Le voci della terra

(Cheyenne)

Ascolto le voci
che parlano nel vento
e cantano nell' acqua del torrente.
Dicono:
Ecco, è arrivato il giorno
in cui sarai falco e serpente,
oggi è quel giorno
in cui i tuoi avi
grideranno di gioia,
guardando il tuo cuore.

Preghiera di pace

 (indiana)

"Oh grande spirito che regna nel cielo,

Guidaci al sentiero di pace e comprensione,

Fa in modo che possiamo vivere tutti insieme come Fratelli"

Capitolo 1

Emain Macha.

D’accordo, come inizio non era il massimo, ma almeno era un nome.

Non che mi dicesse qualcosa ma, grazie alla moderna tecnologia – Dio benedica Google Maps – ,  sapevamo che quel luogo esisteva veramente e non faceva parte soltanto della mitologia classica nordica.

Il punto era un altro.

Neanche a dirlo, Emain Macha o Armagh, il nome attuale della vecchia dimora dei re dell’Ulster, si trovava nel bel mezzo del territorio appartenente a uno dei Fenrir della Libera Irlanda.¹

E, ovviamente, noi non potevamo mettere piede lì senza il suo consenso.

A volte, ammettevo di rimpiangere la mia vecchia vita.

Da umana, mi sarebbe bastato prendere un aereo per raggiungere quel luogo e controllare ciò che restava dell’antica capitale dell’Ulster, dove aveva dimorato il suo più famoso guerriero; Setanta, il Mastino di Chulainn.

La ricerca dei berserkir doveva pur cominciare da qualche parte e, grazie alla soffiata di Gordon, eravamo approdati a Cu Chulainn, il Mastino dell’Ulster.

Il mito parlava della sua forza sovrumana e dell’aspetto animalesco che assumeva in battaglia.

Grazie a queste leggende, eravamo approdati a quel misterioso quanto impronunciabile paesino da cui procedere per tentare di capire dove si trovassero gli uomini-orso.

L’idea era di partire quanto prima, onde evitare che i berserkir si riversassero come uno sciame di cavallette sul mio branco per distruggere ogni cosa, e al solo scopo di uccidermi.

Il punto però era un altro; non potevamo entrare in un territorio controllato da un Fenrir senza averne preventivamente chiesto il consenso.

Quindi, la cosa più urgente rimaneva trovarli prima che loro scoprissero ciò che era accaduto a Lot, i suoi compagni e Loki, e decidessero di scatenare l’inferno su Matlock.

Speravo solo che la risposta del Consiglio dei Fenrir irlandesi non tardasse troppo a giungere.

La legge dei licantropi parlava chiaro, e io avevo sperimentato sulla pelle cosa significasse passarvi sopra, per cui era vitale stare calmi – come, dovevo ancora scoprirlo – e aspettare notizie da Erin, Fenrir di Belfast.

Non sapevo molto di lei, tranne che era una donna e che era al potere da poco meno di un anno.  

L’unica cosa veramente chiara era che, grazie ai buoni uffici di Sebastian, ci era stato vietato di mettere piede su suolo irlandese previo permesso di tutti e sette i clan presenti sull’isola.

Cosa avesse combinato di così tremendo non lo sapevo – Duncan era reticente, su questo punto – ma di sicuro, conoscendo il tipo e i suoi modi strafottenti, non faticavo a immaginarmelo mentre insultava qualche Fenrir solo perché aveva la luna storta.

Anche senza essere fisicamente presente, Sebastian era riuscito in un solo colpo a rovinarmi l’intera giornata, non appena ero venuta a sapere di quel piccolo, insignificante, tremendo particolare.

A complicare il tutto – neanche Loki, dall’oltretomba, si stesse divertendo a macchinare contro di me – Alec aveva telefonato dicendo che, volente o nolente, lui avrebbe intrapreso la Cerca assieme a noi.

Essendosi reso disponibile per venirmi a salvare dall’orrenda fine che Loki aveva deciso di propinarmi, e con la quale aveva avuto intenzione di far esplodere il mondo, non voleva essere lasciato fuori dalla questione quando realmente poteva vederne la fine.

E niente di quello che avremmo potuto dire per farlo desistere l’avrebbe convinto a non seguirci.

Così, oltre a dover aspettare il benestare di tutti i clan irlandesi prima di poter mettere piede a Belfast, dovevo anche prepararmi psicologicamente all’idea di viaggiare assieme ad Alec.

Ciliegina sulla torta, quel pazzo scatenato di Gordon mi aveva detto, a pochi giorni dalla mia liberazione, di voler diventare un licantropo come me.

E come se non fosse bastato tutto questo a rendermi acida come uno yogurt andato a male, dovevo tentare di risolvere tutti questi annosi problemi prima dell’inizio dell’università, prevista per ottobre.

La vita è bella.

“Sai di avere una faccia da spavento, sorellina?” celiò Gordon facendo il suo ingresso in salotto, dove me ne stavo seduta con il mio portatile posato sulle cosce.

Lo salutai con uno sbuffo e un’occhiataccia – la sua richiesta mi aveva talmente sconvolto che, tutte le volte che lo vedevo, avevo un tuffo al cuore – e lui, sedendosi accanto a me e sbirciando in direzione dello schermo, sollevò divertito un sopracciglio. “Uhm, ti stai erudendo sul mito di Cu Chulainn?”

“Sei tu l’esperto di ‘sta roba, non io” brontolai, chiudendo il portatile per dedicarmi completamente a lui. “Ho anche chiesto a Elspeth di mandarmi qualcosa tramite mail e, da quel che ho visto nella casella di posta, avrò di che divertirmi, nei prossimi giorni. Sembra che mi abbia mandato la Bibbia dei Mostri. Sono più di ottocento pagine!”

Gordon fischiò divertito e, dandomi una pacca sulla spalla, decretò con falsa commiserazione: “Auguri, ragazza; non ti invidio.”

“Come sei comprensivo” ironizzai acida.

Ridacchiando, il mio fratellino intrecciò le mani dietro la nuca e mi prese bonariamente in giro. “Se continui così, potrei decidere di usarti per scrostare i rubinetti.”

“Ah ah. Davvero divertente” sbottai, prima passarmi nervosamente le mani tra i capelli rilasciati sulle spalle. “Scusa, Gordon, ma questa faccenda mi sta snervando. Non fosse che dobbiamo muoverci come se dovessimo camminare sulle uova, avrei già preso un aereo per Belfast senza neppure lasciar dire ‘bah’  a Duncan.”

“Cose da lupi” ciangottò Gordon, gioviale.

Lo fissai malissimo – si divertiva un mondo quando le regole dei lupi mi complicavano la vita – e brontolai: “Perché hai quel sorriso idiota stampato sulla faccia? Cosa c’è di tanto divertente? Non puoi essere solo sadicamente soddisfatto per il mio malumore. E poi, se proprio vogliamo essere precisi, di queste cose dovrai occuparti anche tu, casomai io decidessi di accontentarti!”

Il suo buonumore scemò di colpo tramutandosi in ansia ed io, calmandomi subito, sospirai pesantemente.

A volte, me le andavo proprio a cercare. “Ti ho chiesto un po’ di tempo, Gordon. Concedimelo senza farmi apparire una strega cattiva. Non ho davvero né il tempo né la maniera di pensare a ciò che mi hai chiesto.”

“Potrei chiedere a…” tentennò lui, prima di venire bloccato da un gesto della mia mano.

“Non puoi chiedere a nessuno del branco. Ho detto a tutti di non mutarti prima di una decisione mia e di Duncan in merito” replicai lesta, guadagnandomi per diretta conseguenza un’occhiata gelida da parte sua.

“Non hai il potere di dirmi ciò che devo fare della mia vita!” protestò vibratamente, alterandosi e stringendo i pugni.

“Tutto bene, lì?” mi chiese all’improvviso Duncan, entrando nella mia mente come un fruscio di brezza.

“Tutto regolare. Stiamo discutendo come al solito, niente di nuovo” replicai serafica, continuando a fissare gelida mio fratello.

“Ho sentito tuo fratello perdere le staffe fin qui dalla clinica. Deve essere davvero frustrato, stavolta, per alzare così tanto la voce” mi spiegò Duncan, mettendo comprensione nel suo tono di voce.

“Gli ho detto della mia decisione di vietargli la mutazione fino a nuovo ordine e, a quanto pare, non l’ha presa bene” lo aggiornai stancamente.

“E’ maturato molto in questo anno passato qui da noi, perciò si sente in dovere di prendere decisioni indipendenti dalle tue, o da quelle di Mary Beth. Cerca di capirlo.”

“Mai detto di non volerlo capire. Ma deve attenersi a ciò che dico visto che, se muterà, io sarò anche la sua Prima Lupa, oltre a essere sua sorella.”

“Vero. Lo lascio nelle tue sagge mani, allora.”

“Fifone” brontolai, prima di dedicarmi a Gordon.

“Ho il potere di dirtelo, invece, visto che hai deciso di voler diventare un mio lupo” precisai a quel punto, assottigliando gli occhi fino a renderli due esili fessure d’oro brunito.

Imitandomi, Gordon continuò a fissarmi malamente prima di esclamare: “Non è giusto che, per una cosa del genere, io debba essere condizionato dalla tua decisione!”

“La mia mutazione è avvenuta per un caso fortuito, Gordon. Diversamente, chi sceglie di mutare viene messo davanti a tutti i pro e i contro dell’essere licantropo. Tu, questo passaggio l’hai voluto saltare a piè pari rivolgendoti direttamente a me perché sono tua sorella, sperando così di passarla liscia. Ma così non è. Ne parlerai in primis con Duncan, e solo dopo con me. Non ammetto repliche di sorta. Lui è Fenrir, e io la sua Prima Lupa. Lui è primo in gerarchia, non io. Se invece ti vorrai rivolgere alla wicca del branco, vieni pure da me quando avrai le idee veramente chiare, ma anche in questo caso, dopo parlerai con Duncan. In un modo o nell’altro, ci affronterai entrambi” gli rammentai con voce abbastanza dura da apparire quasi metallica anche alle mie orecchie.

Imprecando tra i denti, lui si levò in piedi e, muovendo nervosamente le braccia come per sfogare l’energia repressa che sfrigolava dentro di lui, inveì contro di me sibilando a denti stretti: “Lo fai solo perché ti sei sempre divertita a comandarmi a bacchetta, fin da piccola!”

Lo imitai, alzandomi con la grazia ferina propria dei licantropi e, sfidandolo con lo sguardo nonostante fossi ben più bassa di lui, mormorai gelida: “Non osare accusarmi di una cosa simile, Gordon. E presta orecchio, perché ti si imprima bene nella mente. Dovrai sottostare a molti ordini e obblighi, all’interno del branco, poiché io sono la Signora di questo clan e ne sono anche la guida spirituale. Non ci saranno più silenzi di fronte alle tue intemperanze, una volta divenuto lupo, come invece avviene ora. Ti sarà richiesta obbedienza e devozione e, più di tutto, ti sarà chiesto di accettare ogni regola del branco, anche quelle che tu ritieni più assurde o inutili. Sarai l’ultimo tra i lupi finché non risalirai la gerarchia all’interno del branco mediante sfide al primo sangue, quindi dovrai adattarti a subire, i primi mesi, quando ti verranno chiesti i compiti più umili. Sei in grado di accettarlo?”

Di fronte a quella mia arringa si azzittì, lo sguardo ora percorso da un’ira profonda, mescolata all’indecisione e alla paura, paura che io avevo contribuito a far affiorare.

Mi spiaceva tremendamente essere così dura con lui, specialmente pensando a quanto era stato in ansia per me durante il mio rapimento, ma non potevo comportarmi diversamente.

Non se volevo che comprendesse appieno cosa volesse dire essere un licantropo.

Non c’erano solo la forza, la velocità, l’eleganza e la scaltrezza nei movimenti. C’erano anche obblighi e doveri molto più pressanti di quelli che si potevano avere nella comune vita degli esseri umani.

Le leggi di un branco di licantropi somigliavano per molti versi a quelle vigenti in un vero branco di lupi, e questo era difficile da accettare per chi non vi era nato e cresciuto.

Persino dopo esserne divenuta la guida, faticavo a comprendere, ed accettare, determinate regole.

Insistere perché capisse era mio dovere.

Doveva comprendere ogni fardello e ogni onore di questa nuova vita prima di chiedere di diventare un licantropo, perché non ci sarebbe stata una scappatoia una volta che il mio sangue e il suo si fossero mescolati assieme.

Sembrò volermi dire qualcosa di veramente brutto, almeno a giudicare dal suo sguardo livido ma, come una candela spenta da un colpo di vento, si chetò nel giro di pochi attimi e tornò a sedersi.

Le uniche tracce di tutta la sua frustrazione furono il profondo e lungo sospiro che emise, e le palpebre tremanti calate sui chiari occhi cristallini.

Le spalle reclinate in avanti e gli avambracci posati sulle cosce, Gordon mi promise: “Vedrò di calmarmi e di parlarne con Duncan, okay?”

“Bene” annuii, liberandomi a mia volta in un sospiro.

Non mi ero accorta di aver trattenuto il respiro, né di essermi irrigidita al punto di avere le braccia informicolate per la tensione.

Cristo! Dovevo darmi una calmata, o le mie coronarie sarebbero esplose come una pentola a pressione con la valvola otturata.

Inginocchiandomi dinanzi a lui dopo aver preso un bel respiro liberatorio, poggiai le mani sulle sue, gli sorrisi e chiesi: “Eri venuto solo per intavolare una lite con me, oppure c’era dell’altro?”

“Non arrivo a tanto neppure io” mi ritorse contro lui, sollevando le palpebre per scoccarmi un’occhiata in tralice. Non era ancora calmo, ma ci si avvicinava molto. “Volevo solo dirti che Mary B non ha dormito a casa, ieri notte.”

Immaginai senza tanti problemi come la mia faccia apparisse allibita ai suoi occhi, perciò non me la presi quando Gordon cominciò a ridacchiare, cancellando di fatto la sua aria ombrosa per sostituirla con il suo consueto sorrisino ironico.

Oh, bella! Questa sì che era una notizia!

Sbattendo più volte le palpebre, come per essere certa di non stare dormendo davanti al computer, riuscii in qualche modo a dire: “E dove… cioè, posso immaginarlo, però…”

Gordon venne in mio soccorso e mi confessò: “Sono usciti a cena e poi, da quel che so, sono andati a vedere un film. Ma, da quel che le mie orecchie hanno captato, o non captato in questo caso, la nostra Mary B non è rientrata a dormire ed è sgattaiolata in casa poco prima delle sei del mattino, giusto per cambiarsi d’abito e andare al lavoro.”

Storsi il naso, indecisa se essere irritata per la spiata di Gordon o felice per la ritrovata serenità di Mary B ma, alla fine, la gioia ebbe il sopravvento e, sorridendo, dichiarai: “Sono davvero contenta per lei. Sono convinta che Lance le restituirà la serenità che aveva perduto con il tradimento di Patrick.”

Gordon tornò serio a quell’accenno, e mormorò irritato: “E’ stato tremendo, i primi mesi, vederla piangere di nascosto quando pensava che non la guardassi, e sentirla lamentarsi con Sarah per la sua stupidità. Ho visto piangere Erika più di una volta, dopo aver sentito Mary B parlare di ciò che le aveva fatto Patrick nel corso degli anni, di come avesse ucciso un po’ per volta l’amore che provava per lui.”

Sospirai, scuotendo il capo con rassegnazione.

Niente avrebbe cancellato quell’amore divorato dalle bugie e dalla freddezza perpetrate da Patrick negli anni, ma Lance poteva essere la speranza di un nuovo avvenire, per lei. “Mary B è buona e generosa e, di certo, le menzogne di Patrick non l’hanno aiutata. Ma è anche una donna forte, e ha saputo rialzare la testa e farsi coraggio. Inoltre, Lance è un uomo comprensivo e gentile, e saprà farla felice.”

“Anche perché, se non lo fa, Hati o non Hati, io lo ammazzo. Non permetterò più a nessuno di farla soffrire” poi, guardandomi con un mesto sorriso, aggiunse: “E’ l’unica mamma che abbiamo.”

Gli scompigliai i capelli – se lo avessi abbracciato, saremmo scoppiati a piangere come bambini o, paradossalmente, ci saremmo accapigliati – e annuii. “Lo so. Ma vedrai che Lance è il tipo giusto per lei.”

“Spero solo che non le faccia male… insomma, sai…” a quel punto arrossì ed io, ridacchiando, gli tappai la bocca con la mano per evitare che proseguisse.

“Saranno affari loro, fratellino” gli rammentai, prima di avvertire il potere morbido e avvolgente di Jerome raggiungermi come una carezza di velluto.

Un attimo dopo, la porta di casa si aprì e, in neppure un paio di secondi, entrambi scrutammo Jerome entrare con una borsa enorme in mano e un sorriso stampato sul volto affascinante.

“Ehi, ciao, quasi cognato. Come te la passi?” esordì Jerome, facendo arrossire ancora di più Gordon.

Era un asso nel mettere a disagio la gente quando voleva fare il pestifero ma, in quel caso, lo ringraziai mentalmente. Il suo intervento aveva cancellato del tutto la possibilità di tornare sull’argomento mutazione. Per un po’, ero salva.

Mi alzai, dando una pacca sulla spalla a Gordon mentre lui grugniva un saluto e, con aria pacifica, chiesi al mio Sköll: “Ti hanno messo a fare il fattorino? Cosa c’è lì dentro a parte, a quanto pare, il pranzo di oggi?”

Jerome ridacchiò, posando la borsa sul tavolino del salotto e, sedendosi sul bracciolo di una poltrona, mi confidò: “Mamma è convinta che non ti nutri a sufficienza, così ti ha mandato una scorta di cibo degna di un esercito, mentre Erika ha infilato in borsa alcuni CD che ha fatto lei. Dice che è tutta musica che ti aiuterà a rilassarti.”

Rimuginando sui suoi gruppi preferiti – Metallica, Linkin Park e Nirvana – tremai al pensiero di cosa potessero contenere quei CD ma, non volendo apparire pignola, sorrisi e feci buon viso a cattivo gioco. “Ringraziala da parte mia.”

“Porterò il messaggio” annuì Jerome, prima di chiedermi: “Ancora nessuna novità dai nostri fratelli d’Irlanda?”

“No, ancora nulla” esalai con tono petulante, lanciando un’occhiata raggelante all’incolpevole telefono. “Anzi, penso che comincerò subito a dare fondo alla scorta di cibo di tua madre. Ho i nervi a fior di pelle.”

“Povero papino” ridacchiò Jerome, ghignando al mio indirizzo.

Da quando aveva scoperto che dentro di me risiedeva l’anima di Fenrir, mentre lui aveva ereditato quella del figlio Sköll, non era più stato possibile fermarlo.

Ogni volta che gliene capitava l’occasione, mi chiamava pomposamente ‘papino’ mentre, con Duncan, si esibiva in mielosi quanto irritanti ‘mammina cara’.

Non ero sicura che io o Duncan l’avremmo sopportato ancora per molto ma conoscevamo Jerome perciò, se avessimo continuato a fare finta di niente, prima o poi – forse tra mille anni – avrebbe smesso di stressarci.

In ogni caso, potevo sopportare le sue battute, specialmente quando mi servivano come via di fuga da argomenti che, in quel momento, non avevo nessunissima voglia di affrontare.

***

La riunione svoltasi durante il plenilunio d’agosto non aveva portato con sé solo buoni frutti, ma anche ulteriori attriti.

Pochi giorni prima di quella riunione straordinaria, Duncan si era messo nuovamente in contatto con Erin, esponendole i motivi della nostra fretta e chiedendole di parlare in nostro favore al Consiglio dei Clan Irlandesi.

Lei si era limitata a prendere nota senza promettere nulla dichiarando che, entro la fine di agosto, avrebbe saputo darci una risposta.

Avevo sperato fin dal nostro primo contatto che non intendessero aspettare la luna piena come noi, prima di affrontare il problema.

Io mi ero vista praticamente costretta ad attendere più di due settimane dal mio ritorno dalle Svalbard, prima di incontrare tutti.

Non avrei mai potuto affrontare degnamente tutti gli alfa invitati al nostro Vigrond, conciata com’ero, ed era vitale che mi vedessero ancora forte e presente, o sarebbe stato il caos.

Gli irlandesi, invece, non avevano avuto nessun motivo per tardare così tanto, eppure ancora nessuna nuova era giunta dalla terra del trifoglio, e noi ci eravamo dovuti presentare al Vigrond senza una risposta.

I nostri confratelli irlandesi ancora non hanno risposto?

La voce della quercia sacra irruppe nei miei pensieri, distogliendomi dall’apatia in cui ero caduta subito dopo aver messo piede nel Vigrond.

In quel luogo potevo ancora percepire i residui energetici delle auree degli alfa che, solo pochi giorni prima, si erano trovati lì per discutere su come agire per il meglio ed evitare una carneficina.

“Erin non si è ancora fatta sentire” ammisi, sedendomi a terra e poggiando la schiena contro il tronco ruvido della pianta.

La brezza si levò lieve come una fresca e delicata carezza sulla pelle, portando con sé i profumi dei fiori boschivi, delle creature viventi che dimoravano in quei meandri sicuri e dell’azione incessante di morte e rigenerazione che il sottosuolo compiva ad ogni mio battito cardiaco.

Chiusi gli occhi, ascoltando e percependo ogni movimento, ogni respiro, ogni fruscio, ogni schiocco, facendo miei il canto dell’allodola, lo stormire delle piante, il picchiettare delle formiche sulle foglie, il veloce risalire della linfa lungo i tronchi degli alberi.

Sebastian si è mostrato caparbio come al solito.

Il commento della quercia mi fece sorridere. Era raro che esprimesse dei giudizi ma, con Sebastian, si era dichiarata fin da subito sconcertata dal suo agire.

Avevo ancora ben chiara in mente la sua accusa per nulla velata, e neppure venire a sapere della verità che le mie carni celavano lo aveva fatto desistere dal comportarsi in maniera assurda.

Per poter chiarire al meglio il problema ai vari capoclan, avevo dovuto spiegare chi fosse rinato in me e perché fosse così importante trovare i berserkir prima che ci attaccassero in massa.

La notizia che Fenrir, il primo Fenrir, era rinato nel mio corpo conferendomi i poteri che tanto, in passato, li avevano confusi e preoccupati, era stata accompagnata da un coro di ‘ah’ sorpresi e ammirati.

Ma, soprattutto, dal riottoso dissenso di Sebastian che, non appena terminata l’esposizione dei fatti, aveva subito cominciato ad attaccarmi verbalmente.

A quel punto, fermare la discussione tra capiclan era stato impossibile.

Cecily si era imbestialita al punto di rizzare il pelo sulla schiena e ringhiare prepotentemente contro Sebastian, mentre Pascal e Duncan l’avevano trattenuta dall’affondare le zanne nelle carni dell’altro Fenrir.

Alec aveva riso di fronte alla presa di posizione di Sebastian, dandogli dell’idiota e scatenando così le ire dell’Hati del capoclan dell’Isola di Man, che aveva per diretta conseguenza aggredito a male parole l’irrispettoso Fenrir di Bradford.

Bright, Fred e Joshua erano rimasti ai margini delle due discussioni, cercando nel contempo di capire quali fossero le intenzioni di Eric, Gilbert e Bryan, basiti di fronte alla confusione che si era venuta a creare nel Vigrond.

Io e Kate Alexander - la wicca di Aberdeen - infine, ci eravamo accomodate ai piedi della quercia finché essa, stanca di tutte le male parole scagliate al vento, non aveva scaricato sul Vigrond una ventata di energia così potente da stordire i sensi di tutti i lupi presenti.

Questo aveva zittito ogni licantropo, permettendomi così di chiedere a ciascuno dei Fenrir presenti cosa avesse intenzione di fare in merito a ciò che avevo loro esposto.

Quasi tutti avevano dichiarato di essere dalla mia parte, e Cecily e Joshua avevano messo a disposizione parte delle loro sentinelle per rinforzare i nostri confini nell’eventualità di un attacco fortuito da parte dei berserkir.

L’unico ad allontanarsi stizzito e offeso dal Vigrond era stato Sebastian che, con parole di fiele e sguardo adamantino, mi aveva accusato di portare solo sventura.

Detto ciò, se n’era andato con l’orgoglio offeso e la promessa di non rivolgere più la parola a Duncan che, con un mezzo sorriso e un sopracciglio levato con ironia, mi aveva detto: “Perché, pensa che la cosa possa spiacermi?”

Io avevo riso e, con me, molti altri lupi. Cecily se n’era uscita con una battutaccia e Joshua, nel passarsi  una mano tra i cortissimi capelli – ora di un bel color rosso ciliegia – aveva asserito che Sebastian si sarebbe fatto venire un ictus, con tutte quelle incazzature.

Ma la faccenda rimaneva.

Sebastian ci aveva voltato le spalle e, pur essendo il capoclan di un piccolo branco, poteva fare più danni di un’inondazione su un terreno arido, con i suoi modi di fare così maleducati.

Riaprendo gli occhi, scrutai in lontananza le mie guardie del corpo – immerse nel bosco e ad una distanza che, a loro modo di vedere, era sufficiente per darmi una parvenza di privacy – e, sorridendo appena, celiai: “Forse, se avessi lasciato che i miei lupi ammazzassero Sebastian, ora starebbero più tranquilli.”

Pensi che il pericolo possa giungere anche da lui?

“Siamo lupi, in parte, e il predominio sugli altri fa parte della nostra natura animale…” ammisi, scrollando le spalle. “…per cui non mi stupirei di veder comparire i suoi lupacchiotti al confine con il nostro territorio. Ma no, non penso che lo farebbe. Can che abbaia non morde, no? Lui sa solo fare lo strafottente, ma non ha il coraggio di attaccare la coalizione che si è venuta a formare tra noi tutti. Inoltre, non vuole inimicarsi Joshua, che è apertamente nostro amico, per cui farà l’ombroso e poco altro. E’ stato l’unico ad andarsene senza accettare il patto di mutuo soccorso e, se non vuole rogne da parte degli altri, farà come la Svizzera; rimarrà neutrale.”

Quindi, eliminare Sebastian a cosa sarebbe servito?

Sogghignando, dissi semplicemente: “A farli divertire. Dopotutto, un po’ di svago serve a tutti.”

La quercia, ovviamente, non mi rispose. Non era famosa per il suo umorismo.

Alzatami in piedi prima di spazzolarmi i pantaloni da foglie e terriccio, dissi alla quercia con rinnovata serietà: “Quando Erin si deciderà a chiamare, desidero tu faccia una cosa per me.”

Se è in mio potere, ne sarò lieta, Signora dei Lupi.

Sorridendo appena nell’udire quel titolo – di cui mi aveva omaggiata da quando ero tornata dal mio rapimento – le esposi la mia richiesta. “Desidero che tu avvolga il Vigrond di energia. La mia gente dovrà avere un luogo sicuro dove rifugiarsi, qualora i berserkir decidessero di attaccare e le sentinelle non bastassero a proteggerli. Se tu innalzerai uno scudo di puro potere, neppure loro potranno entrare. Sono legati alla Madre non meno di noi, e non potranno spezzare la tua barriera. Se avessi pensato prima a fartela erigere, nulla di tutto ciò sarebbe successo, ma a che pro rivangare il passato? Ora posso solo chiedere il tuo appoggio, se vorrai darmelo.”

Sarò onorata di proteggere la tua gente in vece della coppia reale. Consideralo già fatto.

“Grazie” le sussurrai, avvolgendo per quanto mi fu possibile il tronco della quercia. “Ti voglio bene, sai?”

Mi onori.

Mi limitai a sorridere, prima di rizzare le orecchie non appena udii distintamente la suoneria del mio cellulare.

Afferrandolo in fretta, lo aprii e dissi telegrafica: “Ebbene?”

“Erin ha chiamato” mormorò Duncan, serio non meno di me.

“Quindi?”

“Si parte.”

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Capitolo 2

Belfast era fresca e solleticata dal vento proveniente dal Mar d’Irlanda, quando riuscimmo ad uscire dall’aereo che ci aveva condotti in terra irlandese.

Non appena giunsi casa per ascoltare il resoconto della telefonata di Erin, mi  misi in pista per preparare un bagaglio leggero mentre Duncan si premurò di avvisare Alec e la mia famiglia dell’imminente partenza.

Dopo aver saputo da Alec che avrebbe raggiunto Heathrow per conto proprio, Duncan chiamò Mary Beth per riferirle la notizia e, nel giro di mezz’ora, lei e Gordon giunsero a casa nostra per salutarci.

Naturalmente, Mary B consigliò più e più volte a entrambi di stare attenti e di non farci prendere la mano, qualora fossero successi guai.

Gordon, invece, si limitò a rimanere in silenzio, le mani ben infilate nelle tasche anteriori dei jeans e l’aria di chi non ne poteva più di veder partire le persone che amava, con il terrore di non rivederle più.

Lo capii.

Neppure io ero serena all’idea di partire, soprattutto a così breve distanza dal mio ritorno fortunoso da quello che, per un soffio, non era stato non solo la mia fine prematura, ma l’annientamento del mondo intero.

Sapere di avere una bomba a orologeria nella testa non era piacevole, come non era piacevole sapere che, per tutta la vita, avrei dovuto mantenere un controllo ferreo sulle mie emozioni, ma tant’era.

Quella patata bollente era caduta in mano mia, ed io dovevo gestirla al meglio.

Per mia fortuna, sapevo di avere dei validi collaboratori. Fossi stata da sola, la Terra sarebbe già esplosa da tempo.

  Quando infine giungemmo a Belfast, il giorno seguente alla telefonata di Erin, un vento leggero e fresco solleticava la costa del Mare d’Irlanda.

Io levai il capo, osservando le rade nubi bianche che solcavano il cielo irlandese come mille piccole imbarcazioni dirette chissà dove.

In quel mentre un’auto scura, di grossa cilindrata, si avvicinò a noi nel parcheggio di fronte all’entrata dell’aeroporto.

Quando il motore calò di giri fino a ridursi al minimo, dedicai tutta la mia attenzione alla potente Mercedes Benz Guard che ci aveva raggiunti. La portiera dell’autista si aprì e ne discese un licantropo dalla stazza non indifferente e che indossava – udite, udite – nientemeno che una livrea scura.

O Erin voleva fare bella figura con noi, o aveva un sacco di soldi.

Il licantropo, scuro di capelli e dal viso affilato come un rasoio, ci squadrò per alcuni attimi prima di dire con tono ossequioso: “Ben trovati in terra d’Irlanda, gentili ospiti. La mia signora vi sta aspettando con impazienza.”

Detto ciò, ci raggiunse con passo elegante e possente al tempo stesso e, dopo essersi occupato dei nostri bagagli, ci tenne la portiera aperta perché salissimo in auto.

Non appena mi accomodai sui morbidi sedili di pelle bianco panna, scrutai incuriosita Duncan, seduto al mio fianco, e gli chiesi: “La nostra ospite è così benestante?”

“Ne so quanto te” scrollò le spalle lui prima di voltarsi verso Alec che, però, scosse il capo.

Neppure lui ne era al corrente.

L’auto oscillò leggermente quando l’autista risalì al posto di guida e, non appena la Mercedes riprese la sua marcia, il licantropo che ci aveva accolti in pompa magna tornò a parlare con cortesia. “La mia Fenrir vi attende nella sua villa poco lontano da Green Castle, a nord di Belfast. Non ci vorrà molto per raggiungerla. Il viaggio è andato bene?”

“Ottimamente” disse pacato Duncan.

Era il più indicato tra noi, per parlare, il più diplomatico. Io o Alec avremmo fatto un gran casino, invece, lo ammettevo senza problemi. “La tua signora è stata gentile a offrirci questo servizio.”

“L’ospitalità è primaria, in terra d’Irlanda” chiosò diplomaticamente l’autista, prima di lanciarmi un’occhiata attraverso lo specchietto retrovisivo e aggiungere: “Non stento a credere che voi siate sia wicca che custode del nostro potente progenitore, Prima Lupa. L’energia che scaturisce dal vostro corpo, anche adesso che l’aura è a riposo, è grande e… dolce.”

Sorrisi appena a quel commento e ammisi: “Ne sono consapevole. Mi reputo alla stregua di un enorme vasetto di miele.”

Il licantropo accennò un sorrisino di fronte al mio tentativo di apparire simpatica, e dichiarò: “La mia signora apprezzerà il vostro umorismo. Non le piacciono le persone troppo compiaciute di sé.”

“Oh” esalai, cominciando a subodorare perché Erin ce l’avesse tanto con Sebastian.

Alec ridacchiò sardonico, forse giunto alle mie stesse conclusioni, o forse sentitosi preso in causa.

Neppure lui brillava per umiltà, questo andava detto, anche se nelle ultime settimane era migliorato non poco.

Duncan, limitandosi ad un sorriso di circostanza, celiò: “La tua signora scoprirà presto che la mia Prima Lupa ama scherzare su tutto, e anche nei momenti meno opportuni.”

A quel punto il licantropo scoppiò a ridere di gusto. “Allora andranno d’amore e d’accordo, Fenrir di Matlock. D’amore e d’accordo.”

“Dio ci assista” sospirò a quel punto Duncan, sorridendomi benevolo.

Io ricambiai con un ghigno sardonico, trovando già simpatica Erin, mentre Alec sbuffò contrariato, forse irritato all’idea di trovare una mia emula in terra d’Irlanda. Non aveva mai fatto mistero di non sopportare il mio carattere… mordace.

Impiegammo quasi un ora per liberarci del traffico cittadino ma, alla fine, riuscimmo a raggiungere una piacevole quanto intima area verde.

Una stradina a senso unico si allungava sinuosa attraverso il parco di latifoglie tra cui sorgevano sporadiche ville, intervallate da immensi prati fioriti e alti muri di cinta in sasso.

Al suo interno, protetta da quella naturale barriera di piante ed arbusti in fiore, si trovava una piccola quanto incantevole villetta a due piani in stile neoclassico dell’ottocento francese.

L’entrata ad arco in stucco color panna era sorretta da due belle colonne di liscio marmo bianco.

Una greca in bassorilievo si dipanava orizzontalmente lungo tutto il muro, delimitando il primo piano della villa.

Ai due lati del portone d’ingresso, alte e frequenti finestre si intervallavano a brevi tratti di mattoni faccia a vista e, al piano superiore, ampie porte finestre si aprivano su  balconate in ferro battuto.

Fermata l’auto nell’ampio cortile antistante l’imponente ingresso, il nostro accompagnatore – presentatosi a noi con il nome di Richard – ci aprì la portiera per poter uscire dalla Mercedes.

Affascinata, dopo aver dato un’occhiata al bel pratino all’inglese che si perdeva nel boschetto che circondava la tenuta, esalai: “E’ un luogo davvero delizioso in cui vivere.”

“La mia signora ama la tranquillità. E da qui, il nostro Vigrond è molto vicino” ci spiegò Richard, aprendo il bagagliaio per recuperare i nostri trolley.

Dalla porta d’ingresso, in legno scuro e ricoperta di intagli tondeggianti, fece capolino una sottile figura di bambina che, scrutandoci curiosa e con occhi intelligenti, fece qualche passo nella nostra direzione prima di fermarsi al limitare dei gradini che portavano all’entrata.

Io sorrisi spontaneamente a quella bellezza bionda di circa otto anni, abbigliata con un semplice paio di jeans, scarpette da ginnastica e una maglietta di Hello Kitty.  

Lei, accentuando il proprio, esordì dicendo: “Benvenuti a Villa Chiara. Io sono Penelope Durtmore, ma tutti mi chiamano Penny. La mamma è al telefono, ma arriverà subito.”

Mamma? Erin aveva una figlia?

Tutti e tre ci scambiammo occhiate incuriosite mentre Richard, entrando con i trolley alla mano, sorrise benevolmente alla bimba, chiedendole: “Penny, pensi tu a fare strada ai nostri ospiti?”

“Li porto nel salottino blu?” si informò allora la bimba, annuendo al gigantesco licantropo.

“Ottima scelta” annuì Richard prima di lasciarci nelle mani della bambina che, da perfetta padrona di casa, si scostò dall’entrata per farci entrare.

Basiti di fronte a questa scoperta, entrammo in silenzio nella bella villetta, camminando in fila indiana lungo il corridoio in parquet e ricoperto da un infinito tappeto orientale dai toni del marrone e del rosso.

Alle pareti, ricoperte da pannelli in legno di ciliegio, piccoli quadri di scene campestri si intervallavano a fotografie di Penny e di una donna alta e dai folti capelli biondo-ramati – presumibilmente Erin.  

Piccole cassettiere in stile Luigi XV ricoperte di bei centrini e vasi cinesi ricolmi di fiori freschi abbellivano l’intero ambiente, dando un’idea del gusto sopraffino dei suoi abitanti.

Procedendo spedita dinanzi a noi e mantenendo un’andatura abbastanza sostenuta, la bimba si fermò più o meno a metà del corridoio e aprì una porta in legno di ciliegio, dicendoci con un gaio sorriso: “Prego, entrate pure.”

“Grazie” assentii io per tutti, entrando per prima.

All’interno, il mobilio rispecchiava quello intravisto fino a quel momento.

Un’ottomana era sistemata sotto un’alta finestra, ombreggiata da delicate tende di batista azzurro cielo.

Nel mezzo della stanza, due divani in stile Luigi Filippo dai variopinti cuscini fiorati si accompagnavano a un basso tavolino in radica di legno e una credenza a vetri, dove era esposta una bellissima collezione di bicchieri in cristallo boemo.

Il parquet, in quella stanza, disegnava figure geometriche romboidali, a differenza del corridoio dove, invece, era stato disposto longitudinalmente rispetto alle pareti.

Lo osservai ammirata, notando lo splendore del legno e la totale assenza di difetti prima di accomodarmi e dire, rivolta a Penny: “La tua casa è davvero splendida.”

“Grazie. A me e la mamma piacciono tanto questi mobili. Li aveva comprati tutti papà” sorrise lei, accomodandosi al fianco di Alec che, con mia somma sorpresa, si scostò il più possibile e la fissò come se avesse accanto un serpente a sonagli.

“Paura dei bambini?” chiesi mentalmente a Duncan fissando di sottecchi Alec, che pareva quasi terrorizzato dalla presenza di Penelope.

“E chi lo sa? Non conosco Alec così bene, ma direi che è sinceramente spaventato dalla bimba” commentò divertito Duncan prima di avvertire, al pari mio e di Alec, la carezza vellutata dell’aura di un licantropo. E non si trattava di Richard.

Un attimo dopo aver percepito quel potere morbido e fluttuante, la porta si aprì e al nostro cospetto si materializzò la donna delle fotografie, che si presentò come Erin O’Hara.

Le stringemmo a turno la mano – per i saluti lupeschi avremmo atteso di conoscerci meglio, visto che appartenevamo a due Congregazioni diverse – prima di tornare ad accomodarci sui divani.

Sorridendo alla figlia prima di accomodarsi a sua volta, scegliendo per sé l’ottomana, accavallò le lunghe gambe - abbracciate da un paio di pantaloni di lino color oliva - e asserì elegantemente: “E’ un onore per il mio clan avere simili ospiti. Siate i benvenuti.”

“L’onore è tutto nostro, Fenrir di Belfast” replicò Duncan, prima di aggiungere: “Lei è Brianna, wicca del mio branco e mia Prima Lupa, mentre lui è Alec Dawson, Fenrir di Bradford.”

Annuendo, Erin ci scrutò per un momento con i suoi penetranti occhi verde-azzurri prima di soffermarsi su di me e dichiarare con sincerità: “La tua aura è come un afrodisiaco, wicca, e assaporarla sulla lingua è un’esperienza più unica che rara. Capisco perché i primi uomini che vennero in contatto con il nostro progenitore ne rimasero sconvolti e ne ebbero paura. Immagino che un simile potere potesse essere percepito persino da loro.”

Ha ragione. Ne erano in grado.

Dopo gli eventi traumatici del mio rapimento, Fenrir si era chiuso in se stesso, lasciandomi il tempo di recuperare le forze senza dover affrontare discorsi opprimenti su ciò che ci sarebbe spettato nell’affrontare i berserkir.

Fu per quello che quasi sobbalzai per la sorpresa quando lo sentii emergere dal mio subcosciente così di colpo, senza alcun avvertimento.

“Vuoi farmi morire di paura?”

Scusa. Busserò, la prossima volta. E nel dirlo, ridacchiò prima di scomparire così com’era venuto, in un attimo.

Sbuffando contrariata, replicai con un sorriso di scuse: “Perdonami. Stavo discutendo con Fenrir. Diceva che hai perfettamente ragione. Gli umani erano in grado di percepire il suo potere e, forse, l’odio e la paura nei suoi confronti sono nati anche da questo, oltre che dal suo aspetto apparentemente inquietante e dalla magnifica pubblicità offerta da suo padre Loki.”

Erin sbatté le palpebre un paio di volte prima di sorridere divertita e la figlia, fissandomi con aperta sorpresa, esalò: “E’ davvero la custode dell’anima di Fenrir, mamma?”

“Sì, piccola mia” annuì Erin, prima di reclinare ossequiosa il capo e mormorare: “Onorerai la mia casa e la mia famiglia con la tua benedizione, wicca?”

“Ne sarò lieta” annuii prima di allungare una mano in direzione di Penny, chiedendole: “Puoi venire qui un momento?”

All’assenso della madre, Penny mi raggiunse fiduciosa ed io, sfiorate le sue gote paffute, le sorrisi e appoggiai la mia fronte alla sua. “Che il Sole guidi il tuo cammino, la Madre Terra sfami i tuoi bisogni e la Luna ti accompagni durante il tuo sonno notturno. Che il vento ti sia compagno, il lupo guida e protettore e la notte amica fidata. Che la tua tana sia porto sicuro dal freddo, dai nemici e dalla malasorte. Ciò chiedo per te e per coloro che hai nel cuore.”

Detto ciò, la baciai sulla fronte e Penny, con una piccola riverenza, mi ringraziò prima di trotterellare al suo posto, sempre al fianco di Alec che, in silenzio, aveva assistito a quel rito propiziatorio fissando la bambina con aria accigliata.

Chissà perché ne aveva così timore?

“Ti ringrazio, wicca” disse semplicemente Erin.

Un attimo dopo, ombrosa in viso, ci domandò: “E ora ditemi cosa è successo, e perché necessitate di conoscere la storia dei berserkir. Come mai questo nome è risorto dall’oblio in cui era rintanato con tutti i suoi orrori?”

“Eri dunque a conoscenza della loro esistenza?” le chiese Duncan, vagamente sorpreso.

Annuendo, Erin lanciò uno sguardo all’esterno dell’abitazione, perdendosi in contemplazione del bosco per alcuni attimi prima di tornare a guardarci e asserire: “Mio marito perì a causa loro. Giunsero all’imbrunire, più o meno un anno fa, mentre io ero in ospedale con Penny, e lo uccisero nel suo studio.”

Il mio sguardo corse alla bambina che, silenziosa e col capo chino, teneva le mani strette in grembo, le labbra ridotte a un’esile linea color ciliegia.

Erin la scrutò a sua volta solo per un attimo e continuò dicendo: “Cercavano i documenti risalenti al regno di Conor Mac Nessa, signore dell’Ulster ai tempi di Cu Chulainn. Per lo meno, è quello che è riuscito a dirci Marcus prima di spirare.”

Alec si adombrò in viso e parlò per la prima volta, chiedendole con la sua voce profonda e baritonale: “Perché proprio quei libri?”

Erin scosse il capo, il viso una maschera di impassibilità e gli occhi come diamanti, spiegandoci ciò che sapeva. “Posso solo dirvi che lo hanno torturato, pur di averli, ma Marcus non ha detto loro dove si trovavano gli antichi testi, così lo hanno lasciato morente, in un bagno di sangue, mentre le sirene della polizia si avvicinavano alla libreria dove aveva lo studio. Alcune dipendenti avevano sentito il trambusto provocato dal loro… interrogatorio, così decisero di chiamare le autorità, ma fu troppo tardi, per lui.”

Reclinò mesta il capo mentre la mano destra, incessante, torturò l’anello di brillanti che portava all’anulare sinistro.

“Sai cosa ci sia scritto, su quei testi?” chiesi a quel punto io, stringendo le mani in grembo con impazienza malcelata.

“Misi alcune traduttrici al lavoro non appena mi fu possibile e, da quel poco che siamo riusciti a capire finora, si tratta di storie tramandate da antichi cantori sulla vita dei berserkir e sulle loro usanze, su ciò che li rende forti e su ciò che li danneggia” mi spiegò Erin, cambiando posizione sull’ottomana e accavallando le gambe con un gesto nervoso.

Possibile che il mio rapimento fosse solo l’ultimo tassello di un piano molto più complesso messo in atto da Loki?

E’ probabile. Loki non lascia nulla al caso e quelle informazioni, lasciate nelle mani sbagliate, avrebbero potuto danneggiarlo. Se tu avessi saputo, per esempio, come fronteggiarli, lui non avrebbe mai potuto agire sfruttando la loro forza.

“Perché non tornare per recuperare i documenti in un secondo tempo?” chiesi allora prima di scorgere un particolare che, in precedenza, non avevo notato.

Sensori di movimento alle finestre.

Erin, avvedendosi della mia occhiata, annuì. “Tutta la casa è sorvegliata da un sofisticato sistema di sicurezza e camere blindate si trovano nel seminterrato, assieme a una scorta di cibo sufficiente per due mesi. Inoltre, ventiquattrore su ventiquattro, il perimetro è pattugliato dai miei lupi. La stessa cosa si può dire per i sotterranei della libreria, che sono più controllati del caveau di una banca. Hanno tentato di rientrare nel mio territorio più di una volta, da quel giorno, ma sono sempre tornati al mittente. Non hanno più potuto prenderci di sorpresa così, alla fine, hanno desistito. All’incirca tre mesi fa sono finite le scorrerie, se non ricordo male.”

Annuendo grave, borbottai: “I tempi combaciano, più o meno, allora. Io sono stata rapita da un gruppo di berserkir solo poco tempo fa e, a guidarli, era un giovane in cui dimorava lo spirito di Loki. Ora lui è morto assieme ai suoi guerrieri, ma temo che la faida non sia finita. Lui li ha convinti di essere Tyr redivivo e che io, o meglio, lo spirito di Fenrir che alberga dentro di me, sia rinato per distruggere ogni cosa. I berserkir sono fedeli a Wotan e, quando hanno saputo della presenza dell’odiato Fenrir sulla Terra, beh, non hanno gradito. Soprattutto considerando quanto sia deviata la loro credenza nei confronti del nostro progenitore.”

“Il Ragnarök, intendi?” intuì Erin, annuendo a sua volta.

“Esatto. Loro pensano sia qui per questo, e tenteranno di uccidermi per impedire che ciò avvenga, non sapendo che la mia morte violenta, invece, lo scatenerà” dichiarai lapidaria, notando lo stupore balenare nei suoi occhi chiari.

“Che intendi dire?” chiese a quel punto Erin, con aria accigliata.

“Che se morissi di morte violenta, o perdessi del tutto il controllo su me stessa, il potere di Fenrir esploderebbe in tutta la sua devastante potenza, riducendo il mondo intero in briciole” spiegai con voce resa roca dall’ansia che nasceva in me ogni qual volta pensavo a quello che avrebbe potuto succedere se avessimo fallito.

“Come hanno potuto credere a Loki? Possibile che non abbiano riconosciuto in lui il male?” mi chiese Erin, dubbiosa, scuotendo il capo come a non voler pensare alla devastazione potenziale di cui le avevo appena parlato.

“Non so rispondere a questo. Posso dirti che neppure io lo riconobbi, finché non fu lui a mostrarmi il suo vero Io. E, dopotutto, si tratta pur sempre del dio degli inganni” le spiegai succintamente, notando come anche Penny, nonostante la sua giovane età, seguisse i nostri ragionamenti con interesse.

Doveva essere una ragazzina estremamente intelligente e, suo malgrado, più matura della sua età. La capivo. E molto.

Annuendo grave, Erin si oscurò in volto e, annuendo diverse volte, disse con profonda comprensione: “Il peso che porti è immane, wicca, e non ti invidio. Ma capisco l’urgenza che vi muove, e vi aiuterò con ogni mio mezzo. Domani partiremo alla volta di Emain Macha e lì vi mostrerò i documenti riguardanti i berserkir, dopodiché andremo a cercarli per tentare di riportarli a più miti consigli. Questo è ciò che il Consiglio ha deciso.”

Digerii quelle parole molto più lentamente di Alec e Duncan e, quando mi resi conto di ciò che Erin aveva detto, ormai era tardi per fermare le parole del nostro riottoso compagno di viaggio.

Delicato come suo solito, ringhiò un sentito: “Non se ne parla, femmina. Il tuo posto è qui a casa!”

Penny, evidentemente, non aveva mai sentito nessun licantropo rivolgersi così alla madre.

Fissò a occhi sgranati l’enorme Fenrir che le sedeva al fianco mentre lo sguardo di Erin, da calmo e compassato che era, si tinse di fosco, puntando direttamente alla gola del suo ospite non più tanto gradito.

Duncan, fissando malamente l’amico, intervenne con il suo solito tono pacificatore. “Naturalmente la tua proposta ci onora, Erin, ma non vorremmo mai allontanarti dalla tua bambina e dal tuo branco.”

Degnando di una sola occhiata Duncan, Erin continuò a fissare gelida Alec – che ne reggeva lo sguardo con aria strafottente – e replicò: “Ti sono grata per le tue cortesi parole, Fenrir di Matlock, ma la decisione è stata presa già prima del vostro arrivo. Nessun clan della Libera Irlanda è disposto a lasciare che la custode di Fenrir viaggi senza degna scorta, perciò abbiamo votato su chi fosse il più adatto a seguirvi nella Cerca.”

“E sei saltata fuori tu?” esclamò sprezzante Alec.

Il mio branco, per una pistola caricata ad argento!

Dio, avrei voluto strangolare Alec con le mie stesse mani! Ma chi gli aveva insegnato l’educazione? O meglio; gliel’avevano mai insegnata!?

Erin rispose alla sua insolenza sollevando un biondo sopracciglio e replicando ironica: “Avresti preferito dei Fenrir vecchi e non più nel pieno delle forze? Sono l’elemento più giovane tra i capiclan, perciò era ovvio che fossi io a seguirvi. Questo è quanto, prendere o lasciare.”

“Lascio” brontolò Alec, alzandosi per poi guardarci accigliato. “Non permetterò che una femmina ci segua, lasciando a casa una bambina senza alcun genitore a proteggerla!”

Oooh. Scrupoli di coscienza in Alec? E quando mai?

Un po’ confusa, fissai Alec come se lo vedessi per la prima volta in vita mia e Duncan, frastornato non meno di me per quell’uscita inaspettata, cominciò col dire: “Sono lodevoli motivazioni, Alec, ma…”

“Niente ma. Non se ne parla di portarla con noi. Andiamocene. Faremo a meno di quei documenti” sbottò Alec, inviperito.

“E mi spieghi dove andrai a cercarli, possente guerriero?” celiò Erin, divertita dalla sua tirata.

“Me la caverò anche senza ficcare il naso in mezzo a dei libri ammuffiti e di cui non capirei neppure mezza parola” sbuffò lui, intrecciando le braccia al petto con aria burbera.

Okay, questo era l’Alec che conoscevo!

“Allora è vero quel che si dice di te, Alec di Bradford. Che la tua testardaggine è sorpassata solo dalla tua stupidità” mormorò Erin, aprendosi in un sorriso derisorio.

Sollevando gli occhi al soffitto, già pronta a intervenire per sedare una rissa che prevedevo imminente, vidi Duncan alzarsi per afferrare Alec prima che si scagliasse su Erin.

A sorpresa, però, il licantropo in questione si limitò ad espandere la sua aura in preda all’ira più nera, forse non volendo infierire su una donna a mani nude. O, forse, per non spaventare Penelope.

La violenza di quell’onda metapsichica finì così per colpire fisicamente la padrona di casa che, aggrottando la fronte, eresse una barriera per difendersi dal suo attacco mentale.

E mostrandoci qualcosa che mai ci saremmo aspettati.

Bloccandosi subito mentre, preoccupata, Penny si sollevava dal divano per raggiungere la madre – ora visibilmente impallidita – Alec sbottò esclamando: “Non sei un Fenrir!”

***

Sorseggiando il buon the alla cannella che una domestica ci servì in splendide porcellane decorate a motivi fiorati, fissai da sopra il bordo della tazza il volto teso e stanco di Erin.

La donna stava carezzando il capo biondo della figlia e, pacata, ci stava raccontando il perché della sua nomina a capo branco.

“Non avremmo mai potuto mettere al governo di un intero branco un bambino di tredici anni che non aveva neppure iniziato il suo apprendistato come Fenrir presso mio marito, e Sköll venne ucciso assieme a Marcus durante l’assalto dei berserkir. L’unica a poter guidare il branco ero io, così il Consiglio mi nominò Fenrir per procura. Presi sotto la mia ala Albreckt che, al compimento dei sedici anni, assurgerà al ruolo di nuovo Fenrir del branco e, da quel momento, mi assunsi il ruolo che, fino ad allora, era stato del mio compagno” ci spiegò Erin, sfidando Alec con lo sguardo a ribattere al suo discorso.

“Motivo di più per non seguirci. Sei solo una comune lupa e…” cominciò col dire lui, prima di venire fulminato dallo sguardo di Erin. “Okay, sei una Prima Lupa, ma non hai alcun potere. Non hai la forza di un Fenrir, né i doni di Brianna. E avresti sempre la testa rivolta qui.”

Nel dirlo indicò Penny che, sentendosi messa in mezzo, fissò Alec con sguardo adamantino.

“Vedi, Alec, quel che dici non conta nulla, qui, perché in terra d’Irlanda tu non hai potere decisionale. E il Consiglio dei Clan ha decretato che io verrò con voi. Penny starà dai suoi zii, protetta da un intero clan che la adora. E io so badare a me stessa, come so badare alle mie emozioni. Pensi sia stato facile portare a termine una gravidanza all’età di ventuno anni? Pensi che potrebbe farlo qualsiasi lupa?” ringhiò Erin, facendo scintillare gli enormi occhi verde-azzurri. “Pensi sia stato facile portare avanti il clan dopo aver perso mio marito per mano dei berserkir?”

“Proprio per questo dovresti rimanere con lei! Per non rischiare che resti senza neppure un genitore!” sibilò a sua volta Alec adombrandosi, gli occhi percorsi da un sentimento simile all’angoscia. Cosa lo turbava così tanto, in quella situazione?

“Non ha tutti i torti” mi disse mentalmente Duncan, osservandoli con aria combattuta.

“Non lo metto in dubbio, ma non è una decisione che spetta a noi” precisai con tono duro.

“Vero. Ma non mi va l’idea che la bambina rischi di rimanere senza genitori.”

“Perché date per scontato che Erin debba morire?” brontolai a quel punto.

“Non è per mancanza di fiducia, ma le motivazioni di Alec sono valide. Una Prima Lupa non avrà mai la forza di un Fenrir e, volente o nolente, il suo pensiero correrà spesso alla figlia, rendendola vulnerabile.”

“Pensi da maschio” gli feci notare con una punta di sarcasmo.

“Penso con coscienza” precisò Duncan, storcendo la bocca nel fissarmi male.

“E credi che lei non lo faccia? Sa benissimo che questo pericolo minaccia tutti noi! Hanno ucciso il suo compagno! E’ normale che cerchi vendetta, che cerchi il modo di mettere al sicuro la sua creatura!” protestai, accigliandomi a mia volta, mentre Erin e Alec si guardavano in cagnesco.

Sbuffando, Duncan distolse lo sguardo dal mio per rivolgersi a Penny e, con voce tranquilla, le chiese: “Tu cosa ne pensi, Penny? Vuoi che tua madre venga con noi, con il rischio che si faccia male?”

Penny sollevò il capo poggiato sulle ginocchia della madre e, alternativamente, fissò tutti noi in un silenzio di tomba, spezzato soltanto dal rintocco lontano di un orologio a pendolo.

I suoi profondi occhi chiari ci studiarono a fondo, quasi penetrando nelle nostre menti per comprendere se, di noi, ci si potesse fidare a sufficienza.

Lo sguardo più lungo e accigliato lo concesse ad Alec, che resse la sua occhiata senza battere ciglio, senza neppure emettere un fiato. La sua aura, però, tremolò e non ne compresi il motivo.

Alla fine di quell’attento esame, sospirò e annuì dicendo: “La mamma può venire con voi, se vuole così. Io starò con zio Mike e zia Rachel.”

Erin sorrise alla figlia, piegandosi per darle un affettuoso bacio sul capo mentre Alec, disgustato, cominciò a passeggiare nervosamente per la stanza, brontolando sommessamente prima di proclamare caustico: “Sia chiaro. Non sopporterò neppure un piagnisteo da parte tua!”

“Ora lo ammazzo!”, pensai, già sul punto di levarmi in piedi per dirgliene quattro.

Duncan mi trattenne per un braccio, replicando deciso: “Ci penserà Erin a metterlo a tacere.”

Già sul punto di ribattere, mi azzittii quando vidi la donna levarsi in piedi per fronteggiarlo a muso duro.

Portandosi a poco meno di un passo da lui, lo sguardo levato a incontrare gli occhi grigi di Alec e la mascella tesa a contenere la rabbia che sfrigolava sulla sua pelle come olio bollente, ghignò sfacciatamente.

Penny, mordendosi un labbro, si limitò a dire: “Ahia.”

Compresi solo dopo qualche secondo cosa avesse voluto dire la bambina con quel commento profetico.

Senza dar alcun segno di preavviso, Erin scaricò un destro nel bel mezzo dell’addome muscoloso di Alec.

Impreparato a quell’assalto così diretto, e fisico, lui si piegò in avanti emettendo un ‘oh’ strozzato prima di portarsi le mani in grembo per ripararsi da un ulteriore attacco.

Massaggiandosi la mano e squadrandolo da capo a piedi mentre lui cercava di non imprecare davanti a Penny, Erin sibilò a denti stretti: “Rammenta solo una cosa, cane… ho messo al mondo una figlia, e da licantropa. Questo fa di me una lupa un po’ speciale, non credi?!”

Raddrizzandosi a fatica, Alec la fissò malissimo – anche se malissimo è un eufemismo, nel caso specifico – e, massaggiandosi lo stomaco contuso, ringhiò: “E tu rammenta una cosa, cagna… io ho ammazzato il mio Fenrir a quattordici anni per avere il dominio sul branco. Questo fa di me un lupo un po’ speciale, non credi?!”

Penny si nascose automaticamente dietro il corpo della madre e Duncan, ormai stanco di quel braccio di ferro tra i due, si levò in piedi per chetare definitivamente le acque.

Poggiata una mano sulla spalla di Alec, decretò perentorio: “Ora basta, Alec. Credo vi siate ampiamente spiegati.”

“Sentitelo, Mister Diplomazia!” brontolò Alec, scostandosi di malagrazia dal suo tocco.

Sputando aria dalle narici per la rabbia, incanalai dentro di me l’ira febbricitante di Alec e, come Erin, non diedi alcun preavviso del mio attacco.

Scaricai contro l’alfa tutto il suo rancore represso e lo scaraventai gambe all’aria in fondo alla stanza contro la pannellatura di legno, che tremò per alcuni secondi prima di tornare alla normalità.

Se Erin, Penny e Duncan rimasero sorpresi da quell’improvviso capitombolo, non lo fu Alec.

Già vittima una volta dei miei contraccolpi psichici, imprecò – stavolta senza badare alla bambina – e mi ringhiò contro sbottando: “Cazzo, non un’altra volta!”

Duncan mi fissò confuso, non gli avevo mai raccontato del mio incontro-scontro con Alec nella radura ma io, scrollando le spalle come per voler lasciare stare, lo rabberciai acida: “Parla bene, insomma!”

Erin mi fissò con un mezzo sorriso sul volto, tornato nuovamente di un bel color rosa pastello ed io, strizzandole l’occhio, le confidai: “Ci vuole poco per sistemare i bollenti spiriti di certi lupi.”

Rialzandosi un po’ acciaccato, Alec si sistemò nervosamente i pantaloni, minacciandomi con un dito puntato contro di me. “Questa me la paghi, streghetta.”

Gli sorrisi divertita – quello ‘streghetta’ era più un vezzeggiativo che un insulto, detto da Alec – e replicai: “Ti aspetto al varco. Ma, nel frattempo, vedi di non costringermi a usarti per demolire la casa di Erin.”

Alec non mi rispose il che, di per sé, fu un’autentica vittoria.

Duncan si limitò a sorridermi con aria esasperata e, mentalmente, mi domandò: “Sono stato davvero troppo diplomatico?”

“Un po’. Con Alec, certe cortesie non servono a nulla. La prossima volta, opterei per una mossa ‘alla Erin’. Si è rivelata molto efficace” replicai, sorridendogli di rimando.

“Messaggio ricevuto” annuì lui, prima di guardare Penny e dirle: “Siamo un gruppo un po’ strano, eh?”

“Sì” ammise la bambina sorridendo a Duncan che, nel darle un buffetto sulla guancia, allargò il suo sorriso fino ad illuminarsi in viso.

“Vorresti un figlio?” gli chiesi di punto in bianco.

“Voglio te. Punto” replicò lui, scompigliando i capelli di Penny prima di volgersi verso di me per dare maggiore peso alle sue parole. “Solo te.”

Capitolo 3

  Distesa sull’enorme letto a baldacchino della stanza offertaci dalla nostra ospite, ristetti a lungo ad ammirare il riflesso della luna sul medaglione che Duncan portava al collo.

La luce diafana e bianco latte che penetrava dalla finestra si rifletteva sulla superficie dorata del lupo, mentre la mezzaluna d’alabastro spiccava come ghiaccio sulla pelle abbronzata di Duncan.

Sorrisi leggermente nello sfiorare quella fredda pietra dura e Duncan, aprendo gli occhi dal sonno leggero che lo aveva preso, mi fissò dubbioso prima di chiedermi: “Non riesci a dormire, Brie?”

“No. Pensavo a Penny, che ha perso suo padre in maniera così tragica. Sia per lei che per Erin, deve essere stata dura” sussurrai, mentre la mia mano danzava tra la peluria sottile del torace di Duncan.

“E’ una donna di valore e, lo ammetto, sbagliavo a pensare che l’amore per la figlia potesse rallentarla. Proprio quell’amore la spingerà fino al limite” ammise lui, tornando a chiudere gli occhi prima di sospirare leggermente. “Inoltre, credo che Penny abbia la stessa forza di volontà di colei che l’ha messa al mondo, perciò non mi preoccuperei per lei.”

Allargai il mio sorriso, ben sapendo che quel genere di coccole gli piacevano un sacco. Sempre con una mano sola, mi avventurai tra la selva di peli sottili fino a raggiungere il capezzolo bronzeo, che titillai dolcemente tra le dita.

Un sospiro lungo, prolungato, profondo, fece vibrare il suo corpo enorme e disteso sulle lenzuola candide e fresche di bucato.

Quel sospiro mi rese più audace e, allungandomi su di lui, baciai con la leggerezza delle ali di una farfalla l’altro capezzolo, che si inturgidì subito, rizzandosi fiero dinanzi a me.

A quel punto Duncan riaprì gli occhi, mi sorrise e commentò: “Non vorrai usarmi a tuo piacimento solo perché non riesci a dormire, spero.”

Lo fissai come se stessi realmente pensandoci e lui, scoppiando a ridere sommessamente, mi rovesciò sulla schiena. Fulmineo, si portò sopra di me dicendomi sulle labbra: “Ti lascerei fare qualsiasi cosa, in un altro momento, ma non stasera, non qui.”

“Geloso del fatto che Alec possa sentire?” ironizzai, poggiando le mani sui suoi fianchi snelli.

Lui annuì senza remore ed io, scoppiando a ridere, lo baciai sulle labbra prima di rilassarmi e lasciare che le mie mani cadessero nuovamente sul materasso, ora del tutto inerti.

“Scusa, ma proprio non mi va” borbottò, tornando a stendersi al mio fianco.

“Nessun problema. Mi rifarò” ridacchiai, poggiandomi a lui per poi sussurrare: “Vorrà dire che ti terrò abbracciato tutta la notte.”

“D’accordo” annuì Duncan, dandomi un casto bacio sulla fronte. Un attimo dopo, chiuse nuovamente gli occhi e, neppure dieci secondi dopo, dormiva già.

Sbuffando, commentai tra me: “Io, questo potere,  no, eh?”

***

Era l’alba e, dopo aver dato un bacio a Duncan – ancora insonnolito nel letto e desideroso di continuare a dormire – ero scivolata fuori dalla camera per andare in giardino ad apprezzare il sorgere del sole e il profumo del giardino bagnato di rugiada.

Toltami le scarpe, cominciai a passeggiare sull’erba umida, godendo della frescura della terra e del profumo speziato del terreno impregnato d’acqua.

Chiusi gli occhi dopo aver ammirato i colori caldi e febbricitanti delle aiuole ricolme di fiori.

Camminai tra esse, lasciandomi guidare dagli altri sensi e godendo del respiro del vento, che portò con sé il canto delle allodole e dei passeri, unito al fruscio sommesso di alcuni conigli intenti a mangiare pigramente.

Sorrisi leggermente, assaporando sulla lingua il loro profumo di prede, prima di riaprire gli occhi quando avvertii un’altra presenza, ben più minacciosa, a poca distanza da me.

Solo e immerso nei propri pensieri, Alec comparve oltre il profilo della villetta, le mani strette dietro la schiena e la fronte aggrottata.

La sua cicatrice, pallida sulla gota abbronzata, era tesa, le labbra piegate all’ingiù come se qualcosa lo turbasse.

Sembrava non essersi accorto di me e ne ebbi la conferma quando, incrociando il mio sguardo, sobbalzò leggermente.

“Buongiorno” sussurrai nell’avvicinarmi.

Non c’era davvero alcuna necessità di alzare la voce, visto che avrebbe potuto udire un mio sospiro a un centinaio di iarde.

“A te” replicò lui, avvicinandosi con passo strascicato prima di notare i miei piedi nudi e chiedermi: “Dialoghi con la Madre?”

“Cosa te lo fa pensare?” replicai curiosa.

Scrollando le spalle, Alec mi spiegò: “So che a volte, quando vuole comprendere meglio le proprie visioni, Beverly si stende nuda sull’erba o, come nel tuo caso, passeggia per ore a piedi scalzi.”

“Diciamo che mi piace sentire la terra sotto i piedi, ma sì, è un buon metodo per avere maggior controllo sui miei doni” ammisi, continuando a passeggiare.

Inaspettatamente, mi seguì.

“Cosa ti ha portato fuori a quest’ora?” gli domandai, voltandomi a mezzo per scrutarlo in viso.

Sollevando un sopracciglio con ironia, lui disse per contro: “Non c’è bisogno di intavolare una conversazione, ragazza. A me piace anche il silenzio.”

“Ero sinceramente incuriosita ma, se non vuoi parlare, sto zitta” replicai con altrettanta ironia, facendo spallucce.

Tornando a guardare dinanzi a sé, lo sguardo sempre accigliato, Alec ammise: “Per la verità, mi stavo chiedendo se Sarah fosse riuscita a cavare qualcosa dal cellulare di Lot.”

Rabbrividii leggermente nel sentire il nome del berserkr che era morto tra le mie braccia, implorando il perdono per gli errori commessi.

Lo avevo odiato, per un po’, ma alla fine avevo compreso quanto anche lui fosse stato solo manovrato da Loki per i suoi scopi, e non me l’ero sentita di non concedergli il beneficio del perdono.

Non era stata colpa sua, alla fine dei conti. Certo, avrebbe potuto rifiutarsi di torturarmi, ma era partito dal presupposto che io fossi il male incarnato. Come non comprenderlo?

“Come mai pensavi proprio a questo?” mi informai, ripensando a quando Alec aveva controllato nelle tasche dell’ormai morto Lot nel tentativo di trovare qualcosa che fosse utile per la nostra cerca.

Oh, trovare il cellulare era stata una gran scoperta. Peccato avesse avuto un codice PIN all’accensione.

Oltre a diverse chiavi di accesso di cui non sapevamo nulla, se non dopo aver oltrepassato il primo scoglio di sicurezza digitale del telefono.

Lasciarlo nelle mani di Sarah che, con i computer, aveva più dimestichezza di noi tutti, ci era sembrata la scelta migliore ma, almeno fino a quel momento, non era riuscita a trovare il bandolo della matassa.

Curioso che Alec vi stesse pensando proprio in quel momento.

L’ombra sul volto di Alec si appesantì e il suo silenzio si prolungò per diversi minuti, quasi che quella domanda apparentemente innocua potesse preludere a sconvolgenti verità di cui lui non voleva mettermi a conoscenza.

Preferii non insistere, sapendo bene quanto potesse essere labile il confine tra la calma e l’ira, in Alec e, imitandone il silenzio, proseguii con lui nella passeggiata attorno alla villa ascoltando i rumori della città poco lontana e le voci delle persone a noi vicine.

Penny, da brava bambina di otto anni, stava facendo impazzire la madre nel tentativo di evitare di spazzolarsi i denti. Erin invece, con la fermezza e la falsa docilità di una mamma esperta, la stava blandendo con svariati elogi tra cui, inaspettatamente, la lusinga di piacere maggiormente ad Alec.

Se quella uscita scatenò in me un sospiro meravigliato, in Alec sortì un effetto davvero insolito; divenne paonazzo in viso e, con una scusa assurda, si dileguò dal mio fianco, inoltrandosi nel boschetto a passo svelto.

Fermandomi ad osservare la sua figura imponente mentre si immergeva nelle ombre offerte dalle piante, sollevai ironica un sopracciglio e mi chiesi se la più grande paura di Alec fossero i bambini.

Di certo, Penny l’aveva sconvolto, in qualche modo.

Fin dal loro primo sguardo, Alec ne era rimasto colpito, anche se non avrei saputo dire in che maniera. E la bambina, a sua volta, era parsa attratta da lui come solo i bimbi sanno fare; con una sincerità disarmante e senza spiegazioni.

Forse, a Penny mancava il padre, e Alec glielo ricordava in qualche modo – non avevo visto foto di Marcus, in casa, per cui non avevo idea di come fosse.

O forse, cosa assurda di per sé, Penny aveva visto in Alec qualcosa che l’aveva convinta ad avvicinarsi a lui.

In ogni caso, Alec ne era terrorizzato.

“Vai a capirli, gli uomini” dissi tra me, con una spallucciata e un risolino.

Di certo, non mi sarei messa a fare il confessore di Alec per carpirne i misteri, perché avrei collezionato di sicuro più insulti che segreti.

Se avesse voluto parlare della sua strana idiosincrasia nei confronti di Penny, sarebbe stato lui a cercare me o Duncan, non certo il contrario.

Convinta di ciò, me ne tornai tranquilla in casa, oltrepassando l’entrata e salutando con un cenno Serena – la governante – che, armata di piumino per la polvere e stracci vari, si stava apprestando a dare una rinfrescata all’atrio.

“Buongiorno, Brianna. Se gradisce la colazione, è già pronta in cucina” mi disse la donna con un sorriso, prima di mettersi a lavorare.

“Troppo gentile, Serena. Ne approfitterò subito” annuii e corsi verso la cugina, che si trovava all’altro lato della villetta.

Non appena la raggiunsi, vi trovai Duncan impegnato a servirsi del caffè appena fatto, mentre di Penny ed Erin non vi era ancora traccia.

Richard, invece, era seduto su una comoda sedia di vimini sulla terrazza che dava sul giardino, una tazza di the in una mano e il piattino di porcellana nell’altra.

Salutato Duncan con un sorriso e un bacio, presi per me una tazza di caffè e sussurrai: “Spero di non averti disturbato, quando sono scesa.”

“Affatto” scosse il capo lui, annusando l’aria e storcendo il naso. Dubbioso, mi domandò: “Sei stata in compagnia di Alec?”

“Già. L’ho incontrato in giardino. Pareva davvero pensieroso” gli spiegai sommariamente, sorseggiando il buon caffè bollente. “Aaah. Dio sia lodato. Buonissimo.”

Ridacchiando, Duncan mi allungò un sandwich con pollo e insalata e commentò: “Se le piantagioni di caffè andassero tutte in fumo, moriresti.”

Sgranando gli occhi con espressione allarmata, affondai i denti nel panino prima di bofonchiare: “Non penfarlo nemmeno, è fiaro?”

Lui si limitò a ridacchiare. Un attimo dopo, si volse a mezzo al pari mio quando percepimmo l’aura leggera di Erin avvicinarsi assieme ai passi trotterellanti di Penny che, per prima, mise piede nella cucina.

Tutta sorridente e abbigliata con una camicetta a pizzi e una gonnellina a balze bianche e azzurre, ci salutò con un ampio gesto della mano e un ‘buongiorno’ trillante e gaio.

Velocemente, si guardò poi intorno prima di accigliarsi un poco, notando la mancanza di Alec. Ugualmente, si avvicinò alla consolle della cucina per prendere una focaccina e, allegra, ci disse:“Vi siete svegliati presto.”

“L’alba era affascinante” ammisi, strizzandole l’occhio nell’aggiungere: “Sai, anche Alec la stava ammirando.”

Penny si illuminò tutta mentre Erin, scuotendo la testa, prese una tazza di caffè per se stessa. “Che ho mai fatto per meritarmi una simile figlia degenere?”

Duncan ridacchiò, si bevve il suo caffè e commentò sarcastico: “Mai saputo che alle donne piacciono i bei tenebrosi?”

Io fissai ironica Duncan, replicando: “E’ per questo che la prima volta che ci incontrammo mi squadrasti a quel modo? Volevi far colpo su di me?”

“Ovvio” ammiccò al mio indirizzo. “Mi sei piaciuta subito, sai?”

Erin ridacchiò di quello scambio di battute e, prendendo per sé un croissant alla crema, esalò: “Speravo avrebbe aspettato un po’ prima di prendere una cotta.”

Sentendosi interpellata, Penny afferrò la sua ciotola di latte e, dopo averla portata in terrazza, si sedette al fianco di Richard, borbottando scocciata: “I grandi si divertono tanto a prendere in giro i più piccoli.”

“E’ la prassi, a stóirín¹. Non devi farci caso” le confidò Richard, sorridendole benevolo prima di darle un buffetto sulla guancia.

Penny sorrise a quel vezzeggiativo ed io, guardando Erin in viso – che osservava meditabonda la coppia sulla terrazza – dissi sommessamente: “Le vuole molto bene.”

“Rich darebbe la sua vita per Penny, senza neppure pensarci due volte. Non è solo un ottimo Hati, ma anche un caro amico e un compagno fidato per entrambe” sospirò Erin, sorseggiando ancora del caffè. “Se non ci fosse stato lui, probabilmente entrambe saremmo morte per lo strazio. Penny volle assolutamente vedere suo padre, nonostante il coroner mi avesse sconsigliata di mostrarglielo. Non ci fu verso di scrollarle di dosso quell’idea ma, alla fine, pianse a dirotto e solo Rich fu in grado calmarla.”

Trattenni il respiro, sconvolta, mentre Duncan scrutava la bimba sulla terrazza con occhi pieni di uno sconforto palpabile.

Erin, sorridendo mesta, ci spiegò: “Ebbe la forza di non mettersi a piangere di fronte agli Anziani ma, quando le esequie furono finite e ci trovammo a casa da soli, solo io, lei e Rich, scoppiò in un pianto irrefrenabile e chiamò per ore e ore il suo papà. Si addormentò tra le braccia di Rich solo a notte fonda. Da quel giorno, Penny si è sempre appoggiata a lui.”

Dopo un momento passato a scrutare il viso stanco di Erin, nonostante si fosse appena alzata, tornai a guardare Penny che, amabilmente, stava chiacchierando con Richard mentre faceva colazione.

Per un attimo, mi chiesi come avrei reagito io se, la notte in cui i miei genitori erano morti, li avessi visti nell’auto accartocciata, sanguinanti e privi di vita.

Sapevo per averlo provato sulla pelle cosa significasse lottare contro un berserkr, quindi non faticavo ad immaginare lo spettacolo orrendo cui era dovuta essere testimone la bambina.

E ancora una volta, in quelle poche ore, mi chiesi come avesse potuto, una bimba così piccola, trovare così tanto coraggio per andare avanti e sorridere di fronte a quella vita talmente ingiusta da strapparle a quel modo il padre.

Non si tratta di giustizia, Brianna. Sono le leggi superiori della vita e della morte, né più né meno, intervenne dentro di me Fenrir, sorprendendomi come suo solito.

Sospirando leggermente, azzannai una brioche e, ruminando contrariata, protestai dicendo: “Sarà anche così, ma vallo a spiegare a Penny che suo padre è morto perché qualcun altro potesse vivere!”

Non lo si deve capire, ma accettare. Come tu hai accettato di perdere i tuoi genitori e Duncan i suoi, replicò pacato Fenrir.

“E il premio per averli persi è stato il trovarci e l’innamorarci?”

Non esistono premi per tali sacrifici, mia cara. Doveva andare così e basta. Una volta che il sasso inizia a rotolare dalla collina, non si sa dove andrà a fermarsi, motteggiò Fenrir, con voce piena di comprensione.

Storcendo la bocca, ingollai un po’ di caffè prima di chiedere: “Io sono il sasso o la collina?”

Uno o l’altro, pari è. Puoi essere il sasso, e un filo d’erba, una sporgenza rocciosa, o la semplice terra smossa devieranno il tuo corso da una parte all’altra senza che tu possa fare nulla per impedirlo. Allo stesso modo, tu puoi essere la collina, e il sasso scivolerà su di te senza che tu possa fermarlo, poiché la gravità lo spinge verso valle. Le forze che governano ogni cosa sono così grandi e così incomprensibili che noi poveri esseri fatti di carne e sangue possiamo solo percepirne in parte il potere, ma non possiamo certo pretendere di piegarne il volere.

“Quindi, devo accucciarmi e sperare che il sasso non mi centri in faccia?”

Fenrir ridacchiò e dichiarò: No, Brianna. Vivi come ti dice la coscienza, ma non tentare di sconfiggere il Fato, poiché esso è insondabile. Piega ciò che puoi piegare, ma non tentare di scardinare le leggi dell’Universo, poiché ti è impossibile, anche con i miei poteri.

“Fosti tentato di farlo, in passato?” chiesi d’impulso, sfiorata da un pensiero proveniente dai suoi ricordi.

Con estrema infelicità, mista a un rammarico vecchio di secoli, Fenrir mormorò: Imparai a mia volta che l’essere figlio di un dio e di una titanessa non mi dava comunque abbastanza potere per piegare il Fato al mio volere. Minacciare di morte il padre degli Asi non mi portò certo alcun giovamento, esattamente come sbranare la mano di Tyr. Non riebbi indietro Avya e fui costretto a uccidermi per impedire che il mio potere si scatenasse, distruggendo ogni cosa.

“Il Ragnarök è il Fato che ci attende? Alla fine, non riusciremo a evitarlo?” chiesi turbata.

Il Ragnarök, l’Apocalisse, l’Armaggedon… sono i vari nomi con cui le genti descrivono la fine di un Ciclo. Lo stesso Universo è ciclico. Si estende e si ritrae all’infinito, e nei suoi confini si nasce e si muore infinite volte, sospirò Fenrir.

“Quindi, la leggenda che parla di te…” tentennai dubbiosa, lasciando che il mio sguardo scivolasse pigro sulle persone presenti nella stanza.

Erin stava finendo di mangiare un sandwich al pollo e Duncan, in apparenza, sembrava avere a sua volta un colloquio silenzioso con la sua specialissima anima immortale.

Il potere di distruggere ogni cosa deve pur appartenere a qualcuno, no?, ironizzò Fenrir a quel punto. Loki lo sapeva e, da bravo dio del Caos e degli Inganni, pensò bene di istigarmi a sufficienza perché dessi inizio al Ragnarök. Ma anche lui aveva fatto i conti senza il Fato. Non era il mio momento, come non era il suo. Io porterò sempre con me il potere della distruzione, ma non è giunto ancora il tempo per scatenarlo.

“Quindi, Loki ha fallito anche stavolta a causa del Fato avverso?”

Se vogliamo vederla così, sì. Ma soprattutto, perché voi eravate forti a sufficienza per batterlo.

Storsi il naso, non vedendoci quella gran differenza. “Allora, tutta la faccenda di te che divori ogni cosa, è vera? Farai così, alla fine di tutto?”

E’ un’allegoria, mia cara. Ma sì, contribuirò come coloro che hanno il mio stesso fardello da portare sulla schiena, ammise Fenrir, con voce grave.

“Che gran culo, che hai…” brontolai tra me.

Forse sconto il fatto di essermi comportato da irresponsabile e irriverente semidio nei primi secoli della mia esistenza, chissà?, ironizzò ancora Fenrir, pur sembrandomi vagamente imbarazzato da quell’accenno al suo passato non proprio edificante.

“Una sorta di scambio equivalente?”

Non mi chiamo Edward Elrick², Brianna, brontolò Fenrir, riferendosi ad un anime giapponese che, per più di un anno, mi aveva tenuta incollata al televisore. Evidentemente, a Fenrir non era affatto piaciuto. Però, se vuoi vederla così, sì, può essere stato una sorta di scambio equivalente.

“Quindi, devo adeguarmi al fatto che Penny, Erin, io e Duncan abbiamo perso delle persone a noi care perché il Fato doveva bilanciare le forze cosmiche, giusto?”

Qualcosa del genere.

“Che schifo”, brontolai nuovamente.

Fenrir non mi rispose, forse perché non ve n’era bisogno o forse, semplicemente, perché non esisteva alcuna risposta valida a questo quesito.

Qualunque cosa io avessi fatto, o detto, non avrebbe cambiato la realtà delle cose.

Dovevo accettarlo, e andare avanti.

Come se fosse facile!

“Pensieri profondi?” mi chiese all’improvviso Duncan, perdendo di colpo l’espressione assorta per dedicarmi un sorriso.

“Già. Discussioni davvero profonde per le otto del mattino” mugugnai. Toccandomi poi la tempia, gli domandai: “Anche la tua coinquilina ti ha parlato?”

“Esatto. Voleva sapere se mi sentissi bene. E’ preoccupata per via di ciò che è successo a Penny. Pensa che possa in qualche modo riportare a galla vecchie ferite, ma io l’ho rassicurata dicendole che, con me, ho il miglior antidolorifico al mondo” mi spiegò, sorridendo divertito.

“Oh, sono il tuo personale lorazepam? Interessante” celiai con un sorrisino, prima di notare lo sguardo divertito di Erin.

Le sorrisi, immaginando senza problemi che il nostro affiatamento le facesse tornare alla mente ricordi di lei e Marcus, ma sapevo che negare ciò che io e Duncan eravamo era del tutto inutile, per non dire ipocrita.

Fingere di non amarci per evitare di far soffrire la nostra ospite era assurdo e irrispettoso nei suoi confronti. Era come sminuire la sua forza ed Erin, di forza, ne aveva da vendere.

L’aura sfrigolante di Alec si insinuò all’improvviso tra le pareti di casa, sorprendendoci tutti e cancellando quell’apparente momento di calma.

Richard che, fino a quel momento, aveva chiacchierato spensieratamente con Penny, si levò subito in piedi intimando alla bambina di rientrare in casa.

La bimba non si fece pregare due volte e, correndo al fianco della madre, rigida e tesa non meno di me e Duncan, chiese turbata: “Che succede?”

“O Alec è infuriato con qualcuno, oppure…” cominciai col dire io, prima di interrompermi nel momento stesso in cui lo vidi comparire nello specchio enorme della veranda.

Richard perse di colpo la sua rigidità e fissò basito l’uomo privo di sensi che Alec stava trasportando sulle spalle a mo’ di sacco di farina mentre noi, non meno scioccati, lo scrutammo scaricare quel peso morto sul prato di fronte a casa.

Con un ringhio sibilato tra i denti, Alec commentò sprezzante: “Forse dovreste alzare un poco di più le difese, signora, se non volete che dei ficcanaso di altri branchi girino indisturbati sulla vostra proprietà.”

Erin arricciò le labbra per quell’implicito rimprovero mentre Richard, senza neppure far caso al tono derisorio di Alec, si piegò su un ginocchio per tastare la gola dell’uomo steso a terra privo di sensi.

“Che è successo?” chiese Duncan, uscendo per primo sulla veranda, mentre io lo seguivo dappresso ed Erin restava con la figlia accanto al piano cottura.

Con un cenno del capo, Alec indicò l’uomo esanime e ringhiò: “L’ho beccato a poco meno di un miglio da qui, in un’auto degna di James Bond. Aveva tutto l’armamentario necessario per effettuare registrazioni ambientali a distanza di sicurezza.”

Richard annusò l’uomo un paio di volte. “E’ un neutro ma non è del nostro branco, né del Consiglio d’Irlanda, ne sono sicuro.”

“E’ un cane di Sebastian” sentenziò con disprezzo Alec, sorprendendoci ancora di più.

“Che cosa?!” esclamai, irrigidendomi subito.

“Ho sentito il suo odore fetido in ogni poro della pelle di questo tizio. Di certo ha giocato d’astuzia, mandando un neutro. Se non fossi andato in giro per il parco, non avrei mai notato il suo odore. In lontananza, lo si può tranquillamente scambiare per un umano” ci spiegò Alec, dando un calcio leggero al fianco dell’uomo con il suo stivale di cuoio nero.

Un mugolio sordo si levò dalla gola del neutro e Richard, voltandolo supino, gli circondò il collo con l’enorme mano e ringhiò: “Stai bene attento a ciò che fai, feccia.”

Gli occhi dell’uomo si spalancarono, storditi, le palpebre scivolarono su e giù un paio di volte prima che la vista fosse sufficientemente a fuoco, permettendogli di scorgere il guaio colossale in cui si trovava.

Subito, le sue membra cominciarono a tremare convulsamente e Alec, piegandosi su un ginocchio accanto alla sua vittima, snudò le zanne già pronunciate e sibilò: “Allora, cane spelacchiato, cosa ci facevi qui, senza permesso, a curiosare per la tenuta della signora?”

Un balbettio frenetico e senza senso si levò dalla sua gola schiacciata dalla mano possente di Richard mentre anche Duncan, apparentemente infuriato, sembrò voler dare il suo contributo per spaventarlo ulteriormente.

Il tremito aumentò a dismisura ed io, levando esasperata un sopracciglio quando anche Duncan iniziò a ringhiare al suo indirizzo, guardai un momento Penny prima di dichiarare: “Bene, iniziamo la prima lezione sul mondo maschile, Penny. Questo è ciò che fa il maschio medio per ottenere ciò che vuole. Ringhia, sibila e minaccia a vuoto.”

Penny, pur se spaventata, riuscì a racimolare un sorriso ed io, sogghignando non appena notai le espressioni contrariate dei tre maschi, aggiunsi: “Questo, invece, è quello che fa una femmina nella media. Usa il cervello.”

Scesi i due gradini di cotto fiorentino di cui era ricoperta la veranda  per raggiungere il prato, mi avvicinai al trio di licantropi e, scrollando con noncuranza una mano al loro indirizzo, ordinai: “Levatevi, prima di bruciargli ogni pensiero con la paura che gli state instillando dentro!”

Duncan fu il primo a scostarsi, subito seguito a ruota da Richard che, con un cenno ossequioso del capo, sussurrò un modesto ‘sì, wicca’, prima di retrocedere.

Come suo solito, invece, Alec rimase al suo posto e sogghignò al mio indirizzo, ironizzando: “Tutti bravi cagnolini, eh, lupacchiotta?”

Ghignai divertita e gli domandai: “Vuoi che ti faccia sentire un’altra volta il tocco del mio potere, Alec?”

“No, grazie” brontolò l’alfa, alzandosi in piedi prima di chiedermi: “Vuoi friggergli il cervello?”

“No. Quello lo stavate egregiamente facendo voi” replicai, sfiorando il viso del neutro con le dita di una mano, catturando così la sua attenzione e il suo sguardo allucinato. “La paura brucia le informazioni, e io voglio sapere cos’è venuto a fare.”

Detto ciò, soffiai leggermente sul viso dell’uomo inondandolo col mio potere e, come aprendo una porta, mi ritrovai a fissare lo sguardo su un lago placido, completamente immoto.

Quella vista mi scioccò a morte e mi riportò indietro subito, costringendomi a sedermi a terra per lo sgomento.

Solo una cosa poteva creare quel vuoto, quella calma innaturale per una mente umana. E il solo pensiero che Sebastian potesse aver fatto questo a uno dei suoi mi fece venir voglia di vomitare.

Duncan fu subito da me, premuroso e, sfiorandomi le spalle con le sue mani calde, mi chiese: “Tutto bene? Sei impallidita di colpo.”

“Sembra tu abbia visto un fantasma, ragazza” commentò Alec, la spavalderia del tutto cancellata dal suo volto, ora serio e attento.

“Sebastian lo ha completamente annichilito. Non avrebbe mai potuto dirvi alcunché. E’… vuoto. E’ una coppa vuota” sussurrai sgomenta, lo sguardo fisso in quello spaventato del neutro.

“Che intendi dire?” ringhiò Alec, irritandosi immediatamente.

“Ha un solo ed unico compito. Non risponde ad altro che a ciò che gli ha ordinato di fare Sebastian” mi spiegai meglio, rimettendomi in piedi con l’aiuto di Duncan. “Per questo ho detto che è vuoto. Non ha altri pensieri oltre quello che gli ha imposto Sebastian.”

“Ma… è un neutro! Non risponde alla Voce di Fenrir” replicò Richard, fissando basito l’umano ai nostri piedi.

Reclinando il capo con aria quasi colpevole, Alec replicò torvo: “Può eccome, anche se in maniera differente da un licantropo.”

Sorpresa, mi volsi a guardare Duncan, che sembrava imbarazzato non meno di Alec e Richard, mettendo a parole la mia domanda inespressa, asserì: “Spiegatevi meglio, per favore.”

Fu Duncan a parlare.

Mesto, esalò con voce roca: “La Voce di Fenrir, sui licantropi, impone un ordine, ma non causa danno alcuno al lupo mannaro, a livello celebrale. E’ normale che sia così. Ma, se usata su un neutro… ha effetti devastanti. Non dovrebbe mai essere usata su chi non è in grado di sopportarla.”

Alec smise di fissare malamente il neutro e aggiunse: “La mente del neutro non è insensibile al potere come quella degli umani, ma neppure forte come quella di un licantropo, quindi può essere danneggiata dalla Voce di Fenrir, se essa è rivolta contro di lui. Nel caso specifico, quel figlio di…”

Interrompendosi in tempo quando si ricordò della presenza di Penny, Alec si corresse terminando di dire: “…quello scellerato ha fritto il cervello di questo tizio, imponendogli l’ordine di spiarci.”

“Quindi, non potremo neppure scoprire perché dovesse spiarci”  sospirai, guardando Erin che, in silenzio, aveva ascoltato tutta la spiegazione. “Pensi di poterlo fare accompagnare a casa da uno dei tuoi licantropi? Non penso possa rientrare da solo, a questo punto, e non credo tu voglia tenerlo qui nel tuo giardino.”

“Avrà un salvacondotto fino al porto di Douglas, ma di più non farò, per lui” replicò rigida Erin, sorridendo forzatamente alla figlia per poi dirle: “Vai in camera, piccola, e preparati. Tra poco partiamo per andare a Emain Macha.”

“Va bene” annuì controvoglia Penny, correndo via oltre la porta della cucina.

Io tornai a guardare il corpo tremante dell’uomo, divorata dal disgusto e dall’odio nei confronti di Sebastian e Fenrir, dentro di me, ammise roco: Avrei preferito che questo potere non giungesse fino a voi.

“Lo hai mai usato?”

Ahimè, sì, mia cara. Prima di conoscere Avya, non ero esattamente ciò che tu definiresti un bravo ragazzo.

“Eri un semidio… mi hai spiegato come ragionano gli immortali.”

Non è una scusante, credimi.

“No”,  mi limitai a dire.

Perso.

Sebastian aveva sacrificato uno dei suoi, facendolo perdere per sempre in se stesso, e per cosa? Cosa voleva, da noi? Cosa stava cercando? Perché aveva  preso quella decisione così tremenda?

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1 a stóirín (gaelico irlandese): letteralmente, piccolo tesoro.

2 Edward Elrick: personaggio dell’anime giapponese Full Metal Alchemist. E’ un alchimista e, secondo la logica di quell’anime, per ogni desiderio esaudito tramite l’uso dell’alchimia, deve corrispondere uno scambio equivalente, più o meno importante in base a ciò che si è ottenuto. Più la richiesta è ingente, più il prezzo è alto, anche la vita stessa, se necessario.

N.d.A.: direi che da qui in poi si inizia a capire un po’ di più Alec…

Capitolo 4

Niente Láeg¹ alla guida di Liath Macha² e Dub Sainglend³.

Niente fragore di daghe o urla di guerrieri lanciati sulle bighe o in groppa a possenti cavalli. Solo case, palazzi, piazze, auto in un frenetico andirivieni per larghe vie asfaltate. Niente di diverso dal solito.

Da un certo punto di vista, la cosa mi deluse.

Sapevo che Emain Macha non esisteva più e che, al suo posto, era sorta la cittadina moderna di Armagh, vicino a cui sorgeva il Navan Centre & Fort, luogo in cui era stata ricreata la vecchia capitale dell’Ulster.

Però, in un certo qual modo, avevo sperato di poter scorgere almeno un barlume di quei tempi così burrascosi e inquieti, in cui realtà e magia si confondevano tra loro.

Io, la solida, irremovibile Brianna, sognavo un passato di guerrieri e spade scintillanti.

La licantropia faceva davvero degli strani scherzi al mio Io.

In cos’altro sarei cambiata, prima dei novant’anni che speravo di raggiungere?

Attraversammo silenziosi il centro storico di Armagh, aggirando il largo giardino che circondava Saint Patrick’s Church prima di svoltare in direzione di Abbey Road, dove si trovava la Libreria Pubblica.

Lì, a detta di Erin, avremmo trovato ciò che ci avrebbe forse dato una mano a capire perché i berserkir se la fossero presa con suo marito Marcus  e il loro clan prima di attaccare me.

Stando a quello che ci aveva detto lei, una squadra di quattro eminenti studiosi dell’antico celtico irlandese era all’opera da quasi un anno per portare a termine la traduzione di tre antichi testi, trovati nei dintorni di Emain Macha secoli prima della colonizzazione inglese.

Erin era più che certa che fossero quelli ad interessare tanto ai berserkir, almeno a giudicare dalle prime notizie che erano scaturite da quelle pergamene rilegate in pesanti tomi di cuoio antico.

Dopo esserci lasciati alle spalle piccole case di sasso grigio e vecchie costruzioni intonacate con colori spenti e freddi, parcheggiammo nel posto riservato ai membri dello staff della Libreria, di cui Erin faceva parte.

Non appena levai lo sguardo a scrutare la facciata spoglia e liscia della struttura, spalancai leggermente le labbra quando lessi l’epigrafe scolpita nella pietra poco sotto il tetto in stile neoclassico.

Il luogo di guarigione dell’anima.

Passando inconsapevolmente una mano sullo sterno, mi chiesi se quel luogo avrebbe potuto essere anche il  mio luogo di guarigione, poiché sentivo impellente il bisogno di trovare finalmente pace, dopo tanto dolore e tante ansie.

“Anche a me fa quest’effetto, quando la leggo” sussurrò Erin, sorridendomi comprensiva.

Le sorrisi di rimando, avviandomi verso l’entrata assieme a tutti loro e, non appena varcammo la soglia, un buon profumo di carta, cuoio e cera per mobili sfiorò il nostro naso.

Un attimo dopo, gli effluvi dei pochi umani presenti e il leggero aroma di alcuni licantropi che ivi stavano lavorando giunse a solleticarmi le nari.

Sorrisi spontaneamente – quello sì che era il mio ambiente! – e ammirai incantata le lunghe file di libri accatastati ordinatamente in interminabili librerie lignee e prive di fronzoli.

Nel mezzo dell’enorme salone d’ingresso una serie di tavolini, occupati in quel momento da un paio di lettori, permetteva di prendere visione dei testi in totale tranquillità.

Alte vetrate lasciavano invece penetrare la luce del giorno, consentendo così una perfetta lettura dei libri.

Piccole abat-jour in vetro verde scuro, ad ogni modo, erano posizionate su ogni tavolo cosicché, anche nella giornata più uggiosa, fosse possibile leggere senza impedimento alcuno.

Al piano superiore, un ballatoio si estendeva lungo tutto il perimetro della sala d’abbasso, circondato da parapetti di ferro scuro in stile liberty.

Poco oltre, una seconda fila di librerie si apriva a ventaglio davanti al mio sguardo affascinato e, senza essere in grado di trattenermi, esalai con un gran sorrisone: “Sono in paradiso, vero?”

Penny ridacchiò e, prendendomi per mano, disse allegra: “Vieni, ti faccio vedere dove lavorava papà!”

Erin annuì al mio indirizzo ed io, lasciandomi trascinare dalla bimba, notai solo vagamente il sorriso raggiante di Duncan prima di focalizzarmi sull’espressione pensierosa e sì, un po’ sorpresa, di Alec.

Cos’aveva? Perché sembrava così stranito? Forse odiava i libri tanto quanto io li amavo?

Oltrepassando una porta lasciata socchiusa e salutando  un paio di persone che riconobbero subito Penny, preferii lasciar perdere Alec per curiosare intorno a me.

Una serie di battenti chiusi si affacciavano lungo il corridoio dove la bambina mi stava conducendo quasi di corsa e, oltre quelle barriere lignee, potei percepire distintamente il profumo inconfondibile dei licantropi che avevo avvertito in precedenza.

Il loro aroma inconfondibile era mescolato a quello di polvere vecchia e stantia, oltre a quello di miriadi di fogli pergamenati.

Quando infine raggiungemmo l’ultima porta, Penny la aprì e dichiarò: “Ecco l’ufficio della mamma, che un tempo usava il papà.”

L’interno rispecchiava lo stile intero dell’edificio.

Il parquet di rovere sul pavimento andava a incrociarsi con le pannellature alle pareti, di un legno più chiaro e che, a loro volta, si intersecavano con la controsoffittatura a cassettoni che si estendeva sopra le nostre teste.

Al centro del soffitto, appeso ad una catena, un largo lampadario a candelabro scendeva verso terra per circa un metro, proprio in corrispondenza dell’enorme scrivania di palissandro, dalla linea sobria e priva di orpelli.

Una piccola libreria si opponeva a un bel camino dalla larga bocca di fuoco, mentre un paio di poltrone e un tavolino erano posizionate proprio dinanzi alla scrivania.

Appese alle pareti, quattro alabarde e due scudi completavano l’arredamento della stanza e, quando sentii giungere anche gli altri, mi rivolsi ad Erin asserendo: “Faresti la felicità di mio fratello, mostrandogli il tuo ufficio. Lui ne vorrebbe uno identico.”

Alec grugnì un ‘che razza di gusti’ ma io non vi badai e neppure Erin che, sorridendomi lieta, mi chiese: “E’ più giovane o più vecchio di te?”

“Più giovane” dissi.

“E che studi intende intraprendere?”

“Lettere antiche, credo. Almeno, questo era il suo ultimo progetto” scrollai le spalle, incerta su cosa risponderle.

“Beh, se non cambia idea e vuole fare un po’ di tirocinio qui, una volta finita l’università, ci sarà sempre una porta aperta per lui” mi propose allora Erin, prima di notare l’ansia eccitata della figlia che, accanto a noi, stava saltellando da un piede all’altro come se non aspettasse altro che di rendersi utile in qualche modo.

Sorridendole generosamente, le carezzò un momento il capo e le disse: “Apri pure la porta, piccola.”

“Grazie” sorrise tutta allegra lei, sorprendendoci.

Porta? Nella stanza, ce n’era solo una, ed era quella da cui eravamo entrati.

Godendo sicuramente della mia faccia stranita, Penny ridacchiò ed estrasse un libro dalla libreria con fare melodrammatico.

Un attimo dopo, accompagnato dal suono di carrucole e contrappesi, il mobile rientrò nella parete per mettere in evidenza un passaggio segreto nascosto nel muro.

Questa volta, neppure Alec riuscì ad esimersi dall’apparire sorpreso ed Erin, soddisfatta non meno della figlia, dichiarò: “La libreria è sempre appartenuta a noi licantropi, fin da tempi immemori. Non è perciò  un caso che proprio qui ci sia una botola nascosta.”

“Wow” riuscii solo a dire, sbirciando all’interno per poi notare un particolare che in precedenza non avevo visto. Il passaggio conduceva verso il basso, nella nuda roccia che componeva il sottosuolo della libreria.

“Prego, seguitemi” mormorò a quel punto Erin, indicandoci le scale con un grazioso cenno della mano.

Senza farci pregare scendemmo le ripide scale mentre, alle mie spalle, l’aura di Alec si faceva sempre più vivida e febbricitante, come se qualcosa lo stesse angustiando o, più semplicemente, lo sgomentasse più del sopportabile.

La cosa mi sorprese non poco perché, a parte l’odore di stantio della terra che proveniva dai muri di cemento armato, il profumo dei libri contenuti nel seminterrato e la presenza di alcuni licantropi che stavano lavorando al piano di sotto, non avvertivo nulla di preoccupante.

Quindi, cos’era a turbarlo tanto?

Guardando Duncan per porgli quel quesito, mi resi conto con non poco stupore che anche sul suo viso era calata una maschera di totale shock, neanche si fosse trovato davanti ad un fantasma, o peggio.

Quando infine raggiungemmo il piano interrato e ci fu chiaro cosa si trovasse in quel luogo segreto e nascosto agli umani, Duncan e Alec divennero di pietra, due autentiche statue di granito.

Al nostro arrivo in quella sala segreta, una donna dai capelli neri come ali di corvo, accortasi della nostra presenza, levò il capo dallo scritto che stava studiando con meticolosa attenzione.

Digrignando i denti con fare minaccioso, si levò in piedi e sibilò senza mezzi termini: “Avrei dovuto immaginare che il tuo puzzo fosse inimitabile, Alec. Chissà perché, ma pensavo di essermi sbagliata.”

Facendo tanto d’occhi di fronte ad un’affermazione simile – e soprattutto di fronte al silenzio protratto dell’uomo – io mi volsi a fissare Erin per chiederle: “Ehm, c’è qualcosa che mi sfugge?”

Sorridendo benevola, la donna mi disse a mo’ di spiegazione: “Patricia è la sorella di Alec. Forse sai del piccolo battibecco intercorso tra i due.”

Eccome se lo sapevo! Ci avevo quasi rimesso le penne, per quella storia!

E così, la donna dalla bellezza quasi sovrumana che stava fissando Alec come se avesse voluto squartarlo un pezzettino alla volta e farne un haggis⁴ con i controfiocchi, altri non era che Patricia Dawson, colei che Alec avrebbe voluto veder maritata con Duncan.

Alec non era esattamente tranquillo, ma non pareva neppure incavolato con la sorella, anzi, tutt’altro.

Sembrava quasi che gli facesse piacere vederla, il che era tutto dire per Alec, che della cordialità non faceva certo il suo cavallo di battaglia.

Eppure, ritrovarsela davanti dopo tanti anni di separazione sembrava averlo scosso, e non in senso negativo.

E parve accorgersene anche Patricia che, dopo aver osservato ancora per un momento il fratello con aria guardinga, spostò lo sguardo su Duncan e me e, più tranquilla, aggiunse: “E’ sempre un piacere vederti, Duncan. Devo supporre che la wicca al tuo fianco sia anche la tua compagna. Ha il tuo odore su di sé.”

D’accordo, detta così potrebbe anche sembrare volgare, ma credetemi, per i licantropi non lo è.

Identificare l’odore di un licantropo su un altro non è mancanza di educazione, bensì un riconoscimento dello status di compagni che intercorre tra due lupi mannari.

Io sorrisi timida e accennai un salutino con la mano mentre Duncan, scambiando uno sguardo dubbioso con Alec, rispose al saluto di Patricia mormorando: “E’ reciproco, Patricia, e spero che Andy stia bene. Phillip come sta?”

“Oh, la peste è di là che sta giocando alle costruzioni, visto che oggi il suo papà era troppo impegnato sul lavoro per badare a lui. Ed è ancora troppo piccolo per essere lasciato con una babysitter umana” scrollò le spalle Patricia prima di tornare a guardare il fratello, che ancora non aveva parlato. Torva, gli domandò: “Che diavolo ci fai tu qui? E perché te ne vai in giro con il tuo acerrimo nemico? Cosa mi è sfuggito?”

Alec fece per dire qualcosa quando, di colpo, il suo corpo parve afflosciarsi su se stesso di fronte agli occhi ferali della sorella.

Vagamente sorpresa, Patricia mosse un passo verso di lui prima di bloccarsi, trattenere la mano che si era allungata verso di lui, e chiedere con tono vagamente più docile: “Cos’hai?”

A capo reclinato, Alec infilò le mani nelle tasche e bofonchiò: “Non mi hai mai mandato una foto di Phillip.”

Io fissai terrorizzata Patricia, temendo che affrontare l’argomento a quel modo potesse essere quello più sbagliato possibile ma, evidentemente, la donna conosceva ben più di me il fratello.

Quella semplice frase parve intenerirla e se, in precedenza, si era trattenuta dall’avvicinarlo, ora coprì la distanza che li separava e, dandogli una pacca leggera sul capo, celiò: “Mi era parso di capire che non volessi avere a che fare con Andy e me.”

Con una spallucciata, Alec brontolò uno stentato: “E’ pur sempre un membro della famiglia.”

“Già” ammiccò Patricia, voltandosi ad osservare me e Duncan, che stavamo assistendo in silenzio a quella scena paradossale assieme ad Erin e Penny. Ironicamente, chiese al mio compagno: “Che gli hai fatto, Duncan, per cambiarlo così?”

“Io, niente. Ha fatto tutto da solo” precisò Duncan, sorridendo divertito.

Tornando seria, Patricia si volse a fissare il volto sfregiato del fratello e, senza tanti giri di parole, dichiarò: “Non ti gonfio di botte seduta stante perché, a quanto pare, hai su di te una protezione molto potente, anche se non ho idea di come tu te la sia potuta conquistare.”

A quel punto, lo sguardo di Patricia raggiunse il mio viso ed io, vistami chiamare in causa, le spiegai: “Vedi, tuo fratello si è battuto per la mia salvezza e mi ha fornito importanti informazioni nonostante, all’epoca, non fossimo esattamente in buoni rapporti, così ho pensato di apporre su di lui una benedizione per ciò che aveva fatto per me e la mia gente.”

Ancora scettica Patricia fissò Duncan, che annuì al suo indirizzo, per poi tornare di nuovo sul viso del fratello che, con la bocca piegata in una smorfia, bofonchiò: “Non sono il mostro che credi, sai?”

“No, lo sei stato solo con me” buttò lì lei, pentendosene amaramente un attimo dopo aver proferito quelle parole di fiele.

Alec però accusò il colpo e indietreggiò di un passo, divenendo livido in volto e fissandola con astio palese.

Una corrente di gelido potere riverberò dal suo corpo e Penny, pur non potendone avvertire ancora la portata, si allontanò impulsivamente dalla madre per andare a stringere la mano di Alec.

Quel gesto non solo sorprese tutti noi, ma bloccò l’onda anomala riverberata dal corpo rigido dell’uomo che, sgomento, chinò il capo a fissare la bimba senza sapere bene cosa dire.

Lei si limitò a fissarlo con un sorriso comprensivo e, a sorpresa, Alec replicò alla stretta prima di tornare a fissare torvo la sorella.

Ancora incredula, Patricia annullò nuovamente le distanze che li separavano e, allungata una mano fresca di manicure, sfiorò la cicatrice sul volto di Alec e sussurrò spiacente: “Non avrei dovuto parlare così, visto che questa te la sei fatta per causa mia. Per salvare me.”

Accigliandosi, Alec scostò gentilmente la sua mano e, noncurante, sbuffò: “Papà non avrebbe mai dovuto pensare di toccarti, tutto qui.”

Ero sicura di essere impallidita, ma nessuno fece caso alle mie reazioni perché tutta l’attenzione era riversata sui due fratelli che, ancora tesi l’uno di fronte all’altra, sembravano indecisi sul da farsi.

Certo, cancellare con un colpo di spugna tanti anni di rabbia e di separazione violenta era impossibile, però sembravano entrambi disposti a riavvicinarsi, pur non sapendo come fare.

Fu Penny a risolvere il problema.

Sollevando il viso a guardarlo mentre Alec la contemplava smarrito, gli domandò preoccupata: “Il tuo papà ti ha fatto male perché hai difeso tua sorella?”

“Beh… più o meno, sì” annuì lui, lanciando uno sguardo colmo di disperazione in direzione di Erin.

Non voleva affrontare un discorso simile di fronte a una bambina, a quanto pareva, ma la donna scosse il capo e annuì subito dopo, come per dargli il permesso di parlare.

Vistosi costretto ad approfondire l’argomento, pur non volendo, Alec si piegò su un ginocchio per avere il viso di Penny dinanzi al proprio e, con  aspra serietà, le disse: “Non tutti i papà sono buoni come il tuo, ragazzina, e purtroppo ci sono occasioni in cui bisogna comportarsi in maniera più adulta degli adulti.”

Lei annuì seria, fissandolo con i suoi limpidi occhi azzurro cielo e, con una vocina esile, gli chiese ancora: “Cos’è successo al tuo papà?”

“Vuoi davvero saperlo?” le domandò per contro Alec, aggrottando leggermente la fronte.

Penny strinse ancor di più la mano di Alec mentre, con gli occhi, cercava quelli di Patricia per domandarle: “Il tuo papà ti picchiava tanto?”

“Troppo, tesoro” ammise Patricia, lanciando uno sguardo colmo di rimorsi e di brutti ricordi in direzione del fratello.

A quel punto, tornando a guardare Alec, Penny disse soltanto: “Hai fatto bene, allora.”

“A fare cosa?” chiese a quel punto lui, rabbrividendo suo malgrado sotto quello sguardo serio.

Deglutendo a fatica, Penny sussurrò: “Quello che hai fatto.”

Non avevo davvero idea se Penny avesse realmente capito che fine avesse fatto il padre di Alec o se, nella sua ingenuità di bambina, si fosse creata una realtà tutta sua per accettare l’idea che un genitore potesse picchiare i propri figli.  

E, soprattutto, che uno di loro si fosse vendicato.

Ad ogni buon conto, la bimba lasciò la mano di Alec con un tremulo sorriso per tornare dalla madre e Patricia, allungata la propria al fratello mentre egli si rialzava, mormorò sorridente: “Ben trovato, Alec.”

“Ben trovata, sorella” gracchiò imbarazzato lui, annullando timidamente la distanza che li separava per stringerla in un tenero abbraccio.

Patricia accettò e ricambiò la stretta, poggiando il capo di neri e lunghi capelli contro la spalla imponente del fratello e, con una risatina tremula, esalò: “Sei diventato ancora più robusto, o sono io a ricordarti male?”

“Qualche chilo l’ho messo su, ma solo nei punti giusti” ridacchiò lui, prima di scostarsi dalla sorella e chiederle: “Come mai ti trovi qui? Avete cambiato branco?”

Guardando Erin per un momento, Patricia gli spiegò: “All’università ho studiato lingue antiche, ricordi? Quando ho saputo dell’offerta di lavoro di Erin, io e Andy ci siamo trasferiti qui con Phillip. Inoltre…”

“… eri abbastanza lontana da me da rendere quasi certo che io e te non potessimo mai più incrociare lo sguardo” terminò di dire amaramente Alec, facendo spallucce.

Patricia preferì non negare né assentire, poiché qualsiasi altra parola sarebbe stata superflua quanto ipocrita.

Il loro era un rapporto combattuto e mentire sarebbe parso assurdo a tutti, a loro per primi.

Quando però un bimbo si affacciò da una porticina laterale, tutto rosso in viso per la contentezza mentre reggeva in mano quello che all’apparenza sembrava un castello costruito con dei mattoncini Lego, Patricia si aprì in un sorriso orgoglioso e fiero. Alec, fissando senza parole il frugoletto, ascoltò la sorella esclamare: “Ma che bel castello che hai fatto, Phil! Bravissimo!”

“Grazie, mamma!” trillò il bimbo, fissando curioso tutte le persone presenti nell’ufficio della madre. “Chi sono, ma’?”

Presolo in braccio, Patricia lo portò di fronte ad Alec e, dopo un attimo di smarrimento, abbozzò un timido sorriso e disse: “Lui è tuo zio Alec, ed è venuto apposta dall’Inghilterra per conoscerti.”

Facendo tanto d’occhi, Phillip fissò prima la madre e poi Alec per qualche secondo prima di strillare contento: “Ho uno zio anch’io!”

Alec riuscì a racimolare la forza sufficiente per abbozzare un sorriso, nonostante la sua aura tremolante dicesse a grandi lettere quanto fosse agitato in quel momento e, dando un buffetto sul naso al bambino, disse goffamente: “Ehi, campione. Lo fai vedere anche a me il tuo castello?”

Tutto contento, Phillip allungò il modellino nelle mani dello zio e Penny, sorridendo al pari nostro di fronte a quella scena strappalacrime, sussurrò alla madre: “E’ contento, vero?”

“A chi ti riferisci, tesoro?” le domandò lei, senza staccare gli occhi da fratello e sorella.

“Ad Alec” disse Penny senza esitazione.

“Sì, è contento” annuì la donna.

***

Raccontare tutto per l’ennesima volta anche a Patricia non mi pesò, in quell’occasione, perché era troppa la soddisfazione nel vedere Alec far ballonzolare il nipote sulle ginocchia.

La strana storia della mia vita, in quell’anno appena trascorso, non mi sembrava poi così male, visto che era mitigata dall’allegria che galleggiava nello studio della donna.

Non avrei mai immaginato di assistere ad una scena simile perciò, come Duncan e gli altri, me la stavo godendo tutta e con sommo gusto, pronta – lo ammetto – a sfruttarla a mio vantaggio casomai Alec mi avesse fatto incazzare, cosa peraltro non impossibile.

Lo so, è da carogne approfittarne, ma voi che fareste al mio posto?

Ad ogni buon conto, terminato che ebbi il mio resoconto piuttosto succinto, guardai in viso la bellissima Patricia e le chiesi: “Che ne pensi, allora?”

“Beh, vale il detto che non si è mai abbastanza vecchi per imparare qualcosa” si limitò a dire con occhi vagamente sgranati, le belle mani affusolate e dalle unghie perfette che si intrecciavano e si scioglievano a battute di un secondo. “Comunque, penso siate venuti nel posto giusto. Siamo quasi del tutto certi che i libri che si trovano qui fossero il loro intento primario, visto cosa è in essi contenuto.”

Aguzzato lo sguardo e drizzate le orecchie, allungai gli avambracci sulle cosce per spingermi in avanti e, fissati attentamente gli occhi di perla di Patricia, le chiesi: “Esattamente, che intendi dire?”

“Purtroppo, si tratta di un gaelico così arcaico che, tutt’ora adesso, non abbiamo che tradotto poco più di un libro sui tre originali che si trovano qui in laboratorio, ma già quello che abbiamo scoperto può dare un’idea della loro importanza” cominciò col dire Patricia, guardandomi con altrettanta concentrazione.

Levatasi in piedi un attimo dopo, si infilò un paio di guanti di cotone per prendere il libro in questione – il tomo era così vecchio che il grasso della pelle avrebbe potuto rovinarlo indelebilmente – e, mostratomelo, aggiunse: “Vedi queste immagini in particolare?”

Io osservai l’acqua forte contenuta nel vetusto manoscritto ingiallito dai secoli e, sfiorando con lo sguardo ogni più piccolo particolare disegnato con mirabile cura, annuii e ipotizzai: “E’ la trasformazione del Mastino, giusto?”

“Esatto. Una dettagliata interpretazione del mutamento di Setanta e, da come l’hai guardato, ti ricorda qualcuno” sentenziò Patricia senza alcuna paura di sbagliare.

Annuii una sola volta al suo commento, mentre immagini di Lot si materializzavano nella mia mente come le istantanee di un album di ricordi.

Certo, il Mastino dell’Ulster sembrava più piccolo e goffo rispetto alla figura imperiosa del berserkr che si era presentato dinanzi a me al Vigrond con l’intento di rapirmi, ma la faccenda rimaneva. Erano la stessa, identica cosa.

Riponendo dopo alcuni attimi lo scritto sulla scrivania da cui l’aveva preso, Patricia riprese il suo discorso dicendo: “Quello che posso dirvi io è questo; contrariamente a noi licantropi, i berserkir sono solo maschi. Le femmine nascono e muoiono rimanendo umane.”

La notizia non solo ci sconvolse, ma ci diede la conferma dei motivi per cui i berserkir avessero attaccato la biblioteca.

Se noi lupi mannari fossimo stati messi al corrente della notizia prima che il piano di Loki potesse prendere interamente corpo, avremmo potuto utilizzare quell’arma potente per frenare le mire degli uomini-orso.

Non che l’idea di mettere in pericolo delle fragili umane mi rendesse felice, ma sapevo che si sarebbe facilmente giunti a quello, per difendere i nostri clan, e Loki aveva pensato bene di eliminare quello scomodo punto debole dalla lista.

Perché non riesco a stupirmi che mio padre abbia agito in maniera così subdola?, si chiese ironicamente Fenrir, facendomi sobbalzare sulla sedia.

Duncan mi fissò per un istante, sorpreso, prima di comprendere cosa fosse successo ed io, sorridendo agli altri presenti come per scusarmi, gli chiesi: “Credi che fare dell’ironia sia utile?”

Sono infuriato per la fine che ha fatto fare ai miei figli, perdonami, mi spiegò Fenrir, recuperando in parte la calma.

“Ti capisco perfettamente ma, se non sbaglio, sei stato proprio tu a dirmi che non devo perdere le staffe o prendermela se un’anima torna alla Madre”, precisai con tono conciliante.

Verissimo. Hai perfettamente ragione, Brie.

Detto ciò, scomparve come era venuto ed io, osservando Penny e Phil che, ignari di tutto, giocavano sul fondo del laboratorio con alcune macchinine dai colori sgargianti, mi limitai a dire: “Fenrir è furibondo… scusate.”

“Ne ha ben d’onde” commentò Patricia, annuendo torva. “L’unico altro libro che, fino ad ora, abbiamo tentato di tradurre, contiene una serie di dati sulla navigazione e sui luoghi da cui, coloro che hanno scritto il tomo, sono partiti per le loro peregrinazioni in giro per il mondo. Se volete anche quelle traduzioni, ve le porto subito.”

“Ci saranno utili come punto d’inizio per scoprire dove si trovano le tribù dei berserkir. Stando così le cose, potremmo girare per mezzo nord Europa senza sapere dove sbattere il naso” annuì Duncan, intrecciando le braccia nerborute sul petto.

La camicia azzurro pallido che aveva indossato quel mattino si tese come una seconda pelle attorno ai suoi muscoli ed io, pur non volendo, deglutii mordendomi un labbro, sentendo prepotente dentro di me il desiderio di stare con lui.

Duncan non se l’era sentita di cedere alla passione sotto lo stesso tetto con Alec ed Erin presenti, e non ero del tutto certa che l’unico motivo fosse imputabile al suo desiderio di non far sentire ad alcuno ciò che succedeva nella nostra stanza.

Avevo la netta sensazione che lui si sentisse a disagio all’idea di godere appieno del nostro rapporto quando invece Erin, a causa di ciò che era successo, non poteva più farlo a sua volta.

Duncan sapeva essere delicato all’inverosimile, quando si trattava di non ferire l’animo altrui.

Quanto ad Alec, beh…

Quando Patricia tornò con diverse fotocopie rilegate in un raccoglitore a spirale e protette da una copertina trasparente, persi del tutto la voglia di pensare alle mie personali questioni di letto e presi dalle sue mani il libercolo per piazzarmelo sulle cosce.

Sfogliai lentamente e lasciando che i miei occhi scivolassero sulle copie delle antiche cartine, come in cerca di una X che indicasse l’Isola del Tesoro.

Supermassive Black Hole irruppe nel quieto silenzio della stanza come una bomba atomica e mi fece esalare uno strillo di sorpresa, mentre il mio iPhone3 suonava all’impazzata ed i miei compagni di riunione mi fissavano con un sorrisino divertito.

Afferratolo in fretta ma senza far cadere il libro dalle gambe, accettai la comunicazione e, vagamente trafelata, esalai: “Ehi, ciao! Cosa c’è?”

“Sei un’autentica carogna, lo sai?” esordì Elspeth, a sorpresa.

Naturalmente, tutti udirono le sue parole e lo sconcerto si dipinse sui volti di tutti come sul mio che, dubbiosa, le chiesi: “Ehm… c’è un motivo per cui ce l’hai con me?”

“Ti ho appena visto in un luogo da sogno, bella mia, e la cosa mi disgusta un po’. Ma non dovevi cercare i berserkir?” protestò caparbiamente Elspeth prima di scivolare in una risatina e aggiungere: “Ho un nome. L’ho visto di sfuggita, ma l’inizio era Vettis. Non è completo, mi spiace, ma la visione è stata rapidissima, e non riesco ad averne altre, al momento. Sono stremata e sto divorando un intero barattolo di crema chantilly per riprendermi. Se dovessi scoprire qualcos’altro, ti chiamerò.”

“E’ già molto, tesoro, grazie” sorrisi io, lieta di averla risentita.

Sapevo che Elspeth si teneva in costante contatto con Beverly, völva non meno di lei e con molta più esperienza alle spalle, ma sentirla di persona mi faceva sempre piacere.

Sapere di lei da terze persone non era mai come ascoltare la sua voce, anche se solo per telefono.

“Sentirò anche Bev, se per caso…” cominciò col dire Elspeth prima di avvertire, attraverso il microfono, la suoneria potente e ammazza timpani di Alec suonare come se il suo telefonino andasse a fuoco. “Uhm, dieci a uno che è Beverly che chiama il suo Fenrir.”

Alec afferrò il suo blackberry e accettò la chiamata, mettendo così fine a The number of the beast degli Iron Maden e, con il suo solito tono di voce basso e roco, disse burbero: “Dimmi Beverly.”

“Fenrir, ha qualche senso, per lei, il nome Fossen? Ho cercato su Google e parrebbe essere una parola norvegese. Mi ha trapanato il cervello per più di un’ora e, finché non l’ho cercata su internet, ha continuato a frullarmi in testa” gli spiegò la donna con il solito modo di fare cortese e sottomesso.

“E dopo è sparita, giusto?” le chiese Alec, annuendo tra sé.

“Esatto, quindi ne deduco che la mia visione abbia a che fare con quello che state facendo lì, ma non le so dire altro” assentì la donna.

“Visto che la nostra wicca, qui, sta spulciando delle vecchie carte nautiche dei vichinghi, penso possa avere un senso” le spiegò Alec, sogghignando al mio indirizzo.

“Bene, sono lieta di essere stata d’aiuto” asserì soddisfatta Beverly.

“E’ Bev, Elspeth” sussurrai in quel mentre, al cellulare.

“Io e quella donna siamo in sintonia un totale” ridacchiò Elspeth, facendosi poi seria per sussurrare: “Starete attenti, vero?”

“A non divertirci troppo? Sicuro. Penso anche di aver capito dove andremo. Giretto nei fiordi norvegesi” ridacchiai, sentendola imprecare di gusto a quella notizia. “Prova ad unire le parole Vettis e Fossen e dimmi se succede qualcosa.”

“Tu, signorina, hai tutte le fortune! E non venirmi a dire che non è un viaggio di piacere o robe varie! Chissenefrega!” sbottò Elspeth inviperita mentre, in sottofondo, si udivano le sue dita veloci pigiare sulla tastiera del PC.

“Ti lascio il mio posto, se ti va di trovare per me i berserkir” la irrisi bonariamente, aggiungendo subito dopo: “Ti porterò un regalo, se riuscirò.”

“Vorrei vedere, ingrata” brontolò lei. “Ah, ecco. Cascate Vettisfossen, nei pressi del villaggio di  Øvre Årdal. Dunque… la città più grande nelle vicinanze, e dotata di aeroporto è… Bergen. C’è una pista proprio nelle vicinanze ma, così su due piedi, non so dirti se accetta anche voli internazionali.”

“Di quello ci occuperemo noi, grazie” asserii tutta contenta. “Vedrai, ti porterò un regalone gigante dalla Norvegia per ringraziarti della dritta!”

“Sarà il caso”, dichiarò Ellie, mandandomi un bacio con lo schiocco al cellulare, facendomelo rimbombare nelle orecchie come una salva di cannone.

Sibilando tra i denti per il gran male all’orecchio mentre allontanavo l’iPhone – sapeva che sarebbe successo, e l’aveva fatto apposta! – , chiusi la comunicazione con un secco pigiare del dito indice sullo schermo.

In quel mentre, vidi fare lo stesso da Alec dopo aver ringraziato Beverly per l’informazione. Lui fu decisamente più composto di me.

Spiegai perciò a tutti ciò che era saltato fuori dalla doppia soffiata delle nostre völva ed Erin, con mano veloce, prese in mano un portatile dalla scrivania che stava alle sue spalle.

Digitato quindi il nome della cascata, lesse velocemente tutto ciò che la riguardava prima di dichiarare: “Direi che le tracce ci portano sicuramente in Norvegia e, più precisamente, tra la contea di Hordaland e quella di  Sogn og Fjordane. Il che ha di sicuro un senso.”

“Che vuoi dire?” le chiese Alec, infilando il blackberry nella tasca anteriore della sua camicia a quadri.

“Re Harald Bellachioma fu il primo sovrano della Norvegia che la storia ricordi e si usa dire che, tra le sue truppe scelte, vi fossero migliaia di berserkir. E, guarda caso, i territori primi del suo regno facevano parte di quelle contee. In seguito, il suo reame si espanse in lungo e in largo, ma l’inizio di tutto ha avuto origine in quelle lande” spiegò senza affettazione alcuna Erin, mentre le sue mani digitavano veloci sulla tastiera del portatile Mac nero.

“Se dici che in seguito il suo regno si allargò a macchia d’olio, potrebbero essere ovunque in un raggio di migliaia di chilometri quadrati” precisò Alec, aggrottando la fronte.

“Non se pensi che Re Erik Jarl lì bandì dal suo regno nella seconda decade dell’anno mille a causa dell’avvento del cristianesimo. Vennero dichiarati eretici e scacciati dalla corte con disonore” specificò Erin, levando il capo ramato per scrutarlo con i suoi occhi del colore del mare. “Tu dove andresti se non ti sentissi più al sicuro da nessuna parte?”

Accigliandosi, Alec ripiegò il capo fin quasi a far spingere il mento contro il torace mentre io e gli altri, pensierosi non meno di lui, pensavano a quale risposta dare ad Erin.

Fu Duncan a rispondere.

Con un mezzo sorriso, fissò la donna dicendo: “Nel luogo in cui mi sono sentito più amato e rispettato.”

“Precisamente. Nelle terre che videro nascere il potere di Harald. Lì, la gente li conosceva fin dai tempi del loro primo re, e sarebbe stato più facile trovare riparo e, come dire, connivenza. Se mai la croce cristiana li avesse raggiunti, tra persone fidate avrebbero avuto più certezze di sopravvivere” annuì compiaciuta Erin.

“Non credo, comunque, che il territorio di questo re fosse piccolo” tenne a sottolineare Alec, risollevando il capo per poi fissare malamente le carte che ancora tenevo sulle gambe.

“Stamperò una cartina dettagliata del luogo e tratteggerò il più precisamente possibile i luoghi che ci interessano” si limitò a dire Erin, guardando poi Patricia per chiederle: “Puoi prenotarci il volo per la Norvegia il prima possibile?”

“Ci penso io” annuì la donna, scrutandola con attenzione per poi domandarle dubbiosa: “Per quattro?”

“Sì, andrò anch’io” si limitò a dire Erin senza dare altre spiegazioni.

Con un cenno del capo, Patricia si levò dalla sedia che aveva occupato fino a quel momento per dirigersi al suo computer ed Alec, fissando con intensità Erin, le ricordò: “Sei sempre in tempo per rifiutare.”

“La mia decisione è stata presa, perciò no, non rifiuterò di partire” sentenziò lei con un sorriso serafico dipinto sul bel volto.

Alec sbuffò contrariato – e quando mai non lo era? – e intrecciò nuovamente le braccia sul petto mentre io, piegandomi in direzione di Duncan, commentavo: “Mai stata in gita per i fiordi, e tu?”

“Neppure io. Non ne ho avuto il tempo” ammise lui, carezzandomi il viso con lo sguardo. “Prometto che ci torneremo, se ti piacerà, così potremo godercela sul serio.”

“Affare fatto” annuii lieta, prima di volgere lo sguardo in direzione di Alec che, a sorpresa, non aveva la sua solita espressione schifata, quanto… invidiosa? Era mai possibile?

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1 Laèg: auriga del carro del Mastino dell’Ulster.

2 Liath Macha: uno dei due cavalli del carro del Mastino.

3 Dub Sainglend: uno dei due cavalli del carro del Mastino.

4 Huggis: piatto tipico scozzese. E’ prodotto con le frattaglie della pecora, cotte poi nel sacco del suo stomaco.

N.d.A.: Non è un capitolo 'dolce', preparatevi...

Capitolo 5

Sperare che vi fosse un aereo in partenza per Bergen in tempi brevi sarebbe stato come sperare che il sole sorgesse a ovest.

Dopo aver consultato non meno di dieci compagnie aeree e aver controllato centinaia di siti nella speranza che vi fossero biglietti last minute da poter acquistare, Patricia aveva dovuto gettare la spugna.

Alla fine, aveva soltanto potuto prenotarci quattro posti su un volo della British Airways in partenza da Dublino e diretto a Oslo.

Tra una settimana.

Da lì a Lærdalsøyri, prima tappa del nostro viaggio, avremmo preso un autobus – farsela di corsa con tanto di bagagli era scomodo, e avrebbe comportato il rischio di essere visti più facilmente dagli umani.

Pazienti, avremmo poi atteso la partenza di un altro mezzo pubblico, che ci avrebbe condotti lungo il lago Årdalsvatnet, alla cui estremità avremmo trovato il villaggio di Øvre Årdal.

Per raggiungere le cascate Vettisfossen dal paesino lacustre avremmo impiegato almeno un’ora a piedi e, da lì, la nostra Cerca avrebbe avuto inizio.

All’incirca, avremmo perso otto o nove giorni.

Davvero troppo per i miei gusti ma, visto che i licantropi non sapevano volare…

Se non altro, quel tempo ci sarebbe servito per avvisare i vari clan di licantropi della zona del nostro arrivo.

Non essendo a conoscenza di restrizioni di alcun genere per la Norvegia, sarebbe bastato avvertirli del nostro passaggio.

In fondo, loro non facevano parte della nostra personale faida contro i berserkir perciò era inutile tirarli in mezzo, specialmente considerando che erano loro stretti vicini di casa.

Meglio risolvere le cose tra di noi.

Ad ogni modo, detestavo rimanere inerte senza poter far nulla per accelerare i tempi.

E, tra le migliaia di cose a cui dovevo pensare, avevo ancora nella mente l’espressione vuota del neutro che Sebastian aveva messo alle nostre calcagna senza un motivo apparente.

Scorgere il nulla assoluto in una mente che, invece, avrebbe dovuto essere limpida e attiva quanto un vulcano, mi aveva lasciato una ferita nel cuore, come se quello scempio lo avessi commesso con le mie stesse mani.

Avevo impiegato ore per togliermi di dosso la sensazione di sudiciume che mi aveva lasciato sulla pelle quell’ingresso in una mente ormai distrutta e, nel contempo, era nato in me il desiderio sempre più forte di prendere Sebastian e ucciderlo.

Molto lentamente.

Sapevo di non dovermi lasciare andare a pensieri simili, perché le carneficine non dovevano essere il mio istinto primario, ma Fenrir non fermò quel peregrinare nel mio personale bagaglio di conoscenze sulle torture fisiche e psicologiche.

Forse non se la sentì di criticare quella voglia che mi sfrigolava nel sangue o, forse, desiderò egli stesso porre fine alla vita di un suo discendente, così crudele da condannare letteralmente a morte uno dei suoi protetti.

In quanto nostro progenitore, doveva essere rimasto scioccato da un simile comportamento, pur se in gioventù egli stesso aveva sperimentato quel genere di potere.

Ora, sdraiata sul prato del giardino della villa di Erin a contemplare la luna alta in cielo, esile e solitaria seppur contornata da stelle ammiccanti, ero a metà strada tra l’essere confusa e incazzata nera.

Gli eventi del giorno precedente mi avevano lasciata in qualche modo sfasata, come se qualcuno mi avesse spinta con forza e ora mi ritrovassi e penzolare pericolosamente da una corda da trapezista.

Quando Alec e Patricia si erano rincontrati dopo diversi anni di separazione violenta, mi ero sentita lieta per loro e, al tempo stesso, ero stata percorsa da un brivido di paura e dolore cui non avevo saputo dare un nome.

La successiva scoperta della nostra meta futura, unita alla consapevolezza di dover attendere altro tempo prima di metterci in viaggio, mi aveva stesa del tutto.

Non sapevo dove dirigere in primis i miei pensieri e la cosa mi dava i nervi, e così era nata per diretta conseguenza la confusione che mi ronzava in testa. Il classico cane che si morde la coda.

Ops. Lupo.

“Il tuo compagno di letto ti sta antipatico?” esordì Alec, avvicinandosi da dietro l’angolo della villa, la camicia aperta sul torace, quasi avesse caldo, e i piedi nudi accarezzati dall’orlo dei jeans schiariti che gli fasciavano le gambe muscolose e diritte.

Abbozzai un sorriso rimanendo sdraiata sull’erba e lui, senza che lo invitassi, si lasciò scivolare sul prato accanto a me, aggiungendo: “La tua aura è così frastagliata che potresti segare una pianta, se ti ci avvicinassi troppo.”

Ridacchiai. Aveva ragione, naturalmente.

Ero agitata e non riuscivo a calmarmi e, proprio per quello, ero uscita dalla camera che dividevo con Duncan dopo averlo visto addormentarsi al mio fianco verso mezzanotte.

Non lo avrei disturbato per nulla al mondo, specialmente con la marea di pensieri che mi frullavano in testa.

Presi perciò un bel respiro e, controllati i battiti cardiaci con la sola forza di volontà, chiusi gli occhi ed esalai: “Io non dormo perché sono nervosa, tu, perché?”

“Idem. Ma non per i tuoi stessi motivi, credo.” Si grattò una guancia irruvidita da un accenno di barba scura e, infilata la mano libera sotto il capo ricoperto di cortissimi capelli neri tagliati a spazzola, sussurrò: “Mi è quasi venuto un infarto, quando ho visto Pat.”

“Se la difendesti da tuo padre, perché alla fine ti comportasti da stronzo con lei?” gli chiesi con sincero interesse, ma senza badare troppo all’etichetta. Con Alec, se volevi avere ragione del suo primo strato di indifferenza sempre in fase on, dovevi usare certi trucchetti.

Il suo sorriso sghembo mi disse che avevo centrato appieno il sistema di approccio e lui, intrecciate le gambe all’altezza delle caviglie, ammise: “Volevo un clan potente, il più potente possibile… per difendere lei.”

Okay. Alec il Sanguinario lo potevo capire. Ma Alec il Protettore?

Mi levai su un gomito per fissarlo in viso e, pur sapendo che non aveva detto una bugia – le wiccan sono meglio del Pentothal¹, per questo genere di cose – lo fissai a lungo nei suoi chiari occhi illuminati dalla diafana luce lunare, quasi volessi leggere altro, qualsiasi altra cosa, oltre a quella verità disarmante.

“Beh, che c’è?” chiese ad un certo punto lui, accigliandosi leggermente e tingendosi di rosso in viso.

Sbuffai, lasciando che quell’ennesima tegola mi cascasse sulla testa e creasse ancor più confusione nel mio povero cervello ormai esausto e, sdraiatami nuovamente sull’erba fresca, sbottai scocciata: “Soffri di un disturbo da personalità multiple, … per forza!”

Alec ridacchiò e, infilata anche l’altra mano dietro la nuca, chiuse gli occhi e replicò beffardo: “Affatto. Ma ero sordo e cieco, quello sì.”

“In che senso?” volli sapere, più che mai curiosa di conoscere quello strano Alec che mai mi sarei aspettata di incontrare.

“Bev e mia madre mi dissero più volte di lasciare in pace Pat, ma io non diedi loro ascolto, preferendo pensare a tutto io… e non rendendomi conto dell’amore che ormai la legava profondamente ad Andrew. Per me era solo un misero Mánagarmr, e di certo non uno tra i più potenti; non il partito più adatto a Pat. Come avrebbe potuto proteggerla, visto che lei era la più forte tra i due?” mi spiegò Alec, lo sguardo fisso verso il cielo e la voce bassa, quasi un sussurro nella notte calma e placida.

“Si sarebbero protetti a vicenda, non credi?”

La voce di Duncan ci raggiunse come una brezza calda ed io, sorridendogli quando lo vidi sdraiarsi sul mio lato libero, mi lasciai baciare da lui prima di tornare con lo sguardo su Alec.

“Hai l’aura azzerata, lupo. Pensavo che vedermi con la tua streghetta ti avrebbe fatto rizzare il pelo” ridacchiò Alec che, al pari mio, aveva sicuramente avvertito la presenza di Duncan solo dall’odore ma non di certo dal potere, tenuto saldamente imbrigliato.

Duncan si limitò ad esibire un sogghigno strafottente – cosa davvero rara, per lui – e, nell’avvolgermi possessivamente le spalle con un braccio, replicò: “Io mi fiderò sempre della mia Prima Lupa, ricordalo, Alec.”

“Ma hai preferito venire qui ugualmente” puntualizzò Alec, facendo spallucce.

“Sì.” Non aggiunse altro.

Io abbozzai un sorrisino divertito, dichiarando con accentuata ironia: “Certo che voi maschi siete forti!”

“A marcare il territorio? Ovvio” sghignazzò Alec prima di tornare serio e dire con tono irritato e, sì, pieno di disgusto per se stesso: “L’ho capito solo vedendola ieri, che Andrew avrebbe potuto proteggerla anche senza essere più forte di lei. Le ha dato l’unica cosa che le mancava; l’amore. E io che ho cercato di toglierglielo! Dio!”

Si passò le mani sul volto irrigidito dalla rabbia che provava verso di sé ed io, spinta a consolarlo dal mio lato di wicca, allungai una mano nella sua direzione e gli sfiorai la corta zazzera che aveva sul capo.

Carezzandolo gentilmente come avrei fatto con mio fratello, mormorai comprensiva: “Niente è stato distrutto completamente. Lei ti ha perdonato, e credo che anche Andrew lo farà.”

“Non lo metto in dubbio, visto che sono tutti e due iscritti alla scuola ‘Diventiamo tutti comprensivi come Duncan McKalister’, ma io non rientro in quel gruppo” sbuffò Alec, facendo sorridere sia me che Duncan. “Io come farò a perdonarmi?”

“Con il tempo, come fanno tutti.” Gli diedi una pacca sulla spalla prima di ritirare la mano e aggiungere: “Tua madre e Bev ti hanno quindi perdonato per il tuo comportamento idiota?”

“Ovviamente, streghetta. Anche se avrei voluto che non lo facessero” sospirò Alec, tracciando sul suo viso una smorfia di disappunto. “E’ più facile capire chi ce l’ha con te, che il contrario.”

“Per questo tu e Duncan avete sempre avuto così tante difficoltà a interagire?” gli chiesi a quel punto, vagamente sorpresa dalla piega che aveva preso quella discussione.

Anche Duncan parve interessato, perché si appoggiò su un gomito per scrutare il viso dell’amico-nemico e Alec, vistosi costretto a parlare, borbottò: “Come fai a capire cosa frulla per la testa di uno che non lascia trapelare i suoi pensieri in nessun modo?”

Mi volsi a scrutare curiosamente Duncan e gli chiesi divertita: “Quindi, il metodo ‘Fort Knox’ non l’hai usato solo con me!”

“No. All’epoca, ero ermetico più o meno con tutti” ammise Duncan, ridacchiando. “Avevo fin troppi grattacapi cui dover pensare, senza dover anche sopportare eventuali discussioni per via di ciò che pensavo di questa o quella persona così, semplicemente, tenevo tutto dentro. Le arrabbiature con terze persone si riducevano al minimo, così.”

“Già, ma ti sarai di certo mangiato il fegato un milione di volte” replicò Alec, fissandolo con un sopracciglio scuro ben sollevato, a indicare il profondo scetticismo che stava provando.

“Mai detto che fosse un piano perfetto.” Fece spallucce e, nel sorridere ad Alec, Duncan ammise: “A volte ho invidiato il modo diretto con cui affrontavi le faccende del tuo branco.”

A quel punto Alec si rizzò a sedere, fissò Duncan come se non l’avesse mai visto prima e, a sorpresa, scoppiò a ridere di gusto, tanto da farsi venire le lacrime agli occhi.

Capii subito che non c’era l’intento di deriderlo, così come lo comprese Duncan che, assieme a me, attese paziente che quello sfogo passasse prima di chiedergli: “Perché questa risata?”

“Cielo, McKalister… tu, geloso di me? Sarebbe da scrivere sugli annali!” sogghignò Alec, aggiungendo subito dopo: “Ma ti rendi conto che è assurdo? Tu sei Mister-Contenuto-e-Pacato!”

“Chiedi a mio cugino a cosa ci ha portati il mio ‘contenuto e pacato’, e vedrai quali difetti possa avere questa presa di posizione” bofonchiò Duncan, scuotendo il capo per il disgusto.

Io lo rammentavo ancora bene. E forse non me lo sarei mai scordato finché anche solo una particella di me fosse stata in vita.

Quella mutazione improvvisa, l’attacco violento di Duncan contro Jerome, quei denti enormi snudati contro la sua giugulare esposta al suo morso, quelle grida… e quello sguardo sofferente e straziato dal dolore!

No, neppure se il mio cervello si fosse ridotto a quello di un’ameba, avrei dimenticato.

Alec ci fissava curioso, forse aspettandosi da noi un’altra confessione sotto la luna, ma Duncan non volle parlare in alcun modo, così intervenni io e dissi con voce flebile, quasi insicura: “Prima che io e Duncan ci dichiarassimo, eravamo allo stremo delle forze, psicologicamente parlando.”

“Vi siete fatti delle seghe mentali, insomma” precisò Alec, con il suo solito modo di fare sbrigativo.

“Quello” bofonchiai, non potendo certo dargli torto. “Fatto sta che Duncan mi vide tra le braccia di Jerome, senza comprendere cosa stesse realmente succedendo. Fu preso da una gelosia furiosa che lo portò a mutare in lupo e attaccare suo cugino. Tutta la sua calma e la sua pacatezza forzata lo avevano ridotto a brandelli, e quella fu la classica goccia che fece traboccare il vaso.”

Alec fissò ammirato Duncan prima di fischiare ed esclamare: “Però, Duncan! Non me lo sarei mai aspettato da te! Complimenti!”

“Non ne vado particolarmente fiero” tenne  a precisare Duncan, facendo spallucce.

Grattandosi dietro la nuca con fare quasi imbarazzato, Alec replicò: “Non intendevo dire quello che stai pensando. Volevo dire che hai difeso il territorio come un vero uomo. La prima azione che capisco, di te. Almeno, prima della gita al nord  per recuperare la tua streghetta. Lì, mi sei piaciuto un sacco.”

Abbozzando un sogghigno tipicamente maschile, che io fissai con sufficienza mista a divertimento, Duncan celiò: “Beh, diciamo che avevo le mie buone ragioni per avere un diavolo per capello.”

“Ma non ti sei sentito bene a lasciar andare il lupo che è in te? A combattere a viso aperto contro quei berserkir?” gli chiese per contro Alec, estremamente serio in viso.

Duncan ci pensò su un attimo e, alla fine, ammise: “E’ stato… gratificante.”

“Di’ pure che è stato uno sballo” lo incitò bonariamente Alec prima di tornare a sdraiarsi e sussurrare: “Non riesco a tenere alla briglia il mio lupo come fai tu, ma lo vorrei. So che dovrei farlo, per poter guidare meglio il mio clan e farli sentire… apprezzati.”

“Di’ pure amati” lo corressi gentilmente, imitando la sua precedente affermazione e ritrovandomi a scrutare il rossore sulle sue gote tese sugli zigomi.

“L’amore non fa per me” disse con estrema sicurezza Alec.

“C’è chi sarebbe disposto ad amarti nonostante il tuo caratteraccio” replicai a quel punto, sorridendogli comprensiva.

“Ti riferisci a Bev?” mormorò lui, sorprendendomi. Con una spallucciata, aggiunse: “Lo so da anni. Non ha fatto mai nulla per tenermelo nascosto ma io, semplicemente, non ne sono … capace. Non so se riuscite a capire, visto quanto sembrate due cozze appiccicate allo stesso scoglio.”

Sbuffai, trovando disgustoso il suo parallelismo con dei mitili, ma cercai di non arrabbiarmi per tentare di comprendere cosa volesse dire con quelle sue parole davvero strane.

“Ti senti inadatto ad amare un’altra persona perché tuo padre non ti ha mai amato, e ti chiedi se in fondo non sia stato per causa tua?” gli chiese a sorpresa Duncan, il tono di voce pacato e soffuso.

Alec sbuffò, imprecò tra i denti e alla fine borbottò rabbioso: “Tu ne sai qualcosa, McKalister, eh?”

“Anche troppo, per i miei gusti” assentì Duncan, intrecciando a sua volta le mani dietro la nuca.

“Non credi che una donna come Bev potrebbe farti cambiare idea, se solo tu provassi a farla avvicinare a te?” ritentai, pur sapendo che non erano affari miei.

Alec si volse a fissarmi con autentico divertimento, misto a qualcosa di simile al rimpianto e, allungata una mano a darmi un buffetto sul naso – un buffetto?, ma era sul serio lo stesso Alec? – mi domandò: “Sei curiosa come una scimmia o ci tieni davvero?”

“Tutt’e due le cose, non voglio mentirti” gli sorrisi ammiccando, scrutandolo contemporaneamente a fondo sia con gli occhi che con i miei poteri.

La sua aura non vibrava di rabbia o di insofferenza, era semplicemente… quieta. Il che, in Alec, era un evento più unico che raro.

Che quella gita fuori porta lo avesse aiutato a dominare i suoi istinti? Ne dubitavo ma, visto quanto era cambiata la mia vita negli ultimi mesi, tutto poteva accadere.

“Ci abbiamo provato, se proprio lo vuoi sapere, ma la cosa non ha funzionato. Io non funzionavo. Tutto qui.” Scrollò le spalle con falsa indifferenza e, dopo un attimo, si volse su un fianco per guardarci e aggiungere: “Ho quasi paura a chiedertelo ma… non è che daresti una sbirciata nella mia testa per vedere se è tutto a posto?”

La sua richiesta mi lasciò così interdetta che, per qualche secondo, non riuscii neppure a parlare, mentre la mia mascella scivolava verso il basso per esternare la mia condizione di shock totale.

Duncan, al mio fianco, avvolse la mia vita col braccio e rispose per me, visto che io ero ancora in fase REM, a quanto pareva. “Certo che lo farà.”

“Dalla faccia che sta facendo ora, direi piuttosto il contrario” precisò Alec, storcendo le labbra in una smorfia.

Mi riscossi in fretta, scuotendo il capo un paio di volte prima di esalare: “E dai, insomma! Non sembri nemmeno tu, stanotte!”

Alec abbozzò una risatina, annuendo alla mia dichiarazione di totale confusione. “Sì, scusa, ma l’incontro con Pat mi ha sconvolto parecchio, si vede. Perdonami, streghetta. Non ti disturberò più.”

Detto ciò, fece per sollevarsi da terra ma io, afferratolo lesta per un braccio, lo tirai nuovamente sull’erba e gli montai a cavalcioni sulle cosce per tenerlo fermo, casomai gli fosse venuto in mente di scappare.

Quell’azione proditoria lo lasciò senza parole per alcuni attimi prima di fargli salire un lento, malizioso sorriso sul viso abbronzato, che arcuò la sua cicatrice rendendola simile ad una piega della pelle, più che a uno sfregio vero e proprio.

Socchiuse gli occhi per fissarmi tra quelle esili fessure circondate da corte e diritte ciglia scure, e mi sussurrò roco: “Tesoro… proprio davanti al tuo uomo? O vuoi fare una cosa a tre?”

“Idiota” lo rimbrottai bonariamente prima di fare un cenno a Duncan di avvicinarsi.

Lui mi sorrise tra il divertito e il preoccupato, ben sapendo cosa avevo in mente, a quanto pareva e, posizionatosi dietro il capo di Alec, guardò verso il basso in direzione del licantropo, spiegandogli sommessamente: “Ora ti terrò bloccata la testa, va bene?”

Alec tornò immediatamente serio in viso, passando alternativamente lo sguardo da me a Duncan a intervalli di pochi secondi, e gracchiò vagamente preoccupato: “Che avete in mente, voi due?”

“Entrare nella mente di un Fenrir non è cosa da poco, specialmente uno con le tue barriere” gli spiegai sommariamente, poggiando le mani ben stese sul suo torace. “E’ necessario che io mantenga un contatto visivo con i tuoi occhi, per questo Duncan ti terrà ferma la testa. Ti verrà spontaneo spostarla per evitare di farmi entrare.”

“Posso abbassare le mie difese” precisò Alec, mordendosi un labbro per il nervosismo. Una singola, piccola goccia di sudore gli imperlò la fronte ed io, sorridendogli comprensiva, gliela asciugai con un dito prima di tornare a posare la mano sul suo corpo.

“Sei troppo abituato a mantenere un controllo ferreo della tua parte più profonda e segreta, per riuscirvi. E quello che vuoi sapere si trova lì, non nella parte di cervello che solitamente, invece, non tieni mai nascosta a nessuno” tenni a precisare, concedendomi il lusso di una breve carezza consolatoria al suo torace. “Non ti farò male, te lo prometto. Non tanto da farti svenire o lasciarti danni permanenti, per lo meno.”

“Non partiamo sotto i migliori auspici, allora” cercò di ironizzare lui, prima di prendere un gran sospiro e dire più seriamente: “Guarda, e dimmi che diavolo ha combinato mio padre.”

Non avevo voluto chiedergli spiegazioni di alcun tipo, né avevo voluto sapere da Patricia quante e quali violenze avesse subito dal genitore, ma non dubitavo che anche Alec ne avesse dovuto sopportare una buona dose.

Mi limitai ad annuire, posizionandomi in perfetto perpendicolo con i suoi occhi dopodiché, con voce appena sussurrata, iniziai a canticchiare una nenia che Lance mi aveva insegnato e che risaliva ai tempi di Avya. Le wiccan l’avevano tramandata nei secoli ed  era giunta fino a noi tramite i racconti orali, prima, e grazie ai grimori delle völva, poi.

Sondai in primo luogo il lobo frontale, allargando via via il mio raggio d’azione e notando subito quante microfratture rimarginate vi fossero sul cranio e, soprattutto, quanti piccoli, microscopici traumi avesse subito il cervello nel corso degli anni.

Presi un bel respiro cercando di non muovere la testa, mentre la sudorazione sul volto di Alec andava aumentando di pari passo con la tensione di Duncan che, le mani strette come una morsa attorno al capo del licantropo, mi fissava sempre più in apprensione.

Non era un esame facile per nessuno dei due e, di certo, quello che più avrebbe sofferto per quell’intromissione, sarebbe stato Alec.

Perché non avevo ancora sfiorato la corteccia celebrale, sede primaria del pensiero e della coscienza, ma era lì che mi stavo dirigendo.

Mi mossi lentamente, sondando la sua ansia, la sua paura, il suo strenuo tentativo – nonostante tutto – di opporre la minor resistenza possibile e, con un abbozzo di sorriso, sussurrai: “Stai andando bene.”

Non mi aspettai di vederlo sorridere in risposta, o di notare un accenno di assenso, perché era troppo teso per farlo, così non persi altro tempo e procedetti ad affondare ancor più in lui.

Duncan represse a stento un singulto ed io compresi subito che la mia vista normale non era più in funzione, almeno per il momento, e che i miei occhi si erano ricoperti di un sottile strato di patina biancastra.

Mi succedeva ogni volta che sondavo in profondità una mente, e l’unica volta che Duncan aveva assistito a quello spettacolo non aveva affatto gradito. Gli metteva i brividi e, probabilmente, li avrebbe messi anche a me se avessi potuto vedermi.

Lappandomi le labbra secche quando incontrai il primo accenno di barriera, allargai impercettibilmente le narici per respirare con maggiore forza e, nel contempo, tentai un primo assalto all’autentico muro di cinta che mi si presentò innanzi.

Sembrava invalicabile, di solido cemento armato e apparentemente infinito. Ma sapevo che, da qualche parte, c’era una breccia; dovevo solo scoprire dove fosse.

Il respiro di Alec si fece più affannoso e le mie mani vennero spinte verso l’alto a ogni sua inspirazione, mentre il suo cuore batteva all’impazzata pompando sangue al cervello bisognoso di energia.

Spinsi una prima volta, come per testare la solidità del muro e, a sorpresa, ricevetti per diretta conseguenza una scossa tale da rendermi insensibili le dita oniriche che stavo utilizzando in quel momento all’interno della mente di Alec.

Voleva la guerra, allora.

Sollevata una mano, mi portai un dito alla bocca e morsi fino a procurarmi una piccola ferita mentre gli occhi ormai sgranati di Alec non mi mollavano neppure per sbattere le ciglia.

“Chiamerò la tua bestia, Alec perché, se provassi ad attaccare le tue barriere come uomo, potrei ucciderti. Come lupo, sarai più malleabile” gli spiegai a bassa voce, poggiandogli il dito insanguinato sulle labbra perché lui ne sentisse il sapore.

Subito, come un colpo di cannone sparato a poca distanza dalle mie orecchie, il suo cervello ebbe un tremito e la barriera mutò sembianze, prendendo la forma di un basso muricciolo di pietra, come se ne potevano vedere nelle brughiere inglesi.

Il lupo dentro di lui non rispondeva alle sue inibizioni, perciò non aveva alcun timore di mostrarmi ciò che, Alec uomo, non avrebbe mai fatto senza rischiare la vita di entrambi.

Scavalcato agilmente il muro di cinta, mi ritrovai invischiata in qualcosa di simile alla melassa.

Sgomenta, rimbalzai all’indietro contro le rocce, letteralmente schiacciata dalla soverchiante energia negativa che quel muricciolo sembrava contenere a stento.

Le lacrime giunsero quasi subito, non volute e non cercate ma… necessarie.

Flash di immagini di un passato che definire orrendo sarebbe stato un eufemismo, si dipanarono dinanzi a me come un film splatter di bassa lega.

Ritrovandomi inginocchiata in quel liquido denso e scuro che mi circondava, fui costretta a fissare con la bocca spalancata - e neppure il fiato per urlare - tutto ciò che il padre di Alec aveva fatto a lui e alla sorella nel corso di molti anni di abusi.

Avrei voluto scappare da lì, darmela a gambe, mollare tutto e mandare al diavolo Alec per avermi costretta a scrutare dentro quel miasma di oscenità. Ma non potevo.

Avevo accettato spontaneamente e, Dio, aveva ben d’onde d’essere preoccupato per la sua sanità mentale.

Amore. Forse solo la madre li aveva veramente amati ma era rimasta in disparte, muta come il resto del branco di fronte alle violenze di un licantropo che, per le sue efferatezze, io avrei bandito senza neppure pensarci una volta.

O, meglio ancora, avrei bruciato sul rogo per il solo gusto di sollazzarmi di fronte alle sue carni arse dalle fiamme.

Alec e Patricia non avevano avuto che un orco, come padre. E della peggior specie.

Avevo sperato – non so esattamente bene il perché – che il tutto si fosse limitato alle botte a Patricia e, forse, a un tentativo di stupro sfociato con l’omicidio portato avanti da Alec ma no, la vita non aveva voluto essere così clemente, con loro.

Gli stupri c’erano stati, e più di una volta. E non solo nei confronti di Patricia.

Deglutii a fatica, il rantolo che uscì dalla mia gola a far da eco all’urlo muto che scaturì dalle mie labbra nella mia forma spirituale.

Quella volta era stato più violento di tutte le altre, con Patricia, riducendola in fin di vita.  

Questo aveva portato l’allora quattordicenne Alec a cercare vendetta sul padre che però, forte della sua maggiore esperienza nella lotta, lo aveva atterrato e stordito a suon di botte in testa.

Chiusi gli occhi quando la memoria fotografica si fissò su quegli attimi disgustosi, al dolore feroce e infuocato che si riverberò sulla mia pelle, facendomi avvertire come per riflesso il tocco delle dita di suo padre e… beh, tutto il resto.

Mi strinsi le braccia al petto mentre ansimavo senza forze al pari di Alec, steso a pancia in giù e legato al letto per il puro diletto di quel mostro che solo un destino bizzarro, quanto crudele, lo aveva voluto come suo padre naturale.

La penetrazione feroce lo portò ad urlare ed io, non potendo trattenermi, gridai con lui mentre, nel mondo reale, calde lacrime mi colavano dagli occhi saturi di dolore, cadendo sul viso terreo di Alec.

Duncan ci osservava entrambi con estrema ansia, forse voglioso di bloccare il mio esame approfondito, forse desideroso di dare una mano ad entrambi per superare quel momento di sicuro sconforto.

Purtroppo, in quella faccenda lui non poteva entrarci.

Il tutto ebbe termine in pochi minuti, anche se per Alec – e per me – sembrò essere passata un’eternità.

Suo padre se ne andò lasciandolo sanguinante e ferito nel corpo come nell’orgoglio sul letto, dove poco dopo Patricia lo trovò ripiegato su se stesso, il viso teso fino allo spasimo, ma neppure una lacrima a macchiarne le gote.

E fu in quell’istante che vidi i suoi occhi. Gli occhi che avevo visto la prima volta che avevo conosciuto Alec. Occhi che non sapevano, o volevano trasmettere nulla. Occhi di un morto. O di una persona morta dentro.

Patricia lo accudì, portandolo in bagno e lavandolo come decine di altre volte Alec aveva fatto per lei mentre la madre, silenziosa e in lacrime, ristette pallida e smunta sul divano di casa, incapace di essere di alcun aiuto ai figli.

Quando infine Alec si fu rivestito, lasciò casa senza dire alcunché a madre e sorella e, spinto da una nuova forza che, in precedenza, non aveva mai saputo di avere, raggiunse il padre al Vigrond e lo uccise.

Non sprecò tempo a mutare in lupo per attaccarlo come avrebbe dovuto fare in un regolare scontro per il predominio.

Non avrebbe mai concesso un simile onore a quell’uomo. Lo raggiunse a capo chino, la mano ben salda sul coltello dalla lama d’argento che teneva nascosto nella tasca e, di fronte alla risata sadica del padre, rimase imperturbabile.

Lo ascoltò irriderlo sulla violenza appena subita ma Alec non reagì, continuando ad avanzare.

Fu solo quando si ritrovò a un passo da lui che, finalmente, levò il capo a fissarlo in viso e, con un ghigno che tolse qualsiasi voglia di ridere a suo padre, gli urlò: “Ora non lo userai più!”

Lo accoltellò al basso ventre con così tanta forza da affondare tutta la lama nella carne e, mentre l’urlo di sorpresa e dolore del padre si levava dal Vigrond come il rombo di un tuono, Alec colpì, e colpì ancora.

Suo padre lo sfregiò in viso con gli artigli che, in un tentativo inutile di difesa, aveva estratto in una mutazione parziale, ma questo non bastò a fermarlo.

Non contento di averlo colpito almeno una decina di volte nei punti vitali che, il padre stesso, gli aveva insegnato a colpire in caso di lotta, Alec lo gettò a terra con un calcio, pronto a finirlo.

Lasciata la lama ben conficcata nel cuore, mutò in lupo e lo divorò pezzo per pezzo, desideroso che nulla di lui venisse sepolto sotto la grande quercia del loro Luogo di Potere.

Quando Hati e Sköll, attirati dalle grida del loro Fenrir, giunsero al Vigrond, non vi era più nulla da fare, o da dire.

Si limitarono ad inginocchiarsi di fronte al loro nuovo capoclan mentre Alec, lordo di sangue da capo a piedi, li fissava senza neppure vederli.

Riemersi con un ansito mentre Alec riprendeva piena coscienza di sé, piegandosi poi su un fianco per rimettere acidi e bile.

Io lo imitai nel giro di pochi attimi e Duncan, affiancandomi e tenendomi sollevati i capelli, chiese turbato: “Devo portarti qualcosa? Alec, tu?”

Il licantropo si gettò prono sull’erba, ansante come dopo mille miglia di corsa ininterrotta mentre io, ancora in lacrime e con l’acido sapore del disgusto sulle labbra, tentavo di calmarmi e riprendere un minimo di controllo.

“Dio, streghetta… mi hai… massacrato” ansò Alec, piegandosi in posizione fetale e tenendosi lo stomaco con entrambe le mani.

“Alec, io…” tentennai prima di arrancare nella sua direzione e stringerlo a me in un goffo abbraccio. “Duncan, ti prego…”

Non sapevo bene cosa chiedergli, ma lui sembrò capirmi.

Avvolse a sua volta Alec con le braccia, si strinse a lui poggiando il capo scuro contro il viso del licantropo che, troppo stremato per scacciarci, si lasciò avvolgere da quel bozzolo mentre io continuavo a piangere in silenzio, troppo scioccata per parlare.

Restammo in quella posizione finché le prime luci dell’alba non tinsero di rosa e violetto il cielo oltre la cortina di alberi.

A quel punto Alec, riscuotendosi da quella specie di torpore in cui era caduto dopo la mia immersione profonda nel suo cervello, tossì un paio di volte per ritrovare la voce e disse roco: “Hai visto tutto.”

Non era una domanda. Lui sapeva.

Mi limitai ad annuire e  lui, con un sospiro, domandò: “Sono spacciato, eh?”

“Affatto!” Scossi il capo con veemenza, esclamando: “Avrei reagito allo stesso modo. Non c’è niente di sbagliato,  in te, Alec. Niente!”

“Avrei dovuto…” cominciò col dire lui prima di sospirare e scuotere il capo, non sapendo bene come continuare.

“Lo ucciderei mille volte io per te” mi limitai a dire con la morte nella voce, carezzandogli il viso con lenti, gentili tocchi delle dita. “Parla con Duncan, sfogati con lui, ma non tenere più dentro tutto questo odio.”

Lui abbozzò una risatina, esalando con ironia mista a dolore: “Sai anche che non ne avrei voluto parlarne con te, nonostante tu abbia scoperto tutto. Sei veramente una streghetta!”

Gli sorrisi e, presogli il viso tra le mani, lo baciai teneramente sulle labbra per un attimo, sussurrando subito dopo: “Parlagli.”

Alec annuì ed io, dopo essermi rialzata a fatica, sorrisi a Duncan che, afferrata una mia mano, se la portò alle labbra sussurrando: “Sei stata brava.”

“Al momento mi sento da schifo. Farò finta che tu abbia ragione.” Detto ciò, mi allontanai caracollante in direzione della casa mentre Alec e Duncan, sedendosi sull’erba, iniziarono a parlare fittamente di ciò che io avevo visto con fin troppa chiarezza.

Con passo strascicato raggiunsi infine la cucina solo per sobbalzare di sorpresa quando, nel mio campo visivo, inquadrai Erin che, seria in viso e vagamente pallida, mormorò: “Le camere devono essere davvero scomode, se avete preferito stare in giardino.”

Ridacchiai senza forze, avvicinandomi alla macchinetta del caffè per accenderla e, scuotendo il capo, replicai: “Le camere non c’entrano.”

“Lui, come sta?” mi chiese a quel punto lei, accennando con il capo all’esterno.

“Ci hai visti?” esalai sconvolta, sgranando leggermente gli occhi.

Erin annuì una sola volta, dicendo subito dopo: “Dalla mia camera. Non ho compreso bene cosa sia successo, ma non avrei mai pensato di vedere Alec così… distrutto.”

“Ho fatto una cosa che preferirei non dover ripetere ma, in quanto a ciò che è successo, dovrà parlartene lui, se mai lo vorrà.” Scrollai le spalle stremata, ascoltando distrattamente i rumori sommessi della macchinetta del caffè.

Lei sorrise tristemente, sedendosi al tavolo della cucina e, a mezza voce, dichiarò: “Allora rimarrò con il dubbio a vita, visto che mi detesta.”

“Di una cosa sono sicura; lui non ti detesta. Detesta se stesso. E’ ben diverso” esalai senza più aggiungere altro. Ed Erin fu così gentile da non chiedermi altro.

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Capitolo 6

O Penny possedeva un potere misterioso, oppure Alec aveva dei seri problemi.

Il punto comunque era che, in quel momento, si ritrovava in maniche di camicia nel garage della villa di Erin, le mani sporche di grasso da bicicletta, tutto intento a cercare di capire cosa vi fosse di sbagliato nella catena della due ruote della bambina.

Bambina che, impegnata a trattenere un sorrisino soddisfatto dietro un’impeccabile espressione di totale concentrazione, stava osservando Alec con l’aria di chi è partecipe dell’impegno di chi ha appena schiavizzato con un sorriso e due occhi dolci.

Osservando il tutto dall’entrata della rimessa, un panino al tonno ben stretto in mano e un sorrisone ironico stampato in faccia, mi costrinsi a muovermi per entrare e mormorai: “Se puoi interromperti un momento, Duncan vorrebbe parlarti.”

Alec levò due occhi gelidi sul mio viso – che ancora ghignava – e, burbero, gettò la chiave a brugola che teneva in mano come se fosse stato un pugnale.

Spazzolandosi le mani sporche in uno straccio, che estrasse dalla tasca posteriore sinistra con un gesto stizzito, Alec ringhiò: “Ce ne hai messo di tempo, per dirmelo. Ti sei goduta lo spettacolo, per lo meno?”

“Molto” sorrisi, lasciandogli il mio panino. “Questo ti aiuterà a calmarti.”

Un ‘mpfh’ ben poco soddisfatto seguì la sua uscita dal garage assieme al mio panino ed io, rivolgendomi a Penny, che aveva osservato l’intera scena a metà tra il divertito e il dispiaciuto, le domandai: “Perché non hai chiesto a Richard?”

Con una scrollatina di spalle, la ragazzina asserì: “Non conosce la differenza tra un cacciavite e una chiave inglese. E’ molto bravo in tante cose, ma non gli permetto di mettere mano alla mia bicicletta. L’ultima volta che ci ha provato, la catena era così annodata che il negoziante che me l’ha aggiustata ha dovuto cambiarmela.”

Sgranai gli occhi, basita di fronte a quella dichiarazione, ed esalai: “Non lo facevo così… imbranato.”

Sospirando con enfasi, Penny scosse il capo e mormorò esasperata: “E’ un caso senza speranza.”

Quel tono così rassegnato, combinato all’espressione estremamente seria di Penny, mi fecero scoppiare a ridere di gusto e la bambina, dopo alcuni attimi, seguì il mio esempio, facendo rimbalzare la sua schietta risata tra le pareti in muratura del garage.

Sedendomi con lei su un treppiedi da campeggio, le chiesi cosa fosse successo alla bicicletta e lei, con dovizia di particolari, mi spiegò del suo tentativo di guadare un piccolo fosso.

A ben guardare, la piccola mountain bike era sporca di terriccio, così come la sua padrona e, vagamente dubbiosa, le chiesi: “Ma… non è un po’ pericoloso fare dei giri del genere per la tenuta, tutta da sola?”

“Oh, non ero da sola. Un paio di lupi della mamma erano a qualche centinaio di iarde da me. Infatti, quando mi hanno vista cadere nel fango, mi hanno recuperata subito, portandomi qui a casa” scosse il capo Penny, sorridendomi.

Conoscevo bene quello sguardo. Sapeva di perdita e di sicurezza acquisita gioco forza.

Quando avevamo perso mamma e papà, io e Gordon avevamo dovuto fare i conti con la loro assenza, imparando giorno dopo giorno a cavarcela con le nostre sole forze.

Questo ci aveva fortificato lo spirito, ma aveva anche scavato solchi nel nostro animo dove le lacrime piante in silenzio avevano creato piccole, esili fenditure che, al primo cedimento, avrebbero potuto allargarsi fino a spezzarci in due.

A me era quasi successo quando Loki aveva tentato di farmi fuori, scardinando le mie certezze una dopo l’altra.

Non volevo che anche Penny fosse costretta a questo inesorabile sgretolio dell’anima.

Sfiorandole una spalla con la mano, le dissi: “Nessuno dubiterà mai che sei una ragazzina molto forte, ma non esitare a chiedere aiuto, mai. Non significa essere deboli. Aprire il proprio cuore alle persone che ami è rischioso perché, quando si perdono, si soffre tantissimo, ma si ottiene anche così tanto a concedersi al loro amore.”

Penny mi fissò seriamente, annuendo, e mi chiese: “Quando hai perso la mamma e il papà hai pianto tanto?”

“Ogni giorno, per mesi. Ma dovevo essere forte per mio fratello più piccolo, così lo facevo in silenzio, la notte, quando non ero vista” le spiegai con sincerità. “Non mi ero accorta che, soffrendo in silenzio, mi facevo del male. Sarebbe stato meglio piangere con mio fratello, dividere il mio dolore con lui, ma non lo feci. Me lo chiusi dentro pensando che fosse giusto mostrarmi forte e indistruttibile e, così facendo, esso mi ha divorato dall’interno. Ho fatto del male a tante persone, a causa delle barriere che mi ero creata per non mostrare a nessuno quanto soffrissi. Non voglio che succeda anche a te.”

Penny mi sorprese come sempre e, nel levarsi dal suo treppiede, mi abbracciò con calore, mormorando contro la mia spalla: “Piango sempre con Richard, perché non voglio farlo davanti alla mamma. Ma mi sfogo.”

“E’ un bene che tu parli con qualcuno, ma sono sicura che anche Erin vorrebbe che ti sfogassi con lei, per poter piangere Marcus insieme” le spiegai gentilmente, carezzandole la schiena e le trecce bionde. “Non soffrirà di più, credimi, perché potrà partecipare al tuo dolore e aiutarsi a superarlo. Questo renderà entrambe più forti.”

“E tu? Con chi lo hai condiviso?” mi chiese a quel punto Penny, scostandosi quel tanto che le bastò per puntare i suoi occhi cerulei sul mio viso.

“Per anni, solo con me stessa, e ne porto ancora i segni. Ora lo condivido con il mio branco, i miei amici e la mia famiglia. E’ più… facile” ammisi, dandole un buffetto sul naso.

Penny annuì e, nel mordersi pensosamente il labbro inferiore, tornò a sedersi dinanzi a me per poi chiedermi: “Alec mi ascolterebbe?”

Dovevo ancora capire perché le attenzioni di Penny cadessero continuamente sullo scontroso alfa, ma forse a lei non servivano le cure di persone gentili – quelle le aveva già – ma di qualcuno che non la trattasse come una principessa.

A volte, le vie della guarigione passano per strade che, in altri casi, non avremmo mai percorso.

“E’ venuto ad aggiustarti la bicicletta quindi, penso che…” cominciai col dire, bloccandomi subito dopo quando avvertii l’aura di Alec galleggiare nell’aria come una bandiera al vento. Guai.

Mi volsi verso la porta del capanno un attimo prima della sua entrata e, nel vederlo scuro in volto, gli domandai: “Problemi?”

“Sì e no. Mi piace il tuo uomo in versione kamikaze, ma stavolta mi sa che prenderemo legnate sul serio” brontolò Alec, chinandosi accanto alla bicicletta per ricominciare da dove si era interrotto.

Accigliandomi, borbottai: “In che senso, scusa?”

“Fenrir di Oslo ci ha caldamente sconsigliato di mettere piede sul suolo norvegese perché non vuole entrare in conflitto con i berserkir, con cui intrattengono un patto di non belligeranza da quasi seicento anni. Se decideremo di ignorare il suo monito e verremo trovati sul territorio di uno qualsiasi dei loro branchi, si sentiranno autorizzati a colpirci.” Ne seguì un’imprecazione sputata tra i denti – fortunatamente era in italiano, perciò ipotizzai che Penny non potesse sapere cos’avesse detto l’uomo – e, con mani operose, iniziò a smontare la catena della bicicletta per controllare il blocco centrale.

Fui lì lì per imprecare a mia volta e, iniziando a passeggiare per la casetta sotto lo sguardo pensieroso di Penny, mugugnai indispettita: “Ma… io dico?! Già il fatto che ci sia così poco dialogo tra clan di altri paesi mi irrita, ma che addirittura si arrivi a negarci lo sbarco perché hanno paura dei berserkir… non è possibile!”

“Credici, streghetta, perché è così. Ma Duncan non vuole sentire ragioni, perciò procederemo come previsto. Dovremo solo stare attenti a come ci muoviamo, a questo punto” mi spiegò con una scrollatina di spalle Alec, staccando le pedivelle dalla bicicletta. “Non si aspettano che trasgrediremo gli ordini imposti, perciò non dovremmo trovare comitati di benvenuto ad attenderci all’aeroporto. Ma, da lì in poi, dovremo tenere i sensi all’erta e spostarci con discrezione. L’aura dovrà sempre essere azzerata per non attirare l’attenzione e forse, e ripeto forse, non ce li troveremo addosso come una muta di cani a caccia.”

“Ma è normale che i nostri confratelli ci rispediscano al mittente a questo modo?”, brontolai, rivolgendomi direttamente alla fonte dei miei problemi.

L’egoismo non è solo di origine divina, ma anche mortale. Però può anche essere instillato a dovere, replicò Fenrir con tono dubbioso.

“Che intendi dire? Che qualcuno li ha … spinti a voltarci le spalle?” Lo dissi con un tono così torvo che Fenrir non poté che ridacchiare nella mia testa.

Mi fai paura, quando ti inalberi così. Comunque, non mi stupirei se fosse un’altra manovra di Loki. Non possiamo sapere quante contromisure abbia preso a suo tempo. Come abbiamo visto, si è mosso in diverse direzioni contemporaneamente, pur di avermi in mano sua, e non posso sapere quante altre persone abbia coinvolto nel suo folle piano.

“Tuo padre è uno stronzo, con rispetto parlando”, mugugnai indispettita.

Concordo pienamente, si limitò a dire Fenrir.

Tornata che fui in me, mi ritrovai addosso lo sguardo dubbioso di Alec che, a mezza voce, mi domandò: “Notizie dal Grande Capo?”

“Pensa che il voltafaccia dei nostri compagni norvegesi possa essere stato in qualche modo… influenzato” buttai lì, scrollando le spalle.

Il suo volto si fece torvo e, senza perdere tempo, si pulì in fretta le mani prima di tappare le orecchie a Penny – che era accanto a lui – per poi ringhiare acido: “Quello stronzo di Loki rompe il cazzo anche dall’oltretomba?!”

Sorrisi tra me per quella strana cortesia offerta dall’uomo alla bambina e, nell’annuire, mi limitai a sentenziare: “E’ il dio dei sotterfugi e degli inganni. Di che ti stupisci?”

Penny a quel punto si scostò da Alec per sorridergli dolcemente e l’uomo, come sempre, parve terrorizzato da tanto affetto incondizionato.

Scosse le mani come se si fosse ustionato e, tornato che fu accanto alla bicicletta, brontolò: “Erin mi ha detto che vuole uscire con te in perlustrazione, comunque. Ti aspetta in casa, perciò… vai.”

Il mio sorriso toccò quasi le orecchie di fronte al tono lapidario dell’alfa e, nel dare il cinque a Penny, corsi fuori dalla casupola con la certezza che la bambina, assieme ad Alec, fosse più al sicuro che nel bel mezzo del Vigrond, circondata dal suo intero branco.

Non sapevo cosa lo spingesse ad essere protettivo nei suoi confronti e, al tempo stesso, a rifuggire il suo affetto, ma era evidente che Penny era in grado di smuovere qualcosa nell’animo di Alec. Qualcosa che, fino a quel giorno, nessuno era stato in grado di toccare.

E far fiorire.

***

Le zampe affondavano morbidamente nell’erba folta del sottobosco e sul morbido muschio che ricopriva i massi arrotondati mentre, in compagnia di Erin, percorremmo il perimetro della tenuta in forma animale.

Un vento leggero faceva mugghiare gli alberi dalle imponenti chiome che, dondolando ad un ritmo dolce e continuo, parevano danzare nell’aria profumata di fiori estivi e di terra umida.

Piccole allodole ciangottavano tra i rami mentre il gracchiare dei corvi, in lontananza, dava l’idea di una battaglia in atto per l’appropriarsi di una preda, o di un territorio di caccia.

Nel complesso, però, tutto appariva tranquillo.

Almeno in apparenza.

L’aver scoperto che i clan norvegesi non avrebbero gradito la nostra presenza nei loro territori non ci aveva di certo fatto piacere, ma non potevamo interrompere la ricerca. Indipendentemente da quanti rischi avremmo dovuto prendere.

Non erano stati chiari sul perché non ci volessero. Si erano limitati a dire che, per nulla al mondo, avrebbero portato scompiglio tra loro e i clan di berserkir presenti in Norvegia.

Quando Duncan aveva provato anche solo ad accennare a ciò che ci era successo, avevano riattaccato senza neppure salutarci, il che la diceva lunga.

Cosa li avesse spinti ad essere così scorbutici rimaneva un mistero, ma poneva le basi per ipotizzare un ennesimo trucco di Loki.

“Sarà molto difficile muoversi senza destare sospetti. Non conosciamo bene i luoghi e, mantenendo l’aura azzerata, sarà dura percepire a distanza i licantropi” mormorò ad un certo punto Erin, bloccandosi in prossimità di un piccolo rio per abbeverarsi.

Dopo averla imitata, annuii col muso, replicando: “Come wicca posso sfruttare la mia empatia con la flora boschiva senza destare alcun sospetto, ma questo mi imporrà frequenti pause, perché devo necessariamente restare in contatto con almeno una pianta.”

“E’ sempre meglio di niente” ammise poco convinta Erin, guardandosi intorno con i suoi profondi occhi blu.

Era più piccola di me di una buona ventina di centimetri alla spalla, con il pelo bruno, a tratti rossiccio in prossimità delle zampe, e una corporatura aggraziata quanto esile.

Al mio confronto, che possedevo la stessa corporatura di un Fenrir, era quasi gracile.

E questo mi fece temere per lei.

Sapevo di basarmi su dei preconcetti, ma non potevo fare a meno di pensare a Penny e a quello che avrebbe voluto dire, per la bambina, perdere anche la madre.

Non dovevo soffermarmi su pensieri così oscuri, ma era difficile non farlo quando tutto sembrava cospirare contro di noi.

Erin ridacchiò mentalmente e, con tono comprensivo quanto ironico, dichiarò: “So benissimo quali rischi sto correndo decidendo di seguirvi, ma devo farlo. Marcus l’avrebbe fatto, e io gli devo così tanto!”

“Mi viene spontaneo pensare a Penny, scusami” replicai sinceramente, accucciandomi sulle zampe posteriori per poi inclinare il muso e fissarla curiosa. “L’idea che possa rimanere orfana di entrambi i genitori mi terrorizza, specie considerando che la causa prima di tutto questo casino sono io.”

Grattando il terreno morbido con una zampa, quasi a voler sfogare un accesso di rabbia improvvisa, Erin ringhiò furente e disse con tono ironico: “Se è per questo, non resterebbe orfana. Non del tutto, per lo meno.”

Uggiolai così forte da far volare via alcuni passerotti troppo curiosi che stavano zampettando nelle nostre vicinanze ed Erin, con un sospiro, si accucciò a terra e poggiò il muso sulle zampe anteriori.

Imitatala, le domandai turbata: “Che intendi dire, Erin? Non capisco.”

“Che Marcus non è il vero padre di Penny.”

Quella notizia mi arrivò in testa come il classico macigno che piomba sullo sfortunato Willy il Coyote. Fu uno shock.

La fissai sgranando i miei occhi bicolori mentre, dalle mie zanne, uscivano uggiolii confusi e senza senso.

Quella, davvero, non me l’aspettavo.

Erin, scrollando le spalle – un gesto che un vero lupo non avrebbe mai fatto – ammise con tono vacuo, quasi disinteressato: “Il padre di Penny è il gemello di Richard. Ne ero tremendamente innamorata, all’epoca, e mi guardai bene dall’ascoltare i miei genitori e le mie amiche, che diffidavano dei suoi sentimenti verso di me.”

“Non… non sapevo che Richard avesse un gemello” esalai, sempre più sorpresa.

“Non si somigliano, in verità. Non sono gemelli monozigoti. Neppure i loro caratteri si somigliano, ma al tempo ero affascinata dai modi da bel tenebroso di Samuel… lo Sköll di Marcus.”

D’accordo. Quello era il giorno dei macigni.

“Non erano molte le lupe, all’epoca, che riuscivano a rimanere indifferenti al suo fascino magnetico ed io, ahimè, non ero dissimile dalle altre ma, in qualche modo tutto mio, pensai di essere diversa. Di essere speciale. Non lo ero, evidentemente.”

Rise deridendosi ed io, spontaneamente, mi avvicinai a lei per leccarle il muso. La cosa più simile a un abbraccio, per un lupo.

“Disse di amarmi, che le lupe che aveva avuto prima di me non contavano nulla, che era cambiato, aveva finalmente incontrato l’amore vero.” Un ghigno figurò sul suo muso, le bianche zanne lampeggiarono sotto il sole e, con tono sardonico, aggiunse: “Ci sapeva fare, con le parole. Un vero poeta.”

Era difficile immaginare qualcuno con lo stesso sangue di Richard – che appariva in tutto e per tutto l’uomo più fedele e sincero del mondo – che potesse aver fatto del male ad Erin e, soprattutto, l’avesse ingannata a quel modo.

Eppure, a quanto pareva, era successo proprio questo.

“Marcus, all’epoca, non badava molto alle scappatelle del suo lupo perché nessuno si era, per così dire, fatto male. C’erano state delle discussioni, dei combattimenti al primo sangue tra lupe, ma niente che non rientrasse nei normali canoni di un branco. Quel che successe a me fu un po’ diverso.”

Erin si mordicchiò una zampa, quasi una pulce l’avesse improvvisamente infastidita, quando sapevo bene che questo non poteva succedere.

I licantropi non hanno le pulci. Nessun insetto possiede denti, rostri o altri armamenti contundenti capaci di perforare la nostra pelle.

Era evidente che quell’argomento la imbarazzava e la rendeva nervosa, da lì quegli scatti improvvisi.

Quando fu abbastanza tranquilla per proseguire, mi disse: “Rimasi incinta. Non era mai capitato, con le altre, e Samuel diede di matto. Quando glielo dissi, imprecò non poco e si rifiutò categoricamente di essere ritenuto responsabile. Mi accusò di essere andata a letto con qualcun altro e di voler scaricare su di lui ogni colpa, quando sapeva benissimo che lui mi aveva rubato la verginità, e che non mi vedevo con nessun altro lupo.”

“Lo stronzo!” sbottai. “Scusa…”

“Lo pensai anch’io, e lo penso tutt’ora, tranquilla” mi tranquillizzò lei, con una nuova scrollatina di spalle.

“Non volle riparare al danno, immagino…”

“Fui costretta a ricorrere al test del DNA, alla fine. Nel frattempo, però, trascorsi tutta la durata della gravidanza con lui che mi perseguitava perché non lo mettessi di fronte a un simile verdetto, e Richard che lo ingiuriava perché si comportasse da uomo adulto. Marcus era semplicemente inorridito dal comportamento del suo Sköll, perché lui diede retta fin dall’inizio alle mie parole, e non a quelle di Sam.”

“Conosceva il suo lupo, in fondo” mormorai contrariata.

Erin annuì. “Gli ultimi sei mesi li passai a letto, tra dolori atroci e la consapevolezza sempre più profonda che Samuel non avrebbe mai accettato la nostra creatura. Questa verità mi portò quasi sull’orlo della morte. Ero così sciocca da amarlo ancora, e di trovare questa sua rinuncia uno scorno insopportabile.”

“Chiunque l’avrebbe trovato insopportabile” replicai con comprensione.

“Partorii Penny di otto mesi e Marcus restò al mio fianco per tutto il tempo, mentre Richard impedì al fratello di darsela a gambe fuori dalla sala parto.” Lo disse con tono vagamente ironico, ma potei percepire senza fallo il suo dolore ancora presente.

“I miei genitori non vollero saperne di noi, visto che io non avevo dato loro retta riguardo a Samuel, così Marcus si offrì di ospitarci per tutto il tempo che fosse stato necessario a me e la piccola per riprenderci. Nel frattempo, lui tentò di convincere il nostro recalcitrante Sköll a giungere a più miti consigli, ma Sam non volle mai apporre il suo nome sul certificato di nascita di Penny.”

“Lo ripeto… lo stronzo!” mugugnai indispettita. Ma quanto potevano essere egoiste, le persone, a volte?!

Erin ridacchiò del mio tono, e proseguì dicendo: “Quando fu chiaro a tutti che Samuel non si sarebbe preso le sue responsabilità, Marcus decise di prendere su di sé un simile peso e mi offrì di diventare sua moglie, così che la bambina potesse avere un padre con cui crescere. Si riteneva a torto colpevole per l’inettitudine del suo sottoposto, e voleva riparare un torto.”

“E’ stato un gesto davvero generoso” ammisi senza alcuna remora.

“Le lupe non furono molto d’accordo, perché questo mi avrebbe automaticamente dato lo status di Prima Lupa Potenziale, ma Marcus non volle sentire ragioni. Ci sposammo due mesi dopo la nascita di Penny e lui divenne il padre della mia bambina e mio marito. All’epoca avevo appena compiuto ventidue anni.”

“Ti imposero l’Ordalia?”

“Sì, ma furono così gentili da attendere che io avessi terminato l’allattamento di Penny.” Non vi fu ironia alcuna nel suo dire. Era evidente che le lupe del branco si erano realmente comportate in maniera corretta con lei, pur sapendo di partire svantaggiate nei suoi confronti, visto che era già la compagna legale di Fenrir.

“Non so se fu per la rabbia repressa, o cos’altro, ma vinsi tutti e tre i combattimenti dell’Ordalia e, di fatto, divenni Prima Lupa Ufficiale. Da quel giorno non vi furono più problemi, da quel punto di vista. Restava solo Samuel.”

“Cosa faceste?”

“Marcus lo scacciò dal branco, ripudiò il suo status di Sköll e lo minacciò di non tornare più a Belfast, pena la morte. Non voleva simili concentrati di egoismo, nel suo entourage.”

Annuii, pienamente favorevole. Non avevo avuto la possibilità di conoscerlo, ma apprezzai il modo di pensare di Marcus.

“Samuel non accettò, rifiutando l’ordine di Marcus, e chiese l’Ordalia di Primo Sangue per difendere i propri diritti di Sköll. Naturalmente mio marito accettò, ma non vi fu partita.”

“Marcus vinse.” Lo dissi senza bisogno di sentire la risposta. La conoscevo già.

Erin annuì e mormorò: “Samuel partì il giorno stesso, senza salutare neppure Richard o i suoi genitori. Le ultime notizie che abbiamo avuto di lui risalgono a circa due anni fa. E’ in California, o giù di lì. Se non ho capito male, fa lo stuntman per il mondo del cinema.”

“Immagino che Richard si tenga in contatto con lui, nonostante tutto” ipotizzai cautamente.

“Ha sempre pensato che, prima o poi, si sarebbe ricreduto e avrebbe voluto conoscere Penny, perciò continua a mandargli delle foto di mia figlia. Non ha mai risposto in merito. E’ per questo che sappiamo a grandi linee dove sia e cosa faccia per vivere.” Nella sua voce c’era il vuoto di una persona che non prova più nulla, che non sente più nulla, e questo mi spiacque.

Voleva soltanto dire una cosa; Erin aveva realmente amato Samuel e quel sentimento, divorato dall’egoismo di lui, aveva lasciato un vuoto incolmabile nel suo animo.

“Marcus ti ha mai…”

“… amata?” terminò per me, Erin, comprendendo al volo cosa non avessi avuto il coraggio di chiederle.

Annuii, e lei ammise tristemente: “Il suo fu un amore gentile, sincero, generoso, ed io lo ricambiai per quanto mi fu possibile. Non cercai mai di ingannarlo sui miei reali sentimenti, e lui lo sapeva. Mi diceva sempre che il suo amore bastava per entrambi, ma io sapevo di non meritare una simile grazia.”

“Perché dici questo?” sospirai dispiaciuta.

“Se fossi stata più intelligente, avrei capito subito il vero carattere di Samuel, invece mi sono lasciata abbindolare dalle sue moine come una sciocca. Non ho meritato l’amore altruistico di Marcus neppure per un attimo, per questo farò qualsiasi cosa per vendicarne la morte. Almeno questo glielo devo!”

Le sue ultime parole quasi le urlò, tanto il suo convincimento era forte, pieno di passione.

Forse non lo aveva amato con la stessa forza, forse il suo cuore non sarebbe più stato in grado di farlo, dopo le ferite lasciate da Samuel, ma Erin aveva dentro di sé l’amore di un uomo sincero, e questa sarebbe stata la sua armatura contro i pericoli.

Ero più che certa che Marcus, amando Erin e Penny con gioia autentica, avesse creato in loro le certezze necessarie per affrontare qualsiasi problema, e il comportamento della Prima Lupa e Fenrir di Belfast ne era la prova.

Nessun’altra donna, al suo posto, avrebbe avuto lo stesso coraggio indomito.

Dalla sua aveva la forza instillatale da Marcus, dai lunghi anni di matrimonio passati a volersi bene vicendevolmente, crescendo una figlia che dimostrava a chiare lettere quanto forte fosse stato il loro rapporto.

“Può anche darsi che tu non l’abbia amato come penso meritasse, ma vi siete voluti bene dal profondo, e Penny ne è la dimostrazione più lampante. E’ una bambina forte, coraggiosa, serena nonostante tutto, e questo può venire soltanto da due genitori affiatati” le dissi con sincerità, tornando a leccarle il muso per dare maggiore enfasi alla mia asserzione.

Erin mi ossequiò con un leggero cenno del capo, mormorando: “Sì, ci siamo voluti bene. Abbiamo passato momenti splendidi, soprattutto perché sapevo che Marcus ha sempre considerato Penny come sua. Questo è stato il suo più bel regalo.”

“Deve essere stato un uomo meraviglioso” asserii convinta.

“E un padre meraviglioso” ridacchiò Erin, leggermente più serena. “Penny ha sequestrato tutte le foto che ci sono in casa per metterle in camera sua, così che lui possa vederla da ogni angolazione. Ne ho salvata solo una, che tengo sul mio comodino.”

“Ecco perché in casa non ne ho vista neppure una!” esclamai, ridacchiando.

“Era molto gelosa del suo papà” assentì Erin.

“Toglimi una curiosità… Alec gli somigliava, per caso?”

La domanda non la colse del tutto impreparata, da quel che mi parve di percepire e, con un sospiro, Erin scosse il muso dichiarando confusa: “Per nulla. Marcus era biondo e con gli occhi azzurri. E anche come carattere, era diametralmente opposto. La vezzeggiava sempre, le faceva i complimenti in continuazione ed era solito portarla in giro per casa sulle spalle.”

“No, non ce lo vedo Alec a fare tutte queste cose” esalai, rabbrividendo alla sola idea di vedergli fare una sola di queste cose. Avrei avuto la certezza che il Ragnarök era alle porte, se mai fosse avvenuto un simile evento.

“Non so che dirti. Penny mi ha sconvolto, lo ammetto. Ho provato a sondare un po’ le acque, giusto per capire cosa le stesse passando per la testa, ma lei mi ha semplicemente detto che Alec le piace. Punto.”

Mi grattai il muso con le zampe, quasi fosse il mio turno di vedermela con una fantomatica pulce e, esasperata, mugolai: “Cioè, per l’amor di Dio, non dico che non sia un  brav’uomo, lo ha dimostrato ampiamente, nelle ultime settimane, ma… è tutto tranne che un tipo paterno!”

“Forse ha bisogno di questo. Di meno coccole e più fatti. Non so” sospirò Erin, scuotendo impotente il muso.

Era proprio vero. La guarigione prende vie a volte assurde.

Capitolo 7

Preparare lo zaino non è mai un procedimento semplice. Devi decidere di cosa avrai bisogno, cosa dovrai lasciare a casa e cosa, soprattutto, non devi dimenticare assolutamente.

Il fatto che Duncan e Alec avessero preparato i loro in meno di venti minuti non mi aiutò ad essere più celere.

Erin era messa come me.

Quando persino Penny iniziò a tamburellare il piedino a terra, capii che era giunto il momento di dare un taglio netto alla faccenda.

Ficcai dentro un cambio di ogni indumento, il cellulare, una cartina accurata della zona centro-meridionale della Norvegia e la mia scorta preferita di barrette energetiche oltre, ovviamente, al passaporto e i documenti di identità.

Quasi mi diedi della scema per aver impiegato tanto a terminare quel compito.

Quasi.

Una volta dabbasso, poggiai con noncuranza il mio zaino in prossimità della porta di casa, dove già si trovavano quelli di Duncan e Alec e lì, sorridendo a mezzo a Michael e Rachel Durtmore, dichiarai: “L’indecisione è il mio pane.”

Rachel mi sorrise comprensiva, asserendo: “Non oso dirti quante ore impiego a fare le valige, perché non vorrei dare il ‘la’ a una serie di spiritosaggini di mio marito. Sai com’è…”

“Ho già dato, per oggi” annuii, lanciando a Michael un sogghigno, che lui ricambiò.

Pochi attimi dopo, Alec fece la sua comparsa assieme a Penny che, letteralmente, lo stava cavalcando senza il minimo ritegno.

Per l’ennesima volta mi domandai se, nel tragitto dalle Svalbard a Belfast, qualcuno avesse fatto il lavaggio del cervello al licantropo.

Seduta sulle spalle del mannaro più ombroso che io conoscessi – con l’eccezione di Sebastian – Penny appariva del tutto tranquilla e sorridente e Alec, nonostante il fiero cipiglio, aveva un’aura più limpida di una mattina di primavera.

Inquietante, come minimo.

Subito dietro di loro, Duncan si avvicinò a noi con un sorrisino dipinto sul volto mentre Erin, armata di zaino, appariva sempre più sconcertata.

“Ciao, zio! Ciao, zia!” esclamò gaudente la ragazza, salutandoli dalla sua posizione elevata.

“A quanto pare, hai trovato qualcun altro con cui fare cavalluccio!” rise Mike, allungando le braccia per toglierla dalle spalle di Alec.

La bambina annuì mentre il licantropo, tenendola per la vita con aria attenta, la passò allo zio borbottando: “Ha la stessa parlantina sciolta di un dittatore. E’ impossibile dare un ‘no’ come risposta.”

“Lo so” ammise Mike, ammiccando all’indirizzo di Alec come se sapesse bene a cosa si stava riferendo.

In piedi accanto allo zio, Penny si volse in direzione di Alec per ringraziarlo con un dolcissimo sorriso. La reazione del licantropo  sgomentò sia me che Erin.

Alec, letteralmente, avvampò come uno stoppino prima di chinarsi verso di lei, le mani poggiate sulle possenti cosce.

“Ci siamo capiti, vero, piccola ranocchia?” brontolò l’uomo, fissandola con aria seria e accigliata.

Erin strabuzzò gli occhi nel sentir chiamare la figlia a quel modo, ma si azzittì prima ancora di protestare quando udì Penny ridacchiare divertita e, sì… ammaliata.

Il mondo stava girando al contrario, forse, e io non me n’ero accorta?

La bambina annuì con vigore e, mettendosi sull’attenti con tanto di mano puntata a fianco dell’occhio destro, esclamò: “Signorsì, signore.”

“Sarà bene perché altrimenti, quando tornerò, ti rivolterò sulle gambe e ti darò tanti di quei pizzicotti da farti implorare pietà” la minacciò Alec, strizzandole l’occhio subito dopo.

Quel gesto impedì a Erin di saltargli al collo come, a mia volta, avrei voluto fare, ma diede il via ad un principio di emicrania per entrambe. Chi era quell’uomo?

Penny sghignazzò e, sgomentandoci non poco, si allungò per stringere le braccia attorno al collo di Alec, sussurrandogli all’orecchio: “E se tu ti fai male, ti picchierò così forte che ti ridurrò in poltiglia.”

“Sta bene. Affare fatto” ghignò l’uomo, scostandola da sé per darle un buffetto sul naso.

Erin era quasi cerea in volto, e potei capire senza problemi il perché di quella reazione. A quanto pareva, Penny non aveva mai usato parole come ‘poltiglia’  o ‘picchierò così forte’.

La bambina, sorprendendoci ancora di più, carezzò la guancia sfregiata di Alec e, tornata seria, mormorò: “Falli neri. Per il mio papà.”

Alec si limitò ad annuire e, nel rialzarsi, scorsi nei suoi occhi di falco una determinazione quale non avevo mai visto in nessuno, se non in Duncan.

Quello era lo sguardo di una persona che, per niente al mondo, si sarebbe fermata se non a missione compiuta.

Quello era lo sguardo di una persona che aveva qualcosa, o qualcuno, per cui combattere fino alla morte.

Quello era lo sguardo di una persona con un cuore che batteva per qualcun altro, oltre che per se stesso.

Quella semplice scoperta mi sgomentò.

Mike e Rachel, che ovviamente non conoscevano quasi nulla di Alec, non fecero caso a quello scambio di battute, ma noi che sapevamo… beh, i nostri volti erano più che sconcertati.

Erano allucinati.

Alec ci degnò solo di uno sguardo distratto, la consueta maschera di gelo già tornata a coprirne i lineamenti e, preso che ebbe il suo zaino, scrutò Richard – che se ne stava in attesa sulla porta d’ingresso – e borbottò: “Pronto, Jarvis¹?”

Michael scoppiò a ridere di gusto a quel nome e Richard, nello scuotere il capo, esalò esasperato: “Meno male che partite oggi. Sarà un sollievo saperti lontano, sai?”

“Non avevo dubbi” ghignò Alec, oltrepassandolo con la sua solita andatura strafottente.

Oooh, quello sì che era Alec!

Rachel strinse a sé Penny, che ancora stava seguendo con lo sguardo il suo campione e, nel sorridere alla cognata, le promise: “Penseremo noi a lei. Voi badate soltanto a non farvi male. Tutto il branco la terrà al sicuro.”

“Ne sono convinta, Rachel. So che con voi è in buone mani” assentì Erin, piegandosi poi verso la figlia per farsi abbracciare. “E tu, tesoro, sii gentile con gli zii e non farli ammattire.”

“Andata” ammiccò lei, dandole un bacio sulla guancia.

Erin sospirò, notando per l’ennesima volta quanto la presenza di Alec, in quelle settimane di permanenza alla villa, avesse minato il vocabolario della figlia.

Era evidente quanto sperasse che, durante la nostra assenza, la bambina tornasse docile e mansueta come prima del nostro arrivo, ma io per prima dubitavo sarebbe mai successo.

Dopo aver salutato tutti, salimmo sulla Mercedes con cui eravamo arrivati alla villa e, nell’avviarci verso Belfast, sperai ardentemente di poter riportare indietro Erin a sua figlia.

Già troppe persone avevano sofferto a causa di Loki, e non volevo che un’altra famiglia fosse spezzata a causa sua.

Non c’è molto che tu possa fare, a parte portare a termine la missione, mi fece notare Fenrir con comprensione.

“Nel frattempo, però, vorrei capire perché i nostri fratelli norvegesi ci hanno voltato le spalle”,  gli rammentai, torva.

Hai intenzione di sottoporli a tortura, per caso?, ironizzò lui, pur se non completamente.

“Una wicca come me non conosce ostacoli, e tu per primo dovresti saperlo. Se mi capitasse a tiro qualcuno di loro, non esiterei a rivoltarlo come un calzino. Ne ho abbastanza di colpi bassi, tiri mancini e sgarri di bassa lega. Soprattutto da un mio confratello”, brontolai, facendomi seria in viso.

Duncan lo notò immediatamente e, con gentilezza, si collegò alla mia mente per capire cosa stesse succedendo.

A quanto pare, Duncan, la nostra Brianna stamani ha il dente avvelenato. Puoi farle comprendere che partire a testa bassa come un ariete può anche essere controproducente?, replicò con ironia Fenrir, rivolgendosi direttamente al mio amato.

“E da quando Brie è disposta a piegarsi a più miti consigli?”, ironizzò a sua volta Duncan, pungendomi sul viso.

Le sue parole successive, però, mi ringalluzzirono parecchio. “Non le do torto, però, Fenrir, e sarò il primo a offrirle qualcuno da analizzare, qualora incontrassimo un licantropo sulla nostra strada. Le hanno fatto del male, e non succederà mai più, almeno finché sarò vivo.”

Dimenticavo quanto due cuori innamorati possano essere ciechi e sordi alla prudenza, motteggiò Fenrir con un sottofondo triste nella voce. Ricordatevi soltanto di non farvi ammazzare, mi basterà.

“E’ nei nostri desideri”, lo consolai io, lasciando andare il contatto con lui e Duncan.

Il mio Fenrir preferito si volse a sorridermi e, nel darmi un bacetto sul capo, mormorò: “Troverò per te il più bell’esemplare di mannaro da fare a fettine, tranquilla.”

“Grazie” sogghignai.

Alec ci fissò senza capire e, nell’osservare al colmo della sorpresa Duncan, dichiarò: “Sei diventato sanguinario tutto di colpo? No, perché potrei innamorarmi di te!”

Duncan esplose in una gaia risata – cui mi unii a mia volta – e, nello scuotere il capo, si spiegò con il nostro compagno di viaggio. “Brie vorrebbe un licantropo da interrogare, così da capire perché i nostri confratelli norvegesi sono stati così scortesi da chiuderci le porte in faccia, ed io sono più che propenso a darle ragione.”

Scrocchiando le dita delle mani con un sogghigno dipinto in faccia, Alec mi guardò tutto speranzoso e decretò: “Vorrà dire che io e il tuo amante faremo a gara per prendere il primo lupo.”

Erin scosse il capo esasperata pur sorridendo a mezzo ed io, non potendo non trovare quella scena esilarante, celiai: “E per chi vince, cosa dovrei mettere in palio?”

Alec fissò per un momento Duncan, come per sincerarsi su cosa dire – o fin dove spingersi.

Non so bene se si dissero qualcosa mentalmente, o se bastò lo sguardo che si scambiarono, fatto sta che la richiesta che giunse in seguito mi ricoprì di sorpresa.

E sì, di divertimento.

“Chi vincerà, avrà in premio un intero pranzo cucinato da te. Da quel che so, Duncan fa fatica a mantenere la linea, da quando cucini per lui.” Ghignò nel dirlo, ed io seppi che l’aveva estrapolato direttamente dalla mente del mio compagno.

“Quante portate?” mi informai a quel punto, ridacchiando.

“Due primi, due secondi, dessert. Ti va?” mi spiegò Alec, allargando il suo ghigno furbo.

“Se ti basta così poco…” scrollai le spalle, mio malgrado divertita da quella strana scommessa.

“Beh, l’idea iniziale era ben diversa ma, visto che Duncan non vuole seguire le antiche usanze…” Alec lanciò un’occhiata mefistofelica all’indirizzo del mio uomo che, accigliandosi immediatamente, strinse le braccia sul petto e scosse recisamente il capo.

Ora più che mai confusa, mi volsi a scrutare Erin in cerca di spiegazioni e la donna, a metà tra il riso e l’imbarazzo, ammise: “Fino a qualche secolo fa, era consuetudine che la Prima Lupa venisse offerta al Fenrir di un altro branco, se questo si era coperto di onore per difendere il clan della sopra citata lupa. Era indice di profondo rispetto.”

Avvampai in viso fin quasi a sentirmi andare in fiamme le orecchie e, fissando sconvolta il viso serafico di Alec, gracchiai: “Scordatelo! Neanche morta!”

“Infatti non te l’ho chiesto” replicò con noncuranza Alec, scrollando le spalle.

Questo mi portò a pormi un altro tipo di domanda e, fissando allucinata Duncan, esalai: “Se… se Fred si fosse attenuto alle regole… tu e … oddio… tu e Becca avreste potuto… dovuto…”

Non riuscii neppure a terminare la frase e Duncan, arrossendo suo malgrado, assentì una sola volta, mormorando: “Volendo essere del tutto fiscali, sì, Fred avrebbe dovuto offrirmi Becca. Ma è un’usanza che non è più in vigore da tempo. Come ben capirai, i tempi e le mode cambiano, specialmente quelle assurde.”

“E meno male!” sbottai contrariata.

Alec ghignò tutto contento ed io, nel tirargli un pugno al fianco, ringhiai: “E smettila di ridacchiare come uno scemo! Non è divertente!”

“La tua faccia, sì” mi fece notare lui, ammiccando.

Sbuffai infastidita ed Erin, volgendosi a mezzo per guardarmi dal sedile anteriore dell’auto, mi confidò: “La pratica è andata in disuso perché le Prime Lupe sono diventate innanzitutto le donne amate, non soltanto le mánagarmr più forti del branco. In principio, queste due figure non andavano di pari passo; esistevano le compagne di tana dei Fenrir e le loro Prime Lupe. Solo in tempi recenti le due entità si sono condensate in una sola, anche se persistono branchi in cui si possono trovare entrambe le figure.”

“Oh” esalai, sorpresa.

In effetti, in tempi non sospetti, Duncan mi aveva detto che la Prima Lupa poteva essere anche differente dalla compagna di Fenrir, anche se non comprendevo tutt’ora bene come le due entità potessero coesistere senza annullarsi a vicenda.

Io sarei impazzita se avessi visto, al fianco di Duncan al centro del Vigrond, una lupa diversa da me.

No, non lo avrei mai accettato.

Erin parve comprendere il mio disagio perché annuì e mi confidò: “Molte compagne iniziarono a mal digerire una simile distinzione, così iniziarono le Ordalie per essere dichiarate sia Prime Lupe che compagne di Fenrir. Ma la regola non viene seguita quando la donna in questione accetta la presenza di una mánagarmr al fianco del suo compagno. Allora, l’Ordalia si svolge solo per definire il nome della Prima Lupa.”

“Beh, tu scordatelo” brontolai a quel punto fissando malissimo Duncan che, per contro, mi sorrise.

“Mi era sembrato di avertelo detto già un po’ di tempo fa. Non sono interessato a nessun’altra se non a te” precisò lui, dandomi un buffetto sul naso.

***

Tornare a Oslo quando, solo poche settimane prima, mi ci ero trovata al limite delle forze e ben decisa a non rimetterci più piede, mi diede un bel daffare a livello emotivo.

Il tempo plumbeo e discretamente freddo non mi aiutò di certo.

Impiegammo un bel po’ di tempo prima di veder comparire i nostri bagagli sul nastro trasportatore dell’aeroporto e, quando infine mettemmo piede fuori dalla hall ingombra di turisti di ogni genere e classe sociale, avevo ormai i nervi a fior di pelle.

Trovarmi in una città super affollata, circondata di case alte e strette, auto che schizzavano da tutte le parti e aerei in arrivo e in partenza, peggiorò di molto la situazione.

Il fatto di dover tenere a freno l’aura per non attirare l’attenzione di potenziali e scomodi curiosi mi innervosiva, e l’uso del mio potere di wicca in una metropoli era limitato. Quasi nullo.

Avrei dovuto attendere di trovarmi all’esterno del blocco urbano per poter iniziare a dare fondo ai miei doni ma, almeno finché non avessimo preso l’autobus per Lærdalsøyri, questo non avrebbe potuto avvenire.

Con calma misurata quanto fasulla, perciò, mi accodai ai miei compagni di viaggio per dirigermi verso un vicino bar. Erin, nel restare al mio fianco – lasciando che Duncan e Alec aprissero la strada – mi confidò: “Mi sentirò bene solo quando sarò nel bosco, lo ammetto.”

“Non sei la sola a pensarlo. Le città mi angustiano non poco. Specie quelle che non conosco” assentii con vigore, comprendendo appieno il suo punto di vista.

Non davo la colpa solo ai miei sensi sviluppati, ma anche alla sensazione di pericolo costante che galleggiava attorno a noi assieme ai gas incombusti, al particolato, all’odore di fritto e a molti altri aromi che avrei preferito non avvertire.

Fosse stato un altro frangente, forse avrei apprezzato l’ordine e l’educazione di quella città nordica, ma non riuscivo in alcun modo a dimenticare che non eravamo lì per diletto.

Era troppo forte.

***

Avvertivo dolore, intorno a me, il passaggio sinistro di un artiglio sul mio volto e, in lontananza, una risata.

Fu così che mi svegliai, il cuore a mille che palpitava nel mio torace, la mano di Duncan stretta nella mia e i suoi caldi occhi smeraldini puntati su di me, ansiosi e sinceramente preoccupati.

Dietro di noi, sui comodi sedili dell’autobus che avevamo preso a Oslo per raggiungere Lærdalsøyri, Alec mormorò: “Ehi, streghetta, tutto bene?”

Ansai quasi senza fiato, ma riuscii a dire: “Un brutto sogno, scusate.”

“Sono memorie… di lui?” sussurrò Duncan, stringendo i denti per trattenere l’ira.

Sapevo più che bene a chi si stesse riferendo.

O meglio, ai due lui a cui poteva riferirsi. Lot e Loki, i fautori primi dei miei recenti incubi e di molte delle ferite che ancora stavano rimarginandosi sul mio corpo.

Fortunatamente, quelle sul viso erano quasi del tutto guarite e apparivano solo come piccoli, infinitesimali sfregi sul bordo della mandibola.

Le gambe erano messe peggio.

Lì, Lot si era divertito e aveva disegnato un’intricata rete di arabeschi che, nel migliore dei casi, avrebbero lasciato pochissime cicatrici.

Nel peggiore… beh, preferivo non pensarci.

Duncan si era voluto prendere cura di me in prima persona, esautorando Lance dal suo ruolo di guaritore per non permettere a nessuno di toccarmi.

In quei primi giorni seguiti alla mia liberazione era stato fieramente, quanto ferocemente, possessivo ed era quasi arrivato alle mani con il suo Hati.

Lo capivo.

L’avermi vista ridotta così male, ai limiti del tracollo fisico e mentale, lo aveva quasi ucciso.

Anche Lance aveva compreso, pur se gli era costata molta fatica accettare di lasciare a Duncan l’intero iter curativo cui mi ero dovuta sottoporre per ridurre al minimo i danni.

Stranamente, avevamo usato dell’aconito per curarmi.

Avevo scoperto che, oltre ad avere effetti soporiferi su noi licantropi, usato sotto forma di crema cutanea poteva inibire anche la nostra parte mannara, permettendo alla controparte umana di avere il sopravvento.

Questo aveva permesso di debellare più facilmente il veleno contenuto negli artigli dei berserkir, consentendomi di guarire dalla maggior parte delle ferite.

Molte sarebbero rimaste a imperitura memoria ma, per lo meno, la mia faccia e gran parte del corpo erano salvi.

Chinandosi per baciarmi sulla tempia, mormorò: “Scaccerei tutti i tuoi incubi, se potessi.”

“Lo so” annuii, grata.

Sapevo benissimo perché non era potuto intervenire come, in passato, aveva fatto più di una volta.

L’uso di un simile potere avrebbe reso visibile la sua aura ad altri licantropi e, pur sapendo con quasi totale certezza che sul mezzo non ve n’erano, era meglio non correre rischi.

Lanciai uno sguardo torvo all’esterno, dove la notte aveva ammantato ogni cosa. Cime boscose, case, villaggi, campi coltivati, ogni cosa.

Ben presto saremmo giunti a Lærdalsøyri e, da lì, il nostro viaggio su strada sarebbe quasi giunto al termine.

Inoltrarci nei boschi che costeggiavano gli impervi fiordi norvegesi non sarebbe stato un problema, per noi.

Molto di più sarebbe stato rintracciare eventuali villaggi di berserkir o tracce del loro passaggio.

Non ero in grado di riconoscere le loro auree, mi erano del tutto oscure e, a parte percepirne – forse – l’odore, potevo fare ben poco.

Avremmo dovuto affinare i nostri sensi senza peraltro smascherare la nostra seconda natura e, al tempo stesso, il nostro passaggio per i boschi avrebbe dovuto essere il più indolore possibile.

Dalla nostra, andava che i berserkir non avevano sensi molto più sviluppati di quelli umani, perciò sarebbe stato difficile, per loro, avvertire la nostra presenza.

Tutt’altra cosa sarebbe stata se, al loro posto, ci fossero state delle sentinelle mannare presenti sul territorio.

Non volevo fare del male a dei confratelli, ma ero anche stanca di agire passivamente per non rompere le scatole a nessuno.

Era tempo di mostrare i denti, e non solo in senso metaforico.

***

Lærdalsøyri era esattamente come me l’ero immaginato.

Immerso nel verde dei fiordi, con il profumo dei pini e della salsedine che si mescolavano tra loro, creando una miscellanea unica e intrigante.

Gli abitanti del florido porto erano operativi già di prima mattina e, quando scendemmo dall’autobus per recarci alla pensilina per trovare la coincidenza con Øvre Årdal, il loro tran-tran quotidiano mi aiutò a calmarmi.

Insieme al nostro gruppetto, erano presenti altri turisti – veri, nel loro caso – e, da quel che avevamo saputo, provenivano dalla Lituania.

Erano allegri e chiacchieroni e, di sicuro, riempivano i buchi lasciati da me ed i miei compagni che, di sicuro, non avevamo gran che voglia di chiacchierare a vanvera.

Alla fine, comunque, avevamo scambiato con loro alcune battute circa il nostro viaggio verso le cascate – dove si stavano recando anche loro – e, di comune accordo, avevamo deciso di percorrere il sentiero assieme.

Primo, procedere in comitiva ci rendeva più facile passare inosservati, secondo, il loro odore confondeva il nostro.

Per almeno un giorno o due, saremmo stati più o meno al sicuro.

In seguito, nessuno avrebbe potuto saperlo.

Non appena scorgemmo giungere l’autobus, imbracciai il mio zaino con facilità e, dopo averlo riposto in buon ordine nel vano portabagagli, salii assieme al mio gruppo per impossessarmi dei posti sul fondo del mezzo.

Lo ammetto, quella posizione mi piaceva un sacco.

E parve piacere anche ad Alec che, con il suo solito modo di fare, si piazzò nel mezzo e allargò le braccia sullo schienale, re assiso su un trono di finta pelle color amaranto.

Duncan, che era stato il primo a sedersi, si sistemò accanto a uno dei finestrini, tenendo il posto accanto a lui libero per me.

Ovviamente.

Erin scosse il capo con espressione esasperata, un piccolo sorriso a tingerle il viso di allegria ed io, nello scavalcare una gamba di Alec per potermi sedere, borbottai: “Potevi anche aspettare a metterti comodo, no?”

Alec ghignò mentre Duncan si limitava a sogghignare senza dire nulla. Nell’accomodarmi al suo fianco, gli diedi una pacca su una coscia mugugnando: “Sei un despota e tiranno!”

“E lo scopri adesso, streghetta? Ti facevo più intelligente!” ridacchiò lui, piegando all’indietro il capo per poggiarlo contro il poggiatesta. “Ah, che bei ricordi!”

“Di quando facevi il bulletto per andare a scuola?” replicai, indirizzandogli un sorrisetto furbo.

“Già” ammiccò lui, facendo scintillare gli occhi di ghiaccio.

Un attimo dopo un lampo di memoria giunse nella mia mente, facendomi scorgere un giovanissimo Alec, con il volto ancora fresco della ferita infertagli dal padre prima di morire.

Appariva scuro in volto, freddo come il ghiaccio che tanto ricordava il colore dei suoi occhi e, intorno a lui, albergava un alone di gelo che potei percepire senza sforzo.

Accanto a quel giovane Fenrir, i novelli e poco più che ventenni Hati e Sköll apparivano come due fiere pronte a divorare chiunque e, combinati con la sete di dominio di Alec, mi fecero rabbrividire.

Non faticavo a comprendere come avesse potuto detenere il potere, pur se così giovane.

Suo padre lo aveva segnato così nel profondo che nessuno, se non Dio stesso, avrebbe potuto più scalfirlo.

E, con due luogotenenti simili, solo un pazzo si sarebbe messo contro di lui.

Nel giro di qualche attimo la visione svanì e Alec, nuovamente serio in volto, mormorò: “Scusa. Da quando hai giocherellato con la mia testa, a volte mi sfuggono  queste cosucce senza che lo voglia.”

“Potrà capitare ancora per qualche tempo ma, nel giro di un mese al massimo, dovrebbe smettere” lo rassicurai in un sussurro, un mezzo sorriso stampigliato in faccia.

Lui annuì senza dire altro e, a occhi chiusi, reclinò nuovamente il capo all’indietro, l’aria pensierosa e vagamente aggrottata.

Io scrollai le spalle, sapendo bene da dove fossero nati tanta rabbia e tanto livore ma, quando scorsi gli occhi sgranati di Erin, mi resi conto che anche lei aveva visto, e ne era rimasta turbata.

Duncan colse quel momento per alleggerire la tensione che si stava accumulando con la stessa velocità di un fulmine e, sporgendosi in avanti per parlare con Sven – uno dei nostri compagni di viaggio – gli domandò: “Pensate di fermarvi al villaggio, o preferite partire subito?”

L’alto giovane dalla chioma rossiccia ci pensò su un attimo prima di dire: “Visto che arriveremo tra circa un’ora, direi che potremmo anche partire subito, a meno che non vogliate prima visitare il centro.”

“Per noi può andare anche partire per le cascate senza fare i turisti in mezzo ai negozi” convenne Duncan, sorridendo per un attimo ad Erin, che annuì con fervore.

“Allora faremo così. Prendiamo solo una scorta di cibo e poi partiamo. Da qualche parte venderanno pure dei panini senza salmone, no?”

Tutti scoppiarono a ridere – era indubbio quanto, in zona, il salmone fosse più che apprezzato – ed io, nel sorridere ad Erin, le dissi mentalmente: “Come ti senti?”

“Un po’ sopraffatta, ma sto bene. Non avrei dovuto sbirciare, eh?”

“Non so se tu abbia propriamente sbirciato, o se Alec abbia voluto inviare quel pensiero di proposito. Da quando abbiamo avuto quel tête-à-tête, le cose sono un po’ strane.”

“Non ho capito bene, ma non sapevo che la ferita di Alec dipendesse dal padre” asserì Erin, lanciando un’occhiata timida in direzione del nostro comune compagno di viaggio, che la gelò con uno sguardo prima di distogliere gli occhi chiari. “Ce l’ha ancora con me, è evidente.”

“Non ti conosce e, prima di darti la sua fiducia, Alec deve scartavetrarti. L’ha fatto anche con me, non preoccuparti.”

“Beh, lo fa più che bene. Mi sento tutta ammaccata, anche se non mi ha toccata con un dito” brontolò Erin, storcendo appena il naso.

Già pronta a consolarla, mi sentii prendere per la nuca e trascinare irrimediabilmente addosso ad Erin, che stava navigando contro di me alla stessa maniera.

Finimmo con il cozzare le rispettive fronti l’una contro l’altra, spinte in quello scontro dalle mani di Alec – che si trovava in mezzo a noi – che, torvo, sibilò alle nostre orecchie: “La finite di chiacchierare, sciocchine? Non si era detto di evitare cose simili?”

Massaggiandomi al pari di Erin la fronte dolente, mentre Duncan ci fissava con aria divertita, mugugnai un assenso stiracchiato sapendo bene, mio malgrado, che aveva perfettamente ragione.

Ma cavoli, non esistevano altri modi?!

Non contento, Alec si volse verso Erin per ottenere la stessa risposta e lei, vagamente ansiosa, si ritrovò ad assentire muta, gli occhi imbrigliati nelle chiare profondità di Fenrir di Bradford.

“Devi stare attenta, tu più di tutti noi” ringhiò Alec, massaggiandole con un dito il segno rosso che aveva sulla fronte.

Erin arrossì violentemente, e avrebbe sicuramente balbettato qualcosa se non fosse intervenuta Illona, la sorella di Sven, per chiederci il perché della manovra di Alec.

Lui allora si volse per risponderle, tutto ghigni e battute, ed io colsi al volo l’occasione per studiare la nostra compagna di viaggio.

Stava fissando Alec a occhi spalancati, un’ombra di rossore ancora sulle gote e, sorpresa delle sorprese, il suo cuore stava battendo all’impazzata.

Tornai a guardare il nostro dispotico Fenrir, che stava ancora intrattenendo Illona con le sue scemenze e, dubbiosa, mi chiesi se Alec fosse per caso diventato un distributore automatico di feromoni.

Ma cosa prendeva alle donne di casa Darthmore?

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Capitolo 8

L’aria profumava di larice, di acqua salmastra e di attività umane.

Giungere al villaggio di Øvre Årdal equivaleva all’inizio vero e proprio della nostra ricerca in terra norvegese, e anche se ancora per qualche ora avremmo goduto di compagnia umana, ormai il tempo era giunto.

Il piccolo porto del paesino scandinavo ferveva di attività e, quando l’autobus si fermò in corrispondenza della pensilina dove avremmo dovuto scendere, il rombo delle sirene dei traghetti mi ferì le orecchie.

Rabbrividii istintivamente e Duncan mi avvolse le spalle, protettivo.

Quanto tempo ancora avrei passato a provare timore al solo suono prodotto dalle navi?

Davvero non lo sapevo.

La compagnia di Sven, Illona, Beatrix e Gabriel, per lo meno, mi impedì di affogare nelle mie personali paure e, procedendo insieme e armati di zaino, ci avviammo in direzione del centro e, da lì, verso i sentieri che conducevano alla cascata.

Altri turisti si affaccendavano lungo le vie, chi sceso dai traghetti, chi giunto in automobile.

Ma la maggior parte puntava in direzione della Vettisfossen.

Era indubbio che quella cascata attirasse un sacco di curiosi e, per noi, non poteva che essere un vantaggio.

Più umani avessimo avuto attorno a confondere il nostro odore, meglio sarebbe stato per noi.

La telefonata a sorpresa di Jerome quasi mi fece strillare di paura, ad ogni buon conto, giusto per smentire la mia apparente calma.

Afferrato che ebbi il cellulare, accettai immediatamente la chiamata e mormorai: “Ehi, ciao! Come va, lì?”

“Se volete, vi raggiungo subito. Mamma è infuriata, e quando un Freki è incavolato nero, è meglio girare al largo” brontolò subito Sköll, sorprendendomi non poco per il tono lugubre del mio cugino quasi acquisito.

Cos’era successo di così grave da far arrabbiare Sarah? A meno che…

Aggrottando la fronte e interrompendo la mia marcia non appena vidi Illona e Sven entrare in un negozio assieme a Erin, decisi ad acquistare un po’ di generi alimentari, feci un cenno a Duncan e Alec perché distraessero i nostri compagni di viaggio.

Sarei stata comunque attenta a non dire nulla di illuminante, ma non si poteva mai sapere.

“Dimmi tutto” dissi con tono serio e teso.

“Mamma è riuscita a craccare il cellulare di Lot, ma è stato un fiasco colossale. Non c’era neppure un numero, né sulla SIM Card e neppure nella memoria del telefono, neanche si fosse premurato, ogni volta, di cancellare chiamate in entrata e in uscita. Possiamo forse risalire a dove è stato fatto l’abbonamento, o dove è stato acquistato il cellulare, ma credo che finiremmo con un altro buco nell’acqua. E’ probabile che Loki lo abbia acquistato qui in Inghilterra per poi darlo ai suoi scagnozzi.”

“Già” sbuffai, grattandomi nervosamente una crosticina sulla tempia, memento delle ferite inferte da Lot.

“Mi spiace, principessa. Speravamo davvero che quel coso ci portasse da qualche parte” brontolò Jerome, irritato non meno di me.

“Non è colpa di nessuno. Sul fronte Sebastian ci sono novità?” mi informai allora io, scrollando leggermente le spalle.

Naturalmente, dopo la scoperta del neutro di Seb, avevamo tutti rizzato le orecchie e ogni branco inglese era stato allertato, con l’ovvia esclusione di quello dell’Isola di Man.

Più di un lupo si era dichiarato piuttosto sorpreso dalla reazione esagerata di Sebastian, mentre Cecily aveva imprecato a gran voce prima di minacciare di fare un salmì con quel particolare cagnaccio.

Non ero in grado di interpretare le manovre di Sebastian, così a distanza, e neppure volevo perdere tempo a farlo, quando avevo ben altro a cui badare.

Avevo imparato sulla pelle a delegare parte dei miei compiti, e così pure Duncan, così Jerome e il resto dei capibranco inglesi si erano ritrovati con quella patata bollente tra le mani.

Per il momento, si sarebbe trattato di un controllo leggero ma, se qualcosa di sordido fosse venuto a galla, allora Joshua sarebbe intervenuto.

Era stato deciso all’unanimità (tra coloro che erano stati chiamati a decidere) che dovesse essere lui a guidare gli altri branchi, qualora ve ne fosse stato bisogno, ed io ero più che d’accordo.

Nonostante la sua apparente docilità, non dubitavo che Joshua sarebbe stato un avversario più che temibile, in battaglia.

“Per il momento, guercio non ha fatto nulla di strano, a parte ritirare al porto il suo neutro mezzo morto e imprecare come uno scaricatore di porto per più di un’ora, almeno stando a quello che ci ha riferito la neutra di Erin” mi spiegò Jerome, con tono vagamente ghignante.

“Bene, quindi sa che lo abbiamo smascherato, almeno su quel fronte. Ora starà sicuramente più attento, qualsiasi siano le sue mire” mormorai contrariata, non sapendo davvero che pensare.

“Di certo non può pensare di invadere un branco qualsiasi tra i nostri. Non ha abbastanza lupi” replicò pensieroso Sköll.

“Non so, J, davvero non so. Per questo ho lasciato a te questa palla” ironizzai, lanciando un’occhiata in direzione del negozio. Stavano uscendo. “Ti devo lasciare. Ci inoltriamo nei boschi tra poco, perciò potrei anche non essere più reperibile per un po’.”

“D’accordo. Fate attenzione, mi raccomando” si premurò di dire Jerome, chiudendo la comunicazione.

Sorrisi tra me, riconoscendo nel tono apparentemente quieto di J un’autentica, sana paura.

Gli era pesato non poter partecipare al mio salvataggio, come gli pesava in quel momento essere a Matlock mentre avrebbe voluto trovarsi al nostro fianco.

Essere il secondo in comando stava cominciando a venirgli stretto, ma era un genere di carica che non poteva abbandonare così facilmente, e dubitavo che l’avrebbe fatto in ogni caso.

Anche se stare lontano da noi gli costava parecchio.

Infilato il cellulare in tasca, osservai Erin e le sue borse di cibo liofilizzato e di barrette energetiche e, sorridendo, dichiarai: “Vedo che non sono l’unica a pensare che questo sia il sistema migliore di mangiare, quando si è fuori.”

“Tutte le altre cose sarebbero state ingombranti e meno energetiche. Meglio affidarsi a questo cibo, che ad altro” assentì lei, distribuendo viveri per ognuno di noi, mentre Illona faceva lo stesso con i suoi compagni.

Quando infine fummo pronti, riprendemmo il cammino verso il folto della foresta che si inerpicava su per i monti, alle spalle di Øvre Årdal.

***

Non ero del tutto sicura di trovarmi sul sentiero giusto, eppure le latifoglie che crescevano attorno a noi sul terreno scuro e roccioso non potevano essere piante di città.

Ma la quantità di gente presente sul sentiero, sì.

Non avrei mai creduto di poter trovare un simile concentrato di confusione su un tratturo boschivo, eppure tant’era.

Vero era che il paesaggio meritava ampiamente.

Ripide erte fiancheggiavano muraglie diritte di roccia scura, quasi nera che, a perpendicolo sulla valle, si gettavano verso il fiordo vicino, che scintillava sotto il sole all’orizzonte.

Lontane vette aguzze tinte di bianco svettavano a miglia e miglia di distanza, mentre tutt’intorno a noi il bosco si estendeva fin dove l’occhio poteva poggiarsi.

Il canticchiare allegro degli uccellini si confondeva con il chiacchiericcio dei turisti, che allietavano quella lenta processione verso l’alto con battute di spirito, commenti aspri sulla difficoltà del sentiero, o peggio.

Naturalmente, per noi sarebbe stato facile superare quella colonna umana di villeggianti per arrivare prima di tutti alla cascata, ma non avrebbe avuto alcun senso.

Inoltre, più restavamo in compagnia con loro, più il nostro odore si confondeva con quello umano.

Alec, poi, non faceva altro che comportarsi in maniera amichevole con Gabriel e Sven, passando loro il braccio sulle spalle, dandogli delle amichevoli gomitate e quant’altro.

Alla fine dell’opera, sarebbe stato quasi impossibile capire che era un mannaro.

Era bravo nel camuffarsi, non c’era che dire e questo, di lui, non me lo sarei mai aspettato.

Anche Erin ne rimase strabiliata, ma non Duncan che, a un certo punto, mi disse: “Cosa ti aspettavi? Dopotutto, ha finto per più della metà della sua vita!”

“Già. Ma non pensavo che fosse così bravo a fare il simpaticone. Non lo fa mai!” ammisi io, guadagnandomi per diretta conseguenza un’occhiata sorniona da parte di Alec, che mi fissò da sopra una spalla per un attimo per poi tornare alla sua fitta discussione con Sven.

Illona e Beatrix lo fissavano affascinate e, per un attimo, non potei che essere d’accordo con loro.

Quando si comportava così, era quasi ammaliante.

E dopotutto, come ogni bravo alfa che si rispettasse, era una montagna di muscoli, e con quegli occhi grigio ghiaccio strepitosi e quella cicatrice in viso che gridava a chiare lettere quanto fosse pericoloso e tenebroso, sapeva attirare l’attenzione.

“Alec non ha mai fatto mistero di quel che pensava, almeno superficialmente, e questo gli dava un indubbio vantaggio. Sa metterti a tuo agio, oppure comunicarti astio al primo sguardo. Con lui non ti puoi sbagliare” mi disse Duncan con un mezzo sorriso. “Io, al contrario, sono sempre stato ermetico, sia con le mie impressioni superficiali che con quelle profonde. Non volevo che nessuno ficcasse il naso, mentre a lui non è mai interessato.”

“Solo per le sue emozioni residue, però…” si informò Erin, che fino a quel momento ci aveva ascoltato con attenzione.

Duncan annuì. “Certo, solo con quelle.”

Alec si volse ancora nella nostra direzione e, rivolto a Duncan, gli mostrò il dito medio prima di aprirsi in un sogghigno minaccioso.

Duncan allora mostrò i denti per un istante, e un attimo dopo scrollò le spalle e ridacchiò.

Non capii un’acca di quel comportamento assurdo, ma Erin mi sorrise comprensiva e mormorò al mio orecchio: “Alec ha redarguito Duncan per aver parlato di lui senza il suo permesso. Duncan ha accettato il rimbrotto e non se l’è presa per l’offesa del dito.”

“Oh… e non bastava semplicemente dirgli di smettere?” domandai ingenuamente.

“Sono lupi, dopotutto. Anche se con sembianze umane. Chi nasce licantropo si comporta in maniera un po’ differente da chi lo è diventato solo a seguito di un morso o una ferita. C’è l’istinto di mezzo.”

E, a ben vedere, Erin non poteva che avere ragione.

Estelle me lo aveva confermato più di una volta. Pur essendo licantropa da anni, non aveva lo stesso genere di comportamento che tenevano le altre lupe nate con il gene della licantropia nel sangue.

Non saremmo mai state come loro.

Io più di tutte, che ero anche wicca.

E, a dirla tutta, io ero unica anche da quel punto di vista. Unica tra gli unici.

Un bel peso da portare sulle spalle.

Quei pensieri un po’ tristi, comunque, vennero presto spazzati via quando infine raggiungemmo la cascata, e il mio sguardo si perse ammaliato dinanzi a quello splendido spettacolo della natura.

Il rombo dell’acqua che cadeva verso valle riempiva le orecchie e, nell’aria densa di microscopiche particelle acquose, intravidi il salto che essa compiva in direzione della sua base, molte iarde più in basso.

La nuda roccia dietro di lei scintillava alla luce del sole mentre il bosco tutt’attorno brulicava di vita, di gridolini eccitati e di movimenti frenetici per raggiungere il miglior punto di osservazione.

Avrei potuto rimanere lì per ore e ore intere ad ammirarne la sinuosa caduta verso il basso, il gioco fremente dell’acqua gonfia di ancestrale potenza, ma non avevamo tempo per il piacere, in quel nostro viaggio.

Dovevamo agire.

Salutammo perciò Sven e gli altri e, con la cartina alla mano per rendere più credibile il nostro girovagare per i boschi, imboccammo un sentiero e iniziammo la nostra risalita verso l’ignoto.

Poco alla volta il rumore della folla si allontanò da noi e le voci della foresta ne presero il posto, allietandomi più di quanto avrei mai ammesso ad alta voce.

La cascata era stata stupenda, e il suo spettacolo dirompente, ma trovarsi soli, in mezzo alla natura più selvaggia, non aveva prezzo.

Riposta la cartina nello zaino – non dovevamo in alcun modo seguire i sentieri, o saremmo stati facile preda di eventuali escursionisti – sfiorai la prima pianta a disposizione e chiusi gli occhi per meglio concentrarmi.

Subito, la rete di sinapsi del mio cervello si mise in collegamento con la creatura vivente al mio fianco e, una dopo l’altra, ogni essere dotato di radici fu in connessione con me.

Per miglia e miglia, in ogni angolo sperduto di quel bosco sulle pendici del monte, non trovai nulla di pericoloso per noi, solo qualche altro avventuroso escursionista di montagna.

Annuendo tra me, mi scollegai con un muto ringraziamento e asserii: “Per il momento possiamo procedere verso nord-ovest. Ci sono solo tre escursionisti a poco meno di otto miglia da cui, ma sono umani. Di sentinelle neppure l’ombra, per ora.”

“Ottimo, proseguiamo pure” assentì Alec, mettendosi in marcia per primo.

Erin gli si accodò in silenzio ed io mi misi dietro di lei, lasciando che Duncan chiudesse la fila.

La Cerca aveva ufficialmente preso il via.

***

 Procedere per il bosco in modo guardingo e a passo sostenuto mi riportò alla mente ciò che avevo vissuto più di un anno prima assieme a Duncan, quando lo avevo conosciuto.

All'epoca, tutto il suo mondo mi era apparso così strano, così lontano... così magico.

Ora ne facevo parte integrante e, a dirla tutta, ero io ad essere la creatura più magica di tutte, almeno per quel che concerneva i lupi.

Non solo ero la depositaria dell'anima del nostro capostipite divino, ma ero anche una wicca e una licantropa.

Insomma, ero un bel miscuglio di poteri ancestrali e mistici.

E, per essere una che era cresciuta a suon di Discovery Channel, era un bel traguardo.

Il tuo essere sempre stata con i piedi per terra non ti rende meno preparata per questo mondo di follie, mia cara, replicò nella mia testa Fenrir, sorprendendomi come ogni volta capitava.

“Sarà anche vero, ma se ci fosse stata Ellie, al mio posto, sarebbe stata più pronta e, in alcuni casi, avrebbe evitato errori che io invece ho commesso”, ribattei senza sentirmi particolarmente arzilla. Ero mogia, e lo sapevo.

Nessuno di noi è nel posto sbagliato, Brie. Tu dovevi essere il mio guscio, poiché io ti ho scelta. Non avrei voluto nessun'altra, per me, ammise Fenrir, mettendo in quelle parole un affetto profondo.

Sorrisi nell'oscurità che ormai era calata sul bosco che ci circondava, e ammisi a mia volta: “Non mi dispiace averti qui... anche se mi hai messo in un sacco di guai.”

Sono sicuro che, una volta che avremo chiarito con i berserkir, nessun altro ti darà più noia.

“Voglio sperarlo, perché ho intenzione di finire l'università senza intoppi.”

Sei troppo intelligente per avere problemi all'università. Anzi, io stesso mi stupisco della tua bravura. Tendenzialmente, capisco sì e no la metà di quel che tu comprendi al volo.

“Ora stai sviolinando, Fenrir”, lo rimproverai dolcemente, ridacchiando tra me per quei complimenti.

Poteva essere sciocco, ma mi facevano piacere.

Duncan mi scrutò incuriosito, e così pure gli altri, ma io mi limitai a spallucciare. Avrei spiegato loro più tardi.

Non sono sviolinate, le mie, ma semplici dati di fatto, ci tenne a precisare Fenrir.

“Allora, grazie. Ma non so quanto il mio sapere di microbiologia molecolare, al momento, potrà servirmi”, ironizzai, sistemando distrattamente una spallina dello zaino.

Forse non ti servirà per questo caso specifico, ma un domani potrai curare tante persone, umane e non, e non mi pare poco.

“Adesso tergiversi.”

Vero. Ma non puoi fare nulla, per impedirmelo. Ridacchiò, nel dirlo.

“Che sfiga... un'anima con il proprio carattere. E che carattere, per giunta!” bofonchiai tra me, facendolo ridere ancor di più.

Il contatto scemò con un'ultima risatina e, quando riemersi da quel nostro personale battibecco, dichiarai: “Fenrir fa dell'ironia.”

Duncan allora sorrise comprensivo e mi disse: “Avya dice che lo faceva anche con lei e che, puntualmente, questo la faceva irritare a morte. Era pestifero.”

“L'ho notato” ammisi senza problemi.

Erin ci guardò incuriosita e ci domandò: “Non è un po' strano poter parlare con le vostre anime? Soprattutto sapendo chi sono?”

“Le prime volte è stato parecchio stano...” le concessi senza remore. “... specie se consideri che ero prigioniera, e impossibilitata a scappare.”

Duncan ebbe un fremito rabbioso a quelle parole, ma io lo afferrai a una mano per calmarlo e, subito, il suo volto si rilassò. “Con il passare dei giorni, però, è stato divertente conoscere Fenrir e, spesse volte, illuminante.”

“Sottoscrivo appieno” assentì Duncan. “La prima volta che Avya mi parlò fu al Vigrond, quando Anthony ci disse di te e di quel che era successo. La voce della quercia mi invadeva la mente con le sue spiegazioni e, all'improvviso, quella di Avya si sovrappose, mandandomi letteralmente nel panico. Pensavo di essere impazzito.”

Tutti ridemmo con un sottofondo di nervosismo nella voce.

Era difficile non percepire i ricordi di Duncan, perché stavano galleggiando feroci nella sua memoria superficiale, a disposizione di chiunque volesse leggerli.

Non avevo mai voluto scavare a fondo in quei giorni, e Duncan non aveva replicato a quel mio desiderio, ma quella notte lo feci.

Conscia che nei dintorni non v'erano mannari in grado di percepire le nostre auree, mi infilai nella mente di Duncan per sondare quel ricordo e, subito, la sua aurea si fece sfrigolante, sofferente.

Erin e Alec funsero da specchi per quell'esplosione di collera, mantenendone i contorni controllati quanto ridotti ma, a quel punto, non si poterono esimere dallo scorgere a loro volta cosa angustiasse tanto l'alfa.

Vidi con chiarezza il Vigrond, i miei lupi assiepati attorno alla quercia, le loro espressioni afflitte, gli occhi colmi di dolore di Anthony, la mano di Jerome poggiata gentilmente sulla sua spalla a mo' di consolazione.

Sarah e John apparivano rocce salde cui Duncan si appoggiava con fiducia, pur se solo metaforicamente.

La mano poggiata sul tronco della quercia, lui dialogava con la pianta centenaria, venendo a conoscenza del mio segreto, della mia ingombrante anima immortale, … e di Avya.

Branson, armato e pericoloso, era al suo fianco a pistole spianate, lo sguardo ferale agile e lesto che, da un angolo all'altro, perlustrava il Vigrond colmo di lupi in ansia per la loro Signora.

Lance era gelido in viso, le braccia conserte sull'imponente torace, le guance livide e tese. La sua aura più che visibile a occhio nudo sfrigolava di rabbia a stento trattenuta.

E fu a quel punto che Duncan esplose.

Un grido eruppe dalla sua gola così forte da far accigliare più di un mannaro e, sotto gli occhi di tutti, il suo corpo esplose per lasciare spazio al lupo che, a denti digrignati, lanciò un ululato alla luna.

Subito, il Vigrond si riempì di licantropi con il muso rivolto al cielo, con l'unica eccezione di Branson, che rinfoderò le armi e si inginocchiò al fianco del suo Fenrir.

In barba al pericolo di essere visti, il branco si mosse fulmineo dal Luogo di Potere per portarsi fino ai confini del branco di Alec, e lì attese.

Me ne stupii.

Non avevo neppure immaginato una scelta simile.

Guardai confusa Duncan, che appariva frustrato quanto irritato e, sì, imbarazzato da quella perdita di controllo così poco consona per uno come lui.

Il ricordo proseguì dinanzi ai nostri occhi e, quando vidi comparire il branco di alfa di Alec – anche loro in forma animale – capii cosa si era rischiato.

Presentarsi sul confine di un altro branco con un numero così ingente di lupi era a dir poco pericoloso, se non folle, ma Duncan aveva sentito la necessità di chiedere aiuto al licantropo che lui sapeva essere il più forte, il più coraggioso.

O il più avventato che lui conoscesse.

Naturalmente, Alec accettò subito, deliziato all'idea di spaccare il culo peloso dei berserkir, e Duncan lo tributò di un omaggio raro, tra i Fenrir.

Offrì la gola al suo omonimo.

Un simile gesto di sottomissione, per un lupo alfa, era qualcosa di quasi incomprensibile ma, per un Fenrir, era a dir poco impensabile.

Alec ne rimase così sorpreso da uggiolare sgomento e, non sorprendendomi più di tanto, gli abbaiò contro, dimostrandomi una volta di più quanto poco fosse avvezzo ai gesti generosi.

Duncan si raddrizzò con un ultimo gesto ossequioso quanto rispettoso e, da quel momento, lavorarono di concerto per trovarmi.

A quel punto, però, la visione si interruppe ed io, fissando confusa il mio compagno, esalai: “Perché?”

“Non sono pronto a farti vedere anche il resto... e non chiederai ad Alec di mostrartelo” precisò Duncan, lanciando un'occhiata di sfida all'altro Fenrir, che si limitò a levare alte le mani come per chiedere misericordia.

Accigliandomi, brontolai: “Non è che io sia un candido giglio, sai? Posso immaginare quel che è successo fuori dalla caverna.”

“No che non puoi” precisò Duncan, oscurandosi in viso.

Erin intervenne, dandomi una pacca leggera sulla spalla per interrompere la mia arringa e, guardando comprensiva il mio compagno, asserì: “E' il caso di fermarci, ormai. Io e te faremo il primo turno di guardia. A mezzanotte, Brie e Alec ci daranno il cambio, va bene?”

“D'accordo” assentì subito Duncan, sospirando.

Non fui molto felice di quel cambio improvviso di argomentazione, ma lasciai perdere. Non aveva senso angustiare inutilmente Duncan con la mia curiosità.

Quando avesse voluto, mi avrebbe detto tutto.

Mi avrebbe mostrato quel lato oscuro di cui lui aveva tanta paura.

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N.d.A.: Cos’avrà voluto nascondere Duncan? Quali orrori?

Capitolo 9

“Sei davvero sicura di non voler vedere?”

La domanda arrivò così, poco prima dell’alba, quando il cielo sembra aver inghiottito tutta la luce dell’universo e le stelle paiono enormi diamanti scintillanti.

Mi volsi a mezzo, le mani poggiate sull’erba soffice poco dietro di me, e scrutai Alec in viso.

Non avevamo parlato molto, durante il nostro turno di guardia, ma era normale per due come noi.

Da un certo punto di vista, ci somigliavamo molto.

Alle parole, preferivamo i fatti. Solo, avevamo due modi diversi di agire.

La sua frase, quindi, mi spiazzò.

Scrutai quel volto adombrato dall’oscurità, la barba incolta che gli cresceva scura sulle gote, nascondendo in parte la cicatrice sulla guancia destra.

Gli occhi, grigio ghiaccio e limpidi come cristallo, lampeggiarono curiosi.

Io allora scrollai le spalle e ammisi: “Vorrei vedere eccome, ma Duncan mi ha chiesto di non curiosare nella tua testa, ed io non lo farò. Ci sono sicuramente dei motivi per cui vuole tenermi all’oscuro di quel che è successo e, anche se non ne comprendo i motivi, è giusto che io gli dia fiducia.”

Alec se ne uscì con un ‘mphf’ divertito ed io lo fissai malissimo, già pronta a rabberciarlo per difendere la mia presa di posizione e quella di Duncan.

Non fu necessario.

Lui disse subito dopo: “E’ encomiabile tanta devozione, davvero. Ti fa onore.”

“Grazie” sospirai, vagamente sorpresa da quel complimento gratuito.

Lui scrollò le spalle, sminuendo così il suo dire. “Credo anche di capire perché il tuo bello vuole tenerti all’oscuro, almeno per un po’. E’ difficile venire a patti con quella parte di sé.”

Mi accigliai leggermente, avendo già subodorato dalle parole smozzicate di Duncan che, effettivamente, qualcosa di grave era avvenuto prima del loro arrivo alla grotta dove ero tenuta prigioniera.

Solo, non capivo fino a che punto.

Alec si mordicchiò pensosamente un’unghia – lo faceva spesso, quando non sapeva come esprimersi – e borbottò: “So cos’ha provato, per questo penso di capirlo.”

“Pensi?”

“Ehi, streghetta, che pretendi? Non sono uno molto empatico, se non l’hai capito!” ghignò lui, mettendo in mostra una fila di denti bianchissimi.

Io gli sorrisi di rimando, replicando gentilmente: “Con Penny, però, lo sei.”

Lui, a sorpresa, arrossì copiosamente e, sbuffando, distolse lo sguardo dal mio volto per scrutare le oscurità dense come melassa del bosco.

In lontananza, un cervo trotterellò lungo un sentiero fino a raggiungere un piccolo ruscello, a cui si abbeverò.

Non avremmo cacciato per nessun motivo, se non per reale necessità, ma sentirlo bere e ascoltare il battito quieto del suo cuore che batteva mi fece venire l’acquolina in bocca.

Un vero strazio, a volte, avere un lupo dentro di sé che pretendeva un po’ di considerazione su quel genere di cose.

“Anche questo è un argomento off-limits?” gli domandai, curiosa, cercando di non pensare alla mia bestia che graffiava impaziente per uscire allo scoperto.

L’alfa prese in mano un sassolino, che frantumò tra pollice e indice come se niente fosse e, accigliandosi leggermente, ringhiò: “Più o meno.”

Gli avevo già visto quell’espressione sul volto.

L’aveva ogni qual volta pensava a suo padre, all’orco che gli aveva dato la vita per poi rendergliela un inferno.

Mi preoccupai subito e, avvicinatami a lui gatton gattoni, gli sfiorai una spalla con la mano mormorando: “Cos’altro ha fatto, tuo padre?”

Lui si irrigidì subito, forse sorpreso che avessi compreso subito il problema, forse inorridito alla sola idea di parlarne.

La mente era ben sigillata, niente scaturiva dalle sue memorie, e anche l’aura era più che controllata.

Apparentemente, non sembrava essere turbato.

Eppure, il ghiaccio nei suoi occhi fiammeggiava d’ira.

Dalla sua bocca rotolò fuori un’imprecazione prima che riuscisse a dirmi con tono basso, rabbioso: “Quel maledetto non ebbe solo me e Pat. Non siamo… non eravamo i suoi unici figli.”

Sobbalzai per la sorpresa, non aspettandomi di certo una risposta simile e, pian piano, il mio sangue iniziò a raggelare nelle vene.

“Penny è…” gracchiai, incapace di proseguire oltre, troppo inorridita anche solo per lasciar andare a briglia sciolta la mia fantasia.

Alec mi fissò con espressione ironica quanto disgustata e, a mezza voce, ammise: “Sono cresciuto con un bastardo matricolato, streghetta. E’ già tanto che io sia più o meno sano di mente, dopo quello che ho passato e che ho visto.”

“Alec…” tentennai, non sapendo bene cosa dire.

L’alfa reclinò il viso, cercando con lo sguardo un altro sassolino da triturare con le dita e, quando ne trovò uno, si diede da fare per spezzarlo.

Amaramente, ammise: “Aveva un’amante, da cui ebbe una figlia che chiamarono Mary Ellen. Era bionda, con gli occhi azzurri e limpidi.  Aveva una voce bellissima.”

Tremai tutta e Alec, senza dire nulla, mi allungò la mano libera dal sasso. Mi ci aggrappai con forza, come se fossi sul punto di cadere da un dirupo.

“Era più piccola di noi, di me e Pat, intendo. Avevo dieci anni quando lui la ammazzò. Si presentò a casa dell’amante, ubriaco fradicio, e urlò contro di lei cose indicibili. I vicini sentirono tutto ma, sapendo che si trattava del loro Fenrir, si guardarono bene dall’intervenire.” C’era così tanta asprezza, nella sua voce, da poter avvertire sulla pelle il taglio amaro del suo dolore.

Deglutii inutilmente, la bocca rinsecchita dallo strazio.

“Mary Ellen si gettò in mezzo per proteggerla… aveva solo sei anni!” esclamò tormentato Alec, gettando ciò che rimaneva del sassolino per passarsi la mano libera tra i corti capelli, spettinandoli. “Lui la scansò, ma il colpo fu troppo forte e le spezzò di netto il collo. Solo a quel punto si fermò, forse accorgendosi di quel che aveva fatto. Chiamò Freki perché sistemasse ogni cosa e, senza una parola, tornò da noi. Non ci toccò, per una volta.”

“Forse… forse teneva a lei” riuscii a dire, ancora sconvolta da quella notizia.

“Era un mostro ma… chissà…” gracchiò lui, affondando la mano libera nel terriccio con tutta la forza che aveva. I muscoli vibrarono in risposta.

“Per questo, quando vedesti Penny…?”

“Mi ha ricordato la mia sorellina, sì.” Poi, volgendosi a mezzo, lanciò un’occhiata in direzione di Erin e aggiunse, rivolto a lei: “Ed è per questo che sono incazzato con te,… perché non capisco come tu abbia potuto lasciarla così.”

Solo in quel momento mi accorsi che Erin era sveglia e che, evidentemente, aveva ascoltato ogni nostra parola, venendo così a scoprire un altro pezzo dell’intricato puzzle oscuro di cui era composto l’animo di Alec.

Ciò detto, si levò da terra spazzolandosi i jeans e si allontanò nell’oscurità del bosco senza dire nulla, mentre Erin si poggiava su un gomito, lo sguardo perso nella sua direzione.

Non seppi che dire.

Erin mi obbligò a parlare.

“Il capobranco che uccise era suo padre, vero?” si informò lei, fissando con occhi che mi obbligarono a parlare.

“Già. E, da quel poco che hai saputo, non è stato esattamente uno stinco di santo” mi limitai a dire io, preferendo non inoltrarmi su un sentiero pericoloso come il passato di Alec.

Di quel che avevo saputo dei suoi oscuri ricordi, Erin avrebbe dovuto chiedere a lui.

Senza dire nulla, lei sgusciò fuori dal sacco a pelo e rincorse la figura ormai lontana di Alec, lasciandomi sola al campo assieme a Duncan che, ora sveglio a sua volta, mi fissò spiacente.

“Non ha avuto una vita facile” riuscii solo a dire, non sapendo che altro aggiungere.

“Neppure io sapevo della sorellastra” mi confidò Duncan, apparendo sconvolto non meno di me.

Uscì dal sacco a pelo, mi si avvicinò per baciarmi e, sulle mie labbra, mi promise: “Ti mostrerò ogni cosa. Solo, non ora.”

“Te l’ho detto. Posso aspettare” gli rammentai, lanciando un’occhiata in direzione del cielo, che stava schiarendo. “Non è che a lasciarli soli si ammazzano, eh?”

“Alec non lascerebbe mai Penny senza sua madre. E’ l’unica cosa che mi rende tranquillo, a saperli da soli nel bosco” ironizzò Duncan,  scrutando in direzione del punto in cui erano spariti.

“Vero” ammisi a fatica, prima di domandargli: “Nessuno avrebbe potuto fermarlo, Duncan?”

“Nel branco di Alec, intendi?”

Annuii, e lui mi disse: “La parola di Fenrir è legge, lo sai e, per andare contro di lui, bisogna essere o molto coraggiosi, o pazzi. Evidentemente, nonostante le atrocità commesse, nessuno era abbastanza forte per mettersi contro di lui. Tranne Alec.”

“Se penso che aveva solo quattordici anni, quando lo uccise… era solo un ragazzino, eppure gli si è scagliato contro con una forza inaudita” mormorai, ripensando a quello che avevo appena saputo.

“E’ stato forgiato con un maglio più possente di molti altri, e questo lo ha reso duro, coriaceo. Ma ciò che lo spinse al parricidio fu l’amore per la sorella e, oserei dire, anche per la piccola Mary Ellen che non aveva potuto salvare, perché troppo piccolo” ipotizzò Duncan, scuro in viso. “Non ho idea di quanta forza gli sia servita per fare una cosa simile e, anche per questo, lo ammiro.”

“Connor, a suo tempo, non avrebbe potuto intervenire?”

“Oh, non di certo in una questione del genere, in un altro branco!” ironizzò senza allegria Duncan, scuotendo il capo. “Sono faccende che si sistemano all’interno del clan.”
“E Alec, una volta al potere… cosa fece esattamente?”

“Guidò con pugno di ferro. La legge, con lui, venne fatta rispettare alla lettera e non tollerò mai falle nel sistema. Ogni reato contro la persona venne punito più che severamente e, sotto di lui, non si conobbero incidenti degni di tale nome. Da un certo punto di vista, fu un buon governo, ma…”

“Ma mancava di gentilezza. Forse pensava che essere troppo gentili portasse alla debolezza, e la debolezza allo sfascio del sistema” dissi per lui, credendo di non essere andata troppo lontana dalla verità.

Lui annuì, asserendo: “Probabilmente è per questo che, fino ad ora, non siamo mai andati d’accordo. Io sono sempre stato per una linea morbida, e lui riteneva fosse una gran stupidaggine.”

“Avete avuto un’infanzia differente, modi diversi di crescere” gli rammentai, conciliante.

Duncan annuì, amaro.

“Ma abbiamo entrambi deciso di vivere in gabbia. Diverse, te lo concedo, ma erano pur sempre gabbie.”

“Solo per difendere coloro che amavate, pensaci bene” sottolineai io, dandogli un bacio sulla guancia.

“Tu, però, mi hai liberato da quella prigione, in tutti i sensi” mi sorrise Duncan, avvolgendomi nel suo abbraccio caldo e profumato.

Non sapevo se Alec si sarebbe mai liberato dalla sua gabbia, o se sarebbe mai giunto qualcuno per farlo al posto suo ma, almeno per il momento, pareva aver preso la strada giusta per aprire una nuova via nella sua vita.

Speravo solo che nessuno si frapponesse tra lui e quella strada.

***

La foresta si inerpicava rendendo il nostro procedere più lento – pur se molto più veloce di un normale essere umano – e, di tracce dei berserkir, neppure l’ombra.

Non che avessi sperato che, al mio primo giorno tra i boschi, le piste sarebbero magicamente comparse, però, insomma… almeno un indizio!

Il ritorno di Alec ed Erin al campo aveva coinciso con la nostra colazione, svoltasi nel più completo silenzio, pur se abbastanza rilassato.

Erin pareva non aver subito danni e Alec neppure, segno che entrambi avevano tenuto le mani a posto e non se le erano suonate di santa ragione.

Come sempre, Alec guidava la fila ed Erin seguiva, lasciando che io e Duncan chiudessimo il gruppo.

Vuoi per concederci un minimo di intimità, vuoi perché avevamo dalla nostra una maggiore ‘potenza di fuoco’, grazie ai miei doni di wicca, ma tant’era.

Procedevamo di buon passo ma senza lasciarci andare a colpi di testa e, ogni circa quattro ore, ci fermavamo per esaminare la zona limitrofa grazie alla supervisione delle piante.

Non era piacevole fermarsi così spesso e attendere che ogni elemento della natura mi portasse notizia di ciò che lo circondava, ma non potevamo rischiare di essere scoperti quando ancora non sapevamo nulla dei berserkir.

Durante uno dei miei controlli di routine, però, Duncan mi stupì non poco, mandando quasi all’aria la mia concentrazione e l’ansia di trovare il nostro nemico per tempo.

Mi si avvicinò con fare piuttosto languido, poggiandosi contro la pianta che stavo usando da radar doppler.

Gli sorrisi vagamente curiosa e lui si chinò per baciarmi l’incavo del collo, pur sapendo che questo mi avrebbe distratta un po’.

Ridacchiai, lasciandolo fare, e Alec mimò un attacco di vomito mentre Erin rideva sommessamente per la sua reazione.

“Se volete spassarvela per mezz’ora, possiamo dileguarci a qualche miglio di distanza, sapete?” ci suggerì Alec, ghignando come uno scemo di fronte agli occhi gialli e penetranti di Duncan.

Il suo lupo stava marcando il territorio, e la battuta dell’alfa lo aveva fatto un poco infuriare.

In effetti, però, era da un po’ che io e lui non ci accoppiavamo – a casa di Erin, non avevamo combinato nulla – ma non ritenevo che quello fosse il momento adatto per pensare a cose del genere.

Anche se mi mancava, e molto, l’unione fisica e delle auree con il mio compagno.

Dopo quel momento di tensione, Duncan rise in modo molto mascolino della battuta di Alec e si allontanò da me dopo avermi guardata con sguardo bruciante per alcuni attimi, lasciandomi languida e insoddisfatta.

Preso per le spalle l’amico, i due uomini si avviarono per una perlustrazione fuori programma ed io, la mano ancora appoggiata al tronco di larice, li fissai allontanarsi come se fossi stata derubata di un bene preziosissimo.

Erin mi fu accanto in un breve battito di ciglia e, annusando appena l’aria, sorrise compiaciuta e annuì.

“Sei fertile” mormorò soltanto, continuando a sorridere.

“Come?” esalai, sobbalzando.

Lei arrossì un poco, ma continuò dicendo: “Di certo saprai che esiste un periodo, ogni mese, in cui i livelli ormonali sono ottimali per rimanere gravide.”

“Ah… sì” assentii, avvampando in viso.

“Evidentemente, l’astinenza forzata di queste settimane ha acuito i sensi di Duncan, portandolo a percepire questo particolare stadio femminile” mi spiegò lei, dandomi una pacca sulla spalla con fare molto materno.

“Ma ha detto… insomma…”

Erin comprese al volo ciò che non avevo il coraggio di dire, e scosse il capo immediatamente, come per smentirmi. “No, non significa necessariamente che lui voglia concepire un figlio, Brie. E’ il lupo che cerca la sua compagna. E lui sì che può cercarlo, un cucciolo, ma non ha il predominio sulla mente umana del licantropo, così, beh… è un po’ frustrato, il poverino.”

“Oh. Non avevo idea che potesse succedere ma… beh, sì, se si pensa come un lupo, allora…” tentennai, avendo ancora le idee confuse. E gli ormoni in subbuglio.

Benedetta lupa dei miei stivali!

“Anche la tua lupa vuole accoppiarsi, vero?” ipotizzò Erin, sorridendomi.

“Già. Ed io che pensavo che solo la luna potesse darmi dei grattacapi” brontolai tra me, prima di chiederle: “Però, perché fino ad ora non è mai capitato?”

“Puro caso. Inoltre, a parte il periodo in cui siete stati forzatamente lontani per l’università, tu e lui non vi siete mai… risparmiati, vero?”

“Ah… no. Per niente” ammisi senza remore, sogghignando.

Erin rise con me e aggiunse: “Quando vi siete trovati dopo ogni periodo passato all’università, vi siete uniti senza problemi, giusto?”

“Sì, non ho mai notato reazioni di questo genere, prima.”

“Allora, è sempre capitato in un periodo non fertile, altrimenti lo avresti sicuramente notato” mi confermò Erin, sorridendo divertita.

“Perché non mi avrebbe scollato dal letto neppure sotto tortura?” ipotizzai io, deliziata mio malgrado dall’idea.

“Qualcosa del genere” ammise Erin, cercando di non scoppiare a ridere.

Questo mi fece venire in mente un’altra cosa e, dubbiosa, mi morsi un labbro, indecisa se chiederlo o meno.

Come sempre, la mia faccia da poker da quattro soldi parlò per me.

Erin sorrise con aria malinconica, a quel punto e, stringendo le braccia sotto i seni, mormorò: “Fare l’amore con Marcus era dolce, piacevole. L’amicizia che ci univa, l’affetto reciproco… l’amore che lui sentiva per me, tutto lo rendeva bello. Ma sapevo che, almeno nel mio cuore, mancava qualcosa. Non mi cercò mai quando sapeva che ero fertile.”

“Non volevate altri figli?”

Rise senza allegria, e mi confessò: “Marcus sapeva che era troppo presto, per me. Che il ricordo di Sam mi tormentava ancora. Forse, più avanti, avremmo tentato, ma ora questo non accadrà mai ed io… io…”

Le lacrime giunsero silenziose, simili a perle salate sparse sul suo volto chiaro ed io, senza dire nulla, le detersi con un fazzoletto.

“Anche questo è equilibrio, Fenrir? Tutto questo dolore perpetrato nel tempo?” domandai, pur non essendo del tutto sicura che mi avrebbe risposto.

Il dolore ci rammenta che siamo vivi, Brie.

“Non sono Demi Moore in Soldato Jane” brontolai contrariata.

Ma il discorso regge, e lei è carina.

Quell’uscita mi fece scoppiare a ridere di gusto, pur sapendo che era davvero fuori luogo ed Erin, fissandomi debitamente confusa, mi chiese spiegazioni in merito.

Quand’anche lei venne a conoscenza dei motivi del mio riso incontrollato, si mise a sua volta a ridere e fu così che Alec e Duncan ci trovarono.

Sedute scompostamente a terra, le lacrime agli occhi per il gran ridere ed il cuore percorso da sentimenti forti e contrastanti, li scrutammo senza sapere cosa dire, come spiegarci.

Perché a volte bisogna ridere, dopo aver pianto.

E perché, sì, il dolore ci dice che siamo vivi, ma ridere ci dice che stiamo vivendo, non sopravvivendo.

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N.d.A: Ed ecco spiegato lo strano rapporto di Alec e Penny. La somiglianza con la sorellina Mary Ellen lo ha scombussolato, all’inizio, e l’ha spinto a difenderla strenuamente, in seguito. Il buon Alec ha un gran cuore… ricoperto di carta vetrata, ma ce l’ha. :)

Capitolo 10

A volte pensi che la tecnologia sia importante, che senza determinati strumenti la vita sia più complicata, meno comoda o sopportabile.

In altri casi, invece, vorresti vivere all'età della pietra.

Io imparai che, alcune volte, il cellulare non è il migliore amico dell'uomo come molti invece credono.

Seduta scompostamente su un masso mentre, sgomenta e infelice, osservavo l'enorme dirupo che si estendeva dinanzi a noi come una bocca zannuta pronta a divorarci, imprecavo contro il mondo e le sue ingiustizie.

Non meno allegri erano i miei compagni che, chi seduto a terra, chi in piedi a pestare l'erba smossa, osservavano la voragine come desiderando di poterla cancellare col solo pensiero.

Il problema delle cartine è proprio quello: se non sono topografiche, non riportano i dirupi.

Nella fretta, nessuno di noi aveva pensato a questo inghippo, ed ora ne pagavamo le conseguenze.

Siamo tutti lupi mannari, dotati di enorme forza e potere... cosa può mai fermarci?

Un buco grande quanto le cascate del Niagara, per esempio.

Rocce a strapiombo lisce come palle da bigliardo, per fare un altro esempio.

“Scalarla ci porterà via un sacco di tempo” ringhiò Alec, scrutando dal bordo del burrone il salto di oltre mezzo miglio che ci divideva dallo stretto torrente che scivolava a fondovalle.

Il fatto che il panorama fosse da mozzare il fiato non ci ripagava di quella perdita di tempo e, di sicuro, non mi sarei messa a fare commenti sul bel paesaggio, pur avendone voglia.

Mi avrebbero di sicuro fatto osservazione, o peggio.

No, meglio tacere.

“Circumnavigarla sarebbe peggio... la depressione è lunga miglia e miglia” sbuffò a sua volta Erin, guardando a destra e a manca con aria disgustata le mani poggiate sui fianchi snelli.

“Non possiamo farci niente. E' qui, e qui rimane. Dobbiamo farcela andar bene, ecco tutto” mormorò abbattuto Duncan, levandosi in piedi per raggiungere Alec sul ciglio del burrone.

“Sai cosa vuol dire infilare gli artigli in questa roccia, sapientone?” ringhiò l'alfa di Bradford, guardando il mio compagno con aria schifata e infastidita al tempo stesso.

“Tendenzialmente non faccio free climbing, Alec e, di sicuro, non utilizzando gli artigli” precisò Duncan, sbuffando nel passarsi una mano tra i corti capelli neri.

Non mi aveva detto il perché di quel taglio netto, poco prima di partire per Belfast, ma gli stavano molto bene.

Forse, voleva semplicemente cambiare look, o si era stancato di curare quelle meravigliose onde corvine che si ritrovava.

A me, in ogni caso, andava bene comunque.

Lo squillo del mio cellulare ci sorprese tutti. E chi lo sapeva che, nel bel mezzo del nulla, c’era segnale?

Confusa, lo afferrai in fretta e, non appena mi accorsi che era Elspeth a chiamare, mi accigliai.

“Ehi, compare, ciao!” esclamai, sperando che la misera tacca del mio iPhone3 bastasse a reggere la chiamata.

La voce arrivò spezzettata e graffiante come un disco rotto, ma riuscii a captare qualcosa di quel che cercò di dirmi.

Pericolo. Vuoto. Lupi. Sangue.

Nessuna di quelle parole mi piacque e, quando la telefonata crollò come un castello di carte sospinto dal vento, imprecai nel balzare in piedi dalla pietra dove mi ero seduta, sperando di poter ritrovare il segnale.

Tentai inutilmente di ritrovare un misero bargiglio dell’onda che aveva permesso a Ellie di trovarmi nel bel mezzo della foresta norvegese, ma non vi riuscii.

Quando infine, sconfitta, comunicai quel che ero riuscita a capire di quella telefonata smozzicata, nessuno espresse gioia per il messaggio.

Era chiaro che stava per succedere qualcosa, e che qualcuno si sarebbe fatto male.

Subito, Alec prese Erin per un braccio e, fissandola a pochi pollici dal volto, le intimò: “Tu non ti schiodi dal mio fianco, è chiaro?!”

Lei si limitò ad annuire, non volendo di certo incorrere nelle sue ire, ed io fui più che d'accordo con la donna.

Quando Alec era in fase 'maschio dominante incazzato', era meglio lasciarlo stare e, soprattutto, lasciarlo fare.

Si era preso l’impegno di difendere Erin come favore personale a Penny e, di sicuro, non sarebbe venuto meno alla sua parola.

Inoltre, avevo una mezza idea che non lo facesse solo per la bambina.

Duncan afferrò lesto il suo zaino e, guardandomi accigliato, disse perentorio: “Torniamo nel bosco. Devi poter controllare con l'ausilio delle piante.”

Annuii in fretta e mi incamminai assieme a loro per tornare sui nostri passi, il problema dirupo temporaneamente lasciato in secondo piano.

Avrei potuto informarmi anche tramite l'erba, ma non sarebbe stato altrettanto semplice. Era come tentare di parlare con un'ameba. Le piante erano dotate di un’intelligenza più sviluppata, perciò erano dei conduttori di informazioni decisamente migliori.

Senza perdere tempo mi aggrappai alla prima pianta utile e, affondando in lei in tutta fretta, mi collegai alla sua rete di radici che, tramite il terreno, era in contatto con tutta la flora della zona.

Ansai terrorizzata quando scorsi, a meno di sei miglia da noi, qualcosa come una ventina di licantropi in forma umana e, scostandomi dalla pianta col viso terreo, esalai: “Ci hanno trovati!”

“Ma come cazzo hanno fatto?!” sbottò senza troppi complimenti Alec.

A onor del vero, non ne avevo la più pallida idea.

Avevamo continuato a indossare per giorni gli abiti impregnati dell'odore degli umani che avevano viaggiato con noi, rendendoci praticamente invisibili all'olfatto.

I nostri bisogni corporali erano stati espletati sempre in presenza di acqua, perché ne cancellasse le tracce odorose e fisiche. Le cartine delle barrette energetiche erano state tenute tutte, per non lasciare nulla nel bosco.

Come erano riusciti a localizzarci in quell'immensità senza fine, e così presto?

“Ce lo chiederemo dopo. Ora è il caso di darcela a gambe, e alla svelta” sentenziò Duncan, prendendomi per mano per poi iniziare a correre a spron battuto per il bosco.

Allo stesso modo fece Alec, che non mollò mai la presa da Erin, che appariva pallida come un cencio e preoccupata fino al midollo.

La mia mente galoppava alla stessa velocità dei miei piedi, che divoravano il terreno sotto di loro.

Davvero non comprendevo come avessero potuto rintracciarci, quando avevamo fatto praticamente di tutto per renderci irriconoscibili.

Sapevo per conoscenza diretta che, in quelle foreste, si trovavano altri escursionisti umani, perciò come potevano sapere chi cercare?

Cosa li aveva guidati fino a noi?

Non ebbi il tempo di protrarre oltre le mie domande.

Dopo meno di due miglia di corsa sfrenata nei pressi del ciglio del burrone – per avere almeno un lato riparato da eventuali attacchi – ci furono addosso.

Fu un'autentica fiumana di corpi quella che ci colpì con violenza, abbattendosi su di noi con zanne e artigli in bella mostra.

Da lì in poi, fu il caos.

Non ebbi materialmente il tempo di controllare come stessero i miei compagni, perché mi ritrovai a dover lottare per la mia vita di fronte a un branco di lupi mannari pronti a tutto pur di eliminarci.

Eravamo stati avvertiti. Saremmo stati attaccati, se ci avessero trovato su suolo norvegese. Non ci avrebbero lasciato scampo alcuno.

Eravamo in torto marcio, lo sapevamo, ma non potevamo recedere dalle nostre posizioni.

Dovevamo trovare i berserkir a qualunque costo.

Mutai parzialmente zanne e artigli per averli a disposizione nella lotta e, con la coda dell'occhio, cercai di individuare le figure degli altri in mezzo a quel parapiglia senza senso.

Duncan stava lottando egregiamente contro tre licantropi, mentre Alec si stava impegnando con tutto se stesso per togliere di mezzo quanti più mannari possibili, senza peraltro ucciderli.

D’accordo difendersi ma, se si poteva evitare l’incidente diplomatico, era meglio.

Erin, dal canto suo, era piuttosto in gamba, nonostante fosse la più debole tra noi quattro.

Alec, comunque, non la perdeva di vista un attimo.

Era su di lei ogni volta che un licantropo le si avvicinava troppo e, con la forza bruta che lo contraddistingueva, menava colpi che spezzavano le ossa dei nemici con estrema facilità.

In quello, l'alfa di Bradford era un campione.

Cercai di non essere da meno e, quando il combattimento me lo permise, usai anche i miei doni di wicca per rispedire al mittente le auree minacciose dei lupi.

Quel che però mi mandò il cervello in pappa fu l'urlo lacerante di Erin, e il successivo rantolo di Alec.

In mezzo a quella confusione di corpi, non ero riuscita a comprendere bene come combattessero i nostri nemici, troppo impegnata a schivare i colpi diretti verso di me.

Quando però mi volsi per capire cosa fosse successo, inorridii non appena scorsi Alec a terra, sanguinante,… e lunghi artigli d'argento sulla mano del suo assalitore.

Se quello non era giocare sporco...

Mi mossi per andare ad aiutarlo ma venni bloccata sul nascere da una muraglia di licantropi, che si frappose tra me e il mio compagno di ventura.

Duncan cercò di aiutarmi, ma neppure lui fu in grado di muoversi ed Erin, troppo scioccata per fare alcunché, venne presto circondata da non meno di tre lupi.

Non vedevo soluzioni, se non scatenare l'intera foresta contro di loro.

Rischi di far crollare l'intero zoccolo di roccia che regge questa parte di foresta, se muovi le piante!

Sapere questo da Fenrir non mi aiutò di certo, visto che già mentre lo pensavo mi aveva preso questo dubbio.

“Non posso non fare nulla! Ci ammazzeranno tutti, se non intervengo!”

Lasciami agire in tua vece. Ti prometto che non prenderò il sopravvento mai più, ma permettimi di aiutarvi!

Sapevo cosa mi stava chiedendo. E ne conoscevo anche i rischi.

Permettere a Fenrir di emergere e agire al posto mio significava dargli il mio corpo, le mie braccia le mie gambe, tutto di me, perché ne facesse quel che voleva.

Il mio libero arbitrio sarebbe stato messo in secondo piano per essere soppiantato dal suo e, anche se mi fidavo di lui, una parte di me mi gridava di non farlo.

Dopotutto, quale conoscenza avevo, io, di Fenrir? Ci parlavamo solo da alcune settimane, non di più.

E lui era un dio. Che ne potevo sapere di come pensava un dio?

Ma lì c'erano in ballo le vite dei miei amici, la mia, e non potevo cincischiare. Dovevo agire. O lasciar agire.

Perciò annuii, mi feci da parte, e l'onda arrivò.

Se avevo mai anche solo pensato di aver conosciuto il potere, dovetti ricredermi.

Lasciato libero da freni inibitori, costituiti dalla mia coscienza, dal mio libero pensiero, lo spirito di Fenrir eruppe come lava da un vulcano e il mio corpo seguì quell'esplosione, mutando.

Le mie ossa si spezzarono, ricomponendosi in qualcosa che nessuno, per millenni, aveva più visto, o osato vedere.

Quel che si ricompose dinanzi agli increduli licantropi norvegesi fu colui che aveva dato origine alla nostra razza, al capostipite della specie, al dio della devastazione e della fine di tutti i mondi conosciuti.

Fenrir.

Un paio di piante vennero abbattute dal suo corpo immane – alto più di tre metri alla spalla, era piuttosto ingombrante – e, quando snudò le zanne per ringhiare, il suo rombo si percepì per miglia e miglia, fragoroso come un tuono.

Riuscii ad avvertire tutto questo da un punto isolato della mente di Fenrir, che ora guidava i giochi, per così dire, e mi sentivo piccola e misera, in quell'angolino sperduto.

Era così che si sentiva lui, quand'ero io al comando della nave?

Se stavano così le cose, mi spiacque per lui.

I licantropi che ci avevano attaccato, sapendo bene chi fosse comparso in quella foresta – pur non credendo ai loro occhi – smisero immediatamente di combattere.

L’istinto di sopravvivenza doveva essersi innescato nonostante gli ordini ricevuti, il che fu davvero un bene, per noi.

Erin e Duncan furono lesti ad approfittarne e si gettarono sul corpo martoriato di Alec per tamponare la sua ferita al ventre, che sanguinava come una fontana zampillante.

Quella vista fece infuriare Fenrir che, con voce stentorea, urlò: “E' così che vi ho insegnato a combattere? E' così che i miei figli lottano? Con l'inganno?!”

Tremai di paura al suono di quel rombo ancestrale, a quella voce che nulla aveva di umano, ma tanto aveva di divino e, come tanti ramoscelli secchi, i licantropi sottoposti al suo rimbrotto crollarono a terra tremanti.

“Chi vi ha ordinato questo scempio?! Chi ha guidato la vostra mano?!”

Nessuno osò parlare, tanta era la paura che provavano, e Fenrir non vide altro modo per ottenere informazioni se non usare la Voce.

Peccato che, usata da lui, ebbe ben altro effetto che utilizzata da un qualsiasi altro capobranco fin lì conosciuto.

Quando Fenrir ordinò loro di parlare questi, semplicemente, cantarono.

Non letteralmente, ma raccontarono tutto ciò che venne loro in mente, senza lesinare su nessun particolare e, se da una parte questo mi fece impazzire di noia, dall'altro mi mise al corrente di un particolare non da poco.

Erano stati avvisati da un Fenrir inglese e messi sulle nostre tracce grazie a... già, grazie al segnale della SIM card del mio iPhone3.

Maledetto lui!

E chi se lo sarebbe immaginato che qualcuno ci stava controllando così attentamente?!

Non seppero dire il nome del delatore, ma assicurarono che il loro capobranco ne era al corrente.

Non contento, Fenrir ordinò loro di preparare una lettiga per Alec e di portarlo al loro branco perché venisse curato e, mentre Duncan ed Erin misero mano al kit del pronto soccorso, io rimasi a scrutare l'intera scena senza poter fare nulla.

E' così che vedi le cose, di solito?, domandai a Fenrir, sentendomi strana in quella particolare condizione di subordinata nella mia stessa testa.

“Precisamente.”

E non stai stretto?

“Eccome! Ma che altro dovrei fare?” ironizzò Fenrir, ringhiando leggermente in direzione dei licantropi norvegesi perché si dessero una mossa. Erin e Duncan erano già più che impegnati a fasciare strettamente il ventre sanguinante di Alec che, stoicamente, stava sopportando il tutto in silenzio.

L’unico indizio della sua sofferenza era il pallore spettrale del suo viso, che mi fece temere per lui come mai prima.

Sopravvivrà?, chiesi preoccupata.

“Dobbiamo eliminare l'argento dal suo sangue nelle prossime due ore, se non vogliamo che gli blocchi il cuore. Quelle maledette armi sono impregnate di ioduro d’argento, e fanno un sacco di danni. Nel frattempo, sfrutterò per un po' il tuo potere di wicca per tenere a bada gli effetti dell'avvelenamento. Ti spiace?”

Fai tutto quello che devi.

“Ti fidi a lasciarmi ancora un po' il tuo corpo? Vorrei dire due paroline al capobranco di questi ragazzi.”

Non vedo l'ora di assistere, ironizzai.

Se lui se ne stava tutti i santi giorni in quell'angolino del mio cervello, io potevo rimanerci per qualche ora ancora. Anche se era una faticaccia!

La lettiga fu pronta nel giro di una quindicina di minuti e, mentre gli effluvi del mio potere di wicca venivano emanati dal corpo enorme e candido di Fenrir, il nostro strano gruppo eterogeneo si mosse nel bosco per avviarsi verso il branco nemico.

Naturalmente, la stazza imponente di Fenrir lasciò qualche strascico lungo il suo percorso ma, a sorpresa, gli alberi e il terreno reagirono in maniera davvero strana al suo passaggio.

Le orme create dalle sue zampe svanirono nel giro di pochi secondi e le piante si raddrizzarono subito dopo il suo passaggio, come se lui non si fosse mai trovato lì. Un vero mistero.

“Come pensi potessi muovermi per il mondo, quando ancora camminavo con il mio corpo?” ridacchiò Fenrir, divertito dalla mia sorpresa.

Giusto. Avrebbero scoperto tutti dove ti trovavi, altrimenti. Altri trucchetti altrettanto carini, a parte quello della fine del mondo?

“Ne ho giusto un paio, ma non vorrei rovinarti la sorpresa.”

Sbuffai, ma lasciai correre. Dopotutto, quando mai gli sarebbe ricapitata l'occasione per sgranchirsi le gambe?

“Ehi, lì dentro, tutto bene?”

La voce di Duncan mi sorprese, perciò impiegai un attimo prima di rammentare che, a tutti gli effetti, lui poteva sentire la voce di Fenrir nella mia testa e, a conti fatti, ora poteva fare la stessa cosa con me.

Tutto regolare. Sto un po' stretta, ma sto bene. Erin è okay? E Alec? Regge?

“Stiamo più o meno bene, anche se Erin pare particolarmente scossa. Alec è una roccia e, da quel che mi pare di capire, Fenrir sta usando i tuoi poteri di wicca per mantenerlo stabile.”

Già. Torno utile anche quando non ci sono.

“Mi manchi, anche se so che sei lì dentro...”

Idem, mormorai, prima di chiedergli: Che effetto fa, visivamente?

“Pensavo che la mia livrea fosse bianca e perfetta ma, a dire il vero, non ne sono più tanto sicuro” ammise Duncan, ridacchiando.

In che senso? La tua livrea è splendida.

“Quella di Fenrir è di un bianco cangiante, come se contenesse tutti i colori dell'arcobaleno. Quando il sole la sfiora, è meravigliosa. Come la neve. Non ci sono parole sufficienti per descriverla.”

C'era una profonda commozione, nelle sue parole e, sì, un timore reverenziale che non gli avevo mai sentito usare.

Doveva essere strepitoso trovarsi faccia a faccia con il capostipite della razza.

E questo fece sorgere in me un dubbio che, fino a quel momento, mi ero sempre dimenticata di mettere a parole. Erano state troppe le cose a cui avevo dovuto pensare, per potermi concedere anche il lusso di quella semplice curiosità.

Ma visto che, al momento, non avevo nulla da fare...

Fenrir, perché la tua livrea è bianca mentre, nel mito, viene identificata come nera?

“Mi chiedevo quanto tempo avresti impiegato per chiedermelo” rise lui, rammentandomi che le mie peregrinazioni mentali venivano captate più che bene dal suo subconscio.

Ebbene?

“Quando venni ferito a morte da mio padre, il mio sangue scivolò su di me, tingendo il mio pelo. Avendo sangue nero di titanessa che mi scorre nelle vene, il mio manto divenne del colore della notte. Quando i primi uomini trovarono il mio corpo, mi videro nero come le ali di corvo, legato a due rocce e con la spada conficcata tra le fauci perché non facessi del male a nessuno. Loki, giusto per instillare la paura del mio stesso nome, disse loro che non avrei dovuto essere liberato, pena la fine del mondo, e loro lo fecero. Sigillarono la grotta con me all'interno, non sapendo quanto inutile fosse quel gesto. La mia anima era già tornata alla Madre e Loki attendeva paziente il mio ritorno.”

Quindi, fu solo per il tuo sangue.

“Esatto. Un tipico rasoio di Occam.”

A parità di fattori, la soluzione più semplice tende a essere quella giusta. Grazie, è il mio principio preferito. Io già pensavo a chissà che cosa!, risi nonostante tutto, e cominciai a rilassarmi in quel mio angolino personale e morbido.

“Non addormentarti, mi raccomando.”

Perché?

“Perché non saprei come raggiungerti. L'anima non dorme mai, perciò io non ho problemi a rimanere sveglio, ma con te è un po' diverso. Non dormire.”

Com'è che queste cose vengo a saperle tutte dopo?, brontolai, rabbrividendo al pensiero di rimanere imprigionata nella mia testa per tutta la vita.

“Lì per lì non ci ho pensato, scusa. E' un problema che io non ho, per cui...”

D'accordo, d'accordo. Scuse accordate. Ora, però, muovete il passo. Non mi piace il pallore di Alec, e tu non riesci a usare i doni delle wiccan come potrei fare io, e lui non può stare per sempre con quel buco nella pancia. Devo poterlo curare come si deve.

“Arriveremo in tempo, tranquilla.”

Lo sperai davvero, con tutto il cuore.

***

Naturalmente, l'arrivo di Fenrir all'interno del Vigrond del branco di licantropi che ci aveva attaccato suscitò sgomento, sorpresa e infinito clamore.

Il capobranco si dichiarò immensamente dispiaciuto per ciò che era accaduto, e si premurò di far chiamare un dottore per Alec mentre Fenrir chiedeva spiegazioni in merito a quell'attacco.

Duncan ed Erin rimasero per tutto il tempo accanto alla lettiga di Alec, che entrava e usciva da una specie di semi incoscienza, dovuta sicuramente al dolore e al veleno che aveva in circolo.

Io premevo, scalpitavo per uscire, il mio istinto di wicca che mi diceva di correre ad aiutare il mio amico ferito, ma Fenrir non aveva ancora terminato con la sua reprimenda.

Volle sapere il perché dell'uso di armi così infide come gli artigli d'argento – solitamente usate dai Cacciatori – e, quando in risposta ricevette solo borbottii confusi e scuse, si dichiarò disgustato della sua stessa progenie.

Non potei che essere d'accordo.

Le armi ad argento erano aggeggi da codardi e, a parte Geri che ne poteva fare uso per il suo compito di cacciatore, a nessun altro mannaro era concesso un simile permesso.

Il fatto che loro ci avessero attaccato a quel modo non deponeva certo a loro favore, e questo Fenrir glielo fece notare.

Quando infine decise di lasciarmi campo libero, li minacciò che sarebbe tornato immediatamente, se fosse successo qualcosa a uno soltanto di noi.

Detto ciò, il suo potere dirompente tornò a micronizzarsi per ritrovare spazio nell'esiguo involucro rappresentato dal mio corpo ed io, con un rantolo spezzato, crollai a terra nel bel mezzo del Vigrond.

Nuovamente donna, nuovamente me.

Duncan fu lesto a passarmi la cerata per coprirmi – immaginava senza troppa fatica quanto volessi prendermi subito cura di Alec – ed io, dopo averla indossata in gran fretta, corsi dal nostro compagno e mormorai: “Ehi, lupastro... ma che mi combini?”

“S-streghetta. Sei di nuovo tu?” ironizzò lui fissandomi con occhi opachi, poco presenti.

Io annuii, gli occhi di tutti puntati su di me ed il mormorio confuso delle persone che ci circondavano a fare da cornice a quella situazione davvero paradossale.

Che si aspettavano di vedere? Un colosso alla Dwayne Johnson? Beh, peggio per loro.

“Vedrai che ora sistemerò tutto” gli promisi, poggiando le mani sul suo ventre ricoperto di bende sporche di sangue.

“Sempre... a fare... l'eroina...” biascicò lui, cercando di ironizzare.

“Se non erro, sei tu che hai fatto da centravanti di sfondamento per proteggere Erin” precisai io strizzando l'occhio alla donna, che accennò appena un sorriso.

Sembrava sul punto di spezzarsi ma, paradossalmente, mi faceva quasi più paura di Duncan. Avevo il dubbio che, se qualcuno avesse tentato di avvicinarsi ad Alec con cattive intenzioni, lei lo avrebbe divorato senza tanti complimenti.

Alec sbuffò, replicando a fatica: “L'avevo promesso... a Penny.”

“Che cosa?!” esalò Erin, sgomenta, fissandolo a occhi sgranati.

Ahia, lei non lo sapeva!

Una cosa, negli avvelenamenti da argento, l'avevo imparata anch'io. Ti fa parlare. E parlare. E parlare.

Anche a sproposito.

Non mi sarei arrischiata a dire tutto a Elspeth se non avessi avuto la mente ottenebrata dal veleno e, molto probabilmente, Alec non avrebbe spifferato quel segreto se non si fosse trovato in posizione di svantaggio.

Non sapendo bene se sentirsi offesa o grata, Erin decise di optare per una via di mezzo e, accigliata, fissò l'uomo dicendogli: “Non hai pensato che, forse, anche la tua vita era importante? Sei Fenrir di un branco e, da quel che so, non è ancora nato il tuo successore. Vuoi lasciarli soli dopo tutto quello che hai fatto per rendere sicuro il tuo clan?”

Alec si accigliò ma non rispose alla sua accusa ed io, troppo impegnata a risanare il suo sangue per badare a quelle scaramucce, accolsi con favore l'arrivo del dottore, che si inginocchiò al nostro fianco con aria aggrottata.

Rimosse lesto le bende sporche e guardò preoccupato la brutta ferita. Erin semplicemente risucchiò l'aria nei polmoni con il rischio di andare in iperventilazione ed io, a occhi sgranati, esalai: “Per. La. Puttana.”

Quegli artigli avevano fatto un sacco di danni e, pur con tutta la mia buona volontà e l'abilità di ricucire del dottore, Alec sarebbe stato fuori gioco per un po'.

“Lo rimetta in sesto. Subito” sottolineò torvo Duncan, fissando il medico con un diavolo per capello. Fino a quel momento, aveva tenuto la mano di Alec, trasmettendogli la sua energia vitale.

Il dottore annuì in fretta ed io, dopo aver lanciato un'occhiata significativa a Duncan, mormorai: “Lascialo andare. Ora faccio sul serio. Anche tu, Erin.”

Non volevo che tutti noi rimanessimo senza forze quando ancora non avevamo ben chiara tutta la situazione e, visto che eravamo potenzialmente in territorio nemico, meglio non correre rischi.

Certo, Fenrir aveva minacciato di tornare se le cose avessero preso una brutta piega, ma non si poteva mai sapere. Un proiettile ad argento era più veloce di una mutazione da uomo a lupo.

Immaginando i motivi della mia richiesta, sia Duncan che Erin si allontanarono da Alec mentre il dottore ricuciva con abilità ciò che gli artigli avevano distrutto.

Il fatto che io tenessi sotto controllo il flusso sanguigno gli era sicuramente d'aiuto.

Sentendomi pronta, aumentai la dose di energia prelevata dalla flora circostante e la quercia del Vigrond, ben disposta, mi cedette gran parte della sua.

“Grazie” mormorai a mezza voce, rivolgendo un sorriso alla pianta.

“Oooh... wow... cos'è?” esalò Alec, sgranando gli occhi ancora piuttosto persi e vuoti. Sembrava reduce da una sbronza colossale.

“L'energia della Madre... la sto riversando dentro di te per compensare il sangue perso e per eliminare l'avvelenamento da argento. E il nostro bravo medico ti sta ricucendo per benino” gli spiegai, sorridendo a mezzo al dottore che, con autentico timore reverenziale, assentì velocemente.

Oh. A quanto pareva, le voci circolavano alla svelta.

Impiegammo più o meno mezz'ora a completare il duplice lavoro di rammendo e di pulizia del sangue e, quando Alec fu dichiarato fuori pericolo, mi concessi il lusso di rimettermi in piedi per fissare tutti i lupi che ci circondavano curiosi.

Certo, non ero molto credibile con quella cerata addosso, ma tutti i presenti avevano visto chi si era presentato al Vigrond prima della sua scomparsa, perciò sapevano chi era la mia anima. Cosa ero io.

Una bomba a orologeria nel bel mezzo del loro Luogo di Potere. La portatrice del capostipite della razza. Colei che deteneva le chiavi del Ragnarök.

Una bella gatta da pelare, senza dubbio, perciò dubitavo avrebbero fatto i furbi.

Ad ogni buon conto, mi avvicinai a Duncan per stringergli la mano e, torva, ringhiai: “Bene, e ora vediamo di capire perché cazzo ci avete attaccato a quel modo!”

Ehi, mai detto di essere più simpatica di Alec, quando mi girano le scatole!

Capitolo 11

Skjolden era come ogni bravo paese immerso nei fiordi dovrebbe essere.

Bellissimo, circondato da alte mura granitiche, sfiorato da uno dei tanti bracci di mare che si incuneavano all’interno del territorio norvegese per formare quelle splendide insenature tanto famose nel mondo.

Dopo aver chiesto spiegazioni in merito a ciò che era successo nella foresta, Fenrir di Skjolden ci aveva pregati di seguirlo nel centro nevralgico del suo territorio, lo sguardo confuso non meno del nostro.

Possibile che non sapesse esattamente cosa fosse accaduto lì?

Con una jeep, Alec venne trasportato fino alla villa padronale dove risiedeva Steffen Dahl, Fenrir del branco che ci aveva attaccati nel bosco. Noi seguimmo il resto dei lupi a piedi, non avendo subito ferite così gravi da costringerci a usare un mezzo a quattro ruote per spostarci.

Per tutto il tempo, però, vigilammo attentamente sui nostri simili, ma nulla ci fece pensare a una trappola.

Semplicemente, pareva che l’avvento di Fenrir nel loro Vigrond avesse spazzato via ogni animosità dalla loro mente.

Che tutto ciò fosse possibile?

Ho il sospetto che possa effettivamente essere accaduto questo, al Vigrond, intervenne Fenrir, dopo diverse ore di silenzio.

“Vuoi dire che Loki li ha condizionati? Tutti?!” esalai, sgomenta.

Com’era possibile che il suo potere illusorio potesse spingersi così in là, potesse colpire così su larga scala?

Esistono dei comandi vocali anche per i Fenrir, mia cara, pur se questa conoscenza è solo ed esclusivamente nelle mani degli dèi,  mi mise a conoscenza Fenrir, sorprendendomi non poco.

“E tutto ciò perché?”

Per evitare che creature così potenti potessero distruggere ogni cosa, spinte dalla sete di potere. Ma quasi tutti gli dèi abbandonarono il mondo mortale, nel corso dei secoli, e così non rimase più nessuno a controllare il loro operato. Ed io non potevo tornare perché stavo proteggendo Avya e i miei figli da Loki.

“Però non mi sembra che i capibranco abbiano combinato guai, anche da soli…”

Perché l’uomo, nel frattempo, è diventato potente… e molto, molto più numeroso rispetto ai miei figli. Intraprendere una guerra contro gli umani sarebbe stato controproducente, e quei pochi che tentarono vennero annientati. Il resto lo conosci, Duncan te ne parlò ampiamente quando vi conosceste.

“Sì, rammento. Quindi, c’è un pulsante OFF anche per i Fenrir. Fico. E Alec e Duncan lo sanno?” mi informai, non sapendo bene se informarli o meno circa questa scoperta.

Nessun Fenrir ne è a conoscenza, bambina, o davvero non dormirebbero sonni tranquilli, ironizzò il dio dentro la mia testa, portandomi a sorridere.

“Quindi, tu ipotizzi che Loki abbia premuto questo stato su tutti i Fenrir norvegesi?”

No, mia cara. Sarebbe bastato un solo Fenrir. Può funzionare come una catena di Sant’Antonio. Molto più rapida e altrettanto efficace. Lui non avrebbe dovuto girare in lungo e in largo per la Norvegia per pararsi le spalle, e i Fenrir avrebbero fatto il suo lavoro sporco senza neppure accorgersene.

“E, da lupo mannaro, ha potuto parlare indisturbato a uno qualsiasi dei clan senza smascherarsi, evitando così di mettere in allarme i sensi di Bev ed Elspeth. Geniale” mugugnai, avendo ormai le tasche piene dei mille e più trucchetti congegnati da Loki. Se avessi potuto averlo sotto mano, lo avrei ammazzato più che volentieri.

Mi spiace dirlo, ma ha coperto bene le sue tracce. E ancora dobbiamo scoprire chi ha dato il tuo numero di cellulare ai clan norvegesi.

“Punterei su Sebastian, giusto per ricollegarmi a quel che è successo al suo neutro anche perché, se non fosse lui e ci fosse un’altra talpa tra i lupi inglesi, potrei impazzire.”

Allora preghiamo che sia lui l’unico coltello dal quale doverci difendere nell’ombra.

“Quanto siamo poetici!” ridacchiai, trovando quel lato di Fenrir davvero inconsueto. Non era la prima volta che se ne usciva con frasi simili e, la prima volta che mi era capitato, mi aveva stupito davvero.

Avya amava le poesie. Così imparai a leggere per lei… e mi piacque quel che lessi.

“Ogni tanto scorgo dei frammenti del tuo passato… spero non ti spiaccia…” mi premurai di dire, giusto per essere corretta.

Spero solo non siano ricordi a luci rosse.

Davvero non ce la feci. Scoppiai a ridere di gusto e lasciai perdere un’eventuale risposta prima di scuotere il capo di direzione di Duncan, che mi stava fissando come se avessi perso qualche rotella.

Non solo lui mi guardò a quel modo; anche gli altri lupi strabuzzarono gli occhi di fronte alla mia ironia apparentemente immotivata ed io, con una scrollata di spalle, li lasciai nel dubbio.

Non avevo alcuna voglia di spiegare di cosa stessimo parlando io e Fenrir e, soprattutto, quanto fosse forte il legame tra me e la mia anima di origine divina.

***

Come avevo temuto, l’uso massiccio di energia aveva mandato in tilt il sistema endocrino di Alec, ed ora stava subendo gli effetti della dose enorme di potere che avevo riversato nel suo corpo per contrastare l’avvelenamento.

Anch’io mi ero sentita male, dopo aver ripulito il mio sangue dall’argento, alcuni mesi addietro, ma non avevo avuto una reazione così violenta.

Ma, d’altra parte, lui non era una wicca, il suo corpo non era abituato a gestire questo tipo di energia mistica.

Erin se ne stava appollaiata su una sedia accanto al letto che occupava Alec e, con occhi attenti, ne studiava attentamente ogni minimo movimento.

Era stata lei a intervenire con largo anticipo rispetto a noi tutti quando Alec aveva avuto la prima crisi di rigetto e, lesta, lo aveva sorretto durante tutto il processo.

L’alfa di Bradford era parso voler rigettare anche l’anima, tanto era stato male, ma io sapevo bene che quello era solo l’inizio e che le successive ventiquattrore sarebbero state tremende, per lui.

Lasciarlo in balia del veleno, però, sarebbe stato anche peggio, e sia io che Alec lo sapevamo, infatti per bocca sua non era mai venuto un lamento, né una critica.

Sapevo perciò di lasciarlo in buone mani, con Erin, perché era infine giunto il momento di capire cosa fosse successo ai licantropi di Norvegia.

Dopo aver pregato la nostra compagna di viaggio di avvertirmi qualora Alec fosse svenuto in seguito a un’altra possibile crisi, li lasciai infine da soli nella stanzetta dove avevano sistemato l’alfa e raggiunsi gli uomini nel salotto.

Lanciai uno sguardo distratto alle pareti affrescate e ai dipinti in stile neoclassico per concentrarmi sulla pergamena che svettava sopra il camino, apparentemente antica quanto le mura della villa dove ci trovavamo.

La lingua sembrava scandinavo, per quel che potevo intuire, e i tratti morbidi e fluenti raccontavano una storia di altri tempi, forse millenaria.

Due firme capeggiavano in fondo alla pesante pergamena, assieme a due sigilli di ceralacca rossa.

“Fu controfirmata nel milleduecentosedici, con l’allora capobranco dei berserkir di zona, Olaf Triggvasson” mi spiegò Steffen, scrutando a sua volta il documento con i suoi intensi occhi azzurri.

Annuii, mormorando: “E il branco si trova ancora in zona?”

“Hanno lasciato queste terre secoli fa, spinti dalla paura ad abbandonare le coste per inoltrarsi nell’entroterra” scosse il capo canuto lui, sorseggiando pensieroso una tazza di the.

Duncan si limitò a centellinare il proprio, lo sguardo perso nel liquido color ambra.

Sköll di Skjolden, Wren Peterssen, intrecciò le mani nerborute tra loro e le poggiò su un ginocchio, domandandomi: “Il nostro progenitore si era mai manifestato, prima?”

“E’ stata la prima volta che ha preso l’iniziativa ma, visto il pericolo che correvamo…” mormorai con tono vagamente ironico, notando con una certa soddisfazione come tutti i nostri ospiti apparissero contriti.

“E’ forse il caso che ci spieghiate il perché dell’attacco” intervenne a quel punto Duncan. “Posso anche comprendere che, venendo senza permesso nel vostro territorio, vi siate sentiti in dovere di fermarci, ma questo non voleva certo dire tentare di ammazzarci con armi improprie.”

“Quel che posso dire a nostra discolpa, Fenrir di Matlock, è che non ricordiamo assolutamente niente di questa imposizione e, come potrà confermare la tua compagna, non sto mentendo” ammise con estrema contrizione Steffen, guardandomi speranzoso.

Io annuii, percependo la verità nel suo dire, e questo mi fece credere una volta di più che Fenrir avesse visto giusto.

C’era, ancora una volta, lo zampino di Loki.

Quante altre volte avrei dovuto inciampare in uno dei suoi scherzi?

“Prima di giungere qui, io e Fenrir abbiamo avuto un piccolo scambio di idee e, secondo lui, il licantropo che ha organizzato il mio rapimento – e che era l’involucro mortale di Loki – deve aver parlato con uno di voi Fenrir, imponendo un ordine subliminale che, di bocca in bocca, ha coinvolto tutti i capibranco dello Stato” spiegai loro, vedendoli irrigidirsi sulle poltrone di pelle. Persino Duncan parve scettico e, sì, preoccupato.

Diglielo, o non ti crederanno.

Non potendo far altro che seguire il consiglio della mia anima immortale, aggiunsi: “Gli dèi possono disporre dei capibranco a loro piacimento, se vogliono. Ciò è stato previsto per impedire che divenissero troppo potenti nel regno dei mortali. Essendo creature dotate di sangue in parte divino, avrebbero potuto assoggettare senza problemi le creature della Terra, ma ciò non sarebbe stato giusto così, in pratica, vi venne apposto un pulsante per lo spegnimento.”

La mia uscita causò un coro di ‘oooh’ sgomenti quanto infastiditi ed io, scrollando impercettibilmente una spalla, terminai di dire: “Loki ha fatto leva su questo pulsante, per così dire, e vi ha usati come estrema risorsa per farmi fuori e scatenare, per diretta conseguenza, il Ragnarök.”

Altro coro di sgomento.

Di certo, non ero portatrice di buone notizie. E, di certo, non avevo ancora imparato ad essere diplomatica nelle uscite.

“Ma com’è possibile che questo sia successo? Che io ricordi, nessuno è giunto a me da straniero, almeno negli ultimi anni!” protestò Steffen, ancora incredulo.

“E’ come se fosse una parola d’ordine, un comando inconscio, per l’appunto, e perciò non è necessario che Loki sia stato ovunque, ma in un solo luogo. Mascherando la sua identità per non essere scoperto dalle nostre völva, ha imposto il proprio volere su uno dei vostri Fenrir che, a sua volta, a girato l’ordine a tutti voi, impedendo di fatto che Loki venisse scoperto nel suo raggiro. Siete stati silenti e quieti finché non avete ricevuto l’ordine di agire contro di me. Da chi, spetta a voi dirmelo” terminai di spiegare, fissando Steffen in cerca di risposte.

Lui parve ancora parecchio turbato da questa bomba che avevo appena lanciato nel bel mezzo del suo salotto, ma annuì torvo.

Con un sospiro, mi disse: “Abbiamo ricevuto una telefonata circa quattro giorni fa, che ci informava di una vostra possibile presenza sul nostro territorio. Ci fu dato il tuo numero di cellulare perché potessimo tenerti sotto controllo tramite i satelliti utilizzati dalla polizia.”

“Perché, ovviamente, anche qui il corpo di polizia è composto in buona parte da licantropi” mi risposi da sola, sospirando stancamente. Era come avere alle calcagna la versione pelosa e zannuta di Horatio Caine di C.S.I. Miami.

“Esatto. Ci siamo basati sui dati rilevati dalle celle dei ripetitori satellitari e, quando abbiamo incrociato il segnale, siamo venuti a cercarvi. Ma, fino ad ora, non ci siamo mai chiesti perché.” Nel dirlo, scosse ancora il capo, rendendosi conto di quel che si era rischiato, con quell’attacco così violento.

“Il lupo che vi ha chiamati… si chiama Sebastian Sheperd, vero?” gli domandai, temendo in parte la risposta.

Lui si limitò ad annuire una sola volta ed io, nell’incrociare lo sguardo con Duncan, seppi cosa dovevamo fare.

Il mio compagno prese il cellulare dalla tasca dei suoi pantaloni e, dopo aver digitato il numero di Joshua, attese paziente che l’altro rispondesse.

“Ehi, Duncan! Ciao! Come procede il viaggio?” esclamò dopo un paio di squilli Fenrir di Londra.

“Diciamo che, per ora, abbiamo solo scoperto chi ci tradiva. Dovete formalmente mettere ai ceppi Sebastian. Si è macchiato di alto tradimento e ha cospirato con Loki per eliminarci tutti. Chiariremo in un secondo momento quanta fosse farina del suo sacco, e quanto condizionamento mentale. Per ora, lo voglio fuori dai giochi, … subito.”

Quell’ultima parola uscì dalle sue labbra con la stessa carica negativa di una bomba H ed io, nonostante tutto, rabbrividii.

Era raro che Duncan perdesse così spesso la calma ma, da quando si era scontrato con i berserkir, qualcosa dentro di lui era scattato, cambiandolo forse irrimediabilmente.

“Sarà fatto, Duncan. Non vedo l’ora di tirare fuori dallo scantinato quei bei ceppi d’argento che mi regalò il mio bisnonno per Natale. Scommetto che per Seb andranno benissimo” ghignò l’uomo, più che soddisfatto.

“Assicurati che giunga a Niflheimr¹ più o meno integro. Voglio interrogarlo personalmente, al nostro rientro” disse ancora Duncan, sorprendendomi non poco.

E, a quanto pare, sorprese anche Joshua, perché impiegò diversi secondi per rispondere. “Vuoi davvero che lo porti laggiù?”

“Sì” dichiarò lapidario Duncan prima di salutarlo e chiudere la comunicazione.

Io lo fissai stranita, non avendo la più pallida idea di cosa fosse questo fantomatico Niflheimr ma, a quanto pareva, non ero l’unica a non sapere di cosa si trattasse. O, per lo meno, non del tutto.

“Esiste, dopotutto?” mormorò pieno di reverenziale timore Christien Olevssen, Hati di Skjolden.

“Che cos’è?” chiesi allora io, dubbiosa.

Duncan mi guardò con sguardo perso, persino spaventato da ciò che aveva appena fatto, ed esalò: “E’ l’inferno in terra. E’ la gabbia da cui non si può fuggire. E’ il luogo da cui non si può tornare. E’ il regno della morte.”

“Come?” gracchiai, fissandolo senza parole.

“La leggenda parla di una vecchia prigione senza sbarre, da cui però è impossibile fuggire perché è la Madre stessa a trattenerti” mi spiegò Steffen, intervenendo. “Lì venivano condotti i licantropi macchiatisi di crimini così efferati che neppure la punizione imposta da Freki o Geri poteva bastare.”

Rabbrividii al solo pensiero, ma compresi il perché Duncan si fosse comportato a quel modo.

Quel che aveva fatto Sebastian fino ad ora era stato così grave, così privo di scusanti da spingere anche una persona buona come Duncan ad agire di conseguenza.

“Hai fatto bene, allora” mormorai, sorridendogli con sicurezza.

“Lo spero” sospirò lui, levandosi in piedi per poi scusarsi con i nostri ospiti, adducendo come pretesto il desiderio di vedere come stesse Alec.

Non mettevo in dubbio che fosse realmente preoccupato per lui, ma di una cosa ero sicura; stava fuggendo da me, pensando a torto che lo ritenessi troppo spietato.

Era ora di darci un taglio, con quei silenzi.

Doveva dirmi cosa mi nascondeva.

Per il bene di entrambi.

***

Il tramonto nei fiordi è qualcosa di epico, che le sole parole non possono descrivere. L’acqua limpida e fredda riflette i colori forti e caldi del cielo arrossato dal calare del sole e le montagne, a perpendicolo sulla baia stretta e lunga, paiono infinite dita affondate in quell’enorme lago senza fine.

Le nevi sui ghiacciai, in lontananza, non sono meno belle e affascinanti, con le loro tinte morbide e avvolgenti.

Ma tutto ciò non mi colpì come avrei in un primo momento pensato, perché nei miei pensieri c’era solo una persona; Duncan.

Le braccia conserte sul torace, il capo reclinato fin quasi a sfiorare il petto con il mento, il mio compagno se ne stava in solitudine su una delle terrazze della villa, il vento freddo che ne sfiorava il viso abbronzato.

Mi avvicinai a lui, sfiorandogli i corti capelli fino a raggiungere le sue labbra con le dita.

Le carezzai gentilmente, discendendo poi lungo il collo, dove la giugulare batteva come impazzita, riverberando il ritmo sincopato del suo cuore.

Fu in quel momento che scorsi il primo fiotto di sangue. E poi un secondo. E un terzo.

La battaglia.

Mi sedetti in silenzio al suo fianco, sul lettino da solarium su cui si era accomodato e, sempre mantenendo un contatto fisico con lui, continuai ad osservare.

Duncan portava il suo arco a tracolla, durante la battaglia, neppur minimamente impacciato nella lotta da quella scomoda presenza.

La sua ira, il suo furore cieco bastavano a compensare la scomodità di quell’attrezzo atto ad offendere.

Le mani artigliate fenderono l’aria mille e mille volte, lacerando, scarnificando, divellendo parti intere di arti per poi lasciare che le zanne compissero il resto.

Non seppi dire con esattezza cosa mi scatenò quella vista, se sgomento o compiacimento, ma compresi i motivi che l’avevano spinto, almeno all’inizio, a tacermi quel massacro.

Perché, a tutti gli effetti, non avevo mai visto Duncan in quelle vesti.

Il lupo comandava sull’uomo, come mai era avvenuto prima in vita sua.

Neppure quella prima volta, quando era intervenuto per difendermi dall’attacco di Marjorie, Duncan si era lasciato andare al suo lato più animalesco.

Durante la battaglia contro i berserkir, ciò era avvenuto.

“Ti avevano portata via…” mormorò roco, la voce spezzata dal dolore che ancora stava provando.

“Lo so.”

“Non sarei sopravvissuto alla tua morte. Non potevo accettare che ti uccidessero, che io non facessi nulla per salvarti” continuò lui, come se non mi avesse sentita, e forse era così.

Gli massaggiai gentilmente un braccio e Duncan tremò, avvolgendomi le spalle con forza per stringermi nella sua stretta calorosa.

Si era comportato come un folle indemoniato e questo lo terrorizzava a morte, facendogli temere che io non potessi amarlo più come prima.

Questo lo terrorizzava.

E questo mi fece sorridere.

Lo strinsi con quanta più forza riuscii a trovare in me e, contro il suo torace, mormorai: “Pensi che vederti in quelle vesti mi abbia turbata? O che io pensi male di te?”

“Non dovevo perdere il controllo come invece ho fatto” replicò lui, scuotendo il capo.

“Duncan, se le parti fossero state invertite, pensi non l’avrei fatto anch’io?”

Percepivo senza problemi quanto il suo dolore, la sua ansia fossero autentiche e, pur se in parte le comprendevo, dall'altra trovavo strano che lui pensasse che, quanto aveva fatto per salvarmi, potesse sconvolgermi.

“Ora spiegami per bene perché reputi che, quel che hai fatto, sia così tremendo da farmi cambiare opinione su di te” lo pregai con calore, continuando a tenerlo stretto a me per fargli capire quanto gli fossi vicina, non solo fisicamente, ma anche umanamente.

“Non mi hai mai visto in quelle vesti e, a dirla tutta, neppure io. Non... sapevo di poter diventare così. E la parte più terrificante è che non ho provato disgusto per ciò che ho fatto” esalò Duncan, nelle parole tutto lo sconforto e la paura che provava nei confronti di se stesso.

“Lo ricordo. Dicesti ad Alec che fu gratificante” annuii lentamente, soppesando bene le parole.

“Come ho potuto pensare che fosse gratificante uccidere?” si lagnò lui, lasciandomi percepire quanto si sentisse orribile.

“Duncan, chiariamo un punto. Non mi sembra tu sia un serial killer, no?” gli buttai in faccia senza mezze misure, scostandomi quel tanto da permettermi di guardarlo in viso.

Lui si accigliò, ma scosse il capo.

“Bene. Assodato questo, chiariamo un'altra faccenda. Ti sembro un bignè?”

Il mio alfa preferito strabuzzò gli occhi a quella domanda e, ovviamente, negò.

“Ottimo, perciò non mi squaglierò al primo sole, la mia crema non diventerà acida, eccetera, eccetera. Posso sopportare quel che ho visto, Duncan, soprattutto perché so che tu non hai agito spinto dalla volontà di uccidere fine a se stessa, ma perché avevi un compito ben fisso nella mente; salvare me.”

“Perdere la propria umanità non è comunque la risposta ai problemi” replicò lui, cocciuto.

E quando mai non lo era?

Sospirai, vagamente esasperata, e ammisi: “D'accordo, magari avresti potuto arrivare con un contingente di duemila lupi, circondare la caverna e intimare loro di arrendersi... ma sarebbe stato fattibile? Non possiamo muoverci come farebbe un comune esercito umano, lo sai. E, per di più, meno attenzione attiriamo, meglio è. Non potevi fare altrimenti e, di conseguenza, lo scontro diretto e senza esclusione di colpi è stato il risultato finale. Non potevi evitarlo, come non puoi evitare che il sole sorga a Est.”

Duncan rimase cocciutamente in silenzio ed io, come ultima carta, dissi: “Per quanto Alec sia sempre stato ritenuto da tutti senza cuore e un vero dittatore nel governare il suo branco, a ben vedere non ha mai torto un capello a nessuno di loro, a meno che non fosse pienamente colpevole. Ha fatto rispettare le regole con pugno di ferro e spietatezza, è vero, ma è sempre stato corretto, persino con noi quando abbiamo oltrepassato il suo territorio senza permesso. Se fosse stato meschino, non ci avrebbe dato la possibilità di combattere per difenderci, e non mi ha mai ritenuta colpevole per la morte del suo Freki. Quindi, come vedi, si può lasciar parlare molto più spesso il proprio lupo, come fa lui, senza però diventare dei mostri. Tu non ti sei comportato come un mostro, alle Svalbard, Duncan, mai, neppure in un solo momento. Eri solo il lupo che cercava la sua compagna. Devi accettarlo.”

“Quindi, vorresti dirmi che mi sono comportato nel modo giusto, dilaniando e smembrando corpi?” ironizzò senza allegria lui, accennando un minimo di sorriso.

“Okay, se vuoi vedere solo la parte truculenta dell'atto, fai pure, ma adesso stai lasciando che Avya parli per te” brontolai senza troppa simpatia.

“Come?” esalò lui, sorpreso.

“Pensaci bene, Duncan. Lei è stata la prima wicca che la storia ricordi, la più potente, se si esclude la sottoscritta... è normale che, volente o nolente, tu ne subisca un po' gli effetti. Pensa soltanto al tuo rapporto con gli animali. Abbiamo capito che dipende dalla sua influenza indiretta, perciò, visto che tu hai ucciso delle altre creature viventi, che rispettano a loro volta le wiccan poiché sono Accolite della Madre, lei ne ha sofferto. Magari non te l'ha detto per non farti sentire in colpa, ma il dolore è difficile da arginare, specialmente per un'anima così forte.”

Temo tu abbia ragione, Brianna Ann.

La voce di Avya, così dolce e candida, risuonò nella mia mente come in quella di Duncan e, per un attimo, mi spiacque che Fenrir non potesse udirla. A lui, era preclusa per ordine stesso della Madre.

Questo era il prezzo che il nostro progenitore aveva dovuto pagare per scegliere in chi rinascere, al solo fine di proteggere i suoi cari.

“Quindi, non mi sono sbagliata. Hai pianto per loro, vero?”  le domandai, comprendendola nonostante tutto.

Anche tu hai pianto per Lot, se ben ricordo.

“Non sbagli. E' stato più forte di me. Capisco bene cosa significhi vedere il mondo con gli occhi di una wicca, e so quanto quello che è successo possa averti turbato, ma sai che non poteva essere evitato, vero?”

Lo so benissimo, e mi spiace di aver inconsapevolmente turbato Duncan, ma è stato un riflesso incondizionato, che non ho potuto fermare.

“Quindi, non ritieni che io abbia sbagliato? Piangi solo per le loro morti, non perché io ti ho ferito?” intervenne a quel punto Duncan.

Potrai mai perdonarmi, Duncan? Ti ho fatto soffrire ingiustamente, facendo nascere in te dubbi che non dovevano neppure esistere nella tua mente. Scusami.

“Dobbiamo ancora abituarci ad avere pensieri differenti... credo che anche Brie, a volte, si scontri con Fenrir in merito a certe questioni” la rassicurò Duncan, lasciandosi andare ad un sorriso liberatorio.

Sì, ma io dovrei stare più attenta a non condizionarti. Fenrir è più bravo di me, in questo,  brontolò Avya, dandosi della sciocca.

Io ridacchiai, trovando davvero assurda quella discussione a tre, ma sapevo che non sarebbe stata né la prima, né tanto meno l'ultima volta che avremmo dovuto confrontarci con simili problemi.

Le nostre erano anime speciali e, in quanto tali, andavano trattate diversamente dal solito. Ci saremmo abituati entrambi, ne ero sicura, ma almeno per il momento era il caso di parlare di ogni minimo dubbio, giusto per essere certi che fossero nostri pensieri, e non altrui.

“Farò più attenzione anch'io. Avrei dovuto parlarne con te, Avya, e probabilmente avrei capito subito che il problema risiedeva lì. Ci starò più attento” promise Duncan prima di sorridermi e aggiungere per me: “Come hai capito che le mie ansie venivano da Avya?”

“Ho fatto due più due. Le immagini che ho visto, come lupo, non mi hanno dato alcun fastidio. Anzi, plaudevo alla vostra bravura di guerrieri ma, come wicca, ho sentito il bisogno insopprimibile di  pregare per le anime dei berserkir morti. Ero molto combattuta, ma io ne conoscevo i motivi, perciò ho dedotto che tu potessi avere il medesimo conflitto interiore, pur senza essertene accorto” gli spiegai, levandomi in piedi per allungargli una mano.

Lui la accettò e si rizzò al mio fianco, abbracciandomi teneramente per poi poggiare un bacio leggero sulla mia fronte.

“Grazie, principessa. Mi hai tolto davvero un peso. E un sacco di dubbi!” sorrise lui, illuminando quei brillanti occhi smeraldini che tanto amavo.

Senza la corona di onde corvine a incorniciargli il viso, potevo abbeverarmi di ogni particolare di quel volto perfetto dagli zigomi alti e le labbra carnose, sempre lievemente piegate all'ingiù.

Erano i lineamenti di un guerriero, ma sapevano anche essere dolci, come in quel momento.

Si chinò per baciarmi con un certo trasporto, mettendo in quell'unione di labbra tutta la gratitudine per aver accettato quel che lui aveva fatto per salvarmi.

Io risposi con entusiasmo, allacciando le braccia dietro il suo forte collo e Duncan, con un movimento fluido delle braccia, mi sollevò per portarmi in tutta fretta nelle nostre stanze.

Dio benedica le pareti insonorizzate!

Trattandosi di una villa abitata da diversi licantropi, il padrone di casa aveva pensato bene di apportare quella modifica e, per come eravamo presi in quel momento, era un accorgimento davvero necessario.

Dandosi a malapena il tempo di aprire la porta della stanza, richiudendola con un calcio, Duncan mi portò sul letto senza mai scostarsi dalla mia bocca.

Esplorandomi con le mani mentre, con abile maestria, mi liberava di camiciola, pantaloncini e scarpe, sorrise malizioso quando mi sentì sospirare deliziata e, senza darmi il tempo di reagire, cominciò la sua tortura.

Il mio corpo divenne la sua tela, che lui dipinse con mirabile bravura tracciando scie infuocate con la sua bocca e le sue mani calde, che conoscevano alla perfezione tutto ciò che sapeva accendermi come un falò.

Mi dimenai sotto di lui, ancora pienamente vestito, desiderando di più, molto di più... e lui mi accontentò.

Si liberò degli abiti quasi strappandoseli di dosso e, in un'unica spinta, fu dentro di me.

Le nostre auree si allacciarono con forza, quasi schioccando sopra le nostre teste e, mentre i suoi movimenti si facevano sempre più armonici e veloci, io non potei resistere oltre.

Feci le fusa.

Duncan rise nel sentirmi mugolare di piacere e mi baciò con trasporto, mimando sulla mia bocca ciò che stava facendo molto più in basso.

Raggiungemmo il climax quasi senza rendercene conto e, nel momento stesso in cui le auree brillarono come supernove sopra di noi, io mormorai il suo nome senza forze, completamente prosciugata.

Lui crollò su di me un attimo dopo, ansante, meravigliosamente appagato e interamente asservito alle mie mani che, non dome, lo percorsero lascive, con lentezza.

Duncan ridacchiò nel sentirle su di sé, simili a spire di serpente e, scostandosi quel tanto per permettermi di respirare, sussurrò sulla mia bocca: “Spero di non essere stato rude.”

“Ci stava tutto... possessività compresa” ghignai tronfia io, continuando a esplorare quel corpo deplorevolmente affascinante.

Sorridendo in maniera molto sexy e molto mascolina, Duncan si strusciò contro di me, asserendo: “Noto che hai ancora fame... e la cosa non mi dispiace affatto.”

“Lo immaginavo” dichiarai, passandogli una mano tra i corti capelli. “Perché li hai tagliati?”

Lui rise, sicuramente trovando strana la mia domanda e, con una semplicità che mi disarmò, si limitò a dire: “Mi ero solo stancato di averli lunghi, tutto qui.”

“Niente secondi fini, tipo... mi taglio i capelli per dimostrare qualcosa?” ironizzai io.

La sua risata si riverberò in tutto il mio corpo, facendomi tremare di delizia e, scuotendo il capo, mi disse: “Niente di così complicato. Semplice noia da capello lungo.”

“Okay, allora non devo preoccuparmi. Comunque, sei bello anche così.”

“Grazie” mormorò lui, tornando a mordicchiarmi il collo mentre le mie mani, con molta intraprendenza, avevano raggiunto i suoi addominali scolpiti. “Ad ogni modo, non pensavo che un semplice taglio di capelli potesse preoccuparti.”

“Non si può mai sapere, con voi lupi” ironizzai.

Scesi più in basso, facendolo sospirare e, quel che ne seguì, portò a molti, moltissimi altri sospiri.

Sperai davvero che le pareti fossero più che insonorizzate.

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1 Nifhleimr: (Reale significato del termine):("terra delle nebbie") è il regno del ghiaccio e del freddo nella mitologia norrena.

Capitolo 12

Le stanze della villa potevano anche essere perfettamente insonorizzate, ma l'aroma di lupo che portavo sulla pelle era più chiaro di un faro nella notte.

Ad ogni modo, non potevo farci granché e, quando raggiunsi la camera di Alec, mi tenni pronta per la sequela di battutacce di spirito che mi avrebbe propinato Fenrir di Bradford.

Quel che trovai, invece, in parte mi sorprese, in parte mi fece ridere.

Erin stava fissando accigliata Alec che, imperterrito, si rifiutava di mangiare dalla sua mano e, cocciutamente, teneva le braccia conserte sul torace nudo e bendato fin sotto le costole.

La cicatrice in viso pulsava di rabbia repressa e, nei suoi occhi di ghiaccio potei leggere… sì, fu imbarazzo quello che vidi.

Sospirai esasperata e, dopo essermi richiusa la porta alle spalle, esalai: “Che c'è, stavolta?”

“Non vuole mangiare” brontolò Erin, poggiando il vassoio sul comodino prima di alzarsi in piedi e, a sorpresa, scaricare un pugno sulla testa di Alec.

“Ahia!” sbottò l'uomo, fissandola bieco e allungando lesto un braccio per afferrarla, con tutta l’intenzione di rendere pan per focaccia.

Lei schivò la sua mano, portandosi a distanza di sicurezza, ed io mi domandai per un istante se, per caso, fossi finita all'asilo nido. Perché ne aveva tutta l'aria.

Mi massaggiai pensosa le tempie mentre i due, accavallando le une sulle altre le rispettive accuse - con voci sempre più stridenti e fastidiose - si insultavano vicendevolmente per i motivi più assurdi.

Quando alla fine non ne potei più, ringhiai abbastanza forte da attirare la loro attenzione e, con aria disperata, esalai in direzione di Erin: “Ti prego, ne parleremo dopo. Ora puoi uscire? Grazie.”

“Non vedevo l'ora!” sbottò la donna, non senza lanciare un'occhiata ansiosa in direzione del letto e, soprattutto, a colui che ci stava dentro.

Oh... questa poi!

La porta si richiuse con forza dietro di lei ed io, crollando sulla sedia che prima aveva accolto Erin, fissai accigliata Alec e mugugnai: “Ma perché non le hai permesso di nutrirti? In fondo, voleva solo sdebitarsi con te per averla salvata.”

“Voleva imboccarmi! Non sono mica paralizzato!” ringhiò furioso Alec, mostrando al tempo stesso un certo rossore sotto le gote abbronzate.

Io sgranai leggermente gli occhi e sospirai, vagamente stressata: “E ti costava tanto accontentarla?”

“Sì” borbottò lui, accigliandosi.

“Due bambini dell'asilo, ecco cosa siete” brontolai scuotendo il capo. “E dire che la più piccola, qui dentro, sono io.”

Alec mugugnò qualcosa di incomprensibile ed io, preferendo non proseguire oltre, cambiai argomento e gli domandai: “Ti ha cambiato il bendaggio?”

“No.” E, sorpresa delle sorprese, avvampò nel dirlo.

Curioso che un licantropo, specie uno come lui, potesse imbarazzarsi di fronte a cose simili, a meno che...

Aggrottai la fronte, prendendo il necessario per cambiare le bende e, con naturalezza, gli chiesi: “Problemi, se lo faccio io? O chiamo Duncan?”

“No, fai pure” scrollò le spalle lui, ora tranquillo come un bebè.