~ Prologo ~

Dehli, agosto 1726

La notte era scesa da ore quando una figura ammantata di nero saltò agilmente al di là dell’altissimo muro di cinta del palazzo reale dei regnanti d’ India, a Dehli. Atterrò senza quasi emettere alcun suono e si rialzò, guardandosi intorno per accertarsi che nessuno avesse sentito nulla. Ma fu una precauzione inutile.

La strada era deserta.

La figura, incurante però dell’assenza di anima viva in quella stradina, non abbassò la guardia: ciò che stava facendo aveva come pegno la sua vita. Se avesse fallito anche solo per una stupidaggine non se lo sarebbe perdonato, per il resto della sua esistenza.

Si appoggiò al muro, facendovi aderire completamente la schiena e, il viso voltato a sinistra per controllare di essere effettivamente l’unica persona in quel vicolo, avanzò con cautela strisciando contro il muro. Fu solo quando arrivò alla fine di quella lunga barriera, all’incrocio con la strada principale, che si arrischiò a sbirciare.

L’ingresso del palazzo del Sultano era sorvegliato da due corpulente guardie ai lati della porta, munite di fucile e sciabola alle cinte con la chiara intenzione di intimorire chiunque fosse passato di là. Altre due guardie camminavano a passo di marcia avanti e indietro, incrociandosi e cambiando reciprocamente posizione, senza interruzione.

La zona in cui si trovava il Palazzo era sul punto più alto della città, costruito sopra la collina che dominava la “capitale del commercio” -così veniva chiamata Dehli- e luogo di residenza estiva del Sultano e della sua famiglia. Il centro abitato lo circondava come un plotone di difesa, sebbene situato molto più in basso rispetto all’edificio, quasi come a ricordare la differenza di casta che contraddistingueva le migliaia di persone di quella città marinara e commerciale così cosmopolita.

La figura approfittò dell’ombra scura causata dalla luna coperta dalle nuvole per attraversare la via, scivolando nel vicolo scuro di fronte a quello che aveva lasciato.

Si voltò solo un momento, lanciando un’ ultimo sguardo a quell’imponente edificio, che si stagliava alto nel cielo, augurandosi con tutto il cuore di non rivederlo mai più, il cuore che martellava furente nel dire addio alla sua prigione.

Scese la collina serpeggiando nel buio, inoltrandosi nelle strette stradine della città, che conosceva alla perfezione nonostante tutto, scivolò lontano dal Palazzo, ritrovandosi nel centro abitato.

Non c’era quasi nessuno, a quell’ora della notte, nel cuore della città. Solo il porto era un luogo sufficientemente affollato in cui rifugiarsi.

Un porto di pirati. Distava circa mezz’ora di cammino dalla città e si trovava dietro una ripida scogliera, nascosto.

La posta in gioco era altissima, ma doveva rischiare: se avesse esitato, se avesse pensato anche solo per un momento di tornare indietro, la sua vita sarebbe finita: tutto ciò che aveva sognato sin dalla sua infanzia le sarebbe sfuggito dalle mani proprio mentre era convinta di averlo preso.

Prese coraggio e attraversò tutta la città, cercando di farsi vedere il meno possibile e mano a mano che si avvicinava al porto, il rumore di bottiglie infrante, tavoli rovesciati e risate sguaiate di uomini cresceva a dismisura.

Quando ormai fu in vista il luogo d’origine di quella bolgia,- il bordello che fungeva da locanda, un edificio abbastanza grande situato sul molo-, si fermò dietro un muro, avvolta dal buio, calandosi il cappuccio: due bruni occhi di cervo, il viso liscio dalla pelle leggermente scura, labbra carnose. Sotto il mantello si indovinava il profilo di un corpo snello e ben curato, i seni prosperosi che spiccavano elegantemente sul petto.

Il suo viso non dimostrava neanche vent’anni, ma il suo corpo era già molto più adulto. E non pochi uomini avevano dimostrato il loro apprezzamento. Rabbrividì al pensiero, mentre delle immagini di angoscia dei suoi anni passati le tornavano alla mente.

Con passo deciso, sforzandosi di ignorare quei ricordi e il fastidiosissimo rumore che proveniva dai dintorni della locanda, la ragazzina si avviò verso il molo, dove erano ormeggiate centinaia di barche e navi, su alcune delle quali uomini e donne chiaramente ubriachi cantavano canzoni piratesche o si univano senza alcun pudore.

Il primo istinto della ragazzina fu quello di allontanarsi da quel luogo. Ricordava benissimo le parole della sua governante: quello era un luogo dissoluto, depravato, frequentato dalla peggior feccia del mondo: i pirati.

Ma in quel momento non le importava. Ovunque sarebbe andata, qualunque sarebbe stato il suo destino, sicuramente sarebbe stato migliore di ciò che si era lasciata alle spalle, migliore di ciò che sarebbe successo se fosse rimasta in quella che per diciassette anni aveva chiamato casa, ma che le aveva regalato solo tanta sofferenza.

Cercando di assumere un’aria sicura e disinvolta come in realtà non si sentiva affatto, la ragazzina si diresse alla passerella più vicina, che faceva da ponte per un molo non molto grande a cui erano ormeggiate almeno cinquanta barche e ordinate enormi casse scure che proiettavano la loro ombra sul legno annerito dalla notte senza stelle.

Camminò lentamente fino al bordo ed osservò l’acqua scura all’orizzonte, assaporando per la prima volta in vita sua una sensazione di completa libertà, inspirando ed espirando, gli occhi chiusi e le labbra piegate in un sorriso appena accennato. Ce l’aveva fatta, era riuscita ad andarsene: ora era libera, finalmente. Da quel giorno la sua vita sarebbe cambiata, in meglio. Lo sentiva.

La ragazzina si portò una mano alla fronte, in mezzo agli occhi, dove teneva un elegantissimo gioiello intrecciato: il simbolo della Casa Reale. Lo prese e lo tolse, tenendolo in mano e guardandolo dall’alto quasi con disprezzo, come se quell’oggetto, seppure simbolico, fosse la causa di tutto il suo dolore.

Poi, con un gesto rabbioso accompagnato da un basso grido di frustrazione, lo gettò in mare, guardandolo cadere a poco a poco sul fondo, finché fu impossibile distinguerlo dall’acqua nera.

Un peso definitivamente tolto, un nuova vita che cominciava. Ci sarebbe stata felicità, avrebbe fatto di tutto per assaporare quel sentimento così fugace del quale aveva avuto solo un piccolo assaggio.

Fece appena in tempo a voltarsi, quando un uomo a pochissimi metri da lei, trasandato e chiaramente ubriaco, la bloccò.

-Ehi, bambolina..Ciao- disse, appoggiandosi ad un palo di legno troppo vicino a lei -Vieni, andiamo a divertirci, eh?-

Dall’accento, sembrava inglese. Istintivamente, la ragazzina fece un passo indietro e si rese conto con orrore di trovarsi al bordo del molo. Ancora un altro passo e sarebbe caduta in mare.

-No, non devi scappare, bambina- l’uomo, con un’agilità insolita per essere ubriaco, si protese in avanti e l’afferrò per un braccio, tirandola addosso a sé, tanto che lei sentì il suo alito pestilenziale. Il seno schiacciato contro il petto dell’uomo, cercò di divincolarsi, ma quello già le aveva preso i polsi ed era sceso avido sul suo collo morbido, mentre lei cercava di sfuggirgli, voltando il viso a destra e a sinistra

-Lasciami!- gridò.

Quello rise, portandole i polsi prigionieri dietro la schiena,facendola aderire di più al suo corpo. Senza smettere di ridere, abbassò la testa sul suo seno e la ragazzina sentì le sue labbra insinuarsi nella scollatura.

-No, no!- gridò divincolandosi e colpendo l’uomo con un calcio in uno stinco. Quello immediatamente la lasciò andare, imprecando, e lei corse via il più velocemente possibile. Ma non bastò.

-Vieni qui, maledetta ragazzina!- l’uomo l’agguantò per le spalle, coprendo in pochissimo tempo la poca distanza che li separava, costringendola a voltarsi, ma stavolta lei era pronta: lo colpì in pieno viso con un pugno. Non era molto forte, ma almeno servì a distrarlo di nuovo, giusto il tempo di sguainare una sciabola dalla cintura e di puntarla alla gola dell’uomo, che s’immobilizzò all’istante.

Ansimando, la spada stretta spasmodicamente tra entrambe le mani, la ragazzina parlò -Non provare a toccarmi-

-Oh, no, non ci provo affatto…- rispose quello calmo. Sembrava proprio che non fosse spaventato -Lo faccio e basta!- aggiunse mentre con un’abile mossa piegava i polsi della ragazza, che per il dolore lasciò cadere la sciabola a terra, gridando. L’uomo l’afferrò tirandosela addosso e la tenne stretta, il braccio come una morsa sul ventre della ragazza. Avrebbe dovuto immaginarlo, non era ancora pronta per affrontare un combattimento: persino un uomo ubriaco era riuscito a disarmarla. Un uomo ubriaco che voleva divertirsi un po’ con lei.

-No, lasciami!- gridò, divincolandosi, spaventata da quell’ultimo pensiero. Ma l’unica cosa che ottenne fu di ritrovarsi senza fiato a causa della stretta soffocante sullo stomaco.

-Mi piacciono le ragazzine ribelli- soffiò quello all’orecchio della giovane.

-Maledetto..- mormorò lei.

Era sull’orlo della disperazione, non sapeva cosa fare: aveva sognato tanto la libertà, non essere più rinchiusa fra quelle mura. Aveva odiato dover andare in giro per la città come una ladra, coperta dalla testa ai piedi, per non farsi riconoscere. Aveva desiderato poter essere come tutte le donne del suo paese, libera di fare ciò che voleva.

Libera di amare chi voleva.

Come poteva, quella libertà, finire prima ancora di cominciare? Era davvero così il mondo reale, che le era stato celato fin dalla nascita? E lei, avrebbe davvero permesso che fosse quello il mondo che tanto desiderava vedere?

“No” si disse “Non è questo che voglio”.

Fece appello alla sua forza di volontà, e mentre l’uomo la scaraventava a terra, sedendosi sopra di lei per tenerle ferme le gambe e stringendole le mani sottili sopra la testa, lei cercava il modo per poter utilizzare il pugnale, abilmente nascosto nella tasca interna del mantello, che per fortuna il suo molestatore non aveva visto.

Smise di agitarsi. Se fosse stata tranquilla, forse quello avrebbe allentato la guardia.

E così fece. Cercando di nascondere il suo disgusto, lasciò che quello ricominciasse a tormentarla, ridacchiando. La ragazza si morse le labbra per non emettere alcun suono, quando quello cominciò a baciarla sul collo.

Provò disgusto per sé stessa, quando si ritrovò a pensare che dopotutto quel contatto, mai provato prima in vita sua, le provocava un piacevole calore nel corpo.

Ma non avrebbe mai vissuto quell’ unione con un uomo che avrebbe amato. Quel pensiero le tolse il fiato, mentre l’uomo sopra di lei, quasi completamente perso nell’estasi, le allentava la stretta attorno ai suoi polsi, e mano a mano che si distraeva la abbandonava. Spaventata, guardò l’uomo aprirsi in fretta e furia i pantaloni e, mossa dalla paura, rotolò di lato, lontano da lui. “Il pugnale!” pensò mentre si rialzava. Era la sua ultima risorsa. Corse in fretta nel buio del molo, dietro un’enorme cassa di legno.

-Dove sei, maledetta ragazzina?- gridò quello si era alzato da terra barcollando. –Esci fuori!-

Ansimando e cercando di riprendersi dallo spavento, la ragazzina si appoggiò a occhi chiusi ad una cassa. Se fosse rimasta ancora un attimo di più… Non voleva pensare a quello che sarebbe sicuramente successo.

Facendo attenzione a controllare i suoi movimenti per non farsi scoprire dall’uomo, che camminava precariamente sul molo, guardando ovunque in cerca di lei, prese il pugnale dalla tasca e si azzardò a sbirciare fuori del suo rifugio, il cuore che batteva impazzito, ma non lo vide più: forse se n’era andato?

-Ecco dove sei…- la voce giunse sussurrata alle sue orecchie e prima che potesse accorgersi della presenza dell’uomo dietro di lei, si ritrovò bloccata per le spalle contro la cassa che aveva funto da nascondiglio.

-Ora non mi scappi…- sorrise beffardo l’uomo, mentre si abbassava a finire quello che aveva appena cominciato. La ragazzina cercò di divincolarsi, ma la presa sulle sue spalle era ferrea e si ritrovò a lamentarsi per il dolore. Quello si chinò sul collo della giovane, mentre lei sollevò la mano che stringeva ferma il pugnale. Tolse piano l’arma dalla guaina, tenendo d’occhio il suo molestatore, e vide il suo collo a pochi centimetri da lei.

In quel momento avvertì una collera mai provata prima, una rabbia cieca e folle che la guidava, comandando la mano che stringeva il pugnale. Sentì il bisogno di uccidere, fare del male, almeno quanto ne stava provando lei in quel momento e fino ad allora.

Condotta da quell’insano istinto che le bruciava le viscere, affondò con ferocia l’arma nel collo del suo molestatore, sentendo l’urlo spezzato provenire dalla sua gola, il sangue che sgorgava copioso dal taglio mortale che aveva inferto, inzuppandole il viso e i vestiti. Riverso sul suolo di legno del molo, cercando disperatamente di respirare, l’uomo guardò la ragazzina alzarsi in piedi, ansimando.

Non una traccia di paura negli occhi della giovane, per quello che aveva appena fatto, né di rimorso. Solo odio, un odio profondo, covava nel suo sguardo. Nessuna pietà.

Quasi con noncuranza, sistemò come poté il corpetto scomposto, coprendosi col mantello, e mise in ordine la gonna, chinandosi poi per tirar fuori il pugnale dalla gola dell’uomo e sussurrargli -Addio- mentre lo spingeva al di sotto del molo, sul basso fondale.

Al chiaro di luna, rimase a guardare quell’acqua nera tingersi di un rosso cupo. Poi, come se nulla fosse successo,  si avviò verso la locanda.

Ora il frastuono non era nulla per lei. Le tempie pulsavano, sentiva il sangue nelle sue vene…sangue…

Aveva commesso il suo primo omicidio. E non sarebbe stato l’ultimo.

La ragazzina, segregata tra quattro mura, spaventata dalla vita, era morta, uccisa dall’omicidio che aveva commesso. La donna era appena nata.

Una donna che, con il nome di Mira, nel corso degli anni a seguire avrebbe concesso il suo corpo a innumerevoli uomini. Una donna che sarebbe diventata abilissima con la sciabola e le armi da fuoco, viaggiando per ogni dove, uccidendo e rubando su commissione, per sfuggire al suo passato, mentre nel mondo si diffondeva la notizia che la principessa d’India, promessa sposa del severo e rigoroso principe della Cina, era scomparsa, ed ogni sforzo per ritrovarla era stato fino ad allora vano.

~Capitolo 1~

Il vento soffiava gentile, quella mattina, al largo della costa Indonesiana.

Le vele nere di una imponente nave erano ingrossate e rigonfie mentre il veliero solcava tranquillo le placide onde che s’infrangevano sul legno.

Solo, in piedi nella cabina della sua nave, osservando l’orizzonte limpido, il pirata Sao Feng, chiamato “Il Temibile”, rifletteva, assorto.

La sua prestigiosa posizione di padrone incontrastato dei mari d’Oriente stava per sfumare, e lui doveva agire prima che succedesse l’irreparabile.

Una compagnia di pirati minacciava ciò che lui aveva costruito in più di sette anni di attività: era quella la radice da estirpare, al più presto. Doveva mettere fuori gioco il capitano nemico con una mossa abile, ma soprattutto silenziosa: ci voleva un agente esterno che Feng avrebbe potuto utilizzare senza che si fosse venuto a sapere che lui c’entrava qualcosa.

Per fortuna aveva già in mente la persona giusta. Ne aveva sentito parlare anche dai suoi contatti, nei bassifondi era molto famosa: si chiamava Mira, era una prostituta dalla seducente bellezza e dalla lama eccezionalmente affilata. Benché fosse un donna, molte morti le venivano attribuite, e tutte caratterizzate dalla perfezione. La sua specialità era nel non lasciare indizi di alcun genere, e anche se tutti i manigoldi, nei bassifondi, sapevano che era lei l’artefice di quegli omicidi, nessuno ne aveva mai parlato alle autorità, che tuttora si adoperavano per scoprire chi potesse aver compiuto quelle orribili uccisioni che, almeno così sembrava, non avevano alcun collegamento tra loro che potesse far pensare ad un unico assassino.

Feng non l’aveva mai vista, ma quando il suo contatto gliene aveva parlato, si era stupito nel constatare quanto la gente fosse compatta in quei quartieri malfamati. Nonostante quella Mira fosse una donna, nonostante per la polizia non avesse volto, nonostante tutti sapessero chi fosse, nessuno era disposto a denunciarla. Cosa abbastanza strana. O le erano fedeli davvero -cosa di cui dubitava alquanto- oppure lei sapeva come…tenerli buoni, dispensando favori, anche e soprattutto con il suo corpo.

Sao Feng fece una smorfia. Le prostitute erano una casta che a lui non era mai interessata granché. Erano i suoi uomini a frequentare i bordelli, e anche se lui di certo non glielo impediva, non poteva permettersi di non rimanere di gustato: l’idea di andare con una donna che fosse, dopo e prima di lui, accessibile a chiunque, non riusciva a soddisfarlo. Per questo lui preferiva comprare le sue concubine, e tenerle con sé fin quando non ne avesse avuto abbastanza.

Ma non gli importava di quello che Mira facesse per ingraziarsi i favori altrui: a lui serviva solo come sicaria, non come prostituta.

Se avesse ucciso con successo il capitano rivale, Feng le avrebbe chiesto anche un secondo compito da svolgere. Ed era ben più importante del primo.

Sorrise, beffardo. Il Mare sarebbe stato in mano sua, se Mira non avesse fallito.

Subito diede la rotta ai suoi marinai: Singapore.

                                                   *                                       *

Dalla stanza 18 del bordello più famoso di Singapore, l’Impiccato, provenivano dei gemiti, deboli da udire a causa degli schiamazzi nella sala principale.

Nella stanza, sul letto, erano distesi una ragazza con addosso un uomo molto più grande di lei, che spingeva tra le sue gambe.

Mira, parodiando un’estasi, mugolò con forza, stringendo il lenzuolo tra le dita e inarcando il suo corpo contro il bacino del suo cliente, mentre quello, un uomo non più giovanissimo, spingeva con forza dentro di lei, chiudendo gli occhi rapito e ansimando scompostamente. Mira invece li teneva aperti, ed esalava falsi gemiti appassionati. In fondo era quello il suo dono: far sentire gli uomini desiderati.

Il cliente spinse ancora di più, ansimando, ma poi, stanco, si lasciò cadere su letto accanto a Mira, crollando addormentato. Lei lo guardò disgustata, mentre lo scostava dall’altro lato del letto.

“Ubriaconi” pensò irritata, alzandosi e dirigendosi verso uno specchio annerito ed un lavabo, senza curarsi di coprirsi.

Anche stavolta non aveva sentito nulla. Nulla. Nessuna sensazione che si avvicinasse anche solo lontanamente al godimento. Certo, quel vecchio non era sicuramente l’uomo ideale con cui provare piacere, specie per una ragazza giovane come lei, ma anche con i più vigorosi -e lei ne soddisfava moltissimi ogni giorno- non era mai accaduto nulla. O meglio, non accadeva nulla da sette lunghi anni.

Mira si rivestì, scacciando dalla mente quegli inutili pensieri, e scese nella onnipresente bolgia sottostante, facendosi largo tra risse e pugni, evitando tavoli e sedie, e raggiunse Ana Lucìa, la sorridente giovane donna al bancone.

-Già fatto con il vecchio Tyler?- chiese quella con un sorriso.

-Colpa tua, gli hai dato troppo rum- rispose Mira, accettando il bicchiere che la giovane le porgeva.

-Non dirmi che sta dormendo di nuovo!- esclamò Ana Lucìa scandalizzata.

-Spremilo prima che se ne vada- le disse solo Mira restituendole in due secondi il bicchiere vuoto -Voglio i miei soldi- fece per andarsene, ma la donna la richiamò.

-Ce n’è un altro che ti aspetta alla ventotto- le disse, passando un panno sul bancone. -Ma ti vuole per un affare, non per una notte con te-

-Non mi interessa per cosa mi vuole, basta che mi paghi- rispose Mira indifferente.

-Tieniti pronta, credo che ti toccherà un lavoro non facile stavolta- raccomandò Ana Lucìa.

-Perché?- chiese Mira accigliata.

-Ha detto di essere un pirata. E i pirati, lo sai…Hanno più guai loro che Dio!- rispose la donna -È molto affascinante…Non fartelo scappare- aggiunse con un sorriso furbo.

Mira sbuffò indifferente e si allontanò, diretta alla stanza 28, al secondo piano.

Chissà chi era quell’uomo, e soprattutto cosa voleva che lei facesse per lui. L’ultima volta che aveva ucciso su commissione risaliva a due settimane prima. Sorrise al pensiero. Aveva fatto davvero un ottimo lavoro. A quanto ne sapeva lei, le forze d'ordine locali non erano ancora riuscite a trovare il cadavere di quell’uomo che aveva strangolato. E mai l’avrebbero trovato.

Fuori dalla porta, si sistemò il corpetto striminzito che le copriva solo una piccolissima parte dei seni floridi e i pantaloni aderenti, che la vestivano solo a partire da parecchi centimetri sotto l’ombelico.

Aprì la porta ed entrò, sfoderando la sua camminata suadente, le gambe che si sfregavano una contro l’altra, facendo muovere sensualmente il bacino scoperto e il ventre piatto.

L’uomo che l’aveva cercata era seduto sulla sedia di fronte al letto a due piazze, un gomito sul tavolo. Aveva il cranio rasato, con un drago tatuato sulla destra, lunghi baffi neri che arrivavano fino al petto, mento volitivo, i muscoli che spiccavano da sotto l’armatura leggera che portava. Sul lato destro del viso aveva delle curiose cicatrici che s’intersecavano e che contribuivano a rendere ancora più autoritaria la sua presenza. Ma furono gli occhi ad attrarre la giovane: erano neri, profondi e magnetici. Sembrava quasi che avessero la capacità di perforare le persone. Una dote molto utile per un pirata.

Ma lei non aveva alcun timore, anzi. Quell’uomo le suscitava una strana e…licenziosa curiosità. Non si notava certo per la sua bellezza, ma aveva un che di magnetico che aveva attratto da subito Mira.

Si avvicinò al tavolo,e sedette di fronte a lui, notando che l’uomo non aveva mai abbandonato i suoi occhi, neanche per guardare il suo corpo mezzo nudo: sembrava non interessargli, e la cosa fece infastidire parecchio Mira, oltre ad aumentare la sua curiosità.

-Mira, suppongo- disse con voce profonda, guardandola compito.

-Cosa posso fare per voi?- chiese la ragazza accavallando le gambe e appoggiandosi comodamente allo schienale della sua sedia, senza lasciar trapelare il suo fastidio.

-Due cose. Per prima..Uccidere- rispose il pirata, ora serio, posando sul tavolo un sacchetto, il cui contenuto tintinnò.

-Chi?- chiese Mira senza toccare il denaro e guardandolo negli occhi.

-Lo conoscerete sicuramente…è molto famoso…il terrore della marina cinese…- rispose piano il suo interlocutore, socchiudendo gli occhi.

-Mongkut? Il pirata?-

-Esattamente-

-Quanto tempo mi date?-

-Tutto quello che vi serve. Dev’essere un lavoro ben fatto-

-Non sareste venuto fin qui, altrimenti…Morte lenta e dolorosa?-

-Non m’interessa, è sufficiente che non m’intralci più-

-Bene…Qual è il secondo lavoro?- chiese Mira.

-Ve lo dirò alla fine del primo- ribatté il pirata, calmo.

-Quanto mi pagherete?- volle sapere la ragazza.

-Quella è una caparra, il prezzo lo stabilirete dopo… - rispose, indicando il sacchetto con un gesto vago della mano. -A seconda di quanto sarà difficile ucciderlo- aggiunse alzando un sopracciglio, quasi come se dubitasse di lei.

-Sarà un giochetto per me…Quando volete che lo faccia?- chiese Mira altera a causa di quel tono.

-Domani Mongkut attraccherà su un’isola a 100 leghe da qui. I suoi uomini scenderanno, lui non lo fa mai…Salite su quella nave e uccidetelo. Dovete fare in modo che i suoi se ne accorgano solo quando saranno in mare aperto…Chiaro?-

-Un cristallo- rispose lei annuendo leggermente -Quando avrò i miei soldi?-

-Mi farò vivo io-

-E chi me lo assicura?-

-Il vostro secondo lavoro- rispose il pirata con un ghigno -Se il primo andrà bene, vi ricompenserò a dovere-

-Non mi fido di voi- dichiarò Mira.

-Neanch’io- rispose quello, sollevando di nuovo un sopracciglio.

Non l’aveva guardata, come tutti gli altri suoi clienti avevano fatto.

Non era rimasto ammaliato da lei, come tutti i suoi clienti avevano fatto dopo averla guardata.

Non si stava fidando di lei, come tutti gli altri clienti avevano fatto dopo essere rimasti ammaliati.

Perché lui no? Non sembrava abbastanza bella o desiderabile, forse?

Gli avrebbe subito dimostrato il contrario, e sarebbe caduto subito ai suoi piedi, come tutti.

Il pirata si alzò e Mira gli chiese -Qual è il tuo nome, pirata?-

-Sao Feng- sul viso aveva un’ espressione indecifrabile.

-Bene, Sao Feng…- disse Mira, facendo il giro del tavolo, e venendogli vicino -Posso fare qualcosa per te ora?- chiese, parlandogli all’orecchio con un sussurro.

Poi, gli andò davanti e cercò di baciarlo, gli occhi socchiusi, le labbra carnose e invitanti appena dischiuse.

Ma quello la scansò prendendola per le spalle -No- rispose.

-Ne sei sicuro?- soffiò quella all’orecchio del pirata. -Puoi approfittarne, sai…-

-Non ne dubito…- rispose Feng sarcastico, voltando il viso verso di lei, e guardandola attentamente negli occhi -Ma prima devi uccidere quest’uomo per me-

-Questo momento non tornerà- sussurrò Mira.

-Ne verranno altri migliori- rispose Feng, allontanandola -Ah, se posso darti un consiglio- l’avvertì -Non sottovalutarlo. È molto abile con la sciabola-

Mira alzò un sopracciglio incredula -Rimarrai sorpreso, Sao Feng- disse, mentre quello si avviava verso la porta della stanza.

-Confido che sia così- disse il pirata, prima di chiudersi la soglia alle spalle.

                                                        *                                 *

La nave era sorvegliata da un marinaio dall’aria assonnata, seduto su un malridotto sgabello di legno con uno schienale, ai piedi della passerella che portava al ponte della nave. Fece un sonoro sbadiglio, mentre il sole veniva oscurato da una nuvola nera. Fu allora che, rapido e silenzioso, arrivò un colpo, fatale, alla testa.

Mira lo prese sotto le braccia prima che cadesse e lo fece sedere appoggiato sulla schiena, la testa china come se dormisse.

Si guardò attorno e, con passo inudibile, percorse la passerella, infilandosi rapida sul ponte. Lo attraversò velocemente, senza far rumore, e trovò la cabina del Capitano Mongkut. Si abbassò sotto la finestra con le ante di legno scuro accostate, cercando di percepire anche il minimo movimento.

Nulla.

Ma Mira sapeva che il capitano non dormiva. Feng aveva detto che non lasciava mai la sua nave; non poteva certo fidarsi di un solo uomo come guardia, specie se, come aveva intuito, era dotato di un carattere così simile a quello di Feng.

Soffocando un moto di rabbia al ricordo di quell’incontro, la ragazza si sollevò con cautela e sbirciò all’interno. Mongkut era fermo davanti ad un tavolo, intento a guardare assorto qualcosa sul tavolo, che Mira non riusciva a vedere. Si chinò di nuovo. Le era venuta un’idea.

                                                        *                                *

Mongkut poggiò le robuste mani ai lati del tavolo, cercando di decifrare il frammento di pergamena che aveva davanti. Cosa diavolo significava?

Sapeva che anche Sao Feng la cercava, motivo in più per scoprire al più presto il significato di quei segni. Sembravano lettere di alfabeto antico, forse, come gli avevano riferito i suoi informatori, quella era un’antica lingua, estinta da tempo, scomparsa con il suo popolo.

Decise che ci avrebbe pensato più tardi. Aveva tutto il viaggio fino a Singapore per rifletterci: i marinai conoscevano la rotta, e non lo avrebbero disturbato. Ora voleva solo rilassarsi un po’.

Alzò il capo, giusto in tempo per vedere, dalla finestra di vetro smerigliato, qualcosa che si muoveva sul ponte, come un’ ombra.

Subito maledì quell’incapace del suo marinaio, di guardia alla nave: sarebbe stato meglio che fosse stato lui a passare, altrimenti, se ci fosse stato un intruso, avrebbe frustato il suo sottoposto fino a cavargli ogni brandello di carne.

La vide passare di nuovo, e uscì precipitosamente dalla cabina. Cosa diavolo stava succedendo? Fece il giro del ponte, ma non vide nessuno. Con rabbia, pensò che dovesse esserselo immaginato: in quei giorni era molto stanco. Tornò nella sua cabina e chiuse di malagrazia la porta.

Non fece in tempo a tornare al tavolo che sentì una lama fredda premergli contro la gola.

Rimase immobile e sorrise sarcastico -Chi ti manda?- chiese subito.

-Non mi faccio comandare da nessuno- sussurrò Mira al suo orecchio, in risposta.

Mongkut rise -Sao Feng- disse sarcastico -Sao Feng manda una donna ad uccidermi? Da non credere…-

-Ti ho in pugno, potrei mandarti all'altro mondo…e tu ridi?-

-La morte non è nulla- rispose quello.

-Basta che ci creda tu- ribatté Mira preparandosi ad affondare la lama nel collo del pirata.

-Oh, si, ci credo…- rispose piano Mongkut -E tu, donna?- All’improvviso, scivolò con estrema rapidità dalla presa di Mira e afferrò la sua spada dalla cintura, puntandola contro la ragazza.

-La prossima volta che vedi Feng- le disse -Digli che non avrà mai ciò che desidera. Mi hai capito bene? Diglielo!-

-Non so di cosa parli e non m’interessa- rispose Mira decisa -Sono venuta solo per ucciderti!- urlò, tirando il coltello da lancio verso il pirata a gran velocità. Ma Mongkut lo scansò abilmente, e il pugnale andò a conficcarsi nella parete opposta, vibrando.

-Scoprirai che non sarà così facile farmi fuori…Feng non ti ha messa in guardia su di me?- chiese Mongkut sarcastico.

Mira estrasse a sua volta la sciabola dalla cintura -Non ho bisogno di essere messa in guardia dai buoni a nulla- disse con un sorriso feroce. Poi si scagliò su di lui.

Feng aveva ragione: Mongkut era estremamente abile, ma anche Mira non era da meno.

Menò fendenti muovendosi con abilità e senza far rumore. Erano alla pari.

Mira scattò di lato, cogliendo di sorpresa il suo avversario che recuperò subito colpendola di striscio. La ragazza parò altri colpi e attaccò a sua volta. Ad un certo punto però, Mogkut non la vide più.

-Avanti ragazzina esci fuori! Voglio vederti morire dissanguata davanti a me!- disse voltandosi intorno. Era scomparsa…impossibile.

Mira, nascosta dal suo mantello nero dietro l’ombra dell’ elegante armadio di legno scuro, aspettava il momento più opportuno per attaccarlo senza preavviso. Ma quel pirata aveva dei sensi dannatamente acuti. Quasi come i suoi.

-Dove diavolo sei?- urlò adirato. Improvvisamente sentì un piccolo tonfo dietro di lui, e si voltò. Mira era lì, la sciabola puntata alla sua gola.

-Ah, sei tornata…Passata la paura, bambina?- la chiese sarcastico, scansando la lama della giovane.

-Tu non sai cosa sia la paura!- urlò Mira attaccandolo di nuovo, menando fendenti che vennero parati senza difficoltà.

Il modo di combattere di quel pirata era notevole, e il suo trucco stava nel muovere poco le gambe. Allora le venne un’idea. Scattò di lato ad una velocità che lasciò di stucco il pirata e mentre muoveva la lama contro la sua per distrarlo, prese un coltello da lancio dalla cintura e lo nascose dietro la schiena. Si scagliò di nuovo su di lui, attaccandolo con colpi imprecisi ma violenti che spinsero il pirata contro il muro.

-Arrenditi- gli disse Mira puntandogli la sua arma addosso. Provò a muoversi, ma la sciabola della ragazza lo bloccava al muro.

-Davanti a una donna? Mai!- rispose il pirata riuscendo, con uno scatto, ad invertire le posizioni; ora era Mira a ritrovarsi con le spalle al muro.

-Vedi, ragazzina? Non devi sfidare le maree se sei solo un piccola onda…- la sbeffeggiò Mongkut.

Mira sorrise -Nella vita esistono anche i paradossi- sussurrò. Poi, senza preavviso, gli piantò il coltello nel braccio che reggeva la sciabola puntata contro di lei. Il pirata urlò dal dolore, piegandosi sull’arto ferito, mentre Mira ne approfittò per concludere il suo lavoro.

Ansimando, le mani sporche di sangue, Mongkut si alzò a fatica, estraendo il pugnale dal braccio e guardandosi intorno per vedere dove diavolo fosse andata a finire quella ragazzina che aveva osato tanto.

Ma prima ancora che avvertisse una presenza alle sue spalle, un coltello era già affondato nella sua gola, senza schizzi di sangue. Un secondo dopo il famigerato pirata Mongkut, il terrore dei mari d’Oriente, crollò a terra, morto.

Non ci fu alcun problema. I marinai lo ritrovarono nel suo letto, voltato di spalle alla porta. Sapevano che quando il Capitano dormiva non voleva essere svegliato per nessun motivo. Si accorsero che qualcosa non andava solo quando arrivò il momento di servire la cena, e il Capitano non rispondeva alle loro chiamate.

Ma ormai era troppo tardi.

~Capitolo 2~

Mira rise divertita vedendo il ghigno audace del ragazzo davanti a lei mentre gli si avvicinava, completamente nuda, senza staccarle gli occhi di dosso. Le sembrò troppo sicuro di sé. L’avrebbe soddisfatto, ma gli avrebbe anche dato una lezione: era lei a dover condurre il gioco, nessun altro.

La ragazza lo spinse sul letto, guardandolo negli occhi, e lasciò che cominciasse a baciarla e a toccarla dappertutto, poi si alzò di nuovo in piedi e lo spinse contro il muro, muovendo la lingua nella sua bocca, lasciva e sensuale. Quello la sollevò da terra e le fece mettere le gambe attorno al suo torace muscoloso, stringendola a lui, senza staccare la bocca da quella di Mira, e si alzò dal letto, spingendola contro la porta e cominciando a ridacchiare eccitato mentre muoveva la bocca sul suo corpo.

Anche Mira rise, e posò una gamba per terra, rimanendo comunque avvinghiata a lui con l’altra, baciandolo intensamente, e mentre sfilava un sacchetto contenente alcune monete dalla tasca della giacca del suo cliente, aprì la porta e lo scaraventò fuori, dove venne accolto in una rissa.

Rientrò, spingendo la porta dietro di sé e coprendosi con una vestaglia rosso rubino che lasciava però intravedere molti dettagli del suo corpo. Sedette su una sgabello davanti a uno specchio, passandosi un pettine dai denti larghi su una ciocca di capelli scuri e mossi, pensando.

Perché non riusciva più a provare nulla, neanche il benché minimo stimolo? Cosa le stava succedendo? Il suo corpo era come inaridito, non rispondeva più ad alcuna sensazione. Rifletté, cercando una possibile risposta a quella domanda, quando una voce interruppe il flusso dei suoi pensieri.

-Complimenti-

Mira non si sorprese, anzi guardò nello specchio, dove si rifletteva la figura di Sao Feng, stagliata sulla porta.

-Non si usa bussare?- chiese lei.

-La porta era aperta- rispose Feng, mostrando il suo solito riso beffardo.

-Non è una giustificazione-

-Hai finito con quello, credo- Feng sorrise obliquo, indicando la porta e riferendosi chiaramente al ragazzo che Mira aveva appena cacciato via -Anche se credo tornerà per pretendere il resto-

-Si, molto probabilmente- rispose la giovane per niente infastidita dal tono del pirata -Allora, qual è il secondo lavoro?- chiese, diretta, cambiando argomento.

-Chi ti dice che il primo sia andato bene come speravo?- domandò Feng, gli occhi che brillavano.

-Il fatto che sei qui-

Il pirata sorrise sarcastico -Perspicace e sveglia…Le doti di una vera ladra e assassina-

Mira non rispose.

-Devi venire con me, per il secondo lavoro- le disse Feng osservando interessato la stanza.

-Cos’è, devo accontentare tutta la tua ciurma, capitano?- chiese Mira, dura, senza guardarlo.

-No- rispose Feng, le braccia incrociate, ancora appoggiato alla porta -Non voglio cose di questo tipo, te l’ho già detto. I miei interessi vanno oltre una notte con te, per quanto possa sicuramente essere magnifica e coinvolgente. No…devi rubare una cosa per me, e anche stavolta devo uscirne pulito-

-Dimmi cosa devo rubare, dove e quando- rispose Mira subito.

-Te lo spiegherò quando saremo sulla mia nave…il viaggio per Tortuga dura abbastanza da contenere tutte le spiegazioni che vuoi- ribatté Feng, rispondendo per le rime.

La ragazza sollevò lo sguardo, incontrando quello del pirata attraverso lo specchio.

-Tortuga?-

-Tortuga-

-Quando salpiamo?- chiese Mira, riponendo il pettine.

-Domani sera al calar del sole. Preferisco navigare con il buio- rispose il pirata.

Mira scostò con finta noncuranza i capelli, esibendo il suo seno poco coperto dalla trasparente vestaglia rubino -Dove trovo la tua nave?- gli chiese.

-Non è ormeggiata al molo- rispose Feng, che sembrava non aver fatto caso al gesto della giovane -È dietro la baia, ha le vele nere…La riconoscerai sicuramente-

Mira si alzò, lasciando che lo sguardo del pirata corresse indifferente sul suo corpo mezzo nudo, e gli si avvicinò.

-Tu sei un mistero, Sao Feng…- disse mentre gli si accostava, sorridendo -Perché non mi desideri?-

-Non l’ho mai detto- rispose quello piegando lievemente le labbra con ironia e guardandola negli occhi.

-Tutti gli uomini mi desiderano…Quelli per cui uccido, alla fine vogliono godere di me senza sosta…Tu no?- bisbigliò Mira al suo orecchio.

-Io non sono quegli uomini. Io sono Sao Feng- sussurrò lui deciso, il viso a pochi centimetri da quello della ragazza.

-Allora toccami, Sao Feng…E vedrai chi sono io…- sussurrò Mira prendendogli la mano e portandola sul suo fianco, sotto la vestaglia, sulla sua pelle nuda, occhi negli occhi -Nessun uomo mi ha mai fatto godere davvero…Tu sei diverso, io lo so, saresti il primo…Non vuoi provare?- chiese, muovendosi piacevolmente contro la sua mano e avvicinandosi al suo viso, proprio come aveva fatto la prima volta che si erano incontrati.

-Non ora e non qui- rispose Feng, spostando la mano, ma senza staccare gli occhi dai suoi.

-Quel momento arriverà, pirata. Non potrai più resistermi e allora godrai con me come non hai mai goduto con nessuna donna…Ricorda…Puoi chiedermi di fare tutto quello che vuoi…-

-Me ne ricorderò- rispose Feng avviandosi alla porta -Stanne certa- L’aprì e fece per uscire.

-Ah, Feng- lo richiamò Mira -Mongkut ti manda un messaggio…- gli disse, passandosi una mano sul fianco -Ha detto di dirti che non riuscirai mai ad avere ciò che desideri-

Feng non si scompose -Si sbaglia- rispose -Anzi, si sbagliava- si corresse con un sorriso maligno -Ha provato a contrastarmi ed è morto…Non riuscirà a farmi desistere ora che è finalmente scomparso per sempre-

-Sembri molto sicuro di te- notò Mira.

-Lo sono almeno quanto lo sei tu di te- rispose Feng deciso. Poi uscì dalla stanza.

                                                            *                               *

-A Tortuga?- chiese Ana Lucìa stupita -È un porto di pirati! Cosa c’è lì di tanto prezioso da rubare?-

-Non me l’ha detto- rispose Mira semplicemente, poggiando un gomito sul bancone. -Lo scoprirò a breve, immagino-

-È davvero così affascinante?-

-Si, lo è, ha un non so che di…regale...Ti rendi conto che ho già provato a sedurlo due volte e per due volte mi ha rifiutata?-

-Non ci sarà una terza volta, vedrai- assicurò Ana Lucìa.

Mira sorrise lusingata. Sapeva di essere bella, sapeva di piacere agli uomini, e sapeva di farli deliziare moltissimo. Era fiera di ciò -Faccio in tempo a farne un altro?-

-È arrivato un giovane stamattina all’alba, sta alla tre, dice di essere un commodoro inglese, ha perso la ciurma in un uragano, è un po’ confuso… Conviene dargli una svegliata, secondo me- sorrise sottile Ana Lucìa.

-Vado subito- Mira prese una bottiglia di rum dal bancone, si voltò e s’ incamminò verso la tre, al piano terra.

L’uomo che dormiva nel letto era giovane, sulla trentina, ed era parecchio malridotto. Sembrava davvero reduce da un naufragio. Mira, senza svegliarlo, preparò del rum per entrambi, sul tavolo vicino al letto, e sedette comodamente su una sedia. Dopotutto aveva tempo fino alle sette, e non c’era alcuna fretta.

Il giovane si svegliò dieci minuti dopo. Aprì gli occhi assonnati e si sollevò sul letto, massaggiandosi la testa.

-Salve- sorrise Mira.

Quello si voltò confuso verso di lei -Chi siete? Dove siamo?-

-Io sono Mira. Siete a Singapore-

Per tutta risposta, l’uomo imprecò -Maledetto Jack Sparrow…Mi è sfuggito…-

Mira sorrise -Come vi chiamate?- chiese.

-Commodoro James Norrington- rispose quello con voce impastata.

-Ah, commodoro…Bene…- sussurrò Mira.

-Non più commodoro, credo…Mi avranno dato per morto- si corresse poi.

-Oh, quanto mi dispiace…- disse Mira alzandosi. Il commodoro la fissò. Non si era accorto che fosse vestita solo di una trasparente vestaglia rosso rubino, sotto la quale portava solo un corpetto striminzito che lasciava vedere il seno e dei pantaloni corti e aderenti sopra il ginocchio, che le disegnavano i profili delle gambe forse troppo muscolose. Deglutì. Decisamente non era il tipo di donna che era abituato a vedere a Port Royal.

Mira si diresse con calma verso di lui, portando una bottiglia di rum in mano, e sedendosi accanto a lui sul letto -Bevete, vi scioglierà un po’-

No, decisamente non era il tipo di donna con cui aveva a che fare.

Norringhton cercò di guardarla in viso, ma i suoi occhi continuavano a saettare sul suo corpo. Gli sembrava di non aver mai visto nulla di così attraente.

Accettò il rum, che bevve tutto d’un fiato con due, tre, quattro sorsate. D’improvviso si sentì molto più a suo agio.

-Sai, quel maledetto Sparrow…Ero a un passo dal prenderlo,e se non ci fosse stato quell’uragano, a quest’ora sarebbe in mano mia-

-Oh, mi dispiace davvero…- disse Mira piano, scivolando davanti al suo viso, avvicinando le labbra alle sue, e sentendo il sapore acre della bevanda.

-S-si…- rispose Norringhton, bevendo altre sorsate di rum, lo sguardo che saettava dalla bottiglia a Mira e viceversa -È che…c’ero quasi-

-Lo so…non è piacevole quando ciò che desideriamo di più ci sfugge proprio quando siamo sicuri di averlo preso…- sorrise Mira, passando lentamente un dito sulle labbra del giovane.

Non sapendo bene perché, Mira si ritrovò a pensare al pirata, Sao Feng. Non aveva voluto nulla da lei, non aveva neanche provato a rispondere ai suoi incitamenti. Diceva di non fidarsi della giovane, ma le aveva lasciato una sostanziosa caparra…Era senza dubbio un uomo misterioso e affascinante, e possedeva una presenza autoritaria non indifferente. Mira era ancora più convinta di volerlo sedurre: si ritrovò a pensare a come sarebbe stato bello farlo compiacere, come gli aveva promesso. Sorrise al pensiero, mentre immaginava che al posto del commodoro ci fosse il pirata.

-È sgradevole,si…- ripeté Mira passando distrattamente una mano al lato del viso dell’uomo e portandosela poi lentamente sul seno -Ma puoi…per ora…dimenticarti di lui- la mano ora gli accarezzava di nuovo il volto -Non ti andrebbe?-

-Io devo catturarlo…La-la marina britannica…- disse Norringhton mentre cercava di non guardare il corpo della ragazza. Boccheggiò, cercando di rispondere, mentre lei sorridendo, lo guardava, con occhi ardenti. Norringhton bevve ancora alcune sorsate di rum, non riuscendo a staccare gli occhi dalla ragazza, ormai incapace di smettere di divorarla con gli occhi. Mira tolse la bottiglia ormai vuota dalle sue mani e gli si avvicinò. Lo baciò sulla bocca, a occhi chiusi, mentre lui, paralizzato, non riusciva a muovere un muscolo.

-N-no, per favore, io…- balbettò insicuro mentre sentiva la ragazza scendere lungo il suo petto e poi giù, verso il cavallo dei suoi pantaloni.

Anche volendo, si disse James Norringhton, non sarebbe riuscito a fermarla. Perché poi avrebbe dovuto? Era una sensazione così bella, quella che stava provando in quel momento. Non l’aveva mai sperimentata, ma doveva dire che era talmente coinvolgente che stava per lasciarsi andare. Aveva sempre ritenuto quel gesto e chi lo compiva una cosa immorale e depravata, ma…quella ragazza…-come si chiamava? Bah, non importava- Quella ragazza era davvero abile e fu quasi un peccato quando si rialzò e cominciò a baciarlo sulla bocca con passione.

”Feng” Mira sentì quell’uomo, di cui già non ricordava il nome, baciarla con più sentimento. “Feng”pensò Mira. L’orologio del campanile suonò. Un rintocco. Il commodoro scivolò fino ai suoi fianchi, accarezzandole la pelle ambrata. Due rintocchi.”Feng”. Mira sorrise e chiuse gli occhi, spingendo le labbra verso quella bocca e abbracciandolo forte. Tre rintocchi. Lui le passò le mani sulla schiena, ed entrambi si ritrovarono in ginocchio sul letto, avvinti da quel bacio. Quattro rintocchi. Mira lo abbracciò ancora, gli occhi chiusi, e lui le tolse la vestaglia “Feng”… Cinque rintocchi. L’uomo passò le mani sul suo corpo, fermandosi a ghermire con decisione i suoi fianchi. Sei rintocchi. Mira sorrise…era così bello quel bacio… Si lasciò sfuggire un piccolo gemito e s’inarcò verso di lui. Sette rintocchi. Mira aprì gli occhi. Feng. Sao Feng. Era ora di salpare, doveva andare.

Non era il pirata, lì con lei. Era il commodoro, che accorgendosi che la ragazza si era fermata all’improvviso, si bloccò. Quando staccò le labbra da quelle di Mira lei si accorse, dalla lucidità degli occhi del giovane uomo, che l’alcol stava facendo effetto. Il commodoro ridacchiò -Non avevo mai conosciuto una come te, sai? Com’è che ti chiami?-

-Non ha importanza…Ora devo andare- disse Mira delusa, alzandosi dal letto. Era stato bello, finché era durato. Era stato bello immaginarlo.

-No, asp…-il commodoro barcollò e cadde sul letto russando pesantemente, vinto dalla stanchezza e dall’alcol.

Mira si rivestì, prese le armi e i soldi dalla sua stanza ed uscì nella sera, sperando ardentemente che quel giovane non avesse ricordato il suo nome quando si fosse svegliato.