Lylith riuscì a disimpegnare la spada dallo scudo del mercenario che aveva di fronte, facendogli perdere l'equilibrio. Approfittò del momento di distrazione del suo avversario per affondargli la spada nel petto con un grido di rabbia selvaggia.

Estrasse l'arma dal cadavere, ansante, e si rese conto di non avere più scampo quando vide l'uomo che le stava di fronte, comodamente seduto in sella al suo palafreno nocciola.

“Madonna, noto con piacere che vi siete finalmente accorta della mia presenza”

“E come avrei potuto continuare ad ignorarvi?” rispose sprezzante “avete quasi raso al suolo un villaggio per costringermi ad uscire allo scoperto. Avrei forse dovuto lasciarvi uccidere senza pietà uomini, donne, bambini ed anziani che non hanno altra colpa, se non quella di avermi dato asilo nel momento del bisogno?”

“In pratica mi state dando del tiranno, del despota: dico bene?” le fece di rimando con un sorriso che non lasciava presagire nulla di buono.

“Oh, no: tiranno è un complimento” disse lei con l'aria di volerlo rassicurare “voi non siete un despota, voi siete un vigliacco, accecato dalla sete di potere: non siete neppure degno di essere definito uomo perché...”

Un manrovescio del soldato che le aveva frattanto legato i polsi le impedì di proseguire con le ingiurie.

“attenta donna!” la reagudì l'uomo a cavallo “potrei scordarmi quale valore politico avete per me, e farvi giustiziare per aver opposto resistenza ai soldati del re”

Lei non riuscì a controllare la rabbia “soldati del re?! Soldati del re?! Non sono i vostri soldati! Sono mercenari, pagati con l'oro e l'argento che ricavate imponendo numerose tasse ad un'Inghilterra stremata dalle fatiche! Non mi meraviglia che non abbiate più soldati o feudatari disposti a eseguire i vostri ordini dopo la disfatta di Bouvines...”

L'ira dell'altro era ormai evidente: scese da cavallo sguainando la spada, con il preciso intento di ucciderla, poi sembrò riprendere il controllo di sé.

“Ah, milady, ma voi state cercando di spingermi ad un gesto estremo, state tentando di far si che io perda il mio possibile vantaggio su vostro padre...”

Lei non rispose, fissandolo con odio, i lunghi capelli castani frustati dal vento.

L'uomo risalì in sella al suo destriero e con un colpo di speroni si avviò verso il centro del villaggio, guidando i suoi soldati: “ci accampiamo qui per questa notte: sarete mia ospite” aggiunse in un sogghigno.

Poco tempo dopo, quando il campo era montato, fece chiamare un uomo e gli consegnò una busta, sigillata dalla cerlacca, con impresso il suo simbolo reale: i nove leoni.

“dovete portarla in Francia, a Parigi, alla corte del re Filippo Augusto. Deve riceverla direttamente dalle vostre mani: sono stato chiaro?” il soldato annuì, mentre Giovanni Senza Terra si raccomodava pigramente sullo scranno < vedremo se sarà disposto a rinunciare alla conquista della corona inglese per salvare sua figlia > pensò sorridendo malvagiamente tra se e lanciando un'occhiata in tralice alla fanciulla, ancora legata e seduta a terra.  

Ian si svegliò di soprassalto nel silenzio denso del mattino: aveva avuto un incubo. Credeva di essere ancora prigioniero a Dunchester e che Martewall avesse scoperto tutto: immaginò con un brivido la reazione del re e di suo fratello Guillame; invece, per fortuna, si trovava a casa, nel suo letto, accanto a Isabeau. Sorrise e si volse verso di lei, che ancora dormiva: i boccoli biondi sparsi sul cuscino, le spalle nude che si intravedevano sotto il lenzuolo... lo sguardo del giovane scese poi con un lampo di gioia verso la pancia sempre più prominente della moglie. Marc stava per venire al mondo, ormai mancava davvero poco.                                                                      
In quel momento, dopo due anni e mezzo di lontananza e il viaggio forzato in Inghilterra, nella luce soffusa di quel giorno che nasceva Ian sentì di amarla più che mai, e non rimpianse neppure un po' la sua scelta di abbandonare la vita del mondo moderno per restarle accanto. “Non mi allontanerò mai più da te, lo giuro” sussurrò poggiando le labbra sulla fronte di lei.

***

Frattanto, al porto di Glenhaven un messaggero sbarcava da una nave mercantile; sulla livrea portava i colori di Guillame de Ponthieu.
Non appena riuscì a recuperare il suo cavallo montò in sella e si diresse di gran carriera verso il maniero di Dunchester: nella doppia cucitura della cintura, alla quale portava anche la spada e un corto pugnale, stava ripiegata una lettera, scritta dal re Filippo II Augusto, che recava anche il sigillo reale.                                                                                                                                                                                          
 Dopo quasi due ore e mezzo di viaggio si ritrovò sotto la cinta muraria più esterna, di nuovo in costruzione e chiese alle sentinelle di essere ricevuto da sir Geoffrey Martewall, signore del feudo. Lasciarono che entrasse in città, fino alla terza cinta muraria, dove gli andò incontro sir Hector, divenuto oramai il braccio destro del cavaliere                                                                                                                                
 “Il mio signore non può ricevervi ora” cercò di spiegare con il suo scarso francese “è insieme a dama Leowynn, stanno pregando per il padre, sir Harald”                                                                                                                                                                                                  
“Porto una missiva di sua maestà il re di Francia” replicò l'altro con freddezza “non posso attendere” sir Hector chinò il capo in cenno d'assenso, e spedì un servo a chiamare Martewall.

Questi fu altamente irritato dall'interruzione, ma scese immediatamente nel cortile quando comprese chi gli aveva spedito la lettera.

Il messaggero di sfilò la cintura, sotto gli sguardi confusi dei presenti, estrasse il pugnale e fece saltare la cucitura per porgere una busta ripiegata al barone.                                                                                                                                                          
“Sua maestà mi vuole a Chatel-Argént il prima possibile” rispose allo sguardo interrogativo del suo cavaliere, dopo aver letto le poche righe scritte con una calligrafia minuta.                                                                                                                                                                    
“Partirò domani, riferite a chi di dovere” dichiarò poi all'uomo.                                                                          
“Dovete distruggere quel messaggio, sir” replicò allora il suo interlocutore, che non era neppure sceso da cavallo: volse l'animale e ripartì al galoppo.

***

Un'anonima carrozza sostava nella cinta muraria più interna di Chatel-Argént, attirandosi gli sguardi curiosi di tutti i servi, indaffarati nelle loro attività giornaliere; Ian, che non aspettava visite, rivolse a Isabeau uno sguardo interrogativo alla quale lei rispose con un'alzata di spalle.

Si trovavano ancora in camera, dato che lui aveva insistito perchè non si affaticasse a camminare per tutto il castello nelle sue condizioni. Stavano discutendo, perché lei non voleva saperne di restare confinata nel castello invece di godersi l'aria aperta in giardino, quando la carrozza aveva fatto il suo ingresso in cortile, e un servo era corso ad avvertire il padrone di casa che qualcuno lo attendeva nella stanza principale dell'edificio.

“Vai, non ti trattengo” disse Isabeau irritata
“Non prima che tu mi abbia promesso che non uscirai da questa camera” fece lui di rimando.
“Adesso non sono più padrona di andare dove voglio!” replicò allora la donna con una nota di protesta nella voce. Ian riempì la distanza tra loro e sfiorò le sue labbra con un bacio
“E' solo perché tu non devi fare nulla che possa mettere in pericolo te o il bambino, e se devo arrivare a far sorvegliare la porta dalle guardie giuro che lo farò”
“Sei impossibile” sospirò lei sconfitta, per poi accarezzargli una guancia e baciarlo di nuovo.
Ian le sorrise e poi si diresse verso la porta “torno presto a farti compagnia, lo prometto”

Quando entrò nella sala principale il conte cadetto di Ponthieu rimase di sasso: ad aspettarlo c'erano Guillame e il re in persona, che però gli dava le spalle, e osservava il cielo plumbeo fuori dalla finestra.

“Maestà” esordì allora, del tutto impreparato alla presenza del sovrano “che sorpresa! Se avesi saputo del vostro arrivo...”
“Non è una visita di cortesia” si affrettò a chiarire Filippo Augusto, voltandosi verso di lui.

Ian osservò che i lineamenti del re sembravano meno giovani di come li ricordava, le rughe più profonde, gli occhi grigi spenti, preoccupati.

“Di cosa si tratta allora?” domandò, osservando che anche il conte sembrava piuttosto teso e stanco
“Si tratta di una missione importantissima, che so di poter affidare solo a voi” Guillame annuì con vigore.
“Ditemi”
“Si tratta della rivolta dei baroni: pare che re Giovanni abbia appena trucidato senza pietà una parte dei nobili inglesi e i loro casati, spaventando così gli altri. Inoltre corre voce che mio figlio Luigi sia morto...” Ian strabuzzò gli occhi < non è possibile! > obbiettò la sua mente < non è così che dovrebbe andare! >

Filippo Augusto interpretò il suo gesto come incredulità

“Si, so bene cosa state pensando, che se fosse così il futuro della famiglia reale sarebbe in pericolo, poiché la moglie di mio figlio è incinta, ma sapremo il sesso del nascituro solo dopo il parto, e se fosse una femmina...” si passò stancamente una mano sul viso.
“Ma in realtà non è per questo che sono qui. La rivolta, se proseguirà, diventerà ancora più sanguinosa, ed io ho un debito d'onore da mantenere” Il giovane americano chinò leggermente il capo, segno che stava ascoltando attentamente
“Anni fa mandai un mio feudatario vassallo e sua figlia in Inghilterra, perché facesse da spia per me, travestendosi da contadino. Lui mi strappò una promessa prima di imbarcarsi: se gli fosse successo qualcosa sarei divenuto il protettore della ragazza. Ora purtroppo è stato ucciso dai soldati di Giovanni, ed io devo mantenere la parola data. Chiaramente non posso recarmi di persona laggiù a prenderla, ed è qui che entrate in gioco voi.”
“Io, mio signore?” chiese Ian perplesso
“Si, voi.” replicò laconico il re “Non so in quale modo, ma il Senza Terra è riuscito a scoprire l'esistenza della fanciulla, e conta di fare pressione su di me perché io smetta di appoggiare la rivolta, usandola come ostaggio...”
“Ma” cercò di intervenire Ian. Ponthieu tossì violentemente per zittirlo.
“Per fortuna però lei si sposta in continuazione, e non è facile per lui scovarla. So per certo che è sconvolta e cerca vendetta per la morte del padre, confido in voi perché la riportiate in Francia sana e salva, e la convinciate grazie alle vostre qualità diplomatiche”
Il giovane si arrese, capendo di non potersi opporre in alcun modo “Dove è stata vista l'ultima volta?”
“Nelle terre di sir Murrow, se ben ricordo. Ho un'ultima richiesta, messieur: riportatemela in poco tempo. Meno state in Inghilterra, meglio mi sentirò”
“Maestà, come potrò muovermi senza destare sospetti? Non conosco quei territori!”
“A questo si può rimediare facilmente, ti ho già trovato una guida” replicò il conte Guillame.

Nello stesso momento un servo aprì le porte della sala, rimaste chiuse fino a quel momento e, sotto la sguardo attonito di Ian e quello serio del re, apparve Geoffrey Martewall.






angolo autrice:
Ciao a tutti :)
ecco qui il primo vero capitolo della mia storia...
come vi avevo predetto ho leggermente stravolto la storia della famiglia reale francese, ma capirete presto perchè, promesso :)
spero vi sia piaciuto, se c'è qualcosa che non vi convince fatemelo sapere, sono sempre disposta ad accettare buoni consigli per migliorare...

Il prossimo capitolo arriverà presto.
un bacio

BecauseOfMusic_

Ciao Lettori!! :DD
Sono così contenta di essere riuscita a finire il terzo capitolo!!
Quindi...Eccolo quiii!!!
Spero tanto che vi piaccia, fatemi sapere moolto presto capito?!!
 un bacio (:

BecauseOfMusic_




“Benvenuto, sir Martewall” disse Filippo Augusto con flemma “Vi ringrazio, poiché siete accorso alla mia chiamata” il barone inglese fece un inchino.
“Ho fatto il mio dovere maestà, tutto qui.”
“Le mie spie vi hanno tenuto aggiornato sugli spostamenti della ragazza?” chiese Ponthieu con fare pratico.
“Si, naturalmente, anzi, sono state molto efficienti” concesse l'altro “Attualmente la ragazza si trova in un villaggio al confine tra le mie terre e quelle di sir Murrow; perlomeno era lì che sostava quando sono salpato dal porto di Glenhaven”
“Hanno idea di dove sia diretta?” chiese con apprensione il re.
“No, perché lei non è diretta da nessuna parte.”
“Come?” domandò Ian, perplesso da quell'affermazione.
“Non è diretta in alcun luogo, sta semplicemente seguendo un convoglio di mercenari al soldo di Giovanni Senza Terra, che stanno viaggiando di villaggio in villaggio a riscuotere le tasse.” disse Martewall, non senza una nota di rabbia nella voce.
Ponthieu espresse la curiosità di tutti i presenti “Perché mai dovrebbe seguirli?”
“Perché non è stato un soldato qualunque di Giovanni ad uccidere suo padre, ma il comandante dei mercenari, che viaggia con quel convoglio”
“E come pensa di vendicare la sua morte?”
“Questo non lo so” rispose l'inglese in un'alzata di spalle “Immagino che cercherà di avvelenargli il cibo o qualcosa del genere...”
“E finirà per farsi scoprire e catturare” abbaiò Filippo Augusto sbattendo un pugno sul grande tavolo in legno al centro della sala.
“Maestà, calmatevi, capiamo tutti la vostra preoccupazione, ma se continuiamo a pensare al peggio non risolveremo nulla.” gli disse il suo feudatario, richiamandolo alla ragione “Jean, messieur Martewall, voi capirete che è indispensabile trovarla prima che commetta un atto tanto imprudente, che le causerebbe solo guai, e soprattutto la cattura, come ci ha ricordato il nostro sovrano.”
“Per quanto mi riguarda possiamo anche partire subito per il porto più vicino e prendere domattina un mercantile diretto in Inghilterra.” dichiarò il barone.
Ian era piuttosto contrariato, Marc sarebbe potuto nascere di lì a otto settimane al massimo, e lui non voleva lasciare sola Isabeau proprio in quel momento: inoltre le aveva promesso che non si sarebbe allontanato mai più da lei, ed ora doveva andare a dirle che sarebbe ripartito forse la sera stessa per tornare in Inghilterra.
< La capirei se non volesse più parlarmi > pensò in un sospiro.
“Qualcosa in contrario Jean?” la voce di Guillame lo riportò alla realtà e lui si accorse che erano rimasti solo loro nella sala.
“No, stavo solo pensando a mia moglie, e alla promessa che le avevo fatto. Ora dovrò infrangerla” disse con dolore, più a se stesso che al conte.
“Isabeau è una donna forte, coraggiosa, ma soprattutto non è una sprovveduta: capirà che non puoi opporti al volere del sovrano” considerò l'altro dandogli una pacca sulla spalla “Comunque potrai passare con lei il resto della giornata, partirete al tramonto.”
“Viaggeremo di notte?”
“Si, il porto più vicino è quello da cui sei tornato dopo la prigionia in Inghilterra, e il mercantile che vuole prendere Martewall partirà domattina, quindi è inutile che partiate ora, per poi dover passare la nottata in una locanda lungo la strada: vi riposerete per bene e partirete stasera, quando la strada sarà meno trafficata.”
Ian seguì il fratello nel cortile e si inchinò profondamente per salutare il re, già risalito in carrozza.
Guillame lo salutò, poi prese posto a sua volta accanto a Filippo Augusto, e disse al conducente di far partire i cavalli.
Mentre la carrozza si allontanava Martewall gli si affiancò
“E così tornerai di nuovo in Inghilterra, con me.”
“Così pare” fece Ian di rimando.
“Non mi sembri contento, dopotutto oserei dire che l'altra volta ci siamo divertiti..”
in cambio di questa affermazione il barone ricevette un'occhiataccia.
“No, io non oserei dire, invece. Attraverseremo nuovamente terre ostili”
“Mi stai forse dicendo che hai paura dei nemici, Falco?” ironizzò Martewall.
Ian non riuscì a trattenere una smorfia quando si accorse che Isabeau stava scendendo i gradini del maniero di corsa, e doveva aver già saputo tutto, perché pareva sul piede di guerra.
L'altro seguì il suo sguardo e, per la prima volta da quando si conoscevano, nei suoi occhi freddi si accese un guizzo divertito.
“Ah” esclamò “ora capisco tutto. Beh, non priverò oltre tua moglie del piacere della tua compagnia, ci rivediamo al tramonto” e si dileguò tornando dai suoi uomini.

***

Negli stessi istanti, oltremanica, in una locanda su una delle tante strade dirette a Londra, una giovane donna misurava a grandi passi la piccola stanza che aveva affittato per quella notte; sperava in un colpo di fortuna, magari in un'allarme esterno, che facesse allontanare la maggior parte dei soldati che dormivano nel fienile lì accanto, per potersi introdurre ed uccidere il comandante indisturbata. Non si sarebbe fatta prendere dalla pietà questa volta: gli avrebbe affondato il pugnale nel petto, dritto al cuore, fino all'elsa.
“Promettimi che non diventerai un'assassina a causa mia figliola”
Ricordava bene quelle parole, lo sguardo di supplica e di amore che gli occhi di suo padre, neri come la pece, avevano alzato su di lei, mentre le moriva tra le braccia, colpito a morte da Wenning.

Sentì ancora una volta l'odio ribollirle nel petto: non era riuscita a promettere, perché sapeva che si sarebbe vendicata, avrebbe inseguito quel verme fino in capo al mondo se necessario, e l'avrebbe guardato negli occhi mentre la vita lo abbandonava.
Si era portata la cena in camera, perché non la notassero e tentassero di avvicinarla, e aveva nascosto sotto una mantella con il cappuccio i suoi capelli lunghi e piuttosto folti, perché non la rendessero riconoscibile; si avvicinò al piccolo bacile di legno pieno d'acqua che era riuscita ad ottenere da uno dei garzoni della locanda, passandogli sotto banco ben due monete d'oro, per potersi lavare le mani, che sarebbero state sicuramente sporche di sangue.
Fissando lo scuro riflesso del suo viso si accorse che l'unica cosa che spiccava, dopo che lo aveva nascosto sotto uno spesso strato di polvere e terra, erano gli occhi: di un colore così particolare da essere forse unico al mondo; quegli occhi, che la fissavano pieni di feroce determinazione erano il suo unico legame con quell'uomo...
Scosse la testa, scacciando quei pensieri cupi, che venivano a tormentarla ogni volta che si fermava troppo a ricordare. Vide uno dei garzoni spegnere le torce fuori dal fienile, così comprese che era arrivata l'ora di compiere la sua vendetta: se l'avessero catturata a opera finita che importava! Oramai non avrebbero più potuto salvare quell'uomo maledetto.
Le sue labbra si incresparono in un sorriso sottile e sinistro: strinse il pugnale, che portava nascosto sotto gli abiti e si diresse verso l'uscio.

In pochi minuti raggiunse il fienile, vi si introdusse e riuscì a raggiungere la sua vittima: oramai aveva imparato a riconoscerla anche nel buio più fitto.
Il battito accelerato del suo cuore le sembrava un tamburo, che avrebbe potuto farla scoprire.
Decise di ignorare quella paura irrazionale e avanzò nel silenzio, interrotto solo dal russare del mercenario che avrebbe dovuto fare da sentinella.
Wenning era lì, dinanzi a lei, inerte: non avrebbe potuto difendersi, non avrebbe avuto il tempo di gridare, raggiungere la spada o avvisare i suoi sottoposti.
Alzò la mano destra, e si preparò a colpire.
D'un tratto l'immagine di suo padre agonizzante si sovrappose a quella del soldato addormentato, e un altro si rigirò nel sonno, facendola sussultare.
Comprese che sarebbe stato troppo spregevole uccidere così in piena notte: persino per un verme come quello che aveva davanti agli occhi.

Gli rivolse uno sguardo gelido, in cui odio e disprezzo si mescolavano a più riprese
< ci rivedremo > promise < e allora sarà il tuo momento > Poi fuggì fuori, agile e silenziosa come un felino.

***

Il cavallo di Ian sbuffò nervoso sotto gli insistenti colpi di sperone del giovane.
“Rallenta, così lo affaticherai, e ci restano ancora diverse miglia da percorrere” lo consigliò Martewall.
L'americano si limitò a diminuire gli incitamenti all'animale e cercò di concentrarsi sulla strada davanti a sé. Il confronto con Isabeau era stato anche peggio di come se lo aspettava: lei non aveva urlato, pianto o detto una sola parola. Aveva preso la notizia e l'aveva accettata così com'era. Ma quando aveva fissato i grandi occhi nocciola accusatori in quelli del marito lui aveva sentito il cuore affondare tra i sensi di colpa: la stava lasciando da sola, di nuovo, quando aveva promesso, giurato che non sarebbe più accaduto.

< Ma come accidenti facevo a rinunciare? > si disse accompagnandosi con un gesto di stizza < Gli dicevo “mi spiace maestà, si trovi qualcun altro”? Come no! Poi oggi era proprio di buon umore, non avrebbe obbiettato, figuriamoci! >
Passò di nuovo in rassegna la storia che gli aveva raccontato il sovrano, e come ogni volta sentì che mancava un tassello, un pezzetto del puzzle. < Qualcosa non quadra: perché mai dovrebbe far rischiare la vita ad uno dei suoi uomini di fiducia per una ragazza? Poteva fare in modo che gli emissari di Guillame la prendessero, anche con la forza, e la portassero qui in Francia. Avrebbe potuto fingere di non sapere che la sua spia era morta, avrebbe avuto un problema in meno. > considerò aggrottando la fronte < E poi perché proprio io? Non sono l'unico tra quelli a lui fedeli ad essere bravo nella diplomazia... no > concluse infine < c'è qualcosa che non torna, qualcosa che non mi hanno detto, forse per sbaglio, forse appositamente, ma il debito d'onore non è il vero motivo per cui io sto rischiando di nuovo la vita >

“Sei silenzioso. Dimmi a cosa pensi” gli disse il suo compagno di viaggio.
Ian si riscosse e fissò le orecchie del destriero
“C'è qualcosa che non mi convince in tutto questo. E' come se mancasse una base solida a tutta la faccenda, ma non riesco a capire quale possa essere la vera ragione della nostra spedizione...”
“E' quello che mi sto chiedendo anch'io” gli fece eco Martewall “Deve esserci sotto qualcosa di grosso, anche perché l'uomo che mi ha portato la lettera del re è stato trovato morto ai bordi della strada da uno dei miei uomini.”
“E' stato trovato morto?” chiese Ian incredulo.
“Si, l'ho detto durante l'udienza a tuo fratello, non hai sentito?” L'americano scosse la testa.
“No,devo aver perso una parte del discorso...”
“All'inizio ho creduto che fosse stato aggredito dai briganti, ma non lo avrebbero spogliato e lasciato ai bordi della strada: volevano che fosse trovato, come avvertimento suppongo...”
“Per quale motivo l'hanno spogliato?”
“Forse cercavano la lettera di Filippo Augusto, e immaginavano che fosse nascosta tra i vestiti: così li hanno presi.”
“Ma perché tanto interesse per questa ragazza?”
“Forse saprà dircelo lei quando la troveremo” concluse Martewall in un'alzata di spalle.
Ian non rispose, lasciando affondare il discorso nel silenzio, insieme ai suoi dubbi.
Qualche ora dopo cominciò a rischiarare ad oriente, e i due cavalieri si accorsero di avere percorso più di metà strada, così spronarono i cavalli verso la città e il porto, aiutati dalla luce crescente.
< Devo riuscire a trovarla e convincerla a venire con noi in un mese e mezzo al massimo: voglio tornare al più presto dalla mia famiglia.> era l'unico pensiero del Falco d'Argento.

Ciao a tutti!! :DD
Mi scuso per l'assenza, ma ho avuto diversi 'contrattempi' e non sono riuscita a pubblicare il quarto capitolo.
Ora però sono qui e spero che vi piaggia ciò che ho scritto.
Aspetto le vostre numerose recensioni.

Un bacio grande

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Nei giorni seguenti il re rimase ospite del conte di Ponthieu ad Auxi-le-Chat, mentre la corte si preparava a riprendere il viaggio alla volta di Parigi.
I due ebbero numerosi colloqui, molti dei quali si tramutarono in accese discussioni, che terminavano sempre in parità; entrambi erano d'accordo sul fatto che la ragazza andasse trovata e riportata in Francia il prima possibile, ma mentre Filippo Augusto intendeva mostrarla alla corte e restituirle il posto che le spettava, Ponthieu continuava a ribattere che era una pessima idea.
L'aveva fatta controllare e seguire dai suoi emissari negli ultimi mesi, e aveva imparato a conoscerne il carattere: era orgogliosa, e intraprendente, e non avrebbe sicuramente accettato la carità, neppure da uno degli uomini più potenti d'Europa.
L'altro però non voleva sentir ragioni
“Non ha motivo di non accettare, e se non lo farà basterà spedirla nelle segrete dei Soisson per un mese o due, cambierà sicuramente idea”
< é troppo testardo e spaventato dalla situazione per poter ragionare con lucidità > pensò il conte con un moto di stizza, rientrando nella sua camera dopo l'ennesima discussione con il sovrano. Si affacciò alla finestra ed osservò il frenetico movimento delle strade del borgo, viaggiando con la mente avanti e indietro tra i suoi ricordi.

In un sospiro rivolse una preghiera all'uomo che aveva accolto come fratello non molto tempo prima.

< Jean, fai in fretta, ti prego. L'Inghilterra è ostile, e non ho dubbi che la rivolta diventerà ancora più sanguinosa e violenta, perciò prima tornerai a casa, prima io e tua moglie torneremo a dormire sonni tranquilli >

***

Ian si abbandonò con un sospiro frustrato sul letto che aveva pagato per quella notte alla locanda.
Erano tre settimane che lui, Martewall e due emissari di Ponthieu che li avevano raggiunti al loro sbarco viaggiavano senza sosta, travestiti da mercanti, cercando in lungo e in largo il convoglio di mercenari e la ragazza, che ancora li seguiva.
Anche se si erano avvicinati molto negli ultimi giorni, i soldati erano sempre a mezza giornata di cammino da loro, e si fermavano solo a notte tarda, riposando molto poco.
< é snervante! > sbuffò l'americano < Ogni volta che arriviamo dove dovrebbero essersi fermati loro sono già ripartiti da mezz'ora! Perlomeno Guillame ha mandato in avanscoperta le sue spie, che controllano a debita distanza l'itinerario preso dal convoglio, altrimenti brancoleremmo nel buio. >
Un garzone entrò portando la cena, seguito dal barone inglese; posò i piatti sul davanzale della finestra, chiuse le imposte e uscì, in silenzio.
Ian fece per alzarsi, ma tutti i suoi muscoli protestarono per lo sforzo, inchiodandolo al letto: tutto quel viaggiare a cavallo lo aveva sfiancato, non era più abituato a passare tante ore in sella, negli ultimi mesi era stato troppo impegnato nell'amministrazione del feudo per trovare il tempo di fare passeggiate a cavallo.
Martewall lo fissò accigliato mentre cominciava a mangiare

“I due uomini non possono proseguire con noi in questi territori, all'alba torneranno indietro verso Dunchester” disse senza tanti preamboli.
“Cosa?” il giovane americano rimase spiazzato. Sperava che le spie del fratello li accompagnassero per tutto il viaggio: se si fossero trovati in una situazione pericolosa una mano in più avrebbe fatto comodo, soprattutto perché, in duello, difendere sé stessi è un conto, ma se avessero dovuto proteggere l'incolumità della ragazza contro un gruppo di dieci soldati bene armati...
“Dicono che sono già stati in questi territori sotto mentite spoglie, e potrebbero essere riconosciuti, mandando a monte la ricerca.” proseguì l'altro torvo.
“Domattina tenterò comunque di convincerli a proseguire ancora un po' con no...” l'inglese gli fece cenno di tacere, alzandosi in piedi di scatto; portò una mano all'elsa della spada, e si avviò a passi felpati verso la porta. Da fuori proveniva il rumore di una lite, dapprima soffocato, poi sempre più forte.

Martewall aprì velocemente il battente, per scoprire due garzoni della locanda, poco più che bambini, litigare per un pezzo di carta: non appena si accorsero di essere stati scoperti cercarono di ricomporsi, sotto lo sguardo gelido del cavaliere.
“L'ha portata mezz'ora fa un uomo vestito di blu sir” balbettò il più giovane dei due “Ha detto di recapitarla agli ultimi due uomini che avevano pagato la stanza” Ian si alzò con un sospiro piuttosto rumoroso e prese la lettera dalle mani tremanti del ragazzo.
“Grazie” disse poi “Ma perché stavate litigando?”
“Io avevo insistito per portarvela di persona sir, insomma quel tale l'aveva data a me la lettera, ma Thom me l'ha strappata di mano, precisando che doveva essere lui a consegnarla, perché vi aveva già portato la cena...” L'americano comprese che avevano litigato pensando che quella missiva significasse magari una mancia più lauta, e avrebbe anche potuto darla a entrambi per farli rappacificare, ma era meglio non farsi distinguere in alcun modo in quei territori ostili, ed era già difficile per via della sua altezza; così li ringraziò entrambi ancora una volta e chiuse la porta, leggendo sulle loro facce la più amara delusione.
Tornò zoppicando al letto, dove aprì la busta.

“Notizie buone?” Chiese l'inglese, che era tornato al suo pasto.
“Si e no” fece l'altro amaro “la buona notizia è che i mercenari hanno deciso di fermarsi per alcuni giorni in un villaggio a due ore di cammino da qui.” Martewall annuì. “La cattiva notizia è che si sono fermati perché intendono scovare la ragazza che ha cercato di aggredire il comandante Wenning ieri sera.”
“Quasi sicuramente si tratta della fanciulla che cerchiamo. Domani decideremo il da farsi”
“Preferirei ripartire tra dieci minuti al massimo, c'è ancora un po' di luce che ci consentirà di arrivare al villaggio; se è lei sarà ancora più difficile scovarla, ora che si nasconde dai soldati, e più aspettiamo, meno sono le probabilità di trovarla prima dei mercenari”
Il barone alzò le spalle “Ci riusciremo ugualmente, tu sei bravo nelle imprese impossibili”
Ian rimase colpito da quello strano complimento, gettato a caso tra una parola e l'altra, ma non disse nulla; dopo la loro fuga dal maniero di Dunchester si era venuto a creare uno strano legame tra lui e Geoffrey: non si odiavano più, avevano sotterrato l'ascia di guerra, anche se Martewall non era ancora convinto che lui fosse davvero Jean Marc de Ponthieu, ma non si poteva certo dire che fossero amici. Entrambi avevano riconosciuto un abile spadaccino e un uomo d'onore nell'altro, ma niente di più.
< chissà > si disse prendendo il suo piatto e cominciando a mangiare velocemente < solo il tempo mi dirà se potrò mai fidarmi davvero di lui >

***

Lylith osservò attentamente da sotto il cappuccio la strada trafficata davanti a se, e scorse tra la folla rumorosa e indaffarata un paio degli uomini di Wenning, intenti a sorvegliare l'uscita dal villaggio.
< Accidenti! > imprecò mentalmente < dovrò riprovare quando sarà buio >
Dato che uno dei due uomini si avvicinava, osservando le persone in strada, lei fece finta di interessarsi ad alcuni polli spennati, esposti su un bancone lì vicino.
Mentre il contadino decantava a gran voce la buona qualità della carne delle bestie, la mente della ragazza tornò indietro alla notte precedente; ci era quasi riuscita, ce l'aveva quasi fatta. Come ogni volta aveva deciso di colpire al buio, si era introdotta nella stanza di Wenning, ed aveva avanzato con passo felpato fino al letto, alzando la mano destra, che stringeva il pugnale ricurvo.
Sperava di poter colpire indisturbata: questa volta era in una camera singola, lontano dai suoi sottoposti, o comunque non abbastanza vicino da poterli avvertire o svegliare. Aveva messo una sola sentinella davanti alla porta, perché si credeva al sicuro. Si era sbarazzata con facilità della guardia: era bastato farle credere di essere in servizio alla locanda, e offrirle del vino cotto con del sonnifero. Sorrise tra se, era crollata dopo soli due sorsi.
Lylith aveva poi fatto ruotare la porta sui cardini, leggermente cigolanti, ed era entrata, sforzandosi di essere il più silenziosa possibile. Era arrivata al letto, ed aveva estratto il pugnale, decisa a tutto questa volta, pur di riuscire nella sua impresa.
Ma contrariamente a quanto lei sperava quel verme era sveglio, così, messo in guardia dallo scintillio della lama, aveva estratto la spada, e l'aveva affondata alla ceca, tentando di colpirla in un punto vitale, ma era riuscito solo a strapparle l'orlo del mantello. Nel muoversi però aveva rovesciato alcune ciotole, che probabilmente prima contenevano la sua cena, mandandole in frantumi sul pavimento e richiamando l'attenzione degli altri soldati; ad un tratto, nella lotta era riuscito ad avvicinarsi al suo volto, e forse l'aveva anche riconosciuta, ma per fortuna lei era riuscita a scappare dalla finestra, nascondendosi poi nella piccola chiesa del villaggio.
Era arrivata talmente vicino al suo obbiettivo che vederselo sfumare davanti agli occhi era forse il maggiore motivo della sua frustrazione
< E' fortunato quel verme > disse a se stessa con rancore < ma la fortuna gira sempre, e quando il vento soffierà dalla mia parte, allora, non avrà alcuna via di scampo >
Frattanto l'altro soldato aveva cominciato ad avanzare incontro al compagno, avvicinandosi sempre più velocemente alla bancarella dove si trovava lei. Non aveva dubbi che l'avessero riconosciuta, ma, dato che si era fatta male ad una spalla durante la colluttazione con Wenning sperava di depistarli e di guadagnare ancora un po' di tempo. Allungò fuori dal mantello la mano destra, scoprendo la cotta di maglia sull'avambraccio, e sperò che bastasse, perché non aveva una spada con se, non poteva affrontarli.
I due, però, caddero nella trappola, ed esitarono ad avvicinarsi ulteriormente, valutando l'idea che non si trattasse di chi cercavano ma di un cavaliere, o di un mercante; un lampo di trionfo dardeggiò negli occhi della giovane, spento nell'istante successivo da una forte folata di vento, che le abbassò il cappuccio del mantello, rivelando la folta chioma castana.
“E' lei, prendiamola!” esclamarono all'unisono i mercenari.
“Accidenti!” imprecò la ragazza, rovesciando senza tanti complimenti la bancarella di pollame, sotto le grida disperate del contadino, e cominciando a correre.

Svoltò in una viuzza laterale rispetto a quella in cui si trovava prima, scansando a fatica tutte le casse e le scatole di merce; decise che la cosa migliore sarebbe stata rifugiarsi in chiesa, perché li i soldati avrebbero dovuto chiedere al prete il permesso di entrare armati per catturarla, e lei avrebbe potuto riprendere fiato mentre discutevano. Poi sarebbe fuggita dalla porta sul retro della sagrestia.
Sentì però i due soldati avvicinarsi sempre più e il suo fiato farsi mozzo.
Il trambusto che aveva creato al mercato attirò altri uomini di Wenning, che però erano a cavallo, e non potevano tagliarle la strada solo a causa delle bancarelle e della stretta carreggiata, piena a quell'ora di bambini festanti, uomini che decantavano le qualità delle loro merci e di tutti gli abitanti, che facevano acquisti. Benedicendo la conformazione urbana del borgo Lylith accelerò il passo, vedendo oramai alla propria destra la porta del luogo sacro; per raggiungerla più in fretta decise di svoltare in un vicolo tra la bottega del fabbro e una rinomata locanda; all'uscita, però, i mercenari l'aspettavano a piè fermo e lei si sentì perduta.
Si nascose dietro alle casse piene di frutta marcia per riprendere fiato e attese che andassero a prenderla: avrebbe potuto contare sull'elemento sorpresa, almeno contro il primo assalitore.
Se fosse riuscita a neutralizzarlo e a rubargli la spada avrebbe potuto difendersi, e magari aprirsi la strada verso la chiesa, ma poi? Loro erano dieci, forse anche di più, mentre lei era completamente sola, stanca e ferita: quanto avrebbe potuto resistere?
Ansimando leggermente per via della corsa vide l'ombra di uno dei soldati stagliarsi sul terreno accanto a lei: stringendo con forza il manico del pugnale inspirò ed espirò lentamente, preparandosi a colpire.
Pochi attimi prima che il soldato aggirasse le cassette, una mano spuntò fuori dal nulla e le tappò la bocca, impedendole di gridare, mentre un braccio robusto le cinse la vita trascinandola verso una porta aperta alle sue spalle.

Con il cuore che batteva per la paura Lylith vide una figura piuttosto alta chiudere di scatto il battente di legno, facendo precipitare la stanza nell'oscurità.

***

Martewall serrò la presa sulla ragazza, che continuava a dimenarsi come una furia, mentre l'americano accendeva alcune torce nella piccola cantina che avevano pagato all'oste qualche minuto prima.
La donna che teneva tra le braccia era quasi sicuramente quella che cercavano: stava scappando, braccata come una lepre dai soldati inferociti, e la descrizione fisica che ne avevano fatto gli emissari del conte di Ponthieu lasciavano pochi dubbi sulla sua identità.
Vide lo stesso pensiero passare negli occhi azzurri del suo compagno di viaggio e si rilassò leggermente; l'errore gli costò molto caro: lei gli morse la mano, costringendolo a sciogliere la presa anche sulla vita, si voltò e gli rifilò una ginocchiata in mezzo alle gambe con una violenza inaudita per una corporatura così esile.
Il barone inglese si ritrovò carponi sul pavimento, con il respiro mozzato dalle fitte di dolore provenienti dal bassoventre; Lylith gli rubò la spada e la puntò alla gola di Ian, che si era voltato troppo tardi per aiutare Martewall.

“Non so chi siate” disse lei in inglese, mentre gli occhi, stranamente familiari al giovane, mandavano lampi di collera “E neppure cosa vogliate da me, ma non osate sfiorarmi o ve ne pentirete.”
“Madonna” rispose Ian nella stessa lingua, ma con la chiara cadenza franca “Siamo amici, e non intendiamo farvi del male”

Le pupille di lei si assottigliarono ancora di più, mentre la bocca si storceva in una smorfia.

“Français” disse con ribrezzo, passando con così tanta naturalezza da una lingua all'altra che Ian non avrebbe saputo dire quale fosse la sua lingua madre, se non avesse conosciuto la sua storia.
“Non è un punto a vostro favore, nel caso non l'abbiate capito messieurs” rincarò la ragazza.

Il barone inglese si rialzò in piedi, ammirato dalla repentinità delle sue mosse.

“Tanto per cominciare io non sono francese, milady” cominciò, attirando su di se l'attenzione di Lylith, anche se gli occhi rimasero puntati sull'altro uomo “In secondo luogo ciò che ha detto il mio compagno di viaggio è vero: noi non siamo nemici. Non intendiamo offendervi in alcun modo. Siamo qui solo per riportarvi a casa: suvvia, deponete quell'arma. Qualcuno rischia di farsi male.”
Quest'ultima affermazione, detta per rabbonirla, peggiorò solamente le cose
“Credete che non sappia come si usa una spada?” domandò la fanciulla, furiosa. “Credete che sia una povera stupida vero? Illusi! Non credo ad una sola parola, e qualcuno si farà male sul serio se non sputate subito la verità!”
“Ma è vero che siamo qui per portarvi a casa, in Francia!” protestò Ian con rabbia.
Lei abbassò l'arma, sorpresa “In Francia? Ma cosa dite?”
“Il vostro nome non è Marie De La Crois?” chiese lui di rimando.
La sua interlocutrice riconsegnò la spada a Martewall e abbassò gli occhi, improvvisamente tristi sul pavimento.
“Sono stata Marie...ma lei è morta, tanto tempo fa: è annegata nelle false speranze.”
L'inglese le posò una mano sulla spalla e le disse fraternamente
“Non bisogna mai negare chi sei. Se lo fai potresti perdere te stesso”
“Credetemi non l'ho voluto io.” rispose lei, sollevando il mento di scatto “il destino, forse, ha scelto per me, e non gli sarò mai grata abbastanza.” Ian inarcò un sopracciglio, perplesso “Ma perché mai dovete riportarmi in Francia?”
“Sarebbe troppo difficile da spiegare ora” riprese vago il giovane americano.
“Non vi seguirò se non mi darete una ragione valida per farlo; e non pensate di costringermi con la forza. Avete già visto che so difendermi”protestò la fanciulla con fierezza.
I suoi modi, la sua determinazione, il colore degli occhi e persino la forma del viso gli ricordavano qualcuno, ma ancora una volta non riuscì a capire di chi si trattasse; comprese subito che sarebbe stato impossibile ragionare con un simile caratterino, così si rassegnò a raccontare tutta la storia, evitando però di dirle che era stata fatta seguire negli ultimi mesi, e tralasciando anche la presunta morte di Luigi VIII e il fatto che Giovanni Senza Terra era sulle sue tracce.
“Fatemi capire” commentò lei alla fine del resoconto “un conte cadetto francese e un barone inglese vengono mandati dal re di Francia a prendere la figlia di un suo vassallo morto in Inghilterra, con il quale aveva un debito d'onore?” I due cavalieri annuirono tesi. Lylith scoppiò in una risata amara e piena di disprezzo “Ma è una storia che non sta in piedi neppure un po'! Il vecchio Filippo deve essere diventato davvero bravo a recitare, se vi ha convinto a venire fin qui.”

Sentir parlare così di una persona che conosceva e ammirava mandò Ian su tutte le furie.

“Voi non immaginate neppure quanti problemi sta passando ora il 'vecchio' Filippo Augusto a causa vostra! Giovanni Senza Terra vi cerca, per prendervi in ostaggio e ricattarlo, vuole che smetta di appoggiare la rivolta dei baroni. Siete la sua carta vincente ora che il Delfino è morto! Voi siete francese, dovreste rispettare ed amare un po' di più il vostro paese ed il suo sovrano!”
A quelle parole Lylith sbiancò < No! > gridò il suo cuore < Luigi! Morto! > ma un istante dopo si era già ripresa, ed era balzata in piedi, puntando un dito minaccioso verso il cavaliere, più alto di lei di tutta la testa.
“Non osate insinuare che io sia dalla parte del torto!” sibilò “Voi non avete la minima idea di come sia stata la mia vita: mi sono vista chiudere la porta in faccia quando avevo poco più di quattro anni, e non ho dimenticato chi è stato ad impugnare la maniglia; ho rinnegato chi sono, perché da dove provengo il mio nome non vale nulla, e mi sono costruita una vita qui, una nuova identità. Ma io non dimentico mai niente, sappiatelo, e arriverà il giorno in cui tutti i colpevoli pagheranno. Potete star sicuro che non lascerò il compito al Signore: me ne occuperò di persona”
Il suo aspetto non avrebbe dovuto spaventarlo: era solo una ragazza, che lui e il barone inglese avrebbero potuto facilmente mettere fuori combattimento; ma ciò che disse, i suoi toni e i lampi di furia che dardeggiavano nei suoi occhi lo spinsero a non sfidarla di nuovo.

“Qual'è dunque il vostro nome milady?” le chiese gentilmente Martewall.
Lei si ricompose: raddrizzò le spalle piegò la bocca in un sorriso educato e rispose.
“Lylith. Io per voi sarò semplicemente Lylith”