Capitolo Primo

<< La Palude >>

Il sole era appena sorto all'orizzonte. I suoi raggi infuocati disegnavano arabeschi sulla piatta superficie del mare.
Lorena chiuse gli occhi e la luce aranciata dell'alba le colorò le palpebre. Rimase per qualche minuto immobile, poggiata mollemente contro il parapetto della nave, a godere della fresca brezza estiva. Sentiva il richiamo stridulo dei gabbiani in lontananza e la salsedine nelle narici.
-Già sveglia?- una voce maschile la richiamò da quell'oasi di pace.
Lorena voltò piano il capo, socchiudendo gli occhi e schermandosi il viso con una mano.
-A quanto pare- rispose accennando un sorriso.
Una figura familiare emerse dall'ombra di una catasta di reti da pesca. Uiben Pol aveva le fattezze di uno dei tanti modellini di legno che usava per dipingere i suoi quadri. Incredibilmente alto, magro, con le giunture ossute che spuntavano da quegli abiti di stoffa umile e sdrucita che indossava. Il viso scarno era allungato, con zigomi alti e una bocca troppo larga circondata da una biondiccia barbetta incolta. Non lo si poteva definire una bellezza ma aveva qualcosa nello sguardo, una nota spavalda e sicura che lo rendeva per lo meno degno di attenzione.
-La nostra giovane scienziata è impaziente di approdare nel nuovo mondo- commentò Uiben, avanzando a grandi passi sicuri verso di lei. Le assi di legno scricchiolavano sotto i suoi piedi.
-Può darsi- rispose Lorena -vorresti farmi credere che tu non lo sei?- domandò a sua volta.
Uiben aveva ormai raggiunto la fiancata della nave e si curvò sul parapetto, osservando il mare. -Me lo hanno descritto, ne ho già sentito parlare- rispose con una scrollata di spalle.
-Ma non è la stessa cosa!- Lorena si voltò a fronteggiarlo, incrociando le braccia al petto in un moto di stizza.
Uiben sorrise mestamente e chinò il capo nella sua direzione. Le lanciò uno dei suoi sguardi divertiti e Lorena sfuggì immediatamente ai suoi occhi plumbei. Uiben aveva la capacità di metterla in soggezione più di chiunque altro. Di lui poche cose le piacevano e sicuramente il suo fare impertinente non era tra queste.
-Certo- riprese quello tornando a fissare il mare -dimentico che sei ancora una ragazzina. Alle volte non mi capacito del fatto che ti abbiano permesso di partire da sola. Quanti anni hai adesso?-
Lorena strinse le labbra. -Non è educato chiedere l'età ad una donna e neppure mettere in dubbio le sue capacità. Se mi hanno permesso di venire è perché sono ben in grado di svolgere il mio lavoro-. Ebbe un fremito di orgoglio nel pronunciare quelle parole e le sembrò che il sole brillasse più forte. Quello era il primo passo per la sua indipendenza, per la prima volta aveva la possibilità di dimostrare il suo valore.
Il silenzio si protrasse per qualche secondo, interrotto solo dallo sciabordio delle onde e dal canto dei gabbiani.
-Venti- sentenziò infine Uiben, fissandola di sottecchi -Avevo otto anni quando sono venuto a vederti nella culla, neppure allora sorridevi mai. La neonata più malinconica che abbia mai visto- e rise, una risata tanto schietta e impertinente da far arrossire la luna.
Lorena abbassò lo sguardo sul legno levigato delle assi. -Venti sono più che sufficienti- si limitò a dire. Si voltò e fece per andarsene.
-Ti ho offesa- Uiben non smise di ridere neppure mentre lo diceva. Lorena strinse i pugni e si allontanò a grandi passi verso la scala che conduceva agli alloggi sottocoperta. La rabbia le riscaldava il viso e continuava a tenere le braccia così annodate sul petto da sentirle intorpidite.
Aveva dimenticato quanto fosse fastidioso passare del tempo con Uiben. Potevano dirsi amici di infanzia e forse anche parenti per qualche lontano vincolo di sangue e Lorena aveva temuto per qualche tempo di doverlo persino sposare. Probabilmente l'idea di combinare il loro matrimonio era passata per la mente dei Signori Burn e Pol, ma questa era fortunatamente sfumata, senza sgradevoli conseguenze.
Gli alloggi dei passeggeri si affacciavano su un largo corridoio spoglio, con arnesi da pesca arrugginiti appesi qua e la a mo' di decoro. Le porte erano scrostate e recavano incisi dei numeri ormai illeggibili. "La Furia" era il nome della nave, che non si poteva definire un veliero di prima categoria ma piuttosto un mercantile adattato al trasporto di passeggeri.
Lorena si diresse verso la porta del proprio alloggio, inserì la chiave nella toppa e la fece scattare. Dovette spingere parecchio perché i cardini arrugginiti si decidessero a funzionare.
La sua cabina era piccola e angusta e odorava di pesce, ma Lorena era felice di aver ottenuto una stanza singola. Il pagliericcio pulcioso su cui era costretta a dormire da una settimana era perfettamente in ordine, come il resto degli oggetti adagiati su un baule laccato ai piedi del letto. Lorena amava l'ordine e la pulizia e cercava di adattare anche quel buco per topi alla vita di un essere umano.
Si tolse il soprabito blu e lo adagiò con cura sul letto prima di spostarsi verso un piccolo specchio appeso alla parete.
Il proprio viso, pallido e paffuto, comparve nell'ovale della cornice. Era un viso anonimo, dai lineamenti morbidi. Occhi grandi, color nocciola, conferivano una nota di puerilità al viso serioso e solenne, incorniciato da riccioli mogano che spuntavano da una cuffia trinata.
Lorena era una ragazza minuta, con forme morbide e decisamente poco affascinante. Suscitava tenerezza ad un primo sguardo, ma gli angoli della bocca carnosa, perennemente curvati all'in giù, le facevano perdere quanto di fresco e delicato ci fosse nel suo viso.
Si incipriò il viso e controllò che tutto fosse in ordine prima di indossare di nuovo la lunga cappa blu sull'ampia gonna e uscire di nuovo, armata di ombrellino parasole. I primi rumori iniziavano già ad animare la nave. Un'altra giornata era iniziata. L'ultima se tutto continuava ad andare bene com'era stato fino ad allora. Non avevano incontrato ostacoli durante il viaggio, il vento era sempre stato a loro favore e il cielo sereno.
Lorena tornò verso la scala e la risalì lentamente, il ponte si era popolato di vita. Marinai in divisa verde oliva e uomini in cilindro e giacca elegante chiacchieravano allegramente. Le donne se ne stavano invece sedute a prua, con gli ombrellini di pizzo e i ventagli tra le mani. Uiben sembrava essersi eclissato da qualche parte.
Lorena intercettò il comandante in seconda mentre si avviava alla torretta di comando.
-Signor Rover, perdonate- chiamò avviandosi nella sua direzione.
L'uomo si voltò lentamente, preparando uno dei suoi calorosi sorrisi sotto i baffoni grigi. -Signorina Burn, buon giorno. Splendida mattinata non trovate?- domandò. Aveva un vocione roco, che ricordava tanto l'ululato del vento tra le onde. Il viso cotto dal sole era coperta per metà da un paio di mustacchi a punta e per l'altra metà da folte sopracciglia argentee. Sollevò educatamente il berretto verde mentre si inchinava appena, salutando.
Lorena rispose a sua volta con un piccolo inchino. -Splendida- ribadì sorridendo di rimando -mi dicevo poco fa, dovremmo ormai essere vicini alla costa...-
Il Signor Rover annuì, lisciandosi il mento prominente -stavo giusto per chiedere al comandante il permesso di annunciare l'arrivo ai passeggeri. Se aguzzate la vista noterete  l'isola all'orizzonte, dovremmo esserci in meno di un ora- sentenziò allegramente -con permesso- si congedò poi e si avviò alla cabina di comando.
Lorena sentì un fremito nello stomaco. Fece scorrere lo sguardo verso la linea lontana dell'orizzonte. Il mare e il cielo si fondevano in un abbraccio delicato e proprio lì, nel mezzo, si poteva scorgere un sottilissimo velo scuro, che doveva essere il Nuovo Mondo.
Lorena sorrise a quella apparizione. L'eccitazione la pervase. Neppure un ora e avrebbe iniziato la sua nuova vita. Pensò di dover scrivere alla famiglia una volta arrivata, dire loro che stava bene e che tutto era andato per il meglio. Pensò di dover fare le valige, per poter essere pronta a sbarcare in qualunque momento. Doveva radunare i suoi libri, dare un ultimo sguardo alla mappa che le era stata consegnata. Le tremavano le mani al solo pensiero.
L'insensato bisogno di dire a qualcuno che stavano per arrivare la pervase. Le capitava spesso,nei momenti di forte eccitazione, di dover parlare per sciogliere la tensione. Si guardò intorno, le poche persone che conosceva erano impegnate in allegre discussioni.
Arrivò in quel momento il trillo acuto della campana di comando. Il capitano, un uomo basso e tarchiato con la divisa rossa e un alto berretto in capo si affacciò dalla torretta  e annunciò che sarebbero sbarcati entro un ora e che era prevista un incontro al porto per dare loro le giuste indicazioni.
Lorena sentì crescere l'emozione. Si guardò di nuovo attorno, una fiume di persone risaliva dagli alloggi, richiamata dal suono della campana. Lorena cercò Uiben con lo sguardo ma non lo vide da nessuna parte. Non sarebbe stato difficile intercettare la sua scapigliata zazzera biondiccia in  quel mare di cilindri e cuffiette.
Lorena si diresse contro la folla, decisa a scendere sottocoperta. Aveva visto Uiben uscire un paio di volte da una delle ultime porte degli alloggi. Fu lì che si diresse e bussò senza neppure pensarci troppo, dimentica di ogni astio nei suoi confronti. Non ricevette alcuna risposta. Bussò di nuovo, con più forza, e la porta si socchiuse sotto i suoi colpi.
-Uiben? E' permesso?- domandò, sbirciando attraverso la fessura. Dall'interno proveniva un odore acre, un misto di fumo di candela e vernice fresca. L'ambiente era vivacemente illuminato.
Lorena spinse la porta finché quella non incontrò un ostacolo. Lo spazio era sufficiente perché Lorena infilasse il capo.
La cabina era angusta quanto la sua, ma decisamente più ingombra e disordinata.
Il pagliericcio era stato disfatto e appoggiato ad una parete, mentre il resto dell'ambiente era occupato da tele semi dipinte, finite, squarciate o non ancora cominciate. Uiben stava al centro della stanza e le dava la schiena, si muoveva agilmente, come in una danza, curvo verso un tela. Lorena chiamò di nuovo e di nuovo non ricevette risposta.  
Si insinuò nell'apertura della porta, ben attenta a non appiccare il fuoco alla voluminosa gonna. Moncherini di candela erano posati in ogni dove.
Allungò una mano verso la schiena di Uiben e lo toccò, cercando di attirarne l'attenzione.
Il ragazzo sussultò visibilmente e si voltò di scatto, brandendo un pennello imbrattato di colore. Nell'altra mano teneva una tavolozza carica dei più disparati colori.
Lorena ebbe appena il tempo di sbirciare la tela prima che Uiben la coprisse con il proprio corpo.
-Che accidenti ci fai qui?- domandò il ragazzo, gettando in un angolo la tavolozza e il pennello e schizzando le pareti di colore.
Lorena si pentì immediatamente di essere entrata senza permesso. Uiben la fissava dall'alto. Sfiorava il soffitto con il capo e aveva lo sguardo argenteo fiammeggiante di rabbia.
-Mi stavi facendo un ritratto?- domandò a sua volta Lorena, cercando di conferire autorità alla propria voce.
Uiben si strappò qualcosa dalle orecchie, due piccoli batuffoli di stoffa, che gettò nel caos della stanza.  -Cosa?- gracchiò.
-La tua tela. Mi stavi facendo un ritratto.- Ripeté.
Uiben si voltò verso la propria opera, come se non la riconoscesse. -Me l'hanno commissionata- spiegò tornando a fissare la ragazza.
Lorena sgranò gli occhi. -Chi l'ha commissionata?- domandò sbalordita, dimenticando di dover essere arrabbiata.
-Il nome deve rimanere anonimo- sentenziò il ragazzo frugando ai propri piedi in cerca di qualcosa. Lorena poté così ammirare il dipinto, non ancora terminato, che la ritraeva in un abito smanicato, color porpora, su uno sfondo di alberi e prati verdeggianti. La fattura era di certo impressionante, ma Lorena si sentì offesa nel vedere la propria immagine usata senza permesso.
Uiben si sollevò di nuovo e gettò una tela sul dipinto. -Usciamo- disse.
Lorena lo precedette fuori, insinuandosi di nuovo nella fessura della porta.
-Perché non mi hai chiesto il permesso?- domandò, ritrovando un po' dell'indignazione che aveva perso.
-Perché non hai mai detto che bisognava farlo- ribatté quello semplicemente, guidandola nel corridoio.
-Davvero te lo hanno commissionato?-
-Si-
-Chi è stato?-
-Non posso dirlo-
Lorena si fermò e strinse i pugni. -Ho il diritto di saperlo- esclamò.
-E io di non dirtelo- ribatté Uiben, fissandola con sfrontatezza -non aver paura, non appari più brutta di come tu non sia in realtà-.
-Vuoi dire che sono brutta?- chiese stizzita.
-Voglio dire che non tolgo niente alla tua figura quando ti dipingo-
Il silenzio cadde tra i due mentre si avviavano al ponte, prima di salire le scale, Uiben si fermò. -Devo tornare, rischio di appiccare un incendio alla nave se non spengo le candele-  disse, continuando a fissarla. Sembrava ora curioso di scoprire cosa le passasse per la mente.
-Smettila di fissarmi in quel modo- lo ammonì lei, voltando il capo in basso.
-Sto cercando il tuo lato migliore- sorrise lui, aumentando l'irritazione della ragazza.
-Smetterai di dipingermi- impose Lorena.
-No, non lo farò- rise lui.
-Sei...sei un insopportabile...smetterai di dipingermi!- quasi gridava, mentre stringeva i pugni e fissava lo sguardo in quello di Uiben. Sentì avvampare le gote.
-No- sussurrò Uiben, sorridendo serafico -non lo farò-. Rise di lei un ultima volta e tornò sui propri passi.
Lorena rimase sola nel corridoio, tremante di rabbia e con un groppo in gola. Aveva quasi dimenticato la grande notizia del giorno quando sentì echeggiare di nuovo il trillo della campana di comando. Senza pensarci tornò nel suo alloggio e iniziò a radunare la propria roba. Il pensiero era rivolto a Uiben,  a quel quadro. Non le riusciva di credere che qualcuno lo avesse commissionato, come poteva essere? Ma allora perché Uiben era così ostinato a volerla ritrarre? Perché è uno sciocco, un arrogante, un odioso... si disse, mentre gettava con rabbia i propri oggetti nel baule. In breve fu pronta e uscì di nuovo sul ponte, stando ben attenta ad evitare di incontrare Uiben. I passeggeri si erano radunati in circolo attorno al comandante che li stava intrattenendo con qualche barzelletta sul mare.
Lorena non aveva voglia di unirsi alla folla. La costa era ormai vicinissima e il pontile sgangherato del porto non prometteva nulla di buono. II mare andava pian piano scomparendo, lasciando il posto ad una palude fangosa, irta di cespugli intricati e frondose erbacce. Una nebbiolina umida pervadeva l'orizzonte e in lontananza si scorgeva un muro di alti alberi, dalle chiome a ventaglio, cono lunghe liane che pendevano verso il terreno molliccio.
Lorena rimase spiacevolmente stupita. Aveva immaginato pianure verdeggianti e vallate in fiore e si trovava invece davanti quel trionfo di acquitrini e pozzanghere stagnanti. Il gracidio delle rane andava man mano aumentando.
-Bene signori, è stato un enorme piacere traghettarvi fin qui- tuonò la voce del capitano, accolta dall'applauso della folla -benvenuti, signori, nella Palude-.
Cadde il silenzio. Solo ora i passeggeri sembrarono rendersi conto del panorama che li attendeva. Le donne diedero in esclamazioni di disgusto e gli uomini sbirciarono in piccoli binocoli lucenti.
-Non temete, non temente- rise il comandante -c'è un percorso che vi condurrà al sicuro fin nell'accampamento, non fatevi scoraggiare, il Nuovo Mondo vi attende!-.
Il cicaleccio riprese mentre la nave rallentava fino a fermarsi. Una folla di uomini spuntò dagli alberi e seguendo una passerella di assi marcescenti arrivò fino alla nave e aiutò a calare la passerella per l'approdo.
-Questi uomini si occuperanno dei vostri bagagli, vi prego di seguire il Signor Rover fino all'accampamento- concluse il comandante.
La folla si accalcò attorno a lui per salutare e ringraziare mentre il comandante in seconda si avviava alla passerella.
Lorena lo seguì subito, impaziente di scendere a terra.
-Ebbene sarà un piacere per voi ritrarre qualcosa che mai nessuno ha ritratto prima d'ora- sentenziò il signor Rover. Lorena non ebbe il tempo di voltarsi che l'ombra di Uiben la sovrastò.
-Sarà un piacere ritrarre qualcosa di proibito- rispose ammiccando al cielo.
Il Signor Rover parve non capire ma poiché la folla si accalcava, decide di non chiedere altre spiegazioni. Lorena dal canto suo, lo seguì, cercando di mettere quanta più distanza possibile tra se e Uiben Pol.  

Capitolo Secondo

< < Mi ricordo signorina > >

Lorena rischiò per l'ennesima volta di finire inzaccherata nella Palude.
La passerella di marcescenti assi di legno traballava sinistramente ad ogni passo della numerosa comitiva dei passeggeri.
Il gracidare delle rane era acuto e si mescolava al ronzio fastidioso di migliaia, forse milioni di insetti.
Il sole era ormai alto nel cielo a Est e le esalazioni putride della Palude iniziavano a sollevarsi mentre la nebbiolina si diradava.
Erano in cammino da parecchi minuti, ma la fitta barriera di alberi che delimitava il confine tra la Palude e l'isola sembrava ancora lontana davanti a loro.
Tutt'intorno Lorena poteva vedere pozze di acqua lucente, che si stendevano come lamine di metallo sotto il sole. Ciuffi di erbetta verde spuntavano tra grovigli impastati di alghe e tutt'attorno era mare.
-Spero vivamente che il Campo sia maggiormente curato- una vocetta stridula di donna sovrastò i vivi rumori della palude.
Lorena si volse cautamente e identificò senza sforzi la fonte del petulante gracidio.
Un'anziana donna arrancava alle sue spalle, sorreggendosi ad un esile bastone da passeggio. Aveva il viso rugoso e cadente, coperto all'eccesso di cipria, sul quale si apriva come un taglio obliquo la bocca, imporporata da un abbagliante rossetto.
La donna si accorse dello sguardo di Lorena e vi si aggrappò come ad un ancora di salvezza. Guizzò in avanti con agilità impressionante e si insinuò senza difficoltà nell'angusto spazio rimasto sulla passerella.
Lorena sorrise educatamente prima di voltare con noncuranza il viso dall'altra parte.
Cercò di fingersi interessata al panorama dorato e bronzeo del mare che abbracciava la palude e difatti avrebbe potuto benissimo rimanerne estasiata se non avesse avuto la mente impegnata nel tentativo di non cadere nell'acquitrino. Non la si poteva definire una persona atletica ma, per quanto la riguardava, non aveva mai dovuto svalicare monti o attraversare paludi. Fino ad allora almeno.
-Ci conosciamo?- la voce stridula dell'anziana ruppe di nuovo il silenzio.
Parlava in un tono decisamente troppo elevato, forse per sordità o forse semplicemente per abitudine.
Lorena si vergognò immediatamente di averla al fianco. Ci teneva alla sua reputazione.
-Ci hanno presentate- si decise tuttavia a rispondere, aprendosi in un sorrisino -la scorsa mattina-.
L'anziana riprese a parlare con lo stesso tono stridulo di prima. -Oh certo, ricordo, ricordo bene. Io ricordo tutto sa? Ricordo quando è nata mia figlia, che bella bambina era! Sa, signorina? Tutta sua madre! E ricordo anche il suo matrimonio. Che bel matrimonio! Sa? Anche il mio è stato veramente bello! Si fidi signorina! E poi quando è nato mio nipote, che emozione signorina, che emozione! E' tanto un bravo ragazzo, ha solo quel piccolo…ma che dico piccolo signorina! Insignificante è il termine giusto! E' tanto un bravo ragazzo e bello anche, se lo vedesse signorina! Ma tanto è qui, sa? Glielo presento se vuole, è tanto solo per colpa di quel…ma non è nulla! E' tanto un bel ragazzo! Non lo vedo da un po' ma io ricordo tutto! Me lo ricordo com'è bello e com'è bravo signorina! Sa non ha ancora trovato moglie e va per i trenta, ma è tanto un caro ragazzo! Si fidi signorina! Allora, com'ha detto di chiamarsi?-
Lorena non rispose subito, non ne ebbe la forza. Era combattuta tra il desiderio di sprofondare nella palude e sottrarsi agli sguardi e ai commenti poco educati di tutti i passeggeri che si erano zittiti all'udire il monologo dell'anziana, e la pena che in fondo l'anziana le faceva. Doveva essere molto sola se aveva una così gran voglia di confidarsi, o semplicemente solo chiacchierona.
-Lorena Burn- si presentò la ragazza educatamente, a bassa voce, come se così facendo potesse implicitamente condizionare l'anziana ad imitarla nella discrezione.
Continuava a guardare davanti a se, bramando la fine di quella passerella traballante che l'avrebbe liberata anche dalla vicinanza della donnina fastidiosa.
-Oh è un piacere carissima! Non credo ci abbiano mai presentate- riprese dal canto suo la vecchia signora e Lorena desistette immediatamente dall'istintiva intenzione di correggerla. Non voleva dare adito a nuovi spunti di conversazione.
-Sono Tyna Opule, è un piacere, ma mi chiami Tyna! Possiamo darci del tu, siamo amiche, non facciamo cerimonie- gracchiò come se il brusio della comitiva non stesse inveendo contro la sua mancanza di posatezza.
Un paio di rane si gettarono nella Palude, spaventate. Lorena pensò che persino gli insetti stessero fuggendo dalla minaccia di quella petulante bocca troppo truccata, sempre pronta ad inghiottire aria.
Il silenzio tra le due durò un istante appena, subito fu riempito dalla voce della signora Opule.
-Allora, sei sposata?- domandò con fare avido, abbrancando il braccio destro della ragazza e annodandolo al suo con rudezza.
Lorena si sentì avvampare al pensiero di come dovesse apparire la scena agli occhi dei rispettabili compagni di viaggio.
-No- rispose lei sommessamente.
-Sei promessa?- fu la successiva domanda.
Lorena si volse con fare circospetto alle spalle, le parve che un paio di pettegole fosse in ascolto e per pudore non rispose.
-Dovremmo esserci quasi- constatò invece, tentando, per quanto la stretta della signora Opule lo rendesse possibile, di prendere le distanze da lei.
-Oh si, sarà davvero un'avventura non credi?- si emozionò la donna e negli occhi cerulei le guizzò un lampo di eccitazione -alla mia età chi avrebbe creduto che potessi viverne ancora di emozioni! Ho quasi settantotto anni sa? Ma ricordo ancora tutto! Mi ricordo quando è morto mio marito, buon anima, ero una giovane donna! E mi ricordo quando si è sposata mia figlia! E mio nipote, oh sapesse che bel giovane! Se non fosse per quel piccolo…ma che dico piccolo…-
Lorena la lasciò blaterare indisturbata. Mentre l'anziana ripeteva il suo monologo da capo, si concesse di osservare il mutamento nel panorama.
La cortina di alberi dalle chiome a ventaglio era ormai prossima e li sovrastava.
Lunghe liane verdastre pendevano dai rami e rimanevano incastrate nel pantano, mescolandosi alle radici flessuose che spuntavano tra le pozze.
L'acqua andava via via prosciugandosi mentre il terreno pareva farsi di una consistenza più solida.
In pochi passi sarebbero scesi dalla passerella.
Uno strattone energico al braccio la richiamò alla realtà.
-Chiedevo signorina, sei sposata?- domandò gridando la signora.
Lorena scosse il capo in silenzio, sospirando.
-E sei promessa?- incalzò Tyna. Non pareva rendersi conto di quanto fosse restia la sua interlocutrice ad una qualunque forma di dialogo.
-No- si decise a rispondere Lorena, abbassando la voce per quanto le fosse possibile. Non andava fiera di non aver ricevuto ancora proposte, seppure non fosse ancora sulla soglia del pericolo. Era presto per definirla una zitella.
-Fantastico!- trillò la donna, rinvigorita dalla notizia, sembrò persino camminare meno curva. Sollevò il bastone davanti a se, indicando gli alberi.
-C'è mio nipote qui, te lo presento. E' proprio un caro ragazzo. E' tanto solo!-
Lorena si sforzò di sorridere.
Finalmente la passerella lasciò il posto ad un sentiero di terriccio umido ma compatto che si insinuava tra la bassa vegetazione.
L'umidità iniziava a farsi pesante e la temperatura primaverile pareva più alta della media di stagione.
La comitiva poté riunirsi in gruppetti, non più costretta a camminare nella strettoia della passerella.
Lorena intercettò la divisa verde oliva del capitano in seconda, che guidava la compagnia, affiancato dall'alta e dinoccolata figura di Uiben.
-Signor Rover!- il gracchio della signora Opule risuonò e un paio di uccelli si alzarono in volo, spaventati.
L'uomo si volse sorridendo e lisciandosi i baffoni.
-Signora Opule! Avete bisogno di riposo? Il cammino vi avrà stancata-
Lorena trattenne uno sbuffo sardonico.
-Signora- fece eco il saluto di Uiben che si aprì in un grande sorriso alla vista dell'anziana.
-Oh guarda chi c'è! Mi ricordo, mi ricordo chi sei!- l'emozione della donna fece salire di un ottava la sua voce -quando Kive saprà che sei qui!-
Uiben le si avvicinò e le offrì il braccio. Lorena stava già esultando nell'intimo al pensiero di riacquistare la circolazione sanguigna ma la donna rifiutò.
-Ho già un'amica che mi accompagna- lo rassicurò -davvero una gran bella ragazza!-
Lorena arrossì suo malgrado quando lo sguardo plumbeo di Uiben si posò su di lei. Rise stupito.
-Vi conoscete?- domandò l'anziana.
-Dalla nascita- spiegò Uiben, senza smettere di ridere. L'ilarità sembrava una sua esclusiva, perché il Signor Rover lo fissava serio, senza capire.
-Ma non ci conosciamo così bene come si potrebbe pensare- intervenne Lorena, mettendo più di due parole in fila per la prima volta da quando era iniziata la discussione con Tyna.
-Pensavo di presentarle Kive- riprese la Signora Opule senza neppure ascoltarla.
Uiben ridacchiò di nuovo. -Lo temevo- scherzò.
-Oh che vuoi dire! Kive è un così bello e bravo ragazzo! Lo neghi? Si fa spedire sempre i tuo bei quadri! Che ingrato ragazzo!- l'anziana sembrava piccata.
Uiben le si accostò affettuosamente, così alto al fianco di lei, così grinzosa e curva. -Sapete che lo ammiro molto- la rassicurò.
Lorena non riusciva a credere alle proprie orecchie e ai propri occhi. Uiben sembrava sinceramente animato da affetto mentre pronunciava quelle parole. Possibile che un superficiale come lui, un arrogante, potesse avere un cuore?
Lorena ne dubitava, ancora irritata com'era per la disputa del ritratto.
Tyna sorrise e si rivolse al capitano, lanciandosi in un animata discussione sui ricordi che aveva di un viaggio in mare fatto da bambina.
Lorena si sentì trascinare rudemente per un braccio. Assistette imbronciata a tutto il monologo dell'anziana mentre il signor Rover gettava un "si" e un "mmm" ogni tanto, con fare perplesso.
Lorena non aveva la forza ne la volontà di corrergli in soccorso intromettendosi ma gli fu grato quando quello trovò il coraggio di dire -sarebbe ora di ripartire-
La signora Opule si zittì suo malgrado e riprese il cammino, tirandosi dietro la sua nuova amica.
La comitiva, ristorata dalla breve pausa, chiacchierava e rideva alle loro spalle. Non prestavano più attenzione ne a Lorena ne all'inopportuna vecchietta.
Quella continuò a chiacchierare per la mezz'ora successiva, rievocando ricordi ed elogiando il fantomatico nipote, sminuendone quel "piccolo, ma che dico piccolo" difetto.
Lorena represse l'ennesimo sbadiglio quando finalmente gli alberi si diradarono.
Moncherini di tronchi delimitavano una radura artificiale, ingombra di tende e tendoni di tela marrone. Al centro dell'ambiente una falce di luce solare illuminava un grande braciere acceso, sul quale sfrigolava un invitante colazione di uova e carne.
-Bene signori, benvenuti al Campo Base!- annunciò il Signor Rover, fermandosi e abbracciando con lo sguardo la popolazione di uomini in maniche di camicia che popolavano il campo.
Quelli avevano smesso per un attimo di trasportare casse e spaccare legna e si erano voltati a guardare. Alcuni salutarono i conoscenti che finalmente si erano riuniti a loro dopo mesi dall'inizio della colonizzazione dell'isola. Altri si scambiarono qualche commento e ripresero a lavorare.
Un uomo si staccò dal gruppo di barbuti personaggi che si accapigliavano accanto ad un tavolino posto all'esterno di una delle tende più vicine.
Era di corporatura media, estremamente abbronzato. Lunghe ciocche di capelli scuri sfuggivano al codino e gli incorniciavano il viso squadrato.
-Il gruppo di scavi e il pittore con me- annunciò secco, indicando la tenda da cui si era appena allontanato.
-Gli altri non hanno niente da fare qui, portateli via- con queste ultime parole, diede loro le spalle e si allontanò.
Lorena rimase interdetta. Si chiese se esistesse ancora una persona a conoscenza delle buone maniere. Ma d'altronde era felice di potersi separare dall'anziana anche se non si sarebbe stupita nel vederla prendere parte agli scavi.
-Andiamo in città cara, ti presenterò mio nipote! E' un ragazzo…- fece per dire la signora, ma Lorena la zittì con un forzato sorriso.
-Devo restare signora, faccio parte del gruppo di scavi- spiegò.
La presa sul suo braccio non accennava a diminuire. -Ma verrete! Siete invitata a cena mia cara. Dovete venire a conoscere il mio Kive!-
-Non stasera signora, verrò appena mi sarà possibile- promise, impaziente di liberarsi dell'anziana.
-Verrà- si intromise Uiben, spuntando dalla folla con la sua chioma arruffata e gli occhi ridenti -la porterò io, non preoccuparti. Ora vai, o ti lasceranno indietro-.
La signora Opule parve fidarsi abbastanza di Uiben da lasciare la presa.
Si raccomandò di nuovo perché la ragazza venisse e finalmente si decise ad allontanarsi con il resto della comitiva di civili.
Lorena sospirò e si massaggiò le tempie.
-E' una cara signora in fondo, proprio una cara signora- scherzò Uiben, rifacendo il verso alla donna. Riuscì a strappare persino un sorriso a Lorena.
-Andiamo- le disse poi e i due si unirono ad un esiguo gruppetto di altre cinque o sei persone verso la tenda che era stata loro indicata.

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