I personaggi di questo racconto, escluso Revenge, appartengono alla fantasia di Mia Ikumi. La storia è stata scritta senza nessuno scopo di lucro.





Un angelo a scuola








Prologo

Cap. 5 Convalescenza

  Era strano.
Per Strawberry era altamente strano camminare per la strada invece di correre, assaporare l’aria mattutina invece di maledirla… anzi a dirla tutta lei non sapeva proprio cosa volesse dire passeggiare alle sette di mattina per la strada, sola come un cane e assonnata come pochi con il solo scopo di arrivare al Cafè in anticipo.
Lei viveva di ritardi.
“Non c’è proprio nessuno in giro a quest’ora…”, osservò, attraversando il lungo viale alberato che percorreva tutte le mattine. D’un tratto scorse un mulinello di foglie volteggiare in mezzo al lastricato e si perse nei suoi pensieri, continuando a procedere.
Non si accorse di essere arrivate praticamente davanti al Cafè Mew Mew, il famigliare edificio rosa in cui si recava tutti i giorni. Si fermò ad osservare lo scempio perpetuato dagli alieni e improvvisamente il vero motivo del suo anticipo le si affacciò prepotentemente nella mente.     
  Quasi non riusciva a capacitarsene nemmeno lei!
Se si trovava davanti a quella costruzione, ora, era perché uno strano impulso, o meglio dire la voce della sua coscienza, l’aveva spinta ad ascoltare il suggerimento di Kyle per vedere, in santa pace, quell’arrogante di Ryan.
Dio, cosa le stava succedendo? Perché si stava rovinando il sonno per uno come lui?
“Forse è perché mi sento in colpa…”, azzardò a pensare, incupendosi improvvisamente. In verità sapeva bene che non era solo per quel motivo, c’era dell’altro. “…e anche perché mi mancano i suoi rimproveri e le nostre litigate. Lo ammetto.”
Dopo aver confessato a se stessa quella verità si sentì stranamente più leggera e pronta ad affrontare quel ragazzo. Facendo un grande respiro s’incamminò lungo il selciato fin davanti alla grande porta di legno massello. Ignorando il cartello con su scritto “CHIUSO”, aprì un’anta ed entrò. Sarebbe stato tutto buio se non fosse stato quelle chiazze livide di luce sparse qua e là nel lato dove il muro era crollato.
-Kyle?- chiamò con un filo di voce. In tutto quel silenzio si sentiva a disagio. Deglutendo nervosamente andò nei camerini ed estrasse un paio di ciabatte dal proprio armadietto: Kyle aveva detto che quando non lavoravano potevano anche indossarle.
Uscita, chiamò ancora.
Senza ricevere risposta si avviò in cucina, ma la trovò deserta; stava per scendere in laboratorio quando vide proprio il moro scendere le scale, ancora leggermente intontito dal sonno.
-Oh, buongiorno Strawberry!- un sorriso illuminò subito il suo viso.
-Ciao Kyle.- rispose, lievemente imbarazzata. Il ragazzo intuì il motivo della sua timidezza e sorrise soddisfatto senza farsi vedere.
-Vedo che hai seguito il mio consiglio.- commentò scendendo gli ultimi scalini.
-No! Non è… insomma… sì…- tartagliò la rossa.
-Non preoccuparti, non lo dirò alle altre. Io ora vado in cucina a preparare i dolci, se vuoi…- e  indicò il pianerottolo alle proprie spalle –Puoi salire. Penso stia ancora dormendo, però.- concluse sparendo dietro l’angolo, già immerso nei preparativi di qualche sua specialità.
Strawberry esitò un attimo poi rivolse lo sguardo verso la rampa di scale. Improvvisamente le sembrava immensamente lunga, ma allo stesso tempo breve.
“Al diavolo, Strawberry! Mica ti mangia!”, si rimproverò. “Sali e, se è sveglio, digliene quattro.”
Decisa salì il primo scalino, poi il secondo, il terzo, il quarto e così via fino a ritrovarsi davanti a quella porta che troppe volte aveva aperto impulsivamente, pentendosene subito dopo. Questa volta, si disse, avrebbe bussato. E così fece.
  Colpì la porta tre volte, ma non ottenne mai risposta. Alla fine si decise ad entrare, così abbassò la maniglia e spalancò il battente, lentamente. Dalla finestra, priva di scuri, filtrava la pallida luce del sole autunnale, che dolcemente si andava a posare sul pavimento. La stanza era leggermente in penombra, ma Strawberry se la ricordava benissimo nella sua sobrietà e sapeva perfettamente dove si trovasse il letto.  
Cautamente mosse qualche passo all’interno della stanza, cercando di non far rumore. Era quasi arrivata alla sua meta, ma d’improvviso si bloccò. Il suo sguardo cadde sulla figura addormentata che occupava il giaciglio: la schiena appoggiata al materasso e il braccio destro abbandonato lungo un fianco.
Così addormentato, Ryan sembrava proprio un’altra persona o addirittura un angelo caduto sulla Terra.
“Mentre dorme è dolce come un bambino, ma quando è sveglio è una carogna.”, pensò la ragazza con un moto di stizza. Gli si avvicinò con l’intenzione di colpirlo per tutto quello che le faceva passare, quando si accorse di uno strano segno sul lato destro del suo collo, molto vicino al cerotto che copriva il taglio alla gola. Incuriosita si abbassò verso di lui e guardò meglio: si rese conto che era una specie di tatuaggio, molto simile, anzi a dirla tutta praticamente identico, a quello che aveva lei nell’interno coscia. “Cosa? Ma com’è possibile che lui…?”, si chiese.
D’un tratto le tornò in mente, come un fulmine a ciel sereno, la storia che le aveva raccontato Kyle riguardo Ryan e il suo passato. Se non ricordava male aveva accennato al fatto che il ragazzo si era iniettato i geni di un animale come prova della veridicità dei loro studi e che poi si era trasformato in gatto perché inadatto a riceverli.
“Se tanto mi dà tanto, questo è il simbolo che abbiamo anche noi ragazze. Per questo porta sempre una fascia attorno al collo.”, realizzò.
  Anche questa era una delle tante prove di maturità che Ryan aveva dimostrato nei confronti del progetto e delle cinque sconosciute che erano poi diventate le mew mew. “A volte potrei anche ringraziarlo per quello che ha fatto e che fa tutt’ora per noi.”, pensò, sentendosi immediatamente in colpa. Troppo spesso aveva sottovalutato la sua presenza e il suo coinvolgimento in tutto quello che stavano passando.
  Mentre faceva vagare i pensieri, non si accorse di essersi avvicinata al biondino e quando se ne rese conto si ritirò bruscamente, ondeggiando più e più volte nel tentativo di rimanere in piedi. Mossa inutile perché cadde dritta sul pavimento, sbattendo il fondoschiena.
-Ahio!- sibilò, massaggiandosi la parte lesa. Alzò lo sguardo verso Ryan, che non si era mosso, ancora apparentemente addormentato. In realtà il ragazzo, avendo il sonno leggero e l’udito altamente sviluppato grazie ai geni di gatto, era riemerso dal riposo notturno già da un po’.
Si azzardò a sbirciare con un occhio solo, per vedere cosa fosse successo.
Nel notare Strawberry per terra era riuscito a stento a trattenere le risate e aveva finto di dormire.  
-Che male.- piagnucolò la mew neko, rialzandosi. Controllato che fosse tutto a posto fece per andarsene, ma si sentì afferrare per un polso. Voltandosi si rese conto che un Ryan con gli occhi ancora chiusi e un sorriso sornione sulle labbra la stava trattenendo. –Ma cosa?
In risposta l’americano aprì i suoi profondi occhi azzurri e la fissò intensamente, cosa che fece arrossire Strawberry all’inverosimile.
-Potresti anche fare meno rumore, impiastro.- la rimproverò. Ecco, si era appena svegliato e già la scherniva. Lei, ben intenzionata a non dargli corda, si mosse per liberarsi e uscire, ma lui la obbligò a sedersi con una pressione decisa sul polso. –Ora che mi hai svegliato scappi?
La mew mise il broncio. –Non voglio essere presa in giro già di prima mattina!
-Spiacente. Riprova con un bacio e magari sarò più educato.
Se possibile lei arrossì ancora di più e puntualmente le orecchie e la coda fecero capolino. –Ma cosa dici? Io sono fidanzata, felicemente!!- stava per tirargli addosso la borsa quando Ryan agitò le mani davanti a sé, pregandola di fermarsi.
-Guarda che scherzavo e comunque sono ancora convalescente.- le fece notare. “Adesso mi risponderà che non gliene importa niente e che me lo merito…”, aggiunse mentalmente.
-Ah… sì.- Strawberry chinò il capo, abbassando persino le tenere orecchie feline, mentre i sensi di colpa tornavano ad assalirla. –Scusami…
Insospettito e anche stupito dal tono arrendevole della ragazza, Ryan si tirò su lentamente, evitando di contrarre troppo il torace. Quando ci fu riuscito si rese conto che era stato uno sforzo immane farlo da solo, mentre non se n’era mai accorto quando c’era Kyle ad aiutarlo.
-Cos’è quel muso lungo? Perché non mi hai risposto per le rime?- volle sapere.
La rossa allora alzò lo sguardo e andò a fissarlo spaesata, per poi rendersi conto che si era seduto. Per la prima volta vide l’ingessatura che gli copriva tutto il torace, coperta dalla casacca, prima mai indossata, del pigiama. Sentì la gola seccarsi e lo stomaco contrarsi spiacevolmente. –Allora?
Lei ammiccò qualche volta prima di abbassare nuovamente lo sguardo. Ryan non capiva proprio perché si stesse comportando così e lui odiava non comprendere le cose. Senza volerlo iniziò ad innervosirsi, ma, si disse, doveva mantenere la calma. Fece quindi un profondo respiro e lasciò scemare il nervosismo.  
-Strawberry non è un bel periodo, quindi vedi di non appesantirlo con la tua aria cupa.- era stato brutale, forse inconsciamente, ma lo era stato. Aveva usato quella freddezza che era solito sfoggiare quando esigeva, rimproverava e intimoriva gli altri o semplicemente quando tentava di trattenersi dall’urlare come un forsennato.  
  Per Strawberry fu la goccia che fece traboccare il vaso. Non riuscì più a trattenere quei sentimenti così pressanti che si portava dentro e finì per riversarli all’esterno sotto forma di lacrime copiose.
Il biondo, alla loro vista, rimase interdetto e si pentì subito per le parole dure che aveva usato. Subito la rabbia venne sostituita dalla voglia irrefrenabile di consolarla e stringerla a sé.
-Perché piangi?
La domanda si perse nell’aria, subito sostituita da alcuni singhiozzi della ragazza. Lui strinse i pugni, per evitarsi di fare cose sconsiderate e serrò gli occhi per non vedere il viso della rossa bagnato di lacrime.
-Ti prego, spiegami…
Questa volta i singhiozzi s’interruppero e Strawberry si asciugò gli occhi col dorso della mano.
-N-non è n-niente.- riuscì a dire, tentando di ingannarlo con un sorriso falso e tirato. Lui, per nulla convinto, incrociò le braccia al petto e la scrutò truce, cosa che spesso lo aiutava a far capitolare la ragazza.
-Menti e anche in modo pessimo.- la smascherò Ryan. “Perché sei così triste? Dimmelo!”.
La mew fece per ribattere, ma vedendo lo sguardo del ragazzo ci rinunciò ed accennò un debole sì col capo, segno che aveva perfettamente ragione a dire che stava arrampicandosi sugli specchi. –Riformulo la domanda: perché piangi?
Lei lo guardò colpevole e si morse il labbro inferiore tremante a causa del pianto ancora in agguato. –Mi dispiace.- disse solamente.
-Ti dispiace. Ti dispiace per cosa?- lui cercava disperatamente di capire. –Ho fatto qualcosa di male?- chiese assumendo uno sguardo da cane bastonato. “Anche se non penso di averne avuto occasione ultimamente…”, si disse. Strawberry sentì quegli occhi acquamarina penetrarle nell’anima, quasi a volergliela leggere. –Rispondimi!
Sentendosi afferrare per le spalle la mew neko scosse la testa, annuendo e negando nello stesso momento. Proprio non riusciva a parlargliene.
-Strawberry!- la pazienza di Ryan stava terminando, anzi era al limite.
Fu quell’unica parola, il suo nome, a darle la forza e il coraggio per ammettere quello che la tormentava.
-Mi sento in colpa.- confessò finalmente, abbassando il capo con gesto colpevole. –E’ tutta colpa mia: Quiche, le tue ferite, il Cafè… tutto!- alzò lo sguardo fino ad incontrare quello del suo interlocutore, in cui lesse prima incredulità e poi rabbia, ma una rabbia insolita. Non sembrava essere furioso per quello che lei aveva ammesso, piuttosto lo era perché l’aveva pensato dentro di sé per tutto il periodo in cui non si erano visti.
-Smettila! Sono solo tue paranoie!- sibilò gelido. Il suo sguardo non era da meno.
-Paranoie?!- ripetè incredula, alzandosi di scatto dal letto. –Non sono più una bambina! So quello che dico!
-Non mi sembra! Ti stai accollando colpe che non sono tue.
-Ma…! Ryan quel gesso lo devi portare per colpa mia!
-Lo devo portare perché sono stato imprudente e mi sono distratto!
-Finiscila di darti tutte queste arie da eroe! Non sei invincibile!- urlò Strawberry mentre sul viso congestionato ricominciavano a scendere lacrime. Quella frase lasciò Ryan talmente interdetto che non riuscì a reagire subito; si mosse solo quando la vide accasciarsi al suolo, scossa da tremiti sempre più frequenti. Con il corpo squassato dai singhiozzi la ragazza continuò a ripetere:-Non sei invincibile! Non sei invincibile…
“Non piangere per me…”. –Micetta...- sussurrò il biondo, inginocchiandosi davanti a lei, non senza difficoltà. La rossa continuò a coprirsi il volto con le mani tremanti, ma d’un tratto si sentì avvolta dalle forti braccia dell’americano, che spesso le avevano dato conforto. A quel contatto smise di piangere, smise di respirare e si fermò ad ascoltare i battiti del cuore innamorato di Ryan. Sembrava quasi che la stessero pregando di non piangere più. Appoggiò le mani sul petto del ragazzo, avvertendo sotto il loro tocco l’insolita durezza del gesso.
-Ho temuto che tu potessi morire.- singhiozzò, nascondendo il viso contro di lui. –Ho creduto che non ti saresti mai più rialzato dai piedi di quell’albero.- continuò, affondando le dita nelle pieghe della maglia.
-Shh... Lo sai che io non morirò tanto facilmente.- la consolò Ryan, poggiando il mento sul suo capo. –Inoltre conosco molto bene i rischi a cui vado incontro.
-Non importa. Non esporti così per noi… per me…
“Per te morirei.”, voleva risponderle il biondo, ma invece disse:-Te lo prometto.   

Rimasero abbracciati per molto, finché le lacrime di Strawberry non si furono esaurite.
-Come ti senti? Spariti i sensi di colpa?
Lei annuì, accompagnando il gesto con un timido sorriso.
-Facendomi ripensare all’accaduto, però, mi è venuta voglia di pestare Quiche.- rivelò il bell’americano, strappando così un vero sorriso alla leader delle mew mew.
-Ehm… non azzardarti mica a fare quello che hai detto.- lo guardò preoccupata.
-Per farmi umiliare? No, grazie. Meglio rimettermi in sesto piuttosto.- commentò scherzosamente.
-Già. Senti, come va? Intendo con le ferite.- chiese abbassando il capo.
-Insomma…- Ryan si alzò, sedendosi sul bordo del letto con una gamba ripiegata e l’altra appoggiata sopra –Non sono così gravi da rimetterci le penne, ma mi danno qualche grattacapo.- ammise.
-Parlo seriamente.- ribattè Strawberry.
Lui sorrise. -Il gesso mi dà fastidio e ho ancora qualche fitta, il polso è pressoché a posto, devo solo ricordarmi di cambiare la fasciatura. La cosa che mi disturba veramente è il dover rimanere segregato qui in questa dannata stanza la maggior parte del tempo.- spiegò.
-Lo sai cos’ha detto il dottore!- lo rimbrottò la ragazza. In quel momento sembrava molto una madre premurosa più che un’adolescente appena ripresasi da una crisi di sensi di colpa.
-Risparmiami. C’è già Kyle a ricordamelo.- sbuffò, alzando gli occhi al soffitto.
Quella sua espressione da bambino imbronciato la colpì e non potè fare a meno di ridere. Iniziò a ridere così genuinamente da attirare l’attenzione del ragazzo. –E adesso perché ridi?- chiese perplesso.
Lei scosse la testa, tentando di asciugarsi le lacrime causate dalle troppe risate. –Scusami.- disse non appena si fu calmata. –Solo… prima sembravi un bambino imbronciato con quell’espressione. Non ti avevo mai visto fare così.- tentò di spiegarsi.
“Ah, ti sembravo un bambino imbronciato? Adesso vedi come posso essere infantile!”, pensò già pregustando il risultato della sua pensata. “Vediamo se funziona così…”. –Così assomiglierei a un bambino imbronciato?!- fece incredulo, incrociando le braccia al petto e mettendo su un vero broncio, che, a suo avviso, doveva sembrare infantile. Il tutto gli donava l’aspetto di un tenero angelo birichino.
Strawberry però equivocò il suo gesto e lo prese per una presa di posizione dovuta alla sua battuta, forse troppo azzardata. Arrivò a temere di averlo fatto arrabbiare definendolo un “bambino imbronciato”.
-Io… ecco, non intendevo dire che tu… insomma non sembri un bambino.- farfugliò, arricciando nervosamente una ciocca dei capelli carmini.
“Che credulona!”. –Però l’hai detto.- fu la secca risposta di Ryan.
-Sì, ma…!
-Niente ma, lasciami solo e scendi a lavorare.- ordinò rimettendosi sotto le coperte. –Hai già fatto troppi danni per oggi.
Strawberry lo fissò voltare il capo verso il muro, rimanendo ammutolita. Nuovamente sentì le lacrime premere per uscire.
  Era stata colta decisamente in contropiede dalla risposta di Ryan: non avrebbe mai creduto che se la sarebbe veramente presa per una battuta fatta per scherzo, in un momento d’ilarità. Cos’era successo al cinico e inamovibile proprietario del Cafè?
Lo avrebbe fatto riemergere a tutti i costi e per fare ciò sarebbe rimasta anche tutto il giorno in quella stanza a torturarlo.
-Ryan…?- ingenuamente si sporse verso di lui, cercando il suo sguardo. Sentiva l’opprimente bisogno di una sua frase, di una sua occhiata che le dicesse che era tutto uno scherzo e che non era per niente contrariato. Non notando nessuna reazione decise di riprovare nuovamente e facendosi più ardita si accucciò vicinissima a lui, lasciando cadere le pantofole e allungandosi ulteriormente. –Non lo penso veramente…
Il biondo sorrise mestamente, senza farsi vedere e dentro di sé pensò di stare comportandosi più come un bambino dispettoso che imbronciato. Ma, se così facendo poteva passare del tempo con lei, avrebbe continuato a recitare.
“Strawberry, devi stare attenta quando sei nella tana del lupo”, chiuse gli occhi e lentamente voltò il viso, pregustando già la vittoria.
  Nuovamente la rossa osservò i movimenti del ragazzo senza proferir parola e sobbalzò quando si vide nuovamente riflessa negli specchi di cielo quali erano gli occhi dell’americano. Arrossì teneramente, mentre la cosa color carbone le si drizzava per l’imbarazzo.
A quella vista, l’unico pensiero di Ryan era quello di baciarla.
Dal canto suo la ragazza continuò ostinatamente a rimanere in silenzio, riflettendo sulla reazione appena avuta. Era strano che sobbalzasse al solo incontrare lo sguardo del ragazzo, quando non lo faceva se avveniva lo stesso con il suo adorato Mark.
“Perché con lui mi sento sempre così indifesa? Sembra quasi che io abbia paura d’incontrare i suoi occhi indagatori…”, rifletté. Ma, si disse, la spiegazione era semplice: Ryan li usava come se fossero un’arma e riusciva a suscitare nella gente le reazioni che si prefissava. Era come se quell’azzurro così intenso avesse il potere di stregare.

  Quando fu uscita dal labirinto dei propri pensieri, la mew neko si accorse di essere così fortemente fissata dal ragazzo che questo le causò dei brividi lungo la schiena e la costrinse a focalizzare al meglio un punto della stanza che non fosse Ryan.
-Sei arrabbiato?- chiese timidamente, spostando gli occhi color cioccolato sulla figura del ragazzo.
Lui, a sua volta, spostò lentamente lo sguardo verso la parete facendole credere in una risposta affermativa e poi, quando fu sicuro di averle lasciato l’amaro in bocca, tornò a guardarla. Senza rendersene conto Strawberry si vide afferrare i polsi e un secondo dopo si ritrovò distesa al fianco di Ryan con le spalle rivolte al muro.
-Per punizione rimarrai qui a farmi compagnia.- impose diabolico, inchiodandola sul posto con lo sguardo. Lei arrossì all’inverosimile e tentò di fuggire quegli occhi dal taglio occidentale senza però riuscirci.  
-Ryan non è divertente.- mormorò, staccando la testa dal cuscino. Lui finse di non aver capito. -Lasciami andare!- questa volta alzò la voce cercando di imporsi. Senza nemmeno attendere una risposta dall’interessato iniziò ad alzarsi, puntellandosi sui gomiti.
-Dove pensi di andare? Ti trovi tra due fuochi: me e il muro.- le fece notare calmo.
La ragazza si bloccò. Era vero: qualsiasi mossa avesse tentato Ryan le avrebbe tagliato ogni via di fuga.
-Non importa!- sbottò mettendosi in ginocchio, pronta a scavalcarlo. –Nel caso posso camminarti sullo stomaco.- asserì maligna.
Il biondo non rispose e rimase a fissarla immobile. Tra loro calò un silenzio imbarazzante e denso di significati. E l’unico legame che li univa era quello strano, ma affascinante gioco di sguardi dove terra e cielo si scontravano e si univano.
  Stanca di quella situazione assurda, Strawberry prese l’iniziativa e si apprestò a fare quanto detto, ma prima che potesse veramente fuggire Ryan le afferrò delicatamente il polso, costringendola a fermarsi ed ascoltarlo.
-Resta. Fammi compagnia.- non disse né per favore né ti prego, ma lo fecero i suoi occhi al posto della sua voce.
Strawberry lesse tra le righe e capì che il vero significato di quella richiesta era di non lasciarlo solo a languire in quella stanza come un invalido, senza nessuno con cui parlare, senza calore umano. Dopotutto, ragionò, Kyle non poteva rimanere tanto tempo con lui perché doveva risistemare il locale e questa era un’altra occasione di solitudine.
Indecisa sul da farsi spostò lo sguardo da Ryan alla porta, guardando l’uno con diffidenza e l’altra con desiderio.
-Giuro che non ti mangio.- ironizzò il biondo. Ancora restia, la ragazza soppesò a lungo la promessa, ma alla fine si sedette a gambe incrociate sul piumone. Non si fidava ancora completamente.
Questo gesto però fu commentato da uno sguardo piccato dell’americano. Evidentemente c’era qualcosa che non gli andava a genio.
-Che c’è? Perché quello sguardo?- volle sapere Strawberry. Lui continuò a fissarla corrucciato fino a farla innervosire e sbuffare. –Insomma, Ryan! Prima mi chiedi di restare e poi mi guardi male… deciditi!- sbottò.
Allora il proprietario del Cafè poggiò la mano sulla parte di letto libera e scostò un lembo delle coperte. Quello era un invito a chiare lettere e lui, oddio, era serissimo.
-No, oh no!- la rossa scosse la testa, incredula. Come poteva chiederle di infilarsi sotto le coperte con lui? No, era inammissibile! Cos’avrebbe pensato Mark di lei?
Al suo rifiuto il biondo sorrise e le fece segno con l’indice di avvicinarsi e fare come detto. Lei scosse nuovamente la testa, ma incrociando lo sguardo di Ryan ci ripensò: mai rischiare di incorrere in una tempesta di ghiaccio. Gattonò fino al cuscino e s’infilò sotto le coperte, scostatele proprio dal ragazzo.
-Adesso non sono più contrariato.- la informò piegando il braccio sinistro dietro la testa.
-Eri veramente arrabbiato con me?- chiese lei.
-No, non lo ero. Ti stavo prendendo in giro.- asserì voltandosi a guardarla, un sorriso compiaciuto a illuminargli il viso.
-Cosa?!?- lei per tutta risposta gonfiò le guance come un criceto, chiaramente indispettita. Non resistendo Ryan le tappò il naso, costringendola a sputare tutta l’aria dalla bocca. –Ryan! Smettila!
Ridendo il ragazzo andò a fissare il soffitto.
-Grazie.- disse dopo qualche minuto di silenzio.
Strawberry capì a cosa si stava riferendo e si sciolse in un sorriso, accoccolandosi un po’ più vicina a lui.  
-Non prenderti troppa confidenza, però…
Subito la ragazza si allontanò, affondando la testa sotto le calde coltri allo stesso modo con cui uno struzzo affonda la testa nella sabbia. –Scusa…!
-Sei una credulona!- il biondo si burlò di lei, come spesso si divertiva a fare. Lei assunse un’espressione minacciosa, corrugando la fronte e si puntellò su un gomito per osservare l’americano da una posizione dominante. Ryan la fissò incuriosito, il solito sorrisino di sfida sulle labbra, in attesa della sua reazione.
-Potrei farti male se solo volessi.- lo minacciò Strawberry.
-Accomodati.- l’invitò lui. La mew neko rimase di sasso: come sempre riusciva a mantenere una calma invidiabile.
-Non costringermi, sai…- tentò di provocare lei.
-Non ti sto costringendo, ti sto sfidando. È diverso.- commentò pacato.
“Perché riesce sempre a farmi innervosire?! Perché riesce sempre ad averla vinta lui?”, pensò con un moto di stizza. Senza sapere come rispondergli per le rime aprì la bocca, ma da essa non uscì nessun suono. Tentò di nuovo, ma nulla. Alla fine fu costretta ad ammettere la resa e a riappoggiare il capo sul morbido guanciale che aveva lo stesso profumo di Ryan.
-Allora? Sto aspettando.- questa volta fu il biondo americano a provocare. Strawberry incrociò le braccia sotto le coperte e puntò lo sguardo sul soffitto come a volerlo perforare con la sola forza del pensiero. Ryan invece prese a fissarla intensamente, studiando ogni particolare del suo viso da ragazza.
  Fermi in quelle pose lasciarono passare il tempo.
D’un tratto sentirono il ritmico ticchettare di uno scalpello, segno che Kyle si era messo al lavoro per eliminare le parti cadenti del muro crollato.
-Perché quando sei in mia compagnia non sorridi mai?- fu Ryan il primo a  rompere il silenzio.
Per la prima volta da quando lo aveva minacciato, Strawberry si concentrò su di lui, fissandolo con i suoi occhi color cioccolato. Non lo avesse mai fatto: andò a scontrarsi con lo sguardo più sincero e ferito che avesse mai scorto in un essere umano.
Si sentì una persona meschina per aver fatto incupire quegli occhi così espressivi e meravigliosi e si sentì male perché aveva finalmente preso coscienza di tutto il dolore che aveva provocato (molto spesso inconsciamente) a Ryan.
-Perché ho paura di espormi troppo e scottarmi.- ammise, abbassando lo sguardo.
-Questo dovrei dirlo io…
La rossa alzò di scatto gli occhi, colpita.
Lui aveva paura di esporsi? In un certo senso l’aveva sempre sospettato, ma non lo aveva creduto possibile. Ryan era così di natura, freddo e distaccato. Ma allora in quei rari momenti in cui le sorrideva, in cui mostrava lati del suo carattere insospettabili, era allora che si esponeva dimenticando la paura di scottarsi e tirava fuori il suo vero io? Qual era la verità?
-Non lo so. Non so il perché...- mormorò con un filo di voce.
-E’ colpa del mio carattere.- azzardò allora il biondo. –Il più delle volte non vado a genio alle persone e non inspiro simpatia.
“All’inizio l’ho pensato anche io, ma conoscendoti ho cambiato idea. Basterebbe che tu sorridessi un po’ di più… ma so che per te è difficile”. –Forse. Magari è colpa del tuo sguardo: a volte mi mette soggezione…
-Mi dispiace.- un sorriso amaro stirò le labbra del ragazzo che, dopo un’ultima occhiata, chiuse gli occhi, cercando il dolce oblio del sonno.
Strawberry rimase a guardarlo finchè il suo respiro non si fece regolare e allora seppe che si era addormentato. Ormai anche lei, cullata dal calore di quel giaciglio, si stava appisolando.
“Sorriderò di più…”, fu con questo pensiero in testa che cadde tra le braccia di Morfeo.

  I due stavano ancora dormendo quando Kyle decise di salire a controllare la situazione. Aprì la porta silenziosamente e quando li individuò, rimase a guardarli intenerito. Strawberry dormiva con la testa nascosta nell’incavo del collo di Ryan, lui le cingeva la schiena con il braccio sinistro e aveva il capo appoggiato a quello della ragazza. Così abbracciati davano l’impressione di essere talmente sereni che il cuoco non osò svegliarli. Senza una parola richiuse la porta e scese le scale, ritornando nel grande salone del Cafè.
-Ragazze iniziamo a lavorare, penso che Strawberry non ci raggiungerà prima di un’oretta.- informò le ragazze con il sorriso sulle labbra.
-Ecco! Lei riesce sempre a scansare il lavoro!- protestò piccata Mina.
-Si può dire lo stesso di te.- disse Pam. La morettina allora tacque, imbarazzata e si allontanò per occuparsi degli ultimi calcinacci, seguita dalle risate delle compagne e di Kyle.
-Forza, al lavoro!- incitò il moro quando le risate si furono spente. –Vediamo di far tornare al suo splendore il Cafè.

***

  Silenzio.
La stanza ne era avvolta così come i due ospiti. Strawberry mosse impercettibilmente il capo e subito dopo aprì lentamente gli occhi, quasi fosse restia a svegliarsi. Quando le nebbie del sonno si furono dissipate la prima cosa che riuscì a focalizzare fu una superficie bianca.
Sbattè gli occhi un paio di volte, disorientata.
“Ma cosa…?”, si chiese continuando a non capire. Lentamente portò una mano sulla superficie e si rese conto che era morbida al tatto.
“Stoffa.”, realizzò. Poi lentamente fece scorrere le dita finché la sensazione sotto la pelle non cambiò. “Questo sembra un bendaggio… forse gesso… gesso?!”, spalancò gli occhi definitivamente ed alzò lo sguardo.
-Ryan…- sussurrò abbassando gli occhi. A disagio tornò a rialzarli e lo fissò: dormiva beatamente, con qualche ciuffo di capelli biondi sugli occhi e la bocca leggermente socchiusa. Ma la cosa che la imbarazzò fu scoprire che il ragazzo la stava abbracciando.
Cercò di scivolare fuori dal suo abbraccio senza svegliarlo, ma Ryan rafforzò la presa delle proprie braccia sulla schiena di Strawberry. La ragazza aveva ormai raggiunto una tonalità di rosso allarmante e in più le erano spuntate coda e orecchie.
“Ti prego, ti prego…!”, supplicò, portando entrambe le mani al petto del ragazzo. “Non ti svegliare.”, fece una leggera pressione per allontanarlo.
Lui protestò nel sonno e nascose la testa nel cuscino, avvicinandosi a lei ulteriormente.
Se fosse stata un cartone animato le sarebbe uscito del fumo dalle orecchie tant’era imbarazzata.
Deglutendo parecchie volte per calmare il battito furioso del proprio cuore, Strawberry tentò di sciogliere la presa delle mani di Ryan. All’inizio le risultò difficoltoso, dato che il biondo non sembrava voler mollare, ma poi, d’improvviso, la sua resistenza scomparve e la mew neko si ritrovò a sgusciare fuori dal raggio d’azione delle braccia del ragazzo.
Non si era minimamente accorta che l’americano stava sorridendo, probabilmente perché non stava più dormendo.
“Ce l’ho quasi fatta… un altro po’!”, si disse speranzosa.
Doveva solo scostare il suo braccio e le coperte. Semplice. Sarebbe poi sgusciata fuori in punta di piedi, Ryan non se ne sarebbe accorto e nessuno avrebbe saputo niente.
Girandosi sul fianco sinistro fece per sollevargli il braccio, ma qualcosa andò storto.
D’improvviso le braccia del biondo la strinsero all’altezza dello stomaco e poco dopo lui appoggiò il capo sulla sua spalla.
“Aiuto!”, pensò spaventata. Istintivamente s’immobilizzò, temendo il peggio.
-Non sei ancora riuscita a liberarti?- Ryan le sussurrò all’orecchio in modo tutt’altro che innocente. E come volevasi dimostrare Strawberry avvampò.
-R-Ryan?- balbettò, sbattendo furiosamente le palpebre. Se non si fosse scostato al più presto avrebbe iperventilato per il troppo panico.
-Chi, se no?- soffiò lui. Dal tono di voce si poteva intuire che si stava divertendo un mondo a prenderla in giro.
-Eri sveglio?!- chiese lei vagamente irritata.
-Forse…- fu la risposta.
-Ma allora eri sveglio!- insinuò, girandosi a fronteggiarlo. Lui non ribattè nulla, limitandosi a sorridere. –Mi hai preso in giro!- lo accusò, dimenticandosi della posizione in cui si trovava. Era alla sua mercè.
-Non è vero. Dormivo fino a quando non hai cercato di scappare.- la corresse.
-Comunque per un po’ hai fatto finta di dormire, quindi mi hai presa per i fondelli!- ribattè piccata.
-Pensala come vuoi.- tagliò corto Ryan. –Comunque dove volevi andare?- chiese con non chalance.
Lei rimase interdetta e non rispose subito. Pensò di mentire, ma accantonò subito l’idea: Ryan non sarebbe stato tanto stupido da crederle.
-Ehm… in realtà volevo…- si fermò per osservare l’espressione sorniona del ragazzo. –Volevo uscire da qui.- ammise finalmente.
-Ma davvero?- lui non parve per nulla sorpreso.
Abbassando gli occhi, Strawberry arrossì.
  Vedendo la sua espressione il proprietario del cafè non potè fare a meno di ridere. Dapprima la mew fu infastidita dalla risata, ma poi si rese conto (con grande imbarazzo) che il biondo aveva un’espressione stupenda mentre rideva. Di riflesso poco dopo lo imitò.
Risero di gusto per un po’, facendosi udire probabilmente fin nel salone.
Quando si furono staccati si resero conto di essere vicinissimi: se uno dei due si fosse avvicinato si sarebbero potuti baciare.
Strawberry fece per distogliere lo sguardo da quei pozzi di cielo che erano gli occhi di Ryan, quando si rese conto che lui l’aveva lasciata. Interrogativa, cercò di fissare lo sguardo dietro di sé.
-Be’? Mi lasci già andare via?- domandò a mo’ di sfida.
-Se non vuoi…- disse lui malizioso.
La rossa volle spostare lo sguardo per vedere l’espressione del ragazzo, ma quando lo fece si scontrò nuovamente contro il cielo.
Arrossendo per il sorriso accattivante chiuse gli occhi e si rannicchiò su se stessa.
-Ehi, ehi!- l’americano le posò una mano sui capelli per rassicurarla.
-Non farai niente di strano?- chiese guardinga.
-Niente di strano.
Allora lei allungò lentamente le gambe e tolse le mani dai capelli. Per ultimo aprì gli occhi.
-Bene. Adesso dimmi perché vuoi scappare. Voglio la verità.- disse deciso.
La rossa sgranò gli occhi. –Mi sento a disagio.- rivelò.
-Be’, sì, hai ragione. Modestamente sono irresistibile.- scherzò Ryan.
Lei, ridacchiando, gli fece una leggera pressione sul torace, tentando di allontanarlo.
-Non pavoneggiarti.- lo rimproverò, cercando di rimanere seria.
-Non mi sto pavoneggiando.- dichiarò il più innocentemente possibile.
-Sì, sì.- annuì lei ridacchiando.
Lui non ribattè nulla, limitandosi ad osservarla.
-Che c’è?- chiese la rossa, notando il suo sguardo interessato.
-Dovrebbe essere sempre così…- mormorò lui, quasi ignorandola.
-Così cosa?
-Dovresti essere sempre sorridente con me, proprio come adesso.- si spiegò. –Senza preoccuparti di scottarti…
La mew si fece seria e lo guardò attentamente. Era dannatamente sincero e sembrava stare male a causa di quello che le aveva detto qualche ora prima e che ora aveva ripetuto.
-Mi hai chiesto perché non sorrido mai, giusto? Potrei farti la stessa domanda.- replicò. All’udire quelle parole Ryan s’irrigidì. –Quindi se io sorriderò tu dovrai fare altrettanto.
Quest’ultima frase lo lasciò quasi tramortito. Da un lato si sentiva felice che Strawberry lo tenesse tanto in considerazione, ma dall’altro gli sembrava d’essere come un involucro vuoto ora che lei gli aveva fatto notare quanto poco sorridesse. Il problema, però, non era sorridere quanto più riuscirci.
“Posso veramente sorridere?”, si chiese. –Impossibile.
Quelle poche parole servirono per far arrossare le guance di Strawberry e farle montare dentro la rabbia.
-Io sono così e così devi accettarmi.- aggiunse il ragazzo.
-Ah, sì? E allora perché io dovrei cambiare per te?! Sei proprio insopportabile!- lo aggredì.
-Sì. E allora?- la provocò lui.
-Allora niente! Devi essere più disponibile verso gli altri.- lo rimproverò.
-Il mio modo di essere è esclusivamente affar mio.- replicò secco lui.
-No, se fa star male chi ti è intorno! Se… fa star male… me.- l’ultima parola fu accompagnata da uno spasmo delle mani di Strawberry, che si chiusero a pugno.
Vedendola così arrabbiata ma al contempo triste il biondo si bloccò, trattenendo il respiro ed inghiottendo le parole. Nei suoi occhi era dipinto lo stupore, puro e semplice.
-Il mio comportamento ti turba?- chiese con un filo di voce, quasi temendo di essere rimproverato per la domanda.
-Molto.
-Non capisco.- ammise. –Mi comporto sempre allo stesso modo…
-Non mi sembra che tu obblighi le ragazze a dormire con te.- gli fece notare lei.
-Volevo solo stuzzicarti in maniera più originale.- ribattè, pronto.
-Con loro non sorridi e non ridi.- concluse la mew abbassando visibilmente il tono di voce.
Il proprietario del cafè non rispose.
Colpito ed affondato!
Come le spiegava che con lei stava bene, non si sentiva giudicato, si sentiva libero da ogni vincolo e convenzione… in pratica, come le diceva che era innamorato di lei?
-Non dici niente, eh?- Strawberry lo riportò alla realtà.
-Posso negare la verità?- chiese, sfoggiando uno dei suoi sorrisi più pericolosi proprio perché sinceri.
Quel gesto così spontaneo fu la goccia che fece traboccare il vaso e così i sentimenti di Strawberry strariparono.
  Senza ragionare, perché se l’avesse fatto si sarebbe data della stupida, afferrò la maglia di Ryan e lo attirò a sé quel poco che servì perché lo loro labbra s’incontrassero. Assaporò lo stupore del ragazzo e ne fu intimamente lusingata.
Poco dopo però avvertì un gran calore in corpo e fremette da capo a piedi mentre Ryan la cingeva con un braccio, facendosi più vicino.
Sapeva di dover porre fine al contatto, ma non voleva. Dischiuse le labbra ed accolse la lingua avida del ragazzo.
Si baciarono per poco, ma molto intensamente.
Il poco tempo fu dovuto all’improvviso ritorno in sé di Strawberry.
-N-no!- balbettò senza fiato. Delicatamente lo allontanò, evitando di guardarlo in faccia.
Tornata completamente lucida si alzò ed uscì dal letto, lasciandovi un Ryan allibito e, se possibile, amareggiato.

  Luce. Batté le palpebre un paio di volte.
Era stato un sogno. Era stato tutto un maledettissimo sogno, eppure perché sentiva un calore indicibile?
Voltò la testa e si ritrovò a fissare un Ryan placidamente addormentato, proprio come in sogno. Stranamente nel fissarlo la rossa si sentì calma, anche se accaldata.
Languidamente si allungò per tutta la lunghezza del letto e in un attimo si sottrasse al dolce abbraccio del ragazzo. Quando fu inginocchiata cominciò la parte difficile.
“Come cavolo faccio?!”, si disperò.
Lentamente portò una mano oltre le gambe del biondo e poi poggiò anche l’altra. Fino a quel punto era andato tutto a meraviglia. Bene! Trattenendo inconsciamente il respiro tentò di portare oltre l’ostacolo una gamba.
D’un tratto Ryan mosse il capo ed artigliò l’aria con la mano che prima le aveva accarezzato la schiena. Ferma a fissarlo la ragazza sperò ardentemente che non si svegliasse. E, stranamente, lui continuò a dormire.
“Deve essere proprio stanco…”, raziocinò.
Tranquillizzata portò entrambe le gambe dall’altra parte del letto con un movimento fluido e silenzioso. D’altronde, era non era un gatto?
Soddisfatta e finalmente libera fece per andarsene, ma poi si fermò. Aveva dimenticato di fare una cosa. Zampettando letteralmente come un felino si avvicinò nuovamente al letto e si chinò a fissare il viso del ragazzo.
Si abbassò e gli baciò delicatamente una guancia. –Grazie di essere come sei.
  Si rialzò e si accorse che nel sonno lui aveva sorriso; sorridendo a sua volta si allontanò, aprendo la porta ed uscendo poco dopo.

***

  In un’altra dimensione, sospesa tra il tempo e lo spazio, si trovava un’immensa sala fatta unicamente di immensità verdi e colonne diroccate. In uno spazio circuito da quattro di questi enormi pilastri stavano tre figure inginocchiate.
-Avete fallito ancora, siete degli idioti!- tuonò una voce. Dal tono si poteva intuire che il proprietario fosse altamente arrabbiato, per non dire furioso.
-Ci perdoni, altezza.- Pie si scusò anche a nome dei fratelli, chinando remissivo il capo. –Abbiamo fallito, è vero, ma ora abbiamo più informazioni. Tutto questo andrà a nostro vantaggio.
-Lo spero.- commentò Profondo Blu. I suoi occhi di ghiaccio passarono in rassegna i tre alieni, soffermandosi su quello al centro, Quiche. Pur non avendo ancora una vera consistenza corporea il potere del suo sguardo non era da sottovalutare. –Quiche. Avevi detto che il tuo piano non sarebbe fallito.- era un rimprovero, l’alieno dagli occhi d’oro lo sapeva perfettamente, ma fatto con quella voce piatta e glaciale, per nulla alterata, metteva ancora più paura.
-Mi rincresce ammetterlo, ma ho sottovalutato i miei avversari.- dovette confessare lui, rammentando vividamente tutti i lividi provocatigli da quell’insulso umano. –Soprattutto il biondino…- aggiunse sottovoce.
-Ed era proprio di lui che dovevi sbarazzarti!- per sua sfortuna Profondo Blu l’aveva udito. Quiche incassò il capo tra le spalle, colto di sorpresa dall’urlo, ma per nulla intimorito. –Se non si rivolse il problema alla radice non arriveremo a nulla e quel terrestre è la radice di tutti i nostri problemi!
-Se posso permettermi… non sarò riuscito a farlo fuori, ma l’ho messo fuori combattimento per un po’.- ci tenne a puntualizzare l’alieno dai capelli color ramarro.
Sua altezza rimase in silenzio, interdetto. Non sapeva nulla di tutto ciò e doveva vederci chiaro. Da esperienze passate aveva imparato a non fidarsi eccessivamente di Quiche perché quell’incosciente spesso aveva dei colpi di testa pericolosi, quindi anche questa volta sarebbe stato obbligato ad andare a fondo della faccenda.
-Spiegati.- ordinò pacato.
Il suo subordinato alzò lo sguardo e, per un attimo oro e ghiaccio s’incontrarono, poi riabbassò gli occhi apprestandosi a parlare.
-Io e il terrestre abbiamo ingaggiato un combattimento. Ho scoperto che anche lui ha un corredo genetico modificato perché può trasformarsi in un gatto.- si fermò per osservare la reazione di Profondo Blu: gli occhi del sovrano brillarono di una luce pericolosa. Compiaciuto continuò:–Ammetto che non sono riuscito ad ucciderlo a causa dell’intervento di Mew Berry e anche perché aveva dei riflessi sbalorditivi per un umano, ma l’ho ridotto abbastanza male. Penso di essere riuscito a rompergli come minimo qualche costola e il taglio che gli ho provocato al polso andava curato in fretta. Di conseguenza per un po’ di tempo non potrà condurre ricerche attive.- concluse alzando il capo.
Un sorriso soddisfatto gli increspò le labbra diafane.
“Sei troppo sicuro di te e l’errore di oggi ne è una prova.”, questo fu il pensiero di Profondo Blu osservando lo sguardo sicuro e arrogante dell’alieno genuflesso davanti a sé. –Convengo che non è stato un completo fallimento.- accondiscese infine.
I tre si scambiarono uno sguardo sollevato e le loro membra si rilassarono, improvvisamente libere della tensione che le aveva attanagliate.
-Mio Signore, quali sono gli ordini?- chiese allora Pie. Non ottenne risposta, ma sentì i passi del suo signore rimbombare per l’intera dimensione. Questo era un buon segno: quando Profondo Blu misurava la sua dimora a grandi passi significava che stava elaborando una strategia imbattibile.
D’un tratto il trepestio s’interruppe e tutti e tre i fratelli alzarono il capo contemporaneamente. Videro l’alieno dai lunghi capelli corvini sorridere, un sorriso maligno. –Avrete bisogno di un aiuto esterno per questa impresa: non ammetterò sconfitte.
Quelli deglutirono, nervosi.
-Dovrete eliminare quelle insulse umane che ci intralciano, ma prima assicuratevi di far fuori il loro capo, l’inventore del progetto…- s’interruppe.
-Sarà un onore.- mormorò Quiche. Non vedeva l’ora di restituire tutti quei colpi che aveva ricevuto con gli interessi.
-Ma ad uccidere l’umano sarà qualcun altro. Voi vi occuperete di quelle cinque guerriere, le Mew Mew e anche della mia parte buona, il Cavaliere Blu, nel caso dovesse rifarsi vivo.
La notizia shockò tutti gli astanti tanto da lasciarli a bocca aperta. Non era tanto l’ordine di far fuori il Cavaliere Blu che li turbava, ma era il fatto che l’uccisione del membro forse più importante (e potenzialmente pericoloso) del progetto mew, dopo Mew Berry, fosse stata affidata ad un esterno.
E loro sapevano bene di chi si stava parlando.
“No! Non può lasciare il lavoro migliore a lui…!”, pensò Quiche shockato e infuriato al tempo stesso. Non avrebbe mai permesso che qualcuno gli precludesse la vendetta tanto agognata.
-Pie!- il tono della voce di Profondo Blu era tornato imperioso. L’alieno dagli occhi d’ametista si alzò in piedi e attese ordini. –Vi siete accordati con lui, puoi confermarmelo?
-Sì, mio Signore.- confermò infatti l’altro.
-Bene.- commentò prendendo posto sul trono riccamente decorato. –Chiamate subito Revenge.

Salve gente! :) La bella notizia è che ho momentaneamente internet, dato che lo prendono e lo tolgono a sprazzi (mah o.O), la cattiva è che non so quanto continueranno i lavori -___-''' comunque, ne approfitto per caricare questo capitolo.
Vi avverto, sarà pieno di avvenimenti ;)
Buona lettura!


Cap. 8 Impensabile!

  In poco i giorni che li separavano dal Natale scivolarono via e la ricorrenza tanto attesa arrivò.
Quel giorno era la Vigilia e per le strade di Tokyo c’era un fermento di persone inverosimile, tanto che si faceva fatica persino a camminare.
Strawberry stava passeggiando assieme a Mimi e Megan, discorrendo dei regali che avrebbero dato e ricevuto.
-Dicci, Strawberry, cos’hai regalato a Mark?- chiese Mimi fissandola curiosa.
L’amica la guardò dapprima stupita per la domanda, poi arrossì. –Ehm….
-Su, non farti pregare!- la incalzò la morettina, ma lei scosse la testa, cercando di convincerla a gettare la spugna. All’ennesimo rifiuto anche Megan iniziò a farle domande, tentando di convincerla.
-Uffa! E va bene!- sbraitò esasperata Strawberry. Qualche passante la guardò male dopo aver sentito il suo urlo isterico. Rapidamente la ragazza, accortasi degli sguardi, s’infilò in un bar con le amiche e presero posto ad un tavolo. –Mi avete fatto fare la figura della scema…- brontolò coprendosi il viso per la vergogna.
-Sì, sì, ma adesso dicci tutto.- le due liquidarono in fretta la faccenda, avendo altri interessi. D’altronde essendo single non avevano altro da fare che preoccuparsi (impicciarsi) del rapporto tra Strawberry e Mark. –Cosa gli hai comprato?
-Niente.- fu l’immediata risposta.
Le due ragazze rimasero allibite. Come niente? Be’, allora dove era finito il grande amore che la loro amica nutriva per il ragazzo più popolare del polo scolastico? Si era già spento?
-Prego?
-Non gli ho comprato nulla.- ripetè calma l’altra. Al sentirselo dire di nuovo le sue amiche ammiccarono, praticamente sgomente. Strawberry avendo capito di averle shockate decise di chiarire la situazione. –Ho fatto tutto io.- aggiunse.
-Cioè? Cosa hai fatto per la precisione?- chiese Mimi, leggermente meno shockata di Megan.
-Gli ho confezionato una sciarpa.- rivelò finalmente la mew neko arrossendo per l’imbarazzo.
Subito le due balzarono sulle sedie e si sporsero sul tavolo.
-Vuoi dire che gli hai fatto con le tue mani una sciarpa?- chiese esaltata la biondina.
-Sì, con i ferri.- confermò, scostandosi leggermente.
-Wow Strawberry!! Sei proprio innamorata!- esclamarono attirando l’attenzione di qualche cliente.   
-Zitte!- la rossa si affrettò a zittirle, tappando loro la bocca. Sospettosa si guardò intorno, ma per fortuna le poche persone che si erano interessate a loro erano già tornate alle loro occupazioni. –Adesso vi lascio, ma abbassate la voce.- ingiunse. Le due annuirono e lei si decise a liberarle.
-Scusaci…- mormorarono. La rossina scosse la testa sorridendo come ad incitarle a dimenticare il fatto. –Comunque sei proprio fortunata…- aggiunse Megan.
-Fortunata?
-Sì, ad avere un tipo come Mark.- si spiegò la bionda.
-Eh sì, è vero.- ammise arrossendo. –Ma non vi preoccupate, anche voi, presto o tardi, troverete il ragazzo giusto.- le rassicurò.
Le due ragazze si scambiarono uno sguardo sconsolato per poi sospirare.
-Su, non fate così!- Strawberry cercò di risollevar loro il morale. –Lo troverete… non c’è nessuno che vi piaccia?
Nuovamente le due si scambiarono un’occhiata per poi sospirare nuovamente. –Sai già chi ci piace.- le ricordarono in un sussurro.
-Davvero?- fece lei lenta a capire.
-Ma sì, Ryan e Kyle!- Mimi e Megan le sbatterono in faccia i nomi come a ricordarle che con loro era stato un fallimento.
-Già… loro due.- annuì rabbuiandosi. Purtroppo ricordava ancora l’occasione in cui le sue amiche avevano trovato il coraggio e si erano dichiarate, ottenendo però un gentile rifiuto da Kyle e un secco no da Ryan. Al solo pensarci le veniva una rabbia…!
-Non fare quella faccia. Non è stata colpa tua.- la rassicurò la sua amica dagli occhi azzurri.
-Sì…- Strawberry si sforzò di sorridere e l’altra le poggiò una mano sulla spalla come a volerla ulteriormente rincuorare.
-Senti, ma per caso si sono fidanzati?- osò chiedere Megan. La mew ammiccò un paio di volte. Non poteva credere che pensassero ancora a loro! Allora erano proprio innamorate! O forse solo cieche… guardandole però non se la sentì di non rispondere e quindi le assecondò.
-Ehm, che io sappia sono entrambi liberi.- ammise vagamente nervosa.
-Veramente?!- esclamò la bionda tutta contenta.
L’altra stava per rispondere, ma Mimi la precedette e contagiata dall’entusiasmo della compagna chiese:-Anche Kyle?! Ne sei sicura…?
La rossa annuì lentamente. –E’ troppo grande per te, lo sai…
-Già, è vero.- le diede ragione l’amica. Ecco, era tornata in sé: già da quella fatidica volta aveva capito che tra lei e il sorridente cuoco non ci sarebbe potuto essere nulla perché lui aveva parecchi anni in più e inoltre il suo cuore apparteneva ad un’altra.
-Sei sicura che Ryan non veda nessuna?- tornò alla carica Megan.
“Dimenticavo: Megan non si è arresa e spera ancora di mettersi con quell’arrogante di Ryan.”, ricordò a se stessa. “Sarà difficile dissuaderla…”, concluse. –No, non vede nessuna. Credo…- rispose.
-Come “credi”?- ripetè l’altra sospettosa.
-Nel senso che non seguo Ryan ventiquattr’ore su ventiquattro e non mi intrometto nella sua vita privata!- sbottò lei. Ma che voleva, che lo pedinasse?!
Alla risposta l’amica si calmò leggermente, ma tornò all’attacco subito dopo:-E non lo hai mai visto baciare nessuna?
Strawberry stava per rispondere nuovamente di no quando le tornò in mente il bacio, per nulla innocente, che si era scambiata col ragazzo. Di colpo arrossì, assumendo un’insolita tinta aragosta. Per poco non le spuntarono anche coda e orecchie, ma quelle riuscì a trattenerle.
-Strawberry? Che hai? Sei diventata tutta rossa.- domandò Mimi.
L’amica sobbalzò:-Eh? No, niente! Non è niente!
-Ne sei sicura?- indagò quella. –Non è che c’entra Ryan? Non lo hai visto con nessuna, vero?
Al sentire pronunciare il nome del ragazzo sobbalzò nuovamente, arrossendo ancora di più se possibile.
-Sì, sono sicura.
-Mah, per me tra te e lui c’è un rapporto diverso dall’amicizia…- azzardò a dire Megan. Alla reazione alquanto inusuale dell’amica le si avvicinò e socchiuse gli occhi. –Ho indovinato?
-Tra noi c’è un rapporto di odio: lui non fa altro che stuzzicarmi e schiavizzarmi, inoltre litighiamo tutti i santi giorni!- puntualizzò stizzita.
-Sarà…- commentò poco convinta l’altra. Ritraendosi, scoccò un’occhiata a Mimi, che ricambiò: evidentemente era d’accordo con le supposizioni dell’amica. –In questo periodo però sei stata spesso al Cafè… vuoi dirci che hai litigato tutte le volte con Ryan?- Megan tentò nuovamente un affondo.
-Be’… no, non proprio… c’era tanto da fare che…- balbettò Strawberry.
-Vedi? In questo periodo non ci hai litigato.- rilevò compiaciuta della propria scoperta.
“No, non ho litigato con lui, sono solo andata nella sua camera, ho lasciato che mi baciasse, gli sono saltata addosso, l’ho spogliato (non del tutto certo, ma sempre spogliato) e gli ho comprato un regalo…! Tutto sommato non ci ho litigato spesso!”, pensò tra sé. -Sì, è vero, ma solo perché era convalescente!- si affrettò a precisare la ragazza.
-Aha! E tu sei stata dolce e gentile, vero? Magari gli portavi la minestra e lo imboccavi…- Megan iniziò ad abbandonare la mente ad una delle solite fantasticherie. Solo che questa poteva degenerare e lei magari sarebbe arrivata a sospettare (per essere precisi indovinare) addirittura che si fossero baciati.
-No! Cosa vai a pensare? Era Kyle che si occupava di lui! Io davo solo una mano al locale!- smentì nuovamente imbarazzata.
-Sì, sì, ma…- stava per dire che lei non ci credeva per nulla quando la rossa s’immobilizzò e cacciò ad entrambe la testa sotto il tavolo, facendo poco dopo lo stesso.
-Che succede?- chiese allarmata Mimi.
-Shhh!- le intimò la ragazza. Lentamente sollevò il capo e sbirciò fuori dalla vetrina decorata con finta neve. –Meno male… se n’è andato.- sospirò facendo cenno alle due di raddrizzarsi.
-Se n’è andato? Chi?- chiesero non capendo nulla di quello che stava succedendo.
-E’ appena passato Ryan.- rivelò abbassando lo sguardo.
-Davvero?!- Megan balzò in piedi. –Seguiamolo!- e trascinò con sé le due amiche.
Strawberry tentò di protestare, ma lei la ignorò.
La bionda si mise a saettare in mezzo alla folla segno che l’aveva individuato.
-Eccolo! È là davanti.- disse esultante indicando un punto davanti a sé. A fatica riuscirono a farsi spazio attraverso le innumerevoli persone ferme al semaforo e quando finalmente videro la strada del proprietario del Cafè non c’era più traccia. –Ma dov’è?- Megan si guardò attorno delusa.
Poco dopo fu Mimi ad individuarlo. –E’ dall’altra parte della strada.- disse indicando il marciapiede sull’altro lato. Sia Strawberry che Megan seguirono il dito ed individuarono il biondino.
Indossava il suo giubbotto di pelle nera e al collo aveva una sciarpa rossa in tinta unita. Incedeva con la sua solita camminata spedita, ma elegante e, strano a vedersi, entrò in un negozio di articoli da regalo che aveva anche un piccolo reparto di gioielleria.
“Cosa?! Ma perché è entrato in quel negozio?”, si chiese stupita la rossa.
Non fece in tempo a chiedersi altro perché si sentì strattonare e fu costretta a seguire Megan e Mimi sulle strisce pedonali, dato che il semaforo era diventato verde. Alla velocità massima consentita dalla moltitudine di persone che affollavano il marciapiede tentarono di raggiungere il negozio.
Quando finalmente riuscirono ad affacciarsi alla vetrina, videro Ryan parlare con la cassiera e quella annuire e muoversi. Ecco, stavano per scoprire il motivo della sua visita al negozio quando un’ondata di gente ostruì loro la visuale, nascondendo completamente la scena. La folla si sfoltì in fretta, ma loro non avevano potuto seguire l’acquisto e poterono guardare solamente il ragazzo prendere il pacchettino ed uscire, dopo essersi nascoste per bene.
-Strawberry, spiegaci.- impose Megan raddrizzandosi e spolverando via la neve dal lungo cappotto.
-Sinceramente ne so quanto te.- ammise lei, sistemandosi il cappottino rosa bordato di pelliccia bianca.
-Vuoi dire che non sai per chi può essere quel pacchettino?- chiese Mimi. Strawberry si voltò verso di lei.
-No, ma sicuramente non è per me!- ci tenne a precisare. Ma non sapeva quanto si stesse sbagliando.
Le due la guardarono rassegnate per poi incamminarsi e farle segno di seguirle.
Stavano per entrare in un negozio di peluche quando un ragazzo che ben conoscevano si parò loro davanti.
-Ciao ragazze!- salutò.
Come fulminata la rossina alzò il capo e un sorriso smagliante le illuminò il volto.
-Ciao Mark!- salutò a sua volta buttandogli le braccia al collo. Il moro, contento, le posò un bacio sui capelli. Mimi e Megan invece rimasero a guardarli, basite. Ogni volta che vedeva Mark Strawberry diventata sempre un’altra, assomigliava a un gatto, tante fusa e coccole gli faceva.
-Ehm, Strawberry… noi dovremmo andare…- annunciò nervosa la morettina, di comune accordo con la bionda. Si sentivano di troppo e decisero di togliersi d’impaccio inventando la classica scusa di un impegno improrogabile. Al sentire la sua voce l’amica smise di occuparsi del proprio ragazzo e la guardò un po’ dispiaciuta. –Siamo in ritardo…
-Va bene, ci vediamo ragazze.- rispose. Quelle annuirono e li salutarono con un gesto della mano, ricambiato da Mark.
-Allora… hai qualche impegno?- chiese riportando la propria attenzione sulla ragazza.
-No!- rispose allegra lei. Al che il moro sorrise.
-Ti va di fare una passeggiata?- propose porgendole la mano. Lei la guardò un attimo confusa poi annuì e la prese, gioiosa. –Dove vuoi andare?
-Non saprei…- fece lei guardandosi attorno. D’un tratto le venne in mente una cosa. –Ah! Dovrei finire di comprare i regali per le ragazze.- disse, voltandosi a guardarlo con occhi supplichevoli.
-Va bene. Andiamo.- acconsentì lui. Qualsiasi cosa fosse la accontentava sempre: non perché non sapesse dirle di no, ma per il semplice fatto che gli piaceva troppo vederla e farla felice.
La rossa iniziò a canticchiare sommessamente e lo guidò in uno dei grandi centri commerciali del quartiere di Ginza.
Come tutti gli altri giorni se non peggio, il centro commerciale era gremito di gente intenta negli ultimi acquisti natalizi. Con una certa abilità Strawberry riuscì a salire fino al piano che le interessava, trascinandosi dietro un alquanto disorientato Mark.
-Caspita! Quanta gente…- commentò mentre salivano al piano superiore grazie alle scale mobili.

In poco raggiunsero i negozi che interessavano alla mew neko e vi si addentrarono.
-Senti, quanti regali ti mancano?- chiese interessato il moro. La fidanzata, troppo concentrata per rispondere, lo sorpassò ed esaminò un nuovo oggetto. –Strawberry?
-Uh? Ah, sì, scusami. Devo prendere quello per Paddy e quello per Lory.- rispose dopo essersi riscossa. –Ma non so assolutamente cosa prende…- stava dicendo che non sapeva proprio cosa comprare quando trovò il regalo perfetto. –Eccolo!
-L’hai trovato?- Mark si sporse in avanti, appoggiandosi sulla spalla di lei. Subito la ragazza s’irrigidì, arrossendo fino alla punta dei capelli.
-Ehm… s-sì è questo…- disse mostrandogli un salvadanaio fatto a forma di scimmietta.
-Scommetto che è per Paddy, vero?- tirò ad indovinare. Lei annuì nervosamente. –Sicuramente le piacerà.- concluse scostandosi. Come per magia Strawberry riprese a respirare.
-Ne sono sicura!- esultò. –Ora non mi resta che trovare un regalo per Lory!
E così passarono il tempo tra gli scaffali, cercando il regalo per l’amica e scambiandosi ogni tanto qualche innocente bacio. Alla fine uscirono dal negozio con tre pacchetti: oltre al regalo per le ragazze era saltato fuori anche quello per Kyle, dato che era stato disponibilissimo ad aiutarla sin da quando si erano conosciuti.
-Scusa, ma non ti manca un regalo?- le fece notare Mark, mentre stavano uscendo dall’edificio. Strawberry si girò e lo vide chiaramente perplesso. Oddio, che si fosse veramente dimenticata il regalo di qualcuno?!
-Come? Davvero?- domandò controllando all’interno dei sacchetti.
-Non fai un regalo al tuo capo? Ormai l’hai fatto a tutti gli altri.- lo disse con l’espressione più innocente possibile, ma sotto sotto il solo pensare che la sua micetta avrebbe potuto fargli un regalo lo scombussolava.  
-Cosa?!? Un regalo a quel prepotente di Ryan?! Ma neanche morta!- esplose lei. In verità questa sua reazione esagerata era data dal fatto che aveva veramente comprato il regalo per il biondo e se ne vergognava parecchio, inoltre non voleva assolutamente rivelarlo a Mark. Tra i due non scorreva buon sangue e lei non voleva rischiare una guerra.
-Non avete un buon rapporto, vero?- osservò. “Per fortuna… uno così, se solo lo volesse, se le mangerebbe le ragazze.”, pensò dentro di sé, ma se ne pentì subito dicendosi che l’americano non sarebbe mai stato tanto scorretto da provarci con la sua Strawberry.
-Direi che tra noi non c’è proprio rapporto.- disse brusca. “In verità tra noi… non so neanche io cosa ci sia.”, rifletté. –Non si può andar d’accordo con uno che appena ti vede ti dice su e tanto meno gli farò mai un regalo!- aggiunse decisa.
-Va bene, ho capito. Non toccherò mai più questo argomento.- promise, vedendola paurosamente su tutte le furie.
-Scusa… ma al solo pensiero divento una belva.- disse calmandosi.
-Non fa niente.- sorrise lui. Per dimostrarle che l’aveva perdonata le diede un piccolo bacio.
Subito lei arrossì. -M-Mark!- farfugliò ed abbassò lo sguardo.
-Non posso baciare la mia fidanzata?- chiese innocentemente. Se possibile la mew arrossì ancora di più.
-Sì, si puoi ma…- per caso le cadde l’occhio sull’orologio. –Oddio! È tardi! Devo tornare a casa! Ci vediamo stasera!- gli strappò frettolosamente le borse di mano e fece per correre via, ma Mark l’afferrò per il polso e la costrinse a voltarsi.
-A stasera.- sussurrò baciandola.
-C-ciao.- balbettò lei arretrando.
Quando rischiò di cadere si voltò e corse via.

  Correndo come una pazza superò la stazione ferroviaria e procedette spedita, cercando di non andare addosso alle persone e al contempo individuare l’entrata della sua scorciatoia. Quando la trovò vi ci si infilò dentro e accelerò ulteriormente, schivando un gatto per un pelo. Aveva scoperto quella viuzza un po’ di tempo fa e si era accorta che le consentiva di arrivare a casa con circa sette minuti d’anticipo sul percorso abituale.
“Ce la devo fare o mamma mi ucciderà!”, pensò dentro di sé. Rallentò un po’ l’andatura per voltare l’angolo del muro di cinta di una casa e poco dopo si ritrovò per terra. –Ahio! Che male!- protestò. Si portò una mano dietro la nuca per massaggiarla e lentamente socchiuse gli occhi. Si era scontrata con qualcuno. -Caspita alzati!
-Perché dovrei?- fece maliziosa una voce a lei famigliare.
Spalancò gli occhi di colpo ed esclamò:-Quiche!
-In persona, chérie.- confermò ad un centimetro dal volto di lei. Resasi conto della vicinanza con l’alieno la ragazza arrossì. –Oh, che carina. Sei arrossita.
Iniziando ad irritarsi Strawberry cercò di liberarsi dalla sua presa. -Alzati subito!- sibilò.
-No.- fu la ferma risposta. –Sono venuto per augurarti Buon Natale, anche se in anticipo.- aggiunse.
La mew smise per un attimo di divincolarsi e lo guardò stupita. Ora era proprio ammattito del tutto. Come si sognava di venire sulla Terra per farle gli auguri? E poi c’era bisogno di buttarla per terra? –Tu sei tutto matto!- sbottò.
-Perché, sulla Terra non vi scambiate gli auguri di Natale?- chiese confuso.
-Sì, ma non con un alieno! E soprattutto non con te!- replicò lei. Era quasi riuscita a liberare un braccio quando Quiche fece aderire ulteriormente i loro corpi, impedendole di muoversi.
-Così mi ferisci… e io che ero venuto per portarti il mio regalo.- disse, fingendosi emotivamente colpito dalle sue parole. In realtà si stava divertendo, e non solo, a stuzzicarla e farla arrabbiare.
-Puoi tenertelo, non lo voglio!- fece con disprezzo. –E lasciami!- tentò di muovere le gambe, ma l’alieno gliele imprigionò con le proprie. Era più forte di lei nonostante l’aspetto gracilino.
-Non si rifiuta un regalo fatto col cuore.- ribattè lui. E detto questo avvicinò ulteriormente il proprio viso a quello della mew rosa, di cui era invaghito. Lei, avendo intuito cosa voleva fare, cercò di sottrarsi al contatto volgendo la testa da un lato e dall’altro come una pazza, urlandogli di lasciarla libera.
  Senza ascoltare le sue proteste, Quiche la zittì unendo le loro labbra.
Strawberry s’irrigidì, rimanendo basita.
Il contatto fu breve e il ragazzo si staccò subito con l’intenzione, palese, di assaporare nuovamente le labbra di lei. Nuovamente tornò ad abbassarsi ma, quando si ritrovò ad un soffio dal baciarla, si bloccò come fulminato. La ragazza, che aveva chiuso gli occhi, li riaprì adagio chiedendosi come mai si fosse fermato.
“Dannazione! Questo è il suo odore!”, pensò con rabbia l’alieno dagli occhi d’oro. “Devo andarmene prima che Revenge mi scopra…”
Di scatto abbassò lo sguardo fino ad incrociare quello sconvolto della rossa.
Strawberry notò l’improvvisa luce di preoccupazione che andò ad illuminargli gli occhi.
-Quiche?
Lui si riscosse e sfoggiò uno dei suoi soliti sorrisi beffardi. –Devo andare, gattina.- disse rialzandosi e lasciandola finalmente libera. –Vedi di non farti uccidere da lui. Quello è un piacere che spetterà solo a me, se e quando sarà necessario…- si raccomandò, prima di sparire nel nulla.
  La mew neko si tirò su a sedere, fissando interrogativa il punto in cui era scomparso l’alieno. Non ci capiva più niente: quel ragazzo sapeva cambiare umore con la facilità di uno schiocco di dita e poi perché all’improvviso era parso allarmato e subito dopo preoccupato?
“Inoltre ha detto di non farmi uccidere da lui… ma lui chi?!” si chiese la ragazza rialzandosi. Recuperò le borse e si sistemò il cappotto tutto spiegazzato e leggermente sporco.
Non si rese conto che non molto distante da lei c’era qualcuno di molto pericoloso, che altro non attendeva se non attaccarla o peggio sfruttarla per i suoi scopi.
Un brivido le percorse la schiena e sentendosi osservata si voltò verso il nascondiglio dell’osservatore.
Vi furono attimi di tensione. Ma alla fine, non vedendo nulla tornò a voltarsi. Appena ebbe distolto lo sguardo due occhi di ghiaccio si socchiusero nell’ombra per poi scomparire.
A sua insaputa era stata risparmiata e di questo doveva forse ringraziare il sole o la sua buona stella.
Solo dopo aver risistemato il contenuto delle borse si ricordò di essere in ritardo, quindi sfrecciò verso casa come una furia.  
-Strawberry! Sei in ritardo!- tuonò sua madre. Era appena rientrata e stava cercando di fare meno rumore possibile per non farsi scoprire. Purtroppo sembrava che le sue precauzioni fossero state superflue. –Vieni in cucina!
-Subito, mamma.- disse accondiscendente. Si sfilò gli stivaletti e mise le pantofole. –Eccomi.- si annunciò entrando nella stanzetta.
-Dove sei stata fino ad adesso?- la interrogò. Ogni volta era la stessa storia!
-A Ginza con Mark.- confessò.
La madre era già pronta a ribattere, ma quando sentì il nome di Mark si rilassò e sul suo viso comparve un piccolo sorriso. Strawberry la guardò incredula non riuscendo a capacitarsi del suo comportamento.
-Perché sorridi?- chiese confusa.
-No, niente. Stasera viene Mark?- disse, spingendola verso le scale. Alla risposta affermativa della figlia il sorriso si allargò ancora di più e trillò:-Bene. Allora vai a prepararti.
L’altra fece come detto chiedendosi, mentre saliva le scale, se sua mamma avesse tutte le rotelle a posto.
Venne rapidamente l’ora dell’appuntamento e stranamente Strawberry era già scesa in salotto quando il campanello suonò, annunciando l’arrivo del suo fidanzato.
-Questo dev’essere Mark!- disse felice andando ad aprire.
-Ciao Strawberry.- la salutò infatti il ragazzo.
-Ciao Mark!- sorrise lei. –Vieni. Prendo il cappotto e andiamo.
Gli fece strada fino in sala e lì lo lasciò in mano ai suoi genitori. Per fortuna non ci impiegò molto a mettere scarpe e giubbotto e di conseguenza il moro non dovette subire un lungo interrogatorio.
-Allora riportala per le undici e mezza.- si raccomandò il padre col solito cipiglio minaccioso.
-Non si preoccupi, signore.- lo rassicurò Mark con un piccolo sorriso.
-Sono pronta!- annunciò Strawberry. –Andiamo.- aggiunse, prendendolo a braccetto e avviandosi verso la porta.
-Ah, Strawberry?- chiamò sua madre affacciandosi dalla stanza.
-Sì?
-Domani mangi con noi, vero?
-Sì. Poi vado al Cafè.- confermò la ragazza.
-Ah, bene. Io e tuo padre ti dobbiamo parlare di una cosa. Ora non ti preoccupare, vai.- disse facendole segno di uscire e non angosciarsi.
La figlia per nulla convinta obbedì.
-Chissà di cosa devono parlarmi…- mormorò in strada.
-Vedrai che non sarà niente di che.- assicurò Mark stringendola. Quella sera faceva freddo e aveva iniziato a fioccare. Sicuramente quello sarebbe stato un bianco Natale.

    In un altro posto qualcuno stava rientrando in casa, se così la si poteva chiamare. In effetti di una “casa” aveva proprio poco. Il ragazzo percorse il selciato affiancato da bassi cespugli ed inserì la chiave nella toppa del portone di legno, mentre i primi fiocchi si posavano su di lui e su tutto il paesaggio all’intorno.
“Fa un freddo cane.”, pensò armeggiando con le chiavi. A causa della bassa temperatura aveva perso la sensibilità delle dita, essendosi dimenticato i guanti. Finalmente la chiave girò e lui potè entrare al caldo.  
-Sono tornato.- si annunciò. Si sfilò la sciarpa e depose il pesante borsone sul bancone, massaggiandosi le mani per riscaldarle. –Kyle!
-Arrivo, un attimo!- lo sentì protestare Ryan. Nell’attesa il biondo si tolse anche il giubbotto.
-Eccomi… sono qui.- disse il cuoco comparendo sulla soglia del salone.
-Be’? Dov’eri finito?- gli chiese Ryan.
-Stavo finendo di preparare la cena.- disse.
-Che bello… passeremo la Vigilia solo io e te.- commentò, fingendosi abbattuto.
-Eddai! Tanto domani verranno le ragazze.- gli ricordò.
-Ancora peggio!- scherzò il ragazzo. Passò di fianco all’amico, che gli assestò una bella pacca sulla spalla. –Su, vai a lavarti.- lo istigò.
-Sì, vado… anche perché sono zuppo.- mormorò l’altro.
Così il biondo si avviò su per le scale, entrò in camera e, dopo essersi liberato dei vestiti, si buttò sotto la doccia. Subito il getto caldo lo fece rabbrividire, ma poi sentì i muscoli sciogliersi. Si guardò le mani e vide che avevano ancora qualche piccola escoriazione.
“Sto migliorando…”, pensò con un sorriso passando la testa sotto l’acqua.
Quando ebbe finito tornò giù da Kyle con lo stomaco in protesta.
-Ho una fame…- annunciò sedendosi.
-Bene, perché questo tacchino è un po’ grande per una sola persona.- Kyle estrasse il tegame dal forno e prese a tagliare l’animale sotto lo sguardo insolitamente famelico del biondo americano.
-Be’, buona Vigilia.- augurò il ragazzo, suscitando un sorriso nell’amico.


   Il giorno di Natale.
Tutta Tokyo era interamente ricoperta di neve, merito della nevicata della notte precedente. In ogni casa si potevano sentire i cori dei festeggiamenti, le canzoni, le risate. Anche in casa Momomyia era lo stesso.
-Auguri!!!- esclamò Shintaro Momomyia. –Auguri di Buon Natale!
-Auguri pa’, auguri ma’!- Strawberry diede un bacio a entrambi. –Posso aprire i regali?
-No, prima si mangia. Avresti dovuto svegliarti prima, dormigliona!- la rimproverò il padre. In effetti si era svegliata solo mezz’ora prima e aveva avuto giusto il tempo di prepararsi.
-Ufffa!- protestò lei incrociando le braccia.
-Su, a tavola.- sua madre arrivò alla tavola con ogni ben di Dio.
Strawberry e il padre furono i primi a gettarsi sul cibo e il pranzo trascorse allegro e spensierato tra i loro battibecchi e le risate.
  Erano arrivati al dolce quando Sakura decise di parlare alla figlia. Guardò il marito e sorrise prima di prendere la parola:-Strawberry, noi ti dobbiamo parlare.
-Mi devo preoccupare? Aspetti un bambino, mamma?- chiese già preoccupata.
Sua madre ammiccò al sentirsi chiedere se fosse nuovamente incinta, ma si riprese quasi subito. –No, non sono incinta.- smentì. La ragazza tirò un sospiro di sollievo. –Riguarda il lavoro di tuo padre.- annunciò calma e sorridente.
“Se sorride vuol dire che non è niente di grave… devo stare tranquilla…”, cercò di rassicurarsi la mew. –Dimmi…
-Ho avuto una promozione!- finalmente aveva rivelato la grande notizia.
Per un istante tutto fu silenzioso poi Strawberry si riprese e si gettò al collo del padre urlando:-E’ fantastico papà! Congratulazioni!
-Grazie, bambina mia.- disse lui, abbracciandola stretta. A quella scena la moglie sorrise.
-Però devo fare una puntualizzazione…- intervenne Sakura. Allora la figlia tornò a concentrarsi su di lei. La donna iniziò a giocherellare con una ciocca di capelli carmini. -Questa sera tuo padre deve partire per Osaka.- concluse.
-Cosa?! Osaka!?- ripetè allibita.
-Sì e starà via per circa due settimane.- rivelò.
-Due settimane?- questa volta il tono di voce della ragazza era sconsolato. –Ma è tanto tempo…
-Non è tutto… io devo andare con lui.
Silenzio.
-D-devi andare con lui?- bisbigliò Strawberry. Come se sussurrare potesse rendere meno reale la notizia. –Perché? E io?- chiese.
-Dovrà presenziare ad alcuni ricevimenti e io lo accompagnerò, inoltre il capo della sua ditta sta portando avanti un progetto importante e ha bisogno di tuo padre per tutto il tempo delle trattative.- spiegò calma.
-E’ un affare importante, Strawberry.- aggiunse suo padre, cercando di farle capire che tutto quello era necessario.
La ragazza abbassò lo sguardo sul piatto, pensierosa. Dopo qualche minuto lo rialzò e li guardò. -Capisco… sono rimasta un po’, come dire, stupita. Ecco… io come farò?
-Be’ noi volevamo portarti ad Osaka, ma abbiamo pensato che non sia giusto, così vorremmo affidarti la casa. Te la sentiresti?- disse sempre suo padre sporgendosi per sollevarle il volto. Strawberry aveva gli occhi lucidi.
“Dovrò rimanere a casa da sola?”, pensò intrigata dalla novità. Non sarebbe stato poi così male ritrovarsi in una casa deserta.
-Ma…
-Però ad una condizione: che ogni tanto Kyle venga a controllarti.- impose sua madre.
“Ah, ecco.”. –Be’, va bene… sì, rimango a casa. Non c’è problema.- accettò infine.
-Bene, sono contenta che tu l’abbia presa bene. Sentirò tanto la tua mancanza.- disse Shintaro fingendo di piangere.
-Oh, papà!- Strawberry gli si sedette sulle ginocchia e lo abbracciò. –Anche tu mi mancherai.
Sakura sospirò, sorridente. Tutto si era risolto per il meglio.
  Terminata la conversazione presero a sparecchiare, poi Strawberry e suo padre si misero a guardare la televisione, mentre sua madre era intenta a lavare i piatti. La festa al Cafè ci sarebbe stata verso le 16.30 e aveva ancora tempo per rilassarsi.

  Verso le 15.30 però suonarono alla porta e tutti e tre i Momomyia si voltarono stupiti. Strawberry sgranò gli occhi allarmata, ma vedendo dall’orologio che mancava ancora un’ora, si rilassò.
-Chi sarà?- chiese suo padre a nessuno in particolare.
-Non lo so.- ammise la figlia.
-Vai ad aprire.- le consigliò Sakura. Annuendo, Strawberry si diresse ciabattando alla porta.
Svogliatamente, pensando che fosse uno dei vicini venuto per fare gli auguri, la nostra eroina aprì la porta. Quando si rese conto di chi aveva davanti per poco non svenne.
-Ryan!?- esclamò stupita.
-Ciao, Buon Natale.- disse lui. Vedendo l’espressione scioccata della ragazza si affrettò a dire qualcosa che sicuramente l’avrebbe riscossa. –Non ti aspettavi di vedermi, vero?
Come volevasi dimostrare la rossa si riprese e scosse la testa. –Cosa ci fai qui?- volle sapere.
-Sono venuto a prenderti.- rispose semplicemente.
-A prendermi? Ryan sei in anticipo di un’ora!- gli fece notare.
-Lo so.- convenne lui con un mezzo sorriso.
Lei stava per ribattere qualcos’altro, ma la voce della madre glielo impedì:-Strawberry, chi è alla porta?
Guardò il ragazzo di fronte a sé.
-E’ Ryan.- rispose, leggermente tesa. “Kami perché lo hai fatto arrivare così presto? Adesso mi caccerò sicuramente nei guai…!”, pensò disperata.
-Ryan? Fallo entrare.- disse la donna.
“Lo sapevo.”, senza far trasparire la propria agitazione si scostò e fece segno al ragazzo d’entrare.
-Grazie.- disse cortesemente lui. Levò le scarpe e con l’aiuto dei denti anche i guanti, irrigiditi dal freddo. Strawberry notò che aveva le dita intirizzite. –Che c’è?- chiese, accorgendosi del suo sguardo.
-Niente… solo, hai le dita irrigidite.- osservò.
-Vero. Ha nevicato un po’ mentre stavo camminando.
Non sapendo cos’altro aggiungere lo scortò in salotto. Appena l’americano ebbe varcato la soglia della sala i suoi genitori s’immobilizzarono.
“Caspita. Ryan fa più o meno questo effetto a tutti.”, pensò leggermente sconvolta. Anche su di lei aveva quello strano potere, doveva ammetterlo.
  Si vedeva chiaramente che i due coniugi Momomyia non si aspettavano quel genere di persona perché non riuscirono a rompere il silenzio creatosi, cosa che invece fece proprio Ryan.
-Buongiorno, sono Ryan Shirogane, proprietario del Cafè dove lavora Strawberry.- si presentò inchinandosi rispettosamente com’era usanza giapponese.
La prima ad andargli incontro fu la madre della ragazza che, sorridente, disse:-Piacere Ryan. Sono Sakura Momomyia.- al che il ragazzo le fece un leggero inchino.
Shintaro si alzò lentamente in piedi e gli si avvicinò, scrutandolo truce. Era risaputo che fosse ostile a tutti i ragazzi che frequentavano sua figlia e la gelosia si accentuava se erano tipi come Ryan. Inoltre il ragazzo in questione lo superava anche in altezza, di poco, ma lo superava.
-Piacere, Shintaro Momomyia.- si presentò porgendo la mano. Lui la strinse senza esitazione. –Tu cosa sei per mia figlia?- aggiunse.
Strawberry arrossì di botto mormorando un:-Papà, ma che domande fai?!
Sua madre invece osservò la reazione del nuovo arrivato, che di fronte alla domanda e alla malcelata ostilità del marito non aveva battuto ciglio.
-Sono tutto quello che lei vuole che io sia.- rispose, spiazzando non poco l’uomo. Nessuno gli aveva mai risposto in modo così sfacciato, ma allo stesso tempo sottomesso. Uhm, quel ragazzo sapeva il fatto suo.
-Di sicuro sai trattare con la gente.- commentò.
-Grazie, signore.- Ryan fece un breve cenno del capo.
-Cosa pensi di dover essere, adesso, per lei?- tornò nuovamente all’attacco indicando la figlia.
Il biondo abbassò lo sguardo su una Strawberry alquanto agitata e imbarazzata e istintivamente gli venne da sorridere.
-Solo il suo capo e la persona che la accompagnerà al Cafè e poi a casa.- rispose sicuro.
L’uomo lo fissò in silenzio per qualche secondo, inchiodando il proprio sguardo in quello del ragazzo. Stupendosene, se ne ritrovò intimorito.
-Mi piaci, Ryan.- concesse infine. –Per quanto riguarda il fatto di riaccompagnarla a casa direi che non ce n’è bisogno.- aggiunse.
Questa volta l’americano lo guardò interrogativamente.
Shintaro, intimamente compiaciuto di averlo colto impreparato, si premurò di spiegargli la situazione. –Questa sera io e mia moglie partiamo per Osaka e ci siamo accordati con il tuo tutore per far dormire Strawberry al Cafè da voi.- chiarì.
Ryan si scambiò un’occhiata con la ragazza ed infine disse:-Kyle non me ne aveva parlato, ma per me non ci sono problemi. Quanto starete via?
-Circa due settimane.- rispose la moglie.
-Capisco… e Strawberry dovrebbe rimanere a casa o da noi, al Cafè?
-Le abbiamo proposto di restare a casa, con la promessa da parte di Kyle di venire a controllare ogni tanto.- spiegò il moro.
-Ma non sarebbe meglio che Strawberry venisse direttamente a stare da noi?- fece perplesso, abbassando lo sguardo sull’interpellata. Lei prima arrossì, poi gli fece segno d’abbassarsi e gli sussurrò all’orecchio che mai e poi mai sarebbe andata a dormire sotto il suo stesso tetto. Lui sorrise come a dire che non l’avrebbe mai obbligata.
-Ryan scherzava.- si affrettò a sottolineare la mew.
-Sei sicura? Non è una proposta malvagia.- disse suo padre, prendendo in considerazione la cosa.
-Ma se io vado a stare al Cafè chi si occuperà della casa?- chiese cercando di salvarsi.
-Vero. Be’, magari Ryan potrà venire a darti una mano ogni tanto.- propose sua madre.   
-Sì, magari…- mormorò a denti stretti la ragazza, per nulla entusiasta. Sapeva che sarebbe stata un’impresa impossibile convivere col ragazzo anche a casa propria.
-Allora, parlaci un po’ di te, Ryan.- disse il padre di Strawberry. Tornò ad accomodarsi sul divano e fece segno al ragazzo di prendere posto su una poltrona.
Il biondo obbedì, ma vedendo l’espressione implorante della ragazza, tentò di dissuadere l’uomo dal suo intento, ossia fargli il terzo grado.
-Non vorrei essere sgarbato, ma io e Strawberry dovremo andare.- disse accennando all’orologio.
-Ma come? Strawberry mi aveva detto che la festa iniziava alle 16.30… quindi c’è ancora tempo.- questo era un modo gentile per dire che non gli avrebbe impedito di fare il proprio interrogatorio.
Sconfitta anche la rossina prese posto sul divano e quando alzò gli occhi incontrò lo sguardo acquamarina del proprietario del Cafè, che sembrava volersi scusare per non essere riuscito a portarla fuori di lì. Accennando un sorriso scosse la testa e tornò a concentrarsi sul padre.
  Quello si schiarì la voce con un colpo di tosse ed attese che anche la moglie si accomodasse; quando tutta la famiglia fu riunita iniziò a porre domande, le più disparate.
La prima però toccò alla signora Sakura, che lo batté sul tempo.
-Ryan, dimmi, sei giapponese puro?- chiese, protendendosi un po’ verso il ragazzo.
Lui la guardò un attimo in silenzio, come se stesse soppesando le sue parole, poi rispose:-No. Sono per metà americano.
-Ah, capisco… un così bel ragazzo non poteva essere un giapponese puro…- commentò civettuola. Alla sua allusione lui arrossì leggermente, cosa che notò Strawberry e che la fece sorridere. Shintaro lanciò un’occhiata un po’ meno accondiscendente: oltre ad essere geloso della figlia lo era anche della moglie.
“Allora anche Ryan Shirogane sa arrossire…!”, constatò vittoriosa la mew. Stava cercando in tutti i modi di non ridacchiare tra sé.
-Quanti anni hai, giovanotto?- questo fu il turno del capofamiglia di fare una domanda.
-Diciotto, signore.- rispose rilassato Ryan. Anche se questo genere di cose non gli andavano molto a genio sapeva comunque gestire egregiamente il proprio fastidio.
Entrambi i coniugi Momomyia rimasero senza parole. Com’era possibile che un ragazzo di soli diciotto anni fosse il proprietario di un Cafè?
Shintaro decise di indagare.
-E quale scuola frequenti?
Il biondo americano lanciò un’occhiata fugace alla rossa, come per chiederle il permesso di rivelare che al momento frequentava la sua stessa scuola. Lei, intuendo quello che voleva dire, mise su un’espressione corrucciata e scosse la testa. Ryan capì che non doveva rivelare quel piccolo dettaglio.
-Al momento non frequento.- ammise, con l’espressione più angelica che sapesse sfoggiare. Sapeva per certo che quella risposta gli avrebbe fatto perdere punti. Infatti le espressioni dei due da sbalordite divennero shockate. Decise quindi di rimediare almeno un po’. –Ho una laurea in ingegneria genetica, se questo la tranquillizza...- aggiunse.
Per poco all’uomo non venne un infarto. Aveva una laurea in ingegneria genetica a quell’età? Era forse un nuovo Einstein?
Anche Strawberry lo guardò allibita. Lei non lo sapeva… e la cosa le diede intimamente fastidio.
-La vedo sorpreso.- osservò gentilmente il ragazzo. L’altro sbatté qualche volta le palpebre prima di raddrizzarsi sul divano e tornare serio come prima della rivelazione.
-Be’, non conosco molti diciottenni con una laurea in ingegneria genetica.- fu costretto ad ammettere. –Da questo deduco che tu sia molto intelligente.
-Direi di sì, signore. Ho un quoziente intellettivo di 180.
-Sei un genio?! Una mente superiore?!- esclamò Sakura, rizzandosi sulla poltrona. Stava proprio pensando di chiedere a sua figlia dove trovasse dei ragazzi così… prima Mark e ora Ryan.
-Sì.- annuì il ragazzo, abbassando poi lo sguardo.
-Su, Sakura, così lo imbarazzi!- la rimproverò il marito.
-No, non si preoccupi.- lo rassicurò lui. –Non c’è problema.
-Però non capisco…- esordì Shintaro dopo un attimo di silenzio. –Come hai fatto a mettere su un Cafè…?
-Diciamo che ho discrete possibilità economiche.- Ryan rimase sul vago, senza dire chiaramente che era ricco sfondato.
-Discrete?- ripetè il suo interlocutore poco convinto. –O intendevi ingenti…?
-Non va bene vantarsi di quello che si possiede.
“Ragazzo saggio e intelligente, da tutti i punti di vista. Devo dire che mi piace anche più di Mark… non so, mi dà un senso di sicurezza.”, pensò tra sé il signor Momomyia. –Be’ questa è una risposta intelligente.- commentò compiaciuto.
-Grazie.- nuovamente Ryan fece un cenno col capo, facendo ondeggiare leggermente i propri capelli. D’un tratto però gli cadde l’occhio sull’orologio e si accorse che erano già le quattro meno dieci. Si alzò sotto lo sguardo stupito di tutti. –Scusate, ma ora dovremo proprio andare. Il Cafè non è vicino e le strade sono piene di neve.- detto questo porse la mano a Strawberry, che,  un po’ impacciata, la strinse e si rimise in piedi.
-Ryan ha ragione, se non ci sbrighiamo rischiamo di ritardare.- disse appoggiando per una volta il ragazzo. –Da quello che hai detto desumo che non sei venuto in moto…- aggiunse a bassa voce. Purtroppo non troppo bassa per non essere sentita da suo padre.
-Moto? Hai una moto, Ryan?- chiese vagamente irritato il padre della ragazza. Non gli piacevano i ragazzi che guidavano quegli affari come dei matti solo per farsi notare.
-Sì, signore. Una Honda Fireblade CBR 1000 RR.- rispose impeccabile.
-Uhm, è una gran bella moto.- commentò l’uomo. Anche se aborriva i pazzi che le guidavano non voleva dire che non gli piacessero le moto. –Ma stai attento, quando la guidi.
-Certo.
Dopo questo si avviò verso la porta, preceduto da Strawberry, già chinata ad allacciare gli stivaletti. Si rivestì, calzando nuovamente le scarpe ed attese che la ragazza terminasse di stringere i lacci.
Quando fu pronta e sorridente, Ryan disse:-Arrivederci e auguri di Buon Natale.
I due coniugi s’inchinarono e così fece il ragazzo.
-Ciao ma’, ciao pa’!- salutò a sua volta la rossa, uscendo. Il biondo fece per seguirla quando la voce della madre della prima mew mew lo raggiunse.
-Scusa se sono sfacciata, ma sei fidanzato Ryan?- chiese leggermente impacciata.
Sfoggiò un sorriso angelico. -No, signora.- e detto questo uscì, richiudendosi la porta alle spalle.
-Proprio un bravo ragazzo.- fu l’unico commento di Shintaro Momomyia.
-Ed è anche libero…- aggiunse sua moglie.

-Mamma mia che freddo!- protestò Strawberry. Avevano fatto appena cento metri e lei già si lamentava che aveva freddo, da non credere! Ryan scosse la testa, rassegnato e continuò a camminare. –Senti… mi dispiace per i miei. A volte sanno essere veramente invadenti.- si scusò dopo qualche minuto di silenzio.
-Non ti preoccupare.- la rassicurò il ragazzo, affondando il viso nelle pieghe della sciarpa. –Comunque non credo di essere il primo a dover sopportare l’interrogatorio di tuo padre.- aggiunse, allusivo.
-No, lo ha fatto anche con Mark.- confermò affiancandolo. –Anche se con lui è passato direttamente ai fatti e con te ha parlato di più.
-Gli avrò fatto una buona impressione, magari.- si vantò.
“Purtroppo temo di sì… ma forse non è poi così male questa cosa… NO! Ma cosa vado a pensare?”, si disse. -Sì, può darsi… inoltre non ha sbraitato per il fatto della moto.
-In che senso?
-Lui odia i ragazzi con le moto che guidano come indemoniati.- spiegò, alzando lo sguardo per vedere la reazione dell’amico.
-Capisco. Ma io non guido come un pazzo.- disse candidamente.
“Nooo! Quando mai? Nel quartiere di Ginza rispettavi il limite…”, lo contraddisse mentalmente lei. –Io non ci giurerei.- disse invece.
Il biondo le lanciò uno sguardo divertito, senza rispondere.
Dopo questa breve chiacchierata calò un silenzio imbarazzato, interrotto solo dal rumore dei loro passi nella neve. Entrambi si sentivano a disagio: non era mai capitato che iniziassero una giornata senza litigare e questo li rendeva pensierosi, ma allo stesso piacevolmente stupiti.
Inoltre Strawberry, sapendo di dovergli consegnare prima o poi il regalo, era ancora più agitata. A conferma di ciò strinse febbrilmente la piccola confezione che conteneva il profumo.
“Su, cosa vuoi che ti faccia? Mica ti morde… al massimo ti prenderà in giro, ma quello lo fa sempre!”, si disse per convincersi. Purtroppo la tattica dell’autosuggestione non funzionava. “Strawberry, cavolo, dagli quel regalo! Prima lo fai e prima ti togli il pensiero!”, questa volta le argomentazioni del suo cervello ebbero la meglio sulla paura.
Spostò lo sguardo dal manto nevoso che ricopriva l’asfalto e lo puntò timidamente sul ragazzo, che se ne accorse subito, ma non lo diede a vedere.
  Strawberry deglutì nervosa e senza accorgersene si fermò in mezzo alla strada.
Ryan proseguì di qualche altro metro, poi si fermò a sua volta ed alzò il capo al cielo. Alcuni piccoli fiocchi presero a volteggiare lievi nell’aria, posandosi a volte sul suo viso. –Guarda, sta nevicando di nuovo.- disse sorpreso.
Non ricevendo risposta si voltò e stupito si ritrovò Strawberry col capo chino e le braccia protese. La guardò confuso e quando scorse il pacchetto rosso che reggeva in mano la sua confusione aumentò.
“Ma cosa…?”, si chiese stupito.
-Questoèperte!- Strawberry lo disse tutto d’un fiato. Alzò la testa, lasciando che i capelli le accarezzassero il viso e fissò ansiosa Ryan, il quale la guardava in silenzio. Notando lo smarrimento del ragazzo trasse un profondo respiro e ripetè la frase. –Questo è per te, Ryan.
Il biondo americano aveva già afferrato a grandi linee il significato della frase, ma ne era rimasto talmente sbalordito che non aveva risposto subito. Quando sentì la ragazza pronunciarla nuovamente, ma più lentamente, istintivamente arrossì un poco. La cosa aveva dell’incredibile: Strawberry gli aveva comprato un regalo!
“E’ uno scherzo?”, voleva chiederle, ma vedendo l’espressione teneramente imbarazzata della rossa decise di non farlo e con lentezza le prese il pacchettino dalle mani.
Quando le loro dita si sfiorarono la mew represse un brivido: quelle di Ryan erano fredde, sicuramente perché indossava i guanti senza dita.
-Grazie.- l’americano le rivolse uno dei suoi rari, meravigliosi sorrisi sinceri. Strawberry non sapeva spiegarselo, ma sentiva di preferirlo così, sorridente, invece che cinico e calcolatore. D’istinto ricambiò il sorriso con uno ancora più smagliante.
-Sinceramente non me l’aspettavo…- mormorò. Lei abbassò nuovamente il capo, tesa come una corda di violino. Intanto la neve aveva preso a scendere fitta, spruzzando i loro abiti di bianco. -Però non vuol dire che sia impreparato.- concluse.
La mew neko alzò di scatto la testa, facendo scivolare la poca neve che le si era depositata tra i capelli. Cosa voleva dire con quella frase? Non fece in tempo a darsi una risposta perché Ryan frugò nel giubbotto e ne estrasse un pacchetto piccolo, ma abbastanza voluminoso.
Lei ci rimase di sasso.
“E questo?!”, si domandò fissando ammutolita la piccola scatoletta ornata da un fiocco argento e rosa. “Ryan mi sta porgendo un regalo o me lo sto sognando?!”, era totalmente sconvolta. Non avrebbe mai creduto che quel ragazzo fosse in grado di stupirla ancor più di come faceva solitamente.
-E’… è per me?- chiese timidamente.
Il ragazzo decise di prenderla un po’ in giro. –Vedi qualcun altro qui?
Lei mise il broncio e lo guardò truce. –Non è divertente.- sbottò.
-Su, scherzavo. Certo che è per te.- disse, tornando a porgerle il pacchettino. Strawberry fece per prenderlo, ma si bloccò.
-Non mi stai prendendo in giro, vero?- chiese sospettosa.
-No. Sono serio.- rispose, rafforzando la frase con lo sguardo più deciso che potesse sfoggiare.
“E’ serio. Quindi non è uno scherzo…”, realizzò la ragazza. Improvvisamente sentì il cuore balzarle in petto, come se volesse sfondarle la cassa toracica. Sperò ardentemente che lui non lo sentisse.
Trasse un respiro profondo, lasciando che l’aria invernale le pungesse la gola e poi disse:-Grazie, Ryan.
-E’ stato un piacere.
Finalmente prese il regalo e lo strinse tra le mani leggermente intorpidite dal freddo.
-Posso aprirlo?- chiese un po’ sfacciata.
-Perché non li apriamo insieme?- propose allegramente lui. Strawberry annuì.

  Lentamente presero ad aprire i pacchetti e con trepidante curiosità li estrassero dalle confezioni. Non si sa chi dei due fu più stupito.
“Cavolo! Questo è il profumo che volevo! Sicuramente glielo avrà detto Kyle… però costa una fortuna per lei, come avrà fatto?”, pensò colpito.
“Caspita! Questa è una parure d’argento! È troppo bella… questi gattini sono stupendi!”, pensò contenta. In effetti quello di Ryan era un gran bel regalo: una parure di argento vero, composta da un paio di orecchini pendenti con attaccati due gattini seduti, dai piccoli occhi di diamante e una collana a girocollo anch’essa con un pendente fatto a forma di gatto. Questo ciondolo però era diverso da quelli degli orecchini: il gatto era leggermente più delineato e il suo corpo sinuoso si arrotolava attorno ad un piccolo (in verità neanche tanto) diamante tagliato a goccia. “Oh Kami! Ma questo è un diamante vero!”, realizzò quando la luce fioca venne catturata e distorta in mille colori dal brillante.
-Ryan! Ma sei matto?!- l’apostrofò dopo un altro istante di contemplazione. L’interpellato la guardò vagamente disorientato. Perché ora gli dava del matto? –Questo è un diamante!- ecco la risposta al suo interrogativo. Evidentemente Strawberry non voleva che lui spendesse troppo per lei. Quello che lei non sapeva era che avrebbe speso anche tutti i suoi soldi per farla felice. –E’ troppo…
-Perché dici così? Tu fai tanto per noi, per la Terra, per me… è giusto che io ti ringrazi in qualche modo.- la sua voce aveva una nota di dolcezza quasi ammaliante.
“Io faccio tanto per lui?”. –Questo non ti dà il diritto di comprarmi una collana con un diamante!- protestò invece.
Al che Ryan si irritò leggermente. Non poteva nemmeno immaginare quanto aveva penato per trovarle il regalo giusto. –Cos’è, io non posso regalarti quello che voglio?!- rimandò.
La mew rosa indietreggiò: negli occhi del biondo si era riaffacciata la solita freddezza.
-Non… non dico questo… solo bastava il pensiero.- farfugliò sulla difensiva.
-Infatti questo è un pensiero.- confermò lui. Strawberry fece per ribattere, ma non glielo permise. –Se avessi voluto avrei potuto comprarti anche una collana di diamanti.- le fece presente. –O qualcosa che costa di più. Ti ho comprato un regalo in base alle mie disponibilità finanziarie.
“Se la metti su questo piano perché non mi hai regalato una casa al mare?”, pensò di chiedergli. –Sì, ma le tue disponibilità finanziarie superano quelle di tutte le persone che conosco.- gli rinfacciò con sguardo truce.
-Non è colpa mia.- ridacchiò lui. Strawberry lo fissò imbronciata prima di cedere e ridere a sua volta. –Mi perdoni il regalo un po’ costoso?- chiese dopo un po’.
Tornando seria rispose:-Sì, questa volta può passare.
-E lo accetti?
-Sì…
Si fissarono per qualche secondo poi Ryan distolse lo sguardo, sciogliendo Strawberry dall’incantesimo dei propri occhi.
-Io non posso protestare riguardo al regalo, anche perché mi obbligheresti sicuramente ad accettarlo rivangando la storia delle ferite.- si interruppe per osservare la ragazza arrossire. Evidentemente non si era sbagliato. –Posso solo dirti che mi piace e… grazie.
  Senza darle la possibilità di dire nulla si chinò e le diede un bacio sulla guancia. Avrebbe voluto stringerla a sé e baciarla sulle labbra, ma non voleva complicare la situazione tra loro come l’ultima volta, quando si era abbandonato al desiderio.
Le guance della mew neko s’imporporarono immediatamente mentre la loro proprietaria tardò un po’ a reagire.
-RYAN! Ma cosa fai?!- la reazione era arrivata. Si chinò a raccogliere una manciata di neve e senza perdere tempo ad appallottolarla la scagliò contro il biondo, che prontamente la schivò, ridendo. –Adesso ti sistemo!- gridò iniziando a corrergli dietro.
Lui, per nulla intimorito, mise al sicuro in una tasca interna la boccetta di profumo. Fatto questo si abbassò rapidamente per schivare un’ulteriore palla di neve e farne una a sua volta; si rialzò e voltandosi colpì in pieno la rossina, fermando la sua corsa.
  Lei, ancora più furiosa, spiccò un agile balzo grazie ai geni del gatto Iriomote e atterrò oltre il biondo americano. Fulmineamente lui si girò per colpirla e fu in quel momento che lo vide.
Dapprima solo due bagliori azzurro ghiaccio all’ombra di quel vicolo, ma poi vennero a delinearsi i contorni di quello che gli parve un viso umano. Grazie all’udito sviluppato potè sentire un flebile ringhio provenire dalla creatura e poco dopo scorse anche i canini appuntiti.
“Canini?”, pensò rendendosi conto di quello che aveva visto. E improvvisamente capì.
Quello era il vampiro.
Lo guardò con uno sguardo tra l’infuriato e lo sorpreso e il suo avversario intuì che lui aveva capito tutto.
Con uno scatto al di là delle possibilità umane uscì dalla protezione della viuzza e puntò dritto verso i due ragazzi. Ryan, senza ragionare, spinse Strawberry di lato e miracolosamente riuscì a salvarla dal colpo del vampiro che si abbatté dolorosamente, ma con forza stranamente calcolata, sul suo stomaco.
  Con un urlo di dolore venne scaraventato a terra e rotolò per alcuni metri prima di fermarsi col viso nella neve. Boccheggiando, si portò una mano allo stomaco cercando nel mentre di guardare cosa stava succedendo. Non vi riuscì subito perché fu costretto a chinare il capo e sputare un po’ di sangue. Quel maledetto ci era andato pesante anche se si era trattenuto dall’ucciderlo.
Nel frattempo Strawberry, ancora un po’ intontita dalla caduta, era riuscita ad alzarsi. Con la vista annebbiata a causa della neve cercò Ryan, ma si ritrovò davanti un viso sconosciuto, di una sconvolgente bellezza mortale. Istintivamente balzò lontana da lui, si arrotolò a mezz’aria ed atterrò sulla neve fresca, incespicando leggermente. Il suo istinto animale le aveva detto di allontanarsi il più possibile da quell’essere e lei lo aveva fatto, senza pensarci.
Con una velocità che non sapeva di possedere estrasse il ciondolo per la trasformazione e diventò MewBerry.
Adesso, trasformata, sentì tornarle il coraggio.
“Che cosa diavolo è? E soprattutto, dov’è andato?”, si domandò scrutando all’intorno, cercando di individuare qualcosa in mezzo alla neve fioccante. Non riusciva a captare la presenza di quella creatura. D’un tratto sentì un respiro freddo sul collo. Sobbalzando si voltò e se lo ritrovò davanti.   
  Quello per nulla sorpreso la fissò con il suo sguardo di ghiaccio, facendola rabbrividire. Aveva un qualcosa di soprannaturale, che però attirava la ragazza. Strawberry si rese conto di non riuscire a muovere un passo.
La creatura, vedendo la disperazione crescere nella propria preda, sorrise mostrando i denti appuntiti e affilati come rasoi.
In quel momento la mew capì chi aveva di fronte.
“Quello è il vampiro!” realizzò ormai preda del terrore più nero. Sentiva le gambe tremarle, ma dentro di sé una vocina ostinata le gridava di non arrendersi e di combattere. Deglutì sentendo uno spiacevole groppo in gola e lentamente riuscì a sollevare la propria arma a mezz’aria. “Non ho speranze di vincere contro di lui, ma almeno ci proverò…!” decise.
Il vampiro se ne stupì.
-Notevole, ragazzina.- pronunciò queste semplici parole con tutta la derisione di cui era capace. La ragazza sobbalzò all’udire la voce di quello che, apparentemente, sembrava un ragazzo sui diciannove, forse vent’anni.
-Dannato! Sei tu il vampiro, il nostro nuovo nemico, vero?- lo interpellò lei. Forse non sapeva di star giocando un gioco pericoloso, probabilmente mortale.
-Che intuito.- si complimentò. Dal suo sorriso di scherno era evidente quanto la stesse deridendo.
-Se è così, pre…- MewBerry non riuscì mai a finire la frase. Con un colpo impercettibile all’occhio e all’orecchio umano Revenge scaraventò la mew neko contro il muro di cinta di un’abitazione, strappandole un grido. Subito dopo l’impatto il corpo inerme della ragazza scivolò nella neve, rivelando un solco abbastanza pronunciato nella parete di cemento.
-MewBerry! No!- l’urlo di Ryan squarciò l’immobilità dell’aria.
Aveva assistito a tutta la scena senza poter fare nulla, sentendosi dannatamente inutile.     Quando Strawberry era volata contro le mura di recinzione aveva sentito il cuore perdere un battito e, dimenticandosi per un attimo del dolore, aveva tentato di raggiungerla. Peccato che il vampiro avesse pensato bene di rispedirlo a terra. Ora si trovava supino sulla neve capace solo di guardare.
-Bene, il gioco finisce qui.- annunciò calmo il suo avversario. All’udire la sua voce fredda, ma attraente la mew rosa si riscosse e lentamente riuscì a raddrizzarsi, usando il muro come sostegno. Alzò a fatica il capo, lasciando che i capelli incrostati di neve le ricadessero pesanti sulle spalle. –Sei coriacea…- fu il commento del non morto. Strawberry ricambiò l’osservazione con uno sguardo truce. –Oh, vuoi spaventarmi?- la sfidò avvicinandosi.
  L’eroina continuò a mantenere quell’espressione, ma quando quello si inginocchiò davanti a lei tutto il coraggio e la spavalderia la abbandonarono, così come il sangue che sembrò defluirle via dal corpo. Sbiancò letteralmente dalla paura. E questo non fece altro che suscitare un sorriso malefico nell’uomo.
Inutilmente cercò di arretrare, ma ottenne solo di ritrovarsi ancora più addossata alla parete. Senza fretta il vampiro le si fece vicino e lei potè notare il pallore cadaverico del suo viso, accentuato dai timidi fiocchi di neve che vi luccicavano. Questo, se possibile, la terrorizzò ancora di più: ora che aveva davanti la morte fatta a persona non si sentiva tanto temeraria come pensava di essere.
-Ti attenderò con ansia.- disse il vampiro. MewBerry corrugò le sopracciglia, disorientata. Senza darle il tempo di darsi una risposta, Revenge sollevò una mano inguantata e l’attirò a sé, recidendo nel contatto il collarino rosa a cui era appeso il ciondolo. Poco dopo la ragazza sentì i denti dell’essere affondarle nel collo in cerca del suo sangue.
“Ora morirò!”, fu il suo ultimo pensiero prima di chiudere gli occhi e abbandonarsi al proprio destino.
Ryan, ancora disteso nella neve, sbarrò gli occhi. Il vampiro stava tentando di uccidere Strawberry, la sua Strawberry. Batté un pugno nella neve, imprecando. Sentiva i deboli gemiti della ragazza, ma quello era l’unico segno di vita ancora riscontrabile in lei. E poi, il vampiro, quell’essere diabolico, si stava godendo ogni singola goccia di sangue che gli scorreva in gola data la sua espressione estatica.  
D’un tratto vide i suoi occhi spostarsi su di sé. Lo stava deridendo e questo il biondo non poteva sopportarlo.
“Te la farò pagare!”, promise mentre la creatura tornava a concentrarsi sul suo pasto. Dando fondo alle ultime energie si mise in ginocchio e, dopo aver sputato un altro po’ di sangue, scavò nella propria coscienza alla ricerca della propria parte felina.   
  Subito dopo divenne Art. Lanciando un basso sibilo si lanciò contro Revenge e miracolosamente riuscì a graffiargli il viso.
Stupito, il non morto smise di bere e lo fissò. Ora nei suoi occhi di ghiaccio brillava una scintilla di rabbia.
-Non sfidarmi, Ryan Shirogane.- proclamò.
Al sentire il proprio nome il biondo americano rimase un attimo interdetto, ma si riprese subito. Sicuramente, si disse, erano stati gli alieni a dargli le informazioni. Si abbassò sulle zampe anteriori, pronto a scattare nel momento in cui la creatura si fosse nuovamente abbassata sul collo esangue della ragazza.
  Quando questo avvenne, soffiò di nuovo e spiccò il balzo. Come se fosse stato una mosca fastidiosa Revenge lo allontanò da sé, afferrandolo per la collottola e lanciandolo in un cumulo di neve fresca. Scrollandosi la neve di dosso riassunse le sue sembianze naturali.
Evidentemente il vampiro se ne accorse perché fece per dire qualcosa, ma bloccò la frase sul nascere.
Revenge sentì uno strano bruciore all’altezza dello stomaco e subito dopo il sapore della bile gli invase la bocca. Stranamente si sentiva male, umanamente male, e la cosa non gli capitava da circa duecento anni, ossia quando ancora non era diventato un vampiro.
Provò a reprimere quella sensazione sgradevole, ma non ci riuscì per molto e fu costretto a staccarsi dal collo della ragazza che, abbandonata, cadde all’indietro sull’asfalto. Si guardò intorno ed individuò Ryan che, affannato e malridotto, lo guardava astioso.
-Guardati le spalle, Shirogane.- con questa frase Revenge si dileguò.  
Ancora disorientato, il giovane rimase a fissare il punto in cui l’altro era sparito.

  In un vicolo abbastanza lontano dal luogo dell’aggressione, Revenge si appoggiò al muro portante di una vecchia abitazione cercando di riprendersi.
Fu tutto inutile.
Un secondo dopo fu costretto a piegarsi in avanti e rigettare tutto il sangue che aveva bevuto dalla mew rosa. Ne tossì un altro po’, disgustato.
“Non riesco ad assimilare il suo sangue.”, realizzò passandosi il dorso di una mano sulla bocca. Leggermente debilitato alzò lo sguardo al cielo, che iniziava ad imbrunirsi. “E’ successa la stessa cosa di quando ho provato ad azzannare un vampiro appena nato… forse è colpa delle modificazioni genetiche avvenute nel corpo della ragazza.”, ragionò. “Comunque non potrà sottrarsi al veleno…”


   Lentamente e a fatica, Ryan si trascinò fino dove giaceva il corpo di Strawberry, ritrasformatasi subito dopo la fuga del vampiro. Fuga, esatto, il ragazzo non credeva assolutamente che l’essere avesse terminato il proprio lavoro. Doveva essere successo qualcosa…
Scacciando questi pensieri si inginocchiò davanti alla ragazza e osservò il pallore del suo viso: sembrava morta. Sperò ardentemente che non fosse vero. Lentamente si abbassò su di lei per captare i battiti del suo cuore.
Chiuse gli occhi e rimase in ascolto… tu-tum tu-tum… eccoli, flebili, ma con la giusta cadenza. Era viva, però aveva bisogno come minimo di una trasfusione.
Non c’era tempo da perdere. Con un movimento fluido l’americano si rimise in piedi ed osservò il cielo: le prime stelle iniziavano già a far capolino tra le nuvole ormai libere dal peso della neve. Bene, ce la poteva ancora fare. Trasse alcuni respiri profondi e tornò a riabbassarsi su Strawberry.
-Ti salverò…- le promise passandole le braccia attorno al corpo e sollevandola da terra. La cosa gli procurò qualche fitta allo stomaco, ma strinse i denti e si costrinse ad avanzare.

  Un insistente bussare distolse le ragazze e Kyle dalle loro preoccupazioni. Si stavano chiedendo come mai Ryan e Strawberry stessero tardando tanto e se per caso fossero loro alla porta. Rapidamente il cuoco andò ad aprire. Il vento gli buttò in faccia un po’ di neve e fu costretto a chiudere gli occhi.
Quando li ebbe riaperti si ritrovò davanti un Ryan molto pallido e tirato con in braccio una Strawberry ancora più livida di lui.
-Kyle…- fu l’unica cosa che riuscì a dire prima di accasciarsi al suolo.
-Mio Dio, Ryan! Strawberry!- allarmato Kyle si chinò sui due ragazzi. Le ragazze furono subito dietro di lui. –Ragazze! Dobbiamo portarli di là, aiutatemi.
Anche se con qualche difficoltà, il gruppo riuscì a portare i due nella stanza al piano terreno.
Appena si sentì adagiare sul letto il biondo americano riaprì gli occhi. –Kyle!- afferrò con forza la manica della camicia dell’amico. Quello si chinò su di lui per ascoltarlo. –Strawberry… ha bisogno di una trasfusione… subito!- disse calcando sull’ultima parola e perdendo conoscenza subito dopo.
Il moro annuì. Fece per correre a prendere il telefono quando le ragazze gridarono, sbigottite.
-Kyle… Strawberry!- Mina lo condusse al capezzale dell’amica.
La mew non si era ancora ripresa, ma il suo corpo era diventato iridescente e a tratti sembrava pulsare.
-Ma cosa sta succedendo?- il ventunenne non sapeva che pensare. Era la prima volta che gli capitava una situazione del genere. Si inginocchiò di fianco al letto ed esaminò con occhio critico Strawberry. Notò subito i due buchi sul suo collo e capì perché Ryan aveva chiesto una trasfusione.
  Fece per chinarsi ad ascoltarle il battito quando con una pulsazione più forte il corpo della rossina venne avvolto completamente dalla luce e poco dopo al suo posto apparve una bambina all’incirca sui quattro anni, nascosta completamente dai vestiti di Strawberry.
Tutti la guardarono a bocca aperta.   

Come promesso, eccomi con un altro capitolo :)
Si prospettano colpi di scena. Vi prego, non lanciatemi addosso niente >____< xD gli insulti vanno bene, ma oggetti contundenti no, please.


Cap. 12 Problemi all’orizzonte

-Forse dovremmo muoverci.- suggerì Ryan.
Si erano appena allontanati dal parco Inohara, ma la neve che fino a poco prima cadeva leggera ora si era intensificata.
Facevano fatica perfino a vedere davanti a sé.
-Sì, lo credo anch’io.- annuì lei, rabbrividendo per il freddo.
-Ho un’idea!- esclamò il biondo.
-Quale?
-Corriamo.- la prese per mano ed iniziò a correre, sollevando schizzi di neve. Strawberry fece per protestare, ma il vento ricacciò indietro le sue parole.
Così si ritrovarono a affrettarsi sotto una perfetta tempesta di neve, ridendo come due bambini. L’americano nemmeno ricordava l’ultima volta che l’aveva fatto. Forse non ne aveva mai avuto l’occasione oppure era successo mentre giocava a palle di neve con Kyle.
Stettero sempre vicini agli edifici, cercando di proteggersi il più possibile. L’arrivo al Cafè rivelò loro come fosse stato tutto inutile.
-Muoviti, muoviti!- lo esortò la rossa, battendo i piedi per scaldarsi.
Estrasse le chiavi ed aprì la porta sul retro il più velocemente possibile. Aveva le mani intirizzite nonostante i guanti. –Eccoci.- la trascinò dentro e sprangò l’entrata.
  Rimasero al buio, ansimanti.
Avevano proprio fatto una bella corsa, non c’è che dire.
-Vieni.- senza nemmeno accendere la luce la prese per mano e la condusse su per le scale. Se si fosse fermato a pensare si sarebbe dato del cretino, ma era ancora all’interno della bolla di intimità che si era creata con la ragazza, per cui decise di lasciarsi guidare dall’istinto.
-Cosa fai…? La mia stanza è di sotto…- protestò lei.
-Dobbiamo asciugarci. E in due si fa prima.- rispose sbrigativo. Aprì la porta della propria camera e la fece entrare. Questa volta si premurò di premere l’interruttore.
Strawberry si ritrovò a sbattere le palpebre, abbagliata, mentre Ryan spariva in bagno. Si sfilò i guanti, rigidi per il freddo e il suo sguardo cadde sulla cornice, tornata al proprio posto.
Aveva ancora il vetro incrinato.
Abbassò lo sguardo, vergognandosi.
-Tieni.- il biondo la distolse dai suoi sensi di colpa offrendole un asciugamano. Alzò gli occhi e notò che lui ne aveva uno attorno al collo. –Ho capito, faccio io.- sospirò, fingendosi scocciato.
In realtà non vedeva l’ora di mostrarle che poteva essere gentile anche lui. E dolce, se gliene avesse dato la possibilità.
“Limitati a non rovinare la serata, per ora.”, si disse. –China il capo.
Lei lo fissò perplessa, ma poi obbedì.
Poco dopo sentì il piacevole e caldo contatto con la spugna dell’asciugamano e chiuse gli occhi. Temette che Ryan l’avrebbe strapazzata, invece le sue mani erano decise, ma delicate. Le stava frizionando i capelli con lenti cerchi, facendola rilassare. Se avesse continuato così si sarebbe messa a fare le fusa.
A quel pensiero spalancò gli occhi e si raddrizzò.
Lui si spostò, colto di sorpresa. –Che c’è?- le chiese.
-Niente. Ehm… forse è meglio se ci buttiamo sotto la doccia. Ci… ci vediamo domani.- gli riconsegnò l’asciugamano e andò alla porta. Poco prima di uscire si fermò. –Grazie. Per la serata.- aggiunse.
Il ragazzo rimase a fissare il battente di legno, senza parole. “Ho fatto qualcosa di male?”, si chiese.
Strawberry scese le scale il più velocemente possibile, per poi rifugiarsi nella camera degli ospiti.
Si appoggiò pesantemente alla porta e si portò le mani alla bocca, arrossendo terribilmente. Come se non avessero aspettato altro, le orecchie e la coda da gatta fecero la loro comparsa. –Oddio…- si lasciò sfuggire un gemito.
Quando si erano baciati lo shock era stato tale che il suo corpo non aveva potuto reagire, ma in quel momento sapeva che la loro comparsa non era dovuta alla sorpresa o ad altro.
Ma al battito del suo cuore. Assordante.
-Che mi sta succedendo?- si chiese, sconvolta. No, era tutto un errore: aveva reagito così perché le era tornata in mente la sua prima trasformazione completa, quando era finita a casa di Mark e lui l’aveva accudita.
“Sì, dev’essere per forza così.”, decise, sparendo in bagno.

  Quando aprì gli occhi il suo primo pensiero fu quello di restare sotto le coperte.
Da un lato perché sentiva un piacevole calduccio, dall’altro perché aveva paura che le considerazioni della sera prima la potessero mettere a disagio di fronte a Ryan.
Le cose tra loro si erano appena sistemate e non avrebbe voluto ritornare punto e a capo.
Sospirando si liberò delle coperte e si mise a sedere.
Aveva sicuramente un aspetto orribile, i suoi capelli, in particolare, avevano bisogno di una spazzolata.
Sbadigliando, recuperò un maglioncino a collo alto e un paio di pantaloni. Esitò un attimo, poi uscì, diretta in cucina.
-‘Giorno.- salutò entrando.
-Buongiorno.
Si era aspettata di trovare Kyle, già intento a preparare uno dei suoi dolci, invece a rispondere al suo saluto era stato Ryan.
Stava mangiando una tazza di cereali appoggiato al grande tavolo posto al centro della stanza.
Lo guardò, perplessa e poi chiese:-Kyle?
-Sta ancora dormendo.- le disse, indicando col capo il piano di sotto.
-Strano.- commentò lei.
-Be’, ha avuto una lunga nottata.- disse lui, malizioso.
-Ryan, insomma! Non sono affari nostri.- lo rimproverò lei, recuperando l’occorrente per una cioccolata calda.
-Infatti, Strawberry ha ragione.- il cuoco fece la sua comparsa. Indossava una maglietta a mezza manica e un paio di pantaloni e aveva i lunghi capelli sciolti.
La ragazza lo guardò con tanto d’occhi. Era la prima volta in assoluto che lo vedeva senza la sua solita divisa.
Era… insolito.
  In quel momento le si formò un’immagine nella mente: lui e Ryan intenti a fare colazione, come tutte le sacrosante mattine.
Per loro doveva essere quotidiana routine.
-Caspita…- si lasciò sfuggire. I due la fissarono perplessi. –Ehm… è la prima volta che…- non seppe come finire la frase e si limitò ad indicare la sua lunga chioma castana.
Kyle sembrò rendersene conto solo dopo essersi fatto scivolare tra le mani una ciocca. –Questi? Oh, sì… scusate. Non ci ho pensato.- sorrise, lievemente imbarazzato.
-Be’, non siamo abituati ad avere ospiti per casa. Io, per lo meno, mi sono ricordato di indossare qualcosa prima di scendere.- disse il biondo.
A quelle parole Strawberry avvampò e lo vide ridere sotto i baffi, segno che l’aveva detto apposta per metterla in imbarazzo.
-Ryan, c’è una signorina qui.- lo riprese bonariamente il ventunenne. L’altro fece spallucce, divertito.
La mew tornò a concentrarsi sul nuovo arrivato, tentando di impedirsi di fantasticare troppo con la fantasia. –Posso toccarli?- domandò esitante.
Dovevano essere molto morbidi, ne era sicura.
  Kyle la guardò stupito, ma poi annuì. Lei allora gli si avvicinò e sfiorò una ciocca, che gli scivolava leggera sulla schiena. Nonostante avesse i capelli più lunghi di qualsiasi ragazza avesse mai incontrato, era inequivocabile che fosse un uomo. E anche molto carino e con uno spiccato senso paterno nei confronti del suo più giovane (e scapestrato) amico.
-Sono molto belli.- mormorò abbassando la mano.
-Grazie.- sorrise.
-Da quando in qua hai questa passione per i capelli lunghi?- la interrogò Ryan.
-Non ce l’ho. Ma è la prima volta che lo vedo senza elastico ed ero curiosa.- ammise, lanciandogli un’occhiata.
-Allora, cosa vi preparo?- domandò allegramente il cuoco.
-Oh… non ti preoccupare, faccio io.- disse lei, avvicinandosi al fornello. Il biondo, invece, alzò la tazza che aveva in mano per mostrargli che si era già servito.
-Una bella cioccolata?- non la stette ad ascoltare.
Si arrese. –D’accordo. Grazie.
Non avendo nient’altro da fare se non aspettare, si mise seduta. Lasciò vagare lo sguardo sulla cucina, sugli utensili ordinatamente risposti e sui due ragazzi che la occupavano. Erano entrambi scarmigliati e pure visibilmente assonati. Ryan non indossava nemmeno la sua solita fascia.
Era strano condividere con loro quel momento così… intimo, che sapeva di casa e di famiglia.
Si sentì quasi un’intrusa.
-Ecco.- Kyle le mise davanti una bella tazza fumante.
Gli sorrise, grata.
-Allora, che avete fatto ieri?- domandò, preparandosi il caffè.
-Oh, siamo andati a pattinare, come ti avevo detto. Tu? Tutto bene?- s’informò l’amico.
Annuì. –Sì. Siamo andati fuori città per osservare le stelle.- gli lanciò una rapida occhiata, sorridendo.
-E bravo Kyle.- ridacchiò il biondo.
-Non fare il malizioso.- lo avvertì sottovoce. Sapeva bene quali erano i suoi punti deboli. Si scambiarono uno sguardo intenso e poi sorrisero, complici.
-Ok, come non detto.- Ryan prese un’altra cucchiaiata di cereali.
“Mi piace quest’atmosfera.”, realizzò la rossa. “A casa non ho mai tempo di fare colazione perché mi sveglio sempre tardi. E durante le feste sono sempre l’ultima a scendere.”, si lasciò sfuggire un sorriso.
-Che programmi avete per oggi?- s’informò il cuoco.
Entrambi i ragazzi alzarono la testa e si fissarono. –Ehm… bo?- azzardò lei. –Non saprei.
-Io e te dobbiamo andare avanti con le ricerche.- gli ricordò Ryan.
-A parte quello.
-Oh, be’… non saprei.- fece spallucce.
-Io dovrei fare i compiti.- ammise Strawberry, ricordandosi solo in quel momento della cartellina che aveva portato con sé.
-Dura la scuola, eh?- la canzonò il biondo.
-Guarda che anche tu li dovresti fare.- gli fece la linguaccia.
-Non ne ho.- rispose.
Lo guardò stranita. Da quando in qua i professori non assegnavano compiti per le vacanze? Che l’avessero esentato a causa dell’incidente?
“Non è giusto, però.”, brontolò tra sé. –Va bene, vedrò di arrangiarmi.- prese un altro sorso di cioccolata.
Rimasero in cucina ancora un po’, poi ognuno sparì in camera per prepararsi alla giornata.

  La giornata passò lentamente, ma in modo sereno.
Non ci fu nessuna complicazione, salvo i compiti di matematica. Strawberry non avrebbe mai capito la necessità delle lettere nelle equazioni algebriche. Che senso avevano?
Mistero.
A parte quello, si ritrovò spesso a far vagare la mente. Appena un pensiero nasceva lo inseguiva, dimenticandosi degli esercizi.
Ryan e Kyle si alternarono giù al laboratorio e salirono solo per pranzo e per cena.
Strawberry avrebbe voluto scendere a curiosare, ma sapeva che era meglio non disturbarli. Entravano in un altro mondo quand’erano là sotto e lo comprendevano solo loro due.
Non sapeva se avessero fatto progressi, ma si ripromise di chiederlo ad uno dei due non appena ne avesse avuto l’occasione.
  Il giorno successivo arrivò quasi all’improvviso, tant’è che la ragazza per poco non cadde dal letto al suono della sveglia.
L’aveva puntata per sicurezza, dato che sarebbe stata capace di dormire per ore, anche con tutti i rumori del Cafè in piena attività.
Brontolando per il brusco risveglio si mise in piedi, trascinandosi in bagno. Come la mattina precedente, si ritrovò a condividere il momento della colazione coi due americani.
Le faceva strano, ma iniziava a piacerle.
Finito di mangiare schizzò nello spogliatoio per cambiarsi.
Avrebbe fatto una sorpresa alle ragazze, facendosi trovare già al lavoro. Si sistemò la divisa ed uscì, tutta sorridente.
-Oddio! Sei già pronta?!- si ritrovò davanti una Mina alquanto scioccata.
-Ciao anche a te.- le disse, stordita dalla sua reazione.
-Ciao. Ma sei veramente già vestita e pronta a lavorare?- le chiese di nuovo. La rossa annuì, infastidita dall’incredulità dell’amica. –Non ci credo. Verrà un cataclisma.
-Eddai, non esagerare.- brontolò, superandola per dirigersi nel grande salone del Cafè.
La morettina restò a guardarla un altro po’, poi entrò negli spogliatoi.
“Mamma mia… non posso essere in orario, per una volta?”, si chiese. Ma poi si rispose da sola: in effetti era molto strano.
-Oh… ciao Strawberry.- la salutò Lory.
-Sì, sono in anticipo.- la precedette prima che potesse aggiungere altro.
-Non stavo per dire… ok, vado a cambiarmi.- disse, notando lo sguardo della rossa. “Che si sia svegliata male?”, pensò.
Scuotendo la testa, la ragazza si mise a sistemare le sedie.
Mentre lavorava arrivarono anche Paddy e Pam. La fissarono stupite, ma si limitarono a sorridere e salutarla.
Quando furono tutte riunite si misero ad aiutarla.
-Dove sono gli altri?- domandò la più piccola del gruppo.
-Di sotto. Non so perché…- riferì.

-Cavoli, eravamo così concentrati sul vampiro che ci siamo dimenticati dell’Acqua Mew!- esclamò Kyle, esterrefatto.
-Sì… che stupidi, eh?- commentò il suo collega. –Fortunatamente si è fatta viva lei.
-Già.
Si avvicinò al monitor per controllare ancora una volta la posizione del segnale. Non era vicino, ma almeno sembrava stabile.
-Pensi che sia il caso di mandare fuori le ragazze?- domandò, appuntando qualcosa su un altro computer.
-Sì, credo che dovremmo approfittarne, dato che gli alieni sembrano momentaneamente spariti.- gli lanciò un’occhiata. –Speriamo non sia un altro buco nell’acqua.
-Non credo, il segnale è abbastanza forte.- replicò.
-Bene, allora stasera le manderemo in missione. Chiudiamo un’ora prima, che ne dici?- Ryan si alzò, intenzionato a salire e informare il team.
Il moro annuì. –Va bene. Hai avuto notizie del Dampyr…?
Il biondo sospirò. –No, nulla. E ho dimenticato di chiedere a Strawberry se è a conoscenza di qualche nuovo studente.
-Le cose si sono sistemate, tra di voi?- domandò, curioso.
Il ragazzo abbassò lo sguardo, a disagio. –Diciamo che non ho rovinato tutto col mio solito comportamento strafottente.- si concesse.
-Mi sembra già qualcosa. Ma vi siete chiariti?- insistette.
-Sì, ci siamo chiariti.
-E…?
-E… cavoli, Kyle, sembri mio padre! Smettila, è imbarazzante!- sbottò, allontanandosi. Sentì l’amico ridacchiare.
-Se ti vedesse ore capirebbe quanto sei tenero.- lo prese in giro.
-Smettila, o giuro che ti picchio.- lo minacciò.
-Che paura.
Scuotendo la testa aprì la porta e si avviò lungo le scale. Kyle era sempre il solito: lo punzecchiava fino a ridurlo all’esasperazione e allora lui finiva per confessare tutto quello che lui voleva sapere.
Che tecnica subdola. “Be’… la uso anche io, quindi non dovrei proprio lamentarmi.”, sorrise.
Quando arrivò di sopra trovò le Mew Mew intente a mandare avanti il locale. C’era un discreto numero di clienti e forse era il caso di avvertire Kyle, dato che le torte e i pasticcini stavano sicuramente per finire.
-Pam.- fermò la modella. Lei si voltò a guardarlo, salutandolo con un cenno del capo. –Chiudiamo un’ora prima. Dillo alle altre, per favore. Ora vi mando su Kyle, nel caso vi servano altri dolci.
-Capiti proprio a fagiolo. Stavo giusto per mandare Paddy a cercare uno di voi due.- gli rispose. Lanciò un’occhiata alle compagne, poi aggiunse:-Mi sembra che l’atmosfera sia più rilassata.
Lui la guardò dritto negli occhi. Era quasi certo che la mew lupo avesse intuito tutto. –Sì… per fortuna abbiamo chiarito.- non c’era bisogno di specificare chi era implicato in quel “noi”.
Con un lieve sorriso la ragazza si allontanò.
“Mi chiedo perché non mi abbia ancora smascherato.”, pensò, tornando di sotto per avvertire l’amico.

  Erano le cinque, mancava un’ora alla chiusura anticipata.
Ryan si era offerto di stare alla cassa, giusto per non farsi rimproverare di snobbare i suoi doveri di proprietario.
Anche se lasciare Lory alle prese con il servizio delle portate non era mai una buona idea.
Proprio mentre lo pensava, la ragazza rischiò di rovesciare le due fette di torta che aveva in mano. Fortunatamente Paddy le salvò in extremis.
Sospirò, sollevato, tornando a far spaziare lo sguardo sui tavoli. Come sempre erano occupati per la maggior parte da studentesse, molte provenienti dalla sua nuova e odiata scuola.
Riportare alla mente la sua vita scolastica gli ricordò una cosa. “Devo trovare quel dannatissimo Dampyr.”
  Non aveva sprecato il suo tempo per farsi inseguire da ragazzine starnazzanti. Il minimo sarebbe stato andare a casa con un nome e un volto.
E magari la sicurezza di avere un nuovo alleato.
Mentre vagava tra questi pensieri non si rese conto dell’arrivo di una nuova cliente. Pam, sempre attenta, le andò incontro per lui. Vide le due parlare e poi la nuova arrivata lo indicò.
  Capì che era lì per lui.
La mew viola gli si avvicinò e gli disse:-Ha detto di essere la rappresentante della tua classe. Ti ha portato gli appunti e i compiti.
Ryan sgranò gli occhi. Non ci voleva!
-Assicurati che Strawberry non esca dalla cucina. Se la vede è la fine.- la istruì, prima di avviarsi con passo elegante verso la compagna di scuola. Con la coda dell’occhio notò Pam sparire dietro l’angolo.
-Ciao… tu sei Ayumi, vero?- la salutò. Era una delle poche ragazze che sopportava, probabilmente perché era così timida da non osare nemmeno avvicinarglisi.
La vide annuire. –Sì, il professore mi aveva affidato i compiti per le vacanze. Avrei dovuto consegnarteli prima, lo so, ma non sapevo se fossi qui, durante Natale.- si scusò, frugando all’interno della propria tracolla.
-Non ti preoccupare, non c’è problema.- le disse cortese. “Tanto saranno cose che ho già visto e rivisto.”, aggiunse tra sé.
Gli porse alcune fotocopie. -Ah, ho anche gli appunti!
-Non ce n’è bisogno, credo di poter…- iniziò lui, ma la ragazza fece un’espressione delusa. –Come non detto. Sì, mi farebbero comodo.- si corresse.
-Bene. Ecco, tieni.- gli allungò un piccolo block notes. Ryan guardò i suoi nuovi acquisti e dovette trattenersi dal sospirare.
-Ti posso offrire qualcosa? Per il disturbo.- le sorrise, garbato.
Ayumi lo fissò, stupita. –Ok, grazie.- accettò.
Recuperò un menù e la accompagnò ad un tavolo libero. –Tra poco una delle ragazze sarà da te.
E detto questo si allontanò, facendo un cenno a Lory.
Sgattaiolò in cucina, dove trovò una Strawberry alquanto arrabbiata. –Si può sapere perché non posso uscire?!- lo attaccò.
Lui la guardò. Sempre la solita impulsiva.
-Allora?
-Di là c’è la mia rappresentante di classe. È venuta a portarmi i compiti e gli appunti.- glieli mostrò.
La rossa lo fissò, perplessa. –E questo cosa c’entra con me?- chiese.
Ryan sospirò. –Ricordi le mie compagne di classe? Bene, sono delle pazze isteriche. Se sapessero che tu lavori qui si scatenerebbe il putiferio, non credi?- le spiegò, calmo.
Nonostante tutti i suoi buoni propositi a volte aveva il forte desiderio di strozzarla. Per fortuna, di solito era un istinto passeggero.
-Oh… le tue compagne. Giusto… andiamo nella stessa scuola…- stava metabolizzando.
-Bene, vedo che ci siamo capiti.- annuì lui.
-Quindi non posso uscire finché non se ne sarà andata?- brontolò.
-Il tempo di un thè.

  Purtroppo Ayumi si trattenne ben più del tempo necessario per prendere una tazzina di thè e rimase fino alla chiusura.
L’esser costretta a stare relegata in cucina aveva indisposto non poco la leader delle Mew Mew.
-Ragazze, chiudiamo.- annunciò Kyle. Al che Strawberry si fiondò fuori.
Passò di fianco al biondo e gli scoccò un’occhiataccia.
Lui sospirò e la raggiunse. –D’accordo, mi dispiace. Se vuoi stasera ti aiuto coi compiti, ok?- le disse.
Gli occhi della rossa si dilatarono all’inverosimile. –C-cosa…? Hai battuto la testa, per caso?
Ryan la fissò perplesso. –No… perché?
Scosse la testa. –No, niente. Accetto.- s’affrettò a dire, prima che potesse cambiare idea.
-Bene.- e si allontanò.
-Cosa voleva?- chiese Mina, avvicinandosi. Aveva uno sguardo sospettoso.
-Mhm? Oh, niente.- liquidò la questione con un sorriso.
Finirono il più in fretta possibile, poi si riunirono tutte davanti al bancone che ospitava la cassa.
-Ragazze, abbiamo trovato un frammento. Il segnale è stabile, quindi dovremmo riuscire a trovarlo.- annunciò loro Kyle.
-Davvero?- chiesero, eccitate. Non avevano individuato l’Acqua Mew da molto tempo.
Annuì. –Vi dividerete in squadre. Ci manterremo in contatto tramite auricolari.- disse, distribuendone uno ad ognuna. Lo indossarono subito, pratiche.
-Io vi farò da spalla.- s’inserì il biondo.
Nessuna chiese come. Ryan sapeva essere nel posto giusto al momento giusto, quand’era necessario.
-Bene, andate. Ci rivediamo qui tra due ore, al massimo. Se incontrate gli alieni o il vampiro, avvertiteci.- disse Kyle.
Annuirono ed estrassero i ciondoli. Una volta trasformate si divisero.
Strawberry era da sola, ma con la coda dell’occhio vide Art seguirla per un tratto di strada. Gli lanciò un’occhiata e il gatto le rispose con un cenno del capo, sparendo poi in un vicolo laterale.
Quando aveva scoperto che Ryan poteva trasformarsi in un felino era rimasta scioccata. E lo stupore era aumentato quando le avevano raccontato il perché.
Quel ragazzo avrebbe fatto di tutto per il progetto, a volte sospettava che fosse matto da legare.
  Si lasciò sfuggire un sorriso e si arrampicò su un albero.
I suoi sensi di mew mew l’avrebbero guidata, dato che non ricordava già più in che posto avrebbe dovuto trovare il frammento.
 
  La caccia fu tutt’altro che proficua.
Il segnale era rimasto tutto il tempo sui monitor, come aveva assicurato più volte Kyle, ma le ragazze non avevano trovato nulla.
Neppure Ryan aveva avuto fortuna. Così erano stati costretti a rientrare: l’unica nota positiva era stata l’assenza dei loro nemici.
-Non capisco.- ammise il biondo, sbuffando. Si avvicinò all’amico e ricontrollò la mappa della città. –Abbiamo scandagliato la zona da cima a fondo e non abbiamo trovato nulla.
-Forse è nascosto meglio di quanto pensiamo.- cercò di tirarlo su il cuoco. Lui annuì, per niente convinto.
-Noi andremmo a casa…- Lory attirò la loro attenzione.
-Sì, sì, scusate. Andate pure. Grazie mille.- le congedò Ryan. Fece un rapido gesto con la mano e poi tornò ad occuparsi dei dati.
-Vado a darmi una rinfrescata.- li informò Strawberry, rimasta l’unica nel locale.
-Tra poco servo la cena.- le sorrise Kyle. Annuì e si avviò in camera.
“Un buco nell’acqua…”, pensò svestendosi. Avevano perlustrato Tokyo come delle matte per due ore abbondanti e non avevano trovato nulla. Era snervante.
Intanto, nel salone, Ryan stava sbuffando come una ciminiera, irritato. –Non capisco. Perché non c’era? Perché tutto quello che cerco in questo periodo sembra non esistere?- non si stava riferendo solo alla misteriosa acqua dai poteri curativi.
-Ryan, vedrai che la prossima volta…- iniziò.
-La prossima volta potrebbe essere tardi. Non so quanto tempo abbiamo, ma non dobbiamo sprecarlo.- lo bloccò.
Il ventunenne sospirò. –Lo so. Ma arrabbiarti non ti servirà a nulla.- gli fece notare.
-Servirà a farmi sfogare.- replicò, già intenzionato ad andare in palestra.
-La cena è pronta.- tentò di fermarlo l’amico, avendo intuito quali erano i suoi pensieri.
-Mangerò più tardi. Torno tra un’ora al massimo.- promise ed andò a recuperare il borsone di sopra.
Uscì molto rapidamente, salutando Kyle.
Dopo meno di cinque minuti la mew neko fece la sua comparsa nel salone. Si guardò intorno, confusa. –Ma… e Ryan?
-E’ andato in palestra per sfogarsi. È un po’ nervoso per via del fallimento di oggi e per… la questione del Dampyr.- le spiegò, sospirando.
Anche lui avrebbe tanto voluto prendere a pugni qualcosa, ma si tratteneva. Era anche vero che un Ryan pieno di rabbia repressa era una bomba ad orologeria.
L’aveva appurato nei primi anni della sua adolescenza, poco dopo la morte dei suoi genitori. Aveva dovuto iscriverlo a nuoto per evitare che prendesse a pugni i muri.
-Oh… ok.- la risposta di Strawberry gli giunse lontana.
Si riscosse e le sorrise. –Tranquilla, tornerà tra poco.- le assicurò. –Noi intanto mangiamo, gli lascerò qualcosa.
Annuendo lo seguì in cucina.

  Non avendo altro da fare e non abbondando di tempo libero, Strawberry si sistemò sul tavolo in cucina.
Appoggiò i libri e li fissò di malavoglia.
-Perché mi tocca questa tortura…?- si chiese, sedendosi. L’unica nota positiva era l’odore delizioso di quella stanza: sapeva di muffin e torta al cioccolato, con un leggero pizzico di cannella.
Scostò la frangetta dagli occhi e si mise ad analizzare gli esercizi.
Non ci capiva niente e la situazione non sarebbe cambiata da lì a un’ora. Ma doveva tentare.
  Ci mise tutta la sua buona volontà e si immerse in storia giapponese e tra i maledetti numeri dei libri di matematica e trigonometria.
Imprecando e sbuffando non si rese conto del tempo che passava.
Ad un certo punto sentì la porta sul retro aprirsi e s’irrigidì. Guardò l’orologio: le dieci passate.
“Dev’essere Ryan.”, pensò alzandosi.
Si affacciò dalla cucina con fare circospetto, aspettando di vederlo entrare.
-Sono tornato.- si annunciò il ragazzo.
La rossa vide un borsone lanciato di malagrazia sul pavimento e poco dopo ecco comparire il biondo.
Si fermò, stupito e la guardò. –Oh… ciao. Che fai?
-I compiti.- gli disse. –Tu…? Ti sei sfogato?- s’informò.
-Sì. Più o meno.- raccolse le sue cose e fece per salire le scale. Si bloccò al primo scalino e si voltò a guardarla. –Faccio una doccia e poi scendo. Non vorrei che il tuo piccolo cervellino si fondesse, con tutti quei conti.
L’aveva appena offesa gratuitamente.
Fece per sbraitargli contro, ma lui era già sparito, nascosto dalla seconda rampa di scale.   Kami, quando lo odiava quando faceva così!
Imprecando sottovoce tornò al tavolo, riprendendo la sua posizione. Tempo quindici minuti e l’americano tornò, come promesso.
-Kyle?- domandò, cercandolo con lo sguardo.
Strawberry indicò il pavimento. –Di sotto, sta riguardando i dati di oggi.
Ryan scosse la testa, sorridendo. Dopo sarebbe passato a ringraziarlo per il duro lavoro e a spedirlo a letto.
Se no il giorno dopo non avrebbe connesso: era lui quello abituato alle ore piccole, non il suo migliore amico.
-La cena?- chiese, aprendo un’anta del frigorifero. Sbirciò all’interno, scartando a priori la grande quantità di torte che vi erano stipate. –Ci sono solo dolci, qui.
-La tua roba è nel forno.- lo informò distrattamente la rossa.
-Oh, dirmelo prima no?- la punzecchiò, chinandosi per aprire l’anta. Lei fece per ribattere, ma le parole le morirono in gola.
Ok... doveva subito abbassare gli occhi. Immediatamente.
Provò a costringersi, ma non ci fu modo. Quello era un gran bel fondoschiena.
Arrossendo all’inverosimile si morse un labbro, cercando di distrarsi.
-Mhm… pollo e patatine. Molto americano.- commentò il biondo, raddrizzandosi col piatto in mano. Recuperò le posate e le si avvicinò, sbirciando i suoi compiti.
Lei provò a coprire il quaderno con le mani, infastidita dal suo modo di fare. Non gli aveva dato il permesso di guardare.
-La vuoi una mano o no?- le domandò, fissandola.
-Non voglio sentirmi dire che sono stupida.- replicò Strawberry.
-Non lo direi mai.- cercò di sorriderle, angelico.
-Lo penseresti solo.
Fece spallucce e le lasciò la sua privacy, concentrandosi sulla propria cena. Ora che aveva scaricato la rabbia accumulata gli era venuta fame. Forse avrebbe rubato una fetta di quel fantastico tiramisù che aveva intravisto nel frigo.

  La mew non parlò più, tentando di concentrarsi.
Ma sentiva lo sguardo pressante del biondo e, ogni volta che sbirciava, quei pezzi di cielo erano lì a guardarla, ridendo segretamente di lei.
Ryan stava tranquillamente finendo il dolce e non aveva aperto bocca.
-La smetti?- sbottò.
-Di fare cosa?- le chiese con la forchetta a mezz’aria.
-Di fissarmi. Mi deconcentri.
-Non sto facendo nulla, sei tu che mi presti attenzione.- ora che le cose erano tornate alla normalità nulla gli impediva di stuzzicarla come aveva sempre fatto. E la cosa lo divertiva parecchio, soprattutto quando lei arrossiva.
Mangiò l’ultimo boccone ed infilò il piatto in lavastoviglie. –Fammi vedere, su.
Senza essere stato invitato si sedette di fianco a lei.
-Storia giapponese l’ho finita. È la matematica che…- improvvisamente si sentì stupida.
-Non è difficile, basta che tu faccia attenzione ai segni grafici. Prima le parentesi tonde.- le indicò una parte dell’equazione con l’indice.
Strawberry abbassò lo sguardo. Ascoltò la sua spiegazione e fece passo passo quello che lui le diceva.
Incredibilmente riuscì ad arrivare alla soluzione e aveva capito anche il procedimento.
-Oddio, ce l’ho fatta! Ho capito!- esultò.
-Visto? Non sei tanto stupida.- la canzonò lui. In risposta ebbe un pugno sulla spalla.
-Perché non fai i tuoi, di compiti, invece di pensare ai miei?- brontolò, iniziando un nuovo esercizio.
-Ma ti avevo promesso d’aiutarti.- le fece notare. “E poi mi piace che tu debba dipendere da me.”, aggiunse tra sé. Lo faceva sentire utile e importante.
-Ho capito, grazie. Penso di potercela fare, per un po’.- gli sorrise distrattamente.
-D’accordo.- disse e andò a recuperare le fotocopie, abbandonate vicino alla cassa. Diede una veloce occhiata ai testi degli esercizi e poi tornò a sedersi.
Fu così che i due iniziarono a lavorare fianco a fianco, lanciandosi un’occhiata ogni tanto, giusto per controllare che l’altro non fosse distratto.
La rossa gli fece poche domande, segno che aveva capito sul serio e lui ne fu felice. Felice perché era riuscito ad aiutarla senza prima litigare con lei.
  Era una bella sensazione.
Verso mezzanotte, però, la mew neko iniziò a ciondolare la testa.
Ryan posò la penna, con cui aveva smesso di scrivere già da un po’ e la guardò. –Direi che per oggi può bastare.- le sussurrò.
-Mhm… come?- bofonchiò, intontita.
-Stai dormendo in piedi, meglio che tu vada a letto.- le rubò da sotto le mani i libri e li richiuse. Lei fece per protestare, ma la zittì.
-Devo finirli… se no domani non ricorderò più nulla…- brontolò.
-Sarò ancora qui. Se dovessi aver bisogno, basta chiedere.- le disse, cercando di convincerla.
Scosse energicamente la testa. –No. Non voglio un baby-sitter.
La fissò, perplesso. Non si era offerto di fare da balia a nessuno. –Ma che stai dicendo?
-Che mi stai facendo da baby-sitter.- ripetè.
Le si avvicinò, intenzionato a prenderla su di peso. –Non sai quello che dici.
-Perché? Non è forse vero che mi vedi come una ragazzina?
A quella domanda Ryan si bloccò. Possibile che Strawberry fosse così insonnolita da star farneticando?
Ma non poteva certo dirle che la vedeva come una donna!
Fece vagare lo sguardo per la stanza, in difficoltà. –Io non ti sottovaluto. Non sottovaluto nessuna di voi.- tergiversò.
-Non è vero…- gli batté debolmente il pugno sul petto. Una parte di lei, quella ancora abbastanza lucida da capire, le stava urlando a gran voce di chiudere la bocca.
-Chiudi gli occhi, ora ti porto a nanna.- le sussurrò, lasciandosi sfuggire un sorriso. Si era accoccolata contro di lui, le palpebre così pesanti che sembrava già addormentata.
Portarla in camera non fu particolarmente difficile, era leggera per una ragazza della sua età.
La posò delicatamente sul letto, coprendola il più possibile.
-Se solo sapessi…- mormorò, posandole un bacio sulla fronte. Lei mugugnò qualcosa, girandosi su un fianco. Si fermò sulla porta, la mano sull’interruttore. –Buonanotte.

  Si svegliò abbastanza presto.
La stanza era fiocamente illuminata da una luce grigia. Forse il sole non era ancora sorto.
Sbadigliando cercò a tentoni la sveglia. –Le cinque…- lesse.
Abbandonò il capo sul cuscino con un gemito di protesta. Ma cosa gli diceva il cervello? Aveva dormito sì e no cinque ore.
Sbuffando, si girò su un fianco, tentando di riprendere sonno. Attese una buona mezz’ora, ma nulla.
Allora si alzò a sedere, ravviandosi i capelli biondi. –Ho una strana sensazione.- mormorò, mettendo a fuoco gli oggetti della stanza.
  In un’altra stanza, a diversi chilometri di distanza, un altro ragazzo era sveglio.
Teneva gli occhi puntati sul soffitto, immobile.
Stava rimuginando da molto tempo, non avrebbe saputo dire quanto.
Aveva preso la sua decisione: quel giorno sarebbe andato a controllare. Con quella consapevolezza addosso chiuse gli occhi, concedendosi altre ore di sonno.
“Fa che siano solo paranoie.”, si augurò.

  Strawberry era stata buttata giù dal letto.
Ryan era entrato praticamente urlando e aveva spalancato gli scuri della finestra, facendo entrare la luce del mattino.
Lei aveva cercato di sottrarsi, seppellendosi sotto le coperte, ma lui l’aveva tirata fuori a forza. A quanto pareva nella notte aveva nevicato ancora e bisognava spalare la neve dal vialetto d’ingresso al Cafè.
Fu così che la rossa si ritrovò, imbacuccata fino al mento, con una pala in mano nel bel mezzo del giardino. Faceva così freddo che doveva necessariamente muoversi per evitare di tremare.
-Ryan, ti odio.- sibilò, lanciando in aria la neve.
-Prenditela con Kyle.- replicò lui, poco più in là. Era evidente che il risveglio non era stato piacevole nemmeno per lui.
-Mi dispiace, ma andava fatto.- disse loro il moro.
-Ma perché queste cose non le fai fare alle ragazze? I lavori pesanti toccano sempre a me.- piagnucolò lei.
-Dopo ti farò una cioccolata calda coi marshmallows, promesso.- le lanciò un sorriso da sotto la sciarpa.
Lei annuì svogliatamente, proseguendo nel proprio lavoro.
Erano arrivati a metà vialetto quando qualcuno si avvicinò all’ingresso del locale. Le mani nascoste nelle tasche del cappotto e un berretto calato sulla testa.
-Strawberry…?
I tre ragazzi si voltarono. La rossa cercò di capire chi fosse il nuovo arrivato: la voce era distorta dalla lana della sciarpa.
Il ragazzo avanzò di qualche passo con gli occhi di Ryan puntati addosso. La sensazione della mattina ritornò, insistente.
C’era qualcosa che non andava…
-Siamo chiusi.- tentò la mew, cercando d’identificare il giovane.
Lui allora si sfilò il berretto dalla testa, rivelando una chioma nera a lei ben conosciuta.
-M-Mark…?!- la pala le cadde di mano.
Gli occhi del suo fidanzato la scrutarono, feriti. -Cosa fai qui?