luccichio negli occhi grigi. Per un fugace momento fu tentata di saltargli al collo ed abbracciarlo, per poi tirargli un pugno sul volto, visto lo spavento che si era presa; invece lo strattonò dentro, guardando se ci fossero elfi nei paraggi.

<< Finalmente! >> esclamò spazientita << Si può sapere quando ce ne andiamo da qui? Credevo che... oh, non importa! Allora? >>.

<< Mi hanno appena avvisato, e sono subito corso qui. Ci siamo >>.

Karin lo osservò attentamente, accigliata << Cosa c'è che non va? Non sembri entusiasta >>.

<< Non lo sono, in effetti >> sospirò lo hobbit, il volto triste.

La ragazza incrociò le braccia al petto aspettando che continuasse, ma l'altro non lo fece; alzò un sopracciglio, chiaro invito a spiegarsi meglio; Bilbo intuì, schiarendosi la voce.

<< No, è che... insomma... bé, questo posto mi piaceva >> disse, evitando di guardarla negli occhi: perché sapeva che non vi avrebbe letto nulla di buono.

Karin rimase senza parole, non credendo alle sue orecchie; d'accordo, forse lei aveva tutte le ragioni del mondo per odiare quelle creature ed ogni gesto che compivano, ma arrivare a comprendere perché Bilbo volesse rimanere lì non le fu difficile: buon cibo – e abbondante – luogo magico, creature dalla voce melodiosa e dalla conoscenza pressoché infinita, pace e tranquillità. Esatto opposto di ciò che aveva trovato in compagnia di quattordici nani.

<< Vuoi rimanere? >> chiese tagliente; non avrebbe voluto usare quel tono di voce, ma le era uscito spontaneo, senza rendersene conto.

<< No, no, dico davvero! Solo che mi ero abituato a tutte le comodità >>.

<< Stare qui non è come essere tornato a casa >> ribatté piccata << quindi, tanto vale che vieni con noi: prima partiamo e prima finirà questa missione >>.

<< Lo so che non sarà mai come essere tornato nella Contea! >> esclamò lo hobbit << Ma è così impossibile chiedere un po' di pace in un luogo che può dartela? E poi, chi mi assicura che tornerò? Questo è un viaggio suicida! Perché ce l'hai tanto con gli elfi? >> cercò di darsi una calmata, capendo di aver alzato il tono di voce; rimase perplesso, totalmente sconcertato: perché erano finiti a litigare?

Vide Karin osservarlo con occhi infuocati, scintillanti di rabbia; spostò lo sguardo altrove che non fosse il suo viso, mordendosi la lingua: aveva compromesso il loro rapporto con quelle frasi?

Accidenti a lui, a lei, e all'intera Terra di Mezzo!

<< Hai ragione, Bilbo; Questa è una vita perfetta per te, dico davvero: ma tu hai dato la tua parola, ed essa è impressa in chiare lettere, nero su bianco. Devi aiutarci, senza di te la compagnia perderebbe un valido membro >>.

<< Valido membro? >> ripeté lui, incredulo << Non vengo visto così dagli altri >>.

<< Chi ci ha aiutati con i Troll, capendo di dover prendere tempo? Se non ci fossi stato tu ora saremmo nel loro stomaco >> gli si avvicinò, posandogli una mano sulla spalla << e sono certa che ci aiuterai ancora, in futuro: è vero, non è detto che tornerai a casa, ma ti giuro che farò tutto ciò che è in mio potere per aiutarti a fare ritorno nella Contea. Combatterò fino alla morte, se sarà necessario >>.

<< Non serve morire, davvero; ma grazie comunque, lo apprezzo molto >> le sorrise, e lei fece altrettanto; Bilbo si sentì meglio, sollevato sia dalle sue parole che dal sorriso: con una punta d'orgoglio, constatò che era l'unico che aveva ricevuto il privilegio di vederlo. O, almeno, era stato il primo da quando l'avevano esiliata. Perché ormai era certo che, molto tempo prima, altri sorrisi disarmanti e profondamente sinceri erano stati rivolti a Thorin.

E, di nuovo, dovette compiere uno sforzo per non chiederle qualcosa di più. Su di lei. Su di loro.

La Compagnia al completo – ma senza Gandalf – si trovò nella piccola sala che precedeva il corridoio delle stanze; si aggirarono furtivi lungo i corridoi aperti, guardando in ogni direzione alla ricerca di elfi: non incontrarono nessuno, fatto che li allarmò e consolò contemporaneamente. Ora all'aperto, procedettero con più cautela, avanzando però ad un passo più spedito nel timore di venir scoperti e mandare tutto all'aria; ripercorsero il cortile di pietra, passando accanto alle alte statue, e si diressero verso il sentiero ripido che li avrebbe riportati nelle pianure desolate e rocciose delle Terre Solitarie.

Bilbo si girò un'ultima volta a contemplare Gran Burrone, le mani che stringevano il bastone con cui si aiutava a camminare; i riflessi del sole giocavano a riflettersi sull'acqua delle cascate, creando di volta in volta alcuni arcobaleni, che coloravano la valle o le rocce: il palazzo sembrava risplendere di luce propria, mandando lampi bianchi, così abbaglianti che ti costringevano a stringere gli occhi. Gli parve di sentire gli elfi cantare, voci melodiose ed eteree che si perdevano nell'aria; mai come in quel momento il suo cuore parve gonfiarsi di nostalgia.

<< Avanti, signor scassinatore; non perdere il passo >> lo redarguì Thorin, svegliandolo dai suoi pensieri: mancavano solo loro due, il mantello di Karin era svanito con un fruscio dentro l'angusta apertura che li aveva condotti lì. Con un cenno d'assenso, lo hobbit si impose di camminare, mettendo un piede davanti all'altro: se fosse rimasto ad ammirare ancora un po' quel luogo, probabilmente avrebbe deciso di rimanere.

Camminarono a lungo, le Montagne Nebbiose che si avvicinavano sempre più, minacciose e fredde; nonostante si trovassero ancora sulle pianure tirava un vento freddo, quello che ti entra nelle ossa e là rimane, per quanto tu possa essere vestito.

Poi la pianura lasciò il posto alle rocce aspre e, i nani più lo hobbit, presero un sentiero che li avrebbe portati su, sempre di più, in un cammino tortuoso e solitario; l'aria si fece gelida, il passo più stretto sul fianco della montagna: se avessero compiuto un passo falso, o fossero inciampati o scivolati su una pietra, sarebbero precipitati in un dirupo via via sempre più profondo e buio.

A questa situazione se ne aggiunse un'altra, molto più spiacevole: una pioggia violenta e spietata non diede loro tregua per giorni. Dormirono poco niente, cercando di ripararsi come potevano, calando meglio i cappucci sui volti, stretti gli uni agli altri per cercare un po' di calore. Ma non funzionò granché.

Il povero Bilbo rivolgeva spesso il pensiero verso casa o, anche, a Gran Burrone: sembravano passati anni da quando aveva raccolto in fretta e furia alcune cose da riporre nello zaino, temendo di arrivare troppo tardi per raggiungerli; pensò con nostalgia alla tavola imbandita dell'Ultima Casa Accogliente, al lieve tepore che poteva trovare solo sotto delle coperte, al fuoco che scoppiettava allegro nel camino e, per qualche attimo, poté quasi percepirne il calore attraversargli le membra. Ma una folata di vento lo fece ripiombare alla brusca realtà: rabbrividì più volte, battendo i denti così forte che temette di romperseli; girò il capo sia a destra che a sinistra, osservando i volti dei nani: erano per lo più abbattuti e desolati, infreddoliti fin nel midollo. Eppure, la tenacia nel proseguire cercando di raggiungere la meta spronandosi a vicenda, scatenava in lui un'ammirazione sconfinata! Non aveva mai incontrato nessuno con uno spirito di rivalsa così forte; lo facevano sentire così piccolo ed insignificante rispetto alla loro forza d'animo! Ma, qualche volta, trovava dentro di sé un coraggio ed un'intraprendenza che non avrebbe mai pensato di possedere. E tutto grazie a quei compagni che erano piombati in casa sua: certo, non riusciva ancora a considerarli amici - o almeno non tutti – dato che lo vedevano ancora restio ad avventure e desideroso di tornare a casa, ma in cuor suo sperava davvero di risultare migliore ai loro occhi.

Perso com'era nei suoi ragionamenti, non si accorse che gli altri si erano fermati, andando a sbattere contro la schiena di Bofur; l'altro parve non accorgersene, la testa rivolta verso l'alto, la bocca spalancata dallo stupore. Seguendolo, Bilbo rimase di stucco a sua volta nel vedere cosa ci fosse: un gigante. Un gigante di pietra!

<< Per la barba di Durin! Allora le leggende dicevano il vero! >> esclamò forte Bofur, per farsi sentire in quella tempesta.

Rimasero attoniti e stupefatti a guardarlo, finché quello non staccò un grosso pezzo di roccia, scagliandolo verso di loro. Bilbo udì grida ed imprecazioni, e non si accorse di urlare di paura a sua volta, terrorizzato; venne schiacciato contro la parete dal braccio di qualcuno, mentre dall'alto piovevano massi grandi come la sua porta di casa.

<< ATTENTI!!! >>.

Qualcuno urlò quest'avvertimento, ma non seppe dire chi o perché: poi, la stessa montagna parve tremare.

Sentì un forte dolore alle costole e, girandosi verso destra, vide che Karin gli aveva appena sferrato una gomitata, indicandogli convulsamente il cielo: lì per lì non capì ma poi, seguendo il suo dito, sentì gli occhi spalancarsi ed il fiato mancargli.

Il gigante di pietra non mirava a loro, ma ad un altro che era dietro la loro montagna! Ora ce n'erano due, ed entrambi si lanciavano i macigni come fossero sassetti leggeri: non aveva mai visto uno spettacolo del genere, stupefacente e terrificante insieme.

Era una battaglia. Una lotta tra quelle immense creature.

E loro, sfortunatamente, erano capitati nel mezzo.

Continuava a piovere, e lampi e tuoni illuminavano e saturavano l'aria; il vento feriva gli occhi, costringendoli a tenerli socchiusi. Oltretutto erano impossibilitati a muoversi: anche se si fossero avventurati lungo il sentiero, erano costretti a fermarsi per ripararsi dai massi che cadevano senza sosta, lanciati dagli sfidanti.

Cercavano di schivarli il più possibile, ma più di una volta avevano trattenuto il respiro, consci che un lieve movimento avrebbe potuto portarli giù, nell'abisso.

Karin maledì quella dannata situazione, gridando di dolore quando un sasso grosso come il suo pugno le precipitò addosso, ferendole una spalla.

Improvvisamente, sentì la roccia spaccarsi sotto i suoi piedi; guardando verso il basso, notò una profonda crepa che andava ingrossandosi sempre più, mentre le gambe prendevano due diverse direzioni: possibile dovesse proprio spezzarsi sotto di lei?

Sentì due diverse prese sulle braccia, una più forte e l'altra debole: Kili e Bilbo cercavano di portarla dalla loro parte, per evitare che precipitasse; tutto accadde così velocemente che non ebbe bisogno di pensarci: il corpo agì da solo, portandola a saltare dalla parte del nano.

Ora il gruppo era diviso, e tutti si chiamavano disperati. Non poteva esserci situazione peggiore, pensò Karin. Ma dovette ricredersi molto presto.

Il punto dov'erano iniziò a tremare e sgretolarsi: urlò come mai in vita sua, spaventata da quello che stava per accadere; indietreggiò senza motivo, finendo addosso a Kili, ma non ci fece caso. Erano troppo impegnati a cercare di reggersi l'un l'altro, mentre il loro macigno veniva alzato: erano spacciati, se il gigante li avesse lanciati sarebbero morti!

Invece non accadde: l'altro gigante fu più veloce, passando al contrattacco; tirò un masso, mancando di parecchi metri il loro aguzzino. Seguendone la traiettoria, videro con sgomento che i giganti erano aumentati: ora, erano tre!

La lotta si fece più serrata, ma loro rimasero ad oscillare avanti e indietro, ancora nelle “mani” del gigante: era la loro occasione, dovevano fuggire. Se fossero riusciti a raggiungere un'altra sporgenza o crepa, sarebbero scampati.

<< SALTATE!!! >>.

L'ordine che l'altro gruppo urlava li spronò ad agire: ma quando si prepararono, il masso si spostò veloce verso il fianco della montagna, portandoli a scontrarsi con esso. Karin chiuse istintivamente gli occhi, vedendo la sua fine farsi vicina, troppo vicina.

<< KILI!!! >> udì la voce di Thorin chiamare il nipote, sorpresa: non doveva essere morta, in teoria?

Aprì gli occhi, vedendo che era riuscita ad infilarsi in una apertura della montagna, abbastanza spaziosa per starci comoda; ebbe un'improvvisa voglia di ridere alla morte scampata, ma sentì qualcuno tirarla fuori, il braccio stretto in una morsa: il volto stravolto di Kili entrò nel campo visivo, ma le concesse un breve sorriso, felice anche lui d'essere ancora vivo. Ora dovevano solo raggiungere gli altri, poco lontani. Camminarono a ridosso della roccia, venendo aiutati dall'altro gruppo: Bilbo le tese una mano, aiutandola a schivare una crepa; finalmente erano in salvo.

Più o meno.

Un fulmine colpì la cima della montagna staccando altri pezzi di roccia, che rotolarono giù; fu una questione di un attimo, per Karin: una volta riabbassato il capo, vide che Bilbo era sparito, e Bofur gridava qualcosa, seguito da quelli che stavano vicini.

<< Bilbo, aggrappati! >>.

<< BILBO!!! >> gridò, con quanto fiato le rimaneva: lo hobbit era attaccato disperatamente al bordo della roccia, il volto sconvolto, incapace perfino di urlare per chiedere aiuto. Si accucciò immediatamente per aiutarlo, tendendogli la mano.

<< Avanti, afferrala! >> sentiva il cuore rimbombarle nelle orecchie, ogni fibra del corpo alla disperata ricerca di mantenere i nervi saldi: perché non la prendeva? Cosa aspettava, di cadere?

<< Bilbo, dai! DAI! >>.

Lui parve riscuotersi, e sbatté le palpebre, confuso: staccò una mano, intrecciando le dita con le sue. Karin si sentì sollevata, ma fu troppo presto per cantar vittoria: percepì il vuoto sotto le ginocchia, e lo stomaco le arrivò alla gola, mozzandole il respiro. Che stava succedendo?

Si vide inclinarsi verso Bilbo che, d'altro canto, gridava atterrito il suo nome, senza lasciare la presa: ma allora perché si stava avvicinando a lui invece che tirarlo a sé?

Poi d'improvviso capì: stava cadendo anche lei, sarebbero precipitati entrambi nel vuoto. La roccia doveva essersi sgretolata, ed ora sarebbe morta: buffo come il suo attaccamento alla vita diventasse più forte di qualsiasi altra cosa, perfino della paura; eppure, non ci aveva mai tenuto davvero, alla sua vita.

La gravità la chiamava, ma qualcosa sembrò volerla trattenere; sentì uno strattone allo stivale, all'altezza della caviglia: cercò di voltare il capo, riconoscendo parzialmente gli avambracci scoperti e tatuati di Dwalin. L'aveva afferrata in tempo per il piede, salvando lei e lo hobbit: ma non avrebbe resistito per molto, da solo; erano troppo pesanti anche per lui.

<< Non lasciare la mia mano! >> gridò a Bilbo, troppo spaventato per parlare.

Scosse la testa, dicendole poi qualcosa, che non riuscì a cogliere: le fischiavano le orecchie, poiché era a testa in giù.

<< Riesci a portarmi verso sinistra? Thorin >> non terminò la frase che l'altra aveva spostato la testa, vedendo che il re era da quella parte, ed era sceso poco più in basso per aiutarli; Karin valutò che, in linea d'aria, era un'ottima posizione per atterrare. Doveva solo avere abbastanza forza da muovere Bilbo, facendolo oscillare verso la salvezza.

Gli afferrò entrambe le mani, iniziando a dondolare il busto prima a destra e poi a sinistra: l'altro la aiutò, adattandosi ai movimenti; sentì che anche Dwalin li accompagnava per facilitarli, e gliene fu immensamente grata.

Continuarono finché non oscillò abbastanza da permettere a Thorin di prenderlo, sotto le grida e i richiami degli altri, che aiutavano Dwalin a reggerli; finalmente Bilbo fu in salvo, venendo afferrato in tempo dal nano, che lo issò su senza tanti complimenti. Ora veniva il difficile: toccava a lei.

<< AVANTI! >> la richiamò Thorin, protendendosi per prenderla: ormai era sul bordo della rupe.

Karin voltò il capo verso Dwalin, facendogli un cenno perché l'oscillasse un po' di più: il nano lo fece e, ad un urlo della ragazza, la lasciò andare.

Il panico le fece salire un'adrenalina mai provata prima.

<< KARIN!!! >> Thorin urlò con quanto fiato aveva in gola, vedendo la ragazza volare verso di lui, le braccia tese.

Tutto sembrò svolgersi al rallentatore: Karin, dopo l'iniziale ascesa, ora iniziava a scendere verso il basso; se non fosse riuscita ad afferrargli le mani, sarebbe caduta.

Il nano cercò di sporgersi ancora: il cuore rallentò la sua folle corsa quando non riuscì a prenderle una mano.

L'aveva persa, sarebbe morta.

Invece non accadde: le dita le afferrarono l'altro arto in una morsa ferrea; con quanta forza aveva – poca, ormai – tirò, portandola tra le sue braccia. Arretrò addosso alla roccia sentendo la schiena dolergli dal colpo preso, schiacciato com'era tra la montagna e il corpo di lei; Karin tremava forte, le mani chiuse a pugno che gli artigliavano la pelliccia e una mano, il volto seppellito nel suo petto. Senza rendersene conto spostò il braccio libero, posandolo sulle spalle di lei, scosse dal terrore della morte.

Rimasero così per lunghi secondi, i cuori che avevano ripreso a battere veloci, ripensando a quegli interminabili momenti nei quali Karin aveva rischiato di perdere la vita: lei ansimava, gli occhi ancora serrati che non volevano aprirsi. Godette del tepore che emanava il corpo di Thorin, incurante dell'odore penetrante di sudore o della pioggia o del vento attorno, sentendolo vivo. Una sensazione che avrebbe dimenticato se non fosse riuscita a prendergli la mano: aveva temuto il peggio quando lui aveva mancato la presa; gli occhi le si erano sbarrati, il respiro le era mancato, la testa aveva iniziato a vorticare veloce. Quante questioni sarebbero rimaste sospese, il suo scopo si sarebbe frantumato in schegge di vetro: invece si era salvata. Lui l'aveva salvata. E ora la stava abbracciando.

<< E' finita >> un sussurro lieve, ma che ebbe il potere di scuoterla: alzò gli occhi, scontrandosi con lo sguardo sollevato di Thorin, nella profondità della freddezza che li contraddistingueva.

Rimase a guardarlo inebetita, ancora troppo sconvolta per ciò che aveva appena passato: fu sempre lui a condurla delicatamente su, dagli altri; venne subito circondata da dodici nani e da Bilbo, tutti ansiosi di appurare la sua salute. Rimase in uno stato quasi catatonico mentre veniva trascinata dentro una grotta umida e fredda ma, almeno, erano al riparo dalla pioggia e dal vento.

<< Niente fuochi >> ordinò Thorin a Gloin e Oin << non sappiamo cosa nascondano queste caverne, nella loro profondità >>.

La fecero sedere, mentre gli altri prendevano posto, accasciandosi pesantemente, stremati ed esausti; non parlarono, cercando di dormire e riprendere le forze, cercando di dimenticare un poco la loro disavventura.

Karin sprofondò in un sonno nero e buio, svegliandosi dopo alcune ore, una smorfia di dolore dipinta in viso: per sbaglio si era girata dalla parte della spalla contusa. Diede un'occhiata fuori, notando quanto fosse ancora più buio; gemette debolmente, scostandosi la camicia e il corpetto di cuoio, notando un esteso livido violaceo dove l'aveva colpita il sasso, più altri graffi lungo le braccia e le gambe.

Grugnì piano quando provò a muovere il braccio colpito capendo che, forse, era meglio se l'avesse lasciato stare.

Sentendo qualcuno muoversi, spostò il capo verso l'imboccatura della caverna, riconoscendo l'imponente figura i Dwalin, seduto a terra ed intento a fare la guardia; ormai il sonno non l'avrebbe colta per un po', quindi si alzò il più silenziosamente possibile e, schivando varie teste e grossi stivaloni, lo raggiunse, sedendosi accanto.

Gli sorrise appena, guardandolo negli occhi << Grazie, Dwalin. Per prima: se non ci fossi stato tu adesso non sarei qui >>.

Lui borbottò qualcosa in risposta, cercando di far piano per non svegliare nessuno. Poi rimase in silenzio per un po'.

<< Anche se l'ho fatto, non cambia nulla. Tu rimani la traditrice >> disse, infine.

Karin gli rivolse un'occhiata di fuoco, mordendosi la lingua dal nervosismo << Dovresti conoscermi abbastanza da sapere che questo non è vero! >> sussurrò di rimando, iniziando ad arrabbiarsi.

Dwalin le restituì lo sguardo, per nulla intimorito dal tono che aveva usato << Ti sei rivelata diversa da come ti conoscevo; mi fidavo. Thorin si fidava >>.

La ragazza si passò una mano sul collo, massaggiandoselo << Prima di giudicare dovreste sentire come sono andate veramente le cose; se solo sapeste... >> lasciò la frase in sospeso, gli occhi neri lontani e duri   << ma non è questo il momento >>.

<< Come pretendi il perdono se non vuoi parlarci del passato? Così facendo rimarrai per sempre una rinnegata >> sbottò, gli occhi scintillanti di rabbia che, ormai, conteneva a stento; Karin decise che era ora di concludere il discorso.

<< Non temere, presto lo saprai; e poi potrai pensarla come più ti pare! Volevo solo ringraziarti per avermi salvata ma, forse, ho commesso un errore venendo qui >> si alzò prima che potesse replicare, tornando veloce al suo giaciglio, schiumante di collera; strinse il mantello con foga, cercando di riaddormentarsi, ma non ci riuscì: le ore si susseguirono e, ora, di guardia stava Bofur. Percepì qualcosa mentre la stanchezza sembrò prenderla, come qualcuno che avesse deciso di andarsene, ma veniva trattenuto: forse se lo immaginò, ma le parve fosse Bilbo. Avrebbe voluto alzarsi, ma le membra erano così stanche e pesanti che non riuscì: poi, le palpebre si abbassarono, finalmente...

<< Svegliatevi! >>.

L'ordine di Thorin la fece scattare seduta, appena in tempo per vedere una crepa crearsi vicina a lei e la sabbia che, veloce, scendeva nella fessura: ma cosa era?

Non riuscì a darsi una risposta che il suolo si aprì, inghiottendoli e portandoli nell'oscurità.

Scivolarono rapidi su dei canali stretti e lisci che li portarono giù, sempre più giù nelle profondità della montagna; urlarono durante tutta quella folle corsa, agitando le braccia e le gambe, cercando di fermarsi. Caddero ancora, ancora e ancora, non trovando appigli per aggrapparsi: l'oscurità si dipanò, vedendo una specie di porta spalancarsi ed una luce sinistra color rosso li accolse. Finalmente si fermarono, ammucchiandosi l'uno sopra all'altro, ma non riuscirono a liberarsi, o a spostarsi. Dando una rapida occhiata attorno, Karin vide che erano finiti dentro una grossa gabbia fatta di lunghe ossa mostruose intrecciate tra loro: la faccenda le piacque ancora meno.

Erano in trappola.

Di nuovo.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Puff puff puff, che partoooo!!! mamma mia, cancellavo e riscrivevo, ricominciando da capo ç__ç

Buonasera/notte ^^, perdonate l'ora, ma sono qui a postare il quinto capitolo *____*, dove ne succedono delle belle!!!

Come vi è sembrato? Spero di essere riuscita a rendere un po' di emozioni e sensazioni dei protagonisti, più una visione di quello che trovano nel loro cammino: che mi dite dei giganti di pietra? Ci può stare come descrizione o il mio cervello è totalmente fuso XD? Deluse dal dialogo Thorin/Karin (chi sa di essere presa in causa se ne renda conto ;)))))

Bene, quindi come sempre vi esorto a lasciare una recensione per farmi sapere cosa ne pensate! Anche voi che leggete solamente, fatevi sentire: mi sarebbe d'aiuto per capire se sto seguendo il sentiero giusto verso Erebor XD XD XD!!!

Ringrazio tantissimo le persone che l'hanno inserita nelle liste delle storie preferite, seguite e ricordate (scusate se non vi elenco ç___ç ) e un grazie di cuore a chi ha recensito: Lady of the sea, jaybeautifldarkangel, LadyGuns56, BringMeToLife, Helianto, nini superga, erica0501, MrsBlack090 e Carmaux_95.

Thaaaaaanks ragazze, alla prossimaaaaaa!!! :* :*

Anna <3

CAPITOLO SEI

Erano in trappola.

Ora se ne rendevano conto tutti ma non riuscirono a combinare nulla, impegnati com'erano a cercare di districarsi da gambe, braccia, chiome e pance prominenti, appartenenti a membri ignoti della compagnia.

Fecero un gran chiasso, zittendosi solo quando udirono dei versi striduli e acuti, che mai avrebbero potuto emettere; Karin, aggrappata ad un osso – e a dir poco schifata – fu la prima ad accorgersi delle creature mostruose che, a frotte, venivano verso di loro.

<< ORCHI! >> gridò, avvertendo i nani; cercò di afferrare l'elsa di Iris, ma era schiacciata dal peso degli altri, ed ogni movimento fu del tutto inutile. Mentre cercavano disperatamente di prendere le armi per combattere, i mostriciattoli li avevano raggiunti, emettendo grida di giubilo alla vista delle prede catturate.

Karin si ritrasse disgustata quando un orchetto pallido e pieno di pustole dall'aspetto poco rassicurante le comparve davanti, strillando e mettendo in mostra una fila di zanne marce e storte; vennero tirati fuori dalla gabbia e strattonati senza complimenti: un orchetto, che trascinò per un braccio Oin, gli tolse il cornetto acustico dalle mani, gettandolo a terra e schiacciandolo. Col cuore in gola la ragazza sbirciò giù dai ponteggi barcollanti, inorridendo al baratro che si stendeva sotto i loro piedi: sembrava chiamarla, in un sottile gioco perverso che avrebbe messo a rischio la sua vita. Bastava così poco per morire, l'aveva provato sulla pelle giusto prima.

Mise da parte quegli assurdi pensieri, cercando di divincolarsi dall'orco che l'aveva afferrata per un braccio e la trascinava dietro gli altri; notò che anche i nani provavano a scappare come lei, spingendo, dando calci e pugni, ringhiando come animali, ma non servì a nulla.

Gli orchi li condussero lungo stradine tortuose a ridosso della roccia e altri ponti finché, con sommo orrore della ragazza, non li fecero fermare davanti ad un trono ricoperto di crani e ossa, addossato ad una rupe solitaria e gigantesco, così come chi lo occupava.

Era, senza ombra di dubbio, il più grande orco che avesse mai visto: alto tre metri, era repellente ed estremamente grasso, con un gozzo flaccido che si muoveva ogni qual volta voltava la testa.

Le grosse dita stringevano un ramo d'albero, sulla cui sommità era stato conficcato il cranio di un animale, dalle corna contorte: era... spaventoso, concluse Karin; e terribilmente inquietante.

I nani si strinsero più che poterono tra loro, forse condividendo il suo pensiero: non seppe spiegarsi per quale motivo lo fece, ma girò il capo cercando di scorgere una figura più piccola e meno bardata da battaglia, non trovandola. Bilbo non c'era, era sparito!

Le si contrasse la bocca dello stomaco, iniziando a sudare freddo: com'era possibile? Eppure era precipitato con loro!

<< Dov'è Bilbo? >> chiese piano a Gloin, Dori e Nori, alle sue spalle; quelli scossero lentamente la testa o, nel peggiore dei casi, non le diedero risposta, impegnati a pensare alla loro nuova e scomoda situazione.

<< Shh! >> udì un lieve sussurro e, girandosi a destra, vide che Thorin le era comparso accanto, lanciandole un'occhiataccia di ammonimento: doveva tacere, se ne sarebbero occupati dopo. Karin sperò di uscirne viva per cercare personalmente Bilbo... sempre che anche lui fosse sopravvissuto.

Angosciata, notò lo sguardo affamato con cui l'orco sovrano li osservava, perdendo ogni briciolo di speranza: anche se fossero riusciti a darsela a gambe, i nemici erano davvero troppi in quella città sotterranea. Ora ne era certa, perché era proprio lì che li avevano condotti: in una città piena zeppa di orchi! E, molti di loro, portavano armi rozze ma taglienti come rasoi.

<< Bene bene bene >> esordì finalmente il Grande Orco << abbiamo ospiti, a quanto vedo >>.

<< Vostra Malvagità >> si intromise un orco dagli arti deformi, uno più lungo dell'altro << li abbiamo trovati che si riparavano nel nostro portico anteriore >> concluse, facendogli un inchino.

<< Cosa ci facevate lì? >> chiese con tono annoiato il loro re, appoggiando una mano sul lato della faccia coperto da escoriazioni rosse.

Nessuno dei nani osò aprir bocca, infuriati sia con i loro aguzzini sia con loro stessi per essere caduti in una trappola di orchi.

Il Grande Orco, spazientito, mosse i piccoli occhi iniettati di sangue così velocemente che, a Karin, venne la nausea.

<< Nessuna risposta dunque? Bene, allora... gettate a terra le armi; non vorrei che qualche lama mi rimanesse sullo stomaco, una volta che vi avrò mangiati! >>.

All'ordine, quattordici teste di nano si erano alzate, uno sguardo truce e fiero che gli fece capire che non avrebbero acconsentito così facilmente; egli, dunque, fece un gesto, ed un sibilare sferzante nell'aria li sorprese troppo tardi. Qualcuno urlò, mentre una lunga e nodosa frusta nera li ferì, schioccando sinistra.

<< Allora? Forza, obbedite fecce! >>.

Capendo che ci sarebbero andati pesanti se non avessero eseguito – e non senza una buona dose di rabbia nelle vene – ognuno lasciò a terra le proprie armi, raccolte subito da alcuni mostri disgustosi ed ammucchiate in un punto poco lontano dal loro capo che, nel mentre, guardava il suo bottino con un certo divertimento.

<< Portatemele qui >>.

Ma quando un orco si affrettò ad obbedire, allungano le sue zampacce fetide verso il manico elaborato di Iris, il Grande Orco lanciò un mezzo grido sconcertato, agitando una mano.

<< Quella lama è nemica del mio popolo! Chi ha osato portarla al mio cospetto? >> domandò con voce stridula, il gozzo del collo che si colorò di uno sgradevole rosso, mettendo meglio in mostra le pustole ai lati del volto deforme.

Qualche mostro si mosse a disagio, non osando parlare e temendo l'ira del re.

Karin, al contrario, non se ne preoccupava; alzò lo sguardo, orgogliosa come poche volte in vita sua: voleva che il portatore di Iris si mostrasse? Ebbene, l'avrebbe visto!

Strinse le mani a pugno e mosse un passo in avanti, decisa a reclamarne la proprietà; ma qualcosa la trattenne, afferrandole il polso.

Scambiò uno sguardo con Thorin, intervenuto a fermare la sua impulsività che l'avrebbe condotta a morte certa. Sorpresa dal gesto, non fece nulla per divincolarsi dalla sua stretta ferma ma gentile, né riuscì a bloccarlo quando si fece largo tra i compagni, dopo averla lasciata: senza una parola, ma con la solita fierezza, si mostrò.

Il Grande Orco sembrò stupito, ma ridacchiò felice come fa un bambino quando si impossessa di qualcosa di ghiotto che gli era stato proibito.

<< Ma guarda chi abbiamo qui: Thorin Scudodiquercia, Re sotto la Montagna! Oh, mi correggo: tu non sei re, non hai un regno. Sei solo una nullità, un esserino miserabile! >> rise alla sua stessa frase, e i sudditi lo seguirono deridendo Thorin che, a quelle parole, si era irrigidito e contraeva le mani più volte, alla ricerca della calma che gli stava venendo a mancare. Dignitosamente non disse una parola, mentre invece l'orco continuava nel suo monologo.

<< Sai, c'è una bella taglia sulla tua nobile testa; un tuo vecchio nemico ti sta cercando. Sarà ben felice di saperti qui >> sghignazzò, facendo oscillare il testone e le sparute ciocche bianche.

Thorin percepì un vago senso di disagio, ma lo ricacciò subito << I miei nemici sono morti >> disse, altero.

<< Davvero? Eppure questo mi pare sia ben vivo. Forse, se ti rivelassi che è un grande orco pallido che cavalca un bianco Mannaro, ti ritornerebbe la memoria? >> si pregustò fino in fondo l'effetto che ebbe la notizia.

Negli occhi di Thorin, infatti, era passato un breve lampo di incredulità, sostituito dalla furia: non riusciva a credere a nessuna parola detta da quell'essere schifoso.

<< Lui è morto! >> ribatté stoicamente << L'ho ucciso tempo fa! >>.

<< Si direbbe di no; e se per uccidere intendi tagliato una mano, bé... ci riferiamo a due cose diverse >> ridacchiò di nuovo, rivolgendosi ad un piccolo ammasso deforme e raggrinzito che sedeva alla sua destra.

<< Avvisa il nostro amico: il nano è qui >>.

Il piccolo essere ridacchiò a sua volta, il lungo artiglio della zampa destra che terminava di scrivere qualcosa su di un blocco di pietra. Non si alzò, ma diede una spinta al secchio di latta che lo conteneva e quello, appeso ad una corda, scivolò via, perdendosi in quell'intrico di funi e carriole.

E così, Azog il Profanatore era ancora vivo; Karin sentì il sangue gelarsi nelle vene, ed un freddo penetrante ed aspro la pervase, nonostante là sotto, nelle profondità della montagna, facesse caldo, anche grazie alle torce che illuminavano quel luogo macabro.

<< Tu >> continuò l'orco, indicandone uno lì vicino << portami quella spada; gli taglierò personalmente la testa, visto che l'orco pallido la richiede. Il resto possiamo tenercelo; anche gli altri >>.

Il suddito si avvicinò al mucchio di armi, pronto per prendere Iris. Karin non riuscì a trattenersi oltre: non sarebbe rimasta in disparte a guardare qualcun altro impugnare la sua spada, né avrebbe permesso a qualcuno di uccidere Thorin. Scossa dall'ultimo pensiero si sentì muovere, anche se non aveva dato alcun permesso alle gambe d'agire per conto loro; spinse rudemente gli altri nani che, invece, cercavano di tenerla con loro affinché non commettesse pazzie. Mentre si divincolava da Balin, l'orco urtò il piccone di Bofur, che cadde con un gran fracasso a terra, portando con sé le altre armi che gli stavano sotto. La lama di Orcrist, rimasta tutto quel tempo dentro al fodero si scoprì parzialmente, rilucendo alla luce delle torce.

Il Grande Orco lanciò uno spaventoso grido di rabbia, riconoscendola: essa, infatti, era nemica giurata degli orchi poiché ne aveva uccisi molti, anni addietro, quando gli elfi davano loro la caccia. Ed il ricordo non era facile da cancellare. Anche gli altri orchi lì presenti digrignarono i denti, scoprendo le fauci di fronte a quella che chiamavano semplicemente Coltello; la odiavano, così come chiunque l'impugnasse.

<< Uccideteli! Squarciateli! Voglio le loro teste su delle picche! Ora! >> alle sue grida acute si aggiunsero quelle degli altri; alzarono i pugni, altri le armi e, correndo, li accerchiarono.

Ai nani non restò altro che affrontarli a mani nude, come meglio potevano: vennero loro addosso, urlanti e ripugnanti, prendendoli a schiaffi, a calci e pugni; chi aveva un'arma cercò di usarla, tentando di ucciderli, menando fendenti a destra e a manca.

Karin non se la cavava granché nella lotta corpo a corpo: dopo essere riuscita a schivare un colpo ed aver dato un calcio al fianco di un orco, facendolo cadere a terra, se ne ritrovò altri due, arrivati contemporaneamente a fermarla; ricevette una ginocchiata in pieno ventre, piegandosi in due dal dolore e boccheggiando forte alla ricerca di aria, che non le arrivò ai polmoni. Sentiva dolori lancinanti dappertutto ma, imperterrita, riuscì a fare lo sgambetto a uno, che cadde; cercò di rialzarsi – era finita in ginocchio dopo la botta presa – per affrontare il secondo ma quello, preparato, la colpì in viso con un violento schiaffo: sentì la guancia andare a fuoco, e qualcosa di caldo e viscoso che le scivolava lungo la parte lesa. Sapendo troppo bene di cosa si trattasse, e con una furia incontrollabile in corpo, urlò a pieni polmoni tutta la sua ira, scattando in avanti e lanciandosi letteralmente sul mostro, che strillò come un maiale pronto per essere scuoiato. Lo gettò a terra e cominciò a colpirlo, una, due, tre volte, finché non venne spinta via da un altro orco, pronto ad avventarsi su di lei; inorridita, vide che gli mancava un grosso pezzo di naso, mettendo in mostra la cavità interna e l'osso che la circondava. Ma non fu questo a farle mancare la salivazione, bensì la frusta che reggeva tra le zampe.

Con la coda dell'occhio riuscì a scorgere alcuni dei suoi compagni, troppo indaffarati per aiutarla: combattevano con tutte le loro energie, ma capì bene che era troppo stancante anche per loro; i colpi erano fiacchi, le mosse rallentate, i riflessi non più pronti. Se non avessero trovato una soluzione sarebbero stati sopraffatti. E la missione avrebbe avuto fine.

L'orco fece schioccare la frusta vicina al suo polso sinistro, scuotendola dai suoi pensieri ed attirando l'attenzione su di sé; provò a scartare a destra ma lui fu rapido e, di nuovo, alzò l'arma che, sibilando, si abbatté sulla sua spalla, ferendola. Urlò forte, mentre un bruciore vivo le infuocò il punto colpito; si fermò appena in tempo dall'andare a toccare la ferita con la mano sinistra, e lanciò uno sguardo di puro disprezzo al nemico che, al contrario, parve molto soddisfatto della sua opera. Ormai disperata e col fiato corto, la ragazza lo vide prepararsi nuovamente a calare il colpo ma, stavolta, riuscì a schivarlo, portandosi più vicina a lui: se solo fosse riuscita a strappargli di mano quella maledetta frusta! Poi avrebbe sghignazzato lei, altroché...

L'orco aspettava qualcosa, ma ciò le diede l'occasione giusta per bloccarlo.

“Ora o mai più”

Si slanciò in avanti, schivando un gancio che puntava dritto alla tempia; con le ultime riserve di energia che le rimanevano colpì il mostro sulla guancia, facendolo barcollare indietro di poco. Non fece in tempo a rallegrarsene – o a riprendere fiato – che qualcuno le artigliò la gola in una presa ferrea, con una forza inaudita tale da alzarla di poco dal terreno; scalciò con forza, credendo di liberarsene, ma non vi riuscì: boccheggiò, il petto che si alzava ed abbassava con foga, non riuscendo a respirare. Strabuzzò gli occhi scuri, mentre le mani cercavano di togliere quelle forti e rugose di un altro orco dalla gola.

La vista le si annebbiò, ogni pensiero si confuse: avrebbe voluto chiedere aiuto, chiamare qualcuno, ma non riusciva nemmeno a pensare. C'erano talmente tanta confusione, grida, schiamazzi, urla, strilli che, anche se avesse potuto, nessuno l'avrebbe udita; ebbe paura, una tremenda e maledetta paura. Ora stava per morire di nuovo, ma stavolta non sarebbe accorso Thorin a salvarla: combatteva lontano, impegnato ad affrontare due orchi. Lei, invece, faticava a combatterne uno!

Provò ad affondare le unghie nella carne pallida e putrefatta, che puzzava, ma non servì: anzi, l'altro aumentò la presa, facendola rantolare.

Per Durin, non ce la faceva più!

Sentì le forze venirle meno, la presa sulle mani si allentò; le gambe iniziarono a formicolarle ed un ronzio le invase le orecchie. Un calore inaudito le salì lungo il mento e le guance andandole alla testa, mentre veli di sudore le ricoprirono le tempie, il corpo, il collo: i respiri si fecero più irregolari, la trachea rischiò di esploderle.

“Che qualcuno mi aiuti!”

“Per favore!”

Poi tutto finì com'era iniziato, rapidamente. La stretta si allentò di colpo e ricadde a terra, prostrata; iniziò a tossire convulsamente alla ricerca di aria, inspirando forte, lieta di poterlo ancora fare. Tremava, gli occhi spalancati che avevano iniziato a lacrimare; portò una mano alla gola, sentendola libera. Si guardò attorno alla ricerca del suo salvatore: dietro di lei, l'orco che aveva tentato di ucciderla giaceva in una pozza di sangue rosso pallido, un ghigno ancora impresso sul volto deforme.

I suoni tornarono lentamente, il fischio sparì: rimase accasciata per un po' cercando di respirare il più possibile. Nessuno fece caso ad un nano a terra, così poté rimanere estranea allo scontro impari che avveniva in ogni dove: quando sentì d'aver recuperato una minima parte di energia tentò di alzarsi, ancora incerta, il cuore che galoppava furioso.

I nemici erano davvero troppi – constatò – ed avevano impartito una dura lezione ai suoi compagni che, messi alle strette, si reggevano a stento in piedi; alcuni si sorreggevano tra loro, stremati. Erano spacciati.

<< Finiamola con questo spettacolino: li voglio morti. Ora >> sentenziò il Grande orco, rimasto appollaiato sul trono per tutto il tempo.

I mostri, che non aspettavano altro che farli a pezzi velocemente e dolorosamente, si avvicinarono.

Ma la fortuna sembrò essere favorevole alla Compagnia: una luce abbagliante e bianca illuminò quel posto, e tutti loro. Accecati, si portarono una mano a coprire gli occhi, mentre una voce a loro ben conosciuta – ed un'alta sagoma familiare – parlò.

<< Riprendetevi le armi! >>.

Gandalf il Grigio li aveva trovati.

Il cuore di Karin non fu mai tanto sollevato come in quel momento.

Era proprio lui, non vi erano dubbi: sotto la tesa del cappello grigio, il volto di Gandalf era una maschera di rabbia e furore, rivolta tutta agli orchi.

La Compagnia non ci mise molto tempo a reagire: corsero in fretta verso il mucchio di armi mentre lo stregone, bastone e spada in pugno, li copriva come meglio poteva.

<< Presto, scappiamo!!! >> ordinò, per poi lanciarsi per primo lungo un ponticello sospeso di fronte a loro.

La fuga disperata verso la salvezza iniziò.

Karin non ricordò l'ultima volta in cui aveva corso così tanto, disperatamente; non solo doveva prestare attenzione a saltare le tavole mancanti di legno dei vari ponti traballanti, rischiando di cadere o inciampare, ma doveva sempre rimanere all'erta se un qualche orco si avvicinava o si gettava da una passerella sopra di loro.

La lama di Iris era intrisa di sangue rappreso e scuro a cui se ne aggiungeva sempre dell'altro, man mano che calava fendenti verso i nemici.

Ben presto le mancò quel poco di respiro che era riuscita a racimolare dopo aver quasi rischiato di morire strangolata, e la milza le dolse, mandandole fitte acute a cui poteva rimediare solo tenendosi il fianco.

La salivazione le era terminata da tempo, ormai, e la gola secca le bruciava: poteva persino sentire il sapore del sangue che le risaliva lungo la trachea; respirare era diventato un incubo, così come cercare di scappare da quel luogo immenso, dentro la montagna. Gandalf faceva loro strada, abbattendo tutti gli orchi che cercavano d'impedirgli di passare; Thorin lo seguiva, e poi venivano gli altri. Più di una volta si fermarono per lasciarli passare accodandosi nelle retrovie, per accertarsi che nessuno fosse rimasto indietro.

Dwalin, ora in prima fila si fermò, vedendo un gruppo di orchi a qualche metro di distanza; veloce, abbatté una delle sue asce su una corda alla sua destra, spostando leggermente il capo all'indietro.

<< Palo!!! >> gridò, per poi ringhiare come un animale mentre alzava quell'arma improvvisata. Chi gli era dietro lo aiutò, correndo e caricando con tutte le loro forze: bastò qualche movimento oscillatorio e i nemici caddero, mentre gli altri vennero finiti dai nani.

Lo stregone era nuovamente avanti, il bastone e Glamdring che gli permettevano di aprirsi dei varchi nel passaggio; corsero ancora e ancora, tentando di schivare anche qualche freccia che pioveva dai ponti sopra le loro teste: una passò così vicina a Karin che poté sentirne il sibilo minaccioso.

Lanciando un'occhiata disperata alla sua destra, la ragazza vide che un gruppetto di mostri era attaccato a delle corde spesse e che, con un balzo nel vuoto, si lanciarono per raggiungerli. Prima che potesse aprire bocca, l'ordine di Thorin risuonò nell'immensità della montagna.

<< Tagliamo le corde! >>.

Karin eseguì, cosi come fecero Nori e Oin: il ponteggio dietro di loro oscillò e si piegò a destra, incontrando la traiettoria degli orchi, che non poterono evitarlo; le corde si attorcigliarono alla struttura di legno ed essi con loro. Se non fossero stati in pericolo di vita sarebbe stata una scena a dir poco comica! Ma non era il momento di pensarci, dovevano raggiungere un qualche passaggio che li avrebbe condotti fuori, verso la salvezza.

Proseguirono la loro folle corsa, ma presto vennero fermati da alcuni orchi arcieri: Kili riuscì a parare con la lama qualche freccia, ricorrendo poi ad una scala di legno appoggiata alla roccia. Se la portò davanti a mo' di scudo per portarla poi in orizzontale, aiutato da Gloin, Bifur e Bofur, come fosse una lunga e spessa lancia, trascinando indietro gli orchi che si dibattevano ed agitavano le lunghe e magre braccia.

Vennero gettati giù, mentre la scala permise ai nani di oltrepassare il vuoto tra un ponte e l'altro e di ricongiungersi con l'altro gruppo che era in testa, pronto ad aspettarli.

<< Avanti, presto! >> li incitò Gandalf: ora tutti insieme si precipitarono a più non posso lungo altre passerelle; qualche volta, a Karin parve di sentire i deboli ponteggi di legno traballare sotto i suoi piedi, ma sperò con tutto il cuore che reggessero: non osava pensare alla lunga ed interminabile caduta che, altrimenti, li aspettava. Le sembrò, inoltre, di scendere verso il basso: man mano che procedevano spediti – e guardandosi alle spalle di tanto in tanto – concluse che prima si trovavano in zone più elevate e che, ora, cercavano di raggiungere la base della montagna. Notizia che non la confortò poiché, se così fosse stato, mancava ancora molta strada da percorrere: e non era così sicura di farcela.

Improvvisamente, una grande figura tagliò il loro cammino: inorridita e attonita, riconobbe il Grande Orco; come era riuscito a raggiungerli? Il panico le montò in petto, facendole mozzare il poco fiato che le rimaneva in corpo.

Gandalf era a poco più di un metro da lui: la ragazza non riuscì a vederlo in volto, ma vide con orrore l'espressione compiaciuta ed affamata di quel grosso re; dietro la sua enorme mole, piccoli orchi sghignazzavano e mandavano gridolini eccitati e mostruosi, certi d'averli in pugno. L'unica cosa che le rimaneva da fare, era cercare un po' di conforto dall'elsa di Iris.

<< Ritorna da dove sei venuto! >> tuonò Gandalf, alzando Glamdring – la Battinemici – sopra di sé ; con un unico fendente tagliò la pancia molle e grassa del Grande Orco che, inizialmente inorridito di fronte ad un'altra spada elfica, si rese conto troppo tardi di ciò che gli era capitato. Strillò sofferente, tenendosi una grossa mano sul ventre: si spostò, costringendo gli orchi ad arretrare. La corona gli scivolò dal capo, cadendo con un tonfo sordo a terra: sgranò gli occhi, mentre una fitta di dolore gli perforava il cervello; si spostò incerto in diagonale, portandosi verso il bordo della piattaforma, ma non se ne accorse. Continuò ad andare indietro barcollando e, ormai sul ciglio, sembrò percepire la voragine alle sue spalle: li guardò con un ultimo sguardo carico d'odio e, urlando, precipitò nell'abisso nero.

Tutto si svolse velocemente, ma a Karin sembrò di vederlo al rallentatore tanto era in ansia; e, ora, la situazione non era certo a loro favore! Erano stremati, e gli orchi continuavano a spuntare da ogni dove, desiderosi di vendetta e di un bottino succulento: strepitarono e lanciarono grida tali da farle accapponare la pelle, mentre brividi le percorrevano la colonna vertebrale. Ma, ancora una volta, Gandalf seppe trovare una soluzione per tirarli fuori dai pasticci: gli bastò piantare con forza il bastone a terra e, con uno scossone, la piattaforma di legno dov'erano i nani iniziò a scricchiolare minacciosa; tutti allargarono le gambe, cercando di migliorare il loro equilibrio, altri si strinsero tra loro, prendendosi per un braccio. Poi si abbassarono e, con un tuffo al cuore, caddero in basso, proprio dove Karin temeva; urlarono, mentre tentavano di rimanere saldi sul piano: la ragazza perse l'equilibrio, battendo violentemente le ginocchia sul legno duro. In ginocchio, vedeva avvicinarsi con crescente velocità ed orrore il baratro, e la loro fine. Il bagliore rossastro delle torce che li aveva avvolti fino a poco prima ora lasciava rapidamente il posto ad un'oscurità pesante e densa: stavano precipitando nel cuore più profondo e nascosto della montagna.

I nani imprecarono forte, sia per la sorte che li attendeva sia perché non riuscivano a fare altro che a rimanere aggrappati tra loro, barcollanti.

Qualcuno le cadde addosso: era Fili, che cercò inutilmente di ritornare in piedi, rinunciandoci subito; con un forte scossone, la base andò a sbattere contro la dura roccia, ed un pezzo di legno si staccò nel punto dove poco prima si trovava Bifur.

<< Dici che ce la faremo? >> le urlò Fili, aggrappandosi al suo braccio, per sovrastare le grida degli altri.

Karin scosse la testa, ricacciando un urlo << No! >>.

Picchiarono di nuovo contro la parete, e il loro sostegno si accorciò notevolmente: ora, il gruppo si riunì compatto verso i due nani che si trovavano quasi sul bordo; Bofur artigliò la sua mano al mantello di Karin, quando ella rischiò di venir sbalzata fuori. Kili, invece, aiutò il fratello a rimettersi in piedi, aiutato da Gloin.

Gandalf sembrava l'unico a non avere qualche problema di equilibrio: infatti, si teneva saldamente aggrappato al lungo bastone di legno e, solo qualche volta, sembrò barcollare.

<< Per Durin, ci siamo!!! >> esclamò Oin.

<< Il fondo! >>.

<< ATTENTI! >>.

Tutti si sostennero a vicenda, pronti all'impatto: il legno scricchiolò, raschiando la montagna; sembrò quasi stridere mentre continuava a scendere, inesorabile. Poi la corsa sembrò rallentare: si incastrò tra le rocce, e tutti si piegarono. Il terreno sottostante si avvicinò e, con un gran tonfo, la piattaforma si fermò, mentre alcuni di loro rotolarono fuori; Karin finalmente allentò la presa sul legno, facendo ritornare la circolazione sulle mani: aveva stretto così tanto – per timore di cadere – che le erano diventate bianche. Il cuore era letteralmente in subbuglio, e le viscere le si erano talmente attorcigliate che ebbe la nausea: non poteva crederci, ce l'avevano fatta, erano riusciti a salvarsi! Se non fosse stata così tanto sconvolta avrebbe battuto le mani, felice: o, almeno, l'avrebbe pensato... non avrebbe mai compiuto un gesto del genere di fronte agli altri.

Respirò a fondo per placarsi, incredula della loro buona sorte: con uno sguardo agli altri, vide che pensavano più o meno la stessa cosa, perfino Gandalf.

<< Bé >> iniziò Bofur, con voce flebile << poteva andare peggio, no? >>.

Qualcuno ridacchiò, dapprima nervosamente e poi sempre con maggior sicurezza: finché il corpo gigantesco del Grande Orco non cadde sopra la tavola di legno, rischiando di schiacciarli. Urlarono spaventati, dato che non se lo aspettavano; il cadavere dell'orco non si mosse, e Gandalf fu il primo a riscuotersi.

<< Presto, non perdiamo tempo! Dobbiamo uscire da qui prima che tornino gli orchi; seguitemi! >>.

La ragazza era schiacciata contro il legno, che le spingeva sulla schiena: strisciò con i gomiti, riuscendo ad uscire da lì. Cercò di alzarsi, maledicendo le gambe divenute molli e tremanti; con una spinta poderosa riuscì a rimettersi in piedi e, assicurandosi meglio Iris alla cintura passò avanti, dietro Dwalin.

Corsero ancora, però con meno foga di prima; finalmente intravidero una luce in lontananza, e una lieve bava d'aria giunse sui loro visi accaldati e sudati.

Gandalf si fermò, lasciandoli passare ed incitandoli a muoversi: una volta fuori, forse sarebbero stati al sicuro per un po'.

La luce divenne sempre più intensa, l'uscita reale: il sole – anche se ormai al tramonto - ferì i loro occhi, abituati alla luce soffusa e alle tenebre del luogo da dove erano fuggiti; alti alberi si pararono davanti a loro, ma non si arrestarono. Dovevano cercare di porre qualche lega di distacco, o sarebbero stati raggiunti subito. Caracollarono lungo la lieve pendenza, attaccandosi a qualche tronco per riprendere un po' di fiato, tornando a correre dietro allo stregone; Karin sentiva le gambe pesanti, ed ogni indumento di ferro e cuoio le era solo un fastidio: sentiva la camicia rossa bagnata ed appiccicata al petto e alla pancia. Il sudore le imperlava la fronte, scendendole lungo il volto e il collo, perdendosi giù. Finalmente si fermarono, ansanti; la ragazza si piegò, portando le mani alle ginocchia ed ansimando forte, deglutendo: si deterse il sudore col braccio e portò l'altro al fianco, gemendo silenziosamente. Gli altri – quelli con le armi più lunghe – si appoggiarono ad esse, respirando a pieni polmoni; alcuni si sedettero con la schiena contro i tronchi degli alberi: per un po' nessuno parlò, ma poi Gandalf li contò. E scoppiò il pandemonio.

<< Dov'è Bilbo? >> domandò.

Un grave silenzio scese sulla compagnia, ed alcuni abbassarono lo sguardo per non incrociare quello indagatore dello stregone.

<< Dov'è lo hobbit??? >> scattò irato Gandalf, girandosi verso Thorin; quello scosse la testa.

<< Non lo sappiamo >>.

<< Dovevate assicurarvi fosse con voi! >>.

<< Dori, non dovevi pensarci tu? >> intervenne Nori.

<< Io? Io non sono la balia di nessuno! E poi, c'era talmente tanta confusione... >>.

<< Dove si sarà cacciato? >> chiese Gloin.

<< Avrà usato le sue doti da scassinatore per nascondersi; e poi alla prima occasione sarà fuggito! >> ringhiò Thorin, trattenendo a malapena la rabbia.

<< E se non fosse andata così? >> si intromise Karin << Potrebbe essergli capitata qualsiasi cosa! Se qualche orco l'avesse preso... >> non terminò la frase, allontanando i pensieri nefasti e poco positivi che le ronzavano in testa.

<< E' adulto, con una spada al fianco... >>.

<< Che non sa usare! >> ribatté lei, interrompendo il re dei nani: una mossa a dir poco sbagliata. Le lanciò uno sguardo gelido, che la fece zittire immediatamente; cercò di sostenere i suoi occhi azzurri ma, con rabbia e delusione verso se stessa, non ci riuscì: abbassò lo sguardo a terra, mordendosi la lingua.

Fortunatamente, fu Balin ad interrompere il crescente disagio che si era creato.

<< Non credo se ne sia andato, Thorin; sono preoccupato anche io, come Karin >>.

Il re lo guardò incredulo, come fosse appena stato tradito dall'unica persona di cui si fidasse; l'anziano nano, al contrario di Karin, sostenne tranquillamente il suo sguardo, facendo sì che Thorin continuasse a dimostrare la sua tesi.

<< Non si è mai integrato, il suo posto non è qui con noi >> ribatté, freddo << Si è perso da quando ha varcato la porta di casa: non farà mai parte di questa compagnia >>.

<< Hai ragione! >> esclamò una voce ben nota, ma che non apparteneva a nessuno di loro; Bilbo apparve da alcuni tronchi dietro di loro, lasciandoli di stucco. Non l'avevano visto arrivare.

Li raggiunse con uno strano cipiglio. “Diverso” pensò Karin.

<< Lo so quello che pensi di me >> aggiunse, afferrandosi i lembi della consunta giacca rossa << Ed è così: penso spesso a casa, molto spesso >> ammise, alzando le spalle << ma sono rimasto. Voglio aiutarvi a riprendervi la vostra casa, se posso, perché è giusto così >>.

La frase, detta con tutta la semplicità che solo uno hobbit poteva avere, fece breccia nei loro cuori di nani; persino Thorin rimase in silenzio, non riuscendo a ribattere nulla.

<< Come hai fatto a scappare? >> chiese curiosa Karin, ponendo la domanda che pensavano tutti.

Bilbo fece una strana espressione, come di chi cerca di nascondere qualcosa; ma non fece in tempo a rispondere che Gandalf lo precedette.

<< Non importa molto come ci è riuscito, in fin dei conti >>.

<< Invece sì, Gandalf. Come ha fatto a superare indenne gli orchi? >>.

<< Ho trovato un'altra strada >> si affrettò a spiegare lo hobbit << sono caduto e mi sono ritrovato in una caverna buia, molto più giù di dove vi trovavate. Dopo un po' di cammino ho sentito le vostre voci e vi ho seguiti, così sono uscito >>.

La ragazza non seppe dire se fosse riuscito a convincere Thorin con quella spiegazione - o lei stessa - poiché un nugolo di rumori e versi inquietanti li raggiunsero: con una morsa allo stomaco ed un sudore freddo, riconobbe l'ululato di Mannari.

Azog il Profanatore.

Veniva a prenderli.

<< CORRETE!!! >>.

Non ci fu alcun bisogno che lo stregone lo ordinasse: non appena si erano resi conto del pericolo imminente, era bastato uno scambio di sguardi per capirsi al volo. Karin afferrò un Bilbo attonito ed impaurito per la manica della giacca, incitandolo a correre veloce.

Schivarono alcuni tronchi, spingendosi sempre più avanti: all'improvviso, dalla loro sinistra apparve un grosso mannaro, ringhiando feroce; si fermarono per ucciderlo, mentre questo si avventava su Oin e Dwalin, cercando di morderli.

Ne giunsero un secondo e un terzo, e la compagnia fu costretta ad arrestarsi lì: Kili scoccò varie frecce, che si conficcarono senza troppi complimenti tra il manto degli animali. Fu solo quando si accertarono di essere di nuovo soli che ripresero ad avanzare, l'oscurità della sera che, rapida, calava; ma, purtroppo per loro, giunsero al termine della collinetta. Sotto di loro, un dirupo profondo. Avevano solo una scelta.

Dovevano arrampicarsi sui rami, ed in fretta. Altri mannari stavano già arrivando, latrando furiosi.

Karin abbatté un altro animale, veloce, per poi aggrapparsi al ramo più basso a cui riuscì ad arrivare; non riuscì a far forza sulle braccia per aiutarsi, sentendosi spacciata: ma, per fortuna, Bifur e Oin si abbassarono a prenderla in tempo, issandola su proprio mentre un mannaro saltò schioccando le fauci, ad un soffio dai suoi stivali.

<< Grazie >> ansimò, mentre cercava di riprendersi.

Un branco numeroso di Mannari - alcuni cavalcati da orchi, altri no – si fermarono ai piedi degli alberi, saltando e cercando di affondare gli artigli nelle cortecce spesse, provando a prenderli; spingevano con tutta la forza e la furia di cui erano capaci, riuscendo a far oscillare il tronco. Aggrappati ai rami, i nani cercarono di rimanere sicuri sugli appigli; Karin non aveva occhi che per gli orrendi mostri a pochi metri di distanza, e fu con sorpresa e sollievo che vide delle scie rosso fuoco colpirli: quelli, uggiolanti, si ritirarono scoprendo di più le zanne, inferociti.

Spostando il capo all'indietro, la ragazza vide che Gandalf staccava delle grosse pigne dai rami per poi incendiarle con la magia, lanciandole a terra; ne passò anche a Bilbo, Kili e Fili, sui rami più bassi, e le scagliarono giù, appiccando il fuoco alle erbacce secche e alle foglie. Ben presto l'aria si fece calda e irrespirabile, mentre lingue rosse ed arancioni danzavano grazie al venticello leggero; i mannari ulularono e ringhiarono, spostandosi ansiosi di qua e di là, cercando un varco tra le fiamme. Karin si sentì in parte rincuorata ed in parte timorosa: non solo il fuoco li teneva lontani, ma lambiva tutto ciò che incontrava: compresi gli alberi su cui i nani avevano trovato riparo.
Lentamente, con schiocchi inquietanti, il legno si corrose, spezzandosi; uno ad uno si ruppero, andando a scontrarsi con quello vicino, in un domino pericoloso che avrebbe messo a repentaglio la loro vita: le fronde della pianta che si trovava ad alcuni metri dalla sua le piovvero addosso, facendo oscillare i rami. Il tronco si mosse, ondeggiando: Gloin scese dove si trovava la ragazza, tenendosi a penzoloni sui rami.

<< Dobbiamo saltare di là! >> le urlò.

Karin deglutì a vuoto, la gola secca e gli occhi lacrimanti dal fumo che si ergeva a spirale verso l'alto: annuì solamente, incapace di emettere suoni; si spostò – sempre tenendosi aggrappata – scivolando sulla corteccia, lasciando il posto sicuro vicino al tronco e protendendosi lungo il diametro sempre più sottile del ramo. Ora, dovevano solo attendere il momento giusto per saltare e raggiungere gli altri; sentì il tronco spezzarsi alla base, ed iniziò la lenta discesa verso l'altro albero. Già pronti ad attenderli stavano Ori, Bombur, Dwalin e Nori; quando mancò poco allo schianto, Karin saltò, riuscendo ad aggrapparsi ad un ramo abbastanza spesso, mentre Ori cercò di aiutarla a raggiungere il suo. Ma non era ancora finita, poiché non erano al sicuro nemmeno lì: il fuoco si propagò ancora come un'onda rossa, prendendosi anche quell'albero. Crepitò e sprizzò scintille, mentre il piccolo gruppetto saltò da lì per rifugiarsi tra le fronde ancora intatte dell'ultimo albero presente, che si ergeva alto sul bordo della roccia: sotto, il vuoto.

Sperarono in un qualche miracolo, ma non avvenne: le fiamme raggiunsero anche quell'arbusto, che iniziò ad oscillare pericolosamente verso il baratro, inclinandosi. Alcuni rami si spezzarono, compreso quello dove Ori e Dori avevano trovato riparo: persero l'equilibrio e iniziarono a cadere ma, fortunatamente, riuscirono ad aggrapparsi tra loro e il più vecchio dei fratelli si attaccò al bastone di Gandalf, intervenuto per salvarli.

Dalle fiamme che li separavano dai mannari ne arrivò uno, che le saltò con estrema facilità; si trattava di una bestia dal pelo bianco, più grande rispetto agli altri: sulla sua groppa stava un orco albino, dalla pelle pallida e biancastra, rischiarata dall'alone rossastro delle fiamme attorno a lui. Ciò che l'inquietò, però, fu l'espressione di puro trionfo e brama di sangue che gli scorse, oltre alla mano sinistra mancante: al suo posto, un tridente di ferro era conficcato nel braccio. Era muscoloso, e numerose cicatrici gli coprivano il petto e il volto; gli occhi chiari erano puntati verso l'alto, più su di dove si trovava. Seguendolo, vide la figura attonita e furibonda di Thorin; per un attimo, Karin poté percepire la paura che aveva attraversato i suoi lineamenti, facendo sì che diventasse anche sua. Dunque, quello doveva essere Azog il Profanatore, l'orco che aveva ucciso Thròr nella battaglia di Moria ed al quale Thorin aveva tranciato la mano, vendicandosi.

Lo vide muovere le labbra ma non riuscì a sentire cosa dicesse, data la lontananza: era certa, però, che non si trattasse di un invito per una chiacchierata amichevole.

Colse un movimento alla sua sinistra e, con orrore, scorse Thorin in piedi con Orcrist in pugno, intenzionato a raggiungere Azog per vendicarsi: la rabbia ed il livore lo avevano accecato, sopprimendo la ragione che, certamente, lo avrebbe dissuaso dal compiere una tale sciocchezza.

Avanzò sicuro lungo il tronco inclinato, lo sguardo combattivo che mai si staccò dal volto sfigurato dell'orco che, invece, aspettava impaziente il nano, desideroso di farlo a pezzi.

Karin si impietrì, non riuscendo nemmeno a pensare: non aveva occhi che per la schiena di Thorin.
Egli iniziò a correre, i denti digrignati, lo scudo di quercia legato al braccio sinistro; alzò la spada mentre una manciata di metri lo separavano dalla sua nemesi, da colui che cercava di uccidere brutalmente ogni notte, nei suoi incubi più neri. Sembrò che il fuoco volesse quello scontro cruento, poiché aveva lasciato uno spazio apposito, una sorta di passaggio che permise a Thorin di passare incolume tra l'incendio che, ormai, divampava.

Anche Azog si preparò, emettendo un verso gutturale e spaventoso ed abbassandosi sulla groppa del mannaro, pronto a spiccare il salto che, dalla roccia su cui si trovavano, lo avrebbe portato addosso al nano.

Il cuore di Karin si fermò nel momento esatto in cui il lupo si staccò da terra, le fauci spalancate, le zampe protese in avanti; non riuscì a prendere Thorin, ma lo colpì ugualmente con le zampe posteriori. Il re cadde di schiena, il viso distorto dal dolore ed il respiro mozzato; Azog guidò il mannaro a girarsi verso il nano che, nel frattempo, cercava di rialzarsi tenendosi saldo all'elsa di Orcrist: l'orco caricò ancora, spronando la bestia ad attaccare; quando gli fu abbastanza vicino caricò il colpo con forza, abbattendo la sua mazza sul petto di Thorin che, con un urlo sofferente, si accasciò a terra, di nuovo.

<< THORIN!!! >> Karin si aggrappò con tutta la forza che aveva al ramo, graffiandosi le mani: le unghie raschiarono la corteccia, ma non si curò delle fitte doloranti che percepiva; non erano niente in confronto a quello che stava patendo Thorin. Doveva fare qualcosa, ed in fretta, non ce l'avrebbe fatta a guardarlo morire. Le dita trovarono il freddo metallo dell'elsa di Iris, e la soluzione le fu semplice: sarebbe andata a salvarlo, ad aiutarlo.

<< NO! >> urlò disperato Balin, mentre Azog lanciava un rauco grido di vittoria, alzando l'arma.

Karin si alzò senza rendersene conto, la spada che rifletteva i bagliori dell'inferno che li circondava: tutta se stessa le gridava di muoversi perché, se avesse indugiato, l'avrebbe rimpianto per tutta la vita. Ma allora perché la sua presa, prima così sicura, si stava allentando? Perché il cuore le ronzava furioso nelle orecchie, pompando veloce? Cos'era quella paura, quel gelo freddo che le aveva congelato le ossa, paralizzandola?

Un terrore che mai aveva provato in vita sua le bloccò ogni pensiero, ogni movimento: sarebbe rimasta ferma imbambolata a guardare la fine atroce e violenta di colui che non era mai stato veramente re, senza far nulla e pentendosene per il resto dei suoi giorni...

<< Dai, Karin! >> la faccia sporca di fuliggine di Bilbo entrò nel suo campo visivo, facendole sbattere le palpebre, sorpresa; le stava artigliando una manica, mentre nell'altra mano impugnava stretta la sua spada.

<< Non vuoi salvarlo? >> le chiese, quasi con disperazione; nel suo volto, nella sua voce, la ragazza scorse una nuova consapevolezza, una determinazione inaspettata ed un coraggio che gli rendevano onore; ora più che mai aveva assoluto bisogno che qualcuno le infondesse quei sentimenti che le avrebbero permesso di gettarsi a difendere il nano.

La sua anima ne era consapevole, doveva correre da lui, ma... il corpo non voleva saperne di spostarsi, era terrorizzato e tremante: era divisa in due, straziata dal cuore e dalla ragione, che cercavano di contendersela. Le parole di Bilbo non facevano altro che rimbombarle nelle orecchie, nella mente, implorandola di sbrigarsi.

Quando udì Thorin gridare sotto il morso del mannaro, che aveva stretto le fauci attorno al braccio sinistro - quello che reggeva lo scudo di quercia - e l'aveva sollevato da terra facendone la sua preda, prese una decisione.

Ora sapeva ciò che doveva fare.

La mano sinistra strinse la presa su Iris.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Buon pomeriggio a tutti!!! Scusate il ritardo, ma avevo un esame l'1, ed ero totalmente assorbita dallo studio :( :( ora invece avrò un po' di tempo per scrivere anche il prossimo capitolo in "velocità", anche perché DOVRETE avere risposte sull'esito della decisione di Karin! Che poi, si sa già qual'è... ;) ;) Per la verità non volevo far terminare così il capitolo, ma poi mi sono detta "bé, facciamo la maledetta fino in fondo, facendomi odiare dai poveri lettori, su!" e, visto che sto percependo auree potentissime di morte atroce e dolorosa, corro a scivere il seguito XD XD XD!!!

Ho notato che, praticamente già dal prossimo capitolo, terminerò di seguire il film e inizierò col libro: ommammaaaaaaaa!!! Lo seguirò per grandi linee - credo XP - anche perché, FINALMENTE, il passato di Karin troverà spazio :D. perciò, miei fedeli lettori, non abbandonatemi proprio ora, che iniziano i giochi! Si entra nel vivo raga ;))))

Bene, chiedo anche perdono per la mancanza di eventuali "momenti romantici post-quasi morte tra Karin e Thorin", ma qui serviva l'azione! però mi farò perdonare col prossimo ;D ;D theheheheheheh!!! Vi è piaciuto come capitolo? Personalmente, mi sono divertita a scriverlo, e spero sia di facile lettura: non vorrei annoiarvi, per carità O.o!!!

Ok, detto questo passo a ringraziare J _ackie, Lady of the sea, erica0501, Carmaux_95, BringMeToLife, MrsBlack090 e Arvedui (che ha recensito il primo ^^) 

Ovviamente non posso non salutare chi ha inserito la storia tra le preferite/seguite/ ricordate, o che legge soltanto XD: GRAZIE infinite a tutti per il sostegno, davvero! Senza di voi mi sarebbe più difficile continuare a scrivere :( 

Sapete, oggi mi sono messa a curiosare tra i vari block notes vecchi, sui quali scrivevo storie assurde ed improponibili e, sfogliando di qua e di là sono incappata in una serie di nomi che avevo inventato, mescolandone alcuni che mi piacevano: e, tra questi, c'era scritto Karin *______*: ebbene, l'ho preso come un segno - anche se, di solito, non credo granché a queste cose! Lei doveva nascere, affiancando qualcuno in una storia... ed è toccato a quel grande e bellissimo libro che è "lo Hobbit", con tutti i suoi fantastici protagonisti e personaggi ^^; non so, mi sono emozionata tantissimo XD!!! Va bè, meglio smetterla qua ^^! Ah, un'ultima cosa, dovrei farvi una domanda: sapete per caso se in giro c'è un modo per trovare delle rune naniche da inserire nel testo di word? Perché ho trovato solo delle frasi lunghe da inserire col copia-incolla, mentre a me servirebbero singole... Tipo quelle che mettono nel libro quando parlano dell'alfabeto dei nani. Vi prego, se c'è qualcuno di esperto mi faccia sapere! Vorrei inserirle nella storia ç____ç: ma, se non si può, mi metterò il cuore in pace u.u. 

Stavolta è davvero tutto, perdonatemi: ma, quando inizio, non la smetto più :D 

Un bacione a tutti/e, alla prossima!!! 

Anna <3 <3

Note dell'autrice

Spero vi piaccia, qui succedono un po' di cose; avverto
che è anche introspettivo ;)

Ci leggiamo giù :*

CAPITOLO SETTE

Thorin se ne stava immobile, inerte tra i denti del mannaro albino; sembrò che ogni speranza abbandonasse la Compagnia ed un dolore mai provato prima serpeggiò nei cuori, consapevoli della triste fine del re. Ma quale fu il loro sbalordimento nel vederlo lottare ancora accanitamente, la lama di Orcrist che riuscì a colpire di striscio il muso della bestia: quella, con un ruggito ed un movimento improvviso della testa lo lanciò lontano, mandandolo a cozzare con la schiena contro la dura roccia. Con uno spasmo di dolore ed un grido appena trattenuto non riuscì più a muoversi, dato il colpo preso.

Karin schiuse le labbra, in una muta angoscia: le sembrò di percepire sul corpo la stessa sofferenza che stava provando Thorin, e questo le mozzò il respiro facendole sgranare gli occhi, quasi lucidi. Non ce la faceva più, doveva intervenire! Ma era anche consapevole che, se non avesse atteso il momento opportuno, Azog avrebbe calato la sua ascia poderosa sul nano, mettendo fine alla sua vita. Mettendo fine a tutto.

“Non vuoi salvarlo?” le aveva chiesto Bilbo, una frase che non faceva altro che sentire e risentire nella sua testa, nel suo cuore. Certo che lo voleva, una, cento, mille volte sì: e non solo perché lo desiderava disperatamente, ma soprattutto per dimostrargli di non essere una vera traditrice. Se lo fosse stata, non avrebbe avuto alcuno scrupolo a lasciarlo in balia del nemico: non le sarebbe importato della sua morte. Odiò ammetterlo, ma in quel momento cruciale l'odio che avrebbe dovuto provare nei suoi confronti era evaporato come neve al sole: aveva solo paura, timore di perderlo senza far nulla per salvarlo. L'attesa la consumava rendendola nervosa, mentre dubbi, perplessità e rabbia le montavano in petto, mescolandosi tra loro al punto che non seppe più distinguerle.

Cercò di rimanere presente a se stessa, cercò di essere paziente; ogni sua cellula, ogni sua parte del corpo, ogni sua vena nella quale scorreva il sangue, in realtà, le gridava di correre, di scattare, di fermare quella follia. Come avrebbe voluto affondare la lama nella carne dell'orco, facendogli provare sulla sua pelle cosa voleva dire il dolore, la collera incontenibile. Un'ira incontrollabile che non la faceva ragionare lucidamente, annullandole ogni pensiero coerente e logico, razionale; le rimbombavano le grida di Thorin, e le sue, frustrate: le parve di percepire un ringhio furioso, come quando un animale feroce viene messo alle strette e cerca in tutti i modi di risultare più spaventoso, scoprendo le zanne, affondando gli artigli affilati nel terreno. Un grido rauco le salì alla gola, raschiandola, quando vide Azog girarsi verso un Cavalcalupo alle sue spalle: gli parlò nel Linguaggio Nero, in una frase dai suoni aspri e gutturali che a Karin, nel sentirla, venne meno il poco coraggio racimolato.

Quello scese dalla groppa del mannaro, sfilando la lunga e spessa spada che portava alla schiena: curvo e un poco zoppo, si avvicinò a Thorin.

A Karin mancarono alcuni battiti: era quello il momento, ne era certa; l'avrebbe colto di sorpresa.

Scattò in avanti, ripercorrendo lo stesso percorso che aveva compiuto Thorin poco prima, andando incontro al suo destino. Quale fosse il suo, invece, l'avrebbe scoperto a breve.

Come in un maledetto incubo, quando si cerca di correre veloci per salvarsi, o per salvare qualcuno, le gambe diventarono pesanti, ogni movimento rallentato; ogni cosa le parve più lenta, persino le fiamme che le divampavano attorno e la mossa verso l'alto che l'orco fece fare alla sua arma, caricandola per il colpo che avrebbe ucciso il re dei nani.

Solo quando fu a pochi metri scorse con la coda dell'occhio una figura correre alla sua destra: Bilbo si era lanciato con lei in quel salvataggio disperato, l'espressione risoluta e timorosa insieme, la stessa che sapeva di portare sul volto. Non ci furono scambi di sguardi, solo la consapevolezza di ciò che stavano per affrontare, ed un tacito accordo: Bilbo sembrò correre più veloce, superandola di poco: si lanciò con tutto il suo peso addosso all'orco, trascinandolo lontano dal nano. Il nemico, stupito, non riuscì a difendersi e lo hobbit gli piantò la lama nel petto, uccidendolo.

Karin, invece, si frappose tra il mannaro rimasto senza padrone e Thorin: sopì la voglia di voltarsi per sincerarsi sulla sua salute, spaventata da quello che avrebbe potuto vedere; se non avesse visto i suoi occhi azzurri - esterrefatti ma rabbiosi perché stavano rischiando la vita per lui – aperti ma, invece, chiusi nell'abbandono della morte? Se non avesse sentito il suo respiro lento e roco, stremato dalla battaglia persa, che avrebbe fatto?

Non volle pensarci, ma era certa di una cosa: non avrebbe permesso a nessuno di prenderlo, nemmeno se fosse... morto.

Si concentrò sul mannaro che, non appena era comparsa, aveva rizzato il pelo e messo in mostra le zanne, ringhiando; con il coraggio dato dalla disperazione e dall'adrenalina sempre più forte, Karin si piegò sulle ginocchia e sporse leggermente il busto in avanti, scoprendo i denti a sua volta. Dalla gola le uscì un ringhio dapprima basso e poi sempre più forte, in un tentativo di reclamare ciò che era suo; gli occhi neri diventarono un pozzo minaccioso e brillarono grazie alla luce delle fiamme ormai alte: portò anche la mano destra ad impugnare l'elsa di Iris, tenendola saldamente con entrambe le mani. Mantenne il contatto visivo con la bestia che, avvertendo la minaccia della ragazza, si infastidì. Fremette, mentre iniziò a latrare irata, la bava che si staccava dalle lunghe zanne e cadeva a terra; la coda era alta, così come la sua pelliccia: sembrò ingrandirsi sotto i suoi occhi ma Karin cercò di resistere, di non mostrarsi spaventata.

Le tornarono alla mente i grandi boschi dell'ovest, dove aveva vissuto per molti anni dopo l'esilio: ormai senza clan aveva dovuto arrangiarsi, imparando a difendersi dagli animali feroci che si aggiravano in quei luoghi; era riuscita a muoversi tra gli alberi con facilità, senza emettere il minimo rumore. Aveva appreso come seguire delle tracce fresche e non, a riconoscere specie di arbusti e bacche commestibili: ma, fondamentale, aveva imparato a sopravvivere agli attacchi di bestie come quelle, anche se meno pericolose. Li aveva osservati, comprendendoli e cercando di imitarli quando, per sua sfortuna, incappava in loro dopo aver ucciso una preda: gli sfidanti iniziavano un pericoloso gioco mortale nel quale si scrutavano, cercando punti deboli; poi cominciava quel momento in cui si cercava di prevalere sull'altro con dimostrazioni della forza e potenza che avevano. E, da quello, poteva dipendere la tua vita: o la bestia se ne andava infastidita, intuendo la sua fine quando la lama di Iris le si parava davanti, oppure ti si gettava addosso, cercando di ucciderti per prendersi il bottino.

Ma, stavolta, Karin avrebbe impedito con tutta la sua forza – e anche con la vita, se necessario – che la preda le venisse portata via.

Mentre fitte lancinanti le partivano dalla spalla propagandosi per il corpo, alzò di poco la spada facendo capire al mannaro che le sue intenzioni erano serie; quello, rendendosene conto, arretrò di un paio di passi.

Per poi saltare verso di lei.

La ragazza urlò con ferocia, a pieni polmoni; il battito le si fermò del tutto, vedendo la fine vicina. Ma ripensò al nano che doveva proteggere ad ogni costo, ed ogni maledetta paura svanì: assunse la posizione di difesa.

Era pronta.

Quando la lama affondò prima nel pelo folto del collo e poi nella carne calda e palpitante, capì d'avercela fatta; il corpo gigantesco e pesante del mannaro si afflosciò, ed il muso si sporse verso di lei cercando di azzannarla, in un ultimo spasmo. Arretrò appena in tempo, portandosi dietro il cadavere fresco: con qualche difficoltà data dalla ferita – che pulsava terribilmente e ora scottava - riuscì a sfilare la spada, le mani che tremavano nervose.

“Sono viva” fu l'unica cosa che riuscì a pensare “l'ho salvato”

Rimase a guardare l'animale per lunghi secondi; poi fece per girarsi, ma un verso raccapricciante le fece alzare lo sguardo, incontrando il volto livido di rabbia di Azog. Gli occhi chiari mandavano scintille, la bocca era contratta e distorta, incredulo che qualche essere insignificante avesse potuto uccidere uno degli animali più feroci e combattivi della Terra di Mezzo. Karin cercò di sostenere l'occhiata di puro odio che le rivolse, ricambiandola: sapeva che era una mossa sbagliata, completamente e totalmente folle e stupida, ma non riuscì a farne a meno; se lui l'avesse attaccata non sarebbe sopravvissuta. Ne aveva paura non solo per la crudeltà che sprigionava, ma perché era Thorin stesso a temerlo.

L'orco pallido parlò, e fu come se qualcuno avesse fatto cozzare due lame d'acciaio insieme: era un suono stridente, malvagio e selvaggio; sembrò dare ordini agli altri, scatenando grida furibonde e raccapriccianti. La ragazza deglutì, immaginando il peggio; indietreggiò di poco, lanciando un'occhiata sfuggente al corpo inerme di Thorin: con un tuffo al cuore lo vide con gli occhi chiusi. No, non poteva, non doveva accadere!

Si paralizzò, le forze le vennero meno: si sarebbe accasciata a terra, in ginocchio, senza più pensare a nulla, senza più combattere, fregandosene di ogni combattimento, di ogni emozione, di tutto. Qualcosa di sgradevole le si impigliò in gola, impedendole di deglutire: sentì gli occhi pungerle ai lati e, automaticamente, sbatté veloce le palpebre mentre la vista le si offuscava; non era tempo di piangere, o di mostrarsi debole. Non di fronte a creature del genere.

Azog ridacchiò, capendo ciò che cercava di nascondergli: gonfiò il petto possente, emettendo un verso rauco e forte, a cui gli altri risposero urlanti; ma, prima che potessero muovere un solo passo gli altri nani si avventarono su di loro, gridando forte in lingua nanesca. Mossi dal gesto dei due membri considerati più deboli, avevano deciso di intervenire: il loro orgoglio aveva reclamato il fervore della battaglia, senza pensare a tecniche di combattimento ma gettandosi a capofitto, come solo la loro razza insegnava.

Karin rilassò i muscoli, in parte sollevata: mentre la battaglia infuriava da ogni parte e l'incendio costringeva i combattenti su un piccolo spazio, diede un'occhiata intorno, alla ricerca dello hobbit; lo trovò poco più in là, accanto al cadavere che aveva ucciso, immobile: aveva la bocca leggermente aperta e la fronte aggrottata, tremendamente impaurito.

<< Bilbo! >>.

Al richiamo la guardò, un'espressione stupefatta in volto: aveva assistito col fiato sospeso allo scontro tra la ragazza e il mannaro, estraniandosi dal resto. Sbatté le palpebre confuso, avvicinandosi a lei; lo afferrò per un braccio, scuotendolo un poco e guardandolo sinceramente preoccupata.

<< Stai bene? >>.

Avrebbe voluto porle lui quella domanda: anche se la stretta era decisa, la sentiva tremare; gli occhi neri, così determinati prima della corsa, ora erano incerti e lucidi. Stava soffrendo, scossa da quella situazione di pericolo o, più probabilmente, dalle condizioni di Thorin.

<< Devi rimanere qui con lui, capito? >> chiese, indicando il corpo ai loro piedi << Io devo aiutare gli altri >> gli bastò un'occhiata per capire che, se avesse potuto, sarebbe rimasta lei a vegliarlo e difenderlo in caso di minaccia.

<< Vai >> fu l'unica cosa che riuscì a dirle: cercò di trasmetterle fiducia e lei l'accolse, rincuorata; diede loro le spalle, correndo verso gli orchi rimasti.

Ingaggiò una breve lotta contro uno, utilizzando solo il braccio sinistro mentre l'altro rimase a penzolarle al fianco: scartò numerose volte limitandosi a parare fendenti poderosi, ormai al limite della stanchezza.

Ansimò forte, indietreggiando dopo l'ultimo attacco laterale; quasi le mancò la presa su Iris, tanto era stremata. Il sudore ormai le inzuppava gli abiti e la fronte, le fiamme arancioni danzavano con loro in quel ballo mortale; ne vide alcune farsi strada attorno a lei, nella ormai radura. Le sterpaglie secche erano polverizzate, il caldo un qualcosa d'insostenibile, gli alberi erano solo moncherini anneriti; ormai, solo quello dov'erano rimasti Gandalf, Ori e Dori resisteva, ma ancora per poco: si inclinava sempre più, inesorabile.

L'orco tornò alla carica; lei parò di piatto, riuscendo a bloccare il colpo dell'avversario, ma il movimento fu lento e debole: all'altro bastò un briciolo di forza in più per farle volare la spada dalle mani. Iris cadde a terra poco più indietro, tintinnando.

Karin si immobilizzò, non volendo crederci: non le era mai capitata una cosa del genere. Si senti perduta, come se qualcuno le avesse staccato un braccio con un fendente; ma l'orco non aveva alcuna intenzione di lasciarla in pace ad autocommiserarsi: avrebbe avuto la sua testa, ad ogni costo. Le corse addosso e lei senza pensarci due volte tornò indietro, riuscendo ad afferrare in tempo la spada: ma, prima che potesse cercare di proteggersi, quello si accasciò sul terreno secco e caldo, una freccia conficcata nel cranio.

Kili agitò il suo arco in aria a mo' di saluto, un mezzo sorriso sulle labbra: anche se lontano, Karin glielo restituì, grata.

Ancora seduta a terra scorse delle grandi ombre sul terreno e, alzando la testa, vide qualcosa volare nell'aria; una di queste planò e scese in picchiata, afferrando con gli artigli un mannaro che lottava contro Fili. Fu talmente veloce che non fu sicura d'aver visto bene di cosa si trattasse, ma la curiosità venne soddisfatta: dopo pochi secondi delle grandi aquile entrarono nel cerchio di luce, afferrando i nemici e portandoli via da loro.

Scesero gridando, i becchi ricurvi aperti, l'apertura alare immensa. Gli orchi strillarono, alcuni mannari e orchi fuggirono e, tra questi, anche Azog: lanciò uno sguardo infuriato e vendicativo a Karin per poi spronare la cavalcatura, perdendosi nell'oscurità della notte al di là del rogo.

Ora che mancavano solo pochi nemici – dei quali se ne occuparono le aquile – lei si rialzò, lenta e fiacca: il corpo le doleva in ogni dove, specie la spalla destra. Strinse i denti mentre riponeva Iris nel fodero, distogliendo lo sguardo per una manciata di secondi.

Ma fu in quel momento che capì che non avrebbe mai dovuto distrarsi: sentì qualcosa di duro e grosso afferrarla per le spalle, stringendole la carne già infiammata; percepì il distacco da terra e la sensazione di vuoto allo stomaco tipica del volo. La piana infiammata divenne sempre più lontana e capì che un'aquila l'aveva presa: ma non seppe se per portarla al sicuro o meno.

Passarono il bordo e, ora, sotto di loro si stendeva il dirupo: dopo qualche battito d'ali il rapace aprì gli artigli, lasciandola cadere: strillò di paura cadendo verso il vuoto, i capelli scompigliati che le svolazzavano attorno, il vento che le frustava il volto e le confondeva i suoni, facendole perdere il grido nell'aria circostante.

Agitò braccia e gambe, nell'assurdo tentativo di fermarsi: ma, poi, un'altra grande sagoma e nera come la notte le si mise sotto arrestando la corsa; all'impatto, Karin riconobbe le lunghe penne di un altro rapace, aggrappandosi ad esse quasi con forza e disperazione: l'ultima cosa che desiderava era di venir disarcionata perché le aveva fatto male.

Presto la luce dell'incendio sbiadì in lontananza mentre essi, nel cielo, si innalzavano in circoli maestosi e possenti. Ogni tanto si arrischiava a sporgersi, guardando sopra l'orlo di un dirupo ridotto, data l'altitudine; le terre scure si aprivano sotto di loro, chiazzate qua e là dalla luce della luna che batteva sui fianchi rocciosi delle colline o su un ruscello nelle pianure.

Faceva freddo, lassù: Karin si strinse il mantello come meglio poté, mentre l'aria pungente le faceva lacrimare gli occhi; le punte rocciose delle montagne sporgevano dalle tenebre, illuminate dalla luna.

Volarono per molto tempo, finché l'alba rosata non fece capolino da dietro vette ricoperte di alberi; nonostante il vento frizzante e fresco, il cuore che le martellava ancora impaurito e la stanchezza indicibile che permeava ogni membra, a Karin sembrò lo spettacolo più emozionante mai visto in vita sua. Certo, non amava granché quell'altezza dato il suo essere nano, ma l'immensità di quei luoghi, i colori delicati che si riflettevano sulla superficie del fiume sotto di loro, quelle rocce solitarie e alte che si ergevano di tanto in tanto... era un paesaggio maestoso, di cui avrebbe serbato il ricordo per la vita.

Seguendo la direzione del vento planarono dolcemente verso destra dove, circondato e protetto da montagne alte e verdi si innalzava il loro nido, che altro non era se non una vetta rocciosa; diede uno sguardo alle altre aquile, dove si trovavano i suoi compagni: erano affascinati, anche se esausti. Solo Thorin non riusciva a godersi lo spettacolo: era svenuto, protetto dagli artigli della grande aquila che volava davanti alle loro; Karin riuscì solo a vedere i suoi capelli lunghi mossi dal vento, ed il braccio che un tempo reggeva lo scudo di quercia che penzolava inerte. Le si annodò lo stomaco, e spronò mentalmente il suo rapace di andare più veloce; quello, come rendendosene conto, diede delle poderose spinte portandosi avanti rispetto agli altri. In pochi minuti si accodò alle aquile di Thorin e Gandalf ma, ora che riuscì a scendere sulla piattaforma sassosa lo stregone si era già inginocchiato di fianco al re, chiudendo gli occhi e mormorando parole in una lingua che Karin non comprese, ma che le suonò familiare. Ricordava un altro momento in cui aveva ascoltato quella nenia: a Gran Burrone, nel mezzo della notte. Scosse la testa, allontanandone il pensiero; non appena la sua aquila poggiò le zampe a terra, si lasciò scivolare giù, quasi correndo verso i due. Anche Bilbo era giunto, e la seguì; con sorpresa di entrambi, Thorin aveva aperto gli occhi e farfugliava qualcosa. Gandalf, estremamente sollevato, si girò verso di loro, gli occhi azzurri scintillanti ed un sorrisino sulle labbra.

Ormai tutti presenti e felici che il loro re fosse ancora vivo lo aiutarono a rialzarsi, ma egli se ne liberò malamente con uno strattone.

<< Tu! >> esordì verso Bilbo, la voce che gli tremava di rabbia; gli si avvicinò, mentre lo hobbit, d'altro canto, rimase immobile e paralizzato. I nani e Gandalf si bloccarono, preoccupati: si sarebbero aspettati ben altre reazioni, non certo quella di stizza che ostentava Thorin!

<< Che cosa hai fatto? Ti sei quasi fatto uccidere! >> disse il re. Bilbo, sempre più incredulo, spostò il capo verso Karin alla ricerca di un sostegno; ma lei non lo guardava, aveva occhi solo per l'altro nano. In volto, le leggeva risentimento e tristezza.

<< Non ti ho detto che saresti stato un peso? Che non saresti sopravvissuto alla natura spietata e selvaggia di questi luoghi? >> alzò di poco la voce, poiché ancora stremato dopo ciò che era successo ma incutendo ugualmente timore; Bilbo non riusciva a comprendere: dove aveva sbagliato? Gli aveva salvato la vita! Ed ora, le sue frasi non facevano che penetrargli nel profondo del cuore, dell'anima; lo ferirono più di qualsiasi altro taglio o ferita procuratosi in battaglia. Non riuscì nemmeno a guardare da un'altra parte, ma mantenne saldo lo sguardo dispiaciuto in quello caparbio e serio di lui.

<< Che non avevi un posto in mezzo a noi? >> continuò ad inveire l'altro, avvicinandosi sempre più allo hobbit; ormai era a pochi passi.

<< Non mi sono mai sbagliato tanto in tutta la mia vita >> aggiunse, un tono più calmo e grato che lasciò interdetti tutti; lo abbracciò di slancio, colmo di gratitudine: Bilbo, stupito dal gesto inaspettato – come gli altri del resto – dopo qualche attimo di indecisione ricambiò, sollevato e nuovamente felice: per un momento ogni speranza l'aveva abbandonato, e il groviglio che aveva sentito allo stomaco alle frasi del re si era magicamente dissolto.

I nani proruppero in esclamazioni di gioia, ridendo e battendo le mani, oltremodo contenti che il loro re avesse finalmente compreso ed accettato lo scassinatore tra loro; anche lo stesso Bilbo sorrise, capendo d'essersi conquistato il rispetto di Thorin Scudodiquercia, seppur mettendo a repentaglio la propria vita. Ma ora quel gesto gli sembrò lontano, molto lontano; aveva appena girato una pagina importante della sua monotona vita, come quando sfogliava le pagine di un libro per andare avanti nella lettura. Aveva l'opportunità di ricominciare, partendo da quell'abbraccio colmo di riconoscenza ed amicizia che valeva più di mille tesori.

Thorin si staccò da lui, battendogli le mani sulle spalle << Mi dispiace per aver dubitato >>.

<< Oh, anche a me dispiace >> replicò lo hobbit, allargando le braccia << ma non sono un eroe, né un guerriero. O uno scassinatore >> concluse, facendo ridacchiare Gandalf e i nani; persino Thorin sorrise.

Karin, invece, non era del tutto appagata: certo, era rincuorata dal fatto che finalmente quel cocciuto di Thorin avesse riconosciuto Bilbo come membro effettivo della Compagnia, trovandogli quel posto che lo hobbit anelava da tempo; ma un senso di... delusione si fece strada troppo presto, e con un'intensità tale da lasciarla senza fiato. Non si sarebbe mai aspettata un abbraccio, questo lo sapeva troppo bene, ma almeno un ringraziamento se lo meritava, no?

Abbassò lo sguardo a terra, ripensando alle numerose occasioni nelle quali aveva rischiato la pelle nelle ultime ore: erano davvero troppe anche per il più coraggioso guerriero, quello che non aveva timore della morte; lei, invece, l'aveva temuta e la temeva eccome!

Sospirò, affranta; ma proprio allora un paio di stivali scuri ed un mantello bordato di pelliccia le comparvero davanti facendole alzare la testa: l'imponente figura di Thorin la sovrastava di parecchi centimetri mentre la guardava dall'alto in basso, soffermandosi sul taglio che campeggiava sulla guancia e sulla spalla. La scrutò a lungo, domandandole con gli occhi se stesse bene: lei annuì solamente, vedendo gli occhi azzurri rilassarsi.

Si stupì quando le tese la mano destra, invitandola con lo sguardo a ricambiare; lei spianò la fronte aggrottata, per poi allungare la mano e posarla sull'avambraccio del nano.

Si guardarono negli occhi per lunghi minuti, le strette ferme e decise ma anche delicate e incerte, quasi frementi; poté sentire distintamente il brivido che la percorse, dandosi della stupida: di certo se n'era accorto anche lui. Lo vide assottigliare lo sguardo, ma non disse nulla: sembrava in lotta con se stesso, o forse fu solo una sua impressione; poi spostò leggermente il capo in alto, guardando un punto al di là delle sue spalle. Schiuse le labbra, sgranando leggermente gli occhi e stringendo di poco le dita sulla carne dell'arto; Karin si girò curiosa, ma senza lasciare la presa sul braccio, e nemmeno lui lo fece.

Là all'orizzonte, appena visibile nella foschia mattutina, si ergeva la Montagna Solitaria.

Karin sentì le labbra distendersi, sorridendo veramente dopo giorni, ebbra di felicità e speranza: erano a metà strada, presto avrebbero potuto ammirare le pendici rocciose della montagna.

Si girò verso Thorin ed egli l'imitò, sorridendole a sua volta, forse condividendo i suoi pensieri.

<< Erebor >> disse Gandalf, avvicinandosi per poterla ammirare meglio; anche gli altri nani si affiancarono, meravigliati: dopo tanto tempo, avrebbero potuto ammirare la loro dimora.

<< La nostra casa >> concluse Thorin, mormorando; guardò la vetta con occhi talmente sognanti e malinconici che Karin venne pervasa dalla tristezza; non si sentiva di appartenere a quei sentimenti che provavano i compagni: per lei Erebor era il luogo dove aveva vissuto per un certo periodo, il più bello ed intenso della vita ma... non la sentiva la sua casa: forse in lei l'essere esiliata stava prendendo il sopravvento sul suo essere nano; aveva errato così a lungo senza mai fermarsi in un posto che non sapeva nemmeno dov'era il luogo familiare a cui tornare, una volta che la missione fosse finita. Gli altri invece sarebbero rimasti là, passeggiando per le sale immense scavate nella roccia, toccando le enormi colonne intarsiate, percorrendo le lunghe scalinate verso le fucine che si perdevano nella profondità della montagna.

Ma lei, lei, dove sarebbe andata? Aveva salvato la vita al re, ma non era cambiato nulla: forse lui le era riconoscente, ma niente di più; era ancora la traditrice dopotutto e, finché avesse avuto fiato in corpo, lo sarebbe sempre stata. Dubitava fortemente che Thorin potesse perdonarla; un pensiero che si aggiunse a quelli già meno felici, rendendola cupa e smorzandole il sorriso.

Sentì la mano di Thorin lasciare il braccio e, forse consapevole del suo sguardo indagatore che non l'aveva lasciata nemmeno un attimo in quel tortuoso labirinto di pensieri, si allontanò di un paio di passi, senza incrociare il suo volto. O i suoi occhi. Perché sapeva per certo che a Thorin era impossibile mentire, o nascondere qualcosa.

<< Ci fermeremo qui per la notte, il tempo necessario per riprenderci >> disse asciutto e sbrigativo, tornando il re severo che era << Domattina partiremo alla volta di Erebor >>.

Gli altri annuirono e, stancamente, si scelsero uno spiazzo su cui riposare: nessuno fumò o parlò; si distesero e, nel giro di pochi minuti, il sonno li vinse. Erano stremati, le fatiche erano state molte e difficili da superare: i lividi e le membra chiedevano pietà e qualche ora di riposo serena, al lontano dai pericoli corsi.

Karin aprì gli occhi quando ormai era pomeriggio inoltrato, lo stomaco che le gorgogliava affamato come non mai; portò una mano alla pancia, cercando di placare quella voragine che le si era aperta. Si stiracchiò, reprimendo un gemito quando ricordò della ferita alla spalla: prima che potesse portare le dita a scostare la camicia, appurando così in quali condizioni era ridotta, si fermò ad annusare l'aria, come fa un predatore; profumava di cibo, e carne.

Ogni sua cellula le urlò una sola parola “fame”: non poteva ignorarla, così si ripromise che avrebbe controllato i danni dei colpi più tardi.

Si alzò con difficoltà, sgranchendosi le gambe ed avvicinandosi verso il focolare, al centro della piattaforma; attorno al fuoco scoppiettante stavano Bombur, Bofur, Bifur, Balin, Oin, Ori, Dori e Bilbo.

Degli altri nessuna traccia, nemmeno Gandalf; perplessa, decise che avrebbe posto le domande dopo aver messo qualcosa sotto i denti e, venendo accolta da saluti e risate allegre si sedette a terra, tra Ori e Balin.

<< Buongiorno! O dovrei dire buon pomeriggio! >> disse Bofur, agitando la mano che reggeva la lunga pipa.

<< Hai dormito parecchio, sei stata l'ultima a svegliarti! >> rincarò Ori, sospirando affranto: lui era stato svegliato bruscamente dal fratello.

<< Ti sei persa il pranzo! >> esclamò Bombur scioccato: lui non l'avrebbe saltato mai e poi mai, era un atto ignobile!

<< Ah sì? Non me ne sono nemmeno resa conto >> si giustificò lei, poggiando il mento sulla mano.

<< Avevo paura ti svegliassero >> si intromise Bilbo, appoggiando la pipa sui pantaloni << hanno fatto un tale baccano... >> aggiunse, scuotendo la testa riccia in segno di rimprovero.

<< Bé, mica si è mossa! >>.

<< Non ti sei nemmeno girata per cambiare posizione: sembravi morta, se non fosse stato per il respiro lento >>.

<< Hai continuato a dormire beata; ad un certo punto ti sei messa perfino a russare! >> esclamò Bofur, facendo ridere forte gli altri.

Karin, che nel frattempo si era servita da sola cercando qualcosa nel fondo del pentolone sospeso sopra le fiamme, fortunatamente trovandolo, aveva fermato il boccone di carne poco prima della bocca, guardandoli stralunata; sentì le orecchie diventare calde, mentre assorbiva la notizia. Lei che russava? Per Durin, che figura! E davanti a tutti...

Gli altri scoppiarono maggiormente a ridere, vedendo la sua espressione scioccata; Ori le diede di gomito, scuotendo la testa.

<< Stavamo scherzando, Karin! >>.

La ragazza si sentì quasi più leggera, e si aggiunse anche lei al coro di risate: fu strano veder ridere fino alle lacrime anche Balin e Oin – a cui avevano dovuto rispiegare la situazione, visto che il suo cornetto acustico era andato distrutto. Ma ripensò vagamente alle brutte situazioni in cui si erano cacciati, e concluse che ridere era estremamente liberatorio, in quei casi: la tensione accumulata si era sciolta.

Quando si smorzarono un po' terminò veloce di mangiare, in silenzio, pulendosi poi le dita unte sulla camicia.

<< Come mai non mi avete svegliata? Insomma, c'era da preparare da mangiare! E poi, dove sono finiti gli altri? >> chiese curiosa. I nani ridacchiarono alle domande, e fu Balin a risponderle.

<< Thorin ha detto di non svegliarti per nessun motivo >> la guardò un momento, per gustarsi la reazione sorpresa che le si dipinse sul volto << dormivi così profondamente che nessuno avrebbe avuto il coraggio di scuoterti, sai? Hai dimostrato un coraggio ed un valore davvero grandi, in questi giorni: Kario sarebbe fiero di te >> si fermò, posandole una mano sulla sua; lei gliela strinse, abbozzando un leggero sorriso.

<< Non ho fatto niente di che >> si difese, scuotendo la testa e facendo ondeggiare i lunghi capelli scuri << Anzi, credo di essermi comportata in maniera avventata e stupida, tutt'altro che coraggiosa >>.

<< Forse è stata proprio la tua sconsideratezza a premiarti; hai scosso tutti noi quando ti sei lanciata per salvare Thorin. Non >>.

<< Ve l'aspettavate >> concluse per lui, mesta; era naturale, l'aveva pensato anche lei poche ore prima: la traditrice che si gettava tra le fiamme e i mannari feroci per difendere la vita di colui che l'aveva bandita e a cui non doveva alcuna fedeltà? Se qualcuno glielo avesse raccontato prima di questa avventura si sarebbe fatta una grassa risata, per poi fargliela pagare con la lama di Iris. Ma era cambiato tutto da quando aveva varcato la porta di Vicolo Cieco, quella notte.

<< No, bambina mia: non avevamo mai visto qualcuno reagire a quel modo. E' una grossa differenza da quello che pensi tu, non trovi? >> le sorrise affettuoso, e così fecero gli altri; Karin si sentì accettata: anche se, sicuramente, se non avesse salvato la vita di Thorin avrebbero continuato a ignorarla, o a parlarle poco... era ingiusto pensarlo, anche perché non avevano avuto molte occasioni per discutere o scambiarsi qualche frase, troppo presi dalla missione e dai nemici che avevano incontrato subito. Forse era così che doveva andare, da adesso: ora toccava a lei cercare di avvicinarsi, e mettere da parte il suo essere diversa. Il suo essere sola.

Chinò il capo verso il nano e poi verso gli altri, ringraziandoli di cuore: Bilbo le rivolse un sorriso sincero e contento, la fronte non aggrottata come al solito. Anche lui si sentì più sollevato nel vedere la sua amica crescere, e mutare grazie alla vicinanza col gruppo.

<< Non avete risposto all'ultima domanda, però: gli altri? >> chiese Karin, cercando di nascondere l'imbarazzo che quella nuova situazione le metteva.

<< Oh, sono solo andati a cacciare un po': altrimenti stasera che mangiamo? Poi chi lo sente il povero Bombur? >>.

<< Insomma, Bofur! >> si difese il nano grasso << Vorrei vedere te, al posto mio! Non capisci niente, non apprezzi il cibo! >>.

<< Io lo apprezzo eccome! Ma non così tanto! >> esclamò, allargando le braccia in un chiaro riferimento alla stazza dell'altro; Bombur divenne rosso in volto, pronto a replicare.

<< Suvvia ragazzi, un po' di contegno! Non occorre litigare! >> li interruppe Balin: entrambi rimasero muti, gli occhi irati che parlavano per loro.

<< Perché non cantiamo un po'? A te l'onore di iniziare, salvatrice di re >> propose Dori con un sogghigno amichevole; Bilbo e Ori annuirono immediatamente, seguiti da Balin e Oin. Dopo un po' di titubanza – specialmente per l'appellativo con cui l'aveva chiamata - anche Karin appoggiò l'idea. Dovette fare ricorso alla memoria, poiché non le venne in mente nulla così su due piedi; ricordava solo una canzone, ma non faceva altro che rattristarla ogni qual volta ci pensava, essendo legata a ricordi molto dolorosi che aveva deciso di seppellire col passato. Decisamente non era adatta per il momento.

Lo disse agli altri ma vollero ascoltarla comunque, nonostante le sue evidenti proteste; infine, però, riuscirono a spuntarla.

Dapprima incerta e tremante, specie sulle prime note, poi si fece più sicura, innalzando la voce al cielo.

Là sul verde prato

un uccellino si posava

allegro fischiava

piegando il capino di lato.

I nani conoscevano bene quella filastrocca: fu naturale seguire le note da soprano di Karin con la loro voce da baritoni e tenori; con i pensieri tornarono alla loro infanzia ad Erebor, quando le madri se li posavano sulle ginocchia, la sera prima di andare a letto e cantavano loro quella melodia dolce e triste insieme.

Fu con crescente emozione, quindi, che intonarono la seconda strofa - ad occhi chiusi, per assaporare meglio il ricordo di casa, della loro famiglia. Anche Bofur e Bombur si accodarono, mettendo da parte il loro breve litigio.

Un verme qua, uno là

poi al suo nido volava

dove la mamma felice

lo aspettava.

Bilbo conosceva bene la melodia, ma le parole delle prime due strofe non le rammentava: nel cuore, invece, prendevano forma quelle delle ultime, le più dolenti e malinconiche. Si unì al coro, il peso nell'anima che aumentava, così come per gli altri.

Una notte infuriò la tempesta

e la madre volò via

battendo le ali

lesta.

L'uccellino aspettò invano

chiamando la mamma

ma se ne era andata

lontano.

L'uccellino la cercò

volava

volava

ma mai più la trovò.

Si fermarono tutti, le espressioni tristi e meste; guardarono Karin, che teneva ancora gli occhi chiusi: a Bilbo sembrò di vederle brillare delle lacrime, tra le ciglia; invece, quando li riaprì, erano il solito pozzo buio e profondo. Vi lesse un immenso dolore, che cercava di sopire ogni minuto ma che, al contrario, riemergeva più potente ogni volta.

Si alzò e avvicinandosi, le cinse le spalle con un braccio, accarezzandole i capelli: lei, dapprima sbalordita, ricambiò la stretta; si stupì di come in così poco tempo, Bilbo avesse imparato a conoscerla. Capiva che soffriva e, come un vero amico, era venuto a confortarla senza dir nulla, senza chiedere; sapeva che quando sarebbe giunto il momento lei avrebbe aperto il suo cuore senza riserve, confidandogli ogni cosa. Ora, ciò che gli importava era che si fidasse di loro, che riponesse la sua vita e fiducia nelle loro mani.

Non si sentì mai così grata come in quel momento: persino gli altri le fecero dei grandi sorrisi, facendole capire che poteva contare anche su di loro.

<< Grazie >> fu tutto ciò che riuscì a mormorare, ancora stretta allo hobbit: gli diede un colpetto sul braccio poiché ora stava meglio, e poteva lasciarla; le salirono delle lacrime, ma le ricacciò prontamente nascondendo il viso nel mantello, alla ricerca della pipa. Cercò di sorridere e sembrare convincente, mentre gli altri avevano ritrovato il buonumore e chiacchieravano allegri, coinvolgendola nelle battute.

Passò un'altra ora e, finalmente, videro arrivare le aquile; gli artigli lasciarono andare alcuni montoni morti, colpiti dalle frecce e dalle armi dei nani e fecero scendere il resto della compagnia, che si avvicinò al fuoco riscaldandosi le mani. Si sedettero e salutarono Karin, chiedendole se stesse bene dopo quella lunga dormita; dopo la sua risposta positiva si accesero le pipe, mentre Kili e Fili fecero spostare bruscamente Ori per sederle vicini, raccontandole di come avevano catturato la cena. La ragazza si lasciò scappare una risata – riuscendo a trasformarla in un attacco di tosse - quando le dissero dello scherzo architettato ai danni di Gloin, giù al fiume: il nano sarebbe stato molto fortunato se non avesse preso un raffreddore, dato che aveva volato completamente zuppo!

Vide Gandalf parlare col Signore delle Aquile, più lontano di dov'erano seduti; Thorin invece si era unito al gruppo, fumando ed ascoltando i nipoti: lasciò che le labbra si piegassero in un sorriso divertito, mentre rivolgeva uno sguardo compassionevole a Gloin, che borbottava irato poco più in là. Dwalin, al contrario, rideva di gusto reclamando l'idea.

Rimasero tranquilli attorno al fuoco finché il sole non iniziò a tramontare, colorando il paesaggio di rosso, come se l'incendio della sera prima si fosse propagato in ogni dove; fu Thorin ad interrompere ogni risata e ogni parola, alzando solo una mano.

<< Useremo il fuoco unicamente per mangiare, dopodiché lo spegneremo; non voglio rischiare che ci scoprano, nemmeno se le aquile sorvoleranno la zona. Stanotte faremo dei turni di guardia >>.

I nani annuirono, comprendendo l'inquietudine del re; anche loro si sarebbero sentiti più tranquilli se qualcuno fosse rimasto in allerta. Era sempre meglio essere prudenti, specie dopo ciò che avevano affrontato nemmeno ventiquattro ore prima.

<< Balin, tu farai il primo; poi Fili, Gloin e Nori >>.

<< Permettimi di fare un turno, Thorin >> la voce di Karin si levò sicura dal gruppo e il re volse lo sguardo alla sua figura seduta.

<< Da quando abbiamo iniziato il viaggio non ne ho fatto alcuno >>.

<< Sei sicura, Karin? >> le chiese Balin.

Lei annuì, ferma, continuando a guardare Thorin in una muta richiesta d'assenso; il re ci pensò qualche secondo convenendo che, ora, era giusto che anche lei facesse la sua parte nel gruppo.

<< D'accordo >> acconsentì; la vide soddisfatta, anche quando le comunicò il resto << prenderai il posto di Fili. Non voglio sentire proteste >> aggiunse minaccioso, rivolto al nipote: infatti, aveva già aperto bocca per parlare, richiudendola subito all'ordine dello zio.

<< Chi deve preparare la cena inizi adesso; prima la finiamo e meglio è >> detto questo, tutti si alzarono e si diedero una mossa, obbedendo il più in fretta possibile; Karin si sentì meglio dopo la decisione del re: si sentiva inutile, altrimenti. In più, ora che aveva salvato la vita di Thorin le sembrò più che giusto “approfittarsene” un poco per rivendicare quelle questioni che le sembravano vitali: come fare il suo turno di guardia.

Mentre raccoglieva le ciotole di tutti – che poi avrebbe riportato cariche di cibo – si affiancò al nipote più vecchio.

<< Fili >> il ragazzo si girò, sorridendo leggermente << Ti sei... >>.

<< No, Karin! Figurati: anzi, grazie! Avevo dormito molto poco oggi: e poi, prima di te c'è Balin, quindi hai l'opportunità di dormire per un paio di ore! >> le diede una pacca sulla schiena, facendole quasi cadere le scodelle di mano.

<< Ops! >> esclamò; le fece l'occhiolino, tornando a scuoiare l'animale con uno dei suoi coltelli, che nascondeva sempre negli stivali.

Karin si avvicinò alla pentola, chiacchierando qualche volta con Bofur e Bombur, tornati amici come prima; infine, dopo quelli che le parvero secoli le scodelle fecero ritorno ai proprietari, ed iniziarono a mangiare con gusto. Fu una vera fortuna aver trovato degli alleati nelle aquile: non solo li avevano ospitati nel loro nido, ma li portavano a procurarsi da mangiare e di notte sorvolavano la valle circostante alla ricerca di nemici, avvertendoli in caso di pericolo. Ancora una volta occorreva ringraziare lo stregone: senza il suo aiuto sarebbero morti già all'incontro con i tre Troll.

Dopo cena spensero immediatamente il fuoco, sdraiandosi sulla nuda roccia e coprendosi con i mantelli, dato che il vento notturno aveva iniziato ad alzarsi: le prime stelle comparvero nel manto celeste e, poco dopo, un forte russare e sospiri tranquilli accompagnarono Balin nelle tre ore di guardia che gli si prospettavano; la luna si alzò, illuminando di poco varie zone della valle, permettendogli di osservare quasi con chiarezza quello che li circondava. Ben presto, però, si trovò a riflettere sugli ultimi avvenimenti, in particolare su Karin: si sentì orgoglioso dei suoi progressi, di come stava lentamente abbandonando il suo guscio di diffidenza; il sentirla ridere e vederla partecipe - anche se ancora cauta ed attenta – gli scaldava il suo vecchio cuore di nano. Se fosse riuscita ad integrarsi con tutti, si sarebbe avvicinata sempre più a Thorin; rammentava molto bene l'espressione furente e livida che aveva avuto la sera dell'arrivo di Karin nella Contea, il suo disprezzo era diventato palpabile e tangibile, la preoccupazione era salita ai massimi livelli: la traditrice ed esiliata nella Compagnia... quale folle e perversa idea! Balin, al contrario, non l'aveva presa così negativamente, anzi: per lui rappresentava un segno, una flebile speranza. E, se solo avesse raggiunto e superato l'orgoglio del re, ogni cosa sarebbe divenuta più facile.

Sapeva molto bene che il pensiero di Karin non l'aveva mai abbandonato in tutti quegli anni, così come era sicuro della reciprocità: bastava saper osservare molto attentamente gli occhi neri, o le espressioni che si celavano tra i suoi lineamenti graziosi e persino l'essere più tonto avrebbe capito cosa provavano l'uno per l'altra; ma la cocciutaggine ed il risentimento erano difficili da sradicare, si era convinto di questo per molto tempo... finché Karin, con una audacia inaspettata che dimostrava appieno la sua tesi non lo stupì, meravigliandolo: per un momento aveva gettato alle spalle il suo odio, rischiando la vita per salvare il principe che l'aveva allontanata da sé così ferocemente e duramente che lei gli giurò il suo più profondo disprezzo. Da quel giorno aveva indurito il suo cuore, non permettendo più a nessuno di ferirlo: si era gettato a capofitto nell'impresa di riconquistare Erebor mentre ancora cercavano rifugio, errando lungo le lande desolate; il suo sguardo vagava spesso lontano, perso in memorie dolci ma al tempo stesso amare. Non poteva farne a meno, era la condanna che doveva sopportare, la pena maledetta da scontare: il rivivere ogni ricordo, ogni gesto, ogni parola detta. Si chiese per quanto avrebbe potuto sopportarlo.

Era quasi sicuro che avrebbe ceduto, prima o poi: nonostante il loro ignorarsi, o il litigio già i primi giorni di cammino, Thorin l'aveva salvata più di una volta e, spesso, lo vedeva lanciarle occhiate imperscrutabili e serie; si rabbuiava quando se ne rendeva conto, ed allora distoglieva gli occhi da lei, più furioso con se stesso che con l'oggetto dei suoi pensieri.

Il vecchio Balin non poté fare a meno di sorridere al comportamento così poco regale di Thorin: gli sembrava invece quello di un ragazzino alle prese con la prima cotta. Anche se di prima proprio non si poteva parlare...

Alzò la testa incontrando la sagoma della luna, appena coperta da nubi; si era levata più in alto, il che significava che il tempo era passato in fretta: se Thorin avesse saputo che non aveva prestato ascolto ai rumori, o dato occhiate al paesaggio, si sarebbe infuriato parecchio! Ma non gli avrebbe sbraitato contro, lanciandosi in un discorso sulla responsabilità e l'imprudenza che avrebbe sostenuto con gli altri; dopotutto, era il suo consigliere e parente più stretto.

Si alzò, lisciandosi la lunga barba bianca biforcuta: cercò di camminare il più silenziosamente possibile – gesto alquanto difficile per un nano! - e, giunto al giaciglio giusto, scosse delicatamente la spalla del prossimo guardiano.

Karin si svegliò subito, mettendosi a sedere: secondo il modesto parere del nano, non aveva riposato granché in quelle poche ore.

<< Sei sicura di voler affrontare le prossime tre ore sveglia? Posso pensarci io, altrimenti >> bisbigliò, insistendo; lei gli sorrise, scuotendo la testa.

<< No, davvero. E comunque, mi sento più sveglia che mai >> ammise, sussurrando a sua volta. Fece una smorfia di dolore quando tentò di rialzarsi, e si tenne il braccio destro con l'altro: gli rivolse un'ultima occhiata di gratitudine, assicurandogli che poteva dormire tranquillo e che ce l'avrebbe fatta.

<< Non è la prima volta, dopotutto >>.

Una frase che fece vergognare così tanto il vecchio nano da non riuscire a darle una risposta; la seguì con gli occhi finché non vide la sua sagoma scura sedersi dov'era poco prima, la schiena curva per ripararsi meglio dentro al mantello.

Solo allora si sdraiò, chiudendo gli occhi.

A dispetto di ciò che aveva detto, Balin si addormentò poco dopo, esausto.

Karin aguzzò la vista nell'oscurità, cercando di scorgere movimenti sospetti alle pendici delle montagne; aveva cambiato postazione, in un tentativo alquanto misero: anche lì, addossata ad un masso e con le gambe che penzolavano nel vuoto, non riusciva a vedere nulla in quell'oscurità fitta. La luna piena sembrava illuminare solo la piattaforma lasciando il resto in ombra, in una macchia indistinta e scura come la pece.

Dava le spalle alle compagnia e ad Erebor, volgendo lo sguardo da dov'erano giunti: se gli orchi si fossero messi sulle loro tracce avrebbero seguito quel percorso.

Il vento soffiava abbastanza da farla tremare: avviluppata meglio nel mantello strinse gli occhi, che avevano iniziato a lacrimarle; attorno, oltre ai movimenti delle fronde e ai versi di animali notturni non c'era altro: tutto il resto era immobile, sospeso nella notte.

Ora abituata al buio abbassò lo sguardo verso la spalla ferita, scostando il colletto sbrindellato della camicia: quello che vide non le piacque per niente; dove l'orco l'aveva frustata la pelle era lacerata e rosata, in qualche punto addirittura rossa, incrostata di sangue rappreso. Quel dannato aveva scavato in profondità, strappandole la carne: e, se non avesse provveduto, avrebbe fatto infezione.

Dovette trattenersi dal gemere forte quando la sfiorò con le dita; imprecò silenziosamente quando ricordò che non avevano acqua con loro, o non più: le provviste erano rimaste nella grotta, e quella che avevano bevuto durante i pasti era finita.

Si passò una mano tra i capelli, scompigliandoli: si augurò di resistere abbastanza per il primo fiume che avrebbero incontrato; lì avrebbe lavato la ferita e, sulle rive, avrebbe trovato anche delle erbe per disinfettarla.

<< E' così che hai intenzione di fare la guardia? >>.

La ragazza si lasciò scappare un mezzo strillo, spaventata a morte dalla voce che la colse di sorpresa alle spalle; ritirò le gambe dal ciglio, girandosi per avere conferma dell'identità di colui che aveva parlato con tanto sarcasmo: la figura di Thorin si stagliava alta, gli occhi chiari scintillanti nella notte.

<< Mi sono distratta solo un attimo >> mugugnò, coprendosi la spalla destra col mantello, celandogli così il taglio; fece un paio di respiri profondi per placare il cuore in subbuglio, dato lo spavento preso: si era incantata così tanto che non lo aveva sentito arrivare.

Non riuscì a scorgere la sua espressione, ma intuì che non doveva essere delle più accondiscendenti; si diede dell'idiota: dopo aver preteso di essere d'aiuto era riuscita a farsi scoprire in un momento di negligenza, e proprio dall'ultimo nano che avrebbe dovuto saperlo.

Decisamente la fortuna non era dalla sua parte.

Si munì di autocontrollo e pazienza, preparandosi ad un severo rimprovero che, inaspettatamente, non avvenne; gli occhi saettarono verso il re, che non si era spostato dalla sua posizione e continuava a scrutarla. Si agitò, mentre un fastidioso peso le scese nello stomaco: non sopportava granché l'essere osservata da lui; le scavava nell'anima, nel profondo, e le faceva ricordare troppo spesso cosa era in realtà per lui. Per tutti loro.

Thorin mosse qualche passo e, solo quando le fu abbastanza vicino, notò che reggeva un sacchettino di velluto tra le mani; si stupì non poco quando piegò una gamba, inginocchiandosi di fronte a lei. Si immobilizzò mentre lui, senza guardarla, slacciò il sacchetto e lo aprì, estraendo delle sottili foglie verdi e tenendole nel palmo della mano.

<< Slacciati il mantello >> ordinò, secco.

Karin si sentì delusa dal tono che usò, come se non fosse mai accaduto nulla e fossero ancora ai primi giorni di viaggio: come se lei non gli avesse mai salvato la vita.

Decise di non dar retta alla parte più vulnerabile del suo cuore e, rimettendosi la corazza gelida e fredda lo osservò sospettosa, assottigliando lo sguardo; con una punta di soddisfazione lo vide spazientirsi, infastidito dal fatto che non obbedisse rapidamente ai suoi comandi.

<< Karin, slacciati il mantello. Ora >> ripeté con stizza.

<< Perché dovrei farlo? >> chiese, impertinente; non le importò del fuoco che brillò negli occhi azzurri. Se si ostinava a trattarla in quel modo brusco, allora avrebbe seguito il suo esempio. Fece un cenno con la testa, indicando il vegetale. << Cos'è quella? >>.

Thorin la studiò per lunghi attimi, combattuto se risponderle o meno: ma, ancora una volta, furono le labbra a muoversi senza il permesso delle mente.

<< Athelas >> disse semplicemente, sussurrando.

Vide la bocca rosea di Karin schiudersi dalla sorpresa, i suoi tratti rilassarsi: la ragazza si animò, rallegrandosi per ciò che le aveva detto.

<< La foglia di re? Ma, come... dove... >> balbettò confusa ma felice, chi occhi accesi d'entusiasmo.

Thorin percepì i muscoli del volto distendersi, allentando la tensione crescente che percepiva sempre quando le stava vicino: il vederla privarsi delle solite difese solo perché aveva riconosciuto una pianta che l'avrebbe aiutata nella guarigione lo colpì più di quanto avrebbe ammesso. Karin si raddrizzò meglio contro la roccia, allungando il collo per vederla: quando appurò che si trattava proprio dell'athelas tese le mani, aspettando che lui le porgesse il sacchetto. Ma non lo fece.

Improvvisamente dubbiosa ed all'erta lo guardò, in attesa; ma lui scosse la testa.

<< Ho visto la ferita mentre dormivi, ed era in pessime condizioni: così, quando siamo andati a cacciare e l'ho riconosciuta tra i vari cespugli, l'ho presa >>.

<< Grazie >> disse lei, riconoscente: non si sarebbe aspettata un gesto di gentilezza da parte del nano.

Thorin le rivolse un sorriso stanco, indicandole il bordo del mantello << Ora toglietelo, avanti >>.

Lei avrebbe voluto ribattere che avrebbe fatto da sola, ma le parole le rimasero impigliate; non aveva la forza di iniziare a discutere.

Portò le dita a slacciare il nodo che aveva creato per tenere chiuso l'indumento: lo fece scivolare a terra, dove poco dopo si aggiunse anche il gilet di pelle e cuoio; rimase solo in camicia, reprimendo un brivido quando il vento le soffiò sulla pelle, penetrando la stoffa.

Thorin alzò una mano, avvicinandola al volto di lei: il cuore di entrambi smise di battere quando, con gesti lenti ed estremamente delicati, le prese una ciocca di capelli portandola dietro l'orecchio; le dita indugiarono sull'orecchio a punta, così poco nanico, accarezzandolo. La vide chiudere gli occhi ed espirare, abbandonandosi totalmente a lui: sarebbe stato così semplice perdersi e dimenticare la ragione, scordare ogni cosa, ritornare ad essere quello che erano stati.

In quegli anni non gli era risultato facile abbandonare il suo ricordo: l'aveva perseguitato ovunque, persino da sveglio; nella mente, però, rimembrava continuamente il loro feroce scontro, la decisione cruciale che aveva frantumato il loro rapporto, l'addio straziante ma necessario pieno di sottintesi e cose non dette: l'orgoglio li aveva fatti tacere, il risentimento odiare. Aveva sepolto la parte di lui che gli urlava di andare a riprenderla, di riportarla indietro, quella che ancora continuava a sostenere di amarla. Si era dato dello stupido, per essere stato beffato e tradito da una femmina; lui, lui che non era mai stato ingannato. Coloro che avevano tentato ne avevano pagato le conseguenze: anche Karin. Lei era stata la persona di cui si era più fidato: ma sono proprio quelle più vicine a ferirti maggiormente, lasciandoti poi devastato. E furioso.

Provò una collera accecante e, per un attimo, pensò che sarebbe stato così facile sbarazzarsi di lei: gli sarebbe bastato portare la mano al collo bianco e liscio, stringendo con forza. Ecco, facendola scivolare così... lei non se ne sarebbe accorta e, una volta resasi conto di ciò, sarebbe stato troppo tardi per salvarsi.

Le dita, però, scostarono lievemente il collo della camicia, bloccandolo stordito: aggrottò la fronte, formando la consueta ruga al centro degli occhi, non potendo crederci; non volendo crederci. Alla luce della luna piena riconobbe il brillio di una sottile catenella d'argento, formata da piccolissimi anelli intrecciati tra loro: la ricordava molto bene, ma non avrebbe mai pensato che l'indossasse ancora. Non dopo l'esilio.

Karin sentì le dita di Thorin scenderle lungo il collo, in un gesto così morbido che le mandò una miriade di brividi lungo il corpo; chiuse involontariamente gli occhi, assaporandolo appieno. Si dimenticò di tutto: esistevano solo loro, e la luna che, complice, assisteva silenziosa a quell'azione impensabile ma... dolce. Non si sarebbe mai aspettata nulla del genere o, perlomeno, non in quella vita; non seppe spiegarsi il comportamento del nano, né tanto meno il suo: dov'era finito il proposito di odiare che l'aveva contaminata nel tempo, divenendo il suo fedele compagno? Si era forse dimenticata delle lacrime versate, del disprezzo, del bramarne addirittura la morte?

Aveva ripromesso che, se mai l'avesse rivisto, gli avrebbe fatto pagare ogni umiliazione, ogni sofferenza. Invece, da quando era nella compagnia, le era sfuggito tutto di mano: non aveva più avuto controllo di nulla, specie delle sue emozioni, dei sentimenti tanto amati un tempo ed ora detestati dal profondo del cuore.

Perché era difficile sopprimere qualcosa che, invece, tentava con tutte le sue forze di emergere?

Non aveva una risposta, non l'avrebbe mai avuta.

Si concentrò sul percorso delle dita del re, sentendole scendere verso la base del collo, verso la clavicola; aggrottò la fronte, riaprendo gli occhi e guardandolo. Il volto di lui era una maschera di sofferenza mista a vergogna e incredulità, gli occhi riflettevano un'angoscia potente da farle male; ma cambiò repentinamente quando si accorse dei suoi occhi indagatori: si calmò tornando imperscrutabile mentre, ora con tocco rude, le scostò i rimanenti capelli indomabili dalla spalla. Non la guardò mentre stritolava la foglia in una poltiglia, rivolgendosi a lei solo per darle ulteriori ordini.

<< Brucerà, quindi preparati >>.

Non fece in tempo a rispondergli che poteva benissimo tenerselo, il suo bruciore, che gemette forte mordendosi il labbro inferiore per non gridare; involontariamente la mano corse in avanti, afferrandogli la manica e stringendogliela con forza: non si aspettava un'infiammazione di quella portata! Strizzò gli occhi per poi spalancarli, sbarrandoli quando si rese conto della sua occhiata penetrante, carica di disprezzo mal celato per averlo toccato senza permesso.

Lasciò la presa, portando il braccio lungo il fianco; voltò la testa dalla parte opposta, per non dover subire i suoi occhi: non li avrebbe sopportati per molto.

Le spalmò le foglie sulla ferita, ma Karin si rese conto subito che bruciava un po' meno: anzi, poteva quasi sentire sollievo. Erano fresche, e profumavano.

Quando non percepì più il tocco del nano girò la testa, scoprendolo vicino. Troppo vicino. Si ritrasse immediatamente, ma la voce autoritaria la bloccò.

<< Ferma >> alzò la mano per applicarle le foglie sulla guancia ma lei, inconsciamente, girò il capo dall'altra parte.

Le dita di lui afferrarono con decisione il mento, costringendola a spostare la testa: se lo ritrovò di fronte, a pochi millimetri, gli occhi chiari che mandavano lampi a dir poco pericolosi.

<< Ho detto sta' ferma! >> le sibilò arrabbiato.

La girò in modo d'esporla alla luce della luna, ma lei lasciò vagare gli occhi ovunque tranne che su di lui; mentre sentiva nuovamente il lieve tocco fresco sul taglio, facendole battere un po' più forte il cuore, ripensò alla città degli orchi e a come si era procurata quei lividi. Ma, più di ogni altra cosa, ricordò quando aveva rischiato di morire strangolata: la paura dell'essere così impotente, di non riuscire a pensare, ad agire, la fece sospirare. Schiuse le labbra, mentre una constatazione le invase la mente come un fulmine a ciel sereno, non riuscendo a fermarla; salì alle labbra, mormorandola alla notte.

<< Sei stato tu a salvarmi dall'orco >>.

Si liberò dalla stretta, guardandolo negli occhi per capire. Lui sostenne il suo sguardo con calma, affatto intimorito.

<< Perché lo dici, se conosci già la risposta? >> ribatté di rimando, allontanandosi un poco dal suo volto.

<< Voglio che tu me lo dica >> Karin si staccò dalla roccia a cui era appoggiata, sporgendosi verso di lui; Thorin si infastidì all'ordine della ragazza, chiudendosi in un assoluto mutismo che non fece altro che mandarla su tutte le furie.

<< Come hai fatto? >> chiese, il tono di voce che si alzò leggermente << Tu... tu eri lontano da me >>.

<< Sono riuscito a liberarmene in fretta >> aggiunse sbrigativo; non aveva alcuna voglia di ricordare quei momenti.

Karin, invece, era totalmente sconcertata << Mi hai salvato la vita due volte. Perché? >>.

<< Dovevo rimanere a guardare mentre morivi? >> domandò, rabbioso; cercò di parlare il più piano possibile, ma non riuscì molto bene: sentì qualcuno muoversi nel giaciglio, ma non vi badò. Strinse così forte la foglia di re da polverizzarla: quando se ne accorse, aprì il pugno e lasciò che il vento trasportasse le briciole lontano, al di là del dirupo.

Karin, invece, si morse il labbro, sentendo il volto e le orecchie improvvisamente calde; non era stata sua intenzione porre quella stupida domanda. Anche se il loro rapporto non era dei migliori sapeva che lui l'avrebbe sempre aiutata: per un capo – anzi, un re – era un dovere necessario da compiere. Doveva proteggere i suoi compagni ed esporsi per loro: un comportamento davvero onorevole e ligio, non c'era niente da dire.

<< Nemmeno tu mi hai lasciato morire >> bisbigliò Thorin, quasi parlando a se stesso e non a lei << Perché? >>.

<< Dovevo rimanere a guardare mentre morivi? >> rispose, imitandolo.

Lui incatenò gli occhi azzurri ai suoi neri, in una sfida a chi cercava di leggere nell'animo dell'altro: quanti sentimenti segreti nascondevano, quante sensazioni tentavano di riemergere senza il loro permesso!

Si sentirono sprofondare, mentre si perdevano in quegli sguardi che avrebbero voluto rivelare certezze e verità che non sarebbero mai state pronunciate, impedite dall'orgoglio.

<< Anche se mi salvassi la vita cento volte, non cambierebbe nulla >> soffiò lui, serio << Non tornerà tutto come un tempo, Karin >>.

Si maledì, eccome se lo fece! Maledì la sua alterigia, il suo essere così testardo; per quanto l'avesse desiderato ogni momento, ogni minuto da quel giorno infausto... sarebbe stato oltremodo difficile perdonare.

Ne era consapevole. Ma doveva esserlo anche lei.

Karin emise un verso strozzato, esasperata e stanca << Lo so. Però possiamo provare a... >>.

<< Dimenticare? >> commentò scettico, interrompendola bruscamente.

<< No >>.

Tornò ad appoggiarsi al masso roccioso, passandosi una mano sulla fronte << Per quanto lo vorrei con tutta me stessa so che non possiamo. Ma, Thorin, ti ho salvato la vita! Questo dovrebbe farti capire le mie intenzioni: se fossi stata una vera traditrice sarei rimasta aggrappata a quel ramo senza intervenire >>.

<< Nessuno ti ha chiesto di farlo >> ribatté lui, cocciuto << Io non te l'ho chiesto >>.

<< Non sono così senza cuore! Al contrario di te, io ricordo cosa ci legava >>.

Ammutolì, capendo d'aver superato un confine importante: non aveva mai visto sul volto di Thorin un'espressione tanto furibonda; era fuori di sé, ed era colpa sua se, ora, negli occhi azzurri lesse un'ira profonda e antica, che presto sarebbe esplosa. Lo vide stringere i pugni e, con un colpo secco, li batté sulla roccia alle sue spalle, sfiorandole il viso: si ritrovò imprigionata tra le sue braccia, il volto livido a pochi centimetri dal suo, spaventato a morte.

<< Credi che non ricordi? >> le sibilò adirato << Come osi anche solo pensarlo? Io non ho dimenticato niente! Niente >> concluse, collerico; abbassò un attimo il capo come a voler cercare la calma ormai perduta, ma lo rialzò subito, fronteggiandola minaccioso.

<< E tu mi chiedi di perdonare? Dimenticare? >> calcò con ferocia le ultime parole, per farle capire quanto fosse impossibile.

<< Non volevo dire questo >> iniziò lei, cauta e timida << però potremmo... cercare di... abbattere questo muro che... che abbiamo creato >> concluse, deglutendo a vuoto; sentiva nelle orecchie il martellare furioso del cuore, tremante e spaventato com'era lei. Non credeva di essere riuscita a portarlo nell'abisso della furia con una sola frase: ma, d'altronde – pensò vergognandosi – anche per lui aveva significato qualcosa d'importante.

<< Come è possibile abbattere un muro, se costruito di pietra? Non col fuoco, né con un'ascia, o un piccone >> l'interrogò, la voce affievolita e quasi tranquilla; gli strascichi della rabbia si sentivano ancora in alcune parole.

<< Allora lo scavalcherò! >> fu il suo turno d'infervorarsi, lanciandogli uno sguardo di sfida << E sono certa che ce la farò, così come sono sicura che dentro di te ci sia ancora una parte che crede in me. In noi. Non è così, Re sotto la Montagna? >>.

<< Ti sbagli >>.

<< No >> respinse l'impulso di prendergli il volto tra le mani; invece, strinse le nocche fino a farle sbiancare << Ti ostini a rimembrare il mio sbaglio; ma, prima, c'era qualcos'altro tra noi, un sentimento così forte e... bello, meravigliosamente bello, impossibile da scordare! Se non hai dimenticato nulla, allora lo rammenterai >>.

Alzò ed abbassò il petto con foga, in febbrile attesa: Thorin se ne stava immobile come una statua guardandola solamente, la bocca di poco dischiusa; lo vide distendere i muscoli guizzanti, ma non si staccò dalla posizione.

<< Lo ricordo: ed è quello che mi tormenta giorno dopo giorno, da anni >> mormorò stancamente; lo vide avvicinare il volto al suo, lento e inesorabile: percepì il cuore fare un balzo e, d'istinto, iniziò a socchiudere gli occhi, in un'attesa lacerante. Sentì la gola secca, ed un desiderio tale da bruciarla viva.

<< Il tuo pensiero mi logora, distruggendomi; tu popoli i miei sogni più dolci, i miei incubi più terribili. Tu >> i sussurri affannati e rochi di lui si confusero con i suoi respiri; i nasi si sfiorarono, gli occhi si chiusero dolcemente.

Non aspettavano altro che sentire le labbra dell'altro sulle proprie, in un bacio agognato da troppi anni; un bacio che potevano scambiarsi solo nell'illusione della notte, cullati da struggenti ricordi. Il loro amore non poteva essere quietato con la semplice forza di volontà, nemmeno se essa era potente ed autoritaria: reprimendolo, non facevano che accrescerlo. E, ora, sfuggiva al loro controllo, a quella razionalità che ostentavano accanitamente, alla ragione ferrea; forse avrebbero potuto abbandonare per pochi attimi ciò che rappresentavano, tornando solo Thorin e Karin.

Sarebbe stato bello, un'utopia perfetta e incantevole in cui rifugiarsi: bastava così poco, ancora qualche millimetro, e la felicità nel ricongiungere le loro anime ferite e lacerate sarebbe stata completa.

Ma il Fato, maligno, si intromise di nuovo.

Qualcuno russò forte, interrompendo bruscamente la magia che si era creata; Thorin aprì gli occhi, trovandosi ad un nonnulla da lei, gli occhi spalancati e colpevoli. Il buio non faceva che aumentare la profondità di quei maledetti pozzi, in cui aveva rischiato di perdersi per non risalire più. Anche in quel momento.

No, doveva tornare presente, e smetterla di fantasticare su fatti assurdi: la sua debolezza gli sarebbe costata cara, stava per commettere un grosso errore. Si scostò da lei, riportando le braccia lungo i fianchi, alzandosi in piedi per mettere quanti più metri possibili tra i loro corpi.

La vide ferita dal suo allontanamento, un'immensa tristezza che le fece abbassare il capo per non guardarlo, lasciandolo ciondolare come se dormisse. I lunghi capelli ribelli, così simili ai suoi ma indomabili – così com'era lei – le coprirono qualsiasi espressione, ma il nano poté immaginarla. Decise perciò di andarsene, lasciandola sola: se fosse rimasto lì un altro po' avrebbe cambiato idea, mandando in malora ogni disperato tentativo di contrastare la tentazione che Karin rappresentava.

Karin lo sentì allontanarsi a lunghi e pesanti passi: le forze l'avevano abbandonata, lasciandola stremata e distrutta; sentì scuotersi da piccoli singulti, e qualcosa di caldo e bruciante le colò sulle guance. Portò le mani agli occhi, riconoscendo numerose lacrime che fuoriuscivano, lasciando solchi durante il percorso; rotolarono giù, lungo la ferita appena sistemata. Alcune si fermarono ad infrangersi sulle labbra dove, un dannatissimo attimo prima, si sarebbero posate quelle forti ma delicate di Thorin; altre, invece, le arrivarono al mento per poi cadere sulle braghe, formando piccoli cerchi più scuri sul tessuto.

Mentre con una mano tentava di asciugarsele – senza successo, visto che non riusciva ad impedire che se ne formassero altre – con l'altra si coprì la bocca, per soffocare i singhiozzi violenti che l'attraversavano.

Strinse gli occhi, ma nemmeno allora funzionò: le lacrime non si fermarono. Si sentì così stupida e credulona: credeva davvero che, baciandolo, sarebbero tornati insieme? Oh, non aveva capito nulla da quegli anni di solitudine, di esilio: l'aveva promesso, l'aveva giurato! Non avrebbe più sofferto per lui, non ci avrebbe più pensato, il dolore la dilaniava, la consumava!

Doveva smetterla, basta.

Ma più continuava a ripeterselo e meno le sembrava fattibile: era un sentimento così forte che stava già prendendo il sopravvento, l'aveva notato prima; non si era tirata indietro, non l'aveva respinto. Perché lo voleva, punto. Così disperatamente da farle male al cuore.

Dopo quelli che le parvero secoli riuscì a placarsi: i singhiozzi erano spariti, solo le ultime lacrime persistevano: con un gesto di stizza le asciugò, facendosi male al volto. Tremante si alzò, mentre un mal di testa martellante le rimbombò nelle orecchie: si avviò verso i giacigli, riconoscendo la forma possente di Gloin; lo scosse piano e quello, dopo un paio di grugniti, aprì gli occhi, mettendola a fuoco.

<< Mi spiace svegliarti >> disse, la voce tremante e incerta.

Il nano comprese subito che c'era qualcosa di anomalo: non era un tono assonnato, né tanto meno tranquillo; qualcosa l'aveva scossa così profondamente da lasciarla prostrata.

Le sembrò che avesse pianto, concluse, mentre si abituava all'oscurità più debole delle ore precedenti.

<< Stai bene, ragazza? >> le domandò, con una certa apprensione.

Lei annuì, mentre un luccichio si affacciava agli occhi; si morse le labbra, agitando una mano come a volersi scusare. Senza aggiungere altro se ne andò verso il suo posto, sdraiandosi e dandogli la schiena, incurvandosi per ripararsi dal vento. O da qualcos'altro.

Il nano guerriero si sentì affranto nel vederla così, ma non disse nulla: non avrebbe saputo cosa fare per confortarla, non trovava le parole giuste come invece le aveva lo scassinatore.

Si limitò ad osservarla ancora per un po', dispiaciuto; poi, sospirando pesantemente, lasciò che le gambe lo portassero nel punto dove poco prima due cuori avevano battuto all'unisono, per poi allontanarsi e spezzarsi.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Ma buonasera/notte!!! Come state, tutto bene?

Mamma mia, non vedevo l'ora di pubblicare questo capitolo *_____*: sia perché fermare lo scorso capitolo in quel punto mi è sembrata una carognata bella grande, sia perché... bé, devo anche spiegarvelo??? Qui succede il di tutto e il di più ;)))

Perdonatemi se scriverò qualche frase sconnessa, ma questo capitolo mi ha debilitata @___@! Colpa dei due “cari protagonisti” e delle canzoni strappalacrime che ascolto ultimamente... sarà perché tra poco è San Valentino?!

Uff, va bé T.T.

Allora, che ve ne pare??? Io sono soddisfattissima del risultato, spero lo siate anche voi: avrei voluto scrivere una marea di altra roba, ma credo sia abbastanza pesante così u.u. Non solo per voi, miei adorati lettori e lettrici, ma anche per me! Ho il cervello fuso, è da giorni che ci lavoro senza sosta alla ricerca delle parole giuste! Spero d'essere riuscita nell'intento di mostrare questi sentimenti contrastanti: da una parte il vecchio e caro rancore, dall'altro l'ammmore che cercano di soffocare. Qui parliamo di ben due nani, perciò la testardaggine è al quadrato!!!!! Ecco, inizio a straparlare, meglio che mi fermi XD!

Un grazie speciale a Krystal91, che mi ha salvato la vita con la faccenda delle rune :* :*, a Lady of the sea, Carmaux, MrsBlack, erica0501 e J_ackie. VI ADORO, SEMPLICEMENTE!!!

Grazie anche a chi l'ha messa nelle preferite- seguite- ricordate e a chi legge soltanto: ma se qualcuno vuol aggiungersi per lasciare un commentino non mi lamenterò di certo, eh ;))))!!!?

Ehehehehe, bene, è tutto ragazzi, alla prossima!!!
Vostra affettuosamente

Anna <3 <3

P.S. La canzoncina/filastrocca che canta Karin... perdonate la banalità del testo, so che è una c****a bella grande, spero che Tolkien mi perdoni per questo ç_____ç, ed anche voi! Comunque, dicevo: NON DIMENTICATEVELA! Rispunterà più avanti, perché è legata a qualcosa che volete scoprire presto... vero che VOLETE scoprirlo :D???

ora è tutto, abbraccioni e baci a tutte, ci sentiamooooooo

Note autrice: per Durin, siamo arrivati all'ottavo!!!
Da qui in poi si segue il libro: gentaglia (in senso buono ;) ) avvisata mezza salvata :P
Ci leggiamo giù XD XD

CAPITOLO OTTO

<< Ragazzi! Deve essere successo qualcosa >> esordì Bofur poco dopo colazione, avvicinandosi con fare cospiratore a Fili, Kili, Bilbo, Ori e Bombur; gli altri lo guardarono perplessi, non capendo a cosa si stesse riferendo. Abbandonarono per un attimo il raccogliere le ultime cose – armi, visto che gli zaini e i fagotti erano andati perduti – assumendo delle espressioni confuse, non riuscendo proprio a capire.

Bofur sbuffò esasperato, non credendo alla loro inettitudine << Parlo di >> abbassò il tono di voce, guardandosi nervosamente attorno << Karin >>.

Immediatamente, sei teste si voltarono a cercare la ragazza, chiamata in causa: era seduta a terra al centro della piattaforma, intenta a pulire la lama di Iris; gesto che non compiva da giorni, dati gli ultimi avvenimenti.

<< Quindi? >> chiese curioso Fili, rivolto al nano.

<< Non notate nulla di strano, di sospetto? >> rincarò Bofur, sgranando gli occhi in un gesto eloquente; gli altri continuarono ad osservarla, non trovando niente di diverso: bé, forse constatarono qualcosa.

Passava lo straccio con una tale foga che, di lì a poco, avrebbe tolto tutte le rune incise sulla lama.

<< Sembra alquanto... violenta >> commentò Ori, grattandosi la guancia con un dito.

<< Come mai? Mi sembrava che ieri fosse tranquilla >>.

<< Secondo me hanno litigato >> affermò Bofur con aria convinta, incrociando le braccia al petto.

<< Chi? >> domandò perplesso Bombur, che non stava capendo nulla.

<< Ma come chi? Loro, no? >> rispose il fratello, guardandolo torvo << Per la barba di Durin, Bombur, prova a pensare: chi litiga così spesso, un giorno sì e l'altro pure, nella compagnia? >>.

<< Aaaaah, loro! >> esclamò il nano grasso, annuendo per poi assumere un cipiglio serio << Aspetta, ma quando avrebbero discusso se ieri si sono a malapena parlati? >>.

<< Infatti! >> esclamò Bilbo, leggermente infastidito nel non essersene accorto prima di loro.

Bofur, al contrario, si aprì in un ghigno compiaciuto e furbo << Ieri sera Karin aveva il suo turno di guardia >> disse, trionfante: vide gli altri sgranare gli occhi, totalmente assorbiti dalle sue parole; lo hobbit divenne tutto rosso, fino alla punta delle orecchie. Diamine, chissà quali parole si erano detti per lasciarla turbata a quel modo!

Le lanciò un altro sguardo, vedendola persa nei suoi pensieri, gli occhi lontani verso un punto indefinito all'orizzonte; Thorin le dava le spalle e parlava con Dwalin il quale, ogni tanto, la guardava con una strana espressione in volto: forse il re lo stava mettendo al corrente del fatto.

<< Ne sei così certo? >> chiese Kili, infastidito: la pazienza non rientrava certo nelle facoltà della stirpe di Durin.

<< E' l'unica spiegazione plausibile! Altrimenti perché comportarsi così? Questa mattina non ha nemmeno accennato un sorriso, al contrario di ieri... >>.

<< Aspetta! >> Fili interruppe Bofur, guardando il fratello minore << Kili, ricordi cosa è accaduto proprio stamattina mentre cercavamo da mangiare nel bosco? >>.

L'altro si accigliò, cercando di rimembrare; rimasero tutti in silenzio, aspettando una risposta dal giovane arciere: d'un tratto, i suoi occhi castani si illuminarono.

<< Ma certo! >> esordì, battendosi il pugno sulla mano.

<< Ce lo volete dire, per piacere? >> chiesero in coro gli altri, curiosi fin nel midollo.

<< Non c'è molto da raccontare: solo che anche Thorin era parecchio... irritabile >>.

<< Ed irritante! >> sbottò Fili, scuotendo la testa << Avrà tante qualità, ma quando perde la pazienza... >>.

<< E molto spesso, poi! >> aggiunse il fratello << In ogni caso, non ha fatto che sbuffare, facendoci perdere la concentrazione e le prede: per questo siamo tornati solo con della frutta. L'unico cibo che non ha fatto scappare con il suo malumore! >> fece un largo sorriso, dando di gomito al maggiore << Se non avessi temuto per la mia vita sarebbe stata una scena comica: povero zio! >> rise, trascinando anche il resto del gruppo. Dopo un po' tornarono seri, accantonando l'idea del loro re che sbuffava come un bisonte arrabbiato.

<< Chissà cosa si saranno detti >> commentò Bilbo, affranto << Credevo avessero superato le divergenze >>.

<< Oh, temo sarà difficile, signor Baggins! >> dichiarò Bofur, lisciandosi i baffi e il pizzetto. Gli altri nani annuirono, appoggiando le parole del compagno << Quella che è successa tra loro è roba grossa, sai! >>.

<< Vo-voi lo sapete? >> domandò sbalordito il povero Bilbo: non poteva crederci, lui era l'unico all'oscuro di tutto!

<< Bé, a grandi linee >> replicò Kili, serio come poche volte << Fili ed io lo sappiamo perché ci è stato segretamente raccontato da Balin: non eravamo ancora nati quando Smaug giunse a Erebor. Ma anche lui non conosce i dettagli >>.

<< O forse non ce li voleva dire! >>.

<< Bé, non è che siano affari nostri, dopotutto, ma... >>.

<< Oh, insomma! >> sbottò spazientito Bilbo << Cosa diamine è successo tra loro? >> chiese. Doveva assolutamente saperlo! E se non glielo avesse detto Karin, se lo sarebbe fatto raccontare dai nani.

Quelli si mossero a disagio, improvvisamente restii a parlare: la loro baldanza si spense di fronte a quella semplice richiesta; Bilbo si scoraggiò: sarebbe rimasto l'unico a non sapere nulla della vicenda?

Fece per parlare, ma una voce ben nota alle loro spalle li interruppe, brusca ed alterata << Se voi perdigiorno vorreste degnarci della vostra presenza >> proruppe rabbioso Thorin << vorremmo partire il più presto possibile! >>.

Il gruppo sobbalzò al richiamo, scattando come molle per terminare gli ultimi preparativi; corsero di qua e di là per affrettarsi, e una volta che ebbero finito aspettarono pazienti l'arrivo delle aquile che, secondo accordi presi con Gandalf, li avrebbero condotti per un altro pezzo di strada.

Ciascuno salì sul dorso di un uccello e, dopo aver spiccato il volo con un potente balzo, si ritrovarono a librare in aria. Il mattino era freddo, e nelle valli e nelle conche si intravvedeva una leggera nebbiolina che, in alcuni punti, raggiungeva i pinnacoli e le cime delle alture, poiché il sole era ancora seminascosto dietro le montagne.

Karin sbirciò giù, vedendo la terra molto lontana, mentre le aquile volavano sempre più in alto: il cuore le batteva all'unisono con le ali del rapace, in una completa e totale armonia e serenità che, per tutta la durata del tragitto, dimenticò il suo malumore. A dispetto di Bilbo, che stava aggrappato alle piume con forza tenendo gli occhi serrati, lei avrebbe desiderato che quel volo non finisse mai. Stare così in alto le trasmetteva un senso potente ed appagante di libertà che mai aveva provato sulla terra: ogni stupido e futile pensiero l'aveva abbandonata; nel suo cuore c'era spazio solo per la bellezza delle terre che si estendevano infinite, per il poco vento che le accarezzava i capelli ed il viso, per il corpo caldo e morbido dell'aquila sotto di lei. Si sentiva così bene lassù che, se avesse potuto, avrebbe fatto volentieri uno scambio divenendo parte dello stormo. Per sempre libera, per sempre indipendente, per sempre forte. Nessuno l'avrebbe più fatta preoccupare, arrabbiare... soffrire.

Scosse la testa, cercando di non pensare a ciò che era accaduto la sera prima: tentò di scacciare il suo volto, il suo odore rimasto impregnato nelle narici, il respiro caldo e roco che sentiva ancora mescolarsi al suo.

Serrò gli occhi, ma non fece che peggiorare le cose: il volto di Thorin le galleggiava davanti, così vicino e così reale che, quando li riaprì e sbatté le palpebre, si stupì di non trovarlo con lei. Infuriata con se stessa, non finì di godersi il volo: nel mentre, l'aquila piegò verso destra, iniziando ad abbassarsi; doveva aver avvistato il punto verso il quale si stavano dirigendo. Iniziò a volteggiare in una larga spirale, venendo imitata da quelle dietro; la terra si fece nuovamente vicina, e sotto di loro ora c'erano alberi che sembravano querce e olmi e larghe distese erbose, con un fiume che scorreva nel mezzo. Karin si rallegrò alla sua vista: se fosse stata fortunata avrebbe potuto farsi un bel bagno e lavarsi di dosso le fatiche percorse e i cattivi pensieri.

Nel centro del corso della corrente emergeva una grande roccia, quasi una collina di pietra: veloci, le aquile si calarono ad una ad una, deponendo i passeggeri; poco prima che toccasse a lei, Karin accarezzò le folte piume marroni screziate di bianco del rapace, ringraziandolo per l'aiuto.

In risposta, l'aquila aprì il becco, emettendo un grido.

La fece scendere, gettandole un'ultima occhiata e risalendo in volo, scomparendo ben presto alla sua vista.

C'era un sentiero ben tracciato, composto di molti gradini che scendevano fino al fiume, attraverso il quale un guado fatto di grosse pietre piatte portava ai pascoli al di là del corso d'acqua. C'era inoltre una piccola grotta con un pavimento di ghiaia, proprio ai piedi dei gradini e vicino all'estremità del guado, dove la compagnia decise il da farsi.

<< Purtroppo temo che dovrò lasciarvi, cari amici >> disse Gandalf, interrompendo le proteste che si levarono dai nani e da Bilbo, alzando di poco una mano << ci troviamo molto più ad est di quanto avessi avuto l'intenzione di accompagnarvi, perché questa non è la mia avventura. E, ora, ho degli affari urgenti da sbrigare >>.

<< Quali affari? >> chiese Thorin, che non condivideva affatto la decisione dello stregone.

<< Rimarrò con voi ancora per un paio di giorni >> continuò lui, non rispondendo al nano << dopotutto, anche io ho bisogno di un po' d'aiuto, come voi del resto. Non abbiamo cibo, né bagagli né pony, e siete alcune miglia più a nord del sentiero che avremmo dovuto seguire. Pochissime persone vivono da queste parti, ma c'è qualcuno che potrebbe aiutarci: vive poco lontano, ma è inutile aspettarlo qui, visto che di giorno non ci viene. Dobbiamo andare a trovarlo e, se andrà tutto bene durante la visita, allora vi lascerò augurandovi un buon viaggio! >>.

<< Ma è proprio necessario che te ne vada? >> esclamò Bilbo per sovrastare il chiacchiericcio disperato degli altri, che gemevano e parlavano affranti; anche lui si era rattristato, e desiderava solo che Gandalf rimanesse: si sentivano tutti molto più tranquilli sapendolo con loro.

<< Non sarà certo per sempre, signor Baggins >> rispose lui, rivolgendogli un sorrisetto enigmatico << Probabilmente verrò a dare un'occhiata prima che sia tutto finito: anzi, quasi certamente! >>.

Bilbo non riuscì a distendere le labbra in un sorriso, ma fece una smorfia per nulla convinta.

<< Suvvia, non siate così tristi! Tornerò per assicurarmi che vada tutto bene >> li rassicurò ancora, e quelli si calmarono << Direi di proseguire, non tratteniamoci oltre! Temo ci sia un'unica soluzione per passare all'altra riva, ovvero camminare lungo il sentiero dato dalle pietre >>.

<< Non potremmo approfittarne per fare un bagno? Sinceramente avrei proprio bisogno di una lavata: è troppo anche per i miei standard >>.

Bilbo ed alcuni nani appoggiarono l'idea di Karin, ed anche Gandalf si disse d'accordo; poi aggrottarono la fronte, non appena poggiarono le armi a terra ed iniziarono a svestirsi: avrebbe fatto il bagno con loro?

Karin si affrettò a spiegare, girandosi verso l'altra riva e dando così le spalle ai membri del gruppo << Ci vediamo direttamente dall'altra parte, io risalirò di poco il fiume andando verso nord >>.

<< Non attardarti troppo a lungo, ma il tempo necessario: verremo noi a prenderti >> commentò Thorin, con voce incolore; Karin dovette compiere uno sforzo a dir poco notevole per non girarsi, sentendo vari fruscii di abiti calati a terra. Annuì e senza ulteriori parole se ne andò, saltellando e cercando di tenersi in equilibrio lungo le pietre lisce e bagnate; giunta dalla parte opposta camminò spedita seguendo il corso d'acqua, calpestando il manto erboso dei pascoli e, poi, ciottoli e sassi della riva.

Decise di fermarsi dopo poco, non volendo allontanarsi troppo: altrimenti, avrebbero dovuto cercarla per miglia. Si guardò attorno alla ricerca di eventuali visitatori inattesi ma, anche una volta appurata la sua solitudine, non si sentì totalmente tranquilla: si spogliò velocemente togliendosi il mantello, i pesanti stivali incrostati di terra, poi le brache, il gilè di cuoio e, infine, la camicia rossa. Lasciò Iris sulla riva, dove si accovacciò; bagnò i vestiti, sfregandoli come meglio poté per togliere tutta la polvere ed il sangue accumulati e, infine, li stese sopra una roccia ad asciugarli mentre lei, nel frattempo, si dedicava al suo corpo: sciolse le treccine sparse per i capelli, assicurandosi i vari laccetti al polso.
Quando la pianta dei piedi entrò a contatto con le punte lisce ma dure dei sassi, il volto si piegò in una smorfia, ma mutò non appena entrò a contatto con l'acqua trasparente e limpida: emise un gemito soddisfatto quando si immerse fino al collo, piegandolo all'indietro affinché i capelli le si bagnassero. Rimase a godersi per un bel pezzo il calore del sole sul viso e la freschezza del fiume la rilassò, rigenerandole le membra stanche ed i muscoli doloranti dal viaggio e dalle imprese compiute.
Mise la testa sott'acqua, ed i suoni della foresta che andava svegliandosi le giunsero ovattati; rimase in apnea finché l'aria le mancò e, con un leggero salto, riemerse, sputacchiando e sfregandosi gli occhi. Nuotò un poco e poi, controvoglia, decise che era tempo di risalire: le sarebbe seccato parecchio farsi sorprendere dagli altri ancora nuda e in ammollo.
Si sedette sulla riva, lasciando che le goccioline sulla pelle si seccassero da sole; ammirò il luccichio sul pelo dell'acqua, appoggiando il mento sulle ginocchia. C'era una tale quiete, lì, che le parve di tornare indietro nel tempo, quando girovagava per i boschi; quanti ruscelli e fiumi l'avevano ospitata sulle loro sponde, ed avevano visto la stessa espressione malinconica e nostalgica che portava ora.
Si prese una ciocca bagnata, arrotolandola tra le dita: non era il momento di perdersi nei ricordi, era tempo di prepararsi.
Si alzò, indossando brache e camicia, già asciutte: siccome aveva ancora un po' di tempo libero, passò ad un'azione che le avrebbe richiesto tutta la pazienza che possedeva – che, al momento, non era poi molta.
Iniziò a passare le dita tra le ciocche scure, cercando di sciogliere i numerosi nodi, imprecando forte dal dolore; più di una volta temette di rimanere impigliata, e più di una volta dovette trattenersi dall'afferrare Iris e dare un taglio netto a quei maledetti capelli disordinati.

Le passò tutte, mettendoci più tempo del previsto: stava quasi terminando quando una voce proveniente dai prati alle sue spalle la distrasse.

<< Ehm, Karin? Se-sei... presentabile? >> la voce incerta di Bilbo la fece sorridere.

<< Certo, vieni pure! >> disse, continuando il suo duro lavoro; sentì i piedi dello hobbit calpestare i sassi, e raggiungerla: rimase un attimo in piedi per poi sedersi al suo fianco, guardandola accigliato.

<< Stanno tornando anche gli altri, suppongo >> commentò lei quasi subito, districando un altro ciuffo; fece una smorfia quando sentì un nodo e provò a scioglierlo, non riuscendoci subito.

<< Oh, stanno finendo di vestirsi, arriveranno tra alcuni minuti: Kili e Fili stavano dando spettacolo >>.

<< Ah, davvero? Cosa combinavano? No, aspetta, non sono molto sicura di volerlo sapere! >> esclamò, facendo ridere Bilbo.

<< Niente di cui preoccuparsi, stavano solo inzuppando gli altri fin nel midollo: hanno preso di mira Ori, ed anche me: per questo sono uscito prima dall'acqua >>.

In effetti non era proprio quella, la verità. Dopo alcuni minuti di totale tranquillità, il gruppetto che si era costituito la mattina si era riformato, accerchiando il povero hobbit. Tutti avevano iniziato ad insistere sul fatto che dovesse immediatamente scoprire cosa era accaduto: e chi meglio di lui, che era così vicino a Karin?

Bilbo si era opposto strenuamente, schivando i vari spruzzi e le occhiate malevole ed omicide che gli erano state rivolte, ma non riuscì a resistere a lungo: non dopo che cercarono di affogarlo; e poi, anche se non voleva proprio ammetterlo, anche lui era divorato dalla curiosità. Quella ragazza era per lui un mistero, e voleva risolverlo a tutti i costi: non si era mai interessato a qualcuno in quel modo così disperato e morboso, ma era la dura verità; così come avrebbe voluto sapere da Thorin cosa lo legava a lei. C'era stato un momento, mentre erano in acqua a nuotare, nel quale se l'era ritrovato accanto ed aveva constatato che lo sguardo gli si era rasserenato di poco: se solo avesse tirato fuori il coraggio necessario! Invece nulla, non aveva aperto bocca.

Certo, non possedeva tutta questa confidenza col re dei nani: allora come mai le parole gli rimasero impigliate in gola anche con Karin?

La verità era che temeva di risultare uno hobbit maleducato ponendo quelle domande personali, perdendo così la rispettabilità guadagnata negli anni. Chi era lui per impicciarsi dei fatti di altri? Per di più di gente appena conosciuta, anche se aveva instaurato un buon rapporto!

Scosse una mano, come a voler cacciare quei pensieri stupidi: doveva rallegrarsi e mostrarsi felice, aveva l'occasione di parlare da solo con Karin senza la presenza ingombrante degli altri; gli piaceva parlare con lei, forse perché la sua presenza femminile lo metteva a suo agio, tranquillizzandolo. Era una sorta di Gandalf, in senso buono, s'intende: era capace di trasmetterti serenità solo con lo sguardo, con un semplice accenno di sorriso; ma il suo essere femmina implicava anche un senso di protezione nei suoi confronti: quando la vedeva preoccupata e triste sentiva il bisogno di confortarla, di tenerla al riparo dai cattivi pensieri, di farle scudo per far sì che non soffrisse.

Una cosa che non gli riusciva granché, al momento.

<< Stai bene? >> le chiese, più per smetterla con quei pensieri che altro.

<< Mi spieghi come fai? >> gli domandò, smettendo di passarsi le dita tra i capelli e guardandolo intensamente, gli occhi neri sospettosi: possibile sapesse? << Non so come ci riesci, ma sembri sempre capire meglio di me quando c'è qualcosa che mi turba >> constatò, con una punta di gelosia e di avversione nella voce.

<< Io... bé, non saprei, no >> rispose l'altro, imbarazzato; si arruffò i corti ricci castani, grattandosi poi il mento << Ti dà fastidio? >> chiese, dispiaciuto.

Karin si rimproverò mentalmente: forse non aveva usato il corretto tono di voce. Si crucciò nell'essere stata così villana; dopotutto, lui l'aveva considerata una persona fin da subito.

<< No, perdonami >> disse, addolcendo il tono di voce << Solo che, vedi... non sono abituata a queste attenzioni, a questa amicizia. Almeno, non più >> ammise, alzando le spalle << Ma non è affatto una brutta sensazione, sai! >> gli diede una gomitata scherzosa sul braccio, sorridendo; anche Bilbo lo fece, diventando improvvisamente rosso sulle guance.

Si schiarì la gola << Ti... ti dispiacerebbe se, ecco... insomma, ti... ti abbracciassi? >> domandò, con un filo di voce.

Karin sgranò gli occhi, impreparata ad una proposta del genere: ma gli regalò un grande sorriso sincero, prima di scuotere la testa.

<< Affatto >> disse, allargando le braccia ed avvicinandosi col busto a lui; gli avvolse il collo con le braccia, e gli posò il mento sulla spalla. Poco dopo, sentì le braccia dello hobbit cingerle delicatamente i fianchi, come se avesse paura che, stringendo troppo, si sarebbe offesa. Sorrise ancora, stupendosi di se stessa: ma non poteva farne a meno, Bilbo la metteva di buonumore con la sua semplicità, il suo essere così timido ma determinato e coraggioso al tempo stesso; possedeva una grande forza e molte qualità, che ancora non riusciva a vedere. Ma stava cambiando, lei se ne accorgeva più di tutti: e non poteva che esserne felice.

Rimasero stretti per lunghi minuti, finché il fiato di Bilbo non le solleticò il collo.

<< Non mi hai risposto, però >>.

Karin sospirò, maledicendo bonariamente la sua cocciutaggine Tuc; strinse leggermente la presa sul suo collo, abbracciandolo di più.

<< Dovrei star male? >> gli rispose, enigmatica; poi si sciolse, sentendo delle voci provenienti dalla radura: riconobbe quella di Kili e, poco dopo, lo vide.

<< Eccoli! >> gridò il nano, girandosi verso gli altri per avvertirli; poi li guardò con un sorrisetto furbo sulle labbra, che però non raggiunse gli occhi: quelli, al contrario, lampeggiarono minacciosi << Ma che stavate combinando? >>.

<< Nulla >> rispose lei, alzandosi; indossò il gilè, il mantello e gli stivali, allacciandosi Iris al fianco: quando comparvero tutti – Gandalf compreso – lei era già pronta.

<< Molto bene, ora che abbiamo attraversato la Carroccia e ci siamo rinfrescati, possiamo partire; da questa parte! >>.

<< Ma da chi stiamo andando, di preciso? >> chiese curioso Bilbo, affiancandosi allo stregone. Marciarono attraverso l'alta erba verde, giù per le alte file di alberi.

<< E' una persona veramente eccezionale: si chiama Beorn. E' un mutatore di pelle >>.

Karin incespicò sui suoi piedi, non credendo alle parole di Gandalf: un mutapelle? Vide nella sua mente una serie di immagini alquanto raccapriccianti ma si impose di ricacciarle, disgustata.

Anche Bilbo doveva aver avuto lo stesso pensiero << Co-come scusa? >>.

<< Oh Bilbo, non fare quella faccia! Muta solo la sua pelle, santo cielo: talvolta è un grosso orso nero, talvolta è un uomo forte dai capelli neri con due grosse braccia e una gran barba. Ci sono alcune ipotesi sulla sua discendenza, ma io sono più propenso a credere che sia un discendente dei primi uomini che vivevano in questa parte del mondo, prima che vi giungesse Smaug, e prima che gli orchi arrivassero dal Nord sulle colline. Comunque, non è il tipo a cui far domande >> concluse serio, in tono di ammonimento; anche se continuavano a camminare, i nani avevano affrettato il passo per potergli stare il più vicino possibile, ascoltando ciò che aveva da dire.

<< Vive in un querceto e ha una grande casa di legno; alleva bestiame e cavalli – e spero proprio lì di trovare dei pony – ma non per mangiarli, né cacciarli: vive per lo più di panna e miele. Come orso, invece, vaga di qua e di là >>.

Avanzarono in silenzio ancora per alcune leghe, su per i pendii e giù per le valli. Iniziò a fare un bel po' di caldo e, ben presto, sotto all'umidità creata dalle file di alberi l'aria divenne pesante e densa; i capelli di Karin, asciugatisi in fretta, tornarono mossi ed indomabili, al punto che dovette legarseli frettolosamente in una treccia per non lasciarli crespi.

Dopo varie ore di cammino si riposarono un po' sotto le fronde di un olmo, amareggiati per la mancanza di cibo – soprattutto Bombur che, dalla colazione, non mangiava nulla. Non rimasero per molto, poiché dovevano affrettarsi a proseguire e, armandosi di coraggio e perseveranza, tornarono sotto il sole del pomeriggio; Karin si sentì accaldata, nonostante si fosse tolta sia il mantello sia il gilè, rimanendo in camicia: desiderò un altro corso d'acqua dove potersi immergere e rimanere a galleggiare, piuttosto che camminare ancora, ancora e ancora!

Il pomeriggio era trascorso per metà quando cominciarono a vedersi grandi macchie di fiori dello stesso tipo, come se fossero stati piantati da qualcuno. Erano garofani selvatici, purpurei e bianchi, ed oscillavano pigramente grazie al poco vento; nell'aria, un profumo delizioso veniva trasportato fino a loro, insieme al ronzio di numerose api, piuttosto grandi: Karin si arrestò appena in tempo, spostandosi dalla traiettoria di volo di una di queste. Non osava pensare alla reazione, se l'avesse punta.

<< Ci stiamo avvicinando, manca poco >> rincuorati dalla notizia, la compagnia sembrò rianimarsi, procedendo un po' più spediti.

Dopo un po' arrivarono a una fitta cintura di querce alte ed antiche e, al di là di queste, a un'alta siepe spinosa che sbarrava il cammino, impedendo l'accesso e la vista di ciò che si trovava oltre. Gandalf si fermò, girandosi verso i nani e lo hobbit.

<< Ora ascoltatemi, tutti voi! Dovete essere il più educati possibile, quando vi presenterò; lo farò a due per volta, e non dovete assolutamente seccarlo! E' alquanto irascibile quando è in collera, e molto gentile quando è di buon umore, perciò... state ben attenti, mi raccomando! Per ora aspetterete qui, comincerete a seguirmi quando vi chiamerò con un fischio, o a voce; passerete da dove sono passato io, ma solo a coppie, e a circa cinque minuti una dall'altra. Bombur farà per due, venendo per ultimo. Anzi >> posò lo sguardo sulla compagnia, cercando dei familiari occhi neri << Temo dovrai perdonarmi, Karin: intendo servirmi della tua femminilità per rabbonire del tutto Beorn, anche se ho ragione di supporre che non sarà necessario. Pertanto ti chiedo di giungere per ultima, e da sola, appena dopo Bombur >>.

<< Ma perché non possiamo andare insieme? Non voglio essere lasciato indietro! >> chiese il nano in questione.

<< Te l'ha spiegato, mi pare >> esclamò Bofur, mentre Kili annuiva, già ridendo a crepapelle << sei grasso, e tanto basta! >> concluse, scoppiando a ridere con i nani più giovani; ma persino gli altri si lasciarono scappare un sorrisetto.

<< Non preoccuparti, Bombur, non sarai l'ultimo: ti seguirò >> aggiunse Karin, cercando di superare il frastuono che già si era creato nel gruppo. Il nano la guardò speranzoso, per poi dilungarsi in un sacco di ringraziamenti.

<< Eccellente! >> esclamò soddisfatto Gandalf, portandosi una mano al fianco << Su, andiamo, Bilbo! Per di qua ci dovrebbe essere un cancello >>.

Si incamminò verso la siepe, inoltrandosi e sparendo alla loro vista, seguito da uno spaventato hobbit.

Nel frattempo, Bofur e Bombur – che avevano iniziato un'altra discussione – vennero calmati da uno scontroso Thorin, al limite della pazienza: e proprio in un momento tanto delicato nel quale avrebbe dovuto trovarne molta, se voleva che quella parte di missione avesse buon esito.

Fece un cenno perché tutti si avvicinassero, dando loro le ultime raccomandazioni << Dividiamoci già a coppie, così non perderemo altro tempo una volta che verremo chiamati: i primi saremo Balin e io, dopodiché verranno Nori e Ori, Dori e Dwalin, Fili e Kili, Oin e Gloin, Bifur e Bofur; infine, Bombur e Karin >>.

Al sentirsi presa in causa girò la testa, incrociando lo sguardo penetrante di Thorin: lo distolse immediatamente, sentendo le guance colorarsi un po' di rosa; si morse il labbro, dandosi dell'idiota: perché mai doveva arrossire come una ragazzina? Non era né la prima volta né era accaduto qualcosa, quindi perché preoccuparsi? Perché stare male inutilmente? Aveva quasi commesso un errore madornale, lasciandosi andare; aveva abbassato le difese, e ciò non andava bene!

Relegò in un angolo remoto di sé la parte che la contraddiceva in quel discorso freddo, ricordandole a chiare parole che ieri sera, invece, non l'aveva pensata in quel modo: e nemmeno la mattina seguente, quando aveva aperto gli occhi e realizzato che, in realtà, non era successo nulla. Anche se l'aveva desiderato.

Si appoggiò alla corteccia di un albero, le mani dietro la schiena a contatto con la ruvidità del tronco; aspettò più o meno tranquilla, mentre Thorin non faceva che camminare avanti e indietro, nervoso: probabilmente lo disturbava il fatto che avrebbe dovuto dimostrarsi gentile quando, in realtà, non ne aveva alcuna voglia.

Smise di guardarlo quando sentì un fischio nell'aria: era il segnale di Gandalf. Lanciando un'ultima occhiata di ammonimento al gruppo, Thorin partì, affiancandosi a Balin. Ben presto sparirono anche loro e, sentendo due fruscii alle sue spalle, Karin intravvide due figure familiari avvicinarsi: Kili e Fili l'avevano raggiunta, un sorrisetto furbo e sospetto sulle labbra; non era decisamente un buon segno.

Thorin procedeva in un cupo silenzio mentre passavano l'alta siepe verde, inoltrandosi tra i prati; osservandolo di sottecchi, il vecchio nano poté vedere il tumulto interiore che lo dilaniava, mettendolo in perenne conflitto con se stesso, specie da quando avevano iniziato la loro avventura. Specie da quando era arrivata Karin.

Non gli era sfuggito il malumore della ragazza quando si erano svegliati, né quello del re: quindi, a rigor di logica, doveva essere accaduto qualcosa.

Era piuttosto certo che anche gli altri l'avessero intuito, dato l'assembramento che si era creato prima della partenza; in più, tutti avevano rivolto lo stesso sguardo a Karin, ignara di ogni cosa e persa nei suoi pensieri.

Thorin, d'altro canto, dopo aver fallito con la caccia nel bosco era tornato più furente che mai, lamentandosene con Dwalin: non gli aveva raccontato nulla della causa del turbamento, ma Balin era abbastanza vecchio e saggio da comprenderla. Non che ci volesse un particolare intelletto, dopotutto; quando si trattava di capire cosa infastidiva Thorin, le risposte salivano da sole: Smaug e Karin. E, visto che al drago non pensava più tanto spesso, rimaneva solo l'altra opzione.

<< Mi domando come sia questo Beorn >> commentò, tanto per dire qualcosa.

Thorin mugugnò qualcosa che Balin non comprese; il vecchio nano continuò << E' una vera fortuna averlo trovato: sono certo che Gandalf troverà il modo di rabbonirlo, portandolo dalla nostra parte. Tu che ne pensi, ragazzo? >>.

Non ricevette alcuna risposa.

<< Thorin >> gli pose una mano sul braccio, ottenendo la sua attenzione: il re si riscosse, gli occhi azzurri seri si rasserenarono un attimo.

<< Perdonami, amico mio: ma non credo d'essere di grande compagnia, oggi >>.

<< Non vuoi proprio affrontare l'argomento >> più che una domanda era una vera constatazione, alla quale Thorin rispose incupendosi di più.

Balin dovette trattenersi dall'alzare gli occhi al cielo e dilungarsi in una ramanzina che l'avrebbe fatto parlare, eccome se l'avrebbe fatto!

Lo costrinse a fermarsi, agguantandolo per un braccio prima che potesse sfuggirgli << Dovrai discuterne, prima o poi! Sono stanco di vederti affannarti e distruggerti: devi sfogarti, parlarne con qualcuno! >>.

<< No, Balin; non c'è nulla da dire! >> replicò piccato il re, punto sul vivo.

<< Non essere così testardo, per Durin! Soffri peggio di un animale ferito e prossimo alla morte: se ne stanno accorgendo tutti, e questo non è un bene per la missione, né per la compagnia >>.

Thorin non disse nulla, contraendo la mascella. Gli occhi chiari si spostarono irrequieti ovunque, tranne che sul volto del parente: detestava quando gli facevano il terzo grado, specie se consisteva nel mettere a nudo i sentimenti e i pensieri che rimuginavano nella mente.

<< Faremo tardi >> disse asciutto; si liberò dalla presa ferrea del nano, avanzando con passi pesanti e sofferti.

Balin lo seguì, senza smettere di provare nel suo intento << Mi chiedo per quale motivo tu e Karin siate così cocciuti! >> esclamò, fintamente esasperato; ottenne l'effetto voluto anche se, dentro di sé, chiese a Thorin di perdonarlo.

Il re si bloccò, così che l'altro potesse raggiungerlo: cercò di non far caso ai pugni contratti, né alle spalle scosse da leggeri tremiti; lo guardò con un'occhiata dura e furiosa, che mai gli aveva rivolto in tutti quegli anni. Era proprio vero quello che dicevano: l'amore ti cambiava. Sapeva renderti felice come non mai, ma sapeva anche devastarti tanto profondamente da lasciarti un solco profondo. Ed un cuore spezzato.

<< Thorin >>.

<< Non credo di farcela >> esalò il re a voce bassa, interrompendo qualunque frase stesse per dire l'altro << Il vederla ogni giorno, sentirla anche quando non parla è... rivivere ogni cosa >> lo guardò con una tale disperazione che a Balin si contrasse lo stomaco; le difese di Thorin stavano crollando, cedendo sotto al peso dei sentimenti. Sapeva che prima o poi sarebbe successo.

Thorin si passò una mano sul volto, sfregandosi poi la fronte: stava cercando di riacquistare il controllo dovuto a quell'unico attimo di debolezza. Ma gli risultò più complicato del previsto.

<< Ragazzo, credo che dobbiate parlarne tra voi, avere una conversazione per lo meno civile >>.

Il re si lasciò scappare una breve risata amara << Impossibile >>.

<< Ma siete entrambi adulti! Voi >> venne zittito da un gesto.

<< Balin, ti dico che è impossibile: ieri sera abbiamo avuto una conversazione “civile”, come l'hai chiamata tu... ma ci siamo ritrovati ad andare quasi oltre. E non deve accadere >> disse duramente, parlando più a se stesso che a lui, come se cercasse di convincersi che era un'idea folle e totalmente errata.

Balin interpretò quel “andare quasi oltre” di Thorin, non credendo alle sue orecchie: ecco cos'era accaduto di tanto sconvolgente! Probabilmente avevano accantonato per pochi secondi i loro pregiudizi e il loro rancore, lasciando spazio a quel dolce sentimento che mai li aveva abbandonati e che risultava più forte che mai nonostante le avversità in cui erano incappati. Provò un'improvvisa tristezza per la loro sorte infausta, per la loro felicità mancata; ma, forse, avrebbe potuto tentare di aiutarli a riavvicinarsi, in qualche modo. Se lo meritavano entrambi.

<< Io invece penso che non sarebbe una cattiva idea >> affermò con un leggero sorriso, mentre Thorin assottigliava lo sguardo, credendo d'aver sentito male.

<< Ho notato come soffrivate, stamattina; non riuscivate nemmeno a guardarvi. Se provaste ad andare avanti, forse >>.

Di nuovo, sulle labbra di Thorin comparve quel sorriso mesto << E' la stessa cosa che mi ha detto lei. Ma se anche lo facessimo, come potremmo andare avanti? Aleggerebbero gli stessi sentimenti negativi che ci pervadono ora, e finiremmo col farci ancora più male >>.

<< Proprio per questo dovete chiarirvi. E' l'unica soluzione per vivere in pace; non solo per te, ma anche per Karin: ha dovuto combattere i preconcetti dell'intera compagnia, e solo dopo aver dimostrato il suo enorme coraggio salvandoti sta trovando il suo posto tra noi. Non è abbastanza? Quanto vuoi ancora umiliarla, comportandoti freddamente e con distacco come fosse una reietta? >>.

<< Vedo che è riuscita ad abbindolare anche te >> sbottò l'altro, incrociando le braccia al petto.

<< Sai perfettamente che non ne ha mai avuto bisogno: ero amico di suo padre, e l'ho vista crescere. Con te, tra le grandi sale di Erebor: hai forse dimenticato il suo sguardo quando ti osservava? O il tuo quando la guardavi? >>.

<< No >> mormorò stancamente Thorin, con gli occhi che andavano appannandosi, persi nei ricordi.

<< Vi conosco meglio di quanto pensiate, ed i miei consigli servono unicamente per aiutarvi a trovare quella riconciliazione che bramate più di ogni altra cosa: persino dell'oro di Erebor >> si fermò, lasciando che le parole giungessero al cuore del giovane; e quelle si impressero, facendo sospirare Thorin, che non trovò nulla con cui ribattere. Si sentiva devastato e stanco: desiderava allontanarsi da lì e rimanere solo, a crogiolarsi nella commiserazione; d'altra parte, invece, avrebbe dato qualsiasi cosa per togliersi quei pensieri che gli appartenevano poco! Doveva allontanare Karin dal suo cuore e dalla sua mente: non considerarla più così importante.

Aveva svolto egregiamente quel compito per lunghi anni, ce l'avrebbe fatta anche adesso: cosa importava, in fondo, averla accanto ogni minuto, ogni ora, ogni giorno? Era stata al suo fianco durante l'esilio tormentandolo con la sua voce, i suoi gesti, i suoi sorrisi, le sue occhiate impaurite e terrorizzate, piene d'odio e disprezzo.

Ma l'averla fisicamente vicino era tutt'altra faccenda. Lo sapeva bene. Come lo sapeva lei, abile tentatrice; le era bastato un sorriso, un brillio diverso negli occhi che tanto lo affascinavano, un minimo segno di ribellione ai suoi ordini, e si era ritrovato ad un niente dal suo volto, desideroso di colmare quella breve – ma grande, e troppa – distanza con un bacio voluttuoso e nostalgico insieme. Lei, che mai si era intimorita di fronte al suo orgoglio, che mai era riuscito a domare: era stata sua, concedendogli il suo cuore.

Gli aveva donato un'illusione, una bugia.

Sentì una gran rabbia montargli in petto – come ogni qual volta ci rifletteva – ma, anche, una grande delusione e amarezza. Il suo fidarsi l'aveva portato a perdere la persona che più significava per lui, lasciandogli un vuoto incolmabile. Non l'avrebbe mai ammesso a voce alta, ma era così, era un qualcosa che non poteva cancellare. Non voleva farlo. Dimenticare? No, avrebbe conservato ogni ricordo: per rammentarsi che, oltre al dolore e alla colpa, aveva conosciuto anche l'amore vero, profondo e sconvolgente. Lui, Thorin Scudodiquercia, l'inflessibile e freddo Re sotto la Montagna aveva amato. Tanto, troppo. E ne aveva pagato le conseguenze.

Un lungo fischio seguito da un richiamo lo riscosse: Gandalf li stava aspettando, e non era un bene attardarsi oltre.

Tornò lucido, tornò il Re che era sempre stato. Senza aggiungere una parola si incamminò, venendo affiancato da Balin; seguirono il sentiero del giardino e raggiunsero l'abitazione di Beorn, trovandoli seduti sulla veranda. Non colse l'occhiata di profondo ammonimento che lo stregone rivolse loro per il ritardo, ma si scusò con il padrone di casa, presentandosi ed offrendogli i suoi servizi in modo impeccabile.

Nessuno si accorse del profondo turbamento che lo divorava interiormente, uccidendolo.

Karin ripose la pipa tra le tasche del mantello, dopo aver contato cinque lunghi minuti dalla partenza di Bombur; seguì il medesimo sentiero che aveva percorso il resto della compagnia, agitando le mani davanti al volto per scacciare gli insetti che le ronzavano attorno. Arrivò presso un alto cancello di legno, distinguendo dei verdi ed estesi giardini e basse costruzioni di legno, fatte con tronchi e ricoperte di paglia sul tetto. Dovevano essere granai e stalle, ma credette anche di riconoscere la casa del loro alleato: era larga e bassa, anch'essa di legno. Passò accanto ad una fila di arnie con il tetto di paglia a forma di campana, il più velocemente possibile: era irrequieta nel vederle volare addosso quegli sciami di api grosse quanto il suo pollice! Oltrepassò un cancello aperto – lasciato così dagli altri, di certo – e scese per un largo viottolo verso la casa. Raggiunse il cortile, formato per tre quarti dalle lunghe ali della casa di legno e si arrestò nel riconoscere un grande tronco di quercia, piantato proprio nel mezzo: lo guardò ammirata, ma poi l'attenzione le si spostò poco più in là, dove vide un cane grigio alto e slanciato; le andò incontro guardingo, con il muso basso. Le annusò le gambe e l'orlo del mantello, dopodiché iniziò a scodinzolare felice, la lingua rosa a penzoloni; allungò una mano a grattargli il capo, e dietro le orecchie: quello, ormai euforico, agitò di più la coda abbaiando entusiasta. Poi si liberò dalle sue carezze, trotterellando verso l'interno della casa; sulla soglia si fermò, girandosi a guardarla ed abbaiando ancora per incitarla a seguirlo. Karin lo fece, seguendolo in una grande sala con un camino al centro. Benché ormai fosse estate – il caldo torrido nella foresta ne era la prova – il fuoco ardeva ed il fumo si innalzava verso l'alto, dove si trovava un foro nel tetto. La oltrepassarono, procedendo al di là di una porta più piccola, che conduceva ad una veranda sorretta da pilastri di legno fatti di tronchi; era esposta a sud, inondata dalla luce del sole che ormai tramontava e che ricadeva dorata sugli altri e sul giardino pieno di fiori.

Il cane se andò, sfiorandole le gambe; gli diede un'ultima occhiata, per poi muovere qualche passo verso il padrone di casa, seduto accanto a Gandalf: era l'uomo più alto e possente che avesse mai visto, dalla fitta barba nera, i capelli dello stesso colore, dalle grosse braccia e gambe nude con muscoli nodosi. Indossava una tunica di lana che gli arrivava alle ginocchia e, accanto, teneva un'enorme ascia.

<< Ma che genere di stregoneria è questa, mi domando? >> tuonò, rivolto a Gandalf << Mi avevi detto che c'erano solo nani, in questa compagnia! >>.

<< Karin, al vostro servizio >> disse lei, chinandosi più di quanto avesse voluto, vista la frase che le scappò dalla bocca << e sono una nana >>.

Lo guardò negli occhi con un'espressione di sfida, ma ricordò le raccomandazioni dello stregone e di Thorin, perciò si affrettò ad abbassare lo sguardo e a correggere il tono di voce, troppo impertinente.

<< signore >>.

Beorn si grattò la barba, pensieroso e scettico su quanto aveva udito << Avevo sempre saputo che le femmine di nano avessero la barba! >>.

<< Avete ragione, signore: ma vi è anche sangue di hobbit, in me. Per questo non posseggo ciò che avete detto >> buffo come, in una tale situazione, le tornassero alla mente le vecchie lezioni di etichetta che suo padre le aveva imposto fin da piccola.

<< Parola mia, questa è la prima che sento! Sangue di hobbit, eh? E io che ti avevo scambiata per un'umana piuttosto piccola! Ma, in effetti, nei tuoi tratti si riconoscono quelli di nano: quindi, a quale razza senti di appartenere di più? >> le chiese, improvvisamente curioso. Gli occhi neri scintillarono nello squadrarla, tanto che Karin fu percorsa da un brivido inquietante. Ma non lo diede a vedere, rispondendo fiera ed orgogliosa, ma anche sofferente nella sua profondità.

<< Nana. Senza alcun dubbio >> non posò lo sguardo su nessuno degli altri, ma poteva percepirne le occhiate: soprattutto quella di Thorin, che la guardò con una tale intensità da penetrarle l'anima. Se avesse risposto così in un'altra occasione, probabilmente avrebbero iniziato a discutere: certo, non poteva cambiare quel che era, ma rimaneva sempre e comunque la nana che aveva tradito il suo stesso popolo.

Beorn parve soddisfatto, anche se la ragazza poté leggergli sul volto un'espressione stupefatta, come se avesse avuto un'illuminazione. Ma di cosa si trattasse non l'avrebbe saputo dire.

<< Ebbene >> tuonò poco dopo << continua pure con il racconto, Gandalf >>.

E lo stregone lo esaudì, spiegandogli le ultime peripezie con Azog e il salvataggio delle Aquile, fino all'attraversamento della Carroccia.

Il sole era tramontato dietro le vette delle Montagne Nebbiose e le ombre erano lunghe quando terminò di parlare; solo allora Beorn si alzò, sfregandosi le grandi mani, compiaciuto.

<< Una storia magnifica, per essere stata raccontata da mendicanti! Potreste esservela inventata – e di ciò m'informerò, badate! - ma meritate comunque una bella cena! >>.

Lo ringraziarono, seguendolo nella grande sala buia: ad un suo battito di mani, quattro pony bianchi ed alcuni cani – tra cui quello che l'aveva accompagnata – entrarono, reggendo in bocca alcune torce, che accesero sul fuoco e posizionarono a dei sostegni bassi. Poi vennero delle pecore bianche e un grosso montone nero, portando la tovaglia, dei vassoi con piatti da portata, coltelli e cucchiai di legno, disponendoli sulle tavole.

In mezzo a quell'andirivieni di animali affaccendati, la compagnia era rimasta in disparte e muta, assorbita e meravigliata da quegli animali docili ed ubbidienti. Erano talmente presi che non si accorsero di Beorn che, furtivo, si abbassò e bisbigliò qualcosa nell'orecchio di Karin; ella lo guardò con sospetto, assottigliando gli occhi, ma annuì per fargli capire che era d'accordo. Poi volse la testa altrove, inquieta.

Una volta che tutto fu pronto, Beorn fece gli onori di casa, facendo accomodare gli ospiti su tronchetti di legno piallati e lucidati, bassi abbastanza perché potessero raggiungere comodamente la tavola, anch'essa bassa.

Mangiarono così tanto che temettero di scoppiare, poiché non gustavano un vero banchetto da Gran Burrone; inoltre, Beorn li intrattenne con storie sulle Terre Selvagge - che si estendevano ai piedi delle montagne – ma soprattutto parlò del bosco scuro e pericoloso che si estendeva per molte miglia da nord a sud, a nemmeno un giorno di cammino da lì: Bosco Atro.

Mentre raccontava, lo sguardo gli cadde sovente su Karin: aveva mangiato poco niente, lo stomaco aggrovigliato in una morsa; e, quando aveva sentito nominare quel luogo, aveva stretto le mani a pugno, iniziando a tremare di rabbia e paura.

Thorin, invece, aveva evitato di guardarla, stringendo il cucchiaio con tale forza che l'avrebbe spezzato, se Dwalin non gli avesse tirato una leggera gomitata. Allora l'aveva posato, senza smettere d'incenerire con lo sguardo qualsiasi cosa, roso dal risentimento. Sapeva bene che non vi era scelta, e che avrebbero dovuto avventurarsi in quel maledetto posto: ma non poteva impedirsi d'odiarlo con tutta la sua anima.

Dopo cena fu il loro turno di raccontare storie, seduti attorno alla tavola e con un boccale pieno d'idromele in mano: era dolce e liquoroso, dal colorito giallognolo. Karin arricciò il naso dopo il primo sorso, ma non smise di berlo; le annebbiò la mente, ma ne fu felice. Era un momento perfetto per dimenticare, e lei voleva farlo, specie dopo la notizia di Bosco Atro. Ma doveva rimanere il più lucida possibile, per scoprire quali erano le intenzioni di Beorn.

Dopo un po' vide la testa di Bilbo ciondolargli per il sonno ed i nani iniziarono a cantare, seduti sul pavimento attorno al fuoco; il padrone di casa, prima appoggiato con un gomito ad una scultura di legno raffigurante un orso - addossata alla parete - se n'era andato. Fu facile, perciò, sgattaiolare fuori senza essere né vista né sentita: ringraziò la sua natura hobbit, per questo.

Tornò in veranda, dove Beorn la stava già aspettando: al contrario dei compagni quello si accorse subito della sua presenza, girandosi a guardarla con lo stesso sguardo di prima.

<< Non avrei mai pensato che ci saremmo incontrati >> esordì, abbandonando l'ilarità che aveva ostentato prima: forse, pensò lei con una nota di panico, era questo il suo vero volto. Serio e spaventoso.

<< Come mi conosci? Non ci siamo mai visti prima >> commentò lei, guardinga, abbandonando ogni formalismo: sapeva solo che non le piaceva quella conversazione. Non la convinceva.

Beorn fece un sorrisetto di fronte alla sua preoccupazione << Tutti ti conoscono da queste parti, uccellino >>.

Karin si irrigidì, l'aria le mancò, bloccandole il fiato: gli occhi le si spalancarono, la bocca le si dischiuse. Dovette inspirare per ben due volte prima che la voce le tornasse << Come mi hai chiamata? >> domandò, la voce ridotta ad un sussurro; se voleva dargli l'impressione di non sapere nulla, bé... aveva completamente fallito.

Lui, per tutta risposta, incrociò le braccia al petto e tornò serio << Hai capito benissimo: o devo forse ripetertelo? >>.

<< No >> ribatté lei, assottigliando lo sguardo << Sei amico degli elfi? >> chiese, la voce traboccante d'odio.

Beorn scosse la testa << Di amicizia non posso parlare ma, essendo confinanti, li vedo girovagare; e quando sono in forma d'orso li sento parlare tra loro anche se sono lontani. Per questo ti conosco, perché parlarono molto di te, anni addietro. Non dev'essere stata una bella esperienza >> commentò, reputando interessante la colonna di legno che gli stava a sinistra.

Karin tentò di deglutire, non trovando la saliva: aveva la gola secca, ed un improvviso prurito nervoso le pervase le braccia; inconsciamente, portò le mani agli arti, in una sorta di abbraccio che di confortante aveva poco.

<< Cosa vuoi da me? >> la domanda risultò tremante e patetica; della Karin forte ed orgogliosa non era rimasto nulla.

<< Niente; volevo solo conoscere l'uccellino di Bosco Atro >>.

<< Smettila di chiamarmi così! >> sibilò lei, muovendo un passo in avanti; ora la furia tornava a montare prepotente, ma Beorn non si scompose.

<< Dovrai prepararti, invece: non riuscirai a sfuggirgli, quelli sanno sempre tutto. Non appena metterete piede nella foresta sapranno già quanti siete, dove andate, perché lo fate ma, soprattutto, chi fa parte del gruppo. A meno che... >>.

<< A meno che cosa? >> sbottò impaziente e stanca.

<< Lo riporterò anche al tuo re, ma è bene che te lo dica già da subito: dovrete sempre seguire il sentiero, mai allontanarvi da esso! Mi hai capito, vero? >>.

<< Certo. Ma non capisco come il seguire il sentiero possa impedire a loro di vederci >>.

L'omone scosse le spalle << Non saranno solo gli elfi il vostro problema, se non ascoltate il mio consiglio >> rispose di fronte alla sua perplessità, enigmatico.

<< Bene, allora è meglio che te ne vada a letto; tra poco mi trasformerò, e non voglio impicci tra i piedi >> le girò le spalle e fece per allontanarsi, ma venne fermato da Karin.

<< Questa conversazione non dovrà mai trapelare; gli altri non devono sapere >>.

Beorn si girò, guardandola << Perché mai dovrei dir loro qualcosa? Non mi interessa minimamente! Buonanotte! >>.

E se ne andò nell'oscurità. Per un folle attimo, a Karin parve di riconoscere nel vento una melodia ben familiare, una filastrocca che le serrò il cuore e le contrasse i pugni.

La mattina dopo un'abbondante colazione li accolse ed essi, felici, si abbuffarono e riempirono i fagotti capendo che, nella foresta, non avrebbero trovato tanto cibo come quello. Beorn rientrò poco dopo, gioviale nell'aver appurato che la loro storia era vera e non lo avevano ingannato.

Gandalf gli raccontò l'intera vicenda, poiché ora era loro amico, e potevano fidarsi; l'unica irrequieta era Karin, constatò Bilbo: aveva mangiato perché costretta, ma senza appetito. Faceva vagare lo sguardo in ogni dove, nervosa: sobbalzò quando le augurò un buon giorno, dato che si era svegliato tardi; a giudicare dalle occhiaie scure che le cerchiavano gli occhi, invece, lei non aveva dormito affatto.

Si ripromise di parlarle per bene per capire il suo turbamento, ma dubitava che gli avrebbe raccontato la verità, e di questo se ne dispiacque: era ancora così restia ad aprirsi! Ciò che non riuscì a comprendere era perché si comportasse così: avevano trovato riparo da un alleato, non c'era nessun nemico da combattere, non stavano scappando, avevano mangiato abbondantemente e dormito tranquilli. Eppure lei era l'unica ad estraniarsi da tutto, ad essere mogia e preoccupata. Persino Thorin, dopo una notte ristoratrice, sembrava più sereno!

Cercò di rivolgerle il più rassicurante dei sorrisi, al quale lei ricambiò con un lieve accenno, una smorfia debole e poco convincente.

Poco dopo mezzogiorno mangiarono con Beorn per l'ultima volta, con Thorin che si sedette alla sua destra; dopodiché li condusse fuori, dove trovarono un pony ciascuno, già sellato e pronto. Mancavano solo le provviste, sufficienti per molte settimane e imballate con cura così da poter essere trasportate con facilità: mentre si affaccendavano a distribuirsi i vari pacchi tra loro, Beorn li avvisò su ciò che avrebbero trovato.

<< Troverete acqua a sufficienza da questa parte della foresta ma, una volta a Bosco Atro, sarà difficile anche procurarsi del cibo! Le noci non sono ancora pronte, e sono l'unica cosa commestibile: il resto è selvaggio, feroce e strano. Vi darò archi e frecce, anche se dubito che riuscirete a usarli. Inoltre, so che c'è un corso d'acqua, nero e turbinoso, che attraversa il sentiero: non dovete berci né bagnarvici, perché le sue acque sono magiche e danno sonnolenza ed oblio. Per cui MAI, e ripeto mai, allontanarvi dal sentiero. Girano strane creature, laggiù >>.

Più che confortarlo, Bilbo si ritrovò a tremare impercettibilmente a tutti quegli ammonimenti sinistri: era davvero così spaventosa quella foresta? Forse era il motivo dell'inquietudine di Karin, si ritrovò a pensare: in fondo, il suo esilio l'aveva portata a viaggiare in ogni dove. Che fosse passata anche per Bosco Atro?

<< Che la fortuna vi assista! E se mai dovreste ripassare per di qua, sarete più che benvenuti: ognuno di voi >> li guardò tutti, soffermandosi anche su Karin; si scambiarono uno sguardo strano, convenne lo hobbit. Ma non vi badò molto: anzi, i suoi occhi lo portarono verso Thorin, che guardava i due con un'espressione truce; si avvicinò a Beorn, gli occhi glaciali.

<< Ti ringrazio a nome della Compagnia per la tua ospitalità, e per l'aiuto che ci hai dato. Possa la fortuna assistere anche te >> disse, con tono regale; nonostante l'evidente dislivello d'altezza – Beorn era addirittura più alto di Gandalf – Thorin sembrò innalzarsi, e divenire grande ai loro occhi. Trasmetteva una forza ed un'alterigia notevoli, da vero sovrano.

Beorn fece un lieve cenno col capo; Thorin montò per primo sul suo pony, venendo seguito da tutti gli altri, che ringraziarono il mutapelle per l'ultima volta.

Poi fecero girare i loro destrieri e lasciarono alle spalle la casa di legno e le sue arnie, volgendo verso nord e poi a nord-est, proseguendo nella loro avventura.

Seguirono il consiglio di Beorn, cavalcando in silenzio e verso la roccaforte degli orchi, a nord; non si sarebbero mai aspettati tale scelta, ed avrebbero perso tempo a cercarli in altre zone. Ma quando la linea del fiume si avvicinò, e misero una buona distanza con le vette scure e minacciose delle montagne, i soliti ripresero a chiacchierare spensierati.

Cavalcarono tutta la giornata, fermandosi solo quando necessario: il tramonto inondò il verde paesaggio di un rosso vivo e finalmente si fermarono, scendendo doloranti dalle selle.

<< Splendido! >> commentò estasiato Ori, mentre volgeva lo sguardo al sole infuocato.

Bilbo si disse d'accordo, annuendo; slacciò il pacco che portava appresso, tirandone fuori delle gallette: a detta di Beorn, ne bastava una piccola quantità per rifocillarli, ed era curioso di verificarlo.

Non accesero il fuoco, per prudenza: erano ancora troppo vicini alle montagne e, finché non si fossero inoltrati nelle foresta, non serviva correre inutili rischi.

<< Sapete >> commentò Bofur dopo un po', la bocca piena di cibo << non è male questa roba! >>.

<< Non ne vado matto >> replicò Dori, guardando la sua con sospetto; molti annuirono, e perfino Thorin si disse d'accordo.

<< Tu non mangi, Karin? >> chiese curioso Kili, con un tono di voce leggermente alto che fece trasalire non solo lei, ma anche gli altri.

La ragazza sembrò riscuotersi, e sbatté le palpebre << Io non... >>.

<< Mangia >> le ordinò asciutto il re << devi essere in forze: non voglio pesi inutili appresso >>.

Il suo tono non avrebbe tollerato repliche di alcun genere: non che lei ne avesse. Era solo stanca, ed aveva bisogno di stare da sola con i suoi pensieri.

Si costrinse a masticarla e ingoiarla, sotto lo sguardo di tutti: ma lei non aveva occhi che per Thorin. Dunque era così che l'avrebbe trattata: se lo immaginava, dopotutto. Bene, lei l'avrebbe lasciato fare: ora aveva altre cose di cui preoccuparsi, non certo dei suoi costanti sbalzi d'umore!

Che continuasse pure a combattere con i sentimenti contrastanti, quel cocciuto!

Deglutì l'ultimo boccone allungando un braccio verso Bilbo, la mano tesa.

<< Bilbo, saresti così gentile da passarmene un'altra? Improvvisamente la fame mi è tornata >> replicò ironica, abbozzando un sorriso di sfida verso il re: lui la freddò con un'occhiata, incrociando le braccia al petto. Non commentò, guardandola solamente mentre terminava la seconda galletta, per poi ordinare bruscamente che Oin e Dwalin avrebbero fatto il primo turno di guardia.

Andò a coricarsi prima di tutti, furente per quell'ennesimo affronto, mentre il resto rimase ancora sveglio per un po'; poi, dopo uno sbadiglio particolarmente grande di Bombur, decisero di andare a riposarsi.

Dormirono male, sognando ululati di lupi che davano loro la caccia e grida di orchi, che li scossero nel profondo.

Al quanto giorno di cavalcata iniziarono ad intravvedere la foresta, un muro nero e minaccioso innanzi a loro. Il terreno cominciò a salire, gli uccelli – che li avevano allietati coi loro gorgheggi - non cantarono più; i cervi erano spariti, così come i conigli selvatici che, invece, in quei giorni li avevano accompagnati.

Verso il pomeriggio raggiunsero i primi alberi estremi del Bosco, e si riposarono sotto le fronde. Avevano tronchi forti e nodosi, rami contorti e foglie lunghe e scure: l'edera cresceva su di essi e strisciava al suolo, confondendosi con l'erba sulla quale erano seduti.

<< Questo è Bosco Atro, la foresta più estesa del mondo settentrionale >> disse Gandalf, accendendosi la pipa << Ora dovete rimandare indietro i pony, come d'accordo >>.

Alle leggere proteste dei nani rispose che erano pazzi << Beorn ci ha sempre seguiti, ogni notte: tiene a quegli animali come figli e, ora che è nostro alleato, è bene rispettare i patti >>.

<< Ed è esattamente ciò che faremo >> rispose Thorin, volgendo una torva occhiata ai nani, di rimprovero << non è mai stata mia intenzione rimangiare la parola data >>.

Gandalf ridacchiò, vedendo che Thorin era riuscito a far vergognare i compagni del loro comportamento.

<< E il cavallo? Non hai parlato di lui, mi pare >>.

<< Infatti, no; sarò io stesso a riportare gli animali, mentre voi proseguirete il viaggio >>.

Bilbo protestò forte, e così fecero gli altri: capirono che per lo stregone era giunto il momento d'andare.

<< Forza, di questo ne abbiamo già parlato! Ho degli affari da sbrigare a sud, e sono già in ritardo; ma ci rincontreremo presto, non temete! Non fare quella faccia, Bilbo Baggins! Pensate al tesoro che vi spetta una volta giunti a Erebor, su! >>.

Questo smorzò le parole, lasciandoli amareggiati e sconsolati. Scaricarono i pony e si distribuirono i pacchi, assicurandoli alle schiene.

<< Accidenti, se pesa! >> si lamentò lo hobbit, con una smorfia in volto.

<< Presto diventerà sempre più leggero. E quando avverrà, desidereremo averlo più pesante >> commentò Thorin.

<< Bene, addio! Adesso la vostra strada va dritta attraverso la foresta; e ricordate ciò che vi è stato raccomandato: non lasciate la pista! Se lo fate, c'è una possibilità su mille di ritrovarla, o di uscire dal bosco. E allora non credo che nessuno potrà mai rivedervi! >>.

Girò il cavallo e si allontanò al galoppo, verso occidente, sparendo alla loro vista.

I nani non l'avrebbero mai ammesso a voce alta, ma erano pieni di sgomento all'idea che Gandalf li avesse abbandonati; come richiamati da una forza misteriosa ed ammaliatrice, tutti si girarono verso i fitti alberi verdi e scuri, guardandoli con preoccupazione crescente: cominciava la parte più pericolosa del viaggio, ne erano consapevoli.

Si assicurarono meglio alle spalle i loro fardelli e gli otri d'acqua, riempiti poco prima grazie ad un ruscelletto; volsero la schiena alla luce che inondava le terre ad ovest, tuffandosi nella foresta.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Salve a tutti, rieccomi con l'ottavo capitolo :) spero vi sia piaciuto! Come l'avete trovato in generale? Avete apprezzato il dialogo Beorn/Karin? E quello Thorin/Balin?

Probabilmente, nel leggerlo, alcuni di voi avranno pensato: “mamma mia, qui Thorin è proprio OOC, si è rammollito di brutto!”

Ma, vedete... Thorin ha amato veramente Karin, è stato il suo unico amore e, nonostante ciò che hanno passato, non riesce a dimenticarlo nemmeno a distanza di anni: sono così diversi ma simili nel carattere (penso l'abbiate notato ;) ), eppure si completano, dandosi forza a vicenda. Lui non lo ammetterebbe mai a voce alta, come avete potuto leggere, nonostante provi questi sentimenti fortissimi e ne soffra, perché sempre in contrasto: da un lato lei, dall'altro la rabbia per le sue azioni; solo con Balin ha ceduto per un attimo, confessandogli di non farcela a rimanere impassibile e pieno d'odio, ma lo vorrebbe col cuore: perché è convinto di avere ragione, perché è testardo come un mulo, perché è semplicemente Thorin, con i suoi mille difetti ed il peggior carattere del mondo quando si parla di orgoglio ferito e fiducia persa. Sono le persone che ti fanno soffrire che sono più difficili da dimenticare, e per lui è così: fatica a dimenticare ciò che Karin ha rappresentato, e patisce le pene dell'inferno.

In sostanza, ciò che voglio dire è che: anche i nani cazzuti hanno un cuore e soffrono!

Di sicuro a nessuno è passato per il cervello di pensarlo OOC, e sono solo io a farmi 'ste paranoie XD XD: però avevo bisogno di spiegarvi come la pensassi, e sono certa che abbiate capito :D

In pratica, vi ho spoilerato ciò che prova il nostro bel re XD: poi non dite che sono maledetta perché non dico nulla, eh ;)?!? Hahahahaha, scherzo, ci mancherebbe!!!!

Un MARE di AMORE ( O.o!) a Helianto, ledtere, LadyGuns56, Lady of the sea, nini superga, Krystal91, jaybeautifldarkangel, Carmaux, MrsBlack, Yavannah, erica0501 e J_ackie. VI ADORO, SEMPLICEMENTE :* :*!!!

GRAZIE anche a chi l'ha messa nelle preferite- seguite- ricordate e a chi legge soltanto! Siete meravigliosi!

Bene, è tutto ragazzi, alla prossima!!!
Vostra riconoscente

Anna <3 <3

Note autrice
Ragazzuole, il capitolo nove è servito!
Credo di poterlo ancora considerare a rating verde.

Ci leggiamo giù :*

CAPITOLO NOVE

<< Cosa hai visto? >>.

Karin sbatté le palpebre, senza spostare lo sguardo alla sua destra, dove sapeva esserci Thorin.

Stava in piedi, e la presenza del re dei nani si era fatta tangibile senza che se ne rendesse conto: il braccio più forte e muscoloso di lui le sfiorava il suo, ma nessuno si ritrasse; le aveva parlato con voce profonda e tranquilla, senza la solita rabbia o freddezza. Era la prima volta che le rivolgeva la parola, da quando... bé, da quando era successo quello spiacevole episodio.

<< Mi è parso di scorgere una grossa ombra, laggiù >> gli indicò il punto, tendendo un braccio << tra gli alberi >>.

Con la coda dell'occhio lo vide scrutare la penombra data dai rami grossi e dai virgulti opachi, per poi scuotere la testa, dopo un lungo silenzio concentrato.

<< Non riesco a vedere nulla con questa oscurità. Ne sei certa? >>.

<< Sì. Ma cosa potrebbe essere? >>.

<< Questo non lo so. Tu... >>.

Non lo fece terminare, intuendo la domanda << Non ho mai calcato questi sentieri; non conosco questa parte di foresta >>.

Anche se non lo vide lui mosse il capo, spazientito << Hai detto che hai visto una grossa ombra nera. Potrebbe trattarsi di Beorn >>.

<< Il mutapelle? E perché mai? >> gli chiese, stavolta girando il capo; lui, invece, continuava ad osservare lontano.

<< Forse vuol accertarsi se stiamo seguendo il suo consiglio >> disse << O dovrebbe esserci dell'altro? >> domandò noncurante, finalmente incontrando i suoi occhi.

Karin aggrottò la fronte, non riuscendo a comprendere quella che le parve un'insinuazione: dove voleva arrivare?

Se le si era avvicinato solo per porle domande inutili e insensate poteva benissimo risparmiare il fiato!

<< Cosa stai cercando di dirmi, Thorin? >> sbottò, lo sguardo scintillante; lui, come sempre, non si scompose minimamente.

<< O forse vuol semplicemente seguire la sua nuova preda >> le rispose, continuando come se lei non avesse parlato: l'azzurro degli occhi divenne ancora più freddo e glaciale mentre la squadrava, e la mascella gli si contrasse.

<< Preda? >> ripeté incredula, preferendo non badare al tono infastidito con cui le era stata posta la domanda: ma non riuscì a comprendere ciò che voleva dirle. Per quanto provasse a pensare, la risposta non le giungeva: la mente non era libera, essendo ingombra di pensieri funesti; da quando avevano sorpassato i due grandi alberi contorti che segnavano l'inizio del sentiero - portandoli in un tunnel tetro di alberi dalle foglie talmente fitte che alcuni raggi del sole raramente riuscivano a infiltrarsi - si era estraniata da tutto e tutti. Mentre seguiva gli altri, camminando in fila indiana lungo il sentiero stretto e serpeggiante, continuava a voltarsi indietro: c'erano così tanti rumori, grugniti, calpestii, tramestii frettolosi nel sottobosco e tra le foglie senza fine che erano ammucchiate a terra, che ne era a dir poco terrorizzata; non voleva che qualcosa o qualcuno le piombasse alle spalle senza poterlo vedere e sentire. E, con orrore, dopo un paio di giorni aveva scorto quell'ombra che, furtiva e silenziosa, li seguiva a parecchi metri di distanza, convinta di non essere vista. Ma il sangue hobbit di Karin le aveva permesso di individuarla ugualmente.

Dapprima le era sembrata un'allucinazione data dalla paranoia e dalla luce fioca presente nella foresta, ma si era sbagliata: purtroppo, però, sembrava l'unica in grado di vederla. Nemmeno Bilbo, che possedeva una vista acuta, l'aveva notata; l'ombra si dileguava rapidamente, mostrandosi solo a lei. E questo la spaventava moltissimo, tanto che si era rinchiusa in un mutismo assoluto, guardando con sospetto qualsiasi foglia, ramo o cespuglio verde scuro presenti.

Fino ad ora.

<< Senti, se vuoi continuare con assurdi indovinelli stai perdendo tempo: non me la sento di partecipare >> replicò, asciutta.

<< D'accordo, basta giocare >> la guardò così seriamente che Karin si chiese cosa avesse combinato. Eppure non si erano rivolti la parola per giorni, per Durin!

<< Rispondi con sincerità a questa semplice domanda: tu conoscevi già Beorn? >> domandò lentamente, scandendo l'ultima parte di frase; la guardò negli occhi, sondandole l'anima come solo lui sapeva fare.

Karin avrebbe voluto stare zitta per ripicca, poiché le sembrava una domanda totalmente inappropriata, ma le labbra si mossero da sole.

<< No >>.

Sostenne il suo sguardo, lasciando che gli occhi parlassero al posto suo: permise ai freddi occhi azzurri di scavarle in profondità, non celandogli nulla, sfidandolo a darle della bugiarda; lui lo sapeva che era la verità, che era sincera. Si chiese se avesse ascoltato il dialogo nella veranda, rispondendosi negativamente: se così fosse stato, le avrebbe imposto più di una domanda. E non sarebbe stato così relativamente calmo nel porgliela.

Finalmente, dopo quelli che furono momenti infiniti spostò lo sguardo, tornando a scrutare gli alberi: era infastidito dal fatto che non gli avesse mentito, lo capì dalle labbra serrate. Lei, al contrario, era sempre più perplessa: perché, improvvisamente, tutto questo interesse per Beorn? Per quale motivo avrebbe dovuto conoscerlo? Quale tassello le sfuggiva per completare il quadro? Troppe domande, nessuna risposta.

Karin rimase ancora qualche attimo a studiarne il profilo regale e dritto, e molto severo. Ogni suo tratto, ogni sua ruga, erano ferrei e inflessibili: eppure rammentava così bene quando non ve n'era nessuna, ed i sorrisi spianavano le labbra sottili, anche se rari e inattesi.

Sospirò piano, cercando di non farsi sentire << Potrebbe non essere lui >> ammise, incrociando le braccia al petto << Mi disse che ci sono anche altre creature, in questo luogo >>.

<< Che siano dannate, e che lo sia anche questa maledetta foresta! >> sbottò furioso, alzando un po' la voce e perdendo ogni briciolo di pazienza.

A Karin scappò una leggera risata, condividendo appieno il suo turbamento: Thorin se ne accorse ma non disse nulla, inarcando solo un sopracciglio all'accenno di ilarità.

Rimasero l'uno accanto all'altra ancora per alcuni minuti, in silenzio ed intenti a perlustrare con lo sguardo ogni centimetro di foresta che riuscivano a scorgere, finché la voce tonante di Dwalin non li sorprese.

<< Thorin! Vieni a vedere, presto! >>.

Il re non se lo fece ripetere due volte e Karin lo seguì, curiosa. Il resto del gruppo si era fermato poco più avanti, ed ora stava immobile ma in allerta, le teste rivolte verso il medesimo punto.

Quando la ragazza vide la causa del loro turbamento si arrestò, non volendo crederci: appiccicate ai rami e ai tronchi c'erano grosse ragnatele scure e spesse, con fili estremamente robusti. Alcune erano tese da un albero all'altro, altre erano solo aggrovigliate sui rami ai lati del sentiero: nessuna intralciava il loro cammino. Almeno, per ora.

Karin iniziò a comprendere quali altre bestie popolassero il Bosco, ed il cuore le giunse in gola: forse le ombre che continuava a vedere erano proprio... ragni.

<< Allontaniamoci da qui, immediatamente >> ordinò Thorin, avendo i suoi stessi pensieri. Poi, inaspettatamente, si girò verso di lei << Starai per ultima. Sai cosa fare >>.

Senza aspettare una risposta precedette i compagni, avviandosi a grandi falcate lungo il percorso; gli altri lo seguirono in fila indiana, guardandosi attorno nervosi.

Anche lei lo fece e, ora, le parve di intravvedere innumerevoli occhi scintillanti tra le foglie, di sentire numerosi calpestii nel sottobosco. Certo, lo stare in ultima postazione le permetteva d'avere una maggior visuale senza inquietare gli altri – visto che l'avevano sorpresa più di una volta a girarsi improvvisamente facendoli andare a sbattere tra loro - e coprirgli le spalle avvertendoli in caso di pericolo: ma chi avrebbe informato lei, se non fosse stata abbastanza prudente ed attenta nello scrutare l'oscurità?

Camminarono spediti per molto tempo, senza mai arrestarsi: ad ogni ora erano sempre più frustrati, ed iniziarono ad odiare la foresta con tutto il cuore; non c'era un fremito nell'aria, immobile, scura e afosa: desiderarono poter sentire le carezze del vento sul volto, ma non vennero esauditi.

Il tempo pareva infinito, protraendosi così a lungo che Karin perse il conto dei giorni, delle ore e dei minuti: capiva che la sera si avvicinava perché il buio aumentava a dismisura, tanto che dovevano fermarsi; agitare una mano davanti al volto risultava complicato, così come distinguere qualsiasi figura.

Percependo un prurito alla nuca si era voltata di nuovo indietro, credendo d'essere osservata; represse un brivido, finendo a sbattere contro la schiena di qualcuno: era Dwalin, che le rivolse un grugnito.

<< Attenta >> l'ammonì.

Si scusò, ma la sua attenzione venne catturata dal fiume che sbarrava loro la strada, nero come pece e veloce; la turbò il non vedere un ponte intatto per passarlo, e lo sconforto la prese, come accadde agli altri. In più, solo sentire il rumore dell'acqua che scorreva le fece venire una sete atroce, e deglutì inutilmente poiché senza saliva: cercava di resistere il più possibile, visto che ormai alcuni otri erano vuoti.

Bilbo si era avvicinato alla riva, scrutando avanti << Guardate! Dall'altra parte c'è una barca! >>.

<< Quanto credi sia lontana? >> chiese Thorin, avvicinandosi.

<< Non molto: direi dieci metri, più o meno. Tu che ne pensi, Karin? >>.

Alla domanda di Bilbo mosse qualche passo, affiancandosi per la seconda volta a Thorin; cercò di non badarci, concentrandosi sull'imbarcazione.

<< Difficile esserne certi, con questa luce: comunque credo siano un po' di più >>.

<< Questo non ci aiuta granché >> borbottò il re << se non abbiamo nulla con cui prenderla. E non possiamo certo nuotare! >>.

<< E se usassimo una corda per agganciarla? >> propose lo hobbit; Thorin lo guardò, accigliandosi.

<< Potrebbe essere legata. Non servirebbe a nulla >>.

<< Perché non proviamo, invece? >> si intromise Karin << Non mi pare di vederne altre che l'attacchino alla riva opposta >>.

Thorin rimase qualche secondo in silenzio, annuendo. Poi si girò << Fili, lancerai tu la corda >>.

Il nipote rovistò nello zaino finché non ne trovò una abbastanza lunga e spessa, donata da Beorn; assicurò un grosso uncino di ferro all'estremità ed osservò bene la barca, cercando di capirne l'esatta direzione. Dopodiché la bilanciò un momento in mano, lanciandola attraverso il ruscello.

Gli altri trattennero il fiato, imprecando quando cadde in acqua, sollevando alcuni spruzzi.

<< Peccato! >> esclamò Bilbo << Un altro mezzo metro e ce l'avresti fatta! >>.

<< Prova ancora >> ordinò Thorin, lo sguardo puntato verso l'altra riva << ma sta' attento alla parte bagnata >>,

Fili prese in mano l'uncino dopo averlo ritirato, timoroso di un qualche effetto del fiume; il lancio, stavolta, fu più forte, finendo nel bosco.

<< Tirala indietro più piano che puoi, Fili >>.

<< Attento, ci sei quasi; è sulla barca >> l'informò Karin.

Il giovane nano tirò invano: l'aiutarono anche gli altri, dando poderosi strattoni; finalmente la barchetta si staccò – era proprio legata – e, in velocità, si diresse verso di loro, libera.

Si concessero un sorriso, visto che ora poteva passare dall'altro lato: ma sorse un problema fondamentale.

<< Chi attraversa per primo? >> chiese Bilbo.

<< Io, e tu verrai con me insieme a Fili e Balin >> rispose il re << Dopo verranno Kili, Oin, Gloin e Dori; poi Ori, Nori, Bifur e Bofur; per ultimi Bombur, Karin e Dwalin >> lanciò uno sguardo d'intesa all'amico, facendogli capire che doveva controllare la ragazza al posto suo. L'altro annuì, comprendendo ed assicurandogli con un'occhiata decisa che ci avrebbe pensato bene.

<< Ma come faremo ad arrivare senza remi? >> chiese Gloin.

<< Assicurerò un altro uncino ad un'ulteriore corda >> rispose Fili, mettendosi subito all'opera. Lo lanciò nel buio e in alto: doveva essersi impigliato tra i rami, poiché non ricadde.

<< Ora non dovete far altro che tirare questa corda portandovi dietro anche la prima e, una volta all'altra riva, la potete fissare alla barca e rimandarla indietro >>.

Non ci volle molto perché tutti furono in salvo: ora toccava all'ultimo gruppo.

Karin afferrò la mano che Bombur le porse per aiutarla, e si sistemò al centro della piccola imbarcazione, cercando di calibrarne il peso; quella ondeggiò pericolosamente quando Dwalin salì, ma si stabilizzò subito. Bombur tirò la corda con forza, mentre l'altro avvolse attorno al braccio ciò che rimaneva della prima. Karin si sporse ad osservare il pelo dell'acqua, torbida e dall'odore sgradevole. Arricciò il naso, reprimendo un brivido: possibile che ogni cosa dovesse essere minacciosa e sinistra, in quel bosco?

Dopo qualche minuto passarono dall'altra parte, venendo aiutati a scendere dagli altri: Kili le tese un braccio, issandola su; non appena posò i piedi sull'erba soffice, però, si immobilizzò tendendo le orecchie, il cuore che mancò un battito.

Ci fu un sordo rumore di zoccoli, sul sentiero davanti a loro; dalla penombra uscì improvvisamente la sagoma volante di un grosso cervo, che caricò i nani facendoli crollare a terra, per poi prepararsi a saltare. Con un unico e potente balzo riuscì a superare il fiume, ma dovette fare i conti con la rapidità di Thorin: tese il suo arco ed incoccò una freccia, colpendolo con un tiro veloce e sicuro. La bestia arrivò sulla riva opposta e inciampò: le tenebre l'inghiottirono, e nemmeno la vista di Karin riuscì a scorgerla; ancora col batticuore dato dallo spavento si rialzò, udendo il grido tremendo di Bilbo.

<< Bombur è caduto in acqua, sta affogando! Presto, presto! >>.

Ci fu un gran trambusto ed un viavai notevole: chi si precipitò a prendere e srotolare la corda e chi si preparò vicino alla riva per prenderlo; il nano riuscì ad afferrare l'uncino, e tirarono tutti per trarlo in salvo. Era fradicio e, con sommo orrore, addormentato profondamente.

<< Questa non ci voleva! >> gemette Ori, sconsolato.

Gli altri proruppero in forti imprecazioni, maledicendo il bosco e la loro sfortuna.

<< Calmiamoci >> disse Thorin dopo un po' << Quel che è fatto è fatto, non possiamo cambiarlo: aspetteremo che si svegli e, nel frattempo, lo porteremo a turni di quattro >> non fece alcun commento riguardo la sua stazza, ma ci pensò Bofur.

<< Si può sapere perché è così grasso? Addirittura in quattro per trasportarlo! >>.

<< E tu avrai l'onore di essere uno di questi >> commentò sarcastico Thorin, zittendolo << Da' il tuo zaino a Nori. Dori, Gloin e Bifur ti aiuteranno >>.

Non riuscì ad aggiungere altro che si bloccò, dilatando gli occhi chiari: un fioco soffiare di corni nelle profondità del bosco li mise in allerta, facendoli sfoderare le armi. Karin era terrorizzata, e pregava chiunque, lassù, che non si accorgessero di loro.

Fecero silenzio, ma dentro di lei infuriava la battaglia più rumorosa: socchiuse gli occhi, cercando di fermare il suo tumulto. Dovette serrare le mascelle e mordersi la lingua, stringendo forte i pugni tanto da farsi male; cercò di controllare il tremito freddo che l'aveva pervasa e, dopo quelli che le sembrarono secoli, ci riuscì. Ora il silenzio regnava, in lei e al di fuori. Se n'erano andati.

Espirò, come se avesse trattenuto il fiato per molto tempo: gli altri erano tesi, e non si mossero finché non lo fece il loro capo.

<< Dobbiamo essere il più prudenti possibile, d'ora in poi. Karin, tu verrai davanti con me; Dwalin, dietro: e occhi aperti >>.

Thorin non faceva che stupirla, quel giorno: non solo le aveva rivolto la parola di sua spontanea volontà, ma ora le chiedeva di affiancarlo. Non si curò troppo delle molte domande che le si affacciarono, ma eseguì senza fiatare. Era ancora troppo sconvolta per sollevare inutili questioni.

Quel che non sapeva era il vero motivo della scelta: dopo l'iniziale stupore di quella strana battuta di caccia elfica, i suoi occhi erano saettati al volto della ragazza, per vederne la reazione; era l'esempio di angoscia e panico più puro. Il poco colorito rosato era scomparso, lasciandola pallida: la vide rabbrividire di paura e serrare gli occhi, le mani contratte, le labbra serrate ed esangui. L'afa data dalle folte chiome degli alberi le aveva appiccicato alcuni capelli alla fronte, mentre altri le incorniciavano il collo, sfuggiti alla treccia frettolosa.

Era spaventata e, per lunghi momenti, un sottile ma sempre più crescente senso di colpa si era insinuato in lui, come un serpente si attorciglia attorno alla preda. Gli si avvinghiò al cuore, stringendolo così forte da sentire dolore: dovette abbassare la testa per ricacciarlo indietro, mentre parte della coscienza che aveva sepolto negli anni gli ripeteva che Karin era una vittima, e che doveva proteggerla. Dovette impedirsi di colmare la distanza tra loro con ampie falcate e attirarla a sé.

Già l'averle ordinato di stargli accanto lo infastidiva, ma si disse che era la scelta giusta: doveva tenerla d'occhio. Solo così sarebbe stato più tranquillo.

Ogni tanto uno sfiorava il braccio dell'altra, visto il sentiero stretto: cercò di reprimere il bisogno di spostarsi, mantenendo invece i nervi saldi e occhi e orecchie tesi, pronti a captare qualsiasi movimento o suono.

Anche lei era concentrata, ma una parte di sé percepiva il contatto con l'arto di Thorin: trovava esilarante il fatto che, avendo deciso di non pensare a lui più del dovuto, si ritrovava a fare esattamente il contrario. Scosse la testa, indurendo lo sguardo quando vide qualcosa muoversi, più avanti.

<< L'hai vista? >> sussurrò, piena d'ansia.

<< Sì >> fece lui, di rimando << Stai calma >> le intimò; si arrestò, costringendola a imitarlo. Sentirono gli altri sbuffare – probabilmente quelli che trasportavano Bombur – ma nessuno parlò. Alcuni cespugli si mossero, frusciando minacciosi tra loro: col cuore in gola e sudata, Karin aprì e chiuse i palmi delle mani nervosamente, per placarsi. Thorin aveva impugnato Orcrist ed attendeva, impaziente: il fruscio si avvicinò e, dalla pianta, fuoriuscì uno scoiattolo nero. Veloce come un fulmine zampettò verso il primo tronco vicino, sparendo tra i rami; ai nani ci volle qualche secondo per riprendersi, ed espirarono sollevati: nulla di allarmante o pericoloso, e questo era un bene!

Karin si diede della sciocca bambina impaurita: tutto quel preoccuparsi per niente... si portò una mano alla fronte, togliendosi il sottile velo di sudore. Si vergognò d'aver sbagliato previsione mettendo in allerta i compagni, ma Thorin non commentò: le sfiorò il gomito, facendole cenno di seguirlo.

Continuarono a camminare per quattro lunghi giorni, ma parve un'eternità: il paesaggio iniziò a mutare, portando un po' di speranza; il sottobosco fitto era sparito, e l'ombra non era tanto fonda. Ai lati del sentiero riuscirono a distinguere una tenue luce verdastra, la quale fece loro vedere infiniti altri tronchi grigi, diritti come colonne; c'era una lieve brezza che fece frusciare giù alcune foglie, ricordando loro che l'autunno stava arrivando. I loro passi calpestavano quel manto scricchiolante, accompagnandoli lungo la marcia silenziosa e cupa.

Bombur dormiva sempre, ed essi diventarono sempre più stanchi: raggiunsero l'apice dello sconforto quando terminarono le scorte di cibo; provarono a cacciare qualche scoiattolo e a cuocerlo, ma era sgradevole, ed abbandonarono quell'opzione. In più, a tratti sentivano risuonare delle risate inquietanti, e dei canti, portati dal vento: si irrigidivano, e Karin ruotava il collo talmente in fretta che, di lì a poco, si sarebbe spezzato. Divenne più silenziosa e scattava per un nonnulla, facendo spazientire i suoi compagni: non li aiutava vederla in quello stato disperato.

La mattina dopo accadde un fatto che, in parte, li rallegrò: Bombur si svegliò e si mise a sedere, grattandosi il capo.

Tutti gli si avvicinarono, e perfino Karin lasciò da parte il malumore.

<< Come ti senti? >>.

<< Ho una gran fame! >> esclamò, facendoli ridacchiare: se aveva risposto così significava che si sentiva benone!

Bombur si guardò attorno, spaesato; lo sguardo gli cadde sugli innumerevoli tronchi che li circondavano, sul sentiero appena accennato e sui volti tirati e smunti dei compagni.

<< Ma che è successo? Cos'è questo posto? Non eravamo nella Contea? >>.

I nani si guardarono tra loro, preoccupati dalle sue domande: la Contea?

<< Siamo a Bosco Atro, Bombur >> gli spiegò paziente il fratello: forse la fame atroce gli annebbiava la mente << non... non ricordi? >>.

Quello scosse la testa, spiegando che rammentava solo di essere giunto a Vicolo Cieco, ed aveva mangiato moltissimo; gli altri agitarono le mani, facendogli capire che doveva tacere.

<< Fantastico, ci mancava solo l'amnesia! >> esclamò scocciato Nori.

<< Quale maledetta magia impregnava quelle acque? >> domandò Balin.

<< Una molto potente >> rispose cupo Thorin << elfica, purtroppo per noi. Bofur, spiegagli brevemente cosa ci è accaduto, e dove siamo. Fermiamoci a riposare un altro po' >>.

Karin mordicchiò il bocchino della pipa, ascoltando distrattamente il racconto delle loro peripezie: le sembrò di essere in viaggio da moltissimi anni, piuttosto che da pochi mesi! Se ripensava al passato, a prima che Gandalf la trovasse nei boschi del nord, si accorgeva di rammentare poco; le apparivano i volti dei nani e di Bilbo, non la solitudine che l'aveva accompagnata.

Stava cambiando, lo sapeva: il desiderio di far parte del gruppo superava quello di isolamento, di essere indipendente da tutto e tutti.

Si augurò di star compiendo la scelta giusta.

<< Wow! >> esclamò il nano, alla fine << Ne abbiamo passate di avventure, eh? E ora mi dite che non abbiamo nulla da mangiare: sarebbe stato meglio rimanere addormentato >>.

<< Ah no, caro mio! >> rispose Dori, scuotendo la testa << Non sai la nostra faticaccia a portarti in spalla! >>.

<< Già, da non rifare mai più >> commentò Kili.

<< D'ora in poi ti terremo ben lontano dalle rive dei fiumi! >> rincarò Fili.

<< Non potete immaginare quali sogni ho fatto! Camminavo in una foresta simile a questa, ma era illuminata da torce e da lampade, che pendevano dai rami; e c'era una festa, con tavoli di legno scuro stracolmi di cibo e di bevande. Indescrivibili! >> esclamò estasiato.

<< Non parlarci di queste cose! Taci! >> lo rimproverarono gli altri, portandosi le mani alle orecchie.

<< Non rimarrò un secondo di più ad ascoltarti, Bombur >> inveì Thorin << Faremmo meglio a muoverci, e proseguire il cammino >>.

Procedettero per tutta la giornata, accompagnati dalle lamentele di Bombur, finché un bagliore lontano li fece arrestare di botto: era rossastro, ed a questo se ne aggiunsero presto altri, palpitanti e tremolanti.

<< Quel luccichio l'ho già visto nel mio sogno! Era proprio quello! >> fece per scattare in avanti ma la voce di Thorin lo fermò.

<< Aspetta! Non sappiamo chi o cosa potrebbe essere >>.

<< Ma se restiamo qui non lo sapremmo mai! >>.

<< Beorn ha detto di rimanere sul sentiero, e anche Gandalf ce l'ha consigliato! >> proruppe Karin, tesa come una corda d'arco.

<< Potremmo avvicinarci di poco, senza lasciarlo >> propose Blbo, mettendo d'accordo tutti.

Avanzarono cauti, cercando di fare il minimo rumore possibile; prima di avvicinarsi troppo impugnarono le armi, cercando calma e conforto.

Ora era evidente che si trattassero di fuochi, ma erano troppo lontani dalla pista, e si perdevano nel folto.

<< Sembra che il mio sogno si stia avverando >> boccheggiò Bombur, sempre più desideroso di raggiungere le luci.

<< Un banchetto non servirebbe a niente, se non ne tornassimo vivi >> sentenziò Thorin.

<< Ma senza esso non rimarremo in vita a lungo >> constatò Bombur, venendo appoggiato dallo hobbit. Cosa avrebbe dato per mettere qualcosa sotto i denti! Lo stomaco gli brontolava così forte che, a volte, si perdeva nell'aria.

Thorin rimase zitto, incerto sul da farsi: gli altri preferirono tenere i loro pensieri per sé, sapendo che il re era molto più suscettibile in quel luogo. Molti di loro, però, si augurarono che ascoltasse il nano.

Karin guardava nervosamente il bagliore e Thorin, il cuore che le rimbombava nelle orecchie: sperò con tutta la sua anima che prendesse la decisione giusta, dettata dal buonsenso.

<< Non mi convince, fratelli. Vorrei evitare ulteriori problemi e continuare >>.

<< Siamo talmente tanto affamati che non riusciamo a muovere un altro passo >> esalò Balin, lisciandosi la barba.

<< Quindi che proponi di fare? >> chiese il re.

L'anziano nano lo guardò, pensieroso << Un gruppo potrebbe farsi ambasciatore e perlustrare la zona, intanto >>.

<< E, una volta sicuri, potremmo avvicinarci >> continuò Dwalin; anche se si strinse nelle grosse spalle, poterono capire quanto fremesse, in realtà.

<< Ma sono elfi >> obiettò Thorin, ritrovando parte dello spirito battagliero.

<< Lo sappiamo bene, ma dobbiamo chiedere aiuto, o non ce la faremo >>.

Balin non aveva tutti i torti, constatò Karin: erano stremati, e fiacchi. Giustamente, però, erano anche elfi. Di Bosco Atro. Una razza con cui non voleva avere nulla a che spartire. Non più.

Era ormai palese la difficoltà di Thorin: da un lato il rancore, dall'altro il dovere di re; infine, dopo lunghi minuti di silenzio, sembrò ritrovare la voce.

<< D'accordo. Manderemo due spie però, non un gruppo: meglio procedere con cautela >>.

I nani si mossero, irrequieti e a disagio: nessuno aveva voglia di abbandonare gli altri ed avventurarsi nel folto della foresta, specialmente per seguire dei fuochi elfici. Il re sembrò spazientirsi sempre più.

<< Ebbene? Adesso che mi avete convinto nessuno vuol farsi avanti? Capisco i vostri pensieri, ma non dovete temere: non verrete abbandonati a voi stessi. Il resto di noi sarà pronto con le armi sguainate >>.

Ancora più silenzio: molti spostarono lo sguardo ovunque tranne che verso Thorin.

<< Nori? Kili? >>.

Presi in causa i due si guardarono stralunati, cercando di trovare una qualche scusa, ma il re li precedette, passandosi una mano sulla fronte.

<< Va bene >> borbottò, corrugando la fronte << Non abbiamo scelta: andremo tutti >>.

<< NO! >> scattò Karin, alzando la voce; quattordici teste si girarono verso di lei, guardandola con preoccupazione ed astio per aver quasi urlato: non dovevano farsi scoprire, per nessun motivo!

Lei deglutì, avanzando verso Thorin << Dobbiamo rimanere qui, sul sentiero! Sia Gandalf che Beorn ci hanno raccomandato di farlo >>.

<< Lo so benissimo, ma ora loro non ci sono! E se andare là in mezzo ci farà sopravvivere, non vedo perché rifiutare >>.

<< E se gli >> le risultò difficile anche solo pronunciare la parola << elfi dovessero catturarci? >>.

<< Che provino pure. Abbiamo con noi delle armi >>.

<< Ma siamo troppo provati per impugnarle al meglio! >> constatò lei, ormai sull'orlo della disperazione più profonda. Gli si avvicinò di più, ormai a mezzo metro di distanza: gli posò una mano sui bracciali protettivi, posti sull'avambraccio.

<< Thorin. Dammi retta, non abbandoniamo il sentiero; ormai la foresta si sta diradando e, presto, saremo fuori >>.

<< Come puoi saperlo? >> le sibilò lui, il fuoco che ardeva nelle iridi << Giriamo da giorni senza meta, quattro alberi diversi non ci porteranno fuori. Guardaci, stiamo deperendo a vista d'occhio e, se non faremo qualcosa, moriremo in questo lurido posto! Mi disgusta l'idea di mendicare del cibo dagli elfi >> continuò, sprezzante << ma devo pensare soprattutto al bene della Compagnia >>.

“E al mio non ci pensi?” avrebbe voluto chiedergli. Ma rimase zitta, mordendosi le labbra.

<< E' deciso, non mi farai cambiare idea >> replicò duramente, scostandosi dalla sua mano.

<< Thorin, ti prego >> tentò di farlo ragionare un'ultima volta; e se doveva ricorrere alle suppliche per venire ascoltata, le avrebbe usate, umiliandosi davanti a tutti << ci perderemo. E non usciremo più dalla foresta. Per favore, ascoltami >>.

Ma nemmeno il tono patetico con cui la frase le uscì lo smosse; non la degnò di uno sguardo, mentre su di essi era calato il silenzio più pesante. Si avviò a grandi passi, vedendo seguito dal fedele Dwalin e dai nipoti: poi si aggiunsero gli altri, a testa bassa.

Karin voleva seguirli, davvero. Ma le gambe non si mossero, erano pietrificate e pesanti da spostare: per quanto la mente continuasse ad urlarle di sbrigarsi perché li stava perdendo, non riuscì ad ordinare ai piedi di mettersi l'uno davanti all'altro, camminando spediti.

Rimase imbambolata e ferma, le mani serrate a pugno, le unghie conficcate nella carne e nella ferita ormai rimarginata; col cuore in gola, vide l'oscurità avvicinarsi lenta e inesorabile, come un predatore fa con la preda, pronta ad inghiottirla.

Era sola, nell'immensità di Bosco Atro.

Strisciarono furtivi per un pezzo, scrutando da dietro i tronchi, che facevano loro da scudo. Videro uno spiazzo dato da alberi abbattuti, dove il suolo era livellato: effettivamente, erano presenti molti elfi, vestiti di verde e marrone, seduti su piccoli tronchi segati. C'era un fuoco che brillava, e delle torce assicurate agli alberi; molti nani sospirarono nel vedere la quantità di cibo e bevande presenti, e venne loro l'acquolina in bocca.

Il profumo della carne arrosto era così invitante che, uno dopo l'altro, avanzarono verso il fuoco, dimenticando le rivalità e l'astio che scorreva tra le razze. Volevano solamente elemosinare un po' di cibo, mettendo da parte l'orgoglio nanesco.

Non appena uscirono dai loro nascondigli, però, tutte le luci si spensero come per magia. Qualcuno calpestò il fuoco, che si levò in uno scoppiettio di faville e si spense; improvvisamente sperduti e al buio non riuscirono a trovarsi, ma la voce di Thorin si levò alta e imperiosa.

<< Fermi! Che nessuno faccia un passo, o ci perderemo! >>.

Ognuno rimase dov'era, finché un nuovo brillio poco lontano rischiarò l'oscurità. Solo allora si radunarono tornando dal loro re, che stava ancora nel precedente nascondiglio tra i tronchi.

<< Ci siamo tutti? >> domandò, dando una rapida occhiata alle facce sconvolte dei compagni.

<< Aspetta! >> gridò Bilbo, strabuzzando gli occhi << Dov'è Karin? >>.

La domanda, fatta con tono tremante, spaventò la compagnia: tutti girarono il capo a destra e sinistra, cercando di scorgere una lunga chioma nera tra loro, senza riuscirci.

<< Perché non c'è? >>.

<< Che l'abbiano catturata? >>.

<< Ma ci ha seguiti? >> chiese Balin, sul volto un lampo d'angoscia: era preoccupato come tutti per la sorte della ragazza.

<< Mi pare di sì >> disse a fatica Kili, cercando di ricordare.

<< Secondo me se l'è data a gambe >> accusò Dwalin << Sarà tornata dai suoi amichetti >>.

<< Non è il momento per certe insinuazioni, fratello! >> esclamò Balin, gli occhi ridotte a fessure << Potrebbe essere incappata in un qualche guaio >>.

<< O essere andata a riferire i nostri piani agli elfi >> continuò l'altro << Il tuo fidarti non ti farà sopravvivere! >>.

<< Le tue assurde ostilità sì, invece? >>.

<< Ora basta! >> li fermò Thorin, posizionandosi tra loro << Litigare non ci aiuterà a riflettere, né a riportarla qui >>.

<< Io dico di lasciarla al suo destino. E' stata sua la decisione di non seguirci >> Dwalin guardò attentamente Thorin, come aspettandosi manforte dall'amico; ma il re era irrequieto, e preoccupato. Glielo leggeva negli occhi azzurri.

<< Sai che non l'abbandonerò. Fa parte del gruppo, adesso: e nessuno viene lasciato indietro >>.

Dwalin sbuffò forte, trattenendosi dall'imprecare; l'occhiataccia che gli rivolse fu abbastanza eloquente.

<< So ciò che ti turba, e spero di smentirti. Ma devo andare a cercarla >>.

<< Verrò anch'io! >> si intromise Kili, muovendo pochi passi decisi. Thorin scosse la testa, calmando sul nascere le vivaci proteste del nipote: anzi, di tutti e due.

<< Andrò da solo. Ricordo bene la strada e, secondo le mie previsioni, si troverà ancora sul sentiero. Non c'è bisogno che veniate anche voi >>.

<< E se non fosse lì? >> domandò Bilbo, con un filo di voce: diede forma alle domande di buona parte dei nani, che non osavano pronunciare; nella mente se la immaginava in pericolo, preda di chissà quali creature, da sola. E ciò lo riempiva di terrore. Sapeva che anche Thorin era in pensiero, per quanto cercasse di nasconderlo: una cosa che non gli riusciva molto bene, al momento. << La cercherò comunque, finché le tenebre me lo impediranno. Voi restate qui, e non muovetevi per nessuna ragione! Se non mi vedeste tornare andrete avanti senza di me >>.

I nani esplosero in esclamazioni stupite ed indignate, che si placarono dopo un poco.

<< Dovrete proseguire lungo il sentiero e, con un po' di fortuna, sarete fuori. Ci aspetterete là. Ma, almeno, sarete al sicuro >>.

Si rivolse a Balin, posandogli una mano sulla spalla << Guiderai tu il gruppo, amico mio >>.

Balin rispose al gesto, stringendo a sua volta la spalla di Thorin << Fa' attenzione, ragazzo. E riportaci Karin >>.

L'altro annuì, osservandoli un'ultima volta. Poi, senza una parola, voltò loro le spalle, ripercorrendo la strada di prima, sparendo alla loro vista.

Un silenzio opprimente e depresso scese sul gruppo, all'idea che il loro re e guida li avesse abbandonati; pieni di sconforto si sedettero, cercando di non pensare ad oscuri presagi o visioni angoscianti.

Dopo alcuni secondi, la voce di Bofur spezzò la “quiete” creatasi << Ve l'avevo detto, che era successo qualcosa tra i due! >>.

Il gruppo iniziò a borbottare imprecazioni nella loro antica lingua, mentre Fili diede una poderosa gomitata al nano, facendolo zittire. Decisamente non era il momento più adatto per certe battute.

L'ansimare di Karin si confondeva con gli innumerevoli rumori e suoni del bosco: sembrava facessero a gara per risultare più spaventosi e vicini di quanto in realtà non fossero, terrorizzandola.

La mano destra stringeva convulsamente il manico di Iris, riposta nel fodero, in cerca di un conforto che non le arrivava. Era nel panico più assoluto, nell'angoscia più autentica e profonda, nel baratro della paura, stretta tra le spire dell'ansia.

Aveva freddo, il sudore gelido le imperlava la fronte e le correva lungo la schiena: gli occhi non facevano che saettare in ogni dove, verso ogni minima ombra. Vedeva tanti occhietti gialli e rossi, sentendosi osservata.

Qualcosa spezzò un ramo, alcuni metri più in là. Sobbalzò sul posto, trasalendo impaurita: voleva scappare il più lontano possibile, ma non osava muoversi per rivelare la sua presenza. Si chiese se gli altri si fossero accorti della sua assenza e avessero deciso di tornare indietro: con molta probabilità si erano persi, avendo abbandonato il sentiero. Non sarebbero tornati da lei.

Al pensiero di venire salvata dagli elfi le si contrasse lo stomaco, ed ebbe una voglia matta di piangere: sentiva già gli angoli degli occhi pizzicarle, ma sbatté le palpebre. Il cuore le rimbombava nelle orecchie, martellandole i timpani: batteva così forte che le confondeva i sensi.

Numerosi fruscii la fecero indietreggiare, ma non provenivano da un'unica direzione: venivano da tutte le parti. Era circondata da nemici sconosciuti, da creature ripugnanti. Ed era sola a combatterle.

Pregò internamente Mahal che non si trattasse delle algide creature che popolavano il bosco, o di qualche essere abominevole e spaventoso: pregò si trattasse solo della sua immaginazione o, nel peggiore dei casi, di scoiattoli o cervi.

Altri movimenti sospetti la fecero ricredere, ed ansimare forte: non si era mai sentita così impotente, disperata e in difficoltà come in quel momento, mai! Continuò a girare su se stessa molte volte, cercando di scorgere qualsiasi cosa in quella dannata penombra accennata, ma niente, non vi riusciva; e l'oppressione saliva alle stelle, lenta e soffocante.

Schizzò in avanti quando percepì un leggero fastidio al braccio: mosse la mano alla ricerca della causa, riconoscendo l'estremità appuntita di un ramo. Sospirò, leggermente sollevata, una mano al cuore per calmarlo. Non vi riuscì, e nemmeno il respirare profondamente l'aiutò. Il terrore non voleva lasciarla in pace.

Passi concitati ed affrettati la fecero tornare in allerta, scrutando il punto da dove, in teoria, provenivano: aguzzò la vista e l'udito ma faticò a rimanere concentrata, troppo spaventata anche solo per compiere quei gesti che, in altri luoghi, le avrebbero salvato la vita.

Bosco Atro era peggio di ogni posto visitato nel suo esilio: perché ne era stato la causa. E il suo orrendo ricordo l'avrebbe accompagnata per tutta la vita.

Si sporse leggermente in avanti, muovendo un lieve passo incerto: fu allora che una mano spuntata dal nulla le tappò la bocca.

Era forte e dura, callosa, e le copriva quasi tutta la parte inferiore del volto, impedendole d'urlare. Le grida d'aiuto risuonarono attutite e soffocate dalla presa ferrea dell'arto: cercò di divincolarsi, portando le dita a provare a staccare la mano, incontrando resistenza. E un anello di metallo.

Spalancò gli occhi quando sentì lo sconosciuto trascinarla indietro e spostarsi davanti a lei, senza staccare la mano dalle labbra.

Gemette forte quando le fece sbattere la schiena contro qualcosa di duro, probabilmente la corteccia di un albero: quando riaprì gli occhi – chiusi per l'impatto – le mancarono svariati battiti; il volto livido di rabbia di Thorin era vicino, gli occhi chiari scintillavano furiosi.

Cercò di calmarsi, ma lo spavento che le aveva fatto prendere non le impedì di respirare affannosamente, abbassando ed alzando il petto con foga; anche lui faticava a placarsi, lo poteva vedere dalle narici frementi, dalla bocca serrata e dalle sopracciglia aggrottate quasi a formare un'unica linea di collera.

Tentò di deglutire, mentre lo vide pronto ad inveirle contro.

<< Cosa credevi di fare? >> urlò furibondo << Hai una vaga idea del pericolo che hai corso? Sapevo che eri incosciente, ma non fino a questo punto! Come credi che ci siamo sentiti nel non vederti con noi? >> la voce profonda ed irata si disperse tra i tronchi, ma il re non se ne curò: che scoprissero pure dov'erano, finché non avesse sbollito la rabbia non si sarebbe calmato!

Se fosse stata un nano l'avrebbe percossa con le sue stesse mani: doveva ringraziare i Valar di essere una femmina, per Durin!

La guardò negli occhi, lucidi per la sorpresa, il rimprovero e il sollievo di essere stata trovata; rendendosi conto di tenerle ancora la bocca chiusa spostò la mano, lasciandola penzolare al fianco. L'altra, invece, era ancora addossata alla corteccia, vicina al volto stravolto di Karin.

<< Non disobbedirmi mai più, sono stato chiaro? >> mormorò, abbassando d'improvviso il tono di voce. Con sua enorme sorpresa annuì più volte: sbuffò internamente chiedendosi se, dopotutto, per farsi rispettare ed ascoltare da lei servissero solo una buona dose di spavento e rimproveri; ad averlo saputo prima si sarebbe risparmiato un sacco di grattacapi.

Vide che si stava calmando e, di riflesso, lo fece anche lui: il saperla viva, anche se scossa e impaurita, lo alleggeriva di un peso immane. Mentre aveva ripercorso il bosco a ritroso, infatti, cupi ed orrendi pensieri gli avevano fatto accelerare il passo, e le frasi accusatorie di Dwalin l'avevano quasi portato alla corsa disperata. Il pensarla complottare con gli elfi gli aveva montato una furia inaudita, che si era propagata come un incendio: se l'amico avesse avuto ragione non si sarebbe mai perdonato quel senso di colpa che l'aveva quasi convinto a pensarla innocente; da quando erano entrati a Bosco Atro – anzi, da quando l'aveva rivista - i ricordi delle difese tormentate che Karin continuava a reggere non l'avevano abbandonato un secondo, portando la parte più intima di sé a crederle. Da come si era comportata in quei giorni, poi, la foresta la spaventava, riempiendola di paura. E questo significava che le sue convinzioni di vederla colpevole a tutti i costi erano errate.

Se così fosse stato, aveva speso anni duri e difficili ad odiarla per nulla. L'aveva allontanata da sé con furore, marchiandola come traditrice ed esiliata, solo per far capire a tutti che l'orgoglio e la fiducia persa di un membro della stirpe di Durin era difficile da riconquistare. Le parole piene di rammarico di Karin gli tornarono alla mente con la stessa violenza di uno schiaffo: “Il tuo amore per l'oro e la ricchezza supera di gran lunga quello per le persone che ti circondano, rendendoti cieco; la tua cupidigia sarà la tua rovina.”

Era dunque così? Ciò che più temeva si era avverato?

Il suo amore per l'oro perduto era stato più forte dell'amore per lei, impedendogli di vedere con chiarezza, di capire la verità che lei continuava strenuamente a sostenere. Lui non l'aveva ascoltata, non le aveva creduto, cacciandola. L'aveva portata ad odiarlo: lui si era odiato, giorno dopo giorno, anno dopo anno.

Non si sarebbe mai perdonato, e nemmeno lei l'avrebbe fatto: troppo dolore da cancellare, troppa disperazione da recidere.

Aveva rovinato le loro vite, e tutto per il suo stramaledetto orgoglio ferito.

Fece scivolare la mano dal legno duro alla morbida spalla di lei: lo guardò, schiudendo le labbra; forse si aspettava una dura punizione per il suo comportamento, ma non l'avrebbe accontentata. Provò un impulso improvviso e, senza riflettere, l'attirò a sé, imprigionandola tra le braccia forti: la sentì irrigidirsi al contatto inaspettato ma ricambiò quasi subito, portando le mani all'ampia schiena.

Chiuse gli occhi, sentendola premere il volto sulla clavicola, alla ricerca del conforto che le era mancato mentre era sola: cercò di trasmetterle tranquillità e protezione, per calmarla. Lei capì, rifugiandosi di più in quell'abbraccio che avevano desiderato a lungo: gli fece comprendere la sua gratitudine per essere tornato a prenderla, per non averla abbandonata. Si sentì al sicuro, come non capitava da molti anni.

Godette del tepore che il corpo di Thorin emanava: cullata dal suo respiro caldo e ora sereno, espirò e chiuse gli occhi, sentendosi bene. Emozioni dimenticate ma conosciute le invasero il cuore, facendolo traboccare; avrebbe voluto rimanere in quella posizione per sempre, così.

Thorin cercava di trattenersi il più possibile, ma gli risultò difficile: non dopo che aveva rischiato di perderla. Di nuovo.

Dentro di sé infuriava una dura battaglia: la sua coscienza era dilaniata, il suo intero essere lo era; da una parte rammentava i pregiudizi, le lotte, i litigi, il fatto che era una traditrice. Dall'altra, però, il rimorso per come l'aveva trattata – forse ingiustamente, e che Durin avesse avuto pietà di lui se era così – ed il ricordo del loro amore, prendevano il loro spazio. Stava cercando di ascoltare il cuore, in quel momento: una scelta non facile per lui, Thorin Scudodiquercia, Re sotto la Montagna.

Forse, però, non era l'amore che le aveva dimostrato negli anni di Erebor, quello che ora provava: il suo era un bruciante desiderio, lo stesso che aveva provato quella sera al nido delle Aquile; i loro volti così vicini, il suo odore, le labbra che lo aspettavano trepidanti. Lì era riuscito a fermarsi, le circostanze l'avevano aiutato. E ora, chi l'avrebbe fermato? Ma, soprattutto, lui desiderava arrestarsi?

Come in risposta a quelle tacite domande, le labbra decisero d'agire per conto loro: le baciò la tempia, in un punto vicino all'attaccatura dei capelli.

Fremette, o fu lei a farlo, non avrebbe saputo dire: era totalmente in balia dei sentimenti, la ragione l'aveva accantonata, relegata lontano dove non avrebbe potuto nuocergli. Che l'avesse fatto dopo, tormentandolo con il rimorso del peccato commesso.

Portò due dita sotto il mento e le alzò il volto, incontrando i pozzi neri che tanto amava: gli occhi erano dilatati e lucidi e, con un brivido di desiderio, li vide bramosi. Aveva capito cosa aveva intenzione di fare eppure non l'avrebbe fermato: lo voleva anche lei, con tutta la sua anima.

Abbassò il capo e, lentamente, le labbra si posarono su quelle di Karin.

Erano screpolate e secche, ma gli parvero incredibilmente delicate: si schiusero subito, permettendogli l'accesso alla sua bocca; dapprima fu un bacio guardingo, poiché le loro difese erano ancora alzate. Si studiarono, le lingue si esplorarono caute, cercando di riconoscere quella dell'altro. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che, forse...

Invece no.

Il bacio si fece più passionale, più profondo: li arse vivi, in un'emozione troppo grande da esprimere a parole. Sentì le mani di Karin posarsi sul volto, ad accarezzargli la barba; tenendo gli occhi chiusi, condusse la mano sinistra ad immergersi nella folta chioma scura, affogando tra le ciocche ribelli. Quando sentì la lingua di lei ritrarsi e scappare dalla sua, le strinse i capelli così forte che la sentì gemere, spingendosi verso di lui: ciò non fece che accrescergli l'eccitazione che sentiva; la baciò con più foga e voluttà, perdendosi in lei e nel trasporto del gesto, desiderando si protrasse all'infinito.

Premette il corpo saldo come roccia contro il suo, il battito accelerato dei cuori e dei sospiri come unico suono: aveva agognato quel bacio per anni, relegandolo nelle sue chimere notturne.

Ma lei ora era lì, reale, e ricambiava con ugual desiderio.

Corrugò le sopracciglia quando sentì il bisogno impellente di respirare e, a malincuore, dovette staccarsi: poggiò la fronte alla sua, tenendo gli occhi serrati. I respiri vibrarono vicini, ad un soffio l'uno dall'altro, confondendosi; ansimavano, ancora presi da quel bacio che aveva detto più di mille parole, significato più di tanti gesti.

Inspirò forte, aprendo gli occhi: sorrise appena nel vederla scossa, e portò una mano sulla guancia che recava la cicatrice, regalo della città degli orchi; la pelle scottava, e ciò accrebbe il suo sorriso. Incrociò il suo sguardo, lucido ed emozionato quanto il suo. Rimasero in silenzio a lungo, scambiandosi baci fugaci sulle palpebre, sulla fronte, sul naso e, ancora, sulle labbra: non v'era la foga disperata di prima, stavolta erano dolci e struggenti, ricordi di altri lontani. Racchiudevano qualcosa che andava al di là del desiderio provato: erano simbolo ed emblema del loro amore recuperato. O, almeno, di quella parte che erano riusciti a far emergere dal mare d'odio e risentimento in cui avevano nuotato per tutto quel tempo.

Si ritrovava poco in quel “nuovo” Thorin: non era avvezzo a certe dimostrazioni d'affetto, specie di quel genere; ma Karin l'aveva cambiato, facendogli scoprire sentimenti diversi dalla freddezza e fierezza. Con lei si era comportato diversamente, mostrando lati di sé che mai avrebbe creduto di possedere. Con lei si era messo a nudo, facendole scoprire un Thorin diverso, che nessuno conosceva: nemmeno lui; si era scoperto capace d'amare, in un modo tanto geloso e possessivo quanto dolce e affettuoso.

<< Dovremmo tornare dagli altri >> disse con voce roca, spezzando la quiete creata.

Lei annuì con difficoltà facendogli capire che, se avesse potuto, sarebbe rimasta lì << Sì >> riuscì a dire, con tono flebile << forse dovremmo >>.

Eppure nessuno decise di interrompere il contatto, nessuno si mosse: rimasero sospesi in quel dolce equilibrio per altri lunghi momenti finché Thorin, ripresa la vecchia lucidità, si staccò dalla fronte della ragazza, compiendo quel gesto doloroso ma necessario.

Indietreggiò, senza staccare gli occhi dalla sua figura, ancora addossata al tronco; sembrava non avesse intenzione di muoversi, ma gli bastò uno sguardo serio e altero per smuoverla.

La sentì sospirare e, con passi incerti e lenti, gli si affiancò.

Karin non seppe che dire: aveva una tale confusione in testa che le vennero le vertigini; ogni pensiero coerente, ogni parvenza di lucidità scappò non appena ripensò a pochi minuti prima. Non si sarebbe mai aspettata un tale gesto da parte del nano, né un tale trasporto, anche da parte sua.

Stava impazzendo, non aveva dubbi: c'erano così tanti sentimenti contrastanti, in lei, che non riusciva più a raccapezzarcisi. Diffidava del suo cuore e della sua mente: erano sempre in perenne conflitto, cercando di prevalere sull'altro, logorandola; a quale parte si sarebbe schierata per non soffrire ulteriormente?

Ma il pensiero che più la tormentava riguardava Thorin: perché l'aveva abbracciata e baciata? Non continuava a ripetere a se stesso e a lei di odiarla? In quei giorni non si erano scambiati una sola parola: lei troppo presa dai ricordi e dalla paura della foresta, lui immerso nel malumore causato dal luogo oscuro e dalla notte al nido.

Si era avventato su di lei con desiderio, come un assetato vede una pozza d'acqua: e lei l'aveva assecondato, rispondendo con ugual vigore. Era caduta in estasi, preda delle sue labbra vogliose e forti.

Il poterlo accarezzare di nuovo, il poterlo baciare... le aveva fatto male, stringendole il cuore in una morsa, mescolandosi alla gioia più profonda. Emozioni così contrastanti che l'avevano lasciata senza fiato.

Passarono sotto alcune fronde, e fu proprio lì che sentì qualcosa toccarle la spalla; si girò allarmata, ma non scorse nulla. Tentò di accelerare il passo visto che Thorin, poco più avanti, non si era accorto di nulla.

Ma uno strattone la fermò << Tho... >> non fece in tempo a finire di chiamarlo che, con un urlo, quel qualcosa la portò su, in velocità. La terra le mancò sotto gli stivali, i rami le graffiarono il corpo, le foglie le oscurarono la visuale; stava salendo, ad una velocità spaventosa: che stava accadendo?

La risposta le giunse poco dopo, facendola strillare più forte del dovuto, terrorizzata: stava penzolando nel vuoto, attaccata ad una spessa ragnatela grigiastra. E, ora, gli occhi profondi e acquosi di un ragno gigantesco la stavano scrutando, famelici.

<< Karin! >> i richiami gridati con disperazione dal nano non ricevettero risposta: si era girato immediatamente non appena l'aveva sentita chiamarlo, incerta. Ma poi era sparita, trascinata da qualcosa, verso l'alto.

Aveva sfoderato immediatamente Orcrist, continuando ad urlare il suo nome, angosciato: e quando l'aveva udita strillare spaventata, il cuore aveva smesso di battergli.

Non ebbe ulteriore tempo per pensare alla sua sorte, poiché uno zampettare sinistro l'aveva fatto rimanere in allerta, i sensi tesi, i muscoli guizzanti pronti. Girò su se stesso, cercando di cogliere il minimo spostamento: ed avvenne, alle sue spalle.

Ruotò veloce, menando un fendente obliquo: l'ombra enorme si ritrasse, ma una zampa sottile cercò di colpirlo, infrangendosi sulla lama elfica. Con orrore e stupore riconobbe quella di un ragno.

Ecco scoperte le altre creature che si aggiravano per Bosco Atro: si trattava di ragni grandi e grossi, famelici.

Mantenne la calma, andando all'attacco; mosse un passo ma quello, furbo e svelto, si scansò, ritirandosi sui rami. Thorin alzò lo sguardo, cercando di individuarlo in quell'intrico di rami contorti che parevano zampe, in quel fogliame che sembrava formare la sagoma rotonda del corpo dell'aracnide.

Per quanto cercò di prestare attenzione, quello si calò con furore verso di lui: riuscì a schivarlo per un soffio, scartando di lato e rotolando sull'erba soffice. Si spostò ancora, verso destra, quando si ritrovò la testa del ragno vicina, pronta ad avvelenarlo coi cheliceri a forma di zanne; se fosse riuscito a immobilizzarlo l'avrebbe ucciso, perciò doveva sbrigarsi a liberarsene.

Tornò in piedi, affondando Orcrist nell'oscurità dove, un attimo prima, si trovava il nemico: non fu molto rapido a spostarsi, e la lama gli penetrò un fianco, facendolo attorcigliare dal dolore, i peli lunghi e spessi che vorticavano rapidi. I quattro occhi neri e liquidi si spostarono frenetici alla sua ricerca, ma ormai era troppo tardi: la spada si immerse fino al manico di dente di drago, per poi venire estratta con un colpo deciso e un urlo di trionfo; era grondante di sangue scuro e liquido, che gli impregnò le mani, strette sull'elsa.

Il ragno si afflosciò ma, in un ultimo spasmo di vita, cercò di colpirlo con una zampa, fallendo. Cadde al suolo, morto.

Thorin lo guardò un momento, ansimando; mosse la testa ovunque, cercando di individuare altre ombre, ma non ne vide. Scrutò attentamente, provando la spiacevole sensazione di essere osservato: forse altri erano fermi, ancorati alle loro immense ragnatele, aspettando il momento migliore per attaccarlo. Attese ancora, ma l'immobilità regnava: solo allora si azzardò a chiamare la sua compagna.

<< Karin! >>.

Nessuna risposta.

<< KARIN! >> riprovò, alzando il tono.

Niente. La preoccupazione raggiunse un picco vertiginoso: che le era capitato? E se fosse stata avvelenata e, magari, già mo...

Non volle nemmeno pensarci; doveva trovarla, in un modo o nell'altro!

Tornò leggermente indietro, dove pensava di ricordare i loro ultimi passi: esaminò il punto dov'era scomparsa, alzando la testa. Solo allora vide un filamento arrivare verso di lui, seguito da una figura che vi era aggrappata.

Doveva stare pronto, essere paziente: non appena fosse scesa del tutto, le avrebbe conficcato la spada nel corpo. Ancora un poco, soltanto pochi metri, e...

Ma la riabbassò, non credendo ai suoi occhi: non era l'ombra di un ragno grosso e peloso, ma quella più piccola e tozza di un nano. Di Karin.

L'agguantò per un braccio, lasciandola andare quando il volto le si contrasse in una smorfia di dolore: aveva gli indumenti strappati in più punti, escoriazioni sul volto e il labbro inferiore sanguinante, ma per il resto stava bene. Era viva.

Le posò una mano sui capelli, sentendo qualcosa di appiccicoso sul palmo: ritraendola, vide che era chiazzata di rosso.

<< Vieni qui >> le ordinò, tirandola verso di sé: le esaminò la testa, ma fortunatamente non scorse tagli. La sentì lamentarsi debolmente, agitando una mano.

<< Non è mio quel sangue, credo >>.

<< Come hai fatto a liberarti? Ho provato molte volte a chiamarti, ma non ho ricevuto risposta >> l'ammonì duramente; anche senza volerlo, lasciò trapelare l'inquietudine che aveva provato nel non vederla, né sentirla.

Lei fece un mezzo sorriso tirato, la fronte aggrottata << Scusa, ma ero leggermente impegnata ad uccidere un ragno gigante >> rispose sarcastica, la voce mortalmente stanca. Gli mostrò Iris, sulla cui lama vi era del sangue ancora fresco.

<< Inoltre, dovevo cercare di mantenermi in equilibrio su un ramo. Non è stata un'esperienza piacevole, e non vorrei ripeterla. Sei stato attaccato anche tu >> affermò, vedendo Orcrist.

<< Sì, ma sono stato più fortunato: avevo la terra sotto i piedi >>.

<< Già. Bé, ce la siamo cavata, no? >>.

Si passò una mano sulla fronte, e solo allora Thorin notò che stava tremando: scorse un sottile velo di sudore imperlarle il volto e il collo, e gli spasmi si fecero più frequenti e violenti. Provò paura nel vederla in quello stato, una morsa che gli attanagliò lo stomaco.

<< Karin >> non riuscì a terminare la frase che lei chiuse gli occhi: le gambe le diventarono molli e cedettero sotto il suo peso, trascinandola verso il basso; Thorin gettò Orcrist a terra, in tempo: riuscì a sostenerla per un braccio, facendo in modo che non sbattesse sul suolo duro. Il cuore gli ronzava nelle orecchie, ma cercò di rimanere saldo e fermo: la scosse, chiamandola ripetutamente, ma lei non accennò a svegliarsi: era bollente e pallida, e respirava affannosamente. La prese in braccio, un forte senso di panico iniziò a invaderlo: ma non sarebbe servito a nulla, così facendo non l'avrebbe aiutata!

Doveva pensare, tornare lucido, ragionare con freddezza e rapidità!

Se era stata morsa e il ragno le aveva iniettato il veleno doveva agire in fretta, o sarebbe stato troppo tardi: se avesse indugiato più del dovuto avrebbe potuto morirgli tra le braccia in pochi minuti. La adagiò piano, appoggiandole la schiena ad un tronco: doveva trovare la ferita, e ripulirla dal veleno; con gesti frenetici le osservò ogni strappo, ma molti non nascondevano tagli. Mentre stava perdendo ogni speranza ed ogni briciolo di autocontrollo, lo trovò sul braccio: non era molto esteso, ma già alcune vene nere si espandevano sulla pelle, come tentacoli di una piovra. Portò le labbra sul punto, aspirando il sangue che sgorgava e sputandolo fuori: non era sicuro del gesto, poiché non aveva mai avuto occasione di sperimentare il veleno di ragno, ma sapeva che doveva rimuoverlo prima che potesse entrare in circolo sul resto del corpo.

<< Forza, Karin, resisti! >>.

Compì quel gesto talmente tante volte che perse il conto: sentiva solamente il sapore metallico del sangue e l'acidità delle tossine nella bocca, e il respiro di lei che si faceva irregolare e ansimante.

<< Resisti, maledizione >> la voce gli risuonò dura e rabbiosa ma le mani, che ora perlustravano i cespugli alla ricerca di una pianta che potesse aiutarlo a salvarla, tremavano senza sosta, agitate.

Con movimenti febbrili passò da un arbusto all'altro, mantenendosi comunque vicino al corpo della ragazza.

Represse un ringhio frustrato quando capì che niente l'avrebbe agevolato, che tutto gli era ostile.

Karin rantolò un'ultima volta, zittendosi subito dopo; Thorin non percepì più alcun battito in lui, solo un gelo immane.

No, non può essere.

<< KARIN!!! NO! >> si slanciò verso di lei, inginocchiandosi al suo fianco; i tremiti erano cessati, le membra si erano irrigidite a causa del veleno. Il petto non si alzava più, non respirava: gli occhi erano chiusi, le labbra leggermente dischiuse; i capelli scuri, che le incorniciavano il capo, facevano un allarmante contrasto col volto pallido. Pallido come la morte.

<< No >> sussurrò Thorin, i pugni serrati e contratti.

Rabbia, impotenza, risentimento, colpa e dolore montarono in lui, lasciandolo distrutto e prostrato da quanto erano devastanti.

Chinò il capo, serrando gli occhi per non vedere, serrando le labbra per non urlare il suo livore. Si sentì svuotato, come se qualcosa di prezioso gli fosse stato strappato via a forza, lacerandogli la carne e lo spirito.

La sofferenza lo ghermì, l'angoscia lo avvolse in un abbraccio, l'ira lo pervase: batté i pugni a terra una, due, tre, innumerevoli volte, finché la pelle non gli si scorticò dalle nocche e dal dorso; un ruggito animalesco gli risalì lungo la gola, raschiandogliela e disperdendosi per il bosco. Quel dannato bosco, che gliel'aveva già portata via una volta: aveva vinto di nuovo, e stavolta definitivamente.

Numerosi fruscii attirarono la sua attenzione, risvegliandolo dalla bolla di disperazione che l'aveva racchiuso: probabilmente erano i ragni, desiderosi di banchettare con la preda morta. Ma lui non l'avrebbe permesso: non finché avesse avuto fiato in corpo, finché viveva.

Afferrò saldamente Orcrist, alzandosi di scatto, mentre un incendio divampava disastroso e forte nei suoi occhi, nella sua anima; era pronto, e se sarebbe morto per salvarla, avrebbe accolto la sua fine con gioia: ma non prima d'aver combattuto accanitamente e con ogni suo grammo di energia.

Dal folto degli alberi saltarono fuori delle figure, ma non erano ragni: questi erano alti e magri, aggraziati e fluidi nei movimenti, tanto rapidi quanto silenziosi; si trovò circondato da alcuni elfi, ciascuno con un arco teso e una freccia incoccata al suo indirizzo. Uno di loro si fece avanti, dai lunghi capelli dorati e gli occhi che scintillavano sospettosi: quando vide il corpo di Karin dietro di lui, che ancora manteneva la guardia alta ed un aspetto minaccioso, parlò in elfico ai suoi compagni, senza staccarle gli occhi di dosso. Tra le parole, Thorin distinse chiaramente il nome “Karin”, ma non riuscì a comprendere il resto: aprì la bocca per parlare, furibondo, quando l'elfo lo interruppe.

<< Abbassa l'arma, nano, e allontanati da lei >>.

Thorin digrignò i denti, infiammandosi sempre più: non solo gli aveva ordinato di spostarsi, ma aveva calcato l'appellativo della sua razza con un tono di spregio e disprezzo che non gli piacque. Neanche un po'.

Quando l'elfo capì che non avrebbe obbedito, abbassò di poco l'arma, guardandolo freddamente.

<< Vuoi che muoia? >> gli chiese, maledicendo la sua testardaggine.

Gli occhi di Thorin fiammeggiarono e lampeggiarono, nella penombra fitta << E' già morta >> riuscì a dire, sentendo il fastidioso peso al cuore stringersi ferreo.

L'altro venne colto da un lampo di incredulità, ed abbassò in fretta l'arco per poi muoversi rapido verso di lui, scansandolo all'ultimo secondo per raggiungere Karin; Thorin scattò, non volendo permettergli di toccarla, ma un colpo alla nuca lo stordì facendolo boccheggiare. Si inginocchiò, iniziando a vedere i contorni degli alberi, di Karin e dell'elfo, sfuocati; tentò di allungare un braccio per prenderlo e portarlo via da lei, ma non vi riuscì: cadde a terra, svenuto.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

SORPRESAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!

Hahahahahahahahah, NON ve l'aspettavate, eh??? e io che continuavo a dirvi che ci sarebbero voluti non so quanti capitoli per vederli persi in effusioni varie, e invece... XD XD uhuhuhuhuh, quanto godo nell'aver rimescolato le carte in tavola ed avervi dato informazioni sbagliate!!!

Quanto vorrei vedere le vostre espressioni in questo momento :D *siccome sto percependo potentissime auree di morte, e prevedo torce e forconi, continuerò a scrivere da dietro il mio scudo di quercia :P*

Ho voluto rischiare con questo capitolo: avrete notato che le parti clou sono viste dal punto di vista di Thorin, dettaglio insolito e preoccupante, per me >.<; insomma, mi sa che non l'ho reso come avrei voluto... o come siamo abituate a considerarlo: perciò chiedo scusa a MrsBlack90! Perdonami cara, mi sa che qui Thorin è caduto nell'ooc più ooc possibile ç_____ç sigh!

Insomma, non è che si sia ri-innamorato di lei dopo quel bacio, ma ha solo seguito il suo “istinto maschile”: in più si era preoccupato nel non vederla con gli altri suoi compagni – ora la considera tale – e, una volta trovata, impaurita e terrorizzata, si è solo lasciato andare: un abbraccio consolatorio e sollevato si è trasformato in qualcosa di più profondo, e qui... puff, il bacio è servito XD!

Spero d'averlo spiegato abbastanza bene lungo il cap ma, se così non fosse, approfitto dell'angolino ^^; comunque sappiate che, mentre scrivevo quella scena, avevo il batticuore: ero più emozionata io che non loro hahahahahahaha

Bene, ditemi quello che vi frulla per la testa - minacce di morte comprese ;) - attraverso le care recensioni!

Ringrazio come sempre le carissime e specialissime LadyGuns56, Lady of the sea, Yavannah, Krystal91, MrsBlack e Carmaux. Saluto col cuore anche le altre ragazze che hanno recensito lo scorso capitolo, ovviamente ;)))) VI VOGLIO BENE CARE :* :*!!!!!!!!

GRAZIE anche a chi l'ha messa nelle preferite- seguite- ricordate e a chi legge soltanto! Siete meravigliosi!

Bene, è tutto ragazzi, alla prossima!!!

Vostra

Anna *sempre dietro lo scudo di quercia* :P :P

Note autrice

Santo Durin, siamo al DECIMO capitolo: numero tondoooooo!!!

Vi ringrazio tantissimo per l'affetto con cui seguite i personaggi e che dimostrate in ogni vostra recensione, o solamente leggendo ^^

Giuro, così tante persone non le avevo MAI viste, e vi ringrazio di cuore!

Vi voglio tanto bene, dico davvero ç____ç

Buona lettura!

Ah, qui il capitolo potrebbe subire un leggero cambio di rating: per sicurezza, vi avverto che sarà sul GIALLO/ARANCIONE, dipende dal grado di impressionabilità ^^: magari siete forti e nulla vi spaventa, però per correttezza ho voluto inserirlo XD

Perdonatemi, sarà lungo e pesante ç___ç: mi ero ripromessa di scrivere poco, invece mi sono rotrovata con una marea di roba per le mani! Mi farò perdonare col prossimo, cercherò di spezzarlo in due >.

CAPITOLO DIECI

Buio.

Vede solo quello, un muro invalicabile che sa di sofferenza, di oppressione.

Non riesce neppure a capire se ha gli occhi aperti: li sbatte veloce e conclude che sì, è sveglio.

Agita una mano davanti al volto, per vederla, ma non riesce; è distratto da altro.

Dapprima è un lamento flebile, impercettibile: poi aumenta d'intensità.

E' un pianto, ora lo riconosce.

Sposta il capo, ma si dà dello stupido: è un gesto inutile.

Il buio è fitto, spaventoso. Come quel singhiozzare disperato.

Lo disturba, lo angoscia.

Vuole fare qualcosa, ma non può: le gambe sono pesanti, il respiro irregolare.

Il pianto aumenta d'intensità, e gli rammenta quello di un bambino.

Gli permea l'anima, il cuore è stretto in una morsa ferrea; vuole urlare, digli di smetterla perché non lo sopporta, ma la voce non esce.

Apre la bocca, invano: nessun suono.

Non parla, non grida.

E' muto.

Solo, in quell'immensità oscura e fredda.

No, ricorda: non è solo.

C'è quella creatura, con lui.

Non sa se è vicina o lontana, ma c'è, è lì. Da qualche parte. Lo comprende e, per un attimo, si chiede se anche l'estraneo si sia accorto di lui.

Se l'ha percepito deve temerlo?

No, pensa. L'essere è così triste e vulnerabile che non può nuocergli.

Cerca di convincersi di questo, ma è turbato.

Non sa dove si trovi, né perché pianga così tanto.

Lo disturba, lo angoscia.

Basta.

Lo disturba, lo angoscia.

Il pianto continua, senza sosta.

Lo disturba, lo angoscia.

Basta.

Il pianto continua, senza sosta.

Basta.

Lo disturba, lo angoscia.

Basta.

Basta.

Basta!

Thorin spalancò gli occhi di scatto, sedendosi: un leggero giramento di testa gli fece serrare gli occhi, ma li riaprì quasi subito, turbato.

Con un moto di fastidio e rabbia riconobbe le pareti umide della cella di pietra, dove l'avevano rinchiuso quei maledetti elfi.

Prese una manciata di paglia dal suo giaciglio, gettandola con furore verso il centro della prigione: immaginò di trapassarli a fil di spada, ma si rabbuiò quando ricordò di non avere Orcrist con sé; gliel'avevano tolta subito, non appena era svenuto.

Non se n'era accorto, e non aveva fatto nulla per impedirlo: non rammentava nemmeno quando se ne fossero appropriati; ricordava il risveglio, quello sì: ancora intontito e con le mani legate l'avevano condotto dentro una caverna, che altro non era se non il palazzo del re; avevano oltrepassato le immense colonne, poste subito dopo il colossale ingresso, inoltrandosi nelle profondità dei tunnel illuminati dalla luce delle torce rossastre: le ombre si erano confuse con loro, tremolando nel seguirli o precederli. Per quanto avesse provato a guardarsi attorno, aveva scorto solo le alte figure degli elfi. Di Karin non v'era traccia.

Ormai doveva essere diventata fredda, avvolta tra le spire della Morte: si chiese se l'avessero abbandonata nella foresta per diventare cibo dei ragni o se, mossi da un qualche sentimento di pietà, avessero deciso di tumularla sotto le fronde dell'albero che li aveva visti amanti, uniti da poco e subito divisi. Definitivamente.

Incespicò sui suoi piedi, ma venne sospinto da dietro a proseguire lungo il corridoio: gli mancò il respiro, per quanto invece là sotto fosse ben aerato. La luce crebbe d'intensità quando uscirono dal cunicolo, trovandosi in una grande sala dai pilastri scolpiti nella viva roccia: in fondo, su un trono di legno riccamente decorato e intagliato sedeva il re degli Elfi; avvicinandosi, Thorin ricordò il volto dai tratti severi e freddi di colui che voltò le spalle alla sua razza nel momento del bisogno. Colui che gli portò via Karin; che gli tolse tutto.

Restarono a scrutarsi in un silenzio astioso a lungo, finché il re non prese la parola.

<< E' passato molto tempo dall'ultima volta che ci siamo incontrati, Thorin Scudodiquercia >> il tono cercò di risultare cortese e cordiale, ma nascondeva un disprezzo malcelato, a cui il nano si aggrappò facendone la sua arma di difesa.

<< Vorrai dire da quando ti rifiutasti di aiutarci, Thranduil di Bosco Atro >>.

<< Noto che le ostilità sono ancora aperte >> commentò sarcastico l'altro, posandosi una mano sul mento.

<< Ci sono fatti che non verranno mai dimenticati: così come le razze che l'hanno permesso >> continuò duramente Thorin, gli occhi rabbiosi e pieni di collera.

Thranduil piegò il capo di lato, gli occhi che scintillavano malevoli << Non ne dubito >> rispose << ma allora temo che dovremmo spingerci ancora più nel passato: alla Prima Era, se ben ricordo >>.

<< Questo non c'entra nulla con ciò che accadde a Erebor! >> esclamò Thorin, adirato << Chiedemmo aiuto, che mai arrivò! >>.

<< Era una battaglia persa, lo sapevi benissimo >> ora, anche il re degli Elfi faticava a mantenere la calma << Non avevate speranze contro un drago >> continuò, con lo stesso tono che ha un padre al limite della pazienza nello spiegare al proprio figlio ostinato concetti elementari che si rifiutava di comprendere.

Thorin si infervorò, stringendo spasmodicamente le mani a pugno << Sarei morto, piuttosto che vedere Erebor negli artigli di Smaug! Avrei combattuto fino alla fine, per la mia casa >>.

<< E ciò ti fa onore, re dei Nani >> concordò l'elfo, guardandolo poi attentamente; poggiò le braccia ai lati dello scranno << Ma non credo che la tua rabbia derivi unicamente dal nostro “affronto”, come lo chiami tu. Dico bene? >>.

Thorin aggrottò la fronte, ma non rispose: si limitò a freddare l'elfo con un'occhiata truce, mentre l'altro lasciava che le sue labbra si piegassero in un leggero sorriso divertito; con un moto di sdegno, Thorin capì che sapeva. Di lui e Karin.

Assottigliò lo sguardo azzurro, le narici dilatate, irato come mai in vita sua. Ma l'altro non si scompose, portando le lunghe dita affusolate ad incrociarsi sotto il mento.

<< Non sono così sciocco da credere che tu mi dica – spontaneamente – per quale motivo girovagavate per i miei boschi, ma ti propongo un accordo >> si fermò, lasciando che le parole si imprimessero in lui << Ti metterò al corrente delle condizioni del tuo uccellino se e solo se rivelerai i tuoi piani. Uno scambio più che equo, non trovi? >> chiese, maligno.

Thorin non capì subito a chi si stesse riferendo.

<< Qui a Bosco Atro è così che viene chiamata la tua Karin >> spiegò l'elfo, osservando la reazione del nano.

Per un attimo una flebile speranza si era riaccesa: poteva essere ancora viva, essere stata strappata alla morte. Eppure lui l'aveva vista spegnersi, aveva constatato la mancanza di respiro, di colore, di battito; Thranduil poteva avergli mentito, da abile manipolatore e retore qual era. Pensava che, mettendo in ballo Karin, avrebbe abbassato le difese a tal punto da rivelargli ogni cosa? La scarsa considerazione che nutriva per i nani si era notevolmente ridotta in quegli anni, se ne era così certo!

Una furia cieca stava per esplodergli in petto; si impose di calmarsi, ma non servì molto.

Quale meschinità celava quel re! Addirittura servirsi del ricordo di un defunto per arrivare alla realizzazione dei suoi scopi!

La maggior parte del suo cuore continuava a ripetergli che lei era morta, in una sorta di mantra che lo sospingeva di più nel baratro della sofferenza: lo annullava ma, d'altra parte, lo manteneva in qualche modo distaccato dal resto, da ciò che lo circondava.

Sarebbe stato così confortante saperla viva, accertarsi delle sue condizioni: anche se l'elfo non gli avesse mentito, nulla sarebbe sfuggito. La loro missione doveva rimanere segreta, ad ogni costo.

Thorin non mosse le labbra nemmeno per un istante, né spostò lo sguardo fiero e arrogante dal volto di Thranduil, in attesa di risposta: che continuasse ad aspettare, non gli avrebbe rivelato alcunché! Finalmente l'altro sembrò capire che non sarebbe stato accontentato e si alzò di scatto dal trono, la corona a punta che si spostò leggermente dal capo.

<< Ebbene? Mi aspetto una risposta da te, principe >> vide Thorin contrarre la mascella, gioendo internamente nell'aver scalfito di nuovo la sua corazza << Ti concedo una proposta accettabile, quando potrei rinchiuderti nella cella più buia del mio palazzo senza poterti ascoltare, e tu non accetti? >>.

Thranduil si arrabbiò notevolmente quando l'altro alzò il capo, orgoglioso, gli occhi gelidi che parevano bruciare.

<< No >> disse semplicemente.

L'elfo si stava spazientendo, lo percepiva: e ciò sembrò ridargli nuovo vigore.

<< Molto bene: forse ti deciderai a parlare una volta che passerai il tuo nobile tempo nei sotterranei; sono più che certo che la cella sarà di tuo gradimento, Thorin figlio di Thrain >>.

Non seppe perché ma, alla frase, il re dei nani provò un brivido gelido.

Venne condotto fuori, scendendo scale e percorrendo corridoi sempre più lunghi e umidi, inoltrandosi in profondità nella gigantesca caverna.

Dopo quelle che gli parvero lunghe ore di cammino si fermarono: davanti a lui stava una porta di legno di quercia, spessa e robusta; solo un piccolo spioncino, posto troppo in alto rispetto alla sua altezza, permetteva ad un flebile cono di luce di illuminare debolmente la cella. Venne sospinto dentro senza tanti complimenti, poi i suoi carcerieri infilarono una chiave nella toppa, chiudendo la porta.

Non rispose quando tentarono di dissuaderlo dal suo ostinato mutismo, chiedendogli di pensare all'offerta proposta; aspettò di sentirli allontanarsi per prorompere in un ringhio basso e frustrato, picchiando il pugno contro il muro di pietra, facendosi male: ma quel dolore non era nulla in confronto a ciò che provava dentro di sé.

Ricordava di essersi seduto sul giaciglio, appoggiando la schiena alla parete: aveva chiuso gli occhi, mortalmente stanco e provato dagli avvenimenti delle ultime ore; l'ultima cosa che era riuscito a vedere nella sua mente, prima di addormentarsi, era stato il volto imbarazzato di Karin, subito dopo il loro bacio.

E l'incubo aveva iniziato a tormentarlo.

Non c'era notte, o attimo in cui chiudesse gli occhi, nel quale non lo abbandonava: era sempre lo stesso, ma ogni volta che si risvegliava stava sempre peggio; si ritrovava sudato, col cuore in gola e tremante. Si arrabbiava per quelle sciocche reazioni che gli appartenevano poco: anzi, iniziava quasi a sospettare che non si trattassero delle sue emozioni, ma di quelle del proprietario del sogno.

Si passò le mani sul volto, esausto e stanco: si alzò, sgranchendosi le gambe doloranti, percorrendo quei miseri passi fino alla porta di legno, per poi tornare indietro. Ripeté il percorso molte volte, sembrando un animale in gabbia.

Più rimuginava su quell'assurda situazione e meno si sbrogliava: l'intrico di pensieri cupi si infittiva, rendendolo nervoso.

Sovente pensava a Karin, ma ricacciava la sua immagine per non soffrire ulteriormente nel saperla morta. Non era riuscita a dimostragli la sua innocenza, né lui ad ammettere a se stesso e a lei i suoi numerosi torti: il senso di colpa lo attanagliava ogni minuto che passava lì dentro, facendolo impazzire di dolore. Troppe cose taciute, le poche dette covavano rabbia e risentimento: solo il gesto del bacio aveva parlato più di quanto avessero mai potuto fare entrambi. Ma era troppo tardi, inutile pensarci: apparteneva già al passato.

Doveva solo accettare e convivere con questo pensiero, ripetendosi che lei non sarebbe tornata, non avrebbe più baciato le sue labbra, né accarezzato i suoi capelli; non si sarebbe perso nei suoi occhi, fieri e indomabili: né avrebbe più litigato con lei per delle sciocchezze, insormontabili ai loro occhi.

Si accasciò a terra, prendendosi la testa tra le mani: solo e al buio, Thorin Scudodiquercia diede sfogo alla parte più vulnerabile e intima di sé, quella che nessuno aveva mai visto.

Eccetto Karin.

Là sul verde prato

un uccellino si posava

allegro fischiava

piegando il capino di lato.

Non sa perché inizia a cantarla: è solo una filastrocca per bambini.

Non lo ricorda, ma sa che sua madre la cantava prima di metterla a letto.

Suo padre glielo ripeteva spesso. A lui mancava molto, e soffriva nel vedere i tratti della consorte in lei, la loro unica figlia.

Femmina.

Il sangue della nobile stirpe di Gorin non sarebbe stato tramandato: lei era l'ultima arrivata.

Che pensieri sciocchi, si rimprovera.

Un verme qua, uno là

poi al suo nido volava

dove la mamma felice

lo aspettava.

Si odia.

Perché non è forte come vorrebbe. Non è orgogliosa, né altera e fredda.

Ci ha provato, la prima volta; anche la seconda.

Ma non è servito, non serve mai.

Si ritrova sempre a piangere, alla fine.

E si odia.

Tanto.

E' riuscito a piegarla, ancora.

Basta che oltrepassi la soglia perché inizi a tremare.

Si copre le braccia, per proteggersi: ma sa che non funziona.

Mai.

Lui riesce sempre a vincere.

Una notte infuriò la tempesta

e la madre volò via

battendo le ali

lesta.

I vecchi cardini cigolano, la porta di legno si apre, la luce invade la stanza.

Trema, d'istinto. Aveva ripromesso di non farlo, ma il corpo non le obbedisce.

Arretra verso il muro umido, in fretta.

La sua figura è alta, ed avanza.

Lo fa lentamente, il ghigno gli increspa le labbra.

Il cuore batte all'impazzata, ha paura.

E lui lo sa.

Gliel'ha detto, la fiuta nell'aria.

Un passo, poi un altro e un altro ancora: è a pochi metri.

Si schiaccia sempre più alla parete: quanto vorrebbe passarci attraverso per scappare. Ma non può.

Il ghigno malefico è ampio, ora. Gli occhi violetti luccicano, nella penombra.

L'uccellino aspettò invano

chiamando la mamma

ma se ne era andata

lontano.

La studia, come un predatore.

Trema, ma cerca di mostrarsi coraggiosa, come vorrebbe essere: ma come può farcela, se gli occhi si riempiono di lacrime? Se i denti battono tra loro? Se il freddo le permea le ossa?

<< Vuoi volare via, uccellino? >>.

Serra gli occhi.

Odia quel soprannome, odia essere lì.

Odia lui.

Con tutto il suo cuore, con tutta la sua anima.

Ma, più di ogni altra cosa, lo teme.

Ne è terrorizzata, a morte.

Piange, ma non vorrebbe. Calde lacrime inondano le guance, infrangendosi a terra.

Non riesce a rispondere. Anche se lo facesse sarebbe inutile.

<< Vedi, è molto semplice >>.

Si avvicina sempre più, tanto che può sentirne l'odore.

E' molto più alto, ma si abbassa quel tanto che gli permetta di sfiorare la fronte alla sua.

Sposta il capo da una parte, rabbrividendo di disgusto e paura.

Sente qualcosa di freddo sulla guancia.

Incontra i suoi occhi, e vi vede una follia senza eguali. Una totale e profonda follia, incontrollabile.

La disperazione avanza, il pianto aumenta: ora, i singhiozzi la scuotono forte.

<< No, no, shh. Buona, da brava >>.

La lama del coltello preme sulla pelle, brucia.

L'uccellino la cercò

volava

volava

ma mai più la trovò.

<< Dillo, uccellino. Dì ciò che voglio udire >>.

Tace, serra le labbra per non far uscire nulla: per un attimo, la tentazione è fortissima.

Perché sa che succederà ora, dato il suo silenzio.

La lama incide la pelle del volto.

Sente un sottile rivolo di sangue scendere.

Geme e serra gli occhi, i singhiozzi non si fermano.

Implora di lasciarla stare, ma lui ride.

Sguaiatamente: l'eco si espande per le mura della stanza.

Rimbomba mentre la mette in ginocchio.

Mentre le solleva la manica della tunica.

Mentre fa scivolare il coltello sul braccio, in un sottile gioco perverso.

Mentre spinge nella carne.

Mentre lei urla innumerevoli volte.

E, alla fine, mentre è sola in una pozza di sangue, le risate non fanno che tormentarla.

Karin aprì gli occhi, stordita; la testa le pulsava dolorosamente, mentre cercava di mettere a fuoco i contorni della stanza. Si sentiva male, tremendamente male.

Ogni piccolo movimento era una sofferenza e la lasciava spossata, come se avesse corso per miglia e miglia senza fermarsi.

Aggrottò la fronte, cercando di alzare il capo dal morbido cuscino: bastò questo fatto a preoccuparla. Ricordava di trovarsi nella foresta, a Bosco Atro...

Come un fulmine a ciel sereno, la risposta sembrò giungerle così semplicemente che rimase senza fiato: se non si era risvegliata sotto qualche fronda di un albero, c'era solo un luogo in cui poteva trovarsi.

A dispetto delle sue condizioni si sedette velocemente, le mani appoggiate al materasso: si sentì sudata, i brividi non facevano che scuoterla, privandola d'ogni energia; poi, percepì una presenza di fronte a lei, e portò gli occhi verso il punto.

Il cuore le balzò in gola, il respiro si mozzò e una paura folle la portò nell'oblio più nero e denso.

Non poteva essere: lui sedeva sulle coperte, a poche braccia da lei.

Trattenne un grido, schizzando all'indietro e sbattendo la schiena contro la testiera del letto, finemente intagliata; sgranò gli occhi così tanto che temette fuoriuscissero dalle orbite, le dita che stringevano convulsamente i lembi delle maniche della camicia da notte. Con orrore e disgusto lo vide alzarsi, allungando un braccio nella sua direzione.

I capelli biondi e lisci ondeggiavano seguendo i movimenti del capo, gli occhi chiari scintillavano maligni e perfidi: sicuramente, a breve, avrebbe estratto il coltello passandoglielo sulla guancia e sulle braccia, scavando in profondità, riempiendola di odio verso se stessa con frasi diaboliche, di disgusto profondo verso il suo carceriere, di quel terrore puro che, ancora nei suoi sogni, non l'abbandonava mai.

Ma stavolta non era un sogno. Era reale, lui era lì.

Le avrebbe fatto pagare il suo ritorno.

E lei, lei, era più determinata adesso? Più coraggiosa? Sarebbe riuscita a vincerlo, dopo tutti quegli anni nei quali aveva cercato di rafforzare la sua corazza di odio e freddezza?

Si rispose di sì: allora perché tremava così tanto, incontrollabilmente? Perché sentiva gli occhi iniziare a riempirsi di lacrime, e il cuore di terrore?

Era debole, ancora una volta.

Ora era vicino, troppo vicino, la mano tesa verso la sua spalla; con un movimento violento e rapido la sua mano saettò verso quella dell'elfo, schiaffeggiandola.

I tratti delicati dell'algida ma malvagia creatura si indurirono, contraendosi; Karin comprese che la sua vendetta sarebbe stata più dura, stavolta. L'avrebbe lasciata a morire dissanguata, dopo averle lacerato la pelle, martoriandola ancora, ancora e ancora. Ripetutamente, come allora.

<< NO! >> il grido strozzato risuonò tra la pietra liscia delle pareti; la gola le bruciò, come se avesse ingoiato acqua salata, lo stomaco le fece una capriola, la nausea l'invase.

Chiuse gli occhi, disperata: non voleva assistere alla punizione che le avrebbe inflitto.

<< Karin >>.

Bastò sentir pronunciare il suo nome per sconvolgerla: lui non l'aveva mai chiamata, prima d'ora. Era sempre stata l'”uccellino” di Bosco Atro.

Timorosa, aprì gli occhi, sbattendo più volte le palpebre: i tratti dell'elfo mutarono, divenendo più dolci e meno malvagi; le ci volle tutto l'autocontrollo per non iniziare a ridere e piangere istericamente, nello stesso momento.

Colui che le stava di fronte non era lui.

Ma un altro elfo, che ben conosceva.

L'improvviso sollievo provato, e la paura che scemò all'istante, le ricordarono le pessime condizioni del corpo: lo stomaco le sobbalzò in petto ed un conato le salì alla gola; riuscì a respingerlo portando una mano alla bocca, ma non fu sufficiente.

Si sporse al lato del letto, vedendo un catino poggiato sul pavimento: con un sussulto, vomitò, aggrappandosi alla sponda del materasso.

Sentì le lunghe dita dell'elfo scostarle i capelli dal volto, tenendoli indietro mentre lei espelleva un liquido nero come pece; qualche lacrima le sfuggì dalle ciglia, mentre violenti spasmi la scuotevano e i conati si disperdevano per la stanza.

<< E' il veleno del ragno >> le spiegò, tra un conato e l'altro << Il tuo corpo lo sta respingendo: cerca di buttarlo fuori del tutto, Karin >>.

L'ultimo sforzo la sfiancò, stremandola: rimase qualche secondo in attesa, per poi fare un lieve cenno all'elfo che la aiutò ad appoggiare la schiena contro il morbido cuscino. Le allungò gentilmente un fazzoletto perché potesse pulirsi, e le porse un bicchiere d'acqua per calmarsi: con mani tremanti bevve avidamente, sotto lo sguardo preoccupato della creatura bionda.

Poggiò il bicchiere sul comodino di legno scuro, intrecciando poi le mani in grembo e fissandosele con interesse, evitando così le occhiate indagatrici: c'erano tante domande che voleva porgli, ma la voce non voleva uscire. Non finché fosse rimasta in quel posto che per lei sapeva di sofferenza e paura.

Sentì il materasso sprofondare un poco, vicino alla coscia, ma non alzò la testa finché non fu costretta: le dita dell'elfo le avevano preso il mento, in un gesto delicato e gentile. Si scontrò con i suoi occhi azzurri, irrequieti nella loro profondità; per un attimo, ai tratti eleganti del suo volto si sostituirono quelli marcati di Thorin.

Abbassò lo sguardo, provando una stilettata al cuore, conscia che il re non era lì con lei: fu inevitabile paragonare la leggera carezza con i gesti pieni di vigore misto a rabbia e desiderio del nano; un improvviso fastidio per essere toccata dall'elfo le montò con prepotenza nel petto, facendole spostare bruscamente la testa di lato, sfuggendo al tocco.

Se si fosse trattato di Thorin, molto probabilmente le avrebbe riafferrato il mento con forza per farle capire chi era che comandava... ma l'elfo era diverso.

Non la richiamò, lasciando che il braccio tornasse a posarsi sul ginocchio.

<< Sei ancora molto debole >> le disse, piano << ti lascio riposare. Parleremo quando sarai più in forze >>.

Avrebbe voluto ribattergli che non avrebbe mai parlato, nemmeno dopo tutto quello che aveva fatto; come prima, non riuscì nemmeno ad aprire bocca, per quanto volesse.

Solo quando l'elfo si avviò verso la porta, trovò il coraggio: con voce tremante, pose la domanda che l'assillava da quando si era risvegliata, provando terrore anche solo a formularla nella sua testa.

<< Lui è morto? >> fu solo un sussurro, ma era certa che l'avesse udita.

Vide le spalle abbassarsi di poco, e ruotò il busto quel tanto che gli permise di guardarla negli occhi, facendole capire che diceva la verità.

<< Sì >> le rispose, semplicemente. Poi le diede la schiena, aprendo la porta e lasciandola sola nella fredda stanza.

Quando rimase sola, con uno sforzo enorme portò le ginocchia al petto, abbracciandosi le gambe: aveva un fastidioso groppo in gola, ed un'insana voglia di piangere. Invece, le salì alla gola una risata incontrollata, che rimbombò a lungo, anche dopo che ebbe smesso. Come a ricordarle il sapore della libertà.

Svoltò in un corridoio nuovo, sapendo con certezza d'essersi perso. Per l'ennesima volta. Si acquattò al muro di pietra, venendo percorso da brividi freddi quando due elfi lo raggiunsero a passo svelto, sorpassandolo senza vederlo.

Bilbo tirò un sospiro di sollievo, dimenticandosi sempre d'essere invisibile, una volta infilato l'anello: lo stesso oggetto che gli aveva salvato la vita già alcune volte, ora gli sarebbe tornato più che utile nella reggia del re degli elfi, con cui i suoi amici avevano avuto a che fare.

Lui, invisibile agli occhi di tutti, aveva assistito in silenzio ed in disparte all'interrogatorio dei compagni: era stata una fortuna essere "scomparso" poco dopo lo scontro con il ragno, nelle profondità di Bosco Atro; tremava ancora al ricordo di come quell'orrida creatura avesse tentato di farne la sua preda! Ma lui, nonostante il panico, si era ricordato di possedere una spada al fianco, immergendola negli occhi cattivi del mostro, per poi ucciderlo con un altro fendente.

Fiero di se stesso, ma anche un po' deluso perché nessuno aveva assistito alla dimostrazione del suo coraggio e sangue freddo, aveva dato un nome alla sua spada: Pungolo.

Gli piaceva come suono, e provava un certo orgoglio nel paragonarla a grandi armi come lo erano Glamdring, Orcrist, e Iris.

Il cuore parve contrarsi sotto un pesante macigno, mentre ripensava alla sua amica e a Thorin, sperduti nella foresta: avevano atteso a lungo il loro ritorno, ma nessuno si era avvicinato. Così, con animi pesanti e colpevoli si erano incamminati andando avanti, continuando a lanciarsi occhiate alle spalle, sperando di scorgere due sagome familiari.

Poi era accaduto tutto molto velocemente: avevano scorto altri fuochi, ma anche allora il buio li aveva sorpresi, separandoli definitivamente; e, quando aveva riaperto gli occhi dopo una brutta dormita, si era ritrovato con una spessa ragnatela attaccata alla gamba ed un ragno gigante pronto a divorarlo. Una volta ucciso, aveva strisciato un bel po', prima di trovare gli altri, catturati e rinchiusi in grossi bozzoli: così, invisibile, aveva trovato un modo per sbarazzarsi dei ragni e liberare i suoi amici, salendo sui rami degli alberi e tagliando quegli orrendi legami. Ma i ragni l'avevano scoperto, progettando di ucciderlo: fortuna volle che tutti i nani fossero fuoriusciti, ed ingaggiarono una dura battaglia coi nemici; erano ancora intontiti e pieni di vertigini ma, ancora una volta stupendosi di sé, Bilbo trovò la via per la salvezza. Fece da esca, mentre menava fendenti con Pungolo ed incitava i nani a scappare il più velocemente possibile, per quanto stremati. E, alla fine, i ragni si erano stancati di loro, andandosene.

I nani si erano subito congratulati con lui, ringraziandolo e mostrandogli un tale rispetto che lo avevano fatto arrossire e balbettare, grato delle loro parole; poi, dopo una bella spiegazione su come si era impossessato di quell'anello magico e una dormita, si erano incamminati alla ricerca di cibo e acqua, e di un'uscita: ma gli Elfi Silvani li avevano sorpresi, intimando loro di abbassare le armi. Nemmeno se fossero stati nel pieno delle loro forze avrebbero potuto tener loro testa: non con l'oscurità opprimente che li avvolgeva.

Bilbo, in questo modo, si era infilato l'anello ed era scivolato di lato, silenzioso e guardingo: li aveva seguiti fin nella caverna, ed al cospetto di Thranduil, dove era rimasto ben in disparte per paura che le torce riflettessero la sua piccola ombra. Ed era rimasto fermo ed impotente mentre il re ordinava che ogni nano venisse rinchiuso in una cella diversa.

Ed eccolo qui, a girovagare per i numerosi corridoi: un attimo prima era stato così certo di aver imboccato quello giusto, ma si era ricreduto presto quando, invece che un corridoio solo, ne aveva trovati ben tre! Ne aveva percorso uno a caso, trovandosi più in basso di quanto avesse voluto: almeno si rallegrò nell'aver scoperto la dispensa!

Così, si era rannicchiato lì una volta esausto – visto che era molto difficile stabilire il giorno e la notte, in quel labirinto – e, dopo una pessima dormita, si era rifocillato come non faceva da tempo, ringraziando sentitamente gli elfi per il loro buon cibo.

Poi si era seduto a pensare: alla loro scomoda situazione, all'aiuto che avrebbe chiesto a Gandalf, alla paura che lo attanagliava se non fosse riuscito a trovare i nani e, per ultimo ma non meno importante, a dove potessero trovarsi Thorin e Karin; se solo l'avessero ascoltata e fossero rimasti sul sentiero! Nulla di tutto ciò sarebbe accaduto! O, perlomeno, sarebbero rimasti uniti anche nella prigionia.

Con un moto di panico la rivide spaventata e sola, in mezzo alla foresta: si chiese se fosse stata più fortunata di loro, e non fosse incappata nei ragni. O, peggio, negli elfi.

Si augurò che Thorin fosse riuscito a trovarla, e che le avesse trasmesso sicurezza e coraggio per affrontare quel luogo maledetto: ma ripensò allo sguardo rabbioso e irato che gli aveva scorto poco prima che voltasse le spalle alla compagnia, e non fu tanto sicuro di voler augurare alle sua amica di incappare in lui.

Certo, si era dimostrato più preoccupato che arrabbiato, questo sì... ma pensò di averlo compreso abbastanza in quei mesi per sapere che avrebbe potuto cambiare repentinamente umore nel vederla. Ebbene sì, temeva che Karin incontrasse Thorin! Forse si stava preoccupando eccessivamente: magari la rabbia del re non sarebbe esplosa, non avrebbe inveito su di lei; forse, avrebbe fatto prevalere il lato che seppelliva costantemente, rassicurando la ragazza...

Si passò una mano sul volto, stanco ma con un nuovo proposito: in quanto portavoce di Gandalf – e unico membro libero – doveva trovare gli altri, e non perdersi d'animo!

Lo doveva a tutti loro, dannazione!

Così si era rimesso di buona lena e cercare delle celle concludendo che, forse, doveva semplicemente seguire i corridoi che portavano verso il basso, verso le profondità: e, dopo quelle che gli parvero lunghissime ore, le trovò.

Non si sentì mai così grato e utile come in quel momento, e lodò molte volte lo straordinario potere di quel piccolo anello d'oro: infatti, gli permise di passare inosservato tra un elfo che faceva la guardia. Con un pizzico di fortuna quello se ne andò e, non appena i suoi passi si affievolirono lungo il corridoio, Bilbo ne approfittò: sbirciò all'interno, tra una sbarra e l'altra, riconoscendo la figura ingobbita e vecchia di Balin.

<< Balin! >> chiamò piano, tendendo le orecchie nel caso sentisse dei passi; il nano, invece, era sobbalzato, guardando ansiosamente dalla sua parte.

Lo hobbit ricordò di essere invisibile e sfilò l'anello, sorridente.

<< Che mi venga un colpo, Bilbo! >> esclamò, mettendosi in piedi ed avvicinandosi << Credevo fosse un qualche trucchetto elfico >> aggiunse, lisciandosi la barba e senza nascondere un velo di disprezzo nella voce.

<< Nessuno, amico mio. Sono felice di vederti >> non disse che lo trovava in forma, perché non era così: nonostante fossero passati pochi giorni – secondo i suoi calcoli – l'anziano nano era un poco emaciato, e sembrava che nuove rughe si fossero formate sul volto. Ma gli occhi si erano accesi d'entusiasmo non appena l'aveva visto, e di questo si sentì rincuorato.

<< Che notizie porti, scassinatore? >>.

<< Non molte, né buone. Sei il primo che incontro, da giorni >> ammise mesto, scuotendo la testa. Balin lo guardò serio, ma gli fece cenno di non prendersela.

<< Non preoccuparti: deve essere molto stressante camminare senza meta >>.

<< E guardarmi sempre le spalle per timore di venir scoperto non aiuta di certo! >> Bilbo si bloccò, pensando d'essere stato indelicato: d'altra parte, lui era libero di muoversi, mentre il povero nano era costretto in uno spazio ridotto. << Mi dispiace, io... >>.

<< Oh, non serve fare quella faccia, mio buon hobbit! Siamo stati catturati, è vero, ma tu potrai salvarci: abbiamo molta fiducia in te >> gli sorrise bonariamente, stringendogli le dita tra le sbarre. Bilbo si rabbuiò, ma cercò di restituirgli il sorriso.

<< Ora è meglio che vada: gli altri mi staranno aspettando! Devo portare loro un messaggio? >>.

<< No, ragazzo: solo, che sto bene >>.

Per un attimo i suoi occhi si oscurarono, ma tornarono felici, anche se stanchi. Bilbo annuì, promettendogli che, una volta trovati tutti, sarebbe tornato a riferirgli ogni cosa.

Fu così che, col cuore gonfio ma anche sollevato nell'aver trovato qualcuno, lo hobbit si allontanò percorrendo il medesimo corridoio dell'elfo.

Si inoltrò ancora per stretti cunicoli, strisciando e facendo il minimo rumore possibile: stavolta il percorso lo fece salire di poco e, dopo svariati metri, incontrò un'altra cella; era di Bofur.

Non appena gli si mostrò saltellò di gioia, al che Bilbo fu costretto a farlo tacere con parole brusche, ma che non calmarono il nano.

<< Avanti, scassinatore >> lo canzonò << a chi vuoi che importi se un nano si mette a far baldoria? >>.

<< A me >> rispose piccato lo hobbit << potrebbero scoprirmi! >>.

<< Ma se sei invisibile! >>.

Bilbo agitò una mano, infastidito << Comunque sia, sono appena passato da Balin: sta bene, anche se spossato >>.

Bofur annuì, giocherellando col cappello, tolto non appena l'avevano rinchiuso. Divenne mortalmente serio, al che Bilbo si preoccupò subito.

<< Non sai nulla di... insomma, di Karin? >>.

L'altro sospirò amaramente, scuotendo la testa anche se non era necessario << Ne so quanto te, temo. Non so dove possa essere, e sono in ansia per lei >> poi rimase zitto qualche secondo << anche per Thorin, ovvio! >> si affrettò ad aggiungere. Non voleva che pensasse che non gli importasse niente del capo della Compagnia.

Bofur, al contrario, si aprì in un largo sorriso di fronte al suo disagio << Non sono certo Dwalin, che potrebbe farti a fette solo perché non condividi i pensieri di Thorin. Sta' tranquillo, Bilbo, non c'è nulla di cui preoccuparsi! >>.

<< Nulla di cui preoccuparsi? >> fece eco lo hobbit, incredulo di fronte al buonumore del nano << Karin e Thorin potrebbero essere stati aggrediti dai ragni, o... o dagli elfi, o che so altro! >>.

Ma l'altro non era degli stessi pensieri, a quanto sembrava << Appunto! Come hai detto, sono comunque insieme >> ammiccò al suo indirizzo, anche se guardò dalla parte sbagliata, ad un punto ben alto rispetto a dov'era la sua testa riccioluta << Io dico, piuttosto, che non avranno avuto tempo di notare qualche aggressore. Non so se mi spiego >>.

<< Ehm, no! >>.

Bofur alzò gli occhi al cielo, evitando di sbuffare forte << Andiamo, Bilbo! Hai anche una vaga idea di cosa potrebbero combinare quei due insieme? >>.

E il povero Bilbo ci pensò, in effetti: ma ciò che vide non gli piacque granché; si immaginò i soliti litigi furiosi, le occhiate sprezzanti. Persino un feroce duello col cozzare delle splendide lame che sprizzavano scintille al contatto; si immaginò i corpi dei duellanti pieni di ferite da cui sgorgava il sangue, Thorin che atterrava Karin e la teneva ferma per la gola mentre la lama...

Strizzò gli occhi, cancellando l'immagine raccapricciante: no, Thorin non le avrebbe mai fatto del male, a dispetto dell'odio che diceva di avere per lei. Eppure non impedì al corpo di tremare, anche se era calmo e non staccava gli occhi dalla faccia sorniona e maliziosa del nano.

<< Ma perché hai quell'espressione? >> domandò, palesemente scocciato.

Per tutta risposta, l'altro si limitò ad alzare le spalle, grattandosi il pizzetto << Non sarò certo io a spiegartelo! Anzi, secondo me faresti meglio ad andare a cercare gli altri, piuttosto che rimanere qui >>.

<< Io non... oh, e va bene, me ne vado! >> scattò Bilbo, irato dal comportamento di Bofur.

Girò i tacchi, ma non aveva fatto che pochi passi quando la voce divertita del nano lo raggiunse.

<< Sei proprio uno hobbit beneducato, non c'è che dire! >>.

Bilbo grugnì qualcosa in risposta, cercando di mantenere la calma e, soprattutto, di continuare a camminare silenziosamente, per quanto invece avrebbe voluto fare confusione!

Non sopportava quando veniva denigrato o preso in giro da qualcuno, per di più se erano suoi compagni ed amici: insomma, che male c'era ad essere beneducati? Lui era uno hobbit rispettabile, educato così fin dalla tenera età! Ed era oltremodo fiero di essere tale!

Continuò a ripensare alle frasi di Bofur, ed alle insinuazioni che l'avevano spinto a pensare al feroce scontro tra Karin e Thorin.

“Non avranno avuto tempo di notare qualche aggressore”

“Hai anche una vaga idea di cosa potrebbero combinare quei due insieme?”

“Non so se mi spiego!”

E improvvisamente capì.

Dovette fermarsi e passarsi una mano tra i capelli per tornare lucido, ma non servì a nulla: ora si spiegavano le occhiate di Bofur e le frasi maliziose!

Non riusciva a pensarli insieme, né tranquilli invece di litigare o ignorarsi: certo, Karin aveva dimostrato più volte di volersi riappacificare con Thorin, ma ne usciva più furiosa e delusa che mai; in più, non avevano ancora sostenuto una conversazione al limite della civiltà, quindi immaginarsela all'opposto gli fece un certo effetto. Bilbo si sentì accaldato al solo pensiero, mentre una vaga rabbia si impossessava della bocca dello stomaco; sbatté più volte le palpebre per dominarsi, ma fallì.

Si sentì uno sciocco, mentre allontanava quella strana forma di gelosia. In fondo, sapeva benissimo che il cuore di Karin non gli apparteneva: lui era solo l'amico e confidente, e tale sarebbe rimasto.

Scosse la testa, stringendo i pugni e continuando il suo cammino: eppure, per quanto facesse piano, si ritrovò a pestare i piedi più forte del previsto.

Urla.

E' stremata, trema senza sosta.

Supplica gli dei che sia l'ultima volta e, per un maledetto senso d'umorismo, l'accontentano.

Lo sente alzarsi, mentre lei è ancora prona, il corpo a contatto con la pietra gelida.

O forse è lei ad esserlo, non lo sa.

Non sa più niente, ormai.

Vuole morire.

Solo questo importa, questo è il suo unico pensiero: si sente sporca, ma non per il sangue che le cola dalla schiena.

Sporca perché è debole, e sta cedendo: ogni giorno che passa è una vittoria per lui.

Una sconfitta per lei.

Sta raggiungendo il suo scopo, il maledetto: farla confessare.

E lei non ha più forze per fermarlo.

Lo sa, e questo fa più male di ogni taglio subito.

Il bruciore è più potente di quello che le pervade la pelle, penetrandole la carne ridotta a brandelli.

Come il suo orgoglio.

E la sua dignità.

Lui l'ha privata di tutto, persino della sua umanità, dei sentimenti che provava un tempo.

Ora sente un gran vuoto.

Vuole solo farla finita, smettere di soffrire.

Perché non la uccide?

Ah, giusto, non può: lei è la chiave di tutto il loro assurdo piano.

Ma per lui è anche un giocattolo.

Il suo uccellino.

Ha un conato, e vomita.

Lo sente ridacchiare, mentre cerca di fare leva sulle braccia per alzarsi di poco: l'odore è nauseante, e si mescola a quello del sangue.

La testa le gira, è troppo affaticata.

Il bastardo si avvicina, ma non lo guarda: dopo poco, sente le dita artigliarle i capelli, e la tira in piedi con forza.

Urla, il dolore lancinante sembra fatto di mille coltelli.

Non dovrebbe stare in piedi, non con una ferita così estesa.

Lo sente sospirare, ma gli occhi non vedono: sono appannati, lucidi di lacrime che sgorgano fuori.

<< Temo di esserci andato pesante, stavolta >>.

Il fiato caldo le sfiora il volto.

Vuole morire.

<< Ma, vedi uccellino, se solo collaborassi! Sarebbe tutto più semplice, no? >>.

il timbro sembra dispiaciuto, ma sa che non lo è. Lo sente maligno e perverso, tra le parole gentili.

Le strattona la testa, la fa ondeggiare.

Le grida sono acute e forti.

Le tappa la bocca con la mano, gli occhi violetti iniettati di sangue: o forse è lei a vedere rosso ovunque. Non sa dirlo.

Non vuole dire nulla.

Non vuole nemmeno continuare a pensare.

<< Invece ti ostini a voler salvare una razza di esseri inferiori, che nemmeno ti considerano come loro! >>.

Stavolta alza lo sguardo verso il suo, un luccichio diverso che lui nota.

Ride, mentre le prese si fanno sempre più forti.

<< Oh, non vorrai dirmi che ci pensi ancora? Non hai imparato nulla stando qui dentro, vero? >>.

Avvicina la bocca al suo orecchio destro, sfiorando la pelle con le labbra.

<< Lui non verrà a salvarti, uccellino. Il tuo principe non aprirà mai quella porta >>.

Sputa quelle frasi con cattiveria, sibilando come un serpente incantatore.

Lei socchiude gli occhi, non volendo sentire.

Non volendo accettare la verità.

Quella verità che fa male, ma che è anche consapevolezza sofferta.

Piange silenziosa, mentre lui continua a bisbigliarle parole vergate di veleno.

<< Sai che c'è un modo per rivederlo. Devi solo dire ciò che voglio sentire: sono poche parole, in fondo. E poi potrai essere libera, e volare dal tuo amato >>.

Le sfiora il lobo con le labbra.

Rabbrividisce, disgustata: tenta di scostarsi, ma le gambe le cedono.

Ha perso troppo sangue.

Le vertigini la prendono, rischia di svenire.

Ma lui non glielo permette. La tiene stretta, tirandole i capelli sulla nuca.

<< Dillo! >>.

L'ordine è secco, non ammette repliche.

Lei tace, anche quando le scosta la mano dalle labbra per permetterle di confessare.

Non vuole farlo, non lo farà.

E' sempre più intontita, ogni cosa si confonde: le pareti grigie si dissolvono, sente quasi i raggi del sole riscaldarla, la brezza l'accarezza.

E lì, accanto a lei, c'è lui.

Il suo principe, fiero e maestoso come è sempre stato. Le sorride, ma non c'è un motivo in particolare: sa che, per lei, i suoi sorrisi sono i più sinceri e pieni d'amore.

Lo chiama, ma si accorge d'averlo detto a voce alta.

Lui ride ancora, ma i suoi tratti si deformano subito dopo << Dillo, uccellino! La mia pazienza è al limite! >>.

Lo schiaffo è violento.

Aggiunge altro dolore, ma non è nulla in confronto a quello che prova dentro di sé: è logorata e distrutta. L'averlo visto per poco le dona l'illusione di essere forte come lui, ma non lo è.

Lei è debole.

Lui glielo ripete sempre, quando la tortura.

Da quanto tempo è lì?

Le paiono lunghi anni.

Vuole solo morire, non le importa del resto.

E' stanca, gli occhi le si chiudono: vuole dormire, abbandonarsi all'oblio nero del sonno.

Perché non la lascia in pace?

Sente che la trascina, ma non è preparata a quello che viene dopo: la sbatte al muro con violenza, urlando di rabbia con lei, che urla di dolore.

Mille e mille lame conficcate nello stesso momento sulla schiena si espandono lungo tutto il corpo, fino alla radice dei capelli.

Strilla ancora quando la spinge, altre lacrime si mescolano al sangue del volto.

Basta, per favore!

Basta!

<< DILLO! >>.

Il furore trasfigura i lineamenti delicati del viso; la presa si fa impaziente.

La ucciderà, se non parla.

Non è questo che lei vuole?

Deve continuare a stare zitta, e tutto finirà: solo, l'opprime il pensiero che non potrà più rivederlo...

Il muro le graffia i tagli, allargandoglieli di più: il sangue le cola lungo la tunica, impregnandola; sente il liquido viscoso scivolarle lungo le gambe e i polpacci.

Urla ancora.

No, non la ucciderà subito; la torturerà, come fa ora.

Non ha fretta.

Gode nel vederla soffrire e sentirla urlare, glielo dice tante volte.

Lei è stanca, non resiste più.

Ha combattuto tanto, e a nulla è servito.

Si odia, i Valar solo sanno quanto.

La vergogna l'assale, ma non può più stare in silenzio.

Chiede perdono a Durin.

Chiede perdono al suo principe.

Le parole faticano a fuoriuscire, sono un esile sospiro. Le forze l'abbandonano sempre più.

<< Tradirò >>.

Non riesce ad aggiungere altro, ma sa che anche questo basta.

Lo capisce dal trionfo che legge negli occhi spietati.

Dalla risata gioiosa e folle che riecheggia nell'oscurità.

Le gambe sono molli, non la reggono più; la stanchezza è immane, ma stavolta non c'è nessuno a sostenerla.

Le ginocchia battono contro le pietre sudicie del pavimento.

Sporche del suo stesso sangue. Del suo peccato.

Esala un lieve sospiro, che diventa un singhiozzo: altre lacrime sfuggono alle ciglia, ma non riesce a fermarle.

E' spossata e distrutta, i contorni si fanno sfuocati, la vista si annebbia.

Sviene, la risata nelle orecchie, il pianto sulle labbra.

Non portò le dita ad asciugarsi le lacrime: rimase immobile, le mani intrecciate in grembo. Era al buio da un bel po' di tempo, ormai; ma, come al solito, aveva perso il conto dello scorrere dei giorni.

Da quanto era rinchiusa lì dentro?

Non avrebbe saputo dirlo, ma era una sofferenza. Una tortura.

Da quando l'elfo l'aveva lasciata, aveva vagato con lo sguardo lungo le pareti di pietra e i mobili di legno scuro e lavorato alla maniera degli elfi: cercava Iris, ma non l'aveva scorta da nessuna parte. Aveva tentato di alzarsi, con il risultato di cadere a terra e vomitare quel maledetto liquido nero: scossa e tremante si era rimessa a letto, in uno stato di dormiveglia agitato; non appena chiudeva gli occhi, infatti, i ricordi la tormentavano, gli incubi l'aggredivano senza sosta.

Poi si risvegliava con le guance rigate di lacrime, che non asciugava: era talmente spossata e distrutta psicologicamente da non riuscirvi.

Si era trincerata dietro un velo spesso, una cortina grigia che la separava dal resto del mondo: lì era sola con la sua colpa, i suoi tormenti, i suoi pensieri.

Nessuno poteva accedervi, nemmeno gli elfi che le portavano il cibo su piatti d'argento, tanto prelibati ma che lei non toccava: al solo pensiero le si rivoltava lo stomaco, nonostante ne avesse bisogno per rimettersi in forze.

Lei era inerte, al sicuro dietro al velo: si crogiolava nella disperazione e commiserazione, ma le andava bene così; era il prezzo da pagare, dopotutto. Sembrò che il suo spirito abbandonasse il corpo, e si vide lì, prima seduta e immobile e poi nelle mani delle elfe, venute a lavarla e cambiarle vestaglia: vide che la spogliarono della tunica di seta, sfilandogliela dalla testa. Vide una delle due posizionarsi alle sue spalle, sciogliendole le trecce e lavandole la chioma scura con gesti delicati: poi prese una spazzola e la pettinò con facilità, come se i numerosi nodi che avevano da sempre costellato le sue ciocche non fossero mai esistiti; finì in poco tempo, per poi acconciarle i capelli con delle treccine ai lati della testa e fermate dietro il capo.

Lo spirito si indignò quando vide i suoi capelli ribelli divenire lisci, come fosse stata un elfo della stirpe di Elrond: ma il corpo non volle reagire, rimanendo distaccato da tutto ciò che accadeva, come una bambola di pezza.

Poi l'avevano vestita e se n'erano andate, leggiadre e silenziose com'erano arrivate, lasciandola sola.

Le candele che rischiaravano l'ambiente si erano consumate da tanto tempo, e nessuno era venuto a sostituirle: sembrava quasi che volessero farla pensare.

Non seppe per quanto rimase lì, gli occhi spalancati nel buio.

D'un tratto la porta cigolò, e uno spiraglio di luce le ferì gli occhi, abituati all'oscurità densa: sbatté le palpebre diverse volte, riconoscendo due alte sagome, una delle quali reggeva un candelabro d'oro. La luce delle candele si fece più intensa man mano si avvicinavano, facendole riconoscere i due elfi.

Il più alto e maestoso le si fermò accanto, di lato, mentre l'altro – quello che era venuto a visitarla il giorno in cui si era svegliata – stava un poco indietro, capendo che la luce rossastra l'infastidiva.

Il primo aspettò qualche secondo, studiandola attentamente in volto, poi parlò.

<< Ti porgo le mie più sentite scuse per ciò che ti è successo, Karin. E le rinnovo per ciò che accadde tempo fa >>.

Sembrò che la cortina grigia si dipanasse al suono della sua voce: non poteva rimanere in silenzio anche stavolta, non se lo sarebbe mai perdonata. Strinse spasmodicamente le lenzuola bianche, un impeto di collera le accese il petto.

<< Le vostre patetiche scuse non cancelleranno queste >> sibilò, la voce rauca data dal lungo silenzio. Alzò una manica, mostrandogli la pelle martoriata da numerose cicatrici biancastre.

Thranduil distolse lo sguardo, come se la sola vista delle cicatrici lo riempisse di vergogna; scosse la testa bionda, alzando una mano elegante ed affusolata.

<< No, è vero. Ma possiamo alleviarti questa spiacevole situazione >> fece una pausa teatrale, sperando gli pendesse dalla labbra.

Convinzione vana.

<< Il tuo re è a qualche livello di distanza, rinchiuso in una cella. Se lo desideri potrai fargli visita: devi solo rivelarci qual è lo scopo del vostro viaggio, tutto qui >>.

Karin spalancò gli occhi, indignata e furente: dopo tutti quegli anni si ritrovava nella medesima situazione, con l'elfo che le proponeva un maledetto ricatto e lei, povera vittima, che doveva obbedire; quando si dice “cerchio della vita”...

Fece vagare lo sguardo verso l'altro elfo, rimasto zitto di fronte a quella richiesta: eppure, dietro lo sguardo impassibile scorse risentimento e imbarazzo, misto a una rabbia sorda; sentendosi osservato, Legolas ricambiò lo sguardo di Karin, facendole intendere quanto detestasse quel basso mezzo.

Ora più sicura, con sforzo immane riuscì a sostenere con tranquillità lo sguardo chiaro e freddo del re degli elfi, mentre dentro di sé ribolliva di furia.

<< Se non vi dicessi nulla mi torturereste nuovamente per estorcermi una menzogna? >> domandò, la voce tagliente e sprezzante; Thranduil non si scompose, ma gli occhi scintillarono minacciosi.

<< Sul mio onore, no >> rispose subito, indignato che gli ricordasse un fatto che aveva macchiato il suo buon onore di elfo.

<< E sul mio non dirò nulla >>.

Thranduil dilatò brevemente le narici, assottigliando lo sguardo << Piccola testarda, hai la possibilità di andartene e non la sfrutti, e solo per salvare i piani del tuo sovrano ed essere sua complice! >>.

Karin si morse la lingua per non rispondergli: Thorin non era il suo re. Ma non riuscì a comprendere se la frase implicasse anche un altro significato, oltre alla fedeltà che, in quanto nano, gli doveva.

Per un attimo restò sconcertata, sbarrando gli occhi: possibile sapesse?

Tornò dietro al velo, celandogli i suoi pensieri, rinchiudendosi nel suo silenzio. L'elfo se ne accorse, lanciandole un'occhiata di puro odio, alla quale lei rispose con soddisfazione e gioia malsana; le diede le spalle, facendo cenno al figlio di seguirlo fuori.

La porta si richiuse con un tonfo secco, mentre lei sprofondò meglio nel cuscino, gli occhi spalancati nel buio.

Di nuovo sola, con i suoi tormenti e la voglia di riposare: ma il terrore di incappare negli incubi era dietro l'angolo, lo sentiva. Gli occhi le si chiusero e, vinta dalla stanchezza, si stese: l'ultimo pensiero prima di sprofondare nel baratro gelido e nero dei ricordi volò verso Thorin; lo vide avvicinarsi con un sorriso sulle labbra sottili, i raggi del sole che lo riscaldavano.

Il buio si dipana.

Ora riesce a vedere al di là dell'oscurità opprimente.

Sa che è un sogno, ne ha fatti molti durante le notti interminabili: eppure il senso di angoscia e panico lo tormentano, stringendogli il cuore.

Come sempre, si aspetta d'udire le urla straziate, o il pianto sommesso e via via sempre più forte ed acuto.

Invece non accade nulla.

Tutto è silenzio.

Si preoccupa, anche se sa che dovrebbe essere rincuorato.

Ma c'è troppa quiete.

E' nervoso, e scalpita.

Muove un passo ed un altro ancora, vedendo che la lieve penombra lo segue, rischiarando lo spazio.

Riconosce le pareti di pietra, umide e fredde: è nella sua cella.

Sbuffa, perché nemmeno nei sogni può sperare d'evadere da lì: ma si rimprovera, perché quello non è un sogno.

E non gli appartiene.

Ormai lo sa.

Ha dei sospetti, ma vuole conferme.

Cammina ancora, tende le orecchie: ora percepisce un rumore.

Si avvicina, sa che là c'è la porta.

Il rumore si fa insistente, e sembra ci sia un qualcosa che graffia la superficie lignea dello stipite.

Un altro passo, e un altro ancora, poi si blocca: c'è qualcuno inginocchiato, curvo su se stesso.

La luce è ancora troppo debole per distinguere qualcosa che non sia la sagoma rannicchiata.

Quando si avvicina, il buio diminuisce, ed ha un lieve tuffo al cuore.

Riconoscerebbe quei capelli tra mille.

Quella chioma indomabile, che amava così tanto...

Che ama ancora.

Non vuole crederci, non vuole vedere.

Ma, anche se ha distolto lo sguardo, il rumore non cessa, gli martella le orecchie. E il cuore.

Poi, dalla figura si alza una melodia, canticchiata a bassa voce con voce tremante.

Colma di lacrime.

E' la canzone dell'uccellino che vuole cercare la madre, ma non la trova.

La conosce anche lui, ed è questo ad annientarlo definitivamente.

Allunga una mano verso la spalla della ragazza, scossa da fremiti.

Ma le dita la trapassano, si infrangono con l'aria.

La figura inizia a svanire lentamente.

Il pianto si mescola con le parole della canzone ed il grattare delle unghie sul legno.

Non può permetterle di sparire.

Glielo ordinerà, se necessario.

<< Karin! >>.

La chiama, ma la figura continua a dargli le spalle, neppure si gira: sa che è lì? Lo percepisce?

E' quasi scomparsa del tutto e lui, impotente, non può fare a meno di chiamare.

<< KARIN! >>.

Il buio lo inghiotte, ancora una volta.

Lei è sparita.

E' solo.

Thorin portò le mani a strofinare il viso stanco, sfregando gli occhi con furia: non solo si era riaddormentato, ma era caduto di nuovo preda degli incubi.

Per quanto cercasse di allontanarli, quelli si ripresentavano più nitidi alla sua mente: anche con gli occhi spalancati riusciva a scorgere la sua schiena e i suoi capelli scuri.

Si alzò, camminando spedito verso lo stipite della porta, temendo ciò che vi avrebbe trovato: ormai ne era sicuro, non erano semplici incubi quelli che lo tormentavano ogni volta che chiudeva gli occhi. Erano ricordi.

Di Karin.

Si inginocchiò, poggiando le mani sul legno duro e vecchio: le dita corsero piano, indugiando su ogni piccola venatura alla ricerca di nemmeno lui sapeva cosa.

Forse quello poteva essere stato un normale sogno, e lui stava semplicemente impazzendo nel voler trovare per forza una risposta logica che lo portasse a lei.

Si era quasi convinto di ciò, che trovò qualcosa.

Qualcosa di diverso dalle semplici venature, più profondo per essersi formato naturalmente.

“Scavato nel legno”

Vi passò sopra le dita, riconoscendo dei caratteri familiari: delle rune naniche.

Formavano una parola, che lo fecero tremare e indignare come poche volte, il cuore ormai sbriciolato dalla morsa ferrea.

karin

Karin

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Buonsalve, e perdonate l'ENORME RITARDO ç_____ç

Avrei dovuto aggiornare prima ma, tra lo studio e il blocco che mi era preso – mannaggia a lui >.< - non ce l'ho fatta! Ero giù di morale, parecchio abbattuta: ma i vostri messaggi mi hanno ridato speranza e vigore! Voi sapete chi siete, mie meravigliose ragazze *_____*

Ehm, qui non abbiamo nulla di carino e coccoloso tra i piccioncini ritrovati: cause di forza maggiore chiamato Thranduil, che li ha messi in celle separate e... causa passato che incalza e li tormenta, tutti e due!!!

Riusciranno i nostri eroi a venirne fuori??? Spero di sì, ma intanto dubito di me stessa: la mia salute mentale sta andando a farsi benedire con 'sta storia: mea culpa, dopotutto XD XD!!!

Bene, come sempre vi esorto a farmi sapere che ne pensate con le recensioni – oh, se qualcuno vuol aggiungersi sarà il benvenuto/a, mica lo mangio ;)))

Ringrazio le carissime e specialissime J_ackie, jaybeautifdarkangel, vanessa 90, miss_frenky92, LadyGuns56, erica0501, pamagra, Lady of the sea, Yavannah, Krystal91, MrsBlack, Mars PR_Black Rose e Carmaux. VI VOGLIO BENE CARE :* :*!!!!!!!! La “family” si sta allargando, evvai!!!!

GRAZIE anche a chi l'ha messa nelle preferite- seguite- ricordate e a chi legge soltanto! Siete meravigliosi!

Bene, è tutto ragazzi, alla prossima!!!

Vostra

Anna *sempre dietro lo scudo di quercia, non si sa mai* :P :P

P.s Posto anche stavolta ad un orario indecente -.-''!!!

Note autrice: oh oh oh, qui la tristezza dilaga!!! Chiedo perdono per i capitoli un po'... pallosetti (si può dire, vero O.o?); so che non accade nulla di che, ma portate pazienza, per favore u.u! Sono indispensabili per la trama e lo svolgimento della storia: anzi, spero iniziate a capire cos'è accaduto nel passato della nostra traditrice preferita XD, comunque sappiate che il passato spunterà fuori anche qui e nei prossimi capitoli (ancora uno sicuro, poi dovranno pur andarsene da 'sto postaccio, no ^^?)

Come sempre vi faccio una marea di ringraziamenti per il sostegno, mie stelline :* :*, spero vi piaccia anche questo! Ci leggiamo giù, va bene?

Ah, non so se cambiare il rating della storia, a questo punto, comunque anche qui il cap è GIALLO/ARANCIONE,per sicurezza :) :)

CAPITOLO UNDICI

Bilbo scivolò in una stanza appena in tempo: il mantello di un elfo gli sfiorò le gambe, ma il proprietario non se ne accorse, avanzando spedito lungo il corridoio semibuio; in mano teneva una lancia, come le guardie che aveva trovato davanti alle celle dei suoi compagni.

Espirando piano dato lo spavento, cercò di placare i battiti furiosi e incessanti del suo povero cuore, per poi avanzare adagio sulla sua scia: riuscì a seguirlo ascoltando solamente i passi affrettati lungo corridoi sempre più illuminati da torce appese al muro di pietra, lungo scale addossate alla parete che portavano ai vari livelli, sia superiori che inferiori.

Vagava libero da una settimana, ormai, eppure si stupiva sempre di come quel palazzo fosse un vero e proprio labirinto!

Era riuscito a trovare il resto dei nani, ed aveva avuto un gran daffare quasi ogni giorno a portare messaggi all'uno o all'altro; stavano bene, e le notizie che riferiva li confortavano: ma non del tutto.

Nei loro pensieri e nei loro cuori pensavano spesso al loro re e alla compagna, dispersi chissà dove.

Svoltò ancora una volta, sentendo i passi farsi sempre più vicini, per poi arrestarsi: sbirciò dall'angolo, riconoscendo l'elfo; chiacchierava tranquillamente con una guardia, probabilmente doveva dargli il cambio. Invece, con immenso stupore – e per poco non aveva urlato di sorpresa – quello che aveva seguito aveva estratto dal fianco sinistro una spada che ben conosceva, dalla guardia d'acciaio lavorata a formare quattro larghi petali, che scendevano a coprire il polso del possessore.

Iris

“Ma allora Karin è qui!”

Fu questo l'unico pensiero che riuscì a formulare, mentre osservava i due elfi ammirare con interesse la lama, e le rune che vi erano incise; fecero gesti di apprezzamento, per poi entrare in una stanza ed uscirne poco dopo, senza spada.

Si allontanarono, e ciò permise allo hobbit di avvicinarsi meglio per spiare: fortuna avevano lasciato la porta aperta, così poté entrare tranquillamente.

Con un luccichio meravigliato negli occhi grigi, i piedi lo portarono subito davanti a Iris, poggiata in orizzontale sopra un sostegno di legno: con dita tremanti - come se toccasse un oggetto sacro a lui proibito - accarezzò la lama lucida e fredda, che sembrava assorbire la luce calda e il gioco delle lingue rossastre ed infuocate delle candele accese ai suoi lati. Non si azzardò a smuoverla o prenderla, non gli sembrava giusto: era come se stesse violando una parte di Karin; gli fece uno strano effetto vederla lì, piuttosto che dentro al fodero, allacciata alla cintura dell'amica.

Sbatté le palpebre molte volte, confuso, quando per un attimo vide i suoi occhi neri riflettersi e guardarlo: ma non era il solito sguardo felice o amichevole, era... angosciato e triste, immensamente addolorato. E perso.

Rimase imbambolato finché non sparì, poi si riscosse: lei aveva bisogno di lui, non poteva permettersi di perdere tempo prezioso.

Fece scorrere lo sguardo alla sua sinistra ed impallidì del tutto, anche se dentro di sé si sentì quasi euforico: sopra un tavolo di legno vi era anche Orcrist, riposta però dentro al fodero; eppure, anche lì dentro, la riconobbe dall'impugnatura di dente di drago. Quindi, anche Thorin era a palazzo! Non poteva crederci, ora erano tutti insieme, anche se separati! Ed il saperli – magari - a poche stanze di distanza, gli diede la forza necessaria per spicciarsi, muovendo un passo davanti l'altro.

Diede un'ultima occhiata alla spada per poi voltarle le spalle, e ripercorre lo stesso tratto di strada che l'aveva condotto lì: era inutile cercarli a vuoto, si sarebbe perso. Ora, ciò che gli premeva era far sapere anche agli altri che Karin e Thorin erano lì; si bloccò un attimo, sconcertato, quando un pensiero lo folgorò: e se gli elfi avessero preso le armi... e basta?

Insomma, se le avessero trovate e raccolte per non lasciare delle spade di ottima fattura nelle profondità della foresta?

E loro... dove potevano trovarsi, allora?

No, era certo fossero a palazzo: lo sentiva.

Doveva solo cercarli.

Con un impeto di coraggio e orgoglio ritrovati marciò a testa alta verso la prima cella, pronto a dare la notizia del ritrovamento ai compagni: fortunatamente non v'era nessun elfo di guardia, così poggiò le mani alle sbarre, chiamando piano.

<< Psst, Dwalin! >>.

Il nano, che se ne stava appoggiato con la schiena alla parete, gli occhi chiusi e le braccia conserte, si sciolse dalla posizione e si avvicinò.

<< Scassinatore >> lo salutò, il cipiglio minaccioso affievolito << notizie da mio fratello? >>.

<< Oh, no, ma porto due buone nuove! Insomma, spero! >> esclamò.

Dwalin marcò l'espressione severa del volto, incrociando le possenti braccia al petto: anche se non riusciva a vederlo vista l'invisibilità, sembrò guardarlo dritto negli occhi, mettendolo a disagio.

Bilbo sfilò l'anello, preferendo mostrarglisi.

<< Ebbene? >> disse, burbero << Non intendo aspettare tutto il giorno specie se, come dici, sono buone notizie >>.

<< Riguarda Thorin e Karin: poco fa, al livello superiore, ho visto le loro spade in una stanza; forse sono qui anche loro! >>.

L'altro rimase in silenzio, mentre gli occhi mandarono lampi di felicità. Per poi rabbuiarsi subito.

<< Devi trovare Thorin, per prima cosa: l'avranno imprigionato come noi, molto probabilmente >>.

Bilbo annuì, aggrottando poi la fronte << E Karin? >>.

Dwalin, per tutta risposta, si pronunciò in un verso sprezzante, che la diceva lunga su ciò che avrebbe voluto rispondergli << La traditrice? L'hai vista in un qualche angolo a complottare con un elfo? >> domandò secco.

<< No >> ribatté Bilbo, arrabbiandosi un poco: sapeva che non sarebbe servito a nulla, ma non riuscì a calmarsi << però potrebbe essere imprigionata: hai notato le sue espressioni nella foresta, mi pare. Parlavano chiaro >>.

<< Certo! Abile mentitrice, che riesce ad ingannare gli sciocchi >>.

<< Io non sono uno sciocco! >> ribatté, offeso.

<< Lo sei, scassinatore >> replicò il nano, per nulla turbato dal tono dell'altro << Bastano poche paroline, un sorriso e qualche abbraccio per cadere nella sua trappola; oh, per non parlare della “paura” ostentata! Dimmi, Bilbo, ti è passato per la mente di volerla proteggere ad ogni costo, non è così? >>.

Non aspettò la risposta dello hobbit: la sua espressione parlava benissimo per lui.

<< Lei è furba, una creatura che è riuscita a piegare tutti al suo volere, per poi tradirli >> disse, la voce dura e improvvisamente sofferta; lasciò vagare lo sguardo lontano, forse perso nei ricordi. Ciò permise al povero Bilbo di ritrovare la voce, e parlare in difesa di Karin.

<< Quindi consideri Thorin uno sciocco, mio pari >> con un fremito di paura, vide gli occhi di Dwalin diventare profondi e irati.

Sapeva d'aver utilizzato un mezzo poco rispettabile, ma lo faceva per difendere la sua amica da accuse che sapeva essere infondate!

<< So perfettamente quale sentimento li legava, lo comprenderebbero anche i più ostinati, e... >>.

<< Cosa vuoi saperne? Tu non c'eri quando si rivelò per quel che realmente era! >> scattò il nano: afferrò le sbarre di ferro con così tanta forza che, per un attimo, Bilbo ringraziò quell'ostacolo tra loro; ci sarebbe stato il suo collo tra quella presa, altrimenti.

<< Spiegami, allora! Cosa ha fatto per meritarsi tanto odio? >> chiese, sull'orlo della disperazione e della rabbia cieca.

Voleva sapere, assolutamente. E se, per raggiungere lo scopo, avesse dovuto tirare fuori il lato più oscuro di sé usando il disprezzo di Dwalin e il suo carattere burrascoso... l'avrebbe fatto.

L'altro sembrò accontentarlo, ormai preda della furia incontrollabile << Fu lei a permettere la distruzione di Erebor! Che possa essere dannata per questo finché avrà fiato in corpo! >>.

Bilbo spalancò la bocca, sbalordito: temette d'aver capito male.

<< Co-cosa? >> la sua sicurezza si sgretolò come le macerie di un muro, tornando ad essere il Baggins spaventato dei primi tempi.

Dwalin parve compiaciuto della sua sorpresa e, con somma gioia da parte di Bilbo, continuò il racconto << Non te l'aspettavi dalla tua amichetta, vero? Te l'ho detto, in lei si nasconde un mostro, un'ingannatrice perfida e subdola. Si è fatta docile e buona mentre, come un ragno, tesseva la sua tela fatta di trame e bugie; catturò Thorin, portandolo dalla sua parte, facendolo innamorare di sé. Persino io le ero amico >> si fermò, spostando brevemente lo sguardo in un punto impreciso, lontano dal volto stupito di Bilbo << Ma poi è fuggita col padre, dopo che a questo era stato affidato un compito importante: cercare l'alleanza con gli Elfi Silvani contro un drago avido. Non eravamo certi della sua venuta, ma sapevamo che sarebbe giunto, prima o poi, desideroso d'impadronirsi dell'oro di Erebor. Così accadde: e durante lo scontro, molti di noi videro la nostra unica salvezza – gli elfi – volgerci le spalle per tornarsene al bosco. Con loro, anche il padre della traditrice >> respirava affannosamente: l'odio traboccava da ogni parola, facendo tremare Bilbo. Mai aveva sentito parole così piene di disprezzo e sofferenza.

<< Poi che accadde? >> domandò, con un filo di voce: parte della sua mente non avrebbe voluto saperlo, ma ormai era fatta; se voleva conoscere ogni cosa sarebbe dovuto andare fino in fondo.

<< Finì la battaglia e noi, stremati e decimati, lasciammo la nostra casa e tutto ciò che ci apparteneva: ci rintanammo come topi nella vicina Dale, ridotta ad un cumulo di macerie. Ma dovevamo riposarci e piangere i morti. Un giorno si ripresentarono, volendo parlare con Thròr: iniziarono a blaterare sul fatto d'essere stati costretti a tradire. Non vennero creduti, e il re comandò che venissero esiliati: fu allora che Karin confessò. Lo fece guardando Thorin negli occhi - impertinente come sempre - chiedendogli di risparmiare il padre dalla punizione, poiché era stata tutta colpa sua; volle parlargli in privato: non so cosa si dissero, so solo che, alla fine, vennero banditi entrambi. Per sempre >>.

Bilbo aveva gli occhi lucidi, ed un peso allo stomaco e al cuore che lo lasciarono senza fiato per lunghi ed estenuanti secondi.

Non poteva crederci: non riusciva nemmeno a immaginarla complice degli elfi nella distruzione di Erebor, della propria casa.

No rifletté ci dev'essere un'altra spiegazione.

Doveva trovarla, e farsi raccontare la sua versione. Solo così sarebbe riuscito a comprenderla.

<< Karin continuava a sostenere di non essere una traditrice, fin dal principio. Dev'essere stata costretta a mentire, per forza! >>.

<< La tua ostinazione è pari alla mia, scassinatore >> Dwalin scosse il capo, in un muto rimprovero << Guarda in faccia la realtà: Karin è una traditrice, e meriterebbe d'essere trattata con freddezza; invece, da quando è qui, ha conquistato l'affetto di tutti. Soprattutto di mio fratello e Thorin >> sbuffò piano, sprezzante << Proprio lui, che era stato tradito e ci ha rimesso più degli altri. Tu non l'hai visto distruggersi con le proprie mani, anno dopo anno: da allora è cambiato, profondamente. Quel giorno non ha esiliato solo lei, ma anche la parte di sé che si era donata a Karin, amandola. La nostra amicizia fraterna è continuata, è vero: ma non è più stata la stessa >>.

Lasciò la presa sulle sbarre allontanandosi un poco, venendo risucchiato dall'ombra nera della cella << Noi tre eravamo inseparabili: ne abbiamo combinate tante, nell'infanzia; poi l'amicizia tra Thorin e Karin è mutata, divenendo diversa e profonda. Ero molto felice, s'intende, ed auguravo loro il meglio: si completavano, in un certo senso. Oh, insomma, non sono molto bravo con questi discorsi! >> proruppe, inalberandosi di fronte a quella imbarazzante confessione, che fece scappare un leggero sorriso a Bilbo << Poi tutto mutò con una velocità spaventosa, e ci trovammo divisi. Questo è quanto >> grugnì, andando a sedersi a terra.

Bilbo non seppe che aggiungere, ed ebbe una mezza idea di salutarlo e andarsene, ma i piedi non si mossero: sapeva che doveva dire qualcosa che potesse confortarlo o farlo ragionare, piuttosto che vederlo annegare nel dolore dei ricordi. Aprì la bocca, timidamente.

<< Io credo che Karin abbia avuto i suoi motivi per aver fatto quello di cui è accusata: che siano buoni o sbagliati, bé... è difficile da dire, se non si conosce il perché. Ma, Dwalin, l'hai mai sentita piangere? I suoi singhiozzi sono quelli di una bambina sperduta che si odia a morte e vuole solo il perdono dei suoi amici. La colpa non l'ha mai abbandonata, il rimorso lo porterà con sé per sempre: è questo che auguri ad una tua amica? Che soffra così tanto? >> si fermò, un groppo alla gola gli impediva di respirare, o continuare a parlare.

Dwalin lo trafisse con lo sguardo, assottigliando le labbra << Vattene, scassinatore. Le nostre chiacchiere finiscono qui >> sibilò, per poi voltare il capo dalla parte opposta.

Bilbo abbassò la testa, sconfitto; infilò l'anello e sparì, i passi leggeri che, via via, si allontanavano dal nano.

Assiste alla sua tortura, impotente.

Vorrebbe scagliarsi contro quel bastardo, ma non può.

Non riesce a muoversi.

Non riesce nemmeno a urlare, a chiamare.

Sente dolore in ogni dove. Il suo.

Di Karin.

Guarda il sangue che cola, rosso vermiglio, dalle braccia bianche.

Dalla schiena, martoriata brutalmente.

Con orrore, capisce che i tagli formano un paio d'ali, grottesche imitazioni di quelle di un volatile.

Di un uccellino.

Il fiato gli manca, la rabbia dilaga.

Come osa farle questo? Uno scempio del genere non può rimanere impunito!

Chiude gli occhi alle numerosa grida straziate.

Stringe le mani a pugno fino a farle sbiancare.

Conficca le unghie nella carne, facendosi male: sanguina, ma non gli importa.

Nulla è importante in confronto a ciò che lei sta patendo.

Apre la bocca, un ruggito furioso e animalesco preme sulla gola, vuole uscire.

Ma non urla come vorrebbe, rendendolo più arrabbiato che mai.

Ci riprova, con ostinazione.

Vuol fare un passo avanti, raggiungerlo e spezzargli l'osso del collo con un sol colpo.

Poi avrebbe riso lui, sguaiatamente: come sta ridendo l'elfo di fronte al sangue di Karin.

Di fronte alle sue suppliche.

Di fronte alle sue lacrime.

Lo vede rialzarsi da terra: la lama del coltello, impregnata di rosso, gocciola.

Lei è immobile, i respiri sono bassi e rochi. E' stremata, le forze l'hanno abbandonata.

Rialzati vuole dirle ti prego.

Ma non lo fa, rimane stesa.

L'elfo pulisce noncurante la lama con un panno, poi le si avvicina maligno, schivando la pozza rossa che si allarga sempre più ai suoi piedi.

<< Sei debole, uccellino >>.

La furia rimonta in lui, potente come un fiume in piena.

Come osa dirle questo?

Con quale diritto pronuncia quella frase?

Che genere di mostro ha davanti?

Vuole spaccargli la faccia.

Vuole affondare la sua ascia nel suo petto, bearsi delle grida del nemico ed infierire finché non avesse esalato l'ultimo respiro.

Si sarebbe abbassato al suo subdolo livello, vendicandosi ferocemente.

Per lei.

Solo per Karin.

Poi tutto si dissolve, lentamente, ritorna il buio.

Aggrotta la fronte quando sente il terreno mancargli sotto i piedi.

Sta andando verso l'alto, lo sente.

L'oscurità diminuisce mentre sotto di lui riconosce le chiome degli alberi di Bosco Atro.

Poi si muove veloce, lasciandoselo presto alle spalle: davanti a lui, ora, si erge la Montagna Solitaria.

Ha un tuffo al cuore nel rivederla così vicina e vivida, dopo molto tempo.

Ma teme anche ciò che può riservargli quell'incubo.

Rapido come il vento sembra quasi scontrarsi contro il fianco roccioso, ma ci passa attraverso, muovendosi tra le sale illuminate dai giganteschi bracieri.

Lungo i vari corridoi.

Si inoltra nel centro della montagna.

E poi, finalmente, si ferma.

Riconosce la sala del trono.

La grande stanza è circondata da possenti colonne scavate nella roccia, alte molti piedi; il pavimento è solo un corridoio di marmo liscio e nero che porta al trono sopraelevato, circondato da uno spiazzo rotondo di pietra.

Non ci sono pareti; sotto e attorno, il vuoto: scorge le numerose e lunghe scale, ripide e scoscese, che portano ai vari livelli.

Le grandi finestre rischiarano due figure: una è sui gradini che portano al trono possente, l'altra è poco più in basso.

Il cuore sembra spezzarsi quando si riconosce nella prima sagoma: l'altra è Karin.

Da molto tempo non sogna il loro ultimo scontro, prima dell'esilio.

Non vuole ascoltare, ma deve.

Deve ricordare quelle parole, rivedere ogni gesto rabbioso: è la sua tortura, dopotutto.

E' così certo della sua colpevolezza che mai si pone la domanda cruciale: ha davvero tradito di sua spontanea volontà?

Lei glielo dice, ogni volta: non è colpa sua, ma degli elfi che l'hanno torturata e costretta.

Ma le orecchie di lui, Thorin Scudodiquercia non sentono. Mai.

Sposta lo sguardo azzurro verso Karin, volendo chiederle perdono.

La voce non esce.

Nonostante lo sguardo colmo di lacrime versate, è fiera e orgogliosa. Gli occhi neri brillano di sofferenza e determinazione.

Il capo è alto, la schiena è dritta.

L'elfo si sbaglia pensa Karin non è debole. Non lo è mai stata.

Prova una certa soddisfazione nel vederla lì a fronteggiarlo, anche se ha il volto stravolto e paonazzo dal pianto furioso.

E' ancora più bella.

Distoglie a fatica lo sguardo, sapendo che non la rivedrà più.

Fa male, ma si volta verso se stesso, le dà le spalle: lui è il ritratto dell'indignazione più pura, dell'ira più profonda.

Il tradimento è un torto che non rimane impunito.

Il suo stesso essere e il suo orgoglio reclamano vendetta.

Desidera quella punizione che li porta nella disperazione, nella sofferenza immane.

Nell'oblio del dolore.

Lontani per sempre.

Detestandosi a morte.

Eppure non si dimenticano, l'odio non prevale.

Si maledice tante volte, però sa che non serve: è a Karin che deve chiedere perdono.

Ma lei è morta.

Si dispera perché non riesce a parlarle: è muto, come prima nella cella.

Di nuovo, tutto inizia a dissolversi, l'oscurità ritorna.

L'accoglie con gioia, perché non merita di vedere la luce. Di vedere lei.

Portò un dito alla guancia destra, sentendola umida: asciugò le tracce di pianto con un gesto al limite della stizza, infuriato.

Non rammentava l'ultima volta in cui avesse dato sfogo ai suoi sentimenti più deboli: nemmeno quando Erebor era stata presa da Smaug, nemmeno quando suo nonno era morto e suo padre fuggito.

Nemmeno quando aveva compreso che Karin era morta.

Avrebbe voluto piangere, quello sì, ma nessuno lacrima era fuoriuscita dagli occhi; era meschino e freddo, lo sapeva, eppure era così.

Non sapeva piangere.

O non voleva, ma non esisteva alcuna differenza.

Perciò si stupì non poco quando sentì le dita bagnate da lacrime salate: solo negli incubi tornava a provare dei sentimenti.

Sospirò affranto, volgendo lo sguardo alla sua sinistra, nel punto dove campeggiavano le rune scavate nel legno dalle unghie di Karin, nel periodo della prigionia: le sfiorò, con la stessa delicatezza con cui le aveva accarezzato la guancia dopo il bacio. Gli parve di sentire il calore e la morbidezza della sua pelle a contatto con i polpastrelli: ma si riscosse presto, amareggiato; quello era solo legno, duro e ruvido.

Appoggiò la testa alla porta, guardando il soffitto, umido quanto le pareti: in alcuni momenti, piccole gocce risuonavano sulla pietra, in una melodia continua che gli permetteva di contare il tempo.

Una settimana. Così tanti giorni, in cui si era lasciato andare in ricordi e colpe, piuttosto che cercare una soluzione per fuggire da lì: si chiedeva spesso dove potessero essere i suoi compagni, se stessero bene e se erano riusciti ad uscire dalla foresta, ma i cupi pensieri accumulatisi gli fecero perdere ogni speranza.

Anche se non si fossero imbattuti nei ragni – o negli elfi – rimanevano comunque troppo lontani dal sentiero, senza viveri: non sarebbero durati a lungo.

Passò le mani sul volto, sconsolato: la loro era stata un'impresa suicida, destinata a fallire fin dal principio; e lui, come re e guida, avrebbe dovuto saperlo, accorgersene in tempo. Ma la sua voglia di rivalsa e vendetta avevano prevalso sul buonsenso, rendendolo cieco.

Come era accaduto con Karin, d'altronde.

Qualsiasi gesto, qualsiasi azione che voleva compiere – o che aveva compiuto - erano sempre totalmente sbagliati: era lui la causa dei suoi mali. La colpa era solo sua.

Si risvegliò dal baratro della commiserazione quando sentì dei passi affrettati farsi sempre più vicini: fuori, si stava avvicinando qualcuno. Ed aveva capito da subito che, là in fondo, la sua era l'unica cella presente.

Si alzò di scatto: i muscoli protestarono debolmente, risentendo dell'inedia di quei lunghi giorni in cui non aveva fatto altro che stare seduto ed immobile.

Rimase al centro della stanza, aspettando il visitatore: finalmente, dopo attimi eterni, la chiave girò nella toppa e la porta si aprì, facendogli sbattere le palpebre per la luce della torcia, vivida e rossastra.

Quando si abituò, riconobbe l'elfo biondo che gli aveva intimato di abbassare Orcrist: non appena entrò si squadrarono con astio, senza celare nulla.

Si erano aggiunti nuovi motivi per i quali odiava apertamente la razza elfica, da quando era stato rinchiuso, e aveva intenzione di farglieli capire chiaramente.

<< Ti conosco >> disse, glaciale << ci siamo incontrati nella foresta >>.

L'elfo annuì, gli occhi chiari si strinsero leggermente << Sono Legolas, figlio di Thranduil e principe di Bosco Atro >>.

A Thorin scappò una risata a dir poco sprezzante e sarcastica: il re mandava il figlioletto a parlamentare?

<< A cosa debbo questa visita? >> domandò duramente, incrociando le braccia muscolose al petto ed inarcando un sopracciglio.

Anche se era più basso di Legolas sembrò sorpassarlo, data l'alterigia e l'orgoglio fiero dei nani con cui aveva parlato. Tornò il Re sotto la Montagna che era sempre stato: era l'unica cosa che gli rimaneva.

Aspettò impaziente la risposta, non capendo se il silenzio dell'elfo fosse studiato per lasciarlo sulle spine o se, effettivamente, stesse cercando le parole adatte con cui esprimersi; finalmente, parlò.

<< Karin è viva >>.

Lo disse senza giri di parole, diretto e conciso: Thorin stentò a credere a ciò che aveva udito, e dovette munirsi di tutto l'autocontrollo che possedeva per non iniziare a ridergli in faccia. O prenderlo a pugni.

Fece saettare lo sguardo indagatore sul suo volto, alla ricerca di menzogna nei tratti delicati e perfetti: ma non ne trovò.

<< E' inutile che mi guardi in quel modo: è la verità, lo giuro sulla mia vita >>.

<< I tuoi giuramenti puoi benissimo tenerteli! >> sbottò irato Thorin << Lei è morta, l'ho vista con i miei occhi! >> ribatté con ostinazione.

Legolas, invece, scosse il capo << Lo credevo anche io, quando me l'hai detto: ma era solo l'effetto del veleno. Ha lottato duramente per svegliarsi e ce l'ha fatta, il corpo ha reagito bene >>.

Parole troppo belle che parevano impossibili.

Però il sospetto di un qualche tranello era in agguato: si trattava pur sempre del figlio di Thranduil, di colui che, per primo, aveva architettato la menzogna più grande che li aveva allontanati.

Come avrebbe voluto credergli, e bearsi della gioia e felicità nel saperla viva! Ma non doveva abbassare la guardia, era ancora troppo diffidente nei suoi confronti.

<< Dov'è? >> si costrinse a chiedere: aveva la gola secca, e la domanda gli uscì male articolata.

<< E' ancora debole: si è nascosta dietro un velo di freddezza e paura. Non parla con nessuno, e non vuole guarire >>.

Sembrò che una lama gli si fosse conficcata in quel poco che gli rimaneva del cuore: Karin non voleva combattere per la sua vita e si stava lasciando andare, preda dei tormenti del luogo.

Una rabbia inaudita minacciò di esplodergli in petto, ma riuscì a dominarla, anche se poco: iniziò a tremare, i pugni contratti; ogni sua fibra era impregnata d'odio verso quel popolo che l'aveva condotta a quello stato, che le aveva fatto del male.

<< Se vuoi salvarla – come suppongo desideri – devi ritrattare, dopodiché chiamerò mio padre e lo convincerò affinché possiate incontrarvi >>.

<< Lei dove si trova? >> chiese, sempre più irato: ignorò la richiesta dell'altro, maledicendo i ricatti e chi glieli proponeva.

Il silenzio ostinato dell'elfo lo mandò su tutte le furie.

<< DOV'E' KARIN? >> gridò, con quanto fiato aveva in gola: non gli importò di risultare impulsivo o privo di controllo. Semplicemente, non ce la faceva più a frenarsi.

<< Non posso dirtelo, ma devi fidarti quando dico che è viva, e potrai rivederla >> disse l'altro, sembrando dispiaciuto.

<< Lei non è viva, vuol lasciarsi morire! Ed è colpa della vostra razza! >> sputò con astio, gli occhi scintillanti.

Legolas si rabbuiò << Abbiamo sbagliato a rinchiuderla, è vero: ma non eravamo al corrente degli orrori che ha dovuto sopportare >>.

<< Dovevate vigilare meglio, allora >> sibilò Thorin, malevolo << Sei mai stato imprigionato in questa cella, principe? Hai mai rivisto quegli orrori – come li chiami - attraverso la sua mente? >> il tremore sembrò abbandonarlo, lasciandolo solo immensamente stanco e fiacco.

<< No, e ciò mi addolora >> Legolas diede un rapido sguardo alla cella, tornando a rivolgersi al nano << Fui io ad accorgermi di ciò che stava patendo, e la liberai dal giogo di colui che era il nostro consigliere più fedele >>.

<< Gesto nobile da parte tua >> sbottò sarcastico << Scommetto che le vostre scuse saranno state talmente sincere che vi ha perdonati! >>.

Lo vide arrabbiarsi, provando un piacere inaudito: che provasse sulla sua pelle la furia che stava covando in lui!

<< Lei non ci perdonerà mai, ma non perdonerà nemmeno te, Re sotto la Montagna >> disse, tagliente. Thorin sentì il sangue gelarsi nelle vene, ed un impulso improvviso di scagliarsi contro l'algida figura per farla tacere. Ma quella, sprezzante, continuò ad infierire.

<< Una volta che uscì di qui, impaurita e violata nell'orgoglio, tornò dall'unica persona che amava con tutta se stessa, a cui si era donata >> i tratti del pallido volto si contrassero, mentre la rabbia cieca deformava Legolas << Quando lo ritrovò, lui le parlò duramente, cacciandola e facendola precipitare nella disperazione: la colpevolizzò per il suo tesoro perduto, le sue preziose pietre erano in mano del nemico per causa sua. Le spezzò il cuore, non avendo alcun rimpianto! >>.

Un macigno pesante quanto Erebor sembrò schiacciare il re, portandolo verso terra: fu con sforzo immane che riuscì a rimanere in piedi - saldo sulle gambe tremanti - e non cadere in ginocchio, sopraffatto dalla verità e dalla colpa.

Sopraffatto dalla vergogna per le sue azioni.

Perché l'elfo non lo capiva e non taceva?

<< Sei responsabile del suo dolore tanto quanto me, Thorin Scudodiquercia. Avevi la possibilità di farle dimenticare Bosco Atro, confortandola e tenendola al sicuro dai ricordi. Invece l'hai accusata di un crimine che era stata costretta a compiere. Sei tu che l'hai annientata, il giorno in cui l'hai esiliata! Karin ormai ti odia più di quanto odi gli elfi >>.

Thorin abbassò il capo, sconfitto: le parole di Legolas sembrarono ucciderlo nell'anima; ma, d'altra parte, era incollerito più che mai con se stesso che non con lui. Perché sapeva quanto fossero vere, quanto avesse maledettamente ragione.

<< Credi che il rimorso non mi assalga? Che la colpa non permei il mio cuore? Che non mi detesti, ogni dannato giorno? >> scattò il re, guardandolo negli occhi. Fece un passo avanti, i pugni contratti spasmodicamente << Se potessi tornare indietro, cambierei senza indugi il nostro destino! E per quanto voglia scusarmi, non si potrà cancellare ciò che è stato >> abbassò il tono di voce, rendendolo poco più di un sussurro.

Non riuscì ad aggiungere altro: indietreggiò, sedendosi sul pagliericcio e incrociando le braccia al petto, distogliendo lo sguardo dall'elfo; un chiaro invito ad andarsene, che Legolas comprese. Nemmeno lui disse una parola e, poco dopo, Thorin sentì la porta chiudersi e la chiave girare.

Ancora in trappola, sommerso dai pensieri: quel giorno rimuginò a lungo, non riuscendo nemmeno a dormire.

Durante le ore interminabili non riuscì a figurarsi il suo volto imbarazzato dopo il bacio, ma rivide quello pieno di astio e rabbia del giorno dell'esilio.

Bilbo pensò per l'ennesima volta di essere la persona più fortunata della Terra di Mezzo: non solo era riuscito ad informare gli altri – senza essere notato dagli elfi - che, forse, Thorin e Karin erano a palazzo, ma aveva scoperto dove era rinchiuso il re dei nani!

Per puro caso si era nuovamente perso tra i vari cunicoli poco illuminati, scendendo nell'oscura profondità: aveva notato da subito che il posto non era familiare, quindi si era messo di bona lena ad esplorarlo. E quale era stata la sua sorpresa nel vedere il principe Legolas uscire stizzito ed infuriato da una spessa porta di legno, per poi chiuderla a chiave con mosse rabbiose e tremanti.

Perché mai compiere un gesto del genere, se non per nascondere qualcosa... o qualcuno?

Lo hobbit si era insospettito e, impaziente, aveva aspettato che l'elfo percorresse il corridoio per avvicinarsi cauto.

Aveva sbirciato attraverso il buco della serratura, reprimendo un grido di giubilo: avrebbe riconosciuto quella figura ovunque!

<< Thorin! >> bisbigliò euforico. Vide che l'altro aveva alzato la testa, guardando sorpreso la porta. Lo chiamò di nuovo, stavolta a voce più alta e, in men che non si dica, quello si era avvicinato a grandi passi, quasi correndo.

Intravide l'occhio azzurro che lo scrutava al di là dello spioncino, per poi rabbuiarsi

<< Scassinatore? >> domandò, incredulo: la voce era tremendamente stanca e spenta, constatò Bilbo.

<< Sì, sono io >>.

Lo sentì sospirare di sollievo, ma durò solo un attimo << Ma dove sei, dannazione? >>.

<< Proprio di fronte a te. Perdonami, c'è un fatto di cui devi essere messo al corrente >>.

Gli raccontò di come avesse trovato l'anello magico, nelle profondità della montagna degli orchi, e di come l'avesse vinto a quella orrenda creatura, Gollum, sorvolando sul fatto che aveva barato spudoratamente. Se ne vergognava ancora, nonostante ciò gli avesse salvato la vita!

Dopo che ebbe concluso, Thorin rimase pensieroso e in silenzio per alcuni secondi << Ora capisco come hai fatto a sfuggire agli sguardi degli orchi; ed è un vero peccato che ce ne sia solo uno. Ci farebbe comodo per uscire di qui >> disse, cupo << Ma dimmi degli altri: come stanno? Dove sono? >>.

<< Stanno benone, per quanto siano anche loro in una cella: si trovano in livelli diversi, ma tu sei l'unico più lontano di tutti >>.

<< Vengono trattati bene? >> volle sapere, improvvisamente angosciato.

<< Certo! Hanno cibo e acqua a sufficienza: solo Bombur si lamenta a causa dei pasti troppo parchi; ma gli elfi sono molto gentili nei loro riguardi, anche se sono prigionieri >>.

Thorin emise un verso sprezzante << Non l'avrei mai detto! >> sibilò.

Bilbo non riuscì a capire il motivo della sua risposta: forse lui non veniva considerato come i compagni? O era solo l'orgoglio ferito del sovrano a parlare per lui?

Scosse la testa, facendo la domanda che gli premeva più di ogni altra questione << Thorin >> esordì, la voce incerta << E... Karin? Dove si trova? >>.

Lo vide aggrottare la fronte, negli occhi passò un lampo di tristezza che mai gli aveva visto << Speravo potessi dirmelo tu. Non la vedo da settimane, da quando i ragni ci hanno attaccati ed è stata ferita >>.

<< Ferita? >> esclamò Bilbo, abbassando subito il tono e dando una rapida occhiata alle spalle, alla ricerca di elfi o suono di passi << Ma come, quando... ma ferita gravemente? >> domandò, concitato.

<< La credevo morta >> ammise il nano, sfiorando con le dita le rune sullo stipite; sentì lo hobbit trattenere il fiato alla notizia, mentre un pensiero nuovo e improvviso squarciò la cortina buia della mente.

<< Bilbo, ci sono due cose che devi fare per me >>.

L'altro si riscosse dalla disperazione e dall'angoscia al sentire il tono più sicuro con cui Thorin aveva parlato.

<< Tutto quello che vuoi, Thorin >>.

Il nano sorrise brevemente, ammirando il coraggio del membro che aveva sempre considerato come il più debole, il peso del gruppo.

<< Porta un messaggio agli altri, se puoi: che non dicano nulla agli elfi, e che pazientino un altro po'; presto usciremo di qui >>.

Bilbo aggrottò la fronte, perplesso << Come faremo a scappare? Non potete certo oltrepassare le sbarre o, nel tuo caso, la porta di legno! Senza chiavi... >>.

<< Lo so, ma ci penseremo. Anzi, tu ci penserai: sei l'unico di noi che è libero e può girare indisturbato. Trova il modo, ma non è questa la seconda cosa che ti chiedo >>.

Lo hobbit gli concesse attenzione, relegando nella mente le proteste che si erano formate nel sentire l'assurda richiesta del re.

<< Trova Karin, amico mio: assicurati che stia bene e poi vieni a riferirmelo. Salvala dalla sua prigione e da se stessa. Ti prego >>.

Bilbo strabuzzò gli occhi grigi, incredulo: Thorin Scudodiquercia, Re sotto la Montagna, lo stava supplicando?

Gli si strinse il cuore in una morsa, sentendo il tono disperato con cui glielo aveva chiesto. Sapeva quanto dovesse sentirsi impotente nello stare rinchiuso lì dentro, senza poter far nulla, lontano da tutti: ma non si sarebbe mai aspettato tanto dolore nelle sue parole, nei tratti del volto che stava guardando.

Gli sorrise leggermente per rincuorarlo, dandosi dello stupido perché non poteva vederlo, in quanto invisibile: quindi si affrettò a rispondergli, vedendo la pazienza del nano scemare, in attesa di risposta.

<< Certo, farò del mio meglio per trovarla >>.

<< Fa' in fretta: potrebbe essere troppo tardi >>.

Il sangue gli si gelò nelle vene, non capendo a cosa potesse riferirsi, ma rimase molto turbato dal tono che il nano usò.

<< Devo andare, ma tornerò quando avrò notizie >> gli promise.

<< Sì. Fai attenzione >>.

Bilbo se ne andò col cuore gonfio di tristezza: il sapere delle gravi condizioni dell'amica, rinchiusa in un posto isolato e nascosto, lo rese irrequieto; ma si sentì anche spaventato da ciò che gli aveva detto Thorin. Doveva trovarla, ne era sempre più convinto! Prima però avrebbe dovuto far tappa dagli altri, e rassicurarli che il loro re era vivo e stava bene.

Una piccola bugia non avrebbe fatto loro alcun male, si disse: sarebbero caduti nello sconforto, apprendendo la sua angoscia per la ragazza; e, di sicuro, Thorin non avrebbe voluto che venissero a conoscenza della sua momentanea debolezza.

Ciascuno dei nani diede sfoggio della propria contentezza: chi iniziò a piangere, chi batté le mani, chi saltellò euforico, chi lanciò il cappello in aria ed ululò di gioia.

Balin gli strinse le piccole mani con gratitudine, gli occhi che scintillavano di lacrime.

E poi giunsero le domande spinose, riguardo Karin; il povero Bilbo non si sentì mai così vile come in quel momento. Rassicurò tutti dicendo loro che era solo stata ferita leggermente da un ragno, e che doveva cercarla per conto di Thorin; il sollievo di quasi tutti nani aumentò a dismisura nel sentire che stava benone e, anzi, lo esortarono a non perdere tempo con loro e andare a cercarla in fretta. Persino Gloin e Oin lo cacciarono di corsa, lasciandolo stupito ma felice: anche loro, d'altra parte, erano preoccupati per la compagna!

Bilbo percorse ogni corridoio conosciuto, sbirciando dal buco della serratura quando le porte erano chiuse, o entrando brevemente nelle stanze se erano aperte: ma non la trovò.

Amareggiato e angosciato, la cercò finché non si sentì esausto e i piedi non martellarono dolorosi: allora si scelse un angolino per dormire. Ma nemmeno quando riprese la ricerca la trovò.

Sembrava essere sparita nel nulla.

Dove sei, Karin?

Lo sguardo penetrante e azzurro le mette soggezione, ma non lo da' a vedere.

Il re degli elfi è seduto sul trono intagliato e elaborato: non la guarda.

Guarda suo padre, a pochi passi da lei.

Al pensiero del genitore le monta una furia inaudita, accompagnata da un senso di tradimento.

Le ha mentito per portarla lì, dagli elfi.

L'ha raggirata, allontanandola da casa.

Allontanandola da lui.

Lo guarda di sottecchi: gli occhi scuri non vacillano, il portamento è fiero, come il suo.

Non si è nemmeno inginocchiato al cospetto del re.

L'ha ammirato per questo, ma poi ha ricordato.

Ora, vuol sapere perché sono lì, e non a Erebor.

Glielo deve.

<< Così, sareste un ambasciatore del re dei nani. Mi chiedo di quale >>.

Suo padre si indigna, anche lei freme.

<< Re Thròr, sovrano della stirpe di Durin! >>.

<< Ho sentito voci che parlano di una sua malattia, che l'ha reso avido di tesori >>.

Lei dilata le narici, si morde la lingua per dominarsi: se non è interpellata non può rispondere.

Osserva il re con odio, fa saettare lo sguardo anche verso le figure ai lati del trono.

Alla destra, un giovane elfo dai capelli biondi e gli occhi azzurri, i lineamenti molto simili a quelli di Thranduil.

A sinistra, un elfo alto e slanciato, dai capelli biondi e gli occhi viola.

Una caratteristica insolita, che la stupisce.

E inquieta.

Perché, a differenza dei due, non guarda suo padre.

Ma lei.

Ha un brivido, ma cerca di seppellirlo.

Lui se ne accorge, sghignazza.

<< Tutte menzogne! >> esclama Kario << Il nostro re è sano e in forze >>.

<< Così sano che non è stato lui a mandarvi qui, ma il figlio, il principe Thrain. Così sano che non presta attenzione alle voci di un drago che si sta avvicinando a Erebor >>.

Socchiude le labbra, sorpresa: un drago?

Guarda suo padre, ma non riesce a vederlo.

Ha dimenticato il suo volto.

È impaurita, adesso: teme per la sua casa.

Per il suo principe.

Per la sua gente.

Si sforza di guardare Thranduil, dentro di sé infuria la tempesta.

<< Siamo qui per chiedere il vostro aiuto >> la voce del padre è riottosa, ma velata di supplica.

Gli è stato ordinato d'andare a chiedere un'alleanza, lui ha obbedito.

<< Nemmeno il più potente esercito farebbe molto contro un animale del genere. Non manderò i miei valorosi soldati a morire per un popolo avido e amante delle ricchezze. È questo che conduce il drago da voi: la passione smisurata per l'oro >>.

Kario non parla, e lei non capisce perché.

Perché non si difende?

Perché non difende tutti loro?

La lingua si muove, le corde vocali vibrano.

<< Maestà, vi prego! >>.

L'elfo la guarda come se la vedesse per la prima volta: gli occhi mandano lampi, ma li ignora.

<< Ci sono degli innocenti laggiù: nane, bambini e anziani, che non danno importanza all'oro. Senza il vostro aiuto non riusciremo a difenderli e salvarli: verranno uccisi senza alcuna pietà, perché non riusciranno a fuggire in tempo! Per favore, intervenite! >>.

Thranduil l'osserva, poi sorride sarcastico.

<< Molto onorevole da parte tua, un discorso degno di una regina >>.

Avvampa, non tanto per il titolo con cui la chiama, ma di rabbia. Le sue parole non hanno avuto effetto.

<< Vostra figlia è abile a parole, ambasciatore. Ma dovrebbe tenere a freno la lingua, se non interpellata >>.

Abbassa il capo, piena di vergogna.

Non lo vede, ma sa che suo padre le lancia un'occhiata di rimprovero.

La parte razionale della mente le ricorda che questo è un sogno, nulla di più.

Allora come mai gli stessi sentimenti di quel giorno riaffiorano prepotenti, lasciandola senza fiato?

<< Vi chiedo perdono. Anche a nome suo >> dice Kario, imbarazzato << Spero che il suo intervento non vi abbia offeso >>.

Suo padre è irriconoscibile. Così servile da nausearla.

Vuole scuoterlo per le spalle e farlo tonare in sé, ma non può.

<< Oh no, ambasciatore. Ma la mia risposta rimane negativa: gli elfi non aiuteranno i nani; a meno che... >>.

Lascia la frase in sospeso, così da farli fremere; Kario è impaziente.

<< A meno che? Vi prego, continuate! >>.

Thranduil lo studia con malcelato divertimento: sa di averlo in pugno.

Lo odia, con tutta la sua anima. Perché sta giocando con i sentimenti del padre, e i suoi.

<< A meno che il vostro sovrano non mi renda l'Archepietra. Più una parte del tesoro, anche un decimo del valore va bene >> esclama trionfante, la voce carica di desiderio.

Lei ha un tuffo al cuore.

<< Dovremmo pagarvi per avere il vostro aiuto? >> chiede adirato suo padre; ha i pugni contratti, la voce è incrinata di rabbia e disgusto << Non accetteremo mai! >>.

Kario fatica a parlare; lei può quasi sentire i denti scricchiolare tra loro da quanto sta serrando la mascella, indignato << Andiamo, Karin! Ne ho sentite abbastanza: che tutti sappiano la mancanza di pietà del popolo degli Elfi, e la loro brama di ricchezze, superiore perfino a quella dei Nani! >> tuona, sprezzante: si gira, sente il mantello frusciare.

Lo segue ma, dopo pochi secondi, una voce diversa si leva nell'aria fino a loro.

<< Fermatevi, vi prego! Il mio re non ha ancora finito di parlare con voi >>.

La voce è strascicata e untuosa; mille brividi di ribrezzo le percorrono la colonna vertebrale.

Si arrestano, suo padre si gira: a malincuore lo fa anche lei, riconoscendo l'alto elfo.

Thranduil alza una mano per ringraziarlo, negli occhi un nuovo bagliore.

<< Forse, ambasciatore, cambierà idea molto presto >> continua il consigliere << dopo che avrà sentito la proposta del sovrano >>.

Si avvicina di molti passi a loro, raggiungendola; d'istinto, lei indietreggia, ma lui le afferra saldamente una spalla in una morsa ferrea.

Gli lancia un'occhiata carica di disprezzo, ma non la nota.

Dentro sé, è terrorizzata e sospettosa: non sa per quale motivo, ma teme quella proposta. Sa che non porterà a niente di buono.

I palmi le sudano, mentre le ossa si congelano, lente.

<< Posso concedervi un po' di tempo per pensarci, Kario della stirpe di Gorin. Nel frattempo, però, vostra figlia rimarrà... nostra ospite >> è Thranduil che parla, ora.

La terra le manca da sotto i piedi; il cuore le si blocca per alcuni battiti, per poi riprendere veloce. Troppo veloce.

Le orecchie le ronzano, forse per questo crede d'aver sentito male.

<< Cos... mia figlia? >>.

Il re annuisce << La terremo al sicuro in una delle nostre confortevoli stanze, e non le faremo mancare nulla. Nel mentre, voi avrete tutto il tempo per pensare: l'Archepietra per vostra figlia. La salvezza o la distruzione di Erebor è nelle vostre mani. Ma vi conviene sbrigarvi, poiché il tempo incalza e il drago non attende >>.

Suo padre è dubbioso e dilaniato, lo sa. Indugia troppo.

<< Padre >> ha la voce incrinata, ma cerca di non renderla tremante << non accettate, vi scongiuro! L'Archepietra no, non quella! Anche se gliela donassimo non ci aiuterebbe comunque, lo sapete >>.

Sa quanto è importante per il re dei nani e per la sua gente: è il loro tesoro più prezioso.

<< Se acconsentirete vi concederemo tutto l'aiuto possibile. Avete la mia parola >> prosegue l'elfo, sovrastando la sua voce.

Kario è oltremodo indignato e incollerito << Questo è un ricatto, Thranduil! Non ci piegheremo mai a queste richieste! >>.

<< Voi vi piegherete, invece? >>.

Kario assottiglia lo sguardo, le grosse mani da fabbro si stringono fino a sbiancare. Non parla, non dice nulla.

Thranduil fa solo un cenno con la testa.

L'elfo le stringe la spalla con forza ma riesce a sfuggirgli, correndo dal genitore.

<< Non accogliete la sua richiesta >> gli sussurra all'orecchio << non mi faranno nulla, ma voi dovete tornare a Erebor e avvertire il re! Devono sapere! >>.

Viene spinta lontano da lui, verso una porta alle spalle del trono.

<< Fatelo, padre! >>.

<< Karin! >>.

<< KARIN!!! >>.

Il volto le si piegò in una smorfia di dolore all'ennesima fitta alla tempia: spinse la fronte calda contro il palmo della mano, nella speranza di alleviare il dolore martellante, non riuscendoci.

Era stravolta ed esausta, non dormiva da settimane: ogni volta che chiudeva gli occhi il passato la tormentava senza sosta: poco fa aveva sognato il suo arrivo a Bosco Atro; prima ancora la tortura e poi, sorprendentemente, Erebor.

Non la rivedeva da anni, e la scosse molto più che non rivedere se stessa alle prese con i supplizi interminabili.

Una fitta più forte le fece aggrottare la fronte e scrutare lungo l'oscurità della stanza: sapeva che, da qualche parte sopra un tavolino, c'era del cibo che gli elfi avevano portato per lei. Non toccava quasi nulla, al massimo beveva un po' d'acqua: non voleva alzarsi.

Non voleva far nulla, a dir la verità: voleva solo rimanere da sola, al di là del velo grigio.

Nuovi pensieri l'avevano trovata, affollando la mente già stipata: si era ricordata dei suoi compagni, e di Bilbo; si era chiesta dove potessero essere, se stessero bene. Si era risposta che, dovunque fossero, forse stavano pur sempre meglio di lei.

Chiunque avrebbe potuto stare meglio di lei.

Lei era debole.

Una frase che le rimbombava come un martello su un'incudine di ferro: lui aveva avuto sempre ragione, fin dall'inizio. Non era capace di risollevarsi, di combattere e guardare avanti procedendo a testa alta. Se incontrava un ostacolo non lo aggirava, ma si rintanava da qualche parte a piangersi addosso: odiava quel comportamento.

Lo detestava con tutta l'anima, come detestava a morte quel luogo; avrebbe dato ogni cosa in suo possesso per poter ritornare sotto le fronde afose degli alberi della foresta.

Involontariamente, il suo pensiero volò verso Thorin: si chiese dove fosse e, per un attimo, un sussulto sembrò scuotere il velo spesso dietro al quale si era nascosta. Per un attimo, aveva intravisto uno spiraglio di luce.

Ma era durato un battito di ciglia, ripiombando poi nel buio più profondo e pericoloso. Rimuginare sul suo passato aveva portato in superficie nuove considerazioni, nuove questioni: durante i suoi interminabili monologhi, aveva ripensato spesso alla rabbia che Thorin provava nei suoi confronti, e alle ragioni che l'avevano portato ad esiliarla.

Era sempre stato geloso e possessivo, specie riguardo ciò che riteneva gli appartenesse di diritto: come il tesoro di Erebor, o la Montagna in generale.

Si immaginò uno scambio di ruoli, nel quale era lei quella che bandiva, infuriata perché tradita. Ed aveva compreso molte cose, che l'avevano lasciata senza fiato e con un desiderio assurdo di ridere a voce alta. Di piangere finché non avesse avuto più lacrime da versare.

Ma rimase immobile, fredda e rigida come marmo: a cosa sarebbe servito sfogarsi lì, quando avrebbe voluto farlo davanti a lui?

Il suo spirito si lasciò scappare una risata sarcastica, constatando che c'erano voluti tanti anni e un nuovo periodo di prigionia per farglielo capire: la sua cocciutaggine non aveva limiti. Come la sua cecità, la sua stupidità.

Era debole, allora. Lo era veramente.

Lo spirito sospirò, affranto: il corpo, invece, rimase immobile, gli occhi aperti nell'oscurità e la testa che, di lì a poco, sarebbe esplosa.

Passò altro tempo, ma non avrebbe saputo quantificarlo: ogni cosa si confondeva; non sapeva distinguere il giorno dalla notte, i giorni dalle settimane. Ma, in fondo, che importava?

Sentì la porta aprirsi, vedendo avanzare un cono di luce rossastra: girò lentamente il capo dalla parte opposta, poiché abituata all'oscurità. I passi del visitatore erano leggeri, quasi impercettibili, ma li riconobbe all'istante, anche se non voleva: era Legolas.

Dopo la visita di Thranduil era tornato a trovarla ancora, da solo: rimaneva in piedi e le parlava, ma Karin si scordava subito dell'argomento; non le interessava. Voleva solo essere lasciata in pace, in quello stato di annullamento che le era di così grande conforto.

Le si avvicinò, stavolta sedendosi sul letto: prima, però, aveva appurato che il vassoio col cibo era ancora intatto, ed aveva sospirato.

Appoggiò la candela accesa al comodino di legno, studiandola in volto, serio e preoccupato come non lo vedeva da anni; da quando aveva scoperto lo scempio del consigliere, salvandola.

Gli occhi chiari brillavano, assorbendo le fiamme della candela, e mandavano lievi bagliori; la bocca sottile era così stretta che formava quasi un'unica linea, in un muto rimprovero.

Sostenne tranquillamente il suo sguardo, il volto inespressivo in netto contrasto con quello dell'elfo.

<< Non hai un bell'aspetto, Karin; queste occhiaie... >> lasciò la frase in sospeso, accarezzandole il punto con il pollice: lei, al contatto, aveva chiuso gli occhi, rimanendo in silenzio.

Ma, di nuovo, rivide il volto di Thorin e si scansò di poco, per fargli capire che doveva smetterla.

<< Devi riprenderti, o non ce la farai. Lo capisci questo, vero? >> le parlò come fa un genitore col proprio figlio disobbediente; ma, anche di fronte a quella domanda, non si diede pena di rispondere. Legolas abbassò un attimo il capo, sospirando di fronte alla testardaggine di Karin; ma continuò, imperterrito: non poteva lasciarla al suo destino, doveva aiutarla!

<< Cosa posso fare per farti star meglio? Nei miei limiti e capacità, s'intende >>.

La domanda trapassò il velo, imprimendosi in lei con la stessa forza con cui le rune erano state marchiate sull'acciaio di Iris, anni addietro: il grigio si dissolse, il mondo tornò per poco ai suoi colori originali.

Non ci pensò troppo, sapeva la risposta.

Sapeva di cosa aveva bisogno.

Di chi.

La voce le uscì in un rantolo roco, ma sufficientemente chiara << Thorin. Ho bisogno di vedere Thorin >>.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Buonaseeeeeeera XD!!! Ebbene sì, ho aggiornato in super velocità ^^: mi stupisco di questo, e mi sto picchiando con il solito scudo di quercia: perché, care mie, DOVREI studiare – visto l'esame imminente - piuttosto che mettermi a scrivere! Invece, non appena inizio... puff, le idee sgorgano, e mica posso lasciarle nella testa, che poi mi dimentico u.u; va bé, sono un caso disperato!

Dunque, dunque... sono soddisfatta del capitolo? Mah, insomma, se devo essere sincera -.- avrei voluto scrivere mooolto di più, ma poi veniva una vera mazzata O.o! Quindi, tanto per aggiungere tristezza e rottura di maroni a voi e a me, ho spezzato il capitolo ;): ora non resta che scoprire se Karin riuscirà a vedere il suo Thorin!!! Pregate ragazze, perché non è detto! Scherzo, scherzo XD XD, sapete che sono burlona ^^.

Maaaaaa, che ne pensate dello sfogo di Dwalin O.o? Vi ha convinte o vi ha lasciate l'amaro in bocca? E il motivo per cui Karin è stata“trattenuta” a Bosco Atro? Non preoccupatevi però, l'Archepietra E' ancora a Erebor, non è stata data a nessuno :D .D Oh, e il dialogo tra Thorin e Legolas???

Bene, come sempre vi esorto a farmi sapere che ne pensate con le recensioni!

Ringrazio le carissime e specialissime J_ackie, vanessa 90, LadyGuns56, pamagra, Lady of the sea, Yavannah, Krystal91, MrsBlack e Carmaux. VI VOGLIO BENE CARE :* :*!!!!!!!!

GRAZIE anche a chi l'ha messa nelle preferite – seguite -ricordate e a chi legge soltanto! Siete meravigliosi!

Bene, è tutto ragazzi, alla prossima!!!

Vostra

Anna

Note autrice: Vi dico solo questo, ragazze mie: FUOCO e FIAMME!!!

P.S. Per coloro di voi donzelle che non sono ancora passate a leggere la mia one-shot – dove, tra l'altro, si ritrovano dei riferimenti in questo capitolo – vi lascio il link: http://www.efpfanfic.net/viewstory.php?sid=1678784&i=1
Spero vi piaccia così come è piaciuta a me scriverla XD

Inoltre, vorrei segnalarvi questo video: http://www.youtube.com/watch?v=SXk8GFxwoyY

Nel cantuccino vi spiegherò il perché del “consiglio” ;)
Buona lettura!!!

CAPITOLO DODICI

<< Thorin. Ho bisogno di vedere Thorin >>.

Lo dice: la voce, anche se stanca, risulta ferma e determinata.

Legolas la guarda stupito, come se gli avesse tirato uno schiaffo.

<< Perché vuoi vedere colui che ti ha esiliata? >>.

Ci sono così tante risposte che non sa decidere.

Tace, ma sa che i suoi occhi parlano per lei.

<< Devo vederlo >> alla fine, è quella la sua scelta.

L'elfo non dice nulla, i suoi occhi sembrano scavarle l'anima, alla ricerca della verità.

Infine si alza e, senza dire una sola parola se ne va, lasciandola sola.

Di nuovo nell'oscurità.

Un buio che però, lentamente, scema.

Karin mosse un altro passo, poi un altro ancora, avanti e indietro per la stanza.

Le candele erano accese, ed illuminavano l'ambiente angusto ma ben arredato secondo il gusto elfico.

Era irrequieta come poche volte, l'attesa la consumava: da quando aveva fatto quella richiesta al principe e lui se n'era andato, il velo era scomparso poco a poco, facendola tornare in sé. O quasi. Le erano occorsi alcuni caparbi tentativi per alzarsi dal letto, poiché troppo debole; incerta sulle gambe, aveva mosso i primi passi come fa un bambino alle prime armi.

Si era aggrappata al muro, avanzando poco per volta, finché non aveva raggiunto il tavolino di legno; lì vi era ancora il vassoio colmo di frutta fresca: guardò per un attimo i grossi acini d'uva bianca, le pere succose e dorate e le belle e perfette mele rosse, sorridendo brevemente al ricordo di un frutto simile – ma caramellato – mangiato quando era poco più che bambina.

Ne prese una, addentandola lentamente: poi, si ritrovò a divorare ogni cosa con gusto, mentre lo stomaco le gorgogliava forte e affamato.

Pochi minuti dopo osservò il vassoio d'argento vuoto, stentando a credere alla voracità con cui l'aveva aggredito: d'altra parte, non toccava cibo da settimane.

Ora che era tornata padrona delle sue azioni, squarciando il velo di sofferenza e commiserazione, doveva assolutamente recuperare le forze. Il pensiero di rivedere Thorin l'aveva fatta reagire, facendola tornare viva, in un certo senso.

Ma Legolas tardava, e non ne capiva il motivo: era infuriata e preoccupata insieme, non sapeva spiegarselo.

Cosa poteva essere accaduto? Forse Thranduil aveva scoperto delle visite del figlio e voleva impedirle ad ogni costo?

O non poteva portarla da Thorin perché... Scosse la testa, scacciando quei maledetti pensieri negativi: se gli fosse anche solo accaduto qualcosa glielo avrebbe detto. Dopotutto, Legolas sapeva quali erano i suoi sentimenti per il re.

Più di una volta si era ritrovata con la mano sulla maniglia di ferro, ma aveva indugiato: vi erano dei rumori là fuori, segno che era sorvegliata, anche se la porta non veniva mai chiusa a chiave; se fosse riuscita a fuggire, non avrebbe potuto attraversare i vari livelli e la porta principale come niente. Era pur sempre una prigioniera.

Si era riseduta sul materasso, la testa che le vorticava e le forze che, ogni tanto, le mancavano nuovamente: quale genere di veleno le era stato iniettato per renderla così spossata e priva di energia? Certo, la colpa era per buona parte sua, dato che durante i giorni di convalescenza non aveva reagito, però...

La maniglia si abbassò, facendo convergere la sua attenzione verso Legolas, appena entrato: in mano reggeva una lanterna di vetro accesa, gli occhi azzurri brillavano di determinazione.

Bastò quello sguardo per farla alzare di fretta e portarla al suo fianco, trepidante.

Non appena Karin varcò quel sottile confine tra la stanza dove era rimasta rinchiusa per settimane e il corridoio, provò un senso di libertà unico e irripetibile: le sembrò che perfino l'aria fosse diversa, più leggera e meno opprimente.

Con stupore, vide che nessun elfo era di guardia, e nemmeno lungo gli infiniti corridoi e le scale tortuose incontrarono anima viva; si guardava continuamente indietro ma, con grande sollievo, non scorgeva nessuno che sbucasse dalle porte chiuse. Sarebbe stato un bel problema, allora.

Legolas rimase in silenzio per tutto il tempo, tranne quando si girò verso di lei per dirle che suo padre era andato a cacciare nella foresta insieme a molti altri sudditi: per questo motivo non vi era nessuno. Ma dovevano comunque agire in fretta, per sicurezza.

Scesero sempre più in basso, mentre un serpente d'ansia le aggrovigliava le viscere e il cuore; il respiro le si fece irregolare quando comprese dove la stava portando.

E ne ebbe conferma quando oltrepassarono il livello dove si trovavano le celle.

Col cuore in gola, lo vide aprire la pesante porta di legno che conduceva all'ultimo livello, il più terribile e temibile di tutti: la mano le saettò al braccio dell'elfo, facendolo fermare e voltare bruscamente.

<< Legolas, no. Ti prego, non lì >> la voce le uscì più terrorizzata del dovuto, mentre brividi gelati le trapassavano le ossa.

Le dita artigliarono con forza il braccio dell'altro, ma la sua espressione non mutò: la guardò intensamente, mentre in lei la disperazione cresceva con la forza di un uragano.

<< Qualsiasi altro luogo, ma non questo >> lo supplicò, gli occhi quasi lucidi.

<< Se vuoi vedere il tuo re devi seguirmi >> appoggiò le mani sulle sue spalle, stringendogliele poco << Sii coraggiosa, Karin. È tempo che le tue paure vengano vinte: sarà doloroso, ma ce la farai. Ne sono certo >>.

La sospinse dolcemente verso il lungo tunnel immerso nell'oscurità, i passi riecheggiavano rumorosi come il suo cuore.

Tum

Tum

Tum

Tum

I piedi le sembravano di piombo passo dopo passo, il respiro era affannato, il gelo la rinchiudeva in un pugno di ferro; iniziò a sentire delle risate folli, dei pianti penetranti le trapanarono le orecchie. Le si mozzò il respiro, trattenne un singulto con una mano sulla bocca.

Ogni passo era una sofferenza, una tortura immane: il tunnel sembrava non avere mai fine ma, contemporaneamente, pareva anche troppo corto. Dopo altre falcate, eccola là: la porta di legno.

Si morse il labbro inferiore fino a farlo sanguinare, la vista le si offuscò, le unghie affondarono nella pelle: si arrestò bruscamente, mentre Legolas le si fermò affianco. Portò una mano affusolata sulla sua spalla, accarezzandola; lo sentì inginocchiarsi di fronte a lei, il volto che trasmetteva comprensione e sofferenza insieme: cercò di trasmetterle la forza che le sarebbe occorsa là dentro. Non fece caso al tremore violento che la scuoteva tanto forte da farle battere i denti, né alla pelle gelata della guancia, dove ora stava la sua mano, in una piccola carezza per farle capire quanto le fosse vicino.

Ma nessuno avrebbe potuto comprendere come si sentisse lei, in quel momento: non vi erano parole, solo un immenso terrore.

Legolas si alzò e andò verso la serratura, facendo girare la chiave nella toppa con un rumore secco e spaventoso; poi si girò a guardarla, facendole cenno di avvicinarsi. E lei, a dispetto di ciò che, in realtà, avrebbe voluto fare – ovvero girarsi e scappare – eseguì.

<< Non posso lasciarti qui per molto tempo, perciò fai in fretta >> le disse, quando gli fu accanto.

Karin non rispose, la voce le mancò: nemmeno ricordava il motivo per cui si ritrovava lì davanti dopo tutti quegli anni: ma era certa di voler fuggire. Immediatamente.

La porta cigolò sui cardini, l'odore della paura e della cella l'invasero, lasciandola senza fiato: l'odore del sangue le arrivò alle narici, facendole salire un conato di vomito che riuscì a trattenere; sentì una leggera pressione alla schiena, segno che Legolas la stava letteralmente sospingendo dentro, pur con delicatezza.

L'oscurità l'avvolse mentre entrava, tremante e pallida.

La porta si richiuse, la chiave girò nella toppa; spalancò gli occhi, sgomenta, quando capì di essere chiusa dentro la cella. Di nuovo, come anni prima.

La bolla nella quale si era rintanata da quando aveva varcato il tunnel oscuro scoppiò, il panico invase ogni sua fibra, ogni sua vena, ogni suo osso e organo: si girò di scatto, slanciandosi verso il legno; iniziò a picchiare i pugni con foga, urlando disperata.

<< Ti prego!!! TI PREGO, non lasciarmi qui! NO!!! >>.

Urla isteriche e colpi alla porta si mescolarono tra loro, in un grido di angoscia.

<< LUI verrà a punirmi! TI PREGO, TI PREGO!!! >>.

Perché l'aveva portata lì, perché ora non veniva a liberarla? Era stata così buona in queste settimane, non aveva fatto nulla! Doveva parlare, tradire di nuovo? Ma perché, PERCHE'?

Non si accorse di un'ombra che emerse dall'oscurità, portandosi a pochi passi da lei; una voce si insinuò tra le sue suppliche accorate e disperate, una voce che sembrò riportarla alla realtà, e placare il tumulto che sentiva in sé.

Bastò una sola parola per farla tacere.

<< Karin >>.

Il suo nome.

Aveva capito subito che erano riusciti a domarla: gli era bastato vedere i capelli un tempo ribelli ora lisci, che le sfioravano i seni.

Il vederla lì, anche se disperata e angosciata, dissolse il pesante macigno che gli opprimeva il cuore da quando era stato rinchiuso: era vero, allora, l'elfo non aveva mentito.

Karin era viva.

Una felicità inaudita mista a un terribile senso di colpa si diffuse in lui; avrebbe desiderato alzarsi dal giaciglio e correre verso di lei, abbracciandola stretta come se, da quel gesto, dipendesse la sua intera esistenza.

Si bloccò, però, quando Karin iniziò ad urlare disperatamente, battendo i pugni sulla porta con una tale forza che non credeva possedesse: dopotutto, era ancora reduce dalla malattia.

Lo stomaco gli si strinse così tanto che rimase senza fiato: le urla di Karin gli rammentarono molto quei singhiozzi disperati degli incubi; sentì il bisogno di intervenire, poiché non poteva vederla in quel modo. Doveva calmarla.

Le si avvicinò ma lei non se ne accorse, impegnata com'era a gridare: quando le fu abbastanza vicino – solo pochi passi li separavano – si azzardò a chiamarla con voce sicura, anche se risultò un poco tremante.

<< Karin >>.

Bastò questo per farla tacere.

Il suo nome.

Karin si immobilizzò, le mani strette a pugno ancora sul legno scuro della porta. Lentamente, girò il capo, i grandi occhi neri dilatati dal terrore; ma, quando si scontrarono con il vivido sguardo azzurro

del nano, ricordò: ecco per quale motivo era nella cella. Era stata proprio lei a volerlo vedere, l'aveva chiesto a Legolas. Ed era stata accontentata.

<< Thorin >>.

Un'indicibile stanchezza le pervase le membra: l'agitazione del momento scomparve, lasciandola spossata; sentì la testa vorticarle veloce, tutto si confuse. Le gambe tremarono, non riuscendo più a sostenere il peso del corpo esausto: barcollò mentre tentava di tendere un braccio verso di lui, ma persino quel semplice movimento le risultava estremamente complicato.

Thorin si slanciò in avanti, raggiungendola in tempo con un paio di falcate: lasciò che il corpo fragile si scontrasse col suo, per poi abbassarsi quel tanto che gli permise di portare un braccio sotto le sue ginocchia e, con un leggero sforzo, la prese in braccio.

Karin provò a divincolarsi debolmente, ma tutto ciò che ottenne fu una stretta più vigorosa da parte del re che, nel frattempo, teneva le labbra serrate.

“E' dimagrita molto” questo fu il primo pensiero di Thorin: era leggera, ben più di quanto ricordasse; senza i soliti strati di indumenti indossati durante il viaggio, era palese come il fatto che il sole sorgesse ad est. La verde tunica elfica accentuava la magrezza della ragazza: le ossa del bacino erano sporgenti e, ad ogni passo, picchiavano sul suo busto.

Il colorito del volto era pallido e, sotto gli occhi neri, campeggiavano grandi segni violacei; le labbra erano percorse da piccoli taglietti, fatti quando se le tormentava nervosamente.

Sembrava ancora malata, e stare lì dentro non avrebbe accelerato di certo la sua guarigione: con un moto di rabbia, Thorin si augurò che lo hobbit trovasse in fretta una via di fuga. Maledì ancora e ancora gli elfi, quella cella e quel palazzo: stando rinchiuso, non aveva mai avuto la possibilità di trovarla e portarla via da lì.

La adagiò piano sulla paglia, sedendosi accanto: le teneva ancora un braccio dietro la schiena ma lei, sorprendendolo, posò i palmi delle mani sul suo torace, spingendolo via.

Gli occhi neri non facevano che saettare ovunque lungo le pareti, il panico li impregnava; tremava, ma cercò comunque di alzarsi, non volendo nemmeno toccare quel giaciglio maledetto.

Barcollò ancora ma fu sempre Thorin a sostenerla, prendendola per la mano e facendola nuovamente risedere.

<< Non dovresti alzarti in questo modo. Sei ancora debole >>.

Karin non fece caso al tono dolce ma autoritario che usò: un'altra voce, fredda e spietata, si era sostituita alla sua, il volto del nano era cambiato in quello di un elfo dagli occhi viola.

“Sei debole, uccellino”.

Con uno scatto all'indietro sfuggì alla sua presa, alzandosi in piedi: non badò molto al giramento di testa che ne seguì, ma sbatté più volte le palpebre per scacciare la visione del suo tremendo carceriere.

<< Io non sono debole >> il tono le uscì furioso, ma Thorin non si scompose; si alzò, le mani protese verso di lei. L'avrebbe riportata vicino a sé, a qualunque costo.

<< Fatichi a stare in piedi >> iniziò calmo, muovendo un passo << lascia che ti aiuti, Karin. Non stai affatto bene >>.

La ragazza, per tutta risposta, indietreggiò di più ed emise un verso sprezzante, che fece arrestare Thorin: non riusciva a comprendere perché dovesse comportarsi in quel modo. Voleva semplicemente aiutarla.

<< Oh, un gesto ammirevole da parte tua, Re sotto la Montagna >> disse malevola.

Una parte di lei si chiedeva che diamine stesse facendo: invece che infierire verso di lui, avrebbe voluto corrergli fra le braccia e baciarlo con foga, stringere le ciocche scure striate di bianco tra le dita, aspirarne il profumo per trovare quella quiete e pace che le erano mancati durante la prigionia; ma i ricordi dolorosi premevano insistentemente per uscire, infettandole ogni cellula, ogni organo. Infettandole il cuore.

<< Dopotutto, non è così che si comporta un sovrano? Aiuta i più deboli, coloro che sono in difficoltà, non è così? Li ascolta, cercando di migliorare le loro condizioni, spendendosi per loro >>.

<< Karin... >> tentò di dirle qualcosa, ma le parole vennero inghiottite da altre, irate e piene di risentimento.

<< Un re è giusto nelle sue decisioni! E se colei che deve essere giudicata è la donna che dice di amare, non le volta le spalle condannandola senza averle dato tempo di spiegarsi! >> si bloccò, il petto che si alzava ed abbassava con foga: le guance iniziavano a tingersi di rosa, gli occhi scuri erano lucidi, i pugni contratti.

Ogni parte di sé le urlava di tacere, perché non erano quelli i suoi veri pensieri: era finalmente riuscita a comprendere ciò che aveva portato Thorin ad esiliarla, ma non sarebbe riuscita a dirglielo. Non lì, tra le pareti che avevano assistito alle sue torture disumane.

In ogni più piccolo anfratto, in ogni pietra grigia, le pareva di rivedere del sangue. Rosso vermiglio e rosso cupo, liquido come acqua e denso come pece.

In ogni ombra rivedeva lo scintillio del pugnale, il brillio degli occhi violetti iniettati di follia. In ogni passo mosso adesso, le sembrava di rivedersi mentre si trascinava sui gomiti nell'assurdo tentativo di sfuggigli, dolorante e piena di tagli sulla schiena. Ogni suo respiro le riportava l'affanno con cui respirava allora, ed il fiato trattenuto innumerevoli volte mentre le si avvicinava e premeva la lama d'acciaio sulla pelle delicata.

Ogni goccia d'acqua che cadeva a terra le rammentava quando tentava di tenere il conto dei giorni, per non impazzire. Anche la canzoncina dell'uccellino doveva servire a quello scopo: per non sprofondare nel baratro della follia; invece, aveva sortito l'effetto opposto. Lui l'aveva sentita, iniziando a chiamarla con il nomignolo con cui era conosciuta a Bosco Atro: una parola che la faceva disgustare di sé e la terrorizzava al tempo stesso.

Ogni parola detta la riportava ai loro dialoghi, al modo subdolo e infido con cui le si rivolgeva; persino quando Thorin l'aveva presa in braccio aveva voluto allontanarsi. Ricordava le dita fredde a contatto con la sua pelle, provandone repulsione.

Tenne lo sguardo fisso in quello del nano, immobile e silenzioso: ciò che temeva da tempo si stava avverando; la resa dei conti si avvicinava inesorabile, una spada affilata che lo avrebbe dilaniato più e più volte, come aveva fatto con lei molti anni addietro.

Guardò Karin, il cui volto era una maschera di sofferenza e dolore che, presto, sarebbe esploso del tutto.

Non vi erano parole per esprimere lo stato d'animo in cui versava: ma il rimorso per come si era comportato lo straziava.

<< Mi dispiace >> fu tutto ciò che riuscì a dire: vi erano così tante altre parole, ma quella breve frase gli sembrò la più adatta.

Karin schiuse le labbra, schiumante di collera: strinse gli occhi finché non divennero due fessure, ed aggrottò la fronte.

<< Ti dispiace? >> sussurrò, gelida come ghiaccio << TI DISPIACE? >> urlò poi, con quanto fiato possedeva.

Seppellì ogni parvenza di ragione dentro di sé, nella parte più nascosta della sua anima: ora, vi era spazio solo per una grande e immensa furia, che si sarebbe riversata come un fiume in piena su Thorin.

<< E' un po' tardi, ti pare? >> continuò ad inveire, il tono di voce sostenuto.

Thorin strinse le mani e le labbra, continuando a ripetersi che colei che aveva davanti non era la sua Karin, ma la ragazza che era rimasta imprigionata in quella cella per settimane, sottoposta ad ogni genere di crudeltà; ed ora, desiderava solo vendetta.

Come era giusto.

Aveva ragione Legolas: lo odiava per ciò che le aveva fatto; più che con il suo carceriere, la sua rabbia era indirizzata a lui, che non aveva voluto proteggerla e tenerla al sicuro.

Karin scoppiò in una risata folle, gli occhi chiusi per non vedere ciò che stava facendo, per non vedere quanto dolore stava portando al nano che amava con tutta se stessa.

La parte irrazionale continuò a parlare, ad affondare quella spada invisibile nel cuore di Thorin: desiderava che soffrisse. Lo voleva più di ogni altra cosa: che anche lui patisse così come aveva patito lei; anche se sapeva essere totalmente sbagliato.

<< Il tuo pentimento mi commuove >> sibilò, anche se la voce, però, tremò << Ti ci sono volute quante... due settimane per rendertene conto? E posso sapere cosa ti ha illuminato sul fatto che dicessi la verità? Ah no, aspetta! >> esclamò, senza dargli il permesso di parlare; girò leggermente il capo all'indietro, verso lo stipite della porta << Le mie rune, vero? >> ogni tratto d'ilarità scomparve dal volto << Quelle che ho scavato nel legno con le unghie, spezzandomele mentre tentavo di ricordare che ero una persona e non un essere inutile e debole, come venivo chiamata. Le stesse rune che mi rammentavano che, fuori di qui, avevo una vita e qualcuno che amavo e a cui tenevo, che mi avrebbe compresa e confortata una volta finito l'incubo. Una mera utopia: un sogno sciocco dal quale mi sono risvegliata bruscamente >>.

Le parole erano dure, piene di rabbia profonda, e colpirono Thorin molto più di quanto avrebbe mai dimostrato.

Sapeva bene che Karin aveva ogni diritto per sputargli in faccia quelle frasi, ma il suo maledetto orgoglio ne risentì comunque.

<< Ho sbagliato, è vero, e mi scuso per essermene reso conto così tardi; ora ti sto chiedendo perdono, e... >>.

<< Perdono? >> lo interruppe lei << Thorin, è troppo tardi! >> sbraitò, scandendo ogni parola.

<< Era troppo tardi anche quando ci siamo baciati? Ricordi, Karin, quel bacio? L'hai desiderato tanto quanto me >> ribatté lui, la voce ormai indurita.

Karin si morse il labbro e distolse lo sguardo dal suo, mentre la ragione cercava di prendere il suo spazio, sopprimendo la parte folle di sé; ma venne sconfitta di nuovo.

<< Uno stupido bacio non cancellerà niente, invece! Non cancellerà il tempo trascorso qui, né ciò che ho passato! E, più di ogni altra cosa, non cancellerà l'esilio! >>.

Thorin cercò di non badare al volto stravolto della ragazza, né alle parole che disse: doveva farle ritrovare la parte che l'avrebbe fatta ragionare; doveva farle ritrovare la vera Karin.

<< Tu stessa mi hai detto di voler scavalcare il muro che ci divide: non ricordi? >>.

Sperò di riuscirci, ma peggiorò la situazione: lo incenerì con un'occhiata << E tu? Tu ricordi le mie suppliche, le mie richieste disperate? Ricordi quando ti chiedevo di darmi ascolto, di credermi? >> affondò le unghie nella pelle, facendosi male: ma nulla era in confronto a ciò che stava provando nella sua anima.

La parte razionale continuava ad urlarle di fermarsi, poiché stava compromettendo il lieve riavvicinamento che c'era stato durante il viaggio; ma era diventata sorda a qualsiasi richiesta, a qualsiasi invocazione.

Era impazzita, alla fine.

Thorin abbassò il capo, mentre negli occhi si rifletteva il lampo di colpa che non l'aveva abbandonato durante la prigionia.

Karin non gli diede modo di parlare: se l'avesse permesso, avrebbe iniziato a cedere. Invece doveva sfogarsi, espellere quel dolore e riversarlo su di lui.

Non avrebbe voluto, ma non riusciva più a fermarsi.

<< Dov'eri mentre mi torturava? Mentre affondava il coltello nella pelle, beandosi delle mie urla? Dov'eri durante gli anni di esilio, quando pregavo gli dèi ogni notte che mi portassi via e cambiassi idea? Dov'eri mentre vedevo mio padre spegnersi? Dov'eri quando, in punto di morte, chiese perdono a te, suo principe, e non a me? >>.

La promessa che non avrebbe mai più pianto davanti a lui si infranse, sgretolandosi: gli occhi le si offuscarono, e non fece nulla per fermare le calde lacrime salate che le scivolarono sulle guance, chiamate dalla gravità.

<< A te, capisci? Perché aveva tradito colui che doveva essere suo re, il figlio che mai aveva avuto la gioia di abbracciare! Io ero solo una copia della donna che aveva amato, un abominio che non era nemmeno una vera nana! Come avrei potuto anche solo pensare di diventare capo di uno dei clan più potenti dei Nani? >> ora Karin tremava senza sosta, scossa da singhiozzi violenti; le urla disperate si dispersero tra le pareti, imprimendosi in lui con forza.

Non aveva mai immaginato quanto dolore e tormenti si celassero in lei, e ciò non fece che accrescergli il senso di colpa che l'opprimeva.

Quanto aveva sofferto, quanto avevano sofferto entrambi!

Ma ora Karin aveva bisogno di lui, di sentirsi rassicurata: la sua corazza si era dispersa, lasciandola fragile e vulnerabile.

E lui ora era lì, non l'avrebbe abbandonata anche stavolta.

Avanzò verso di lei, volendo consolarla. Volendo abbracciarla. Le si portò vicino, ad un lieve passo di distanza: cercò di avvolgerla tra le braccia forti ma Karin, caparbia e infuriata, non glielo permise.

<< Non toccarmi! >> si divincolò da lui, il volto paonazzo e livido, le lacrime che fuoriuscivano senza sosta << IO TI ODIO!!! >>.

Thorin si sentì sprofondare in un baratro gelido e freddo: era conscio che ora non era in sé e che, magari, nemmeno lo pensava davvero; ma il sentirglielo dire lo lasciò sconvolto e... vuoto.

Non percepì il battito del cuore, certo di non possederlo più. Rimase attonito a fissarla, costantemente in silenzio: d'altronde, che avrebbe potuto ribattere?

Hai ragione ad odiarmi perché, se siamo giunti a questa comclusione, la colpa è solo mia.

Doveva dirglielo? Ma perché mai, se entrambi lo sapevano?

La vide tirargli un pugno al petto, e poi un altro, e un altro ancora.

<< Ti odio ti odio ti odio ti odio ti odio >>.

Un colpo, una parola, un colpo, una parola, un colpo, una parola.

Lo fece indietreggiare e gemere fino a fargli sbattere la schiena contro la fredda pietra, mentre lei continuava a bersagliarlo con pugni sempre più deboli, singhiozzando come mai in vita sua; le cinse i fianchi con un braccio, mentre l'altro glielo posò sulle spalle, in una morsa ferrea e determinata.

Smise di picchiarlo nel momento esatto in cui si ritrovò imprigionata, ma continuò a piangere a dirotto, affondando il viso nel petto di Thorin. Le mani, chiuse a pugno, afferrarono la camicia con forza, stringendo fino a far sbiancare le nocche.

Sentì le dita di Thorin posarsi tra i capelli, accarezzandole la testa con dolcezza per calmarla. Non seppe dire per quanto tempo rimase a piangere ma, finalmente, i singhiozzi cessarono e rimasero solo le ultime lacrime: sentiva la testa svuotata da ogni pensiero, ogni emozione; ora, solo un mal di testa incessante l'invase. Sfogarsi in quel modo le prosciugò ogni grammo di energia, di vitalità. E si vergognò.

Tanto, troppo.

Tirò su col naso, abbassando ancora più il capo; Thorin continuava a tenerla stretta, non avendo intenzione di lasciarla. Aveva appoggiato il mento sui capelli neri di Karin, lo sguardo azzurro che brillava di furore puntato verso la porta: se avesse potuto, avrebbe sfondato a calci la porta, solo per portarla via dal palazzo. Avrebbe trovato gli altri ed avrebbe attaccato e raso al suolo l'edificio dalle fondamenta alla sommità, trucidando personalmente ogni singolo elfo.

Invece, doveva attenersi ad altri piani.

Ora era più calma, anche se ancora percorsa da alcuni tremiti: ne avrebbe approfittato per metterla al corrente di ciò che era capitato mentre era in convalescenza.

<< Karin >> mormorò piano, mentre la vide abbassare maggiormente la testa; portò il pollice e l'indice al suo mento, facendole alzare il capo per guardarla negli occhi, rossi di pianto e lucidi.

Con le dita, asciugò delicatamente le scie di lacrime sulle gote: la vide guardarlo con paura, temendo una sua sfuriata; spianò la fronte e rilassò lo sguardo, cercando di farle capire che non le avrebbe fatto del male.

Avrebbe voluto sorridere, ma non vi riuscì: le parole dure e sofferte che gli aveva urlato permeavano ancora le pareti della cella, e il suo cuore.

<< Anche se non sono riuscito ad aprire quella porta, anni fa, stavolta posso rimediare >> mormorò con voce roca.

Negli occhi neri passò un lampo di stupore, avendo riconosciuto le stesse parole che le aveva sibilato il consigliere con cattiveria. Come poteva conoscerle?

Non riuscì a domandarglielo, troppo presa da ciò che udì poco dopo << Lo scassinatore è libero per il palazzo, ed è riuscito a trovare la mia cella e quelle degli altri: ora sta pensando ad un modo per tirarci fuori di qui, ma ti sta anche cerando. Devi dirmi dove si trova la tua stanza, così da poterglielo riferire non appena tornerà >> il tono gli uscì freddo e distaccato, nonostante le stesse accarezzando le guance, ormai prive di lacrime, fino a sfiorarle le labbra con i pollici.

Il cuore di Karin era in tumulto, ed un'inaspettata gioia le invase il petto, infiammandola: Bilbo era libero, stava bene! E, presto, li avrebbe portati via. C'era ancora speranza, dunque.

Dovette fare mente locale sulla posizione della stanza, ancora troppo scossa dall'accaduto: sondò alla ricerca delle parole e, con voce impastata, riuscì ad articolare una frase di senso compiuto.

<< Al... secondo livello. Subito dopo le stanze reali. E' la... >> rimase un po' a pensarci, contando mentalmente << … quinta a sinistra >> gracchiò debolmente.

Thorin fremette, avendo capito il perché si trovava lì: gli elfi avevano maggiori possibilità di controllarla.

Annuì, guardandola intensamente negli occhi. Ma Karin gli sfuggiva, vergognandosi.

Sobbalzarono entrambi udendo la serratura scattare: Legolas si fece avanti, puntando la lanterna accesa verso la stanza angusta; lo sguardo gli cadde sulle loro figure ancora abbracciate e, con preoccupazione, riconobbe i segni del pianto sul volto della ragazza.

Nessuno dei due prigionieri si mosse, anzi: Thorin la strinse a sé con possessività, e lei si rifugiò di più tra le sue braccia muscolose.

<< Karin, dobbiamo andare. Non c'è più tempo, mio padre sta per tornare >> disse l'elfo, ricevendo una dura occhiata dal nano anche se, d'altra parte, le parole del principe lo stupirono: quindi Thranduil non era a conoscenza della visita.

Fu questa notizia inaspettata a farlo muovere, tenendosi comunque ben stretto la ragazza: si avvicinò alla porta, mentre l'elfo continuava a guardare il corridoio deserto e buio nel cercare di scorgere qualche fioca luce; guardò Karin un'ultima volta, muovendo appena il capo per farle capire che sarebbe andato tutto bene. Poi, con una sofferenza immane si staccò da lei, indietreggiando di un paio di passi: lei lo guardò di sfuggita, poi gli diede le spalle e uscì fuori; rimasti solo loro, i due si guardarono con infinito astio e disprezzo, incolpandosi a vicenda per ciò che aveva – e stava – passando Karin.

Infine, la porta di quercia si richiuse, lasciandolo al buio.

Un'oscurità densa di colpa e rimorso.

Di bruciante disperazione.

Bilbo si ritrovò a correre lungo i corridoi, il cuore che batteva furioso contro la gabbia toracica; non gli importò poi molto di venir scoperto, anche se indossava l'anello. In parte temeva di arrivare nell'oscuro tunnel dell'ultimo livello, ma doveva fare in fretta: vi erano voci di una festa imminente – forse proprio quella sera! - ed i numerosi barili nelle cantine, contenenti vino o altre cibarie, sarebbero stati svuotati. Se ce ne fossero stati a sufficienza, sarebbero potuti scappare da un passaggio che aveva scoperto recentemente. Questo, infatti, era costituito da una botola che dava direttamente sul fiume: la corrente li trascinava finché non raggiungevano il confine orientale di Bosco Atro; poi venivano raccolti, legati insieme e spinti verso Pontelagolungo.

Era un'idea totalmente folle, lo sapeva! Eppure, in lui vi era una minima speranza di riuscita: inoltre, tutti riponevano fiducia in lui, e non voleva certo deluderli!

Finalmente giunse alla cella di Thorin, il cuore improvvisamente gonfio di pena: alla fine, non era riuscito a scoprire dove avevano rinchiuso Karin. Si sentì miserabile come poche volte, anche perché egli stesso era in pensiero per lei. E non osava immaginare come dovesse sentirsi il re dei nani.

Spiò attraverso il buco della serratura, cercando di abituare l'occhio all'oscurità della cella: dietro di lui, una lieve fiammella arancione era data dalla torcia accesa, illuminando debolmente il corridoio.

<< Thorin >> bisbigliò piano, ma comunque udibile.

Infatti, poco dopo, sentì dei passi affrettati << Bilbo. Novità? >> chiese.

Al povero hobbit mancò il coraggio di rivelargli i suoi precedenti pensieri, ma notò quanto fosse... stanco e strano il tono di voce del nano. Restò così turbato da dimenticarsi la risposta da dargli, facendolo spazientire.

<< Ebbene? >>.

<< Oh, sì, ecco... credo d'aver trovato il modo per fuggire >> bisbigliò concitato. Gli spiegò brevemente in cosa consisteva il piano, dovendo accennare al fatto che, forse, sarebbe stato costretto ad entrare in un barile stretto e scomodo: come previsto, Thorin iniziò ad agitarsi e bocciò l'idea sul nascere.

<< Non penso proprio, scassinatore! Non dentro un barile! Deve esistere un altro modo! >>.

<< E se non ci fosse altra soluzione? Un'occasione del genere potrebbe non capitarci più >>.

Era la verità, lo sapeva: così, a malincuore, dovette dare il suo consenso.

<< Senti Thorin, io >> ecco, ora arrivava la parte difficile << non sono riuscito a trovarla >> disse con un filo di voce; al re non occorse chiedere a chi si riferisse. L'aveva capito subito dal tono esile con cui aveva parlato.

<< Non ce n'è bisogno, so dove si trova: al secondo livello, dopo le stanze appartenenti alla famiglia reale. La quinta porta a sinistra >> disse, asciutto e sbrigativo, facendogli intendere che non avrebbe tollerato o risposto ad altre domande. Bilbo non ne fece, recependo bene il messaggio.

<< Quinta a sinistra >> ripeté piano, per memorizzarlo << D'accordo >>.

<< Liberala per prima, poi gli altri. Infine, verrai da me >>.

Bilbo aggrottò la fronte, perplesso << Ma, Thorin, potrei liberarti adesso... >>.

<< No >> lo interruppe bruscamente << prima Karin >>.

Lo hobbit non volle discutere o obiettare, quindi acconsentì. Certo, anche a lui premeva salvarla ed accertarsi della sua salute, ma così avrebbe dovuto fare più strada!

Si congedò dal re, rassicurandolo che sarebbe tornato presto a liberarlo: avrebbe lasciato gli altri alle cantine – non molto lontane – e sarebbe sgattaiolato fin lì.

Ripercorse ogni corridoio e tunnel, notando quanto crescesse la luminosità man mano che saliva: divenne più pericoloso nascondersi dalle numerose ombre che venivano proiettate, e iniziò a muoversi con più lentezza e cautela, innervosendosi.

Mise piede al secondo livello dopo quella che gli parve un'eternità: scivolò silenziosamente a ridosso della parete bianca, guardandosi attorno con crescente disagio; con un moto di terrore vide una guardia davanti alla quinta porta. Non ci voleva, non ora che il tempo stringeva! Doveva pensare ad una soluzione, e in fretta! Stava cercando di scervellarsi quando un'altra guardia si avvicinò dalla parte opposta a dove si trovava lui: in mano, reggeva due calici colmi di vino.

<< Per allietarti la serata >> disse quest'ultimo, facendo sospirare il guardiano.

<< Tu a spassartela e io qui a far la guardia all'uccellino! Sai che non potrei farlo >> lo ammonì, negando il calice.

<< Male non potrà farti, mio buon amico: è molto poco >>.

<< Sarà, ma non posso accettare >>.

<< Suvvia, non se ne accorgerà nessuno! E poi, l'uccellino non è nemmeno in grado di reggersi in piedi: il veleno l'ha spossata alquanto. E, anche se riuscisse ad aprire la porta, non saprebbe dove andare >>.

<< So che la porta è sempre aperta, e tanto basta per mettermi in allerta! Comunque oggi è uscita, però: con il principe. Mi ha cacciato in malo modo, senza motivo >>.

L'altro scrollò le spalle, stando attento a non rovesciare neppure una goccia di liquido sanguigno.

<< Non ha molta importanza, dopotutto. Allora, vuoi farmi reggere questi due calici all'infinito? Prendilo! >> ordinò.

La guardia obbedì, rigirandosi la coppetta tra le dita. Alzarono i calici in un brindisi, per poi svuotarli in un sol sorso.

Bilbo pensò che gli elfi non riuscissero a reggere l'alcool, visto che dopo poco iniziarono a ridacchiare allegramente: ma, forse, quello era un vino ben forte. O alle guardie non era propriamente concesso bere.

Fortuna volle che, dopo una manciata di minuti, decisero di comune accordo di sgattaiolare al livello superiore per gustare altro buon vino di Dorwinion, lasciando così la porta incustodita.

Ora non gli restava che appurare se si trattava della camera giusta.

Provò a spiare, ma non scorse nulla: col cuore in gola e lo stomaco accartocciato, provò a chiamare l'amica, non ottenendo risposta.

Ricordandosi della porta aperta portò la mano alla maniglia, il cuore che sembrava scoppiargli in petto: se si fosse sbagliato...

Non volle pensarci.

La porta cigolò, proiettando un lieve cono di luce che spazzò l'ombra densa e nera. Tolse l'anello, ma sentì qualcuno gemere debolmente e muoversi: un sottile gelo gli si diffuse in corpo, ma passò subito non appena udì una voce conosciuta chiamarlo, incredula.

<< Bilbo? >>.

Karin entrò nel suo campo visivo; si scambiarono un breve sguardo, sconcertati ma felici, per poi gettarsi l'uno tra le braccia dell'altra, in un abbraccio vigoroso e sincero. Iniziarono a ridacchiare senza motivo, oltremodo contenti di essersi ritrovati dopo tutti quei giorni; Bilbo strinse la presa sulla sua schiena, facendole capire quanto le fosse mancata, mentre lei poggiò il mento sull'incavo del collo, lasciando che i capelli ricci dello hobbit le solleticassero il naso e la fronte. Non si sentì mai così felice come in quel momento, nel saperlo lì con lei: dopo tutto ciò che era accaduto con Thorin, le fece bene vedere Bilbo, e consolarsi nel suo abbraccio.

<< Sono così felice di saperti viva! Thorin aveva detto che eri stata ferita gravemente >> disse, scostandosi un poco.

Karin annuì, un improvviso groppo alla gola le impedì di parlare: dovette deglutire per rispondergli.

<< Sì, ma ora sto meglio. Più o meno >> concluse, facendo una smorfia.

Così vicini, Bilbo si rese conto delle tremende occhiaie e della cera pallida del volto, costatando che non aveva un aspetto sano: in più, sembrava essersi assottigliata molto. Tutti loro avevano risentito della prigionia, portandone i segni sul corpo un tempo forte e vigoroso: ma Karin aveva dovuto affrontare anche l'avvelenamento e la conseguente guarigione, non del tutto ultimata. Eppure era certo che, una volta usciti di lì, si sarebbe ristabilita. Ciò gli rammentò che non dovevano perdere altro tempo prezioso, che dovevano sbrigarsi.

<< Karin, credo d'aver trovato il modo per fuggire, ma dobbiamo fare in fretta: dobbiamo liberare gli altri, poi scendere alle cantine! >>.

<< Va bene, allora muoviamoci >>.

Lo hobbit si infilò nuovamente l'anello al dito, zittendo una stupita Karin che, nel frattempo, aveva iniziato a porgli moltissime domande, spaventata. La trascinò fuori, sbirciando cautamente lungo il corridoio: se fosse arrivato qualcuno avrebbe visto l'amica, riportandola dentro la stanza; avevano superato incolumi il quanto livello quando lei lo strattonò, liberandosi dalla sua stretta. Lo costrinse a fermarsi, e Bilbo si girò verso di lei, spazientito.

<< Karin, non dobbiamo fermarci! >> le sussurrò, ma lei scosse la testa.

<< Devo trovare Iris >>.

<< Co... come? >> domandò incredulo.

<< Non me ne vado senza Iris, Bilbo. È l'unica cosa che mi rimane della mia famiglia >> lo guardò seria e ferma anche se lo sguardo gli trapassò il collo, data l'invisibilità << Tu non l'hai vista in questi giorni? >> chiese, speranzosa.

Lo hobbit rimase in silenzio per alcuni secondi, ma alla fine scacciò il pensiero di risponderle negativamente << Sì, un livello più sopra della cella di Dwalin: andiamo >>.

Ripresero ad avanzare cauti, respirando il più piano possibile per non far rumore: finalmente scesero al livello giusto, fermandosi di nuovo.

<< Tu vai pure a liberare gli altri >> gli disse Karin, ignorando l'occhiataccia che le rivolse l'amico << io faccio in fretta >>.

<< Karin, non sai nemmeno dove sono le cantine! >> protestò, di fronte alla proposta.

La ragazza gli sorrise << Bé, a questo si può rimediare >>.

<< Se gli elfi dovessero vederti... >>.

<< Non accadrà, abbi fiducia! Starò attenta >>.

Bilbo sospirò, rassegnato: per quanto avesse voluto ribattere, sapeva bene che nulla le avrebbe fatto cambiare idea.

<< D'accordo. Una volta che l'avrai recuperata – in fretta, mi raccomando – scendi sempre. Troverai qualcuno ad attenderti, io stesso o un nano >>.

Karin annuì, sorridendogli; dopodiché percepì i passi silenziosi di Bilbo che proseguivano, alla ricerca della cella di Dwalin: lei, invece, si inoltrò cauta ed attenta lungo il corridoio fiocamente illuminato, il cuore che le martellava in petto.

<< Dov'è Karin? >> chiese Thorin, non appena mise piede nella cantina di Bosco Atro. Lanciò uno sguardo furioso al povero Bilbo, che dovette mantenere i nervi saldi nel rispondergli.

<< A cercare Iris >> disse, cercando di nascondere l'angoscia della voce; non aggiunse che, in realtà, avrebbe dovuto essere lì con loro da tempo. Era preoccupato, tremendamente preoccupato.

Thorin contrasse la mascella ma non disse nulla: i suoi occhi parlarono per lui. Si mise a passeggiare nervosamente per la stanza, passando accanto ai barili di legno che contenevano i nani, accuratamente imballati con della paglia e chiusi dallo scassinatore.

<< Sei riuscito a trovarla, dunque! Come sta? >> volle sapere Balin, che aveva il compito di sorvegliare la porta e le due guardie addormentate a cui Bilbo aveva sfilato le chiavi delle celle.

<< Bene. Almeno, da quello che ho potuto vedere >> rispose lo hobbit, evitando di prestare troppa attenzione ai passi pesanti del re dei nani, e ai suoi continui borbottii: riuscì a distinguere alcune frasi, tra cui “maledetta la sua testardaggine” e “si può sapere dov'è finita?”, seguite da molti “mi sentirà, per Durin!”.

<< Non potevi trovare un altro modo? >> sbottò poi, iroso << Non voglio venir rinchiuso come un cane! >>.

Bilbo alzò gli occhi al cielo, esasperato: era già la quinta volta che glielo ripeteva << No, Thorin, non c'era altra soluzione! >> replicò << E puoi smetterla di agitarti così tanto? Mi rendi nervoso! >> lo rimbeccò, facendolo arrestare di botto: mai prima d'ora gli aveva parlato in quel modo. Il nano rimase talmente basito da non riuscire a trovare parole adatte per controbattere.

<< Eccola! >>.

Balin si sporse leggermente dalla soglia, agitando un braccio per farsi vedere meglio da Karin: poi corse trafelato verso il proprio barile, venendo aiutato da Bilbo, che lo chiuse per bene.

Nel frattempo la ragazza entrò, ricevendo una dura occhiata da Thorin << Perché ci hai messo così tanto? >>.

Lei lo guardò, scrollando le spalle << Ad un certo punto mi sono persa >>.

Il nano aprì la bocca per sgridarla, ma venne fermato da Bilbo << Thorin, ora non abbiamo tempo per una strigliata! Dobbiamo fare in fretta! >>.

<< Alcuni elfi stanno scendendo: sentivo i loro passi dietro di me, ad alcuni metri di distanza >>.

Ciò smosse il re che, con un grugnito rabbioso, si issò sul suo barile, entrandovi. Bilbo posizionò il coperchio, per poi fare un occhiolino all'amica, che gli rispose con un sorriso di ringraziamento: almeno si era risparmiata la ramanzina!

Lo hobbit finì appena in tempo di imballare Karin – infilandosi l'anello magico - che alcuni elfi entrarono, ridendo e chiacchierando.

Svegliarono i due elfi ed iniziarono a far rotolare i barili verso l'apertura della botola: caddero uno dopo l'altro nell'acqua fredda del fiume, sollevando spruzzi e urtandosi, per poi seguire la corrente. Fu allora che Bilbo trovò la falla nel piano: lui non era dentro un barile!

Rimase a guardare gli ultimi barili rotolare lungo la botola buia, per poi gettarsi sull'ultimo, che conteneva Karin.

Con un tonfo cadde in acqua, tornando a galla subito dopo: si aggrappò con forza al legno, non riuscendo però ad arrampicarcisi sopra.

La botola si richiuse, e le voci degli elfi si spensero: ora era solo, circondato da barili vuoti e altri contenenti i suoi amici; l'oscurità era opprimente, il gelo del fiume era intenso. Ma, fortunatamente, pian piano iniziò a scorgere un lieve bagliore che rischiarò il tunnel: uscirono sotto i rami degli alberi che si chinavano sull'acqua, e fu proprio lì che la corrente divenne più forte; i barili e i tini acquistarono velocità, sobbalzando di tanto in tanto quando il letto del fiume era irregolare. Avanzarono sempre più rapidi, girandosi di qua e di là con forti scossoni, urtandosi tra loro: dopo un poco si arenarono sulla riva, dove alcuni elfi stavano pronti con delle pertiche per metterli da parte: li legarono insieme e li lasciarono lì fino al mattino successivo, quando ripresero il loro sfortunato viaggio. Lo hobbit cercò di memorizzare a quale barile si era aggrappato fino ad ora e qual era la sua posizione. Durante il viaggio, Bilbo batteva di tanto in tanto un pugno sul legno e, col cuore in gola, attendeva trepidante che Karin rispondesse; solo allora si tranquillizzava un poco, capendo che stava bene.

Non osò pensare ai poveri nani rinchiusi nei barili, preda dell'acqua che filtrava e della claustrofobia del luogo: ringraziò internamente d'essere fuori, sebbene zuppo ed infreddolito!

La corrente non migliorò affatto quel giorno, rimanendo molto rapida e veloce: ad un certo punto della navigazione, con immenso stupore di Bilbo, il coperchio di un barile venne gettato lontano, nell'acqua gelida; emerse la figura scarmigliata di Thorin a cui si aggiunsero, poco dopo, quelle degli altri. Si urlarono qualcosa a vicenda, mentre le parole si disperdevano a causa dello scrosciare del fiume, e del vento che sferzava i loro volti.

Bilbo si sentì male al pensiero dell'amica, l'unica a dover rimanere chiusa nel proprio barile perché lui glielo impediva, standovi aggrappato. Batté più volte sull'asse di legno, sentendo la medesima risposta da parte sua.

Finalmente, la terra iniziò a stendersi davanti ai loro occhi, così come la figura imponente della Montagna Solitaria: ce l'avevano fatta, il piano era riuscito! Quando il sole tramontò, il Fiume Selva si gettò nel Lago Lungo, una distesa d'acqua talmente grande che faceva concorrenza solo al mare: nonostante il raffreddore e il freddo che percepiva, Bilbo si sentì emozionato oltre ogni dire, non avendo mai assistito ad uno spettacolo del genere.

Ed eccola: la città di Pontelagolungo, costruita dentro il lago. Gli edifici erano di legno, enormi palafitte innalzate dagli uomini, protetti dai vortici degli immissari del lago.

I barili galleggiarono pigramente fino all'immenso ponte di legno, ma la compagnia non scorse nessuna torcia, nessun individuo ad attenderli: e questo fu un bene.

Col favore dell'oscurità riuscirono ad uscire, barcollanti e pallidi: si aiutarono l'un l'altro e, ora, Bilbo si tolse l'anello e chiese aiuto a Kili e Fili, più vicini rispetto agli altri.

Non appena i suoi piedi toccarono il legno del pontile, venne sospinto malamente dai fratelli che, con un gran daffare, alzarono il coperchio dell'ultimo barile rimasto.

<< Karin! >> gridarono in coro.

Allungarono entrambi un braccio, aiutando la ragazza: era pallida e zuppa quanto loro che, invece, avevano compiuto l'ultimo tratto con mezzo busto all'aria aperta, sfidando le rapide del fiume e l'acqua impetuosa.

<< Fate piano, non sta ancora bene! >> intervenne Bilbo, preoccupato.

Tremava di freddo, le labbra erano livide, le gambe traballanti: ma non fece in tempo a dir nulla che l'abbracciarono di slancio, iniziando a ridere allegramente; in una manciata di secondi si aggiunsero anche Nori, Ori, Dori e Bombur, stringendola talmente forte da farle mancare il fiato.

<< Lasciatela, per la barba di Durin! Non vedete che non respira? >> gridò Gloin, allontanando i compagni << E tu >> esclamò minaccioso, un cipiglio severo rivolto ad una povera Karin << è questo il modo di comportarsi? Ci hai fatto stare in pensiero, accidenti a te! >> borbottò, per poi avvolgerla tra le sue braccia: le batté rudemente una mano sulla schiena, per poi allontanarla quasi subito << Sei una nana a dir poco fortunata! Meno male che Bilbo è riuscito a trovarti! >>.

Anche Oin allontanò il fratello per batterle una mano sulla spalla; Bifur iniziò a parlare nell'antico linguaggio dei nani, allargando le braccia di tanto in tanto, abbracciandola a sua volta.

Bofur si tolse il cappello, zuppo quanto il resto, e le rivolse un'enorme sorriso << Bé, che dire. Bentornata tra noi! >>.

<< Grazie >> riuscì a rispondere lei, debolmente.

Karin non aspettò altro: gli gettò le braccia al collo e serrò gli occhi, contenta di rivederlo. Di rivedere tutti loro.

Quel “bentornata” le invase il cuore, nutrendolo con meravigliose sensazioni: si sentì accettata. Sentì di non essere più sola, di far parte della compagnia. Glielo dimostrarono quegli abbracci sinceri, quegli sguardi felici e brillanti di commozione nel saperla viva e in salute. Si sentì grata come mai in vita in sua, e fu con sforzo immane che non scoppiò a piangere come una bambina: ma si commosse, questo sì; alcune lacrime le sfuggirono dagli occhi quando venne il turno di Balin.

La guardò solamente, senza dire nulla: ma nei suoi occhi vi era un tale sollievo, un tale affetto, che la lasciò senza fiato; quelli erano sguardi che solo un padre amorevole poteva riservare alla propria figlia prediletta.

Con una punta di dispiacere, Karin si rese conto che suo padre non glieli aveva mai concessi: ma vi era sempre stato Balin, per lei. Le era rimasto accanto più di quanto Kario avesse mai fatto.

<< Abbiamo bisogno di vestiti asciutti e di un tetto sopra la testa. Fili, Kili, Bilbo, voi verrete con me: andremo dal Governatore della città. Voialtri restate qui >> intervenne Thorin, rimasto in disparte con Dwalin, ad alcuni passi dall'assembramento creatosi attorno alla ragazza.

Aveva le braccia incrociate al petto ed uno sguardo cupo, che non ammetteva repliche: immediatamente, i tre gli si avvicinarono, pronti per partire.

Avevano già voltato loro le spalle quando la voce di Karin li fermò.

<< Aspetta! >> non aveva pronunciato alcun nome, ma Thorin seppe che era riferito a lui.

Si girò, incontrando la sua figura a pochi passi da lui; con uno sforzo enorme, gli occhi neri si posarono sui suoi.

<< Un re non è tale senza la sua spada >> disse, solenne.

Con immenso stupore di Thorin, il braccio dietro la schiena di Karin gli rivelò cosa nascondeva: la lama di Orcrist sembrò mandare un lieve bagliore argentato quando si poggiò sul palmo della mano; l'altra impugnava il manico di dente di drago.

Le braccia erano tese verso di lui, in un muto invito a prenderla: e Thorin lo fece. Allungò le mani e le posò nei medesimi punti di quelle di Karin, avvolgendole: erano gelate, ma non gli importò.

Rimasero in quella posizione per lunghi secondi, mentre attorno a loro regnava il silenzio: non un nano osava respirare, non davanti ad una scena carica di significato come quella.

I due si guardarono negli occhi, esprimendo parole che non sarebbero state pronunciate: non lì, non in quel momento.

Sentì le dita di Karin scivolargli via, abbandonando il contatto: rimasero solo le sue mani, strette alla spada, tenendola in orizzontale così come gliela aveva presentata; le labbra del nano si incurvarono in un lieve sorriso di ringraziamento, ed una mano callosa si posò sulla guancia di Karin, assaporandone la morbidezza.

Durò poco, molto poco per la verità; poi, con un cenno del capo la ringraziò, dandole le spalle e avviandosi con gli altri verso i bagliori della città.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

Sono imperdonabile, lo so ç_____ç! L'avrei pubblicato anche ieri, ma ho avuto una laurea :(

ad ogni modo, eccolo qui! Allora, che ve ne pare? Siete d'accordo nel dire che vi sono fuoco e fiamme tra i due? Non sapete quanto mi sia costato scriverlo, davvero: i nodi sono venuti al pettine, Karin è riuscita a sfogarsi; come scritto nel capitolo, lei non aveva intenzione di dirgli tutte quelle cose e accusarlo, ma cercate di capirla! Tornare nella stessa cella dove si è stati brutalmente torturati e costretti a tradire avrebbe portato alla pazzia anche la persona più forte di questo mondo!

A questo proposito, mi ricollego al video ^^: dunque, avete presente quando, ascoltando, leggendo, o guardando qualcosa vi sale un magone allucinante e fortissimo, e vi ritrovate con gli occhi lucidi senza motivo? Io non sono propriamente una che si lascia coinvolgere così, però... insomma, NON può capitarmi un video del genere sotto gli occhi, nossignore! E per TRE buoni motivi:

1. La musica di sottofondo: Two Steps from Hell, coloro i quali – grazie alle musiche epiche e struggenti – mi aiutano a produrre i capitoli. Ebbene sì, se non li ascolto non scrivo nulla!!!

2. Il titolo della canzone: Love and Loss; ora, NON possono combinarmi 'sto brano E le scene de “lo Hobbit” INSIEME O.o!!! NO, NON SI FA!!! d'accordo, qui parlano della distruzione di Dale e della presa di Erebor, però... insomma, la mia fantasia è andata da tutt'altra parte, portandomi al punto tre.

3. Ragazze, ciò che mi ha stesa del tutto facendomi salire le lacrime è stato che, molto probabilmente, in quel momento Karin – a Bosco Atro – era preda delle torture lette nel capitolo dieci: il momento esatto in cui si abbandona e si piega all'elfo, dicendo che avrebbe tradito ç___ç

Ecco, ora capite la mia tristezza? Thorin e Karin erano GIA' divisi e, mentre lui affrontava Smaug perdendo la sua casa, lei perdeva la sua forza. Per questo motivo per me, Love and Loss, più che far pensare ad Erebor, fa pensare ai due! So che sono un caso disperato, ma ormai tengo davvero troppo a questa storia ç____ç ed alle vicende che si svolgono man mano.

Vi chiedo perdono, ora ho finito di sparare cavolate ;)))

Dunque, ora ce l'hanno fatta a scappare dagli elfi, dirigendosi a Pontelagolungo XD: ooooh, ora sì che si ragiona! Da qui in poi inizia un altro blocco importante del loro viaggio, che li porta sempre più vicini a Erebor ^^ spero che, da adesso, la tristezza e la depressione dilaghino di meno... anche se ci sono ancora due o tre cosette in sospeso ;)

Eheheheheeh! Bene, come sempre vi esorto a farmi sapere che ne pensate con le recensioni!

Ringrazio le carissime e specialissime jaybeautifldarkangel, LadyGuns56, miss feenky92, vanessa 90, pamagra, Lady of the sea, Yavannah, Krystal91, MrsBlack, Carmaux e Mars PR Black Rose. VI VOGLIO BENE CARE :* :*!!!!!!!!

GRAZIE anche a chi l'ha messa nelle preferite – seguite - ricordate e a chi legge soltanto! Siete meravigliosi!

Bene, è tutto ragazzi, alla prossima!!!

Vostra

Anna

Note autrice: e rieccolaaaaa!!! Spero che questo capitolo vi aggrada ;)) vi consiglio di leggerlo – se vi va, ovvio – con questa musica di sottofondo.

http://www.youtube.com/watch?v=kmrmHEzUQRs

Io ho praticamente ascoltato SOLO questa mentre lo scrivevo O.o! Lo so, sono malata!!! Bene, se sarete ancora vive dopo il cap, ci leggiamo giù :*

Buona lettura ^^

CAPITOLO TREDICI

Aprì con difficoltà gli occhi, mugugnando infastidita per essersi svegliata: avrebbe voluto dormire per giorni interi, persa nell'oblio di un sonno senza sogni, buio come la notte senza stelle, sprofondata nel materasso morbido e pulito.

Era esausta e si ritrovò a starnutire due volte ma, per il restante tempo, batteva i denti preda di interminabili brividi; gli scossoni presi da dentro il barile si fecero sentire non appena il corpo si mosse debolmente: ogni muscolo invocò pietà, reclamando a gran voce un po' di riposo.

Ma il sole era alto nel cielo, e i rumori che sentiva provenire dal pian terreno le fecero capire che gli altri erano già alzati.

Imprecando silenziosamente riuscì a mettersi seduta, gemendo: la testa minacciava di esploderle da un momento all'altro, ed ogni più piccolo movimento era un'immensa fatica; cercò di frizionarsi le braccia per scaldarsi, ma fu inutile. Si passò una mano tra i capelli ancora lisci ma bisognosi di un urgente lavata e, con un leggero sforzo, si diresse verso la porta, aprendola: si ritrovò nel corridoio - illuminato dalla luce del giorno – della grande casa che il Governatore di Esgaroth aveva messo a loro disposizione dopo che Thorin gli si era presentato dinanzi come Re sotto la Montagna, tornato a riconquistare Erebor ed uccidere Smaug.

La sera prima, Kili e Fili le avevano raccontato a bassa voce come si era svolto l'incontro mentre si dirigevano verso l'abitazione, scortati dalla popolazione incredula ma festante che li aveva accolti come se avessero già sconfitto il drago.

<< Avresti dovuto sentire lo zio >> le bisbigliò Fili in un orecchio, decisamente ubriaco, mentre la teneva a braccetto per aiutarsi a camminare << quel “Io ritorno!” ha fatto ammutolire tutti! >>.

<< E' vero! Dovevi vedere la faccia del Governatore, Karin: un altro po', e avrebbe sbattuto il mento sul pavimento! >> ridacchiò Kili, reggendosi dalla parte opposta e alticcio quanto il fratello maggiore << Poi la gente ha iniziato ad urlare e a cantare vecchie canzoni, presi dall'euforia del ritorno di un membro della stirpe di Durin, e quindi il Governatore ha dovuto credere al racconto di Thorin. Gli ha ceduto il suo scranno e ci ha fatti sedere accanto a lui, mentre ordinava ai suoi uomini che venissero a prendervi >>.

Ed erano venuti, ricordò Karin, mentre avanzava barcollante verso il bagno del primo piano: ogni elemento parve ruotare, comprese le pareti bianche; dovette serrare gli occhi e mordersi le labbra per acquistare un minimo di autocontrollo, ma continuava a tremare senza sosta, infreddolita.

Cinque abitanti li avevano sorpresi uno vicino all'altro, in un vano tentativo di scaldarsi a vicenda: lei, ad esempio, era stata stretta tra Bombur e Bofur che, per smorzare il silenzio e la tensione, aveva aiutato il cugino a togliersi un pesce che gli si era conficcato nell'ascia. Era perfino intervenuto Balin a calmare Bifur, che continuava ad urlare come se qualcuno l'avesse appena minacciato di morte.

Senza altri intoppi, comunque, li avevano seguiti in città, sentendosi a disagio di fronte alle occhiate piene di curiosità e stupore della gente; avevano raggiunto la piazza principale, formata da uno specchio d'acqua circondato da alti pilastri, su cui erano costruite le case più grandi: da una di esse risuonava un gran vociare allegro, e numerose luci erano accese, segno che vi era una festa.

Non appena entrarono, le voci si spensero e molte teste si voltarono verso il resto della Compagnia, squadrando ogni membro: se Karin ci ripensava, sprofondava nuovamente nell'imbarazzo.

<< Questi sono i miei valorosi compagni, ed amici >> disse Thorin, con voce chiara e tonante << Chiedo venga loro offerto un posto al banchetto, poiché è stato un viaggio molto lungo e stancante anche per i loro cuori volenterosi >> terminò, rivolgendosi al Governatore.

Quello - un uomo alto dal ventre prominente ed un gran faccione rotondo - fece saettare lo sguardo verso di loro, illuminato dalla brama di nuove ricchezze che avrebbe portato il Re sotto la Montagna. Infine acconsentì con enormi sorrisi e ossequi, pregandoli di unirsi; ricordò di essersi seduta accanto a Bilbo, mentre Oin prese posto alla sua destra, ma poi tutto si fece confuso: aveva bevuto e sbocconcellato giusto qualcosa, anche se il suo stomaco reclamava più cibo ma, contemporaneamente, le ricordava una nausea imminente. Se avesse potuto scegliere, si sarebbe messa in un angolino a dormire, invece che partecipare alla gioia collettiva.

Molti brindisi furono fatti, e molti boccali colmi di birra si alzarono alla loro salute: i nani banchettarono molto, ritrovando il buonumore; Thorin parlava con il Governatore, non curandosi di altro: nemmeno di Kili e Fili che, abbastanza alticci, iniziarono ad intonare delle canzoni stonate facendo ridere gli alti commensali, che brindarono alla loro bravura.

<< Stai bene, ragazza? >> le urlò Oin, sporgendosi verso di lei e facendola sobbalzare sulla sedia, impegnata com'era ad osservare gli altri.

<< Sono solo molto stanca >> gli rispose, cercando di alzare quanto più possibile il volume di voce per farsi sentire.

Oin fece un'espressione preoccupata, aggrottando la fronte << Hai male all'anca? >>.

Karin lo guardò confusa, per poi scuotere la testa e sorridere; portò le mani a coppa e gliele poggiò sull'orecchio, ripetendogli la frase. Il nano, allora, le fece un grande sorriso e le batté una mano sulla spalla.

<< Non temere, non durerà molto! >>.

Lei non ne fu ben convinta, ma cercò di essere paziente e di divertirsi comunque. Ad un certo punto si ritrovò gli angoli degli occhi umidi, ed alcune lacrime le scesero sulle guance mentre rideva a crepapelle per delle battute degli altri.

Non seppe quantificare il tempo trascorso a bere o mangiare; l'ultimo ricordo della serata riguardò il Governatore, che li condusse nella nuova abitazione: mostrò loro le varie stanze e volle salutare tutti loro, scusandosi già se non avesse ricordato ogni nome; inoltre, invitò Thorin per la cena successiva. Poi augurò la buonanotte, allontanandosi nella notte.

Thorin – più sobrio degli altri, anche se aveva bevuto parecchio – distribuì le varie stanze, dividendoli a coppie; quando venne il suo turno, però, le comunicò che avrebbe dormito in una stanza a parte, da sola.

Non ebbe la forza di ribattergli che, al contrario, avrebbe preferito un po' di compagnia, specie dopo le settimane passate e Bosco Atro: il suo silenzio gli fece capire che non ci sarebbero state obiezioni, quindi concluse il tutto mandandoli a letto.

Si era trascinata verso la sua nuova stanza, appoggiandosi di tanto in tanto al muro per rimanere in piedi; barcollò verso il letto e, senza nemmeno togliersi la tunica elfica umida e gli stivali infangati, si buttò sul materasso addormentandosi immediatamente: non sognò nulla anche se, ad un certo punto, le apparvero due occhi azzurri che la resero irrequieta, facendole spostare il capo a destra e a sinistra.

Con una smorfia di disappunto al ricordo dello sguardo ben conosciuto, aprì la porta del bagno ma le gambe stanche le cedettero, facendole appoggiare tutto il peso del corpo sul legno; si sentì scivolare verso terra, le ginocchia batterono sul pavimento. Si lasciò scappare un gemito e percepì rumori di passi che salivano le scale, poco lontane.

<< Karin! >>.

Aprì con difficoltà gli occhi, riconoscendo i lineamenti di Ori: le si era inginocchiato accanto, guardandola preoccupato; le era talmente vicino che la ragazza riuscì a distinguere e contare le lentiggini del volto. Ma, ben presto, quelle iniziarono ad aumentare e vorticare e dovette serrare nuovamente gli occhi, la bocca piegata in una smorfia.

<< Cos'hai? Stai male? Sei ferita? >> le chiese il nano, agitato come non mai; le posò una mano sulla guancia, ritraendola subito << Ma scotti! >> esclamò allarmato.

Karin avrebbe voluto dirgli di tacere, ma le uscì una specie di rantolo: faticava persino a parlare, dato il tremore incessante dei denti.

Non aveva più controllo del corpo, era spossata e febbricitante: anche pensare era ormai complicato. << Riesci ad alzarti? >>.

Scosse la testa. Ori, allora, assunse un'espressione preoccupata, torcendosi le dita macchiate d'inchiostro << Vado a chiamare qualcuno! Tu non ti muovere, e cerca di resistere! >> parlò velocemente, alzandosi ed inciampando nei suoi stessi abiti nuovi.

Caracollò lungo le scale, urlando qualcosa che non capì; esausta, appoggiò la nuca allo stipite della porta, avvolgendo le braccia al corpo bollente ma che le pareva gelato, ed iniziò a respirare velocemente come se avesse corso per miglia e miglia. Le palpebre divennero talmente pesanti da non riuscire a tenerle sollevate e, con gioia, le chiuse.

Tossì, aumentando i tremori; dopo quelli che le parvero lunghi anni, sentì i passi leggeri di Ori e altri più pesanti avanzare di corsa; alcuni fruscii le fecero capire che si erano inginocchiati ma, anche stavolta, le risultò difficile aprire gli occhi.

Le voci erano lontane: Ori parlava concitato mentre l'altro nano taceva, quindi non riuscì a capire chi potesse essere.

Sentì due braccia forti alzarla senza difficoltà da terra; appoggiò il capo alla spalla, ricevendo quell'agognato calore che tanto voleva.

<< Ori, vai a prendere altre coperte >> fu l'ordine dell'altro.

Karin ebbe un colpo al cuore, riconoscendo la voce.

<< Sì, subito! >> rispose lo scrivano, allontanandosi.

La ragazza oscillava tra le braccia del nano, segno che si stava muovendo; dopo poco, infatti, la schiena entrò in contatto con il materasso morbido: sentì una grande mano posarsi sulla fronte, e borbottii che non capì. Con altri fruscii, le coperte andarono a coprirla fino al mento; stupendosi di se stessa, Karin fece saettare la mano sulla sua, stringendogliela forte.

<< Thorin >> riuscì a mormorare, dato il freddo incessante nelle ossa; alcune goccioline di sudore le scesero dietro le orecchie e lungo il collo, ma non vi badò. Non ora.

<< Mi... mi dispiace. Tan... to >> deglutì, la gola insopportabilmente secca.

Di nuovo, sentì la mano posarsi sulla fronte, ma non udì alcuna risposta.

Un sonno agitato la prese, facendola sprofondare in sogni e incubi sofferti.

Ori tornò poco dopo, avvicinandosi all'imponente figura di Dwalin, seduto accanto all'ammalata; aggiunse le coperte, facendo ben attenzione a coprirla bene e rimase a guardarla un attimo, togliendole il leggero velo di sudore con un panno bagnato.

<< Grazie, Dwalin. >> disse il giovane nano. Era stata una bella sorpresa quando, entrando nella grande sala al piano terra – ed avendo praticamente urlato come un forsennato che Karin stava male – Dwalin fosse accorso subito, ordinando a Bilbo, Dori, Nori e Oin di rimanere lì perché ci avrebbe pensato lui.

Il nano scrollò le spalle, borbottando un “figurati” detto tra i denti.

<< Davvero una bella sfortuna, ammalarsi proprio ora >> sospirò il giovane, grattandosi la testa << Questi giorni l'avrebbero aiutata a rimettersi in sesto! >>.

<< Guarirà in fretta, la febbre le passerà presto >> disse asciutto Dwalin; si alzò, guardando il più giovane nano della Compagnia << Pensaci tu, Ori >>.

Se ne andò, dopo aver ricevuto un cenno dall'altro: richiuse la porta alle spalle, scoccando un'occhiata allo scassinatore, fermo in corridoio. Osservò la sua faccia ansiosa e colpevole, rassicurandolo << Ha solo la febbre alta, mastro Baggins. Tra pochi giorni starà meglio >>.

Bilbo annuì e fece per parlare ma Dwalin lo oltrepassò, dirigendosi verso le scale. Aveva bisogno di fare quattro passi, pensare e stare da solo: ma, prima, avrebbe dovuto cercare Thorin.

Lo incontrò lungo il pontile che portava alla loro abitazione: stava chiacchierando con Balin, ma non appena li raggiunse si zittì, rivolgendogli un sorriso stanco.

<< Buone notizie, amico mio >> gli disse, dandogli una manata sulla spalla << Il Governatore ci offre la sua generosa ospitalità per tutto il tempo che sarà necessario >> fece una smorfia sarcastica, pensando con disappunto alla faccia dell'uomo in questione, ed alla brama che gli leggeva sempre negli occhi.

<< Bé, ci occorreranno un po' di giorni, questo sì >> ammise Dwalin, guardando prima il fratello e poi il suo re << Karin ha la febbre alta >>.

Il lieve sorriso di Thorin si spense rapido; procedette ad ampie falcate verso la casa, venendo subito affiancato dai due fratelli.

<< Come l'hai saputo? Te l'ha detto lei? >>.

<< No. Ero in sala quando il giovane Ori è sceso trafelato dalle scale, urlando che Karin stava male: per un attimo ho temuto il peggio, ma poi ho capito che i sintomi erano quelli di una forte febbre >> confidò Dwalin, stringendo involontariamente un pugno; era inutile nascondergli la sua breve preoccupazione. Dopotutto, Thorin lo conosceva meglio di chiunque altro.

Il re annuì, in parte sollevato << Ora come sta? >>.

<< L'ho lasciata con lui, stava dormendo >>.

<< Bene. Il viaggio nei barili deve averla oltremodo debilitata >> disse il re, parlando più a se stesso che ai due.

<< Povera ragazza >> commentò Balin, mentre richiudeva la porta della casa e si fermava nella sala, accanto agli altri due << non ha un attimo di pace >> scosse la testa, amareggiato.

<< L'avrà quando si rimetterà >> rispose serio il re, prima di avviarsi verso le scale.

<< C'è un'ultima cosa, Thorin >> la voce profonda di Dwalin lo fermò; gli si avvicinò, guardandolo negli occhi << quando l'ho riportata a letto mi ha scambiato per te: ha iniziato a delirare, dicendo che le dispiaceva >>.

Negli occhi azzurri dell'amico, oltre alla crescente irrequietezza e preoccupazione, passò un lampo di rammarico e tristezza; Dwalin credette d'aver visto male, ma passò subito.

Thorin annuì poi fece i gradini a due a due, affrettandosi verso la camera della ragazza.

I due fratelli rimasero al piano terra: Balin prese posto in una poltrona accanto al fuoco scoppiettante, pensieroso; Dwalin, al contrario, non riusciva a stare in quella casa un minuto di più. Spalancò la porta e la richiuse con un lieve tonfo, la mente stipata di pensieri con un'unica persona in comune: Karin.

<< Oh, è stata tutta colpa mia! >> esclamò agitato il povero Bilbo, appena Thorin entrò nella stanza << Avrei dovuto pensarci subito: era così debole... un pessimo piano >> scosse la testa riccioluta, le mani chiuse a pugno e l'espressione sofferente di fronte alla consapevolezza del fallimento di quell'idea che, inizialmente, gli era sembrata così perfetta e senza falle; Thorin, comprendendo i suoi pensieri, gli mise una mano sulla spalla, stringendogliela.

<< Non angustiarti troppo, Bilbo: non è tua la colpa per ciò che le è accaduto >>.

Si avvicinò al letto mentre Ori, capite le sue intenzioni, si spostò indietro; passandogli accanto, lo fermò.

<< Grazie, Ori. Ben fatto >>.

Il giovane nano balbettò qualcosa, arrossendo fino alla radice dei capelli: non aveva avuto molte occasioni per parlare col suo re, e quella era la prima volta che Thorin Scudodiquercia lo ringraziava con gratitudine.

Lieto d'aver compiuto qualcosa di utile, s'inchinò e gli rivolse un leggero sorriso, avviandosi verso la porta; rimasti soli, Bilbo e Thorin si scambiarono una breve occhiata, per poi indirizzarla alla malata, preda d'un sonno agitato e febbrile.

Il nano si sedette sulla sedia al fianco della ragazza e, inconsciamente, le scostò alcune sottili ciocche dal collo, lucido di sudore; con immenso stupore di Bilbo, prese la pezzuola dal catino pieno d'acqua e, dopo averla strizzata, gliela passò sul collo, sulle guance e, infine, gliela posò sulla fronte calda. Al contatto, il rantolo affannato di Karin divenne quasi un respiro tranquillo e, per un po', smise d'agitarsi: sembrò quasi che la sola presenza di Thorin l'avesse calmata e rigenerata.

Fu una scena talmente... dolce, ma al contempo così straziante, che lo hobbit non volle rimanere tra le mura della camera: gli sembrava totalmente sbagliato restare mentre il re si prendeva cura della nana.

Mentre Thorin si prendeva cura della sua Karin.

Sapendola in buone – anzi, ottime – mani, Bilbo volse le spalle alle loro sagome, chiudendosi lentamente la porta dietro di sé.

Al tramonto, mentre la luce arancio-rossastra del sole invadeva la stanza, Karin si mosse: aprì gli occhi, lucidi e rossi dalla febbre, posandoli prima sul soffitto e poi, come avvertendo una figura accanto a sé, sul volto sollevato di Thorin; lo guardò, confusa nel vederlo al suo fianco.

<< Come ti senti? >> le chiese con voce profonda e roca: non aveva parlato per ore continuando, ogni tanto, a bagnare il panno e a posarlo sulla fronte, per assicurarle un buon riposo.

<< Ho... tanto caldo >> disse, mentre le palpebre minacciavano di richiudersi ancora.

Thorin annuì, decisamente confortato: la febbre stava diminuendo, ed era un bene.

Karin tossì, facendolo ripiombare nella realtà << Ce la fai ad alzarti di poco? Devi bere >> l'aiutò a sedersi, prendendo un bicchiere di vetro che, alcune ore prime, gli aveva portato Balin. Lo riempì d'acqua e glielo avvicinò alle labbra, agevolandola; Karin portò la mano gelida sulla sua più calda, poi la testa le ricadde all'indietro, addosso alla testata del letto: anche quel semplice movimento l'aveva lasciata spossata.

<< Grazie >>.

<< Di niente >> le si avvicinò, posandole le labbra sulla fronte: al contatto, Karin chiuse gli occhi e trattenne il respiro, non impedendo al suo corpo di tremare.

La barba ispida le punse la pelle e i capelli lunghi del nano le solleticarono il volto e il collo, ma non fece nulla per scostarli: profumavano, e se ne riempì le narici. Sentì d'andare a fuoco, ma non seppe se per la febbre alta o meno.

<< Hai ancora una temperatura elevata >> mormorò Thorin, ad un nulla dalla sua pelle; abbassò il volto quel tanto che gli permise di guardarla negli occhi. Le dita le sfiorarono una guancia, in una carezza così leggera che, se non fosse stata sveglia, avrebbe pensato d'immaginare. Ma Thorin, forse ripensando al litigio nella cella, si riscosse, allontanandosi: Karin non volle indugiare, afferrandogli la manica della nuova camicia blu, fatta dalle sarte di Esgaroth.

<< Thorin, no... io, mi... mi dispiace tanto. Ti... ti prego >> gracchiò debole, mentre la stanchezza continuava a farsi sentire.

Lo vide contrarre la mascella, gli occhi azzurri le ricordarono un mare in tempesta << Non è il momento, Karin. Ne parleremo quando starai meglio >>.

<< No, io... adesso >> tentò di staccarsi dal legno intagliato, ma le mani forti di Thorin la spinsero giù, sdraiandola.

<< Quando ti sarai ristabilita >> disse, duramente. E non avrebbe accettato alcuna replica.

Volse lo sguardo alla finestra, capendo che era tempo d'andare: il Governatore lo attendeva.

<< Riposa, ora. Manderò qualcuno a sorvegliarti >>.

Karin non gli rispose, ubbidendo controvoglia: la stanchezza immane s'impadronì del suo corpo e della sua mente e, in breve, si riaddormentò.

Thorin rimase ad ascoltare il respiro ora più tranquillo, per poi uscire e dirigersi al pian terreno, dove tutti erano radunati; alcuni davanti al camino a fumare, altri già in cucina, affaccendandosi per preparare la cena. Al suo arrivo gli si avvicinarono, lasciando da parte qualsiasi attività stessero compiendo.

<< Zio, allora? Come si sente? >> chiese Kili.

<< Ori diceva che aveva la febbre alta! >> disse Nori, scoccando un'occhiata al fratello minore.

<< Ha bisogno di qualcosa? >> domandò Bofur, mentre il cugino annuiva alle sue parole.

<< Solo che uno di voi vada da lei. Non posso ritardare oltre, mi attendono >> rispose Thorin, trattenendo a stento un sorriso di fronte alla preoccupazione e all'affanno dei compagni.

<< Vado io, Thorin >> sentenziò il vecchio Balin, alzandosi dalla poltrona. Il re si mostrò più che soddisfatto della proposta, ringraziandolo.

<< A più tardi, allora. Sempre che il nostro benefattore non voglia trattenermi più del necessario >>. 

Alcuni ridacchiarono, per poi tornare alle loro mansioni; Thorin se ne andò, col cuore gonfio di rammarico, avvolgendosi il mantello nuovo sulle spalle per ripararsi dall'aria frizzante della sera.

Cercò di fare meno rumore possibile, ma gli risultò complicato. Estremante arduo.

Quella sera aveva esagerato più del solito, affogando i suoi pensieri nei boccali pieni di birra; era da tempo che non si ubriacava in quella maniera: da quando abitava ancora a Erebor e Karin era con lui.

Andò a sbattere con la schiena contro la parete, ringhiando furioso con se stesso per quei pensieri: aveva sperato di non pensare più a lei in quelle ore e, una volta appurato che non riusciva nemmeno ad ascoltare ciò che berciava il Governatore, aveva afferrato un boccale e ne aveva ingoiato il contenuto in una sola sorsata; ma nemmeno dopo cinque pinte di birra aveva smesso di vedere il volto di Karin: gli invadeva ogni pensiero, riempiendolo con i suoi gesti, le sue espressioni, i suoi sorrisi, i suoi pianti.

Ciò che gli faceva salire una rabbia inaudita era il fatto che, pur con tutto quello che era accaduto tra loro in quei giorni, lui la volesse più di ogni altra cosa al mondo.

La desiderava in una maniera tale da fargli perdere il controllo e la ragione.

Come in quel momento.

Quasi inciampò nell'ultimo gradino della scala, imprecando a mezza voce; barcollante, si diresse verso la stanza, senza controllare che gli altri fossero svegli o meno: ma la casa era immersa nel silenzio, nessuno l'avrebbe disturbato.

E, anche se fosse entrato qualcuno, lui l'avrebbe cacciato. Lui era il re. Tutti dovevano obbedirgli senza porre domande.

Le dita strinsero la maniglia della porta e, con forza, l'abbassò, entrando: le tende erano tirate, ma un lieve spiraglio di luce lunare era riuscito ad infiltrarsi, illuminando debolmente la stanza; cercò di mettere a fuoco i contorni dei mobili di legno, e del grande letto addossato alla parete. Si avvicinò a passi pesanti, accostandosi alla figura addormentata: aveva abbassato le coperte fino ai fianchi, probabilmente per il troppo caldo; dormiva supina, i capelli neri le ricadevano scomposti sul cuscino. Le labbra erano dischiuse, la fronte aggrottata: non era tranquilla nemmeno nel mondo dei sogni.

Si agitava, e ciò non fece che accrescergli la frenesia che percepiva: mise un ginocchio sul materasso, salendovi e posizionandosi a cavalcioni sopra di lei.

Forse fu il peso sconosciuto che percepì, o l'incubo che continuava a tormentarla: Karin mosse gli occhi, aprendoli.

Thorin fu rapido e, con violenza, le tappò la bocca prima che avesse il tempo d'urlare; con lo sguardo appannato dalla birra bevuta, vide gli occhi neri spalancarsi di terrore, ancora lucidi per la febbre: eppure, dopo poco sembrò calmarsi, anche se il petto continuava ad alzarsi e abbassarsi con foga.

Lentamente, troppo lentamente, le spostò la testa di lato per baciarle il collo: dapprima immediatamente sotto il lobo dell'orecchio, poi sempre più giù, seguendo la scia delle vene sotto la carnagione rosata.

Karin trattenne il fiato contro il palmo della mano di Thorin, mordendosi il labbro inferiore e socchiudendo gli occhi: iniziò a tremare, innumerevoli brividi di gelo e calore insieme si dispersero lungo il corpo bollente e preda della febbre; alle narici le arrivò il profumo inebriante del nano e l'odore della birra, ma non se ne curò.

Spalancò gli occhi quando le morse con voluttà la base del collo: il mugugno stupito divenne gemito di piacere, trattenuto dalla mano che ancora l'imprigionava; le braccia, abbandonate sul materasso, si mossero verso l'ampia schiena del re, le dita artigliarono con forza la camicia.

Thorin sentì la pressione sulla schiena, perdendo gli ultimi residui di controllo, accantonati sentendola gemere.

Le lasciò una scia umida di baci sulla clavicola: con un gesto rude, la mano grande e callosa artigliò il bordo della scollatura della tunica verde, abbassandogliela oltre la spalla e quasi fino al seno, scoprendole la pelle bollente; la lambì con le labbra, addentandole la carne con ardore.

Karin fece un mezzo grido attutito, inarcando involontariamente la schiena; il nano percepì la sua mano tra i capelli, le dita strinsero con impeto alcune ciocche, facendolo gemere con voce roca contro la sua spalla.

Lei spostò il capo dalla sua parte, incontrando i suoi occhi: erano febbricitanti, e lo stavano implorando di toglierle la mano dalla bocca.

E Thorin, a dispetto di ciò che si era prefissato, l'accontentò: non appena fu libera, lo baciò con una tale passione da lasciare entrambi senza fiato; le lingue danzarono e scapparono, le mani percorsero i corpi dell'altro, frenetiche.

Karin tremava sotto le sue dita, la pelle scottava terribilmente; il sottile velo di sudore prima scomparso, ora era tornato sul volto e sul collo: Thorin riusciva ad intravvederlo anche sulla parte di petto scoperta.

Fremette, saziandosi dei suoi baci; da quanto tempo non aveva un corpo femminile sotto di sé! Da quanto non aveva il corpo di Karin in balia delle sue mani: eppure rammentava perfettamente ogni curva, la dolce concavità dei suoi fianchi, le cosce morbide anche sotto la tunica...

Le passò una mano sotto la schiena, accarezzandola; con un unico movimento ed in perfetta sintonia, la fece sedere nel momento esatto in cui lei, avvolgendogli le braccia al collo, si fece leva per alzarsi. Si guardarono per alcuni secondi, annegando negli occhi dell'altro: ma le labbra si reclamarono vogliose, la brama si impossessò di loro.

I respiri si confusero, affannati, riempiendo l'aria della stanza; le dita di Thorin indugiarono sul collo, risalendo lungo la linea della nuca, perdendosi nella chioma scura.

Quando col fiato ormai corto si staccò, vide la testa ciondolarle, gli occhi neri lucidi e arrossati che faticavano per stare aperti; lei gli accarezzò il volto e scese lungo il collo, finché non incontrò il colletto della camicia: con dita tremanti riuscì a sbottonargli i primi due bottoni, ma si fermò, sgranando gli occhi; sfiorò la base del collo, là dove vi era il metallo. Poi lo baciò come aveva fatto lui, sentendo le mani di Thorin stringerle spasmodicamente i fianchi, trattenendo un basso ringhio di piacere contro i suoi capelli.

Con rabbia, sentì le forze venirle meno: sospirò pesantemente, tremando forte; un freddo improvviso calò su di lei, facendole girare la testa. Thorin se ne accorse, e fu questo a schiarirgli la mente: l'alcol sembrò dissolversi, tornò lucido come se nulla fosse accaduto; sbatté le palpebre confuso, quando si rese conto che cosa stava facendo.

Ma la ragazza, imperterrita e preda di una nuova ricaduta di febbre, era tornata a posare le labbra bollenti sulla sua pelle, mordendogli il collo con desiderio.

<< Karin >> riuscì a mormorare, roco, inspirando con vigore il suo odore << no >>.

Parole troppo vuote anche alle sue orecchie: non era stato forse lui ad iniziare, lasciandosi andare a gesti lascivi e bramati da tempo? Non era lui che voleva farla sua, ancora una volta, disperatamente?

Sì si rispose io la voglio. Ma non ora, approfittandomi della sua debolezza.

Era stato vile entrare nella stanza e avventarsi su di lei in quella maniera. Non avrebbe mai dovuto farlo.

La scostò da sé, guardandola negli occhi lucidi e deliranti << Non possiamo, Karin. Non ora >>.

Lei aggrottò la fronte confusa, cercando di metterlo a fuoco: la mente le fece ricordare il litigio nella cella, pensando che Thorin si riferisse all'episodio; non pensò neppure per un attimo al fatto che, entrambi, non erano lucidi.

Scosse la testa, determinata << Non... non è ve... vero che ti odio >> chiuse un attimo gli occhi, maledicendo quegli stupidi denti che avevano deciso di battere senza il suo permesso << Tho... Thorin, mi dispiace. Tanto, dav... vero. Io >> strinse il tessuto della camicia tra le dita quando un nuovo brivido la colse impreparata << Io non ti odio. Scu... scusa >>.

Il nano dovette fare uno sforzo per cogliere l'intera frase tra i deliri sconnessi; quando Karin terminò, le accarezzò piano una guancia, facendole un mezzo sorriso.

<< Lo so >> bisbigliò, il timbro di voce basso; la fermò ancora poiché, alle sue parole, lei aveva provato nuovamente ad avvicinare le labbra alle sue.

<< Ma ora devi riposare, sei stanca e ti è ritornata la febbre >> disse, ad un soffio da lei.

Valar, se si stava odiando!

<< No, ancora >> mugugnò irata, facendolo sorridere.

Provò a divincolarsi, ma la stretta di Thorin sulle sue braccia era energica: lentamente, la riaccompagnò giù, verso il materasso; come prima, si ritrovò a cavalcioni su di lei, che aveva già chiuso gli occhi ma continuava a tenersi aggrappata al suo collo: la sciolse dalla posizione, adagiandole le braccia lungo il corpo. La ricoprì col lenzuolo ma, prima di scendere dal letto, le posò un bacio sulla fronte: non riuscì a resistere alla tentazione.

<< Io... io ti amo >> fu flebile, ma riuscì comunque a sentirla.

Thorin si bloccò, le labbra ancora sulla sua pelle: si ritrasse, guardandola. Gli occhi neri erano socchiusi, e lo osservavano febbricitanti: probabilmente la temperatura corporea le si era alzata di molto, portandola a delirare.

Gli si seccò la gola, non sapendo che rispondere: ma, per fortuna, la vide chiudere gli occhi sospirando piano; si addormentò quasi subito, così lui poté scendere.

La mente era già più lucida, ora, e fu con immensa vergogna e rabbia verso di sé che si allontanò, le unghie conficcate nella pelle: ciò che aveva fatto era un gesto a dir poco ignobile e meschino. E lui, come re, non avrebbe mai dovuto lasciarsi andare in quel modo.

Per Durin, Karin nemmeno era cosciente!

Si sfregò il volto al ricordo della foga e della lussuria che li aveva tirati nella sua rete; si chiese come avesse fatto a fermarsi anche stavolta, mentre una parte di sé si maledì ancora e ancora per non aver continuato.

No, era sbagliato, totalmente sbagliato!

Non era né il modo né il momento per perdersi nella passione più profonda: alcune questioni erano ancora sospese ed attendevano giudizio.

Si sdraiò, rimanendo sveglio a lungo: fu con immensa gratitudine che, finalmente, accolse l'oblio nero del sonno, benedicendo la stanchezza che lo avvolse.

Qualcuno aveva scostato le tende, permettendo ai raggi caldi del sole di penetrare nella stanza: aveva il volto illuminato e, con fastidio, aprì debolmente prima un occhio e poi l'altro. Intontita, fece vagare lo sguardo stanco lungo la stanza, riconoscendo a stento una figura troppo minuta per essere un nano.

Aveva la testa poggiata al palmo della mano, lo sguardo perso nel vuoto in pensieri celati.

<< Bilbo >>.

Lo hobbit si riscosse, guardandola apprensivo; fece un enorme sorriso, rilassando i tratti del volto. La colpa per non aver pensato alle conseguenze del piano l'attanagliava incessantemente.

<< Buon pomeriggio, dormigliona. Dormito bene? >> scherzò bonario, prendendola in giro.

Karin fece una smorfia, appoggiandosi sui gomiti: la testa le vorticò un attimo, ma passò subito; Bilbo le posò una mano sulla fronte, assumendo un cipiglio compiaciuto.

<< La febbre è scesa di molto, sai? Meno male >>.

<< Ma... che è successo? >> chiese Karin, tremendamente confusa: si passò una mano sulla guancia, leggermente fresca.

<< Non ricordi nulla? >> Bilbo fece tanto d'occhi, ma poi si impensierì << Forse è normale, dopotutto >>.

<< Cosa è “normale”? >> chiese con insistenza, facendolo sorridere.

<< Sì, stai decisamente meglio: il caratterino è tornato >> ridacchiò lo scassinatore, palesemente sollevato nel vederla in quello stato; poi, però, divenne triste << Mi dispiace tanto, Karin: è stata colpa mia se ti sei ammalata, sei stata male due giorni interi! Non sai la pena che ho provato >>.

Karin si sporse a stringergli una mano, sorridendogli << Non è colpa tua, Bilbo, ma mia: a Bosco Atro non ho fatto altro che piangermi addosso >>.

Lo hobbit la guardò con una strana espressione curiosa, ma non gli diede altra spiegazione, vertendo su un altro argomento.

<< Allora, vuoi dirmi che è successo? Sono stata così male? >>.

<< Sì, avevi la febbre elevata; stavi andando verso il bagno quando sei caduta, ma per fortuna Ori ti ha sentita ed è corso da te, solo che non riusciva ad alzarti di peso: allora ha chiamato aiuto ed è giunto Dwalin, che ti ha riportata a letto >>.

<< Dwalin? >> domandò, scettica. Se non si fosse trattato di Bilbo, probabilmente avrebbe pensato ad uno scherzo di cattivo gusto.

Ebbe una fugace visione di due braccia che la sollevavano senza alcuna fatica, adagiandola sul materasso: ma poi quelle stesse braccia le avevano scostato la tunica dalla spalla... oppure no?

<< Sei sicuro? >> gli chiese, mentre un sottile gelo si impossessava della bocca dello stomaco.

<< Certo che sì, ero fuori dalla porta quando lui è uscito dalla stanza. Stai bene? >> domandò preoccupato, vedendola con gli occhi sbarrati.

<< Sì, sì. Poi, che è accaduto? >> si rimproverò per la sua stupidità: Dwalin non avrebbe mai osato tanto.

<< Bé, Ori ed io siamo rimasti qui finché non è arrivato Thorin, e... >>.

<< Thorin? >> sentì un improvviso calore al corpo, fino al basso ventre; stupita, sentì il sangue affluire alle guance, nascondendo il viso incriminato tra le mani e facendo preoccupare il povero Bilbo che, nel frattempo, non si era accorto di nulla.

<< Ka... Karin? >> balbettò, aggrottando le sopracciglia: boccheggiò leggermente, non riuscendo a comprendere ciò che turbava l'amica.

Ma quella, inaspettatamente, si riscosse veloce: gli sorrise, anche se imbarazzata.

<< Sono solo molto stanca e bisognosa di un bel bagno. Perciò... >> lasciò la frase in sospeso, ammiccando << … ora vado >> tentò di alzarsi, riuscendoci con qualche difficoltà. Bilbo la guardò allarmato, tentando di dissuaderla in tutti i modi: ma fu irremovibile.

Così, alzando gli occhi al cielo esasperato, l'aiutò a percorrere quei pochi passi verso la camera.

<< Sai, non dovresti alzarti; sei ancora provata. E un bagno non dovrebbe essere nei tuoi programmi >>.

Ma un'occhiata raggelante lo zittì, facendolo sospirare. Gli diede una leggera gomitata sulle costole, rivolgendogli un'occhiata bonaria.

<< Bilbo, ti prego! Ne ho proprio bisogno >>.

Lo hobbit rise di fronte al tono fintamente disperato dell'amica, scuotendo la testa, ormai piegato al suo volere.

<< Va bene, allora: se hai bisogno di qualcosa non devi far altro che chiamare. Ti aspetterò in camera >>.

<< Grazie >>.

Si chiuse la porta alle spalle, girando la chiave nella toppa; finalmente sola, espirò pesantemente, passandosi una mano sulla fronte: si guardò attorno, osservando dubbiosa la bianca vasca di marmo, domandandosi se doveva andare a prendere un secchio d'acqua e portarlo lì, per riempirla; mosse qualche passo, sedendosi del bordo freddo. Fece scorrere le dita sulla superficie fino a quando non incontrò due manopole d'ottone: curiosa, iniziò a ruotarle, gridando di sorpresa quando l'acqua fuoriuscì forte dal rubinetto. Girò immediatamente dalla parte opposta, riuscendo a regolare il flusso e la temperatura finché non ne fu soddisfatta e la lasciò a riempirsi, guardandola di tanto in tanto; non fece caso allo specchio attaccato alla parete, concordando con se stessa che si sarebbe specchiata una volta pulita e profumata.

Si spogliò della tunica verde, ormai da buttare essendosi rovinata, e la lasciò a terra: fu con quel movimento che venne attratta da qualcosa di violaceo sulla spalla destra; con orrore e sgomento, riconobbe il segno di un morso.

<< Oh, per Durin! >> si lasciò scappare, strabuzzando gli occhi.

Aggrottò la fronte, perplessa, cercando di fare mente locale su quando ma soprattutto come se l'era procurato; proprio non vi erano dubbi, si trattava di un morso! Si riconoscevano i segni dei denti.

Imprecò verso la sua pessima memoria, che non voleva assolutamente aiutarla a sciogliere quel maledetto dilemma!

Con stizza, slegò le due treccine ai lati della testa e ravviò la folta chioma liscia, accompagnando il movimento fino al collo: lì le dita si scontrarono col metallo freddo della collana, dalla quale non si separava mai. Per un attimo, le passarono davanti agli occhi sensazioni che le mozzarono il respiro: labbra che le baciavano il collo, lingua che leccava la pelle, denti che la mordevano; e un odore così familiare che le riempiva le narici, un odore che aveva imparato a riconoscere molto presto, anche ad occhi chiusi...

Finalmente l'acqua fu ad un livello sufficiente perché potesse lavarsi, quindi entrò, intontita dai pensieri che invasero la mente: gemette appena a contatto con la temperatura, piacevolmente calda. Si immerse completamente, capelli compresi, rimanendo sott'acqua per lunghi secondi: lì sotto nessun problema l'infastidì, e fu con dispiacere che riemerse, sfregandosi gli occhi. Allungò un braccio a prendere una saponetta grande quanto la mano, iniziando a sfregarla sul corpo: provò a passarla più volte sulla spalla, nel penoso tentativo di cancellare quei segni rossi, fallendo miseramente. Sbottando feroce passò oltre e, quando riuscì a produrre un poco di schiuma, lavò anche i capelli lunghi.

Appoggiò di tanto in tanto la nuca al bordo della vasca e chiuse brevemente gli occhi: peccato che, puntualmente, rivedeva la scena nella cella e lo sfogo ignobile uscitole con Thorin.

Passò le mani sul volto, vergognandosi a morte per ciò che aveva detto e fatto: un rimorso che le aveva impedito di posare lo sguardo sul re da quando si erano rivisti; non che vi fossero state altre occasioni, comunque.

<< Karin, tutto bene? >>.

Sobbalzò, spalancando gli occhi e schizzando acqua sul pavimento; cercò di placare il furioso batticuore che le rimbombò nelle orecchie, causato dallo spavento nel sentir bussare alla porta.

<< Sì, Bilbo >> rispose, la voce strozzata.

<< Ehm, non volevo disturbarti, solo che, ecco... bé, ti lascio dei vestiti puliti e nuovi sul letto >> disse, imbarazzato.

<< Grazie >>.

Non le rispose, segno che si era già allontanato: guardandosi le dita, Karin capì che era tempo d'uscire; sospirò pesantemente, alzandosi e gocciolando sul pavimento. Prese un asciugamano, avvolgendoselo attorno: fortunatamente era lungo e spesso abbastanza da coprirla interamente fino alle caviglie, così non ebbe particolari problemi ad uscire in corridoio, sbirciando cauta e tendendo le orecchie alla ricerca di rumori di passi; ma, prima, diede uno sguardo al suo riflesso, volendo appurare quel maledetto segno: ed eccolo lì, il bastardo, messo ancor più in evidenza dalla pelle rosata.

Quando alzò gli occhi dalla spalla posandoli sul volto, stentò a riconoscersi: era scavato e pallido, troppo pallido, ed accentuava il nero profondo degli occhi; le occhiaie violacee erano ben evidenti, in uno spaventoso contrasto di colori. Le labbra presentavano dei tagli – alcuni ancora sanguinanti - che ogni tanto bruciavano; inoltre, dubitava fortemente che, una volta asciugatisi i capelli, sarebbe migliorata. Era davvero in pessime condizioni: l'avvelenamento e la febbre alta l'avevano indebolita; doveva rimediare al più presto, o non sarebbe stata in forze in tempo per la partenza verso Erebor. Ora più che mai non voleva essere un peso per i compagni: non ora che erano così vicini alla meta, e al loro scopo.

Entrò nella sua stanza, scorgendo la piccola pila di abiti portati da Bilbo: li esaminò, trattenendo a stento una risata e un'alzata di sopracciglio piuttosto scettica; doveva essere stato talmente indeciso che, alla fine, aveva optato per prenderle sia abiti maschili che femminili.

Allungò una mano verso i primi, ma si bloccò a mezz'aria quando cambiò idea: era da tanto tempo che non indossava un abito, di certo non le avrebbe fatto male.

Ne alzò uno, rimanendo di stucco nel notare la scollatura a barca: no, decisamente no. Le avrebbe messo in evidenza il bel marchio circolare e violaceo.

Spazientita e irata lo scartò, scegliendone uno blu notte, talmente scuro da sembrare nero: ma pur sempre blu.

Alzò gli occhi al cielo, mandando al diavolo le sue paranoie: lo indossò, stando attenta a non bagnarlo coi capelli; aveva una scollatura quadrata abbastanza ampia ma, fortunatamente, le spalle erano ben coperte. Il corpetto le scendeva morbido sui fianchi, dove vi era una sorta di cintura dorata e scintillante che faceva da stacco alla lunga gonna scura, che le arrivava alle caviglie.

Le sembrò... perfetto, anche se un po' largo sul bacino; e si sentì diversa dalla Karin esiliata: le sembrò di essere ritornata a Erebor.

Qualcuno bussò, e Karin non fu mai grata come in quel momento dell'opportuna interruzione; dalla soglia apparve la nuca riccioluta di Bilbo: entrò di schiena per non sembrare troppo indiscreto, magari sorprendendola ancora mezza nuda.

<< Puoi voltarti, sono a posto >>.

Girandosi, schiuse le labbra: rimase un attimo sorpreso dalla figura così diversa della ragazza ma poi, rosso e in imbarazzo, si grattò i capelli e la indicò.

<< Stai... davvero bene. Molto! Bellissima! Cioè, io... >> balbettò, facendola arrossire a sua volta.

<< Ti ringrazio, sei molto gentile. E grazie per avermeli presi >>.

<< Oh, di nulla. E poi, non potevi certo uscire con il vecchio vestito elfico: gli altri te l'avrebbero impedito! >>.

<< Io per prima! >>.

Si sedette sul letto, facendo cenno allo hobbit perché l'imitasse; poi gli prese una mano tra le sue, stringendogliela grata: Bilbo comprese, rivolgendole un nuovo ed ampio sorriso.

Con fatica, Karin si impose di chiedergli ciò che le ronzava in testa << Per caso... bé, ho detto o fatto qualcosa di inappropriato, mentre ero malata? >>.

Bilbo la guardò serio e pensieroso, scuotendo la testa << No, non che io sappia. Certo, mentre ero a vegliarti ogni tanto ti svegliavi e deliravi, ma nulla di che >>.

<< Deliravo? >> il tono allarmato di Karin lo fece ridacchiare.

<< Borbottavi, però non sono riuscito a capire granché: assomigliava molto a “mi dispiace”, credo. Ti dice qualcosa? >>.

Mi dispiace.

Le scuse che avrebbe voluto porre a Thorin riguardo la scenata nella cella: le scuse che doveva porgli, assolutamente. Non avrebbero aspettato troppo tempo.

<< Nulla >> mentì, mordendosi il labbro inferiore. E, ora, veniva il difficile << Non sai se, bé, qualche nano ha fatto... qualcosa di insolito mentre era... qui? >>.

Che tono penoso, Karin!

Bilbo aggrottò la fronte, domandandosi internamente se stesse bene: forse era ancora preda della febbre. Ma gli occhi neri - anche se un poco lucidi - erano fermi e presenti, diversi da quelli che aveva potuto vedere durante i giorni precedenti.

<< Insolito? >> chiese, perplesso << Mi pare di no. Come mai? >>.

Karin si morse più forte il labbro, inghiottendo la risposta acida che le era salita alla gola. Che avrebbe potuto dirgli?

No, sai, vorrei solo sapere chi mi ha morsa come fossi un pezzo di carne! Ma, visto che non è stato nessuno, me lo sarò fatto da sola!

Eppure in cuor suo sapeva bene chi era stato il responsabile che le aveva lasciato quel marchio: colui che voleva ricordarle a chi apparteneva.

Thorin.

<< … rin? Karin? >> la voce remota di Bilbo ruppe la cortina di pensieri, facendole sbattere le palpebre più volte << Hai sentito quello che ho detto? >>.

<< No, scusami >>.

<< Dicevo che ci siamo accordati per cenare tutti insieme nella saletta del primo piano, per non farti stancare troppo a scendere le scale, sai >>.

<< Una buona idea, anzi, ottima: sono stanca di questa stanza, ho bisogno di uscire un po' >>.

Così, Bilbo l'aiutò ad alzarsi e, dopo aver preso ben tre coperte spesse e pesanti, l'accompagnò fuori, ricordandosi solo allora che aveva ancora i capelli umidi.

<< Sei impazzita? Vuoi che la febbre ritorni? >> la rimproverò, duro.

La fece sedere su una poltroncina di velluto, posta davanti al caminetto acceso, coprendola ben bene; poi la lasciò sola, scendendo dagli altri.

Lei nel frattempo cercò di districarsi i nodi, trovandone davvero pochi, e mosse la chioma per asciugarla meglio, tentando di dare una qualche forma alle ciocche nere.

Improvvisamente, concentrata com'era sul lavoro, si accorse di altre dita che le sfiorarono le sue, insinuandosi e scompigliandole i capelli umidi; girandosi – e col cuore che galoppava davvero troppo veloce - scorse la faccia sorridente di Kili.

<< Come si sente la nostra ammalata? >> domandò, scherzoso.

Fili oltrepassò la soglia, lanciandole uno sguardo e sorridendo a sua volta, felice nel vederla lì.

<< Dunque lo scassinatore non mentiva, quando diceva che eri sveglia ed eri qui >> si avvicinò a grandi passi ai due, strizzando gli occhi azzurri per osservarla meglio << Come mai quell'espressione delusa? >>.

Alla domanda, Karin diede loro le spalle, lasciando che i capelli le ricadessero sul volto leggermente rosato << Nessuna espressione delusa, anzi! Sono contenta di rivedervi! >>.

<< Se lo dici tu >> commentò Kili, mentre dava una gomitata d'intesa al fratello; i due ridacchiarono ma si zittirono quando, con un gran trambusto, anche gli altri nani entrarono.

<< Karin! >> fu il loro saluto.

La ragazza, sentendosi a disagio lì seduta ed immobile si alzò, scostando il mucchio di coperte che l'avvolgeva: fu allora che, nella sala, cadde il silenzio.

Gli amici ammutolirono attoniti, alcuni schiusero persino le labbra, squadrando il corpo fasciato dal vestito; infastidita ed imbarazzata, Karin sentì le guance leggermente calde, ma cercò di non badarvi: strinse un poco le dita attorno alla stoffa della gonna; i capelli le ricadevano sulla spalla destra, lasciando scoperta la sinistra.

Kili e Fili si scambiarono un'occhiata, tornando poi ad indugiare sulla sua figura: e su ciò che vi era alla base del collo.

La tensione si sarebbe potuta tagliare con la lama di una spada ma, per fortuna, Bofur venne in suo aiuto: si tolse il colbacco, facendole un regale e scherzoso inchino.

<< Mia signora, la vostra bellezza è pari alle gemme più preziose di Erebor! Perdonateci per il comportamento poco onorevole: se sarete stanca della nostra presenza al colossale desco che abbiamo intenzione di prepararvi, non dovete fare altro che dircelo! >> detto questo si rialzò, facendo ondeggiare le trecce, un sorriso sornione ed aperto gli illuminò gli occhi scuri.

Karin stette al gioco, mentre un largo e sincero sorriso si fece spazio << Sarà un'immensa gioia poter condividere la tavola con ospiti e compagni tanto coraggiosi >> posò un'occhiata riconoscente sul volto di ciascuno dei presenti << Vi ringrazio immensamente, valorosi guerrieri >>.

Urlarono felici, ordinandole di sedersi e riposarsi: avrebbero pensato loro ad ogni preparativo: si affaccendarono per portare il lungo e pesante tavolo di legno su per le scale, imprecando e ridendo sbracati ogni qual volta andavano a sbattere al muro o si urtavano tra loro. Il momento più delicato giunse quando dovettero inclinare il mobile per farlo passare, essendo più largo della porta; Karin trattenne il fiato con loro che, con molti “Attenti!” “Calmi” “Ecco, ci siamo!” ci riuscirono, trasportandolo fino al centro della stanza.

Altri andirivieni furono fatti finché la tavola non fu piena di ogni sorta di vassoi colmi di cibo, con caraffe di birra e acqua, e grandi forme di pane: con un sussulto, lo stomaco della ragazza di contrasse, reclamando le vettovaglie.

Quando presero posto a tavola aggrottò la fronte, girandosi verso Ori, sedutole accanto << E Thorin? >> chiese, curiosa.

Lo scrivano scosse la testa, amareggiato << Credo sia andato dal Governatore anche stasera >>.

<< Capisco >> commentò, cercando di non mostrarsi delusa: per un attimo, ebbe il vago sospetto che la stesse quasi evitando; molto probabilmente era ancora furioso con lei per lo sfogo a Bosco Atro.

Consumarono la cena tra risate e battute, mentre Bombur si ingozzava di cibo come al solito e veniva sbeffeggiato dal fratello e dai giovani Durin; le raccontarono che, per ordine di Thorin, ciascuno di loro aveva scelto una mansione per ripagare la gente di Esgaroth dell'ospitalità molto generosa: era merito loro se, in fin dei conti, potevano gustare tutte quelle prelibatezze. Karin ascoltò interessata, iniziando a pensare a cosa avrebbe potuto fare: ma le dissero di non preoccuparsi, e di curarsi unicamente della sua salute, ben più importante.

Quando furono sazi, dando prova di aver apprezzato la cena – cosa di cui, poi, si scusarono con lei – venne il momento di sparecchiare; anche lì non le permisero di far nulla, facendola spazientire. Insistettero così tanto che dovette obbedire ed incrociare le braccia al petto mentre loro, cantando e ridendo, si passavano piatti, posate e bicchieri, ammucchiando tutto in perfetto ordine; Bifur e Bofur portarono al pian terreno le stoviglie sporche, mentre gli altri presero posto accanto al caminetto, tirando fuori altre pipe comprate in città.

Karin aspettò che ci fossero tutti poi levò alta la voce, per farsi sentire sopra il loro chiacchiericcio << Mi dispiace interrompervi, ma dovrei parlarvi >> bastò questo per farli ammutolire, attenti verso la sua figura.

<< Credo sia giunto il momento di rivelarvi ciò che accadde prima dell'esilio. Perdonatemi se non ve ne ho parlato prima, però... bé, non è così facile: nemmeno ora. Ma l'affetto che mi avete dimostrato mi ha fatto comprendere che c'è qualcuno che tiene a me, andando oltre ciò che rappresentavo, fidandosi: io stessa ho imparato ad allontanare la solitudine e apprezzare ed amare col cuore questa Compagnia, rispondendo alla vostra fiducia. Siete stati voi ad insegnarmi la lezione più grande di tutte, e di questo non potrò mai ringraziarvi abbastanza >>.

Fece una pausa, guardando con affetto i volti emozionati e commossi dei nani: alcuni cercarono di nasconderli molto bene dietro una maschera di indifferenza, ma le parole della ragazza penetrarono la corazza fredda, conficcandosi nel cuore.

Karin sospirò e deglutì, pronta a confidare ogni cosa.

<< Come sapete, mio padre Kario era consigliere di re Thror. Iniziarono a circolare voci su un possibile attacco di un drago, bramoso delle immense ricchezze della sala del tesoro di Erebor; il principe Thrain in persona lo incaricò di svolgere il ruolo di ambasciatore a Bosco Atro, chiedendo aiuto agli elfi, coloro i quali avrebbero potuto vincere la forza brutale del mostro.

Con un inganno mi raggirò, costringendomi a seguirlo verso i Colli Ferrosi: ma, lungo la strada, deviammo verso Bosco Atro; mio padre mi rassicurò, dicendomi che doveva solamente parlamentare con il loro re, e che poi saremmo potuti ripartire >>.

Fece un sorriso amaro, guardando a terra.

<< A consiglio da Thranduil venni a conoscenza della minaccia di Smaug; l'elfo ascoltò mio padre, per poi dirgli che non avrebbe mai permesso ai suoi guerrieri di morire per dei nani avari di ricchezze e tesori. Propose quindi un patto: avrebbe concesso il suo aiuto solo se Kario gli avesse consegnato l'Archepietra, più un'altra parte del tesoro di Erebor. Potete ben immaginare il rifiuto, considerandolo un oltraggio: ma Thranduil giocò bene le sue carte. Usò me per colpire per mio padre: disse che mi avrebbe ospitata nella sua dimora finché non avesse deciso il da farsi; la salvezza di Erebor per la mia. Doveva solo acconsentire a dargli il tesoro più prezioso di Thror. Ma il soggiorno a Bosco Atro non si rivelò molto piacevole >> fece una smorfia, alzandosi le lunghe maniche a losanga: mostrò le cicatrici biancastre che, anche alla luce rossastra del fuoco, parevano brillare sinistre. I nani trattennero il fiato indignati, sporgendosi dalle poltrone comode per vedere meglio.

<< Il consigliere dell'elfo, Synel, mi portò nelle segrete, nella cella più recondita del palazzo: lì mi torturò, facendomi questi segni; era sadico e malvagio, provava gusto a vedermi coperta di sangue e a torturarmi psicologicamente. Non mi dilungherò oltre nel parlarvi di lui: dopo quelli che mi parvero anni ma che, in realtà, furono quasi due settimane di prigionia... accettai quel maledetto patto. Avrei tradito, convincendo mio padre a cedere ai loro ricatti: ma era già troppo tardi >>.

Si fermò, la gola si seccò; le si appannarono gli occhi ma, imperterrita, sbatté le palpebre: doveva liberarsi di ogni peso, lo doveva anche a loro.

<< Smaug era giunto a Erebor, devastando Dale e la Montagna. Quando giunsero gli elfi, accompagnati da mio padre, ogni nano sulla piana li vide, gridando all'oltraggio quando diedero loro le spalle; non li avrebbero aiutati, e mio padre fu etichettato come traditore. Ma nessuno sapeva dell'ignobile ricatto a cui sottostava, e che io ero ancora loro prigioniera; non seppi mai come scoprirono le mie condizioni, so solo che, un giorno, Legolas mi liberò dicendomi che era tutto finito. Mi riportò da mio padre e Thranduil, all'oscuro di ciò che Synel aveva fatto: ci liberò, sciogliendoci da ogni promessa; si scusò enormemente, assicurando all'aguzzino una degna punizione. Alcuni elfi ci portarono fuori dalla foresta e, con un gran peso al cuore e diversi da quando vi eravamo entrati, proseguimmo verso Dale, ormai distrutta. Lì non venimmo accolti come eroi, anzi >> disse, sarcastica. Ma poi la sua espressione si rattristò, mentre la memoria le fece rivedere quei tragici momenti, più atroci di ciò che aveva patito in cella.

<< Al cospetto del re e dei principi, mio padre dichiarò ogni cosa, ma non lo ascoltarono: pronunciarono la sentenza di esilio, e fu allora che parlai; chiesi di parlare con Thorin, dicendogli che era stata colpa mia, solo mia: ero stata io a convincere Kario a tradire. Lo supplicai di risparmiarlo, ma non servì a nulla: accecato dal dolore e dalla rabbia, ci esiliò.

Da allora non lo rividi – come non rividi alcuni di voi - fino a quando non misi piede a Vicolo Cieco, mesi fa. Ecco, questa è la mia triste storia >> concluse, tentando di sdrammatizzare mentre gli altri rimasero seri, i volti enormemente tristi e dispiaciuti.

<< Questa è la verità. Ora è compito vostro decidere se credermi o meno >> nel dirlo, lo sguardo si ancorò a quello di Dwalin, rimasto zito e con le labbra serrate, le braccia muscolose salde al petto. Si squadrarono, ma fu lei ad abbassare gli occhi per prima: una mano piccola si era posata sulla sua, stringendola lievemente; il volto di Bilbo era stravolto, ed alcune lacrime gli brillavano tra le ciglia: ma non ne scese nessuna.

<< Ci dispiace, Karin >> Balin si alzò, guardandola serio in volto, la voce solenne come mai l'aveva sentita << A nome di tutti i nani presenti e di tutti quelli che ora sono dispersi, ti domando perdono per non averti voluta ascoltare come meritavi. Il nostro è stato un gesto ignobile >>.

Uno ad uno, anche gli altri si alzarono, compreso Bilbo. Dwalin, dopo lunghi secondi d'attesa, si sollevò a sua volta, anche se lo sguardo rimase truce.

Il cuore della ragazza sembrò scoppiarle in petto dalla tanta emozione e, senza rendersene conto, si ritrovò a piangere silenziosamente: le tremò il labbro, ma riuscì a rivolgere loro un mezzo sorriso.

<< Grazie. Ma non c'è nulla di cui dovete farvi perdonare >> ammise. Ed era vero: era così stanca di covare odio e rancore; per cosa, poi? Non ne valeva più nemmeno la pena.

Aveva solo una grande voglia di voltare pagina, di cambiare e andare avanti: grazie ai suoi amici e a ciò che le avevano detto, ce l'avrebbe fatta; in qualche modo, sembrò che il macigno che aveva fatto di lei l'esiliata e la traditrice si dissolvesse come polvere: era merito loro se, ora, si sentiva in pace con se stessa.

Bé, in parte.

Mancavano le scuse che doveva porre a Thorin per come si era comportata.

CANTUCCINO DELL'AUTRICE

C'è ancora qualcuno o vi ho perse per strada??? XD XD Hahahahaha, se siete ancora vive dopo ciò che avete letto, siete delle toste! Io non lo sono mica tanto, invece @____@: ad un certo punto, non soddisfatta di quello che avevo scritto, ho cancellato tutto e iniziato da capo!!! Ed ora... lo sono, immensamente *________________*
Ringrazio jaybeautifldarkangel per avermi fatto scoprire la canzone: si tratta di “Nero” dei Two Steps from Hell; non so voi, ma a me ricorda tanto la musica del trailer di Anna Karenina, solo che non ho mai verificato ^^; perdonooooo ç___ç!
Così come dovete perdonarmi per aver presentato questo Thorin-non-molto-Thorin, che si presenta nella camera di un'ammalata per approfittare di lei *fingo un malanno e spalanco la porta della stanza*
Coff coff coff, beeeeeeeene, fatemi sapere cosa ne pensate con le solite e gradite recensioni! ^^

Ringrazio le carissime e specialissime jaybeautifldarkangel, LadyGuns56, vanessa 90, Lady of the sea, Yavannah, Krystal91, MrsBlack. VI VOGLIO BENE CARE :* :*!!!! E grazie anche a quelle che recensiranno più avanti :D :D!!!

GRAZIE anche a chi l'ha messa nelle preferite – seguite - ricordate e a chi legge soltanto! Siete meravigliosi!

Bene, è tutto ragazzi, alla prossima!!!
Vostra
Anna

P.S. Ah, qui ormai il passato e la verità si mostrano in tutto il loro splendore! Che ne dite??? :*

Note autrice: bentrovate ragazzuole! Spero vada tutto bene ^^
A titolo informativo sappiate che, oltre ad essere un capitolo un po' lunghetto, ehm... probabilmente dovrete tirare fuori i vostri catini raccogli-bava... mmh, spero. Cioè, in teoria :P
Anche qui, una canzone dei TSFH come “colonna sonora”, specie per l'ultima parte di capitolo ;): portate pazienza, dal prossimo non ce ne saranno più!

http://www.youtube.com/watch?v=vTx1ioO0i2c

Bé, che altro aggiungere... solo, allacciate le cinture ;), ci leggiamo giù :*

CAPITOLO QUATTORDICI

Thorin alzò il braccio destro, picchiando con forza il martello sull'incudine; il colpo rimbombò nell'aria calda della forgia e, ben presto, se ne aggiunsero altri a cadenza ritmata. Di solito, qualsiasi pensiero veniva abbandonato non appena impugnava lo strumento di legno e acciaio: esistevano solo il materiale da forgiare, l'incudine sotto di esso, i colpi incessanti, i muscoli che si tendevano e guizzavano con uno spasmo al ritmo delle martellate, il sudore che si formava e scendeva lungo il volto e il collo perdendosi nel torace.

Di solito.

Da quando aveva messo piede nell'edificio colmo di utensili di discreta fattura appesi a dei ganci nel soffitto, invece, i pensieri non l'avevano abbandonato un attimo; nemmeno le poderose martellate e il conseguente rimbombo ebbero il potere di distoglierlo. Digrignando i denti bianchi, messi in risalto dal volto sporco di fuliggine, caricò con tutta la forza che possedeva, abbattendo con furia il martello sulla lama della spada; alcune scintille sprizzarono, andando lontane.

Percosse ancora, ancora e ancora, sperando di cancellare il suo volto dalla mente: gesto vano e inutile. Eppure si era convinto che, con una buona dose di lavoro nella fucina di Esgaroth, si sarebbe calmato... ma si era dovuto ricredere.

Martellò, facendo sbattere con violenza la bocca del maglio sull'acciaio della lama incandescente, assottigliandola troppo: stupito e irato insieme si fermò, alzando la spada e gettandola a terra con furia; un lavoro di ore buttato al vento per colpa dei suoi pensieri.

Al tintinnio della lama contro il pavimento, Kili e Fili alzarono le teste dalle loro incudini, guardandosi perplessi; avevano ben udito i colpi tonanti dello zio e re, ma non si sarebbero mai aspettati una tale reazione: conoscevano molto bene la sua fama di abile fabbro, avendone avuto prova nei vari anni in cui erano stati suoi apprendisti. E, ora, vederlo stizzito ed arrabbiato oltre che sconcertato per aver sbagliato, li lasciò stupefatti tanto quanto lo era lui.

Thorin dava loro la schiena, quindi non poterono osservare la sua espressione; al contrario, notarono quanto si abbassarono le spalle e il capo: appoggiò le mani al bordo del tavolo da lavoro, i bicipiti nudi contratti dalla foga con cui stringeva il legno.

Lo sentirono prima sospirare pesantemente e poi sbuffare, come se non condividesse quel momento di debolezza: o, forse, i pensieri erano talmente pressanti che gli risultava difficile ignorarli come, invece, avrebbe voluto.

Con uno scatto improvviso si raddrizzò, girandosi verso i nipoti; lo sguardo azzurro era indecifrabile, ma ebbe il potere di raggelarli: una sola parola errata e Thorin Scudodiquercia avrebbe liberato la sua collera.

Perciò stettero in silenzio finché non fu lui a romperlo << Voi continuate a lavorare. Ci vedremo più tardi, a casa >> disse duramente.

Fili annuì anche per il fratello, ma Thorin aveva già oltrepassato la soglia della fucina, allontanandosi sotto il cielo plumbeo.

<< Accidenti, lo zio è parecchio pensieroso, non trovi? >> Kili si passò un braccio sulla fronte sudata, sporcandola di più.

<< Oh sì >> ammise il maggiore, grattandosi il naso; poi riprese il suo martello, facendolo oscillare pigramente << Ci conviene riprendere a lavorare. Se dovesse tornare... >> lasciò la frase in sospeso, anche se Kili poté facilmente intuire quali sarebbero state le conseguenze.

<< Fili >> chiamò, facendo arrestare il movimento verso l'alto del braccio << L'hai vista anche tu, non è vero? La collana di Thorin >>.

<< Sì. Nostra madre ce l'aveva accennato, se ben ricordi >>.

Kili sorrise mestamente al ricordo della nana: si domandò se stesse bene e se, come lui, stesse volgendo i pensieri ai suoi cari, lontani leghe e leghe di distanza. Se la missione si fosse conclusa per il meglio avrebbero potuto chiamarla per farla ritornare a Erebor, dato che non ci sarebbe stato altro motivo per trattenerla ai Monti Azzurri.

<< Secondo te si riappacificheranno? >> chiese pensieroso.

<< Ma di chi stai parlando? >> volle sapere Fili, aggrottando la fronte.

<< Dello zio e Karin. Se indossano entrambi le collane, forse... >>.

<< Non è affar nostro, fratellino: torniamo a lavorare >> rispose sbrigativo il maggiore.

Kili sospirò, arruffando la chioma castana con una mano; sapeva bene che, al contrario, importava anche a Fili e che, spesso, si poneva le sue stesse domande. Erano a conoscenza di ciò che avevano passato i due in questione e, avendo conosciuto personalmente Karin, non potevano che sentirsi maggiormente coinvolti: certo, inizialmente aveva mostrato un carattere ben diverso da come era stato loro descritto – conseguenza dell'esilio e dell'odio che aveva provato in quegli anni – ma ora, già dopo pochissimi giorni, stavano scoprendo il suo lato più nascosto, quello tranquillo, scherzoso, dolce e... femminile.

Deglutì, ripesando al corpo fasciato dal vestito blu: e comprese per quale motivo il freddo e distaccato Thorin Scudodiquercia si fosse piegato al suo fascino, sgretolando la corazza costruita.

Chissà cosa doveva aver pensato il giovane principe dei nani, quando aveva compreso che il sentimento d'amicizia nei confronti della giovane stava mutando, divenendo qualcosa di più; probabilmente, conoscendolo, si era trincerato dietro uno spesso silenzio fatto di domande e perplessità: magari aveva tentato addirittura d'allontanarla, mostrandosi scorbutico e autoritario. Kili piegò la bocca in un sorriso quando ripensò al fatto che, alla fine, non era poi servito a molto; e non sarebbe servito nemmeno ora.

Con cautela, Karin versò l'acqua bollente nella tazza, aggiungendo poi alcune foglie di tè; le guardò galleggiare pigramente, per poi far vagare lo sguardo lungo la cucina e la dispensa, collegate tramite uno stipite di legno: la prima era una stanza abbastanza spaziosa, con lunghi banconi di legno addossati alla parete bianca; vi era anche una credenza dello stesso materiale con, all'interno, stoviglie e scodelle.

L'ambiente era illuminato da finestre che davano direttamente sulla superficie del lago; la dispensa, invece, era ben più piccola ma colma di ogni sorta di cibo che gli abitanti di Esgaroth avevano loro offerto: alcune casse di verdura, infatti, erano state appoggiate sopra ai banconi, non trovando altro spazio.

Quando la bevanda fu pronta tolse le foglie e le gettò, soffiando piano per raffreddarla; tamburellò le dita sul ripiano, persa in quei pensieri costanti che, ormai, erano per lei una benedizione e una maledizione insieme: per quanto volesse, non sarebbe mai riuscita a ignorarli.

A cancellarlo.

Portò la tazza alle labbra, bevendo un sorso di tè: era bollente.

Un rumore secco la fece sobbalzare spaventata: qualcuno era entrato in casa e, sbuffando pesantemente, si stava dirigendo proprio lì.

Cercò di calmarsi e di rimanere lucida, pensando con rammarico che Iris giaceva di sopra, troppo lontana per poterla afferrare: i passi, nel frattempo, si avvicinavano sempre più; ormai non vi era tempo, avrebbe dovuto arrangiarsi con ciò che c'era in cucina. Forse un coltello poteva essere sufficiente...

La porta si spalancò, rivelando la muscolosa ed alta figura di Dwalin; Karin espirò lievemente, terribilmente sollevata: certo, avrebbe dovuto aspettarselo che qualche nano rientrasse prima dalle mansioni che avevano deciso di svolgere. Ma non avrebbe mai pensato di trovare il nano guerriero a pochi metri da lei, reggendo tra le mani un altro cesto di frutta; si guardarono per alcuni secondi, poi si diresse verso la prima piattaforma libera, appoggiandolo.

<< Tra poco non sapremo più dove mettere tutto quel cibo >> commentò Karin, cercando di spezzare il silenzio opprimente che si era creato.

Dwalin, per tutta risposta, grugnì qualcosa d'incomprensibile, versandosi da bere: trangugiò il contenuto in una sola sorsata e si avviò ad ampie falcate verso la porta, volendo tornare al suo lavoro.

Ma Karin non sarebbe rimasta zitta: le pesava terribilmente aver lasciato in sospeso così tante questioni con l'altro suo migliore amico.

<< Volevo ringraziarti >> esordì, facendolo fermare << Bilbo mi ha detto che sei stato tu a portarmi in camera quando mi sono sentita male. Perciò... grazie >> gli sorrise, grata.

Il nano la squadrò, glaciale << Di nulla >> borbottò poi, scorbutico.

Per poco, Karin non si aprì in un ampio sorriso; sapeva bene che quel tono di voce era un segno del suo evidente imbarazzo, ma non disse nulla: anzi, d'improvviso si rattristò.

<< Ti chiedo di perdonarmi: non sono riuscita a trovare le tue asce. Ho cercato a lungo in ogni stanza del piano dove vi erano Orcrist e Iris, ma senza successo. Sono mortificata >>.

Dwalin non mutò espressione, mantenendosi rigido << Erano vecchie. Le sostituirò >>.

Anche se il tono di voce risultò monocorde, Karin sembrò percepire del dolore, nascosto sotto le ceneri dell'indifferenza.

<< Ma ci tenevi molto >> disse, senza riuscire a trattenersi.

<< Non tanto quanto tu tieni alla tua spada >> ribatté secco, iniziando a spazientirsi.

<< Sai, non ne sono così certa >> sussurrò lei, dopo lunghi secondi di silenzio: alzò gli occhi, incontrando i suoi; improvvisamente divenne tentennante e insicura, timorosa anche solo di continuare: ma la voce le uscì comunque << Afferra e Tieni rappresentavano qualcosa di più di due semplici armi, e... >>.

<< Ti ho detto che non importa! >> sbottò irato, punto sul vivo << Però, se preferisci sprofondare nel tuo prezioso senso di colpa non ti fermerò di certo, per quel che mi riguarda >>.

Karin gli rivolse una dura occhiata, ma non poté impedirsi di sospirare tristemente di fronte alla sua cocciutaggine.

<< Va bene. Se c'è qualcosa che posso fare... >> lasciò la frase in sospeso, non sapendo bene cosa voler aggiungere.

Dwalin si costrinse a tenere per sé la lunga lista di frasi – una meno simpatica dell'altra – che avrebbe voluto rivolgerle, maligno: invece, preferì lanciarle quell'avvertimento che, per lui, era di vitale importanza.

<< Solo una cosa: se hai intenzione di chiedere a Thorin un'altra opportunità e lui ti perdonasse, dovrai stare molto attenta. Un passo falso e non sarà più così magnanimo >>.

La ragazza assottigliò lo sguardo nero, incredula delle sue parole; l'infastidì il tono con cui si era rivolto, così minaccioso e brusco. Un vago sentore di rabbia iniziò a sprigionarsi dallo stomaco, salendo verso l'alto.

<< Se fossi lui a compiere un'azione moralmente sbagliata, lo difenderesti con ugual ardore? >> replicò piccata, incrociando le braccia al petto, mentre non poteva fare a meno di squadrarlo con fastidio e astio crescente.

<< Thorin è il mio re! Gli ho giurato fedeltà, al contrario di te >> ribadì ostile, facendosi quasi più possente del solito: le puntò addosso un indice accusatorio, cercando di intimorirla o di farla vergognare; ma il risultato fu ben diverso.

<< Non ne ho avuto il tempo, sai >> rispose, sarcastica << E comunque, ciò non toglie che tu debba seguirlo nei suoi sbagli: essere suddito non significa privarsi del proprio pensiero, divenendo cieco e inerte come un burattino >>.

Dwalin sbuffò forte, sprezzante << Avevo dimenticato quanto fossi abile a parole >>.

<< Non è bravura, ma verità >>.

<< Di certo non contesterò la tua lingua tagliente >>.

Le diede le spalle, pronto per uscire: ma, per la seconda volta, Karin lo fermò << Anche se non ho giurato, Thorin rimane il mio re >>.

Seguì un lieve silenzio, nel quale piantò lo sguardo serio e determinato sulla schiena del nano, attendendo trepidante una sua risposta: ed arrivò.

<< Hai detto bene, è il tuo re. Nulla di più. Non siamo più ragazzini spensierati >>.

Se ne andò, lasciandola immobile e sconcertata; un gelo improvviso le era sceso nell'anima, una morsa le aveva attanagliato il cuore.

Non poteva averlo detto davvero!

Indietreggiò fino a sbattere la schiena contro il bancone della cucina, gli occhi spalancati e la frase che ronzava continuamente in testa, senza mai fermarsi.

Si sentiva vuota e ferita: se le avesse detto che la odiava dal profondo del cuore si sarebbe sentita meglio.

<< Questo non cambia ciò che provo >> si ritrovò a sussurrare, indignata sia con sé per il comportamento – a suo parere stupido - sia con Dwalin, che aveva osato rivolgerle parole così ciniche quando, in realtà, sapeva perfettamente quali erano stati i suoi sentimenti per Thorin. E quali erano in quel momento.