Preambolo

Sarò breve, so quanto sono odiose le introduzioni lunghe, non temete.

Questo lavoro è la traduzione in italiano di una fiction in inglese che ho scritto (per chi è interessato, cliccate qui). In linea di massima, usando lo scarso tempo a disposizione, vorrei tradurre il mio lavoro in modo da esprimerne tutto lo (scarso :p ) potenziale. Infatti, la storia in inglese è completa, e quella italiana non sarà “difficile” da scrivere, in fondo la storia è già pronta. Ma non escludo che il testo italiano abbia delle modifiche o aggiunte, per rendere il prodotto finale più gradevole.

Perché lo faccio? Perché in fondo sono italiano, e con la nostra lingua dovrei cavarmela meglio... Scherzi a parte, questo sarà un lavoro lungo, la storia è complessa e intricata, come potrete leggere se vorrete seguirmi, e usando la mia lingua madre dovrei essere in grado di spiegarla per bene, più che con l'inglese, che conosco ma in misura minore.

Altro da aggiungere? Beh, fin dal primo capitolo si vede come i nuovi personaggi vengano da casa nostra. Sono ovviamente nomi di fantasia, ma non scelti a caso, più avanti scriverò perché ho scelto quelli. Va aggiunto poi che non so esattamente come funzioni il lavoro e lo studio in Giappone da straniero, per quanto mi sia documentato un attimo; non scandalizzatevi quindi se vi sono inesattezze. Infine, per comprendere appieno la storia, ricordo che in Giappone l'anno scolastico comincia e finisce a inizio primavera, il che significa, per esempio, che nel mese di giugno 1983 a Mion e Shion manca ancora un anno, prima di finire gli studi nella piccola scuola del paesino e andare all'Università. La cosa avrà una sua importanza.

Dovrebbe essere tutto, quindi... buona lettura.

T. N.

Capitolo 2: Una scuola di giovinastri

Hinamizawa, 1 Settembre 1983

“Allora, vediamo... Sono le... 7 e 42. Direi proprio che non siamo in ritardo. Anzi, siamo decisamente in anticipo, potevamo dormire anche qualche minuto in più, stamattina.”

Giancarlo e Alice stavano oltrepassando la porta di ingresso della scuola di Hinamizawa, accarezzati da una lieve brezza fresca, primo segnale di un'estate sul punto di terminare. I due erano eccitati, sembrava loro di essere tornati alle elementari, quando per il primo giorno di scuola si erano avventurati per la prima volta in un edificio sconosciuto, pieno di facce nuove. E il fatto che quella scuola fosse piccola e così accogliente, illuminata soavemente e coccolata dalla prima luce di settembre... tutto ciò non faceva altro che amplificare a dismisura questa piacevole sensazione. Specialmente lei era fuori di sé per l'entusiasmo, non vedeva l'ora di incontrare i suoi nuovi amici. Però ciò che aveva appena detto suo fratello stonava un poco con quell'atmosfera. Così lo guardò ed esclamò:

"Nii-chan, smettila di fare il rigoroso ad ogni benedetta occasione. Per favore, la prossima volta dì Sono le sette e quaranta, oppure Manca un quarto alle otto, invece di congelarti per un'eternità su quell'orologio per dire l'ora esatta e spaccare il minuto, non cambia nulla se approssimi un attimo!”

“Non pensavo ti desse così fastidio... Nee-chan. E' la forza dell'abitudine, starò più attento la prossima volta.”

“Beh... Ad essere completamente onesti non è che mi importi così tanto. E' che questo atteggiamento è così tipico di te. Andrebbe tutto bene se ti comportassi così solo qualche volta, ma fai sempre così, con l'ora, la colazione, i vestiti. Sei così pedante da rasentare non so cosa, è quasi frustrante, sai?”

“Non ho ben capito se questa sia una critica o una semplice esclamazione...” Alice non rispose alla sua provocazione, così lui disse, con aria comprensiva: “OK, comunque, la prossima volta sarò più disinvolto. O almeno ci proverò, per favore non insultarmi se lo rifaccio ancora, sai bene che sono un abitudinario e che faccio una fatica tremenda a cambiare le mie abitudini.” Detto ciò, sorrise e fece l'occhiolino, mostrando le sue buone intenzioni e ricevendo in cambio un convinto cenno di approvazione da parte della sorella. La quale poi chiese: “La classe dovrebbe essere... Mah, non mi ricordo. O forse non ce l'hanno mai mostrata? L'altra volta eravamo sempre rimasti nell'ufficio della maestra, non avevamo visitato l'edificio.”

“Neanche io sono sicuro di sapere dove sia, però dovrebbe essere dietro quella porta laggiù, per esclusione. Sulle altre ci sono delle targhette, tipo Infermeria, Presidenza, Servizi... vedi?”

“Hmmm... penso tu abbia ragione. Sì, ora che ci penso anche Chie-sensei ce l'aveva indicata settimana scorsa. Però, che facciamo? Entriamo subito in classe e ci presentiamo o aspettiamo la sensei nel suo ufficio ed entriamo insieme a lei?”

Bella domanda. Nessuno dei due sapeva esattamente come le scuole giapponesi funzionavano. Certo, si ricordavano di certi anime dove gli studenti si presentavano scrivendo il loro nome sulla lavagna, e solo quando erano presenti tutti, maestra e classe al completo. Però questa era una scuola di dimensioni ridotte, e comportarsi in modo informale era forse una scelta migliore, in fondo avevano detto loro che non c'erano neppure le uniformi, come invece solitamente accadeva negli istituti nipponici.

Potevano forse chiedere a qualcuno? Alice si guardò attorno, ma il corridoio in cui si trovavano era vuoto. Però c'era qualcuno in classe, potevano distintamente sentire delle voci di bambini. Forse andare là e raggiungerli era la scelta esatta. La ragazza chiamò suo fratello, e insieme si avvicinarono alla porta scorrevole. Finché Giancarlo si fermò, guardando fisso la porta come se la stesse analizzando, e suggerì a sua sorella di fare altrettanto.

“Come mai?” chiese lei.

“Penso sarebbe meglio cambiare idea. Andiamo in ufficio e aspettiamo Chie-sensei, sempre che non sia già arrivata.” Giancarlo aveva risposto sussurrando, invece che con il suo tono di voce normale. Alice non ne comprendeva il motivo, ma conosceva il fratello abbastanza per fidarsi di lui, ed entrambi si recarono nella stanza degli insegnanti, che in questo caso era la stanza dell'insegnante visto che di maestra ce n'era una sola. Aprirono la porta, ed effettivamente vi trovarono Chie-sensei dentro.

“Buon giorno, sensei... Non pensavamo che lei arrivasse qui così presto.” disse Alice.

“E' il primo giorno di scuola, non esattamente uno qualunque, quindi ho pensato di venire prima... Ma vedo con piacere che ora state bene, non sembrate più febbricitanti.”

“Sicuro. Apparteniamo a una famiglia di robusta costituzione! Siamo fatti tutti di acciaio inox al 100%, potrebbero perfino mettere un bel fiocco colorato sopra le nostre teste e venderci insieme a una robusta batteria di pentole!”

La battuta dell'anno... pensò il fratello, un poco a disagio per l'uscita della sorella. Ma Chie sembrava divertita, e quindi andava tutto bene: “Sono molto contenta di sentirvelo dire... Ma come mai siete qui? Pensavo che sareste andati direttamente in classe, perlomeno per presentarvi. I bambini più piccoli saranno certamente curiosi di conoscervi.”

“E' vero, e infatti stavamo per entrare, ma Nii-chan mi ha detto che era meglio venire qui, invece.”

La maestra si voltò verso il ragazzo incuriosita, e lui spiegò: “Il filo.”

“Quale filo?”

“C'è un sottile filo nella parte inferiore della porta, sottile ma ben teso, e che finisce sotto il tappeto. E' stato colorato della stessa tinta del pavimento, il che lo rende difficile da vedere. Considerando che l'edificio è vecchio ma in buone condizioni, non è ragionevole pensare che sia lì per un qualche restauro, o a causa di una qualche mancanza nella manutenzione; è più semplice concludere che qualcuno lo abbia posto lì deliberatamente. E non è certo lì da molto tempo, quel cavetto sembrava non usurato, quindi penso lo abbiano teso molto recentemente, o anzi questa mattina stessa. Probabilmente qualcuno è giunto qui molto presto, non appena il preside ha riaperto la scuola dopo il periodo estivo, nei giorni precedenti era tutto chiuso per le vacanze, del resto. Senza dimenticare che il tappeto stesso nei pressi della porta sembrava leggermente sollevato rispetto al pavimento, direi proprio che con ogni probabilità è stato nascosto qualcosa lì sotto."

“Un filo teso, e un qualcosa nascosto sotto il tappeto. Detto così, sembra... una trappola.” commentò la sorella.

“Vero. Certamente, ci possono essere altre mille motivazioni che spiegano la presenza di quel filo, però la prima cosa a cui ho pensato è proprio quella.”

Mentre finiva di parlare, altri studenti erano giunti a scuola. La porta era chiusa, e quindi non potevano scorgerli, però potevano udirne le chiassose grida, così tipiche di ragazzi spensierati.

"Mii-chan, Keiichi-kun, aspettate Rena, per favore!"

"Ha-ha-ha, mi spiace, ma lo zietto non si può permettere di perdere contro Kei-chan!"

“E' tutto inutile, Mion, i tuoi proclami non mi spaventano, sarò io ad arrivare primo, sarò io a vincere!"

“Una scolaresca decisamente rumorosa, direi...” commentò Alice “Ad ogni caso, sensei, penso abbia capito il modo in cui Nii-chan ragiona. Pochi fronzoli, come lei stessa ci aveva già detto per telefono dopo il test, ma molta perspicacia. Peccato solo che sia un pessimista cronico, sembra che si diverta a considerare solo gli aspetti negativi di tutto quello che gli sta intorno. Parliamoci chiaro, perché dovrebbero preparare un'imboscata ai nostri danni? Quelli manco ci conoscono!”

Giancarlo si chiuse a riccio, sulla difensiva: “Non... saprei, in fondo pensavo fosse chiaro che la mia era solo un'ipotesi.”

“E allora la prossima volta formulane una più allegra e positiva. Che so, magari nel momento in cui inciamperai in quel cavo, compariranno dal soffitto miriadi di palloncini, e un lungo striscione sarà spiegato, contenente messaggi d'affetto del tipo Benvenuto, affascinante ragazzo venuto da Ovest. Ovviamente in quel caso il mittente sarebbero chiaramente le donzellette locali...”

L'imbarazzo era chiaramente visibile sul volto di Giancarlo, che infatti sospirò e diede a intendere che non gradiva l'argomento. Ma un aiuto arrivò inaspettato, da parte di Chie-sensei: “Quella che hai descritto sarebbe effettivamente una bella manifestazione di accoglienza, signorina, ma non penso sia così. Se li conosco bene come penso, la verità è più simile a quanto tuo fratello aveva ipotizzato.”

“E quindi sarebbe davvero una trappola? Ma che abbiamo fatto per merit...”

“Aspetta, non mi sono spiegata bene. E' effettivamente una trappola, secondo me... Ma non siete voi il suo obiettivo.”

“Che intend...”

Fu interrotta un'altra volta, ma questa volta da un perentorio grido maschile. I due occidentali si precipitarono fuori dall'ufficio, e si affacciarono di nuovo sul corridoio, ma senza entrare in classe. Non era necessario farlo infatti, potevano facilmente udire quel che stava succedendo anche da lì.

"Satoko, tu, brutta..."

"Ara ara, Keiichi-san. Avevi dimenticato cosa significa andare a scuola, per me e per te, non è vero? Ora mi toccherà insegnartelo di nuovo, ma di mattina in mattina riuscirò a fartelo entrare in quella zucca.”

“Se ti prendo io ti...”

"Stop, Kei-chan, non ti posso permettere di comportarti con lei in questo modo.”

“Shion, non pensare neanche di interferire! E' una questione tra me e lei.”

“Ti ho appena detto STOP!”

"AAAAARGH! Ma perché ti porti quel maledetto taser anche qui a scuola?”

“Su, non ti preoccupare, il suo voltaggio non è abbastanza alto per uccidere qualcuno. Quello che me lo ha venduto ne era quasi certo.”

“Come Ne era quasi certo? Ti rendi conto di quel che accadrebbe se per caso si fosse sbagliato?”

"Gya-ha-ha-ha!"

"Nippa~!"

“Che dite, direi che dovremmo andare a fermarli.” sentenziò Chie “Questa è ancora una scuola, dopotutto, e ormai è ora di cominciare la lezione. Andiamo, allora?”

"S-sicuro" rispose Alice, sorpresa, ma eccitata dall'idea che presto avrebbe fatto parte di quella gabbia di matti. Suo fratello le seguì, all'apparenza meno contento dell'idea, tanto che camminava con un'aria assente.

Il corridoio della scuola non era particolarmente lungo, e ben presto erano nei pressi della porta. Mentre avanzavano, potevano facilmente udire le voci di chi si trovava dentro l'aula.

“Ehi, stanno arrivando!”

“Veloci, tutti seduti!”

“Non ho mai visto uno straniero prima, non vedo l'ora!”

“Certo che sono proprio dei nasoni...”

“Senti chi parla, proprio tu che hai una patata al posto del naso!”

Certo, i due dovevano mettere in conto che qualcuno dei fanciulli li avesse già visti di nascosto quella mattina, oppure il giorno precedente, e che ora stesse dicendo ai suoi compagni tutto quello che sapeva al riguardo: chi erano, quanti fossero, come era il loro aspetto... Non era strano, in fondo, pensò Alice. Suo fratello del resto l'aveva avvisata, la sera precedente:

“Occhio, siamo forestieri qui, e questo è un villaggio piuttosto piccolo, dovresti saper bene come le cose vanno qui. Bla bla a destra, bla bla a manca e in un battibaleno chiunque è al corrente delle ultime notizie. Un sistema a prova di bomba, manco un telegiornale locale potrebbe mai fare altrettanto. Senza contare che sono già stati informati di sicuro sul nuovo ruolo di Flavia, alla centrale di polizia si è presentata a un mucchio di gente, il giorno stesso in cui ha preso il posto dell'altro ispettore, quello che è andato in pensione. E credo proprio che abbia parlato anche di noi, è una donna a cui piace parlare del più e del meno. Insomma, non credo rimarranno scioccati alla nostra comparsa, sapranno certamente molte più cose di quante possiamo immaginare.”

Alice sapeva che ciò era presumibilmente vero, ma non ne era felice. Avrebbe di gran lunga preferito fare loro una bella sorpresa, e il primo giorno di scuola sarebbe potuto essere una bella occasione per farlo. Sfortunatamente gliel'avevano rovinata, ma poteva prendersi ancora una piccola rivincita. Arrivata giusto davanti alla porta si arrestò, e chiese agli altri due di rimanere dietro di lei, esattamente come il fratello aveva fatto un quarto d'ora prima.

“Per quale motivo dovremmo...” Chie cominciò a protestare, ma Alice la zittì con un significativo “SHHHH!”, prima di acquattarsi dietro la porta. Giancarlo non disse nulla, ma aveva una mezza idea riguardo quello che lei aveva intenzione di fare. Rimase in silenzio, come la sorella, e tutti e tre si misero in attesa.

Dieci, venti, trenta secondi passarono. Un irreale silenzio regnava in quel momento, e nulla sembrava accadere. Nonostante ciò, Alice non si schiodava da lì, attendendo paziente, ma sfortunatamente per lei Chie si era invece stancata, per colpa di quello che le sembrava solo un inutile capriccio di quella nuova arrivata. La maestra accennò allora un passo, desiderosa di entrare nella sua classe, ma la porta scorrevole improvvisamente fu fatta scivolare, segno che le acque si stavano muovendo. E difatti qualcosa avvenne.

Una giovane testa di ragazza era apparsa, sporgendosi dalla porta. I suoi lunghi capelli verdi si muovevano all'unisono, come se formassero la coda di un animale, cosa che era tutt'altro che insolita visto che erano legati insieme a mo' di coda di cavallo. I due ragazzi la poterono scorgere, seccata e spazientita, mentre si era messa a strillare: “E ALLORA? CHE DIAMINE STANNO COMBINANDO? NON HO PIU' VOGLIA DI ASP...”

Si fermò, sorpresa. Il suo naso era solo a due centimetri da quello della ragazza occidentale, che evidentemente si aspettava una reazione del genere, e voleva divertirsi. I suoi grandi occhi spalancati la stavano fissando, e Alice si rendeva conto che da quella distanza doveva apparire piuttosto buffa, ma in fondo era quello che voleva. Trattenendo a stento le risate, serrò lentamente le labbra, prima di urlare finalmente “BUU!”, come si è soliti fare per spaventare un bambino. L'altra ragazza fece allora un balzo all'indietro, ma era più perplessa che spaventata, e quindi si mise a squadrarla, senza sapere cosa rispondere. Toccò quindi a Giancarlo rompere il silenzio:

“Che razza di scherzo da bambini, non credi anche tu, Nee-chan?”

“Sempre dietro a commentare, vero Nii-chan? Invece io credo che sia una trovata divertente, soprattutto perché non ho potuto preparare nulla di speciale prima, al contrario di chi ha piazzato quel famoso filo.”

“Filo? Avevate visto...” replicò l'altra ragazza. Alice annuì, e si accorse che nel frattempo una bambina dai capelli biondi e dall'aria sveglia era uscita dall'aula, avendoli sentiti parlare. Lì osservò per vedere come erano fisicamente, e poi esclamò:

"Ara ara, che dire? Ci sono persone che arrivano qui e si accorgono subito di un tranello così banale e ci sono individui che invece non riescono ad evitarli neanche dopo secoli... Ah, Keiichi-san è un tale sempliciotto..."

“E basta insultarmi!” gridò qualcuno dall'interno della classe. Questo invece doveva essere il ragazzo che aveva gridato prima, del resto il timbro della voce era identico.

“A voler essere precisi questa è la seconda volta che mettiamo piede in questo edificio, però sì, ce ne siamo accorti" Il desiderio di Alice di essere al centro delle attenzioni aveva prevalso, e così i bambini che uscivano man mano dalla classe la osservarono ammirati, mentre suo fratello passò quasi inosservato. Non che fosse poco abituato a questa situazione, anzi non gli dispiaceva affatto, e al contrario della sorella lui riuscì ad introdursi nella classe senza particolari assilli. Ma non aveva calcolato che Alice lo volesse coinvolgere in quel piccolo show, e infatti lo seguì rapidamente, avendolo scorto mentre tentava di defilarsi.

“Feeermo lì, tu. Così pensavi che era un giochetto da poppanti, uhm... Ma insomma, non pensi che questo sia il miglior modo per rompere il ghiaccio quando incontri ragazzi e ragazze che hanno voglia di diventare tuoi amici? Non dico di abbandonarsi a scherzi pesanti e pericolosi, però è sempre meglio agire così, piuttosto che limitarsi a un formale Piacere di conoscerla, signorina.”

“Guarda che non tutti devono gradire per forza quel genere di presentazione.”

“Vero, ma guardati attorno! Questo mi sembra proprio un gioioso gruppetto di studenti, allegro e vivace. Avrai sentito anche tu che cosa hanno combinato prima, no?”

“Comunque” la bambina bionda la fermò un momento “Giusto per informazione, sono io la geniale ideatrice dello scherzo a cui hai accennato prima. Copyright 1983, tengo molto ai diritti d'autore...” Si voltò verso i due stranieri, e sorridendo eseguì un inchino, prima di esclamare: “Mi chiamo Houjou Satoko, Piacere di conoscerla, signorina.” Aveva ripetuto l'ultima parte della frase con un tono della voce alterato, quasi in falsetto, come se fosse un'innocente presa in giro di quanto era stato appena detto da Alice. La quale, lungi dall'offendersi, a sua volta rispose con un allegro sorriso, e un Piacere di conoscerla pronunciato allo stesso modo alterato.

“E quindi secondo te le è piaciuto lo scherzo...” commentò il fratello, osservando le due giovani.

“Certo che sì. Puoi sempre chiederglielo, se non mi credi.”

Sospiro. “E' vero, Sonozaki Mion-san?”

La ragazza dalla verde coda di cavallo si girò verso di lui, e disse: “Direi di si, a conti fat... EHI! Aspetta un decimilionesimo di secondo! Come fai a sapere il nome dello zietto? Non sarai mica uno di quegli spregevoli stalker, uno di quelli che si divertono a passare il tempo rovinando la vita degli altri, specialmente quella delle sensuali e desiderabili signorine come me? Eh, ho ragione, forse? Cosa puoi dire a tua difesa? Tu, orrido mostro!”

Che... che tipa aggressiva... Altro sospiro: “Senti, non è difficile. Probabilmente ti sarà giunto all'orecchio che siamo stati a casa tua ieri, non eri presente in quel momento ma sicuramente ne sei stata messa al corrente. Quindi saprai anche che abbiamo conosciuto tua madre, e... direi che la somiglianza, pettinatura a parte, è palese. Certo, per un occidentale i giapponesi sono tutti uguali all'inizio, ma una volta che ti ci abitui, riesci a notare quali sono le vere somigliaze.”

La giovane Sonozaki allora urlò, emettendo una voce forte e altisonante: “E' sempre la solita storia! Tutti a dire Sei proprio tutta tua madre, Siete due gocce d'acqua, Sarai bella come lei quando sarai grande... Ma lo zietto non accetterà mai questa scomoda supposta verità!”

Sembrava davvero essersi ripresa dallo scherzetto che Alice le aveva fatto meno di due minuti prima, come pensò Giancarlo sospirando per la terza volta in pochi secondi. Già, sua sorella aveva proprio ragione, per l'ennesima volta.

Alice poté allora continuare: “Però ci avevano detto che c'erano due ragazze appartenenti alla vostra famiglia. Suppongo quindi che l'altra sia...”

“... Io.” Un'altra giovane dai capelli verdi, ma al contrario della sorella questa li teneva sciolti, legati solo da un nastro giallo. All'apparenza, sembrava una ragazza molto più calma di Mion, certamente rispetto a lei si adattava maggiormente al canone di ragazza giapponese timida e cortese. Infatti, come Satoko si inchinò lievemente, e quindi disse: “Mi chiam-”

“Un secondo solo, Shion.” sua sorella la fermò, tappandole la bocca con una mano “Questo losco individuo mi deve ancora spiegare alcune cosette. Capisco che dall'incontro di ieri tu possa aver capito che il mio cognome era Sonozaki, ma come la mettiamo col nome Mion? Su, sputa il rospo!”

“Visto che ci tieni tanto, perché non te lo scopri da sola?” Giancarlo cominciò a infastidirsi sul serio. E poi aggiunse, dandole le spalle e allontanandosi da lei: “Se la cosa ti fa stare meglio, la prossima volta non dirò proprio niente, almeno saremo tutti felici.”

Il punto era che, secondo lui, quell'aggressività non aveva ragione di esistere, e lui non riusciva proprio a sopportare quel genere di individui. Le persone rudi erano una delle pochissime cose che lo facevano davvero innervosire, del resto. Certo, non era solito alzare la voce o ribattere in modo scortese nei confronti estranei, neppure in quegli attimi, però al tempo stesso non guardava in faccia a nessuno, quando si trattava di dire le cose come stavano, non importava se quella ragazza apparteneva alla famiglia più importante del villaggio. E anche Oryou si era accorta di quel lato della sua natura, il pomeriggio precedente. I due, in quell'incontro, si erano messi ad un tratto a discorrere di un certo argomento, e lui le aveva spiegato chiaro e tondo che non era d'accordo con lei, affermando che la sua opinione era completamente errata, a suo giudizio. Insomma, era un discreto peperino, però sapeva dire le cose con rispetto ed educazione, e non mancava di argomentare le sue tesi, così Oryou non si era arrabbiata quella volta, al contrario ne sembrò abbastanza compiaciuta, forse perchè era di ottimo umore, e si limitò a ribattere Beh, se la pensi così..., prima di cambiare argomento.

L'unica cosa che poteva intimorirlo era la reazione della sorella. Sapeva che non avrebbe apprezzato una risposa del genere verso una ragazza che aveva appena incontrato, non era il modo di iniziare un rapporto di amicizia. Però non poteva certo tornare indietro e cancellare quello che aveva appena fatto e detto.

In quanto a Mion, rimase a fissarlo per un po', pensierosa, e ben presto anche lui se ne accorse, girandosi verso di lei chiaramente a disagio. Alice voleva che facessero subito pace, prima che la situazione prendesse una brutta piega, ma Mion la anticipò, ammettendo la sua colpa: “Va bene, va bene, lo zietto riconosce lealmente di aver sbagliato, e chiede umilmente il tuo perdono. Tuttavia” continuò, con un sorriso allegro e rassicurante “Rimango curiosa di sapere quello che ti ho chiesto prima.”

Ora toccava a lui squadrarla, dubbioso e ugualmente pensieroso. Non era stata gentile inizialmente, ma in fondo aveva chiesto scusa, e doveva pur premiare un tale gesto, mostrare che lo apprezzava. E poi, non si dice forse che rispondere è cortesia?

“Lo zietto...”

"E' come la sottoscritta si definisce. E quindi?"

“Ieri ci hanno detto che la primogenita era stata chiamata Mion. Era stata tua madre a rivelarcelo.”

“Ma perché quella donna non chiude il becco, qualche volta?”

“Ehm... Dicevo, ci avevano detto che voi due vi chiamavate Mion e Shion, e Mion era la più anziana, se mi permetti di definirti così.”

“Ora capisco. Se una persona si definisce zietto all'interno di un gruppo di ragazzi è perché tale persona sa di essere la più grande. Se ci fosse qualcuno più vecchio al suo interno avrebbe usato un altro soprannome. Ho ragione? Ho ragione?”

I due forestieri si voltarono verso una ragazza che prima di allora non aveva detto ancora nulla. Una ragazza apparentemente molto timida e riservata, il cui colore dei capelli era una via di mezzo tra il castano e l'arancione. Vicino a lei, uno studente con un grosso bernoccolo sulla testa e un secchio accanto, sicuramente quello che era caduto nella trappola di Satoko.

"Oh, io sono Ryuugu Rena, piacere.”

"Ciao Rena" Alice riprese il controllo della situazione “Direi che il tuo ragionamento fila che è una meraviglia... Sì, credo proprio che tu abbia fatto centro, puoi darci la conferma, Nii-chan?” Giancarlo rispose affermativamente, e Alice volse allora il suo sguardo verso chi si trovava accanto a Rena: “E quindi, il fenomeno che ha appena fatto questa pessima figura è...”

“... E' Maebara Keiichi. Temo sia ancora sotto shock, temo non abbia molta voglia di parlare al momento, ma si riprenderà presto, Rena ne è sicura. Invece, la bambina dietro di voi si chiama Furude Rika.”

"Nippa~!”

Alice guardò la fanciulla dai capelli blu che aveva appena pronunciato quella curiosa parola, rimanendo in silenzio per una manciata di secondi, prima di emettere un grido di stupore e prenderla in braccio estasiata dalla tenerezza che suscitava.

“E' meraviglioso, assolutamente meraviglioso! Una bimba così carina che dice una parola così dolce... Dovresti fare la mascotte, sai che tra qualche anno disputeranno le Olimpiadi, a Seul? Saresti il testimonial ideale!”

“Io sono giapponese, mica coreana!” commentò Rika, adorabilmente arrabbiata.

“Eh eh... Tu con gli occhiali, invece, come ti chiami...”

“Non per essere maleducata, Serco-san” Chie fece notare ad Alice “Però dovresti presentarti propriamente, prima di continuare a chiedere i nomi altrui. Non sta bene”

“Oh?” guardò la maestra, decisamente sorpresa “Davvero non l'ho ancora fatto?”

“No, non l'hai fatto, Nee-chan...”

“E allora dimmelo prima, Nii-chan! E' sempre colpa tua se combino dei pasticci come questo!”

Giancarlo non osò ribattere, e osservò la sorella mentre si muoveva teatralmente verso il centro della sala, con un incedere degno di un primo attore, prima di proferire solennemente: “Bene, signori, direi che è giunta l'ora di rivelare il mio nome, e lo farò come mi è sempre stato insegnato a casa, ossia dicendo prima il mio nome di battesimo, al contrario di come siete abituati qui in Giappone. Il mio nome è Alice Giorgia Serco, ma potete pure chiamarmi Ali-chan, direi che è molto più semplice così. Ho diciotto anni, e come avrete certamente potuto intuire dai mille indizi che vi ho lasciato, provengo dalla lontana Italia. E – probabilmente la cosa interesserà eventuali spasimanti – ho già un fidanzato, quindi non posso accettare né mazzi di fiori né dichiarazioni d'amore, dirvelo prima aiuterà ad alleviare il dolore dei cuori spezzati che lascerò sul mio cammino."

Un momento di attonito silenzio, e poi la classe esplose in una risata fragorosa. La migliore delle presentazioni, non poteva usare parole migliori. Persino Keiichi recuperò la sua energia e il suo morale. L'unico che non rise fu... beh, fu suo fratello.

Lui infatti si era messo una mano sul volto, costernato, e andava piagnucolando: “Ma perché deve sempre finire così, ogni santissima volta che incontra qualcuno...” Però qualche secondo dopo, constatando come gli altri l'avessero subito presa in simpatia, sorrise contento. Lui non sarebbe mai stato in grado di fare altrettanto, ma quello era un modo rapide e decisamente efficace per farsi nuovi amici in quell'ambiente dove nessuno li conosceva. Sì, decisamente quella era la maniera corretta di agire.

Stava continuando ad osservare la scena, quando si accorse che qualcuno stava appoggiando un braccio tutto intorno al suo collo. Era la ragazza dalla coda di cavallo, ancora una volta, la quale, essendosi piazzata dietro di lui, lo stava abbrancando in quel modo, tenendolo fermo con una stretta apparentemente robusta, come se lo stesse prendendo in ostaggio. Lo tenne in quel modo per qualche istante, finché Giancarlo preferì sedersi placidamente sulla più vicina sedia, immobile e sottomesso come un adulto che volesse lasciar fare il bambino che lo stava punzecchiando. Vedendo come lui non accennasse a tentare di liberarsi, la ragazza ghignò allegramente, e iniziò a parlare.

“Senti un po', compare, non ci hai ancora detto il tuo nome. Ce lo vuoi dare, questo privilegio, o preferisci restare anonimo, giusto per commettere qualche nefandezza nei nostri confronti e non riceverne l'eventuale punizione?”

"Per chi mi hai preso, ora? Per un topo d'appartamento?"

“Veramente pensavo a qualcuno di peggio di un semplice ladro... Magari un serial killer? Il cosiddetto Squartatore del Sole che Tramonta, crudele e spietato aguzzino il cui unico piacere è angariare le rappresentanti del gentil sesso?”

“Come se esistesse qualcuno con quel nome!”

“Be, certamente non esiste... ancora.”

“Tu guarda che...”

Alice li osservò, divertita, e con un tono sibillino gli diede un consiglio dal doppio significato: “Eddai, Nii-chan, dovresti sforzarti e rispondere alle domande di una ragazza che sta dimostrando tutto questo interesse nei tuoi confronti.” In ogni caso era contenta di vedere come gli altri la stessero aiutando a far sì che lui si ambientasse nel modo corretto, sarebbe stato incredibilmente importante, e quello sembrava un inizio estremamente promettente. E infatti Giancarlo, cosciente di tutto ciò che l'esortazione della sorella poteva significare, pensò di doversi alzare, in modo da presentarsi come si deve, ma immediatamente cambiò idea, restando seduto e dichiarando:

“Se proprio devo... Il mio nome completo è Giovanni Carlo Serco, ma essendo troppo lungo di solito lo abbreviano, e mi chiamano tutti Giancarlo. Voi potete chiamarmi... Uhm... Gian-kun? No, non funziona... Quindi...” Non aveva pensato a un nomignolo decente, prima di incontrarli. Alice invece si era ricordata di quel dettaglio, lei non era solita dimenticare certi particolari, quando si parlava degli amici e del modo di farsene di nuovi.

"Hmmm... Che dici di Gi-chan?" propose Rika, che stava assistendo silenziosamente a quello che stava succedendo, e voleva toglierlo d'impiccio. Giancarlo ci riflettè un secondo, e poi rispose:

“Che dire... Non mi entusiasma, ma penso che sia il meno peggio che possiamo trovare.”

“Che dire di Gaijin-kun, allora? Se non ti piace quello che ti ha indicato Rika, possiamo sempre usare quello.” disse la ragazza dietro di lui.

Giancarlo la squadrò di nuovo, ma stavolta non era arrabbiato. Piuttosto, appariva incuriosito. “Gaijin, dici? Ossia Lo straniero? Capisco che vengo dall'estero, ma non è offensivo nei miei confronti?”

“E non è forse il tuo un comportamento altrettanto offensivo, verso noi poveri ragazzi? Stai rifiutando la nostra disinteressata amicizia, la nostra mirabile e generosa offerta, e tutto ciò al contrario di quanto tua sorella sta facendo.”

“Non c'è bisogno di fare tante storie! Non sto rifiutando nulla, ho solo un carattere diverso dal suo, non sono una primadonna come lei. Chiamami Gi-chan se proprio vuoi, dovrò solo abituarmici.”

"OOOOOOKKKK! Gi-chan approvato! Un importantissimo passo del tuo soggiorno ad Hinamizawa è stato appena compiuto da te, sii fiero di ciò!"

"Mi fa piacere. E un'altra cosa..."

"Certo, Gi-chan. Ora che siamo amici, tutto quello che vuoi. Dimmi, dimmi pure."

“Per favore... potresti lasciarmi? Mi stai soffocando!”

“Ops, scusa! Però devi ammettere che non sei esattamente un ragazzo particolarmente muscoloso e prestante, se non riesci a reagire alla presa dello zietto!”

Alice rise, ed esclamò: “Hai presente quello che chiamano Topo di biblioteca? Ecco, ne hai davanti un perfetto esempio. Ha sempre preferito leggere un buon libro, piuttosto che stare all'aria aperta con gli altri.”

“Non puoi farmene certo una colpa, Nee-chan. Mi è sempre piaciuto leggere, in fin dei conti. I gusti sono gusti, no?”

Alice, in tutta risposta, sospirò, e Mion commentò: “Vedo proprio che ad entrambi piace sospirare... Spero solo che non sia solo una brutta abitudine e non un difetto congenito dei vostri polmoni, sarebbe un problema serio. In ogni caso, direi che siete ufficialmente parte della classe, questo rito di iniziazione è infine giunto al termine. Avete qualcosa da dichiarare, prima che la lezione cominci?”

“No...” rispose lui “Insomma, possiamo dichiararci vostri amici, Sonoz... Scusa, Mii-chan volevo dire.”

“Ottimo. E ora andiamo, tutti ai propri posti. Chie-sensei potrebbe perdere la pazienza: è il primo giorno di scuola, ma, come il nome stesso dice, è pur sempre un giorno di scuola!”

"Yooo!" esclamarono gli altri all'unisono, prima di sedersi diligentemente. La maestra indicò ai due giovani Serco i loro posti, e mentre si accomodavano, lontani dagli altri, Alice bisbigliò una domanda a suo fratello: “Sai una cosa? Quando quella ragazza ti aveva preso per il collo, ero quasi sicura che tu ti saresti ribellato, urlandole in faccia frasi tipo Che cosa stai facendo?... Insomma, pensavo che ti saresti arrabbiato di brutto: solo un paio di minuti prima non avevi avuto uno scambio sereno di battute con lei, e in generale so quanto odi le persone aggressive.”

"Nee-chan... In realtà stavo per fare esattamente così, all'inizio."

“Davvero? Allora perché...”

“In un primo momento, il suo braccio era solo appoggiato su di me, non aveva usato molta forza. No, non ne aveva usata affatto. Si era messa dietro di me, ma senza dire niente, e non stava nemmeno sorridendo. Non emetteva un suono. Io non riuscivo a capire perché si stesse impegnando in quello scherzo, se la divertiva così poco. E tra l'altro, non so se l'hai notato, è parecchio più bassa di me: non potevo verificarlo da lì, ma per riuscire a posare un braccio attorno alla mia testa in quel modo si stava sicuramente alzando sulle punte.”

“E' vero, mi sembra che tu sia il più alto qui, del resto sei il più vecchio tra tutti qui dentro, sensei a parte.”

“E poi i giapponesi non sono famosi per la loro altezza stratosferica.”

“Hmmm... Aspetta, non mi stai dicendo che è per quello che ti eri seduto su quella sedia, anche se non era il tuo posto? Solo per... aiutarla a tenerti più facilmente?”

“Quella posizione era scomoda per lei, infatti. Non credo che lo facesse per divertimento, se voleva solo darmi delle noie c'erano decine di modi molto più semplici.”

"…"

“Io... Io penso che non l'abbia fatto per mostrare la sua aggressività, tutt'altro. Voleva vedere la mia reazione, il mio comportamento nei suoi riguardi. In altre parole, voleva capire se tutto sommato mi piaceva come persona, se poteva essere mia amica, o se al contrario mi era antipatica sul serio.” Smise di parlare per un attimo, prima di aggiungere: “Già, prima che mi sedessi non aveva aperto bocca... E la sua presa non era particolarmente forte, come ti ho detto, quindi ero riuscito a girare il capo leggermente, quanto basta per vedere il suo sguardo. Lei non se ne deve essere neanche accorta... E quindi non ha neanche provato a nascondere il suo volto, o a cambiare espressione. E i suoi occhi... Non erano quelli di una ragazzina spensierata e dispettosa. Sembravano dire qualcos'altro.”

“Ossia?”

“Ti supplico, non odiarmi...”

Alice lo guardò, e alla fine concluse: “E allora avrebbe cominciato a ridere e tutto il resto solo dopo aver capito che tu l'avresti lasciata fare, che tu l'avevi bene o male accettata, è questo quello che stai dicendo...” Lasciò poi passare alcuni secondi, e percependo come tutti attorno a loro fossero sereni e come tutto fosse infine andato per il meglio, aggiunse: “Quando ti comporti così sembri così strano, Nii-chan...” A quel punto aprì il suo libro di testo, e senza dargli possibilità di replicare cominciò i suoi esercizi.

Capitolo 3: Background

Hinamizawa, 1 Settembre 1983

"Nii-chan, non è che mi spiegheresti cosa significano questi caratteri Kanji? Non credo di averli mai visti in vita mia.”

Alice stava fissando il complesso testo che Chie-sensei le aveva chiesto di leggere e comprendere, e di cui doveva scrivere un riassunto che sarebbe poi stato valutato. Non era certo un lavoro molto lungo, si trattava pur sempre di un numero limitato di pagine, e suo fratello l'avrebbe finito in brevissimo tempo; tuttavia, trattandosi di un estratto proveniente da un libro sulle leggi dell'idrodinamica, era pieno di termini specifici e difficili da comprendere appieno. Inoltre, non trattandosi di esercizi di matematica, non avrebbe potuto ricevere alcun aiuto in teoria, ma trattandosi del primo giorno di scuola, la maestra aveva fatto uno strappo alla regola, dando il permesso a suo fratello di darle ogni tanto una mano.

D'altra parte, anche Giancarlo aveva del lavoro da sbrigare, ossia realizzare un piccolo saggio di almeno tremila caratteri, riguardante similitudini e contrasti sulle diverse visioni del mondo etereo di Henri Louis Bergson e di Nishida Kitaro. Il tutto cercando di essere il più comprensibile ed esaustivo possibile. Ovviamente, Chie-sensei gli aveva consegnato un paio di libri dove poteva apprendere per sommi capi l'argomento, ma si trattava pur sempre di una materia filosofica che necessitava di molte frasi lunghe e articolate, nonché di una grande quantità di termini esatti da scegliere nel modo più opportuno. Lavoro che sua sorella avrebbe potuto compiere molto più facilmente di lui (chiaramente dopo che qualcuno le avesse insegnato l'argomento), essendo lei molto più brava nel rielaborare i concetti piuttosto che comprenderli, ma che invece toccava a lui completare.

Insomma, sfortunatamente ognuno dei due si stava occupando di qualcosa in cui non erano particolarmente capaci, qualcosa in cui il proprio fratello o sorella era decisamente più portato. Ma non era certo un caso, quello in fin dei conti era un primo test per permettere a Chie-sensei di osservare se avevano fatto dei progressi in quello che era il loro tallone d'Achille, prima di passare a lezioni ed esercizi più specifici ed efficaci.

Alice fu la prima a finire dei due. Alzò la testa, e osservò il fratello, che appariva piuttosto preso e perfino affaticato. Però, quando si accorse che l'altra lo stava guardando, mostrò un sorriso soddisfatto, il che probabilmente significava che era a sua volta sul punto di terminare, giusto in tempo per passare una pausa pranzo libera da assilli. Così, la ragazza si guardò attorno, dando un'occhiata a tutta la classe. Il silenzio era pressoché assoluto, cosa insolita, considerando che si trattava pur sempre di un aula piena di ragazzi e ragazzini. Chie stava assistendo un gruppetto di quattro o cinque studenti, tra cui si trovavano Rika e Satoko. Altri sei erano stati riuniti in un altro gruppo, non lontani da loro, tutti concentrati nello studio, mentre infine quello degli studenti più grandi era nell'angolo opposto. Shion, Mion e Rena evidentemente stavano tartassando Keiichi di domande, tanto che il povero ragazzo pareva impazzire, sbracciando e trattenendo a fatica le sue urla di frustrazione. Uno spettacolo decisamente divertente, tanto che Alice sorrise. Avrebbe voluto addirittura ridere, però in quel modo avrebbe distrutto quell'atmosfera quasi magica, senza contare che avrebbe disturbato gli altri. Il silenzio era d'oro, come in una biblioteca... E così preferì continuare semplicemente a osservare gli altri, finché la sensei si avvicinò al suo banco.

“Avete finito, Serco-san?"

“Sì, fortunatamente... evidentemente il mio compito era più semplice di quello di mio fratello. A proposito, tu a che punto sei, Nii-chan?”

“Un attimo solo... Voglio solo essere sicuro di non aver dimenticato nulla... Questo dovrebbe andar bene così... OK, direi che ci siamo.”

“Molto bene. Potreste passarmi i vostri quaderni, allora?”

Glieli consegnarono, e quindi la maestra si diresse verso Keiichi e il suo gruppo, mentre Giancarlo si accasciò sul banco stremato, chiudendo gli occhi: “Non sono tagliato a scrivere quel tipo di testi, la filosofia non mi piace per niente. Ma ho paura che dovrò abituarmici...”

“Hai voluto la bicicletta, ora pedala. Hai voluto venire a vivere in Giappone, ora impara la sua lingua come si deve.”

“In realtà eri tu quella che non vedeva l'ora di arrivare qui...” Comunque sapeva che lei aveva ragione, era un passo faticoso ma necessario. E in ogni caso era rinfrancante scoprire come lui non fosse l'unico a lamentarsi del carico di lavoro. Non lontano da loro, due ragazzi con i capelli verdi stavano imprecando contro la matematica e chi l'aveva creata.

“Adesso basta! Non è possibile! Tutte queste pagine piene di X dappertutto... XXX qua, XXX là... Cosa sarebbe questa roba, un libro di scuola o una rivista porno?”

“Urlare in quel modo non serve a un fico secco, Mion. Nolente o volente, dovrai finire quegli esercizi.”

“Kei-chan, non puoi dire sul serio! Una piacente signorina si sta lamentando dei problemi della sua vita scolastica e questo è tutto quello che osi replicare?”

"...Hmmm. Già."

“Tu, razza di criminale! Meriteresti che qualcuno ti prenda a calci nel sedere da qui alla fine di questo mondo infame! Sicuro, oggi comincerai le attività del club con un'adeguata penalizzazione, così la prossima volta cambierai modo di pensare!”

“No, non puoi farmi questo!”

“Certo che lo può fare.” rispose Shion “Sbaglio o è ancora la leader del nostro club?”

“Invece no! Non lo può fare! Accidenti, neanche nelle monarchie di oggi i re e le regine hanno questo potere sui loro sudditi! Insomma, ci sono parlamenti, costituzioni, assemblee, e ogni cittadino può difendere i propri diritti!”

“Allora possiamo dire che il mio club NON è come un regno moderno. Il potere del suo leader è eterno e illimitato, e lo zietto è determinato a usarlo come le pare per mostrare la forza del suo ruolo!”

Tutti gli altri studenti nell'aula non potevano fare a meno di assistere allo show, ridendo di gusto, e pure i due nuovi arrivati fecero altrettanto. Li trovavano così diversi da quelli che pensavano essere i tipici studenti giapponesi, solitamente visti come timidi ed educati, ma evidentemente quelli davanti a loro non rispecchiavano quel tipo di stereotipo. Oh, né, pazienza, non sarebbe stato un problema. Sperando di non dover più scrivere trattati almeno per il resto della giornata, Giancarlo ripose la sua penna nell'astuccio, prima che questo fosse a sua volta infilato in cartella. Richiuse poi il tutto, e si accorse, rialzando lo sguardo, che Rena si stava avvicinando a loro, sorridendo gentile.

“Rena si sta chiedendo... Volete mangiare il pranzo insieme a noi? Volete?”

“Questa sì che è una bella id...” rispose Alice, prima di osservare gli altri prendere delle scatole di metallo dalle loro cartelle, e diventare improvvisamente pallida come un lenzuolo.

"AAAAAAAAARGGGGHHHHH!"

Il suo urlo raggelante riempì la sala, assordando chiunque fosse al suo interno, e scuotendo le anime stesse dei presenti. Le finestre tremarono, i corvi volarono via verso l'orizzonte terrorizzati, le cicale smisero di piangere. Tutti si girarono verso di lei, temendo il peggio.

“Che cosa è successo, Serco-san?” chiese uno dei bambini più piccoli.

"Il mio bentoooooo!"

Giancarlo sospirò, e riaprì la sua cartella.

"Il tuo bento? Non capisco, qual è il problema..."

"Me ne sono dimenticata! In Italia ero abituata a terminare scuola all'una e trenta, e quindi andavamo direttamente a casa! Mi è complatamete uscito di mente che qui invece devo portarmi il pranzo a scuola!”

“Decisamente un problema non da poco.” esclamò Satoko “Immagino che sia il genere di cose che capita quando arrivi in un paese con cultura e tradizioni completamente diversi dalle tue.”

“Lo so, lo so! E dire che pensavo di aver calcolato ogni minimo dettaglio ieir, un bel vestito adatto per la scuola, una presentazione appropriata, i giusti libri e quaderni da portare... Come è potuto succedere?”

Giancarlo prese un piccolo box di metallo, di color blu scuro, e lo appoggio sul suo banco.

“E ora che faccio? Non posso saltare il pranzo come se niente fosse. Non riuscirei ad arrivare viva alla fine della giornata, morirò di fame prima! E non posso neanche usare la macchina, serviva a Flavia questa mattina. Povera me, come posso evitare questo funesto destino?”

“Non è un problema! Come ho mostrato a Rika qualche mese fa, ti mostrerò come vincere il fato!”

“Keiichi, capisco le tue buone intenzioni, ma le tue parole non faranno comparire panini per magia...”

“Rika-chan, non è carino fare la maleducata. Piuttosto, piuttosto, Keiichi-kun, mi chiedo se, in segno di amicizia, tutti noi possiamo condividere il nostro...”

Giancarlo prese un secondo box di metallo, questa volta rosso, e lo porse ad Alice.

“Tieni” disse “Ma la prossima volta ricordati di prepararlo, la sera prima. Non posso starti sempre dietro, e non puoi dimenticarti di una cosa di questa importanza.”

Alice si sciolse in lacrime, e lo abbracciò calorosamente con un radioso sorriso, come fosse un gigantesco orsacchiotto di peluche. “Nii-chan, il mio piccolo premuroso Nii-chan! Grazie, grazie!”

“Ehm, prego, però ora sarei affamato, quindi cominciamo pure a mangiare, senza perderci in chiacchere o effusioni di questo tipo, OK?”

Tutti gli studenti allora spostarono i banchi, al fine di formare un cerchio da cui nessuno era escluso, e iniziarono a mangiare. L'ultima a cominciare fu Alice, che però fu anche la prima a finire, come sempre aveva un gran appetito quel giorno. E poi il bento preparato dal fratello era gustoso, per quanto poco appariscente. Ordinato ed essenziale, tale e quale a chi lo aveva composto.

“Quindi lo hai fatto tu, Gi-chan?” gli chiese Rika, rivolgendosi a lui “Voglio dire, hai cucinato i bento per tutti e due? Che bravo, il bimbo, che bravo!”

“Grazie... Sai, conosco abbastanza Nee-chan da poter prevedere situazioni come questa.” Alice, udendolo, sorrise, anche se era un po' imbarazzata.

“Ara, non avrei mai pensato che i ragazzi sapessero cucinare. Una volta che sei costretta a constatare i risultati dei pericolosi esperimenti culinari di questo villano, pensi che lo stesso valga per tutti.”

"Satoko!" urlò Keiichi, rischiando di strozzarsi a causa della polpetta che aveva in bocca.

“Kei-chan, smettila di fare il bullo con lei, e finisci di mangiare.”

Quello scambio di battute fece pensare ad Alice che Keiichi fosse davvero lo zimbello del gruppo. In ogni caso, si accorse presto che tutti avevano già consumato il proprio pasto e richiuso i loro bento, si alzò insieme agli altri, e riportarono i banchi al loro posto originario. L'intera classe pulì attentamente la sala, e quindi Mion fece un annuncio.

“Ascoltatemi, ragazzi, Chie-sensei è dovuta andare a Okinomiya questo pomeriggio, quindi basta lezioni per oggi. Se volete siete autorizzati ad andare a casa, ma” scandì bene quell'ultima parola, sottolineandone l'importanza “Fareste decisamente meglio a restare qui, visto che dobbiamo proprio fare delle domande a questi tizi!” Indicò la coppia di nuovi arrivati, prima di prendere tre sedie e piazzarne due nel mezzo dell'aula, lasciando la terza per se stessa e sedendoci sopra, a un paio di metri dalle altre due sedie. Ci si era seduta alla rovescia, lasciando lo schienale della sedia davanti a sé, ma non sembrava fosse un problema per lei, e infatti non mostrò il minimo imbarazzo a restare in quella posizione, con la lunga gonna che copriva le gambe divaricate per poter stare comoda; a quel punto, appoggiò una mano sullo schienale, e con l'altra prese un foglio di carta ripiegato da una delle proprie tasche, e chiese loro di sedersi a loro volta, per iniziare quell'intervista.

“Intervista?” esclamò Alice, sorpresa da tutti quei preparativi “E che cosa sarebbe questo, il Maurizio Costanzo show?"

"Il cosa?"

“Alice, per favore, non parlare di cose che gli altri non possono conoscere, almeno non prima di aver spiegato di cosa si tratta..." Giancarlo continuò "Di TV giapponese ne so poco, proviamo con quella americana. Qualcuno di voi ha mai sentito parlare di un certo David Letterman e del suo show?"

Gli altri si guardarono l'un l'altro incerti, e alla fine Satoko rispose: “Uhm... No. Immagino che qui nessuno possieda una parabola, guardiamo tutti solo emittenti locali.”

“Capisco... Be', come ho detto non conosco molti programmi di casa vostra, e indicarne uno simile mi riesce difficile. Insomma, non è così importante, basti dire che è una sorta di talk show, dove c'è un intervistatore che fa le domande e un ospite che risponde, come appunto sta succedendo qui.”

“Ah, ora è chiaro.” replicò l'aspirante giornalista “Non potevi semplicemente descriverlo allora, visto che era così semplice? In ogni caso bando alle ciance, via con la sigla. TA-TA-TAAAAAAA-TA-TA-TAAA-TA-TAA-TAAAAAAAAAAAA ”

Risata generale. Poi, Giancarlo guardò Mion di traverso, ancora dubbioso: “Bel motivetto, davvero... Però mancano gli strumenti musicali. Niente tamburi? Niente pianoforte? Niente di niente?”

“Malauguratamente, siamo una piccola compagnia, un'emittente dal budget ridotto che deve economizzare il più possibile. Comunque, ecco qui i nostri ospiti, gentili telespettatori, Alice e Giorgia Serco. Provenienti dall'Italia, e più precisamente da...”

"...Serco."

"…"

“Pensavo che il vostro giapponese fosse un po' meno penoso. Non vi ho chiesto il cognome, ma il luogo di nascita.”

Alice e Giancarlo si volsero l'uno verso l'altro, e poi la ragazza rispose: “E il nostro luogo di nascita si chiama Serco, appunto.”

Un secondo di silenzio, prima che Mion saltasse sulla sedia, fingendo magistralmente di essere rimasta scioccata: “Lo sapevo! Siete la famiglia che dietro le quinte controlla il vostro villaggio! E i vostri tentacoli si sono allungati fino a raggiungere un potere tale da costringere il paese a cambiare nome, per mostrare a tutti che appartiene a voi! Oh mio Dio, che avete intenzione di fare quaggiù, di invaderci? Di estendere i vostri domini e fagocitarci come vittime sacrificali? Col cavolo! Siamo pronti a difenderci, lo Spirito di Hinamizawa è pronto a tornare in azione e vincere ancora una volta!”

“Puoi farmi il piacere di piantarla con questi deliri, Mii-chan? Siamo una famiglia normale, e basta. Cose di quel genere capitano in Italia, non siamo certo l'unico caso. Voglio dire, è una coincidenza, o meglio probabilmente è il cognome ad avere origine dal paese, e non il contrario come vai dicendo.”

“Oh? Capisco. In effetti, se cambiassi il mio nome in qualcosa del tipo Hinamizawa Mion potrei fare dell'ottima pubblicità per il villaggio. Basterebbe viaggiare intorno al mondo, e questo nome rimarrebbe scolpito nella coscienza di tutti."

“Non sei cosi importante, Mion...” osservò Keiichi.

“Lo pensi davvero? Allora dovrei fare qualcosa per diventarlo. Qualcosa che mi renda famosa, in modo che la mia celebrità si rifletta sul villaggio. Ci devo pensare un attimo...” Sfortunatamente, il modo in cui l'intervistato la stava squadrando le fece capire che non era il caso, e che era meglio cambiare soggetto.

“Ehm, già, non sono io il faro dell'attenzione, non dovrei esserlo perlomeno. Il mio ruolo in questa trasmissione è quello di una valida e obiettiva giornalista, non dimentichiamolo.”

“Hai bisogno di una pausa.” rispose allora Alice “Allora pubblicità, torniamo tra due minuti, rimanete sintonizzati.”

“Ah sì?” Mion le rispose con uno sguardo di sfida, ma in realtà stava ridendo per quella battuta, che aveva trovato azzeccata e adatta a quella specie di gioco di ruolo. Ma poi si ricompose, e chiese se qualcuno tra il pubblico, ossia tra gli altri ragazzi, avesse una domanda. Evidentemente su quel foglio non aveva scritto molto, mancava di fantasia.

Fu Keiichi a parlare: “Non ho mai sentito una città chiamarsi in quel modo. Voglio dire, se fosse una città grande come Roma, o Milano, ne avremmo sentito parlare. Quindi questa Serco non deve essere una cittadina molto grande. Magari è addirittura un villaggio, come Mion aveva detto prima.”

“Hai decisamente ragione” rispose Alice “Un piccolo paesino sulle alpi, precisamente, addirittura più piccolo della vostra Hinamizawa. Ci vivono... cinquecento persone, credo.”

“E quindi non siete ragazzi di città come Kei-chan, ho ragione?”

“Assolutamente. Ci saranno ventimila chilometri tra i nostri villaggi... Ma direi proprio che Hinamizawa e Serco sono più simili tra loro che Hinamizawa e Tokyo, per esempio. Il modo di vivere, quello di ragionare... sono decisamente gli stessi, a quanto ho visto finora.”

“Il che rende il vostro ambientamento qui particolarmente semplice, e la cosa non mi dispiace. L'anno scorso ne abbiamo passate tante, per far sì che Kei-chan si trovasse bene. Abbiamo dovuto prenderlo per mano come se fosse un bambino spaventato, portarlo a visitare il paese, raccontargli di tutto, eccetera, eccetera ... Ottimo, davvero ottimo, sono notizie come queste che soddisfano lo zietto.”

Keiichi non gradì il riferimento, e iniziò a discutere con Mion, mentre Giancarlo li fissò. Siamo più vecchi di te... Insomma, se tu sei lo zietto, noi cosa saremmo, i nonnini? Spero almeno che non cominci a soprannominarci così... Perlomeno in quell'attimo poteva sospirare senza che nessuno gliene rendesse conto, tutti erano presi dal piccolo quiproquò tra il leader del club e il cosiddetto Mago delle Parole. Finché Mion non decise che quel dibattito poteva concludersi, e tra le proteste di Keiichi riprese l'intervista, che altrimenti rischiava di non finire mai.

“OK, allora... Che posso mai chiedervi... Ah, certo, che sciocca. Ali-chan prima ci ha detto di avere diciotto anni, ma tu invece non ci hai rivelato la tua età, Gi-chan. Sei più vecchio di lei?”

"No."

“Oh, allora sei più giovane? Non l'avrei mai detto.”

"...Neanche."

Lo stupore più assoluto calò nella sala. Chi lo avrebbe mai detto che la vita riservasse sorprese come quella.

“...Non... Non ci starete mica dicendo che siete...”

“...Gemelli. Sì, esattamente come voi, anche io e Giancarlo siamo gemelli.”

"Ara ara, questa è quella che possiamo definire una piacevole coincidenza!"

“Ma... Ma... Non ci credo! Non è possibile! Siete completamente diversi! Altezza, sesso, aspetto, capelli, comportamento, carattere... Insomma, sfido chiunque ad affermare anche solo che siete fratello e sorella, se non me l'aveste detto voi non ci avrei mai creduto!”

“Mai sentito parlare di gemelli eterozigoti? E' come essere fratelli normali, non tutti i gemelli sono identici tra loro. Anzi, molto spesso gli eterozigoti sono maschio e femmina, e con gusti molto diversi tra loro.”

“Sì, ma un conto è essere diversi, un altro è essere l'uno l'opposto dell'altro! Non avete nulla in comune!”

“Questo non è vero, Mii-chan! Guarda il mio volto e quello di Nii-chan, noterai qualcosa.”

Mion seguì il suo suggerimento. In effetti Alice aveva ragione: avevano gli stessi occhi. Grandi, rotondi, di un colore marrone chiaro, così simili a delle belle nocciole. Un gran bel colore, in effetti, come Mion dovette convenire.

“Sono simili, d'accordo... Però non sono sicuro siano uguali. Ali-chan, i tuoi mi paiono leggermente più scuri.”

“Macché, è solo un effetto ottico. Vedi, i miei capelli sono castano chiaro, mentre i suoi sono castano scuro. E quindi, quando mi guardi in faccia, sei portato a pensare che i miei occhi sono più scuri perché istintivamente li paragoni ai miei capelli; allo stesso modo, i suoi sembrano più chiari... Ma in realtà il colore è esattamente lo stesso. Per capirci meglio, pensa a una persona che si fa fotografare con un amico molto basso per sembrare più alto, oppure a una ragazza insicura che va al ballo con una cozza per sembrare meno brutta... E' una questione di prospettive, tutto qui.”

“Hmm, capisco... Sì, direi che hai colto nel segno. Però toglietemi una curiosità: ho capito che siete gemelli, però uno di voi due deve essere pur nato per primo, per esempio sappiamo tutti chi è la primogenita tra me e Shion. Per voi invece? Chi è il più vecchio?”

“Ad essere sinceri non ha mai avuto una grande importanza per noi... Non ci sono dubbi sul fatto che la più vecchia sia Flavia, in famiglia, e se poi volessimo limitare il discorso ai figli maschi per questioni di eredità e quant'altro Nii-chan sarebbe l'unico in lista... Comunque, in fin dei conti sono stata io a nascere per prima, tecnicamente.”

Strano che Ali-chan abbia aggiunto la parola tecnicamente, pensò Rika. La bambina alzò la testa verso di lei, bramosa di soddisfare la curiosità suscitata da quella risposta. Ma tutti stavano ora facendo domande su Flavia, e Alice spiegò che si trattava della sua sorella maggiore, che li aveva raggiunti in quell'angolo del Paese in quanto era la donna che aveva rimpiazzato l'ispettore Oishi, appena andato in pensione. Mion era già stata alquanto informata su di lei, come richiesto dal suo ruolo di erede del casato Sonozaki, e quindi commentò ironicamente:

“Una donna italiana... Nulla contro di lei, ma ci sono così tanti bravi ufficiali giapponesi qui intorno, perché andare a pescarne uno dall'estero?

“Flavia è giapponese.” replicò Giancarlo, che si faceva sentire ogni volta che l'intervistatrice la metteva sul sarcastico.

"Come giapponese? I suoi tratti somatici non mi sembrano quelli di..."

“Intendo dire che ha la cittadinanza giapponese, usa un po' di fantasia! Lei e suo marito hanno completato l'iter un paio di mesi fa, subito dopo il matrimonio. Era necessario per poter lavorare a tempo pieno in polizia, che era sempre stato il suo sogno, e poi vive in Giappone da quando aveva sedici anni, è stata a casa di alcuni amici di famiglia. Ha studiato qui, ha seguito la procedura, fatto i concorsi come qualsiasi altro ufficiale, e si è dimostrata un vero leader, qualcuno assolutamente in grado di ricoprire quel ruolo. Non vedo perché sarebbe dovuta essere esclusa. L'unica particolarità è stata il fatto di doversi scegliere un nome giapponese, come la legge prevedeva. Un nome da affiancare al suo, da usare nei documenti ufficiali, anche se lei lo usa solo per redigere i verbali, anche alla stazione di polizia la chiamano tutti Flavia-san, amichevolmente.”

“Mi sembrava che la documentazione parlasse di un'agente chiamata Keresana-san, in effetti.”

“E' il cognome dei nostri amici di famiglia, infatti, le è venuto naturale prenderlo, quando ne ha dovuto sceglierne uno. Ma di che documentazione stai parlando, ora?”

“Oh, il ruolo dello zietto le impone sempre di essere informata sulle più recenti novità che possono influire sulla vita quotidiano del villaggio, non c'è nulla di segreto. Però grazie di avermene parlato, dovrò ricordare a mio zio di chiamarla Serco-san, le farà sicuramente piacere.”

“Zio?”

“Lascia stare, non è nulla che possa interessarvi. Piuttosto, se ho capito bene vostra sorella è qui da parecchio tempo, quindi suppongo che anche voi siate praticamente dei giapponesini, nonostante qualche impaccio con la lingua, no?”

“Risposta sbagliata, ti sarebbe bastato pensare a quello che ti abbiamo detto finora per capirlo...”

“Permalosetto, il ragazzo...” ammiccò Mion, divertita, e Alice replicò:

“Fa sempre così quando stuzzicato, ma non è un tipo cattivo... Passando alla tua domanda, non è la prima volta che veniamo in Giappone, ma non abbiamo sempre vissuto qui, non è stato un soggiorno ininterrotto. La prima volta è stato quando io e Nii-chan avevamo solo sei anni, siamo restati con tutta la famiglia a Tokyo, per un paio d'anni. Papà lavora come direttore delle vendite per una piccola maglieria di casa nostra. Producono camicie di alta qualità e roba del genere, anzi, se siete interessati fate un fischio... Vi fornirebbero in poco tempo quello di cui avete bisogno, infatti una significativa fetta del loro mercato si trova qui in questo Paese, e la linea dei rifornimenti è piuttosto efficiente, arriverebbe tutto nel giro di quattro o cinque giorni lavorativi. Era per quello che ci eravamo recati qui, quella volta, questioni di lavoro sostanzialmente.

“Ma se quello era solo un viaggio di lavoro, come mai vi aveva portati con lui?”

“Immagino che ci volesse lì come apprendisti, allora. Capisci, allora come adesso il direttore dell'azienda è un nostro zio, e a papà piacerebbe che tutti e due andassimo a lavorare per loro, una volta che saremo cresciuti. Per esempio Nee-chan potrebbe occupare il posto di nostro padre, o comunque affiancarlo. Per esempio, potrebbe diventare una responsabile del marketing.”

“Dici?”

“Perché no? Personalmente penso che Alice sia adatta a un lavoro del genere, gestione della clientela, ricerca di mercati, eccetera. Le piace parlare con gli altri, sicuramente più di quanto piaccia a me, quel tipo di occupazione le calzerebbe a pennello. Uno volta che si sarà sposata sarà libera di andare dove vuole, magari si trasferirà definitivamente in Giappone, a curare i clienti del posto. Seguirebbe le orme di nostra sorella, quindi. Durante il nostro primo soggiorno qui, anche Flavia aveva frequentato una scuola locale, dove aveva incontrato un altro studente italiano di cui si era innamorata. Era felice con lui, al punto da desiderare di restare qui, una volta che i nostri genitori erano dovuti tornare in Italia. Aveva appena compiuto diciotto anni in quel tempo, aveva il diritto di decidere della propria vita, e i nostri genitori sapevano che in fondo è una ragazza con la testa a posto, e non ebbero nulla in contrario.”

Alice arrossì, all'idea di sposarsi con il suo ragazzo, mentre il fratello continuò:

“Intanto siamo qui, a fare appunto da apprendisti, come se fossimo in prova. Ogni volta che un cliente di qui telefona a papà in Italia, lui organizza un incontro, solitamente nel pomeriggio, e noi ci presentiamo come rappresentanti dell'azienda. Siamo stati istruiti adeguatamente sull'argomento, direi, e grossomodo siamo entrambi in grado di sostenere un incontro del genere, quindi per esempio uno può recarsi dal cliente e l'altro può restare a casa, o frequentare la sessione pomeridiana di scuola.”

“Quindi non sarete sempre qui con noi?” chiese Rika.

“No...” rispose Alice, accarezzandone la testa “Saremo studenti un po' particolari. Comunque papà ci ha spiegato che non è nulla di impegnativo, l'ultima volta che lui si è recato in Giappone aveva un incontro di lavoro ogni 10-12 giorni, più o meno. Grazie a Dio la gente di questo Paese tende a non lamentarsi più di tanto, e sono soliti leggere nel dettaglio i volantini e i cataloghi, dove di solito si trova tutto quello che vogliono sapere. E come ricompensa per questo lavoretto, la compagnia dello zio ci paga con un piccolo salario, ci danno circa la metà di quanto pagano papà. Quasi una mancia, ma in fondo quello che cercavamo era anche un modo per sostenere le spese del viaggio, non abbiamo certo problemi finanziari ma non siamo nemmeno i Rockefeller, qualche spicciolo in più fa sempre comodo.”

La giovane si alzò, sgranchendosi le gambe, e poi concluse: “Ora capite perché abbiamo cominciato a studiare il giapponese, un paio di anni fa? Quando avevamo sei anni e siamo arrivati qui non capivamo un'acca di quello che vedevamo scritto, e abbiamo studiato nella piccola scuola italiana vicino all'Ambasciata. Stavolta invece non potevamo farci trovare impreparati, e sia il dovere che il piacere richiedevano di studiare quei caratteri Kanji così difficili, ma allo stesso tempo così affascinanti.”

“Fatemi capire, allora” chiese Rika, che appariva particolarmente curiosa “Voi fondamentalmente siete venuti qui, senza i vostri genitori, per motivi di lavoro? Ma allora come mai non siete andati a Tokyo? Non c'è nessuna ragione nascosta per cui...” Era stupefacente come quella piccola volesse sapere tutto su di loro. Allora, felice di vedere come lei tenesse a loro, Alice le fece l'occhiolino, e rispose:

“Devi sapere che la maggior parte della nostra clientela giapponese si trova a Krinoto, una cittadina non lontana da qui, al contrario di quanto sia Tokyo, paradossalmente. In ogni caso hai ragione, non è l'unico motivo. Flavia è stata mandata a fare l'ispettrice da queste parti, e vivere a poca distanza gli uni dall'altra sarebbe stato piacevole. Senza dimenticare che c'era qualcuno che volevamo visitare, dei cari vecchi amici che si sono trasferiti recentemente a Okinomiya.”

"E chi sarebbero? Spara, spara."

“Spiacente, ma dovrai rimanere a bocca asciutta.” rispose Giancarlo, anticipando la sorella “Questione di privacy, capisci?”

Mion lo guardò, e per stuzzicarlo replicò: “Oh, fa niente, mi farò dire i loro nomi in qualche modo. Sai, lo zietto è pur sempre una Sonozaki...”

“Beh, se ti interessa davvero saperlo, non ti eviterò allora questa piacevole sfida, milady. Anche se sarà meglio che tu non ti aspetti chissà quale famosa personalità, sono persone ordinarie.” Il ragazzo pensò comunque che Mion non fosse particolarmente acuta, in fondo aveva già fatto il loro nome, pochi attimi prima.

“Ma allora...” chiese allora Rena, rivolgendosi ad Alice “Se ho capito bene resterete qui solo per un breve periodo, ho ragione, ho ragione?”

“In realtà dipende da cosa intendi per breve periodo... Il nostro visto studentesco vale per due anni, e quindi per tutto questo periodo di tempo siamo autorizzati a vivere in Giappone ed avere anche dei lavoretti part-time, come quello che vi ho appena descritto. Non so ancora se resteremo per tutto questo periodo di tempo, dovremo pensare anche all'università in futuro, ma sicuramente non ci muoviamo prima del prossimo Watanagashi, ci siamo informati sulle tradizioni del posto, e sono davvero curiosa di assistere a questa festa... Inoltre, nel momento in cui io e mio fratello torneremo a casa, Flavia verrà a vivere a Hinamizawa nella casa dove ora stiamo noi, al momento ha affittato un appartamento a Okinomiya, ma è qui che vorrebbe risiedere. Insomma, ci sono molti aspetti da tenere in considerazione, vedremo cosa accadrà, alla fine. Chi vivrà, vedrà. Ora, ci sono altre domande?”

“Dì qualcosa nella tua lingua!”

Tutti si misero a ridere, gridando ed esclamando parole tipo:

"PIZZA!"
"MANDOLINO!"
"SPAGHETTI!"
"MAMMA MIA!"

I due Serco si guardarono a vicenda muti, prima che Giancarlo facesse un cenno e cominciasse a sentenziare:

"Sti s-cècc che'l ga nià da capì che òla lengua l'è mia sèmper chéla che'l dise do la tele..."

"Ada, Giancarlo" rispose Alice, ridendo "te ghe mia da cumpatì sti por tusarì, che'l sarà mia pusibèl che'l sanno sti laur. Naaa, il ga da dir noter..."

"Dighét del bù?"

E risero a loro volta, mentre gli altri, scioccati, si stavano chiedendo cosa avessero appena detto, e che razza di linguaggio avessero usato. Giancarlo guardò Mion soddisfatto di averla zittita in quel modo, e poi spiegò:

“Quando uno straniero pensa alla lingua italiana, di solito si ricorda dei film di Alberto Sordi, di Totò, o di qualche stereotipo diffuso in America... In parole povere, solo di una parte d'Italia: Napoli, Roma, Palermo... Il che non è sbagliato di per sé, tutt'altro, ma che non considera altri dialetti della penisola, come il nostro.”

“Noi veniamo da un paesino delle Alpi, quindi il nostro dialetto è un po' strano... Un misto di italiano, francese e tedesco, potremmo definirlo. Voi non potevate saperlo, e prima stavamo commentando appunto questo fatto. E' come pensare che tutti i giapponesi siano samurai o personaggi di cartoni animati, è lo stesso processo mentale.”

"GWAHAHAHAHAA! Mooolto interessante, abbiamo raccolto una grande quantità di informazioni utili riguardo i nostri prossimi avversari! Preparatevi quindi, la prossima volta potremmo usare quello che avete detto contro di voi...” Quella tizia sembrava non arrendersi mai, alla faccia del bicarbonato di sodio.

“Beh... almeno però ci stai dicendo che la nostra intervista è finita, vero?”

“Vero. Ogni programma televisivo deve osservare dei limiti di tempo, e rispettarli permette alla pubblicità di essere trasmessa a intervalli regolari, il che implica più soldi per il proprietario, e pure per il presentatore. Sì, vi concedo di andare, se volete.”

“Come desideri” ribatté Alice “Ad essere sinceri abbiamo qualcosa da fare questo pomeriggio, e penso proprio che ci dovremo sbrigare. Ci vediamo domani, allora!” La ragazza prese quindi per un braccio il fratello e lo trascinò fuori dall'edificio, dandogli a stento il tempo di prendere la cartella.

“Sono già le tre, dovevamo andare là questa sera, ma se arriviamo prima è tutto di guadagnato!” esclamò Alice, correndo verso casa. Sapeva che Flavia li avrebbe presto raggiunti là con l'auto, e quindi non voleva perdere tempo. Continuò quindi a correre, e correre, incurante di una roccia che stava franando dietro di loro. Un sasso grosso come un pugno, proveniente dalla scarpata soprastante, che rotolò placidamente e si fermò sul sentiero alle loro spalle.

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Capitolo 4: Vecchie amicizie, nuove amicizie

Okinomiya, 1 Settembre 1983

“Per favore, quando entrate dite loro che sto cercando un posto dove parcheggiare. Sarò da voi tra un paio di minuti, giusto il tempo di farmi largo tra queste file di macchine." Giancarlo chiuse la porta dell'auto, e insieme a sua sorella osservò Flavia mentre si allontanava temporaneamente.

“Sarebbe stato interessante contemplarla mentre si esibisce in qualche strana manovra per parcheggiare, è una cosa che non ha mai imparato come si deve. Peccato che da qui non si riesca a vederla.”

“Che cattivo che sei. Insomma, hai pur visto che non ha usato la sirena, questa volta, ha imparato la lezione.” rispose Alice.

“Pff, scommetto un caffè che ieri uno dei suoi superiori le ha dato delle noie perchè l'ha accesa senza motivo, e quindi le han fatto passare la voglia di tenerla sempre in funzione con una bella ramanzina.”

“Dici?”

“Non è impossibile. Se fosse più sveglia l'avrebbe spenta un paio di minuti prima di arrivare nei pressi della prefettura, ma sai quanto diventa distratta, quando è su di giri.”

“Vedremo. Hai detto che scommetti un caffè, vero? Glielo possiamo sempre chiedere dopo, e in fondo direi che siamo nel posto giusto per farti pagare pegno, se scopriremo che hai torto.”

Giancarlo lesse l'insegna a fianco della porta: The Hidden Cove – Bar, Tavola Fredda. Il nome lasciava ad intendere che quello fosse qualcosa simile a un covo di pirati, e in parte lo incuriosiva. Allora aprì la porta, udendo tintinnare il campanello che annunciava l'entrata di nuovi clienti, e la tenne aperta per permettere ad Alice di entrare, prima di seguirla. Una volta dentro, la prima impressione che si era fatto sul luogo si rivelò sbagliata.

Era un posto decisamente tranquillo, come l'aspetto esteriore poteva far suggerire. Una mezza dozzina di tavoli, e un bancone non particolarmente lungo. Insomma, un locale piuttosto piccolo, ma le sue dimensioni ridotte non erano un problema, all'interno vi erano solo pochi clienti, intenti a bere un caffè o a sfogliare un giornale nella pace e nel silenzio più assoluti. Un paio di finestre aperte non erano sufficienti a rischiarare completamente la sala, ma l'effetto che ne derivava non era per nulla spiacevole, dava all'insieme un aspetto ottocentesco, o perlomeno sembrava di essere in una di quei luoghi descritti da Conan Doyle nei suoi libri su Sherlock Holmes. E, esattamente come il buon vecchio Holmes, anche l'anziano uomo che si stava avvicinando a loro stava fumando la pipa.

"Alice-chan, Giancarlo-kun. Che bello vedervi, non vedevo l'ora che arrivaste!"

“E' un vero piacere rivederla, Keresana-san. Non la vediamo di persona da anni.”

“Già, e infatti siete decisamente cresciuti, e direi che state decisamente bene, al contrario del sottoscritto... Sto invecchiando troppo in fretta, ma alla fine della fiera è qualcosa che deve capitare a tutti, e del resto questo bar mostra chiaramente che il suo proprietario non è esattamente un giovincello. Ma per favore, ragazzi, accomodatevi pure. Noriko, il solito per me e... Per voi? Cosa volete? Offre la casa, ovviamente.”

“Grazie mille, allora una cioccolata calda per me, per favore!” rispose Alice.

“...E un caffè senza zucchero per me, invece, grazie.” scelse Giancarlo, prima di aggiungere “Però dovremmo aspettare che arrivino anche Flavia e Francesco, saranno qui a momenti.”

E infatti, come annunciato, la coppia di novelli sposini arrivò pochi secondi dopo. Flavia ordinò una fetta di cheesecake, visto che aveva saltato il pranzo a causa del superlavoro di quella mattinata, mentre il marito chiese un caffè corretto con del brandy. Tutti loro ricevettero presto quello che avevano chiesto, e così Kogorou Keresana potè cominciare a parlare:

“Non potete sapere quanto sia felice di vedervi di nuovo tutti insieme qui, dopo tutto questo tempo. Essere qui in mezzo a voi mi fa ricordare i bei tempi a Tokyo, quando ero ancora giovane e forte...”

“Giovane? Avevi già sessant'anni allora, altro che giovane.” rispose Noriko, sua moglie. L'intero gruppo si era seduto sul tavolo più vicino al bancone, così la signora poteva unirsi alla conversazione mentre preparava un Bloody Mary per uno dei clienti. “Eri talmente giovane che sei andato in pensione non appena loro se ne sono tornati in Italia, e lo hai fatto proprio per trasferirti qui e aprire questa graziosa bettola, te ne sei dimenticato?”

“Non è una bettola, a me pare un posto decisamente carino.” protestò Alice, ma Kogorou la rassicurò.

“Lo chiama così, ma è come un vezzeggiativo per lei, col passare degli anni si è affezionata a questo posto...” Poi, rivolto alla moglie: “Comunque, evita di ricordarmi che ora ho settant'anni, no? E poi ognuno ha l'età che si sente, non te l'ha mai detto nessuno?”

“Oh, in quel caso, visto quanto ti piace lamentarti, avrai minimo minimo 970 anni, allora...”

Giusto un anno più di Matusalemme, il che significava che lei lo stava in realtà etichettando come il più vecchio essere umano che abbia mai messo piede sulla terra. Un modo brillante di prendersi gioco amabilmente di suo marito, un modo che mostrava tutta la sua cultura, e questo piaceva in particolare a Giancarlo. Sapeva che la donna possedeva una conoscenza incredibilmente profonda sui più vari argomenti, aveva senz'altro letto e riletto migliaia di libri durante la sua vita. Testi in giapponese, ma anche in inglese, francese, tedesco, italiano e altre lingue... In passato parlava fluentemente, senza esagerare, almeno sette o otto lingue, come del resto anche il marito, che le utilizzava per lavoro. Anche se in ogni caso, dato che i Keresana erano un po' invecchiati, la loro memoria stava iniziando a indebolirsi, e il loro italiano era peggiore del giapponese dei Serco, i quali quindi, anche per cortesia e senso d'educazione, avevano preferito esprimersi nella lingua di coloro che li stavano ospitando.

Era tutto così diverso dalla prima volta che erano si erano recati in Giappone con la loro famiglia. Non conoscevano una sola parola della lingua locale, quindi non potevano capire cosa gli altri dicevano loro. Inoltre, nella piccola scuola italiana a Tokyo non erano stati in grado di stringere amicizia con gli altri studenti, in quanto tutti gli altri avevano almeno un paio di anni in più di loro, e non consideravano nemmeno quei due bambini così piccoli. Pertanto, imbattersi in un'altra famiglia in grado di parlare in italiano fu una scoperta sensazionale per loro, e fortunatamente i Keresana si erano velocemente affezionati a quelli che, dal loro punto di vista, erano due bambini piccoli ed educati, ma tremendamente in imbarazzo nei confronti del mondo esterno.

C'era un motivo dietro quel legame di amicizia così velocemente formatosi. Noriko era sterile, e la coppia non aveva quindi figli, quindi Alice e Giancarlo erano come dei nipoti adottivi, per loro. Così, la donna iniziò presto a giocare con loro, scrivendo appositamente degli indovinelli che loro dovevano risolvere, e ideando con loro dei piccoli scherzi da fare a suo marito, il quale ovviamente stava al gioco. Era fuori di dubbio infatti che lei lo amasse ancora, dopo tutti questi anni, bastava osservare il modo in cui si guardavano per convincersene. Già, Giancarlo pensava che il loro fosse il modo ideale di vivere come coppia.

Eh, sì, tra amore per i libri e quant'altro i gusti di Noriko hanno decisamente influito sui miei, pensò il ragazzo, mentre stava finendo di bere il suo caffè. Appoggiò quindi la sua tazzina sul piattino, e quindi si ricordò che doveva dire loro una cosa:

"Keresana-san, dimenticavo... Il nonno vorrebbe ringraziarvi per tutti i libri e i documenti che gli avete consigliato per la sua ricerca su Hinamizawa... Come avete fatto a trovare tutte quelle fonti? In questi mesi non abbiamo quasi fatto altro che leggere tutti quei testi!” Il loro nonno non sapeva leggere i kanji, e quindi era toccato ai suoi nipoti farlo al posto suo. Era un impegno gravoso, ma era certamente anche un modo per approfondire la conoscenza della lingua, quasi una sorta di esame, visto che per loro quelli erano i primi libri in lingua giapponese di una certa complessità.

“Eh eh, Noriko mi ha dato una bella mano... Ma non è stato poi così difficile. Hinamizawa è diventata abbastanza famosa in questo ultimo periodo a causa di tutti quegli eventi. Li avete letti, quindi sapete a cosa mi riferisco.”

“Sì, lo sappiamo... La Guerra della Diga... e poi la Maledizione di Oyashiro-sama. Abbiamo letto gli articoli. Però, da quel che abbiamo capito, quest'anno non ci sono stati né morti né dispersi quest'anno. Hanno preso il serial killer, per caso?” Chiaramente, non prendevano neanche considerazione l'eventualità che fosse una vera maledizione.

“Il caso sembra sia stato chiuso.” rispose Flavia “O comunque sul punto di essere chiuso. In realtà nemmeno io conosco i dettagli, se ne sta occupando direttamente il prefetto di Okinomiya, che ha concesso solo Oishi-san di aiutarlo. Tutti gli altri sono stati esclusi.”

“Fammi capire, ha chiesto assistenza... A un poliziotto in pensione. E Oishi-san ha accettato, quindi. E gratis, perdipiù.”

“Già, ma di che ti stupisci? Un bravo agente è sempre ligio al proprio senso del dovere, è qualcosa che ti rimane impresso, non importa se sei in servizio o sei stato congedato. E poi quei due sembrando essere diventati ottimi amici, di recente.”

“Se vi interessa, potremmo andare tutti al club di mahjongg, lo troveremmo là di sicuro” osservò Alice “Onee-chan, sei stata tu a dirci che quel gioco era il suo chiodo fisso.”

“Alice, anche se non è più un poliziotto non è che può iniziare a parlare dei segreti dei casi in corso alla prima ragazza che incontra.” Alice capì che effettivamente non era una buona idea, quindi Giancarlo continuò a parlare “Se perfino a Flavia è vietato conoscere tutti i dettagli, deve essere una questione delicata. Deve essere per quello che se ne occupa il prefetto in prima persona.”

Flavia annuì ed aggiunse: “Comunque considera che solo due persone stanno investigando sulla faccenda, se il caso fosse stato più difficile avrebbero chiesto l'aiuto di molti più uomini. A giudicare da quanto so su questa storia, penso che non abbiano chiuso ancora il caso, altrimenti avrebbero annunciato pubblicamente il nome del colpevole, e la notizia avrebbe giovato all'immagine del prefetto... Però non credo siano lontani dal farlo.”

“Il prefetto appartiene alla famiglia Sonozaki, lo sai” ribattè Keresana “E non so quanto quell'uomo tenga alla sua immagine. Però sono d'accordo con te, in fondo non vedono l'ora di riabilitarsi in qualche modo, negli ultimi anni qualcuno pensava davvero che fossero loro i veri colpevoli. E chi nutriva quei dubbi non era una persona qualunque, era lo stesso Oishi-san che ora li sta aiutando. Una volta lo avevamo perfino visto qui ad Okinomiya accusarli pubblicamente, e ora invece sono amiconi per la pelle, questo mondo davvero non è normale...”

Giancarlo ci pensò per qualche secondo: “Nella lista delle vittime non c'era nessun membro della famiglia Sonozaki, mentre al contrario c'era qualcuno dei più convinti sostenitori della Diga... Hmmm... Però, non credo che potessero mai fare una cosa del genere. Perlomeno, seguire quel modo di agire sarebbe stato un contosenso.”

“Cosa vuoi dire, Nii-chan?”

“Immagine di essere nei loro panni, e di voler uccidere quelle persone. Se io fossi stato il capo dei Sonozaki, non mi sarei liberato solo di un paio di persone alla volta. Le avrei eliminate tutte insieme, come nel massacro della Notte di San Bartolomeo, per esempio. E poi avrei dichiarato che era tutto dovuto alla Maledizione di Oyashiro-sama, come è stato fatto nella realtà, in fondo hai letto come ci avessero creduto senza fare tante domande. Certo, sarebbe stato sicuramente meno teatrale, ma l'attenzione dei media nei confronti del villaggio sarebbe durata per meno tempo, e la possibilità di commettere degli errori sarebbe stata minore, visto che devi agire solo una volta. Quando li abbiamo incontrati ieri non mi sono sembrati dei sempliciotti, direi.”

Alice sorrise: “Nii-chan ha discusso per un bel po' con Oryou-sama sull'argomento, ieri. Come uccidere, dove nascondere i corpi... Uno scambio di opinioni un po' inquietante, però sembravano talmente presi dalla materia che nessuno aveva osato fermarli.”

Kogorou sembrò un poco perplesso: “Cioè, voi avete parlato di questo, quando vi siete presentati?”

Giancarlo apparve un pelo imbarazzato: “Insomma... In fondo è pur sempre un esercizio mentale, certamente più interessante di discorsi del tipo Bella giornata oggi, e così via.”

“Senza contare che sappiamo tutti che Giancarlo, in realtà, non farebbe male a una mosca.”

“Questo non è detto che sia vero” rispose lui, arrossendo.

“Allora sentiamo, assassino senza scrupoli, secondo te che tipo di personaggio era il vero colpevole?” Keresana, dopo un primo attimo di smarrimento, era divertito da quel tipo di discorsi, in fondo sapeva con chi aveva a che fare.

“Se proprio devo... Cough, cough... Come ho detto prima, quel modo di uccidere le proprie vittime è particolarmente spettacolare, attira particolarmente l'attenzione dei media. Quindi deve essere qualcuno a cui piaccia essere al centro dell'attenzione. Mah, probabilmente sarà stato qualche mentecatto con manie esibizioniste, e magari qualche disturbo mentale. Una di quelle persone che agisce con fare teatrale, pretendendo di comandare a chiunque, essere Dio e cose simili...”

“Accidenti, tu sì che sei così cinico, Giancarlo!” esclamò il marito di Flavia, e tutti risero mentre lui arrossiva ancora di più, a disagio.

Noriko si accorse presto del suo umore, e per tirarlo su chiese a lui e alla sorella: “In ogni caso... Vostro nonno non ci ha ancora detto perchè aveva bisogno di tutti quei documenti. Che tipo di ricerca chiederà mai tutto quel materiale?”

"Ahh..." rispose Alice “nulla di particolare, in verità. Voleva solo informarsi, conoscere quante più cose possibile sul posto dove ci saremmo trasferiti. Non voleva che noi arrivassimo impreparati, all'oscuro di qualche notizia importante."

“Capisco... Ma ha chiesto dozzine e dozzine di libri! Non ha un po' esagerato?”

“Il nonno esagera sempre!” replicò Flavia “Voleva sapere Vita, Morte e Miracoli del villaggio. Anzi, forse voleva sapere soprattutto i miracoli...”

“In realtà” continuò Alice “Più che di miracoli, il posto è pieno di racconti e leggende... Belle a leggersi, anche se un po' spaventose. Però personalmente mi è piaciuto maggiormente informarmi sull'attualità, è più utile a mio parere, e sopratutto su usi e costumi del luogo. Quei testi sono stati incredibilmente preziosi per noi... Giusto per fare un esempio, Nii-chan ha raccontato di quello che è successo a casa di Oryou-sama, ieri: se non fosse stato per voi, non avremmo mai saputo che era buona cosa andare a far loro visita direttamente a casa loro, e avremmo suscitato un'impressione peggiore. Sarebbe stato un problema non di poco conto, soprattutto per Flavia, che qui dovrà lavorare per parecchio tempo, e che dovrà spesso avere a che fare con loro, immagino.”

“Sono felice di essere stato d'aiuto, comunque...” La loro conversazione continuò. I Keresana cominciarono a parlare di quello che avevano fatto dopo che i loro amici italiani erano partiti, mentre Alice spiegò come mai i loro genitori non erano lì con loro, tra un sorso di cioccolata calda e l'altro. Al contrario di quanto aveva fatto col bento a scuola, a lei piaceva bere la cioccolata con calma, era la sua bevanda preferita e voleva assaporarne ogni singola goccia, al punto da rischiare di farla raffreddare completamente, il che l'avrebbe resa imbevibile.

Invece, mentre ascoltava gli altri, Giancarlo stava distrattamente osservando la luce proveniente dalla finestra mentre si stagliava sulla parete alla sua destra, apparentemente assorto nei suoi pensieri su chissà cosa. L'aspetto della forma luminosa rettangolare che risultava da quel fenomeno era piuttosto ben definito, grazie ai raggi del sole che, tramontando, si era abbassato abbastanza da colpire direttamente i vetri della finestra; però, mentre il suo lato superiore era delimitato da una linea retta, quella inferiore era caratterizzato da contorni irregolari e frastagliati, come se ci fossero dei vasi di fiori sulla veranda che filtravano la luce. Giancarlo si alzò, andando verso Noriko, e le fece una certa domanda a bassa voce.

~-~-~-~

"Mii, dove pensi che sia andato, ora?"

Spiare da una finestra non è mai così facile come sembra, soprattutto se all'esterno c'è molta più luce che all'interno. Da lì, al di fuori del bar, non si riusciva a vedere molto, la finestra rifletteva buona parte della luce, e non si coglieva molto di quello che succedeva dentro.

“Come faccio a saperlo, è difficile riuscire a capirci qualcosa in questo modo! E non riesco manco a sentire una parola, questi dannati italiani parlano più piano di quanto avessi immaginato.”

“Rena non capisce perchè tu dica che dovrebbero urlare, mi chiedo, mi chiedo...”

“Ho visto un film di recente dove c'era un tizio che urlava, allora ero sicura che...”

“Tsk, se la tua conoscenza della vita vera è basata sui film, allora hai un problema serio, Onee...”

"Hmmm... Chissenefrega. Piuttosto, se devo azzardare un'opinione direi che è andato in bagno, deve aver chiesto a quella signora dove sono i servizi.”

“La prossima volta progetterò un periscopio...”

“Finalmente una buona idea, almeno la pianterai di costruire quelle trappole, tutti i santi giorni!”

“Tu, fellone, come osi? La prossima volta assaggerai quello che ho preparato per te!”

“Comunque, scopriremo subito se avevo ragione. Non credo che ci vorrà molto, prima che lui torni indietro, gli uomini non si lavano nemmeno le mani, quando vanno in bagno!”

“Che gentile...”

“Oh no! Certo, Rena ha capito!” Gli altri si voltarono verso di lei, distogliendo lo sguardo dalla finestra.

“Cosa intendi...”

“Siamo in pericolo, siamo. Dobbiamo nasconderci, altrimenti...”

“E' troppo tardi, signorina.”

L'intero club si pietrificò, a causa dell'aura oscura che potevano chiaramente percepire dietro di loro. I loro cuori smisero di battere, il loro respiro divenne pesante e affannoso. Un terribile fato li stava sicuramente attendendo.

“Che-sta-te-fa-cen-do-qui?”

“Lo sapevo che non era una buona idea, stupido villano...” si lamentò Satoko, mentre Keiichi tentò di giustificare se stesso e gli altri:

"Ehm... Giancarlo-sama, devi sapere... Oggi la principale attività del club era un corso accelerato di spionaggio, e per ottenere il diploma che attestasse le nostre capacità dovevamo tenere d'occhio qualcuno senza che lui se ne accorgesse... E visto che ci sembrava una buona idea interessarci di qualche buono e gentil ragazzo che avevamo appena conosciuto e di cui volevamo sapere di più, avevamo pensato che...”

“Oh, davvero? Così volevate piantonarmi...” rispose lui, sorridendo malignamente, e cominciando a camminare lentamente verso di loro.

“C-che cosa stai architettando, ora? Non vedi, ci sono bambine piccole con noi, e potresti essere accusato di atti abominevoli, di incredibili nefandezze.

“Allora ci potrei andare piano, con loro...” ribattè, continuando a sorridere e camminare.

“C-c-c-che vuoi fare?”

“Oh... Devo ancora decidere...” disse, allungano lentamente la mano destra come nelle favole la strega faceva verso i poveri Hansel e Gretel.

“Comunque, se lo conosco a sufficienza, non farà nulla, tranquilli.”

L'aura oscura che li circondava scompari, e il ragazzo deluso si girò verso la porta che si stava aprendo: “Flavia!”

“Perchè, vorresti dirmi che non è vero?” rispose lei ridendo “Non provare a negarlo. Anche perchè per farlo dovresti dire a un'ufficiale di polizia che avevi intenzione di commettere un crimine, cosa che fondamentalmente non ha conseguenze positive.” Poi disse agli altri “Credo semplicemente che volesse spaventarvi, prima di dirvi qualcosa del tipo Uh Uh, scherzetto...!”

“Non sono il tipo da usare quel genere di parole, non sono diventato un moccioso di punto in bianco.”

“Questo lo dici tu, fratellino...”

Passarono un paio di secondi, e Shion si sorprese, osservando come sua sorella non stesse reagendo a quella notizia. Se si fosse trattato di Keiichi, gli avrebbe dato uno scappellotto sulla testa, gridando Non farlo mai più! Questa è una formale attività del nostro importantissimo club, e tu non sei autorizzato a interferire! Invece se ne stette tranquilla, insolitamente silenziosa, e fu invece Rika a parlare:

“Gi-chan, come hai fatto a vederci? Non stavi guardando verso la finestra, nessuno lo stava facendo. Anzi, tu stavi addirittura fissando il muro...”

“Deve essere qualcosa legato alla luce che entrava dalla finestra. Stava guardando da quella parte, prima.” Alice era uscita a sua volta dal bar, vogliosa di unirsi al gruppo. E così tutti si voltarono verso Giancarlo, aspettando una risposta che presto arrivò.

“La parte inferiore di quella forma luminosa non era una linea netta e diritta, come quella superiore, e ogni tanto sembrava che si muovesse leggermente. Così ho pensato che ci fosse qualcosa in quella zona, accanto alla finestra, che bloccava l'ingresso della luce. Non poteva essere un oggetto appoggiato lì per caso, come una motocicletta inclinata sul muro del palazzo, perchè in quel caso non si sarebbe mai mosso da lì, e la forma non avrebbe avuto quel tremolio. Una persona che si fosse fermata li per caso sarebbe rimasta in piedi, non avendo motivo per nascondersi, e la sua sagoma sarebbe stata ben visibile, quindi anche quella possibilità era da escludere. E quando siamo entrati non ho visto nessun vaso di fiori sulla finestra, grazie al vento sarebbero stati gli unici a poter riprodurre un'ombra del genere, a parte le vostre teste...”

“Capisco” commentò Shion “Quindi tu prima avevi chiesto a quella donna...”

“... Dove fosse l'uscita di emergenza, quella che dava sul retro. In fondo non potevo essere sicuro che foste voi, avrei dovuto girarmi ma ve ne sareste accorti. In questo modo ho potuto fare il giro di tutto l'edificio, e verificare se avevo ragione. Ovviamente, nel caso mi fossi sbagliato, sarei semplicemente tornato indietro, senza dire nulla, tanto chi si trovava qui non si sarebbe accorto di nulla.”

Mion finì di ascoltarlo, e poi si mise a ridere: “Questo furbastro potrebbe rivelarsi un validissimo avversario...”

“Che hai detto?”

“OK, Gi-chan, e anche tu, Ali-chan! Questa è una richiesta ufficiale! Dovete andare via per lavoro, domani pomeriggio?”

“N-no, non credo, il prossimo incontro concordato è lunedì cinque, a meno di inattese sorpr-”

“OTTIMO! E allora domani, dopo scuola, siete ufficialmente invitati a restare a scuola, per accettare la mia sfida mortale! Guai a rifiutare, ma soprattutto guai ad accettare e perdere!”

“Che di...”

“Non so se il concetto era abbastanza chiaro, ma non vi è permesso proprio rifiutare, chiaro?”

“Quindi vuoi ammetterli nel club, Mion!”

“Sicuro, Kei-chan! Questi due gemellini sembrano assolutamente avere tutte le carte in regola per unirsi a noi!”

“Certo, sono d'accordo!” convenne Rika “Così ci racconteranno anche tante belle storie! Nippa~!"

“Ben detto, Rika-chan! Ora, chi vuole che loro due entrino a far parte del club?” Tutti i membri alzarono la mano.

“Eccellente, siete contenti, Ali-chan, Gi-chan? No? Davvero? Volete dare le dimissioni, allora? Capisco i vostri dubbi, la nostra associazione non è per i deboli di cuore, ma dobbiamo attentamente prenderla in considerazione! E quindi, chi è contro le loro dimissioni?”

Ancora, tutti i membri alzarono la mano. “Peccato, dimissioni respinte, mi dispiace ragazzi!”

Alice e Giancarlo in realtà non avevano proferito verbo, ad essere sinceri, ma la fanciulla decise presto di giocare al loro stesso gioco, e di rispondere a tono ai suoi nuovi compagni di club: “Perfetto, direi proprio che a una richiesta ufficiale deve seguire risposta ufficiale: io, Alice Giorgia Serco, accetto la vostra sfida, e sono certa che mio neppure fratello mancherà a questa storica competizione che segnerà la storia di questo angolo di mondo!"

“Se devo proprio...” Mion scoppiò a ridere coprendo il sospiro del ragazzo, e Keresana allora apparve a sua volta fuori dal locale.

“Lieto di sentire queste nuove, ma i bravi sfidanti sanno sempre quando è il momento di mettere da parte le spade e dedicarsi a una piacevole conversazione. Perchè non entrate dentro? Mi piacerebbe offrire qualcosa anche a voi!”

“Offrire? Apprezzo la vostra generosità, ma avete intenzione di finire in bancarotta, Keresana-san?”

“Tu però il caffè gratis l'hai bevuto! Perchè secondo te noi dovremmo pagare, invece?” Shion non aveva tutti i torti, e la faccia imbarazzata di Giancarlo ne era il logico risultato.

“Su, su, fossero tutti così i problemi!” esclamò Kogorou “Non ho certo aperto questo posto per arricchirmi! Non hai visto quanto la mia clientela è selezionata? In fondo, la concorrenza dell'Angel Mort è semplicemente asfissiante in questa cittadina, vanno tutti là a passare il tempo, soprattutto i giovani.” Shion tossì. “Qui invece abbiamo il piacere di ricevere la compagnia di pochi, ma ottimi clienti perbene con cui mi intrattengo volentieri. Non ho bisogno di denaro per fortuna, questo è solo un bel modo per combattere la noia di questa nostra vecchiaia parlando del più e del meno con altre persone.” Del resto, non avendo figli né eredi a cui destinare i loro soldi, potevano utilizzare i loro beni come meglio credevano. Era un atteggiamento comprensibile, pensò Alice.

“Vi capisco.” disse a quel punto Mion “All'Angel Mort c'è sempre una tale baraonda... E ogni volta che entriamo, tutte le cameriere sciamano verso di noi, e verso questo tizio in particolare.” Diede una botta in testa al ragazzo accanto a lui, e senza badare ai suoi lamenti continuò “Kei-chan qua, Kei-chan là.... Tutte dietro a lui, e ovviamente non mancano di mostrargli per bene il loro davanzale, come per sedurlo e portarcelo via!”

“E scommetto che tu vorresti essere al loro posto, e mostrargli orgogliosamente il tuo...” replicò Shion sarcastica, godendo del rossore paonazzo che era improvvisamente comparso sulle gote della sorella, e tenendosi a una distanza di sicurezza dalle sue possibili mire omicide.

“Kei-chan, hai detto?” chiese Flavia. “Ah, allora questo è quel Keiichi... Un ragazzo decisamente popolare, da queste parti. Uno che ha decisamente successo con le ragazze...” Certo, il suo commento in realtà era diretto a suo fratello, e, vedendo come aveva reagito con uno stizzito Ma davvero?, vide che aveva colto nel segno. Sapeva di aver stuzzicato un nervo scoperto, e la cosa la fece ridere di gusto. Era un buono stimolo, a conti fatti, un modo per far sì che non si chiudesse troppo in se stesso come suo solito, quando non era in mezzo a familiari o strettissimi amici.

“Scusate...” disse Rena, interrompendo quelle allegre scenette “Ma Rena pensa che forse dovremmo entrare. Qui diamo solo fastidio ai passanti, e una volta dentro potremo continuare tranquillamente.”

Gli altri furono d'accordo, e rientrarono tutti all'interno del bar, occupando un paio dei suoi tavoli. Tutti conversavano piuttosto allegramente, e la più vivace era Rika, che sembrava voler conoscere tutto dei nuovi arrivati. Vita, passato, storie, problemi... Voleva sapere ogni cosa, senza alcuna eccezione.

Capitolo 5: Uno per tutti, tutti contro tutti

Hinamizawa, 2 Settembre 1983

“Mi chiedo ancora come sia possibile che non sia ancora arrivato a scuola, oggi. Che comportamento riprovevole!”

“Non saprei cosa rispondere, Mii-chan, non lo conosco ancora abbastanza per giudicarlo.” le disse Alice.

“Però probabilmente non è ammalato, se nemmeno Chie-sensei ha accennato qualcosa prima di iniziare la lezione. Almeno credo, avrebbero telefonato da casa in quel caso, no?”

“Shii-chan, per favore, non parlare così forte. Rena non vuole disturbare gli altri, non è carino.”

Le quattro ragazze stavano studiando tutte insieme quella mattina, impegnate dalla solita maratona di esercizi e problemi di matematica. Però Keiichi non si era presentato, quel giorno, e le due gemelle Sonozaki avevano bisogno di aiuto, un aiuto che la maestra non poteva dare loro in quanto era impegnata con gli altri studenti. E così Alice aveva preso il suo posto, temporaneamente. Aveva già studiato quell'argomento specifico tempo prima, e poteva spiegarlo loro senza particolari problemi. Giancarlo, invece, era rimasto da solo, isolato in un'altra zona della classe, impegnato nel scrivere senza sosta su alcuni fogli.

“Keiichi-kun è un maestro fuori dal comune, Rena l'ha sempre saputo, ma anche Ali-chan se la cava bene.” disse la ragazza dai capelli castani “Ha un modo così curioso di spiegare le cose, non l'ho mai sentito prima... E' come se capisse come ragioniamo, e quindi fosse in grado di capire subito dove sbagliamo.”

Alice sorrise: “Non fare l'adulatrice, ora, non sono così brava...”

“In verità anche lo zietto è d'accordo con Rena. L'ho già detto a quello zuccone di Kei-chan una volta, si dice che per riuscire a spiegare bene una cosa devi averla imparata tre volte... Senza contare che è decisamente piacevole studiare in un gruppo di sole donne, ci comprendiamo a vicenda molto più velocemente. Però vorrei davvero sapere cosa è accaduto a quella piccola carogna.”

"Oh, Onee, non puoi passare la giornata a pensare al tuo Kei-chan... Capisco che lui sia il tuo passatempo preferito, la tua dolce compagnia, però dovresti cambiare argomento, di volta in volta.” Mion si voltò e nascose la sua faccia, seccata da quella risposta irritante e piena di insinuazioni.

“Tsk, adesso non parlare di lui come se fosse l'unico scopo della mia vita.”

“Perché, non è forse vero?” Sorridendo come un angelo, Shion allungò il suo collo verso la testa della sorella, appoggiando dispettosa la sua fronte sulla folta chioma di Mion, per essere sicura che lei la sentisse.

“Adesso basta! Smettila di perseguitarmi e continua a studiare, questi esercizi non si risolveranno da soli.”

"Mii-chan ha ragione, Keiichi-kun è forte e può affrontate tutti i suoi problemi, sicuro, sicuro.”

“Però, stavo pensando... Non potrebbe essere successo che... che lui sia caduto in una delle trappole di quella ragazza, Satoko-chan?”

"Hmmm... Penso di no, Ali-chan. Le trappole di Satoko-chan non sono pensate per tenere le loro vittime immobili per un lungo periodo, soprattutto quelle che sono regolate per entrare in funzione la mattina, quando lui deve recarsi qui a scuola.”

“Sono d'accordo con Shion. Se fosse pomeriggio sarebbe tempo per le nostre attività di club, e allora in quel caso l'avrebbe anche potuto legare ben stretto da qualche parte, immobilizzandolo anche fino a sera, se necessario. Ma fare ora una cosa del genere sarebbe un favore verso la sua conclamata poltroneria, gli permetteremmo di saltare le lezioni, e questo non deve succedere per nulla al mondo...”

"Ehmm... Intendevi proprio legato per tutto il pomeriggio, prima? Non è un filo...”

“...Esagerato? Nah, quando hai a che fare con Maebara Keiichi devi essere preparato a ogni situazione, e non devi aver paura a ricorrere a soluzioni drastiche, altrimenti il suo impeto e la sua energia ti travolgeranno senza pietà!”

“E non dimenticare che i capolavori di Satoko-chan sono realizzati anche al fine di tenerlo occupato per tutto il tempo che lei vuole, se ciò fosse necessario per un qualsiasi motivo. Mi ricordo un giorno in cui era stata capace di piazzare nel ripostiglio della scuola 187 palloncini d'acqua (li ha contati uno per uno, le piace curare questo tipo di dettagli), ognuno legato a un singolo filo; una volta preparato il tutto, l'aveva provocato per telefono, facendolo arrivare a scuola prima del solito, e dopo averlo attirato là fece passare al nostro povero Kei-chan un brutto quarto d'ora, colpito a ripetizione da quei palloni.”

Shion socchiuse gli occhi, sorridendo per la scena che le era tornata in mente: “Ma non era Satoko-chan a comandarli, sia chiaro: lui, una volta entrato nello sgabuzzino, era inciampato in un filo, che aveva azionato il primo lancio di palloncino; a quel punto, intontito e incapace di capire quel che stava accadendo, si era messo a dimenarsi, a sbracciare per tentare di uscire, ma in quel modo non faceva altro che toccare altri fili, e azionare altri lanci... Puoi immaginare come sia andata a finire. Quando Chie-sensei se lo trovò davanti, al suono della campanella, era bagnato fradicio, con le braccia tutte ricoperte dei fili in cui si era imbattuto. Più che un essere umano, sembrava uno di quei mostri provenienti dagli abissi dell'Oceano, con tutta quell'acqua che si lasciava dietro come scia...”

Satoko, a quattro metri di distanza da loro, iniziò a sogghignare, probabilmente riusciva a sentirle mentre parlavano di lei. Chie-sensei, che le era accanto, non aveva un udito altrettanto sviluppato, e quindi non poteva immaginare la vera ragione dell'espressione facciale che la bambina aveva assunto, e non rimproverò neppure le sue quattro studentesse che chiacchieravano invece di dedicarsi ai loro compiti.

“Tra l'altro” concluse Shion “Quando riuscì finalmente ad uscire da quel maledetto ripostiglio, la prima cosa che fece fu cercarla in lungo e in largo per tutta la scuola, desideroso di ottenere la sua vendetta: insomma, le motivazioni le aveva, e mostrava come sempre tutto il suo entusiasmo e la sua energia. Peccato solo che Satoko-chan sapesse quel che faceva, era rimasta placidamente in classe, e quando Kei-chan la trovò anche Chie-sensei era lì, ed era tempo di iniziare la lezione. Non poteva quindi neppure toccarla con un dito... E si dovette arrendere alla Signora delle Trappole, ancora una volta.”

“Capisco. Però, considerando quanto bene ne parlate, Kei-chan deve essere davvero una persona interessante. Del resto mi avete detto che anche all'Angel Mort c'è chi ha perso la testa per lui, quindi deve avere un fascino davvero particolare...”

Le altre squadrarono Alice da cima a fondo, e due di loro parvero particolarmente preoccupate: “Tu... hai detto che avevi già un ragazzo, ieri. L'hai detto, vero?”

L'altra capì immediatamente il senso di quella domanda, e si precipitò a rispondere: “Sì, sì, infatti non mi riferivo a quel tipo di interesse verso di lui...”

Rena e Mion sembrarono sollevate dalla risposta: “Si... Sicuro, è assolutamente un elemento degno di nota, stiamo pur sempre parlando del Mago delle Parole.”

“Però, un soprannome curioso.”

“Ma non attribuito a caso. Dobbiamo proprio portarvi all'Angel Mort, un giorno, così capirete cosa intendiamo. Quello è pur sempre un locale, non ci sono solo le belle cameriere... ma anche i clienti. Tutti i ragazzi che si recano lì abitualmente sono ai suoi comandi, nessuno mette in dubbio la sua autorità.” Alice sorrise educatamente, e poi pensò a quel bar appariscente, di cui aveva tanto sentito parlare in quei giorni. Certo, l'Angel Mort era pur sempre un concorrente della tavola fredda dei Keresana, però, considerato il loro punto di vista sulla scarsa importanza degli affari... Non avrebbe fatto nulla di male, se ci fosse andata con i suoi nuovi amici. Avrebbe fatto loro una visita di ritorno dall'altro locale, per salutarli, e i due anziani coniugi non avrebbero avuto nulla in contrario.

Piuttosto, non riusciva a levarsi dalla testa l'entusiastica descrizione che le sue amiche le avevano fatto su Keiichi: “Certo che, per come ne parlate, sembra una sorta di Napoleone, all'Angel Mort. Tutti e tutte in visibilio per lui, tutti ai suoi ordini e... No, aspetta Rena-chan, questa funzione non ha derivata per x maggiore di cinque, c'è una radice quadrata qua sopra.”

“Hai ragione, scusa, cancello subito questo grafico... Però Rena vuole togliersi una curiosità. Perchè hai lasciato tuo fratello da solo, lì in un angolo. Si sentirà triste senza nessuno accanto, si sentirà,”

“Dici? Io no, non credo. Non è il tipo da patire la solitudine, decisamente. E poi sta facendo qualcosa di completamente diverso da quello che stiamo scrivendo noi, lo disturberemmo soltanto.”

“Qualcosa sulla storia antica del Giappone, magari? O sulla filosofia, come il vostro lavoro di ieri? Non sai cosa darei per scambiare i miei compiti con i suoi...”

“Oh, ma i suoi non sono dei compiti, è un vero e proprio lavoro, Shii-chan!”

"?"

“Sta controllando il budget della scuola, sta verificando che i conti tornino alla perfezione. E poi deve anche calcolare i preventivi per gli anni prossimi, valutare le probabili necessità economiche, e così via. La maestra e il preside gli hanno dato i bilanci degli anni scorsi, e tutta la documentazione che gli serviva.”

“Non mi si sembra un lavoro difficile, in tutta onestà. E' una piccola scuola, bene o male le richieste di denaro saranno sempre le stesse.”

“Sicura? Non è proprio così. Ho dato un'occhiata ai suoi fogli, prima di sedermi qui, e ho visto che stava realizzando un vero e proprio modello matematico, comprendente salari (due), materiale, fornitori, manutenzione dell'edificio, inflazione, eccetera eccetera. Facendo un esempio per rendere le cose più semplici, se sai già che ogni due anni devi spendere duecentomila yen per far sì che l'edificio rimanga in piedi, mentre tutti gli altri fattori sono costanti nel tempo, allora il risultato sarà approssimativamente una sinusoide i cui apici sono rappresentati dagli anni in cui c'è questa manutenzione straordinaria. Dico approssimativamente perché c'è sempre un rumore bianco causato da fattori imprevisti, da spese inattese, tutte cose che devono essere comunque previste in qualche modo, assegnando a tutti quei valori un intervallo di tolleranza.”

“Avevo detto che non mi sembrava difficile? Mi sbagliavo, questa roba è davvero difficile. Non ho capito una sola parola di quello che hai detto.”

“Andate da un estremo all'altro nei vostri giudizi, vedo... Ma non è poi così complicato, Mii-chan. In fin dei conti, il processo è più semplice a farsi che a dirsi: formuli delle ipotesi che ti sembrano sensate, scrivi le formule che credi esatte, e controlli che diano dei risultati plausibili con dei piccoli test. Sono passi che, se eseguiti con criterio, non impiegano più di un paio d'ore. Ormai la parte più noiosa, cioè quella dei calcoli più complessi e ripetitivi, viene lasciata ai computer, che fanno tutto il lavoro sporco al giorno d'oggi.”

Rena guardò ammirata Alice, che continuò: “Tra l'altro, anche il Consiglio Cittadino di Hinamizawa era interessato a un rapporto del genere, sono loro a finanziare la scuola con le loro donazioni, e avere un'idea delle necessità future è un bel vantaggio, ti permette di programmare gli investimenti futuri anche in altri settori. E inoltre quello è un tipo di lavoro che può essere applicato ad altri enti della zona, e quindi la sua rilevanza aumenta esponenzialmente.”

Alice appoggiò la penna sul suo banco, e si sistemò i lunghi capelli chiari dietro l'orecchio: “I patti erano questi, dopo tutto. Chie-sensei ci aiuta a migliorare il nostro giapponese, e in cambio la aiutiamo ogni volta che gli altri studenti hanno difficoltà nell'apprendere materie scientifiche, come i vostri problemi. Oppure facciamo piccoli lavoretti come quello che sta ultimando Nii-chan. Chiaro, formalmente lo facciamo gratuitamente, a mo' di hobby, e anche la maestra ci impartisce queste lezioni gratis: il punto è che essendo ufficialmente turisti non possiamo lavorare a tempo pieno per un qualsiasi gruppo o azienda giapponese, quindi ricorriamo a questo stratagemma. In fondo va bene così, e poi è anche un modo per farsi conoscere dal Consiglio, e quindi da tutto il villaggio. In questo modo l'ambientamento qui sarà immediato.”

“Ali-chan ha calcolato tutto allora. Sembrate davvero furbi... Rena si chiede se tu e tuoi fratello siete dei geni, me lo chiedo...”

"Ah ah, no, no... Personalmente l'unica cosa che mi riesce davvero bene è usare i computer. Programmare, insomma. Del resto sono una persona terra terra, mi piacciono i ragionamenti semplici e lineari, direi. Sapete, abbiamo perfino portato un Commodore 64 qui ad Hinamizawa."

"Un Pommodoro? E che roba sarebbe?"

"Shion, un Collo d'Oro è un computer. Te l'ha appena detto, hai forse le orecchie tappate, Shion?"

“L'ho capito da sola, stupida Onee! Perché devi sempre tormentarmi?”

Le due gemelle avrebbero dovuto dare una ripassata anche alla loro conoscenza delle lingue straniere, non solo a quella di matematica. Questo pensò Alice, ma non essendo suo fratello si limitò a pensarlo, senza dirlo ad alta voce. In ogni caso, le due Sonozaki smisero presto di discutere, rischiavano di farsi scoprire da Chie, e quindi Mion troncò il discorso, dicendo: “Devo averne visto uno in un negozio ad Okinomiya, una volta, ma non l'ho mai usato in vita mia... Oh, be', mi mostrerai come funziona.”

Rena sorrise, e poi chiese: “E... tuo fratello? E lui?”

“E lui... chi lo sa. La sua mente ragiona in modo strano, alle volte, pare sempre così ermetico. Gli piace astrarre, paragonare un problema a un altro che già conosce, per vedere se trova delle soluzioni, anche se spesso quel parallelismo pare assurdo. Gli piace usare metodi non ortodossi per giungere alle conclusioni che vuole ottenere, e stranamente spesso ci riesce, anche se non capisco come faccia. Potrebbe fare tante cose, da grande, lavorare in tanti ambiti... Anche se penso abbia già preso la sua scelta.”

Shion voleva chiedere quale fosse quella decisione, ma non ebbe il tempo di farlo. In quel momento, la porta fu aperta con un botto clamoroso, e Keiichi entrò affannato e distrutto dallo sforzo, il che però non gli proibì di urlare.

“ALLARME ROSSO! È UN DRAMMA! UNA TRAGEDIA! UN TRADIMENTO! MA NON FINIRÀ COSÌ, LO GIURO!”

“Adesso calmati per favore, Kei-chan, e raccontaci cosa è successo, e perché sei così in ritardo, manca un quarto alle undici.”

“Giusto, Shion, devo fare mente locale... E' stato Kameda-kun.”

“E chi è?” chiese Alice.

“Uno di quelli che, solitamente, recitano il ruolo di suoi subordinati all'Angel Mort. Uno di quelli di cui ti ho parlato poco prima, insomma. Però... direi proprio che il cagnolino si è ribellato contro il suo padrone, se ho capito bene cosa Kei-chan sta urlando.”

“Lo puoi dire forte, Shion! Stavo andando a scuola, e nel bel mezzo della strada me lo sono ritrovato davanti. Pensate, ha persino marinato la scuola per incontrarmi, è uscito fuori di senno. Altrimenti non avrebbe mai osato sfidarmi in una nuova partita di baseball, e proprio in quella di questo pomeriggio, poi! Non riesco proprio a immaginare che cosa gli sia saltato in testa di fare! Forse un rifiuto da parte di una ragazza? L'espulsione definitiva dall'Angel Mort? O forse entrambe le cose? Non me ne frega niente, la mia vendetta sarà inesorabile e spietata!”

“Questo pomeriggio? Ottimo, direi che siamo liberi di rispondere a tono a questo atto proditorio!” esclamò Mion, pomposa come al solito quando si trattava di attività del club “Allora, andremo tutti al campo da baseball, dopo le lezioni! Qualcosa in contrario, miei membri fidati?”

“Ovvio che siamo d'accordo, Mion!” replicò Keiichi “Questo sarà un nuovo giorno glorioso, oggi tutti capiranno che anche solo tentare di liberarsi dal mio gioco è pura pazz...”

"Maebara-kun..."

Oops. Preso da quella foga, aveva commesso un terribile errore. Keiichi si voltò lentamente, come se fosse un sospettato che la polizia era sul punto di arrestare. Aveva infatti capito la reale situazione, aveva inteso il vero pericolo che non era stato capace di evitare per tempo.

“Maebara-kun,” ripetè Chie-sensei “Hai forse dimenticato che questa è una scuola, che questo è orario di lezione, e che quella che sta davanti a te è un'insegnante la cui lezione è stata appena interrotta dal tuo arrivo?”

"Ehm..."

“Sentiamo, pensi che dovrei perdonarti, come se non fosse successo nulla?”

"...Forse?"

Lo sguardo assassino di Chie-sensei gli fece presto capire che non era d'accordo con lui.

~-~-~-~

Dieci minuti dopo, Maebara Keiichi era fuori dalla classe, con un orgoglio ferito, un volto depresso e un paio di secchi pieni d'acqua da tenere sospesi, uno per mano.

“Per quale motivo mi è toccata questa punizione? Che ho fatto per meritarmi tutto questo? Questa è davvero una giornata storta...”

“E io cosa dovrei dire, allora? È colpa tua se anche io sono qui!”

Alla sinistra di Keiichi, Mion stava tenendo un altro secchio.

“Non puoi pretendere di essere sorpresa, hai urlato e disturbato la lezione perlomeno quanto me.”

“E invece è diverso! C'è un'enorme differenza tra le nostre responsabilità! Ho solo reagito a uno stimolo che tu hai causato, non era mia intenzione causare quel trambusto! Ho solo seguito la tua volontà, riaffermato ciò che tu avevi dichiarato! Sei tu quello che voleva fare casino!”

“Non ti ho mai chiesto di aiutarmi... E comunque accusarmi non cambierà la tua situazione.”

“Non mi hai mai chiesto di aiutarti? Ma se siamo compagni di club! Io ero addirittura obbligata ad agire in quel modo, anche se non mi hai chiesto una mano esplicitamente! Anzi, io sono il presidente del club, tanto più ero costretta a sostenere un membro della mia associazione! E quindi, ammetti la tua colpa originale, e prendi il secchio dell zietto.”.

“Come no. E mi spieghi come faccio? Ho entrambe le mani impegnate, grazie a te.”

“Davvero non sai cosa puoi usare per sostenere un terzo secchio? Puoi sempre avvalerti del tuo ventunesimo dito.” propose Mion, il cui sorriso malizioso fece intuire a Keiichi a cosa si stesse riferendo.

“T-TU, RAZZA DI PERVERTITA! Io ho rispetto del mio corpo, non oserei mai fare una cosa del genere!”

“Se pensi di non essere in grado di gestire la cosa, possiamo sempre ricorrere a del viagra. Perchè non andiamo un secondo in infermeria? Nella cassetta del pronto soccorso potrebbe esserci quello di cui abbiamo bisogno.”

“È fuori questione!”

“E perché? Non puoi rifiutarti così senza avere nemmeno provato, potrebbe rivelarsi meno spiacevole del previsto.”

Ma a dispetto delle apparenze Mion era semplicemente felice, in quel momento. Stava passando del tempo da sola con il suo adorato Kei-chan... E riuscire a rompere il ghiaccio, anche se in quel modo un po' volgare, poteva rendere quella una buona occasione per rivelargli che lui le piaceva così tanto... che lo amava perdutamente. Già, forse era il momento giusto, erano da soli, gli altri non potevano uscire dalla classe, Rena compresa, e scherzare così con lui le permetteva di calmarsi, di acquistare quel poco di coraggio necessario. Così fece un profondo respiro, e inizio a parlare:

"Kei-chan?"

“Dimmi, cosa vuoi dirmi?” Keiichi si accorse che era diventata seria, e quindi lo divenne a sua volta.

“Dopo che questo benedetto incontrò sarà terminato... Perchè noi non...”

Mion non riuscì a finire la frase. Aveva il cuore in gola, le gambe le tremavano. Era certa che la sua faccia fosse diventata rossa come un pomodoro, e non osava guardare il secchio che teneva in mano per non vedersi specchiata nell'acqua e scoprire di avere ragione. In altre parole, non osava dire quelle semplici parole, e aveva il terrore che Keiichi notasse quell'imbarazzo. Ma non poteva fermarsi e pretendere che non fosse successo nulla, ormai aveva cominciato, così deglutì a fatica, chiuse gli occhi per un secondo, e poi provò a continuare: “Hai presente che c'è quella nuova gelateria che hanno aperto non molto tempo fa... È giusto accanto al campo da baseball, non dovremmo nemmeno fare molta strada...”

“Davvero? In realtà, non ne sapevo nulla. Non mi reco a quel campetto da quando abbiamo disputato il mio primo incontro contro Kameda-kun. Era stato... Tre mesi fa, se non mi sbaglio.”

“Davvero non ci sei mai stato? Quella gelateria è davvero un bel posto. Sono sicura che ti piacerà, un gelato dopo una partita sotto questo sole cocente è sempre qualcosa di molto gradito.”

“Già, non è per nulla una cattiva idea. Ci dovremmo andare, davvero.”

Mion sorrise. Pensava di essere finalmente riuscita a compiere il più importante passo della sua vita. Si immaginò accanto a Keiichi, in quel negozietto tranquillo, dove avrebbe avuto tutto il tempo di dichiarargli i suoi sentimenti.

“Già... Dovremmo...”

“... Dovremmo andare davvero tutti insieme in quella gelateria, sarà divertente, sarà.”

Keiichi e Mion si voltarono repentinamente alla loro destra, scioccati. Accanto a loro, un'altra ragazza stava tenendo in mano un secchio pieno d'acqua, e non staccava gli occhi da loro.

"RENA! Si può sapere...

“Rena non può lasciare da soli Keiichi-kun e Mi-chan al loro destino, non può lasciarli da soli tutti tristi e annoiati, in questo difficile momento, perché era un momento triste, non lo era?” Il modo in cui li stava squadrando fece ben presto intendere a Mion come molti significati fossero nascosti dietro quella domanda apparentemente innocua, ma Keiichi non se ne accorse. "E quindi Rena è uscita, ha preso uno di questi e giustamente lo ha riempito.”

“Che dire, ci sarà penuria di secchi nel ripostiglio, adesso...” commentò Mion, guardando da tutt'altra parte.

“Dici? Spero di no.” rispose Rena “ E poi... Questo secchio e così cariiino, così colorato, tutto rosso, con una bella maniglia azzurra e un carinissimo coniglio disegnato sopra... È così bello, da portarselo a caaaaasa!”

“Non l'ho mai visto qui, questo secchio, l'avranno portato qui di recente. Forse un dono da parte di qualche abitante del villaggio, del resto questa è una scuola, e ai bambini piacerà di sicuro un modello del genere.” Keiichi continuò a guardarlo per un secondo, prima di concludere “Comunque non è tuo, e non puoi portarlo a casa, Rena. È riservato ai bambini e alle bambine più piccole, come Rika-chan per esempio. Però penso che tu abbia ragione, sull'altra idea che hai avuto. Dovremmo andare tutti insieme a quella gelateria, un party come si deve per celebrare la nostra vittoria. Non sei d'accordo, Mion?”

“Eh? Ah, sicuro, gwah-ah-ah... E quello che verrà dichiarato Peggior Giocatore dell'Incontro dal resto del club dovrà pagare il conto per tutti!”

“Mi piace, mi gusta, facciamolo! E non credere che non mi impegnerò, quindi sarà meglio che tu dia il cento per cento, o il tuo portafoglio si svuoterà in men che non si dica! Ora, che ora è? Non vedo l'ora di mangiare, devo essere pronto per il match!”

Keiichi e Rena si misero a ridere, e dopo un paio di secondi anche Mion fece altrettanto.

~-~-~-~

Quattro e mezzo del pomeriggio.

Il match in programma tra gli Hinamizawa Fighters e gli Okinomiya Titans stava per cominciare, e l'intero club era lì ad assistervi o parteciparvi. L'intero club, tranne Shion che, dissero ad Alice, aveva già un altro impegno con il dottore del villaggio, Irie Kyosuke, a sua volta assente anche se era l'allenatore in carica dei Fighters.

“Spero stia bene. In realtà non mi sembrava ammalata, questa mattina.” chiese la ragazza.

“Tsk, non ti preoccupare, mia sorella è troppo forte e testarda anche per essere messa fuori gioco da una qualsiasi malattia.”

Quindi sta bene, però... Giancarlo, che le aveva sentite, pensò per un istante che Shion fosse l'amante di Irie. La ragazza fisicamente era molto carina, dovette ammettere, e d'altra parte non l'aveva ancora incontrato di persona, quindi non poteva dire nulla sul suo riguardo. Per quanto ne so, potrebbe essere qualcuno cacciato da uno dei maggiori ospedali del paese, un millantatore che si è rifugiato in quell'angolo sperduto per ingannare gli ingenui campagnoli, e sedurre qualche fanciulla ignara e gentile. Forse ha invitato la povera Shion a casa sua con la prima scusa che gli è venuta in mente, prima di avvicinarsi a lei con le sue mani sporche, ossute e sudaticce, e... Nah, qualche volta esagerava con quei foschi pensieri, ed era crudele verso una persona che non conosceva neppure. Giancarlo scosse la testa, e pensò che fosse meglio concentrarsi sul match, che era sul punto di iniziare.

Sul monte di lancio, Kameda si stava riscaldando. La sua presenza era qualcosa che nessuno si aspettava, neppure i suoi compagni di squadra, e in fatti nessun giornalista era lì presente, al contrario di quanto era successo la volta precedente. Doveva essere stata un'iniziativa personale.

“Giornalisti?” chiese Alice “Perché vi siete messi a parlare di giornalisti, ora? È così bravo, questo Kameda-kun?”

“Oh, purtroppo lo è, certo che lo è! È un fenomeno, forse è il futuro del baseball del nostro Paese! Non vedi come sono veloci e precisi i suoi lanci?”

"Uhm, no. Non posso dire di essere un'esperta, in Europa non si gioca molto a baseball, temo."

Un Paese senza baseball... Keiichi pensò che venisse da Marte.

“Capisco, però al meno supportateci. Questo è un incontro fondamentale, non possiamo permetterci di perdere. I Fighters, tra le altre cose, hanno bisogno di altri tre giocatori, visto che attualmente hanno solo sei giocatori a referto, e quindi dovremo scegliere tra di noi i membri più capaci in questo nobile sport. Mion, Satoko, vi unirete a me in questa battaglia?”

“Sissignore! Siamo pronti a umiliarli ancora una volta!”

“Però Rena si sta ancora chiedendo perché di punto in bianco Kameda-kun sia cambiato in quel modo, chissà.” Rena stava guardando verso di lui. Era lì, sul monte di lancio, in attesa dell'inizio delle ostilità. Pareva così sicuro di sé, delle sue capacità... Anzi, sembrava stesse guardando i suoi avversari con un aria di sfida, quasi per prendersi gioco di loro.

Rena continuava a rimanere perplessa, e il suo atteggiamento suscitò la curiosità di Alice: “Perchè dici che è cambiato? Prima come era?”

“Beh...” rispose Mion “Stiamo parlando di un tizio dipendente dal cioccolato, e da ogni tipo di dolce, torte, gelati... E a quanto pare gli piaceva fare strani discorsi sulle similitudini tra le ragazze e i dolce, sul fatto che soddisfacendo la sua fame di torte soddisfaceva anche quella di ragazze, e così via... Non ho mai capito completamente cosa intendeva, ma potremmo quasi definirlo un maniaco che non sapeva bene come soddisfare la sua libido, oltre che un grande giocatore.”

“Ma che... A me pare che quello sia una persona con dei seri problemi, allora! Ma almeno ora sta sfidando Kei-chan, ora, quindi potremmo dire che si sta comportando in un modo leggermente più adulto. Per quanto vada detto che sogghignare come sta facendo lui ora non è un segno di saggezza e maturità, ma è senz'altro meglio che passare le sue giornate a ingozzarsi di caramelle, o fare qualcosa di peggio...”

“OK, adesso è meglio smettere di fare questi discorsi per ora, Ali-chan, lo potremo tormentare a volontà una volta che questa farsa sarà finità. Allora, la nostra squadra gioca in trasferta, quindi tocca a noi attaccare per primi, quindi bando alle ciance e andiamo!”

In realtà parlare di attacco sembrò subito fuori luogo, in quanto, dopo due terzi dell'incontro, il risultato era ancora sullo zero a zero. A causa di una breve pausa, il settimo dei nove inning sarebbe iniziato nel giro di una dozzina di minuti, prima che fosse di nuovo il turno dei Fighters per attaccare. Kameda stava già aspettando sul monte, sorridente e impaziente di riprendere il gioco, e i suoi avversari si ritrovarono costretti a fare il punto della situazione.

“Accidenti, continuo a non capire perchè si stia comportando in quel modo! Lo zietto si sta stancando del suo atteggiamento da smargiasso, e non solo. Potrei almeno concedermi un po' di riposo, se questi buontemponi sapessero almeno le regole base di questo gioco!”

“Guarda che non abbiamo mai usato una mazza da baseball in vita nostra, Mii-chan... Non puoi chiederci di sostituirti, se tieni davvero a vincere...”

“Va bene, Ali-chan, ma almeno potresti mostrare un minimo di interesse verso la partita!”

“Ma io sono interessata! Ci tengo, è anche l'incontro dei miei compagni di club, no?”

“Vero, ma allora perchè ho sentito così pochi incitamenti, fino ad ora?”

“Perchè le tue orecchie non funzionano, evidentemente! Quel caschetto ti rende completamente sorda, immagino.”

"Mii-chan, Ali-chan, adesso basta per favore..." In realtà, però, Rena non era preoccupata dell'apparente litigio tra le due ragazze. Sapeva che quello era il modo con cui Mion costruiva un rapporto d'amicizia con gli altri, aveva fatto lo stesso con Keiichi qualche mese prima, e sapeva che aveva avuto successo. E anche Alice, d'altronde, aveva dimostrato di stare al gioco. Piuttosto, la questione era un'altra, e Rena voleva che gli altri si focalizzassero su un altro aspetto: “Rena continuava a chiedersi come mai Kameda-kun fosse così strano, oggi. Non accennava a cambiare, e Rena non capiva, così si è guardata intorno...”

"Allora? Hai notato qualcosa?" chiese Satoko.

“Sì. Ho guardato la strada accanto alla strada, e... c'è un auto là, c'è proprio un'auto. Quell'auto blu con i vetri scuri, la vedete? È lì fin da prima dell'inizio della partita, quindi mi sembrava strano. Ho provato a guardare chi ci fosse all'interno, anche se per colpa di quei vetri non è facile, e Rena è riuscita a intravvedere un uomo con un binocolo, e una donna sul sedile posteriore. Una giovane donna, così credo.”

“E chi potrebbero essere? Se quell'uomo sta usando un binocolo è lì per la partita, e senz'altro non sono qui per noi.”

"Già. Rena non sa chi sono, ma... Kameda-kun si volta spesso in quella direzione. È stato grazie a lui, se mi sono accorta di quella macchina.”

“Decisamente singolare come cosa, decisamente strana. Non capisco perché siano laggiù, da quella posizione non possono incitarlo di certo. Sembrerebbe piuttosto che lo stiano solo osservando. Che siano degli osservatori di squadre professionistiche? Non credo, perché dovrebbero rimanere così lontano dal campo?”

“Allora forse la ragazza sul retro è la sua fidanzata, deve essere una giovane molto timida... E lui vuole dedicarle la vittoria.”

“Perché non sua moglie, allora?”

“Ma Kameda-kun è troppo giovane!”

“E perché? Basterebbe un matrimonio segreto...”

“Ma non scherziamo! Quello là non ha l'età per sposarsi! Non ce li ha, vent'anni!”

Vent'anni... Alice pensò che fortunatamente era italiana, non giapponese. In questo modo, aveva raggiunto la maggiore età a diciotto anni. E quindi, come cittadina italiana a tutti gli effetti, le era stato consentito di volare in Giappone accompagnata solo da suo fratello, di essere proprietaria di una casa ad Hinamizawa grazie all'assistenza dei Keresana, nonché di essere in grado di guidare (anche se Flavia sequestrava regolarmente la loro auto) e così via. Se fosse nata in Giappone come i suoi nuovi amici avrebbe dovuto aspettare ancora un paio d'anni.

In ogni caso, dopo una rapida discussione, Keiichi fece una proposta: “Allora, direi che dovremmo davvero dare un'occhiata a quell'auto, dobbiamo scoprire qualcosa di più sulla faccenda. Chi vuole andare là e fare qualche domanda. Io, Satoko e Mion non possiamo, siamo ancora impegnati nella partita...”

“Nemmeno io sono adatto a un ruolo del genere, passerei per uno straniero pericoloso.” disse Giancarlo “Comunque, chiunque andrà laggiù tenga a mente che l'uomo con il binocolo è probabilmente solo l'autista, è la donna a essere la chiave di questo mistero. In questo caso, probabilmente gradirà più parlare con un'altra donna... O meglio ancora una bambina, gli adulti spesso non nascondono loro niente poiché pensano che non siano in grado di capire.”

Rika capì dove il ragazzo voleva arrivare: “Quindi vorresti che io vada lì, Gi-chan?”

“Buona idea!” Alice assecondò suo fratello “Se preferisci, puoi portare anche me o Rena con te. Devi solo andare lì, bussare alla porta dell'auto e chiedere a quella gentile signora Chi sei? Come mai sei qui, c'è qualche problema? Ah, e ovviamente non dimenticare di aggiungere qualche grazioso Nippaaa per ingraziarti la donna, e anche per apparire più piacevole e carina. Insomma, qualcosa tipo questo.” Alice giunse allora le mani come in preghiera, chiudendo i suoi occhi e alterando il tono della voce, e quindi piegò il capo su un lato, sorridendo amabilmente ed esclamando "Nippa~!"

“Perché mi stai prendendo in giro, ora? Smettila!” esclamò Rika, seccata. La bimba gonfiò le gote, mostrando la sua arrabbiatura, ma quella scelta non si rivelò saggia, in quanto agli occhi di qualcuno divenne carinissima.

"Hauuuu, quando la faccia di Rika è così carina Rena non può resistere! Non posso farne a meno, devo assulatemente portarmela viiiiiiaaaaaaa!” Rika fece allora un paio di passi all'indietro, terrorizzata dall'idea di fare una brutta fine, ma per fortuna gli altri placcarono Rena in tempo.

“Magari potrai farlo più tardi, ma ora non è il momento adatto” commentò Satoko, volgendosi poi verso Rika “Ora va subito là, qui ormai siamo tutti divorati dalla curiosità.” Dopo aver detto ciò, prese la mazza e si diresse verso il box di battuta, in quanto era il suo turno. Kameda la osservò con la solita aria di sfida e sicurezza, e quindi si preparò per il suo ennesimo lancio implacabile. Ma, proprio nel momento in cui stava per rilasciare la pallina, si accorse che Rika e Rena si stavano avvicinando alla famosa auto blu, e tutto ad un tratto perse la sua baldanza: “Che state fa...” La paura si impadronì di lui, facendogli rilasciare la palla leggermente prima di quanto lui avesse voluto, e così la traiettoria della pallina stessa fu leggermente diversa. Doveva finire in mezzo al guantone del ricevitore, invece finì direttamente in mezzo agli occhi della povera Satoko, che non era in grado di evitare quella terrificante palla veloce. Svenuta per il colpo, cadde all'indietro e non si rialzò. Ma la paura di tutti scomparve non appena si resero conto che aveva solo perso i sensi, e che al momento stava vedendo le stelle per la botta.

“Ehi, dove sono gli arbitri?” esclamò Mion “Questo non può risolversi solo con una semplice penalità, l'ha chiaramente fatto di proposito! Deve essere espulso!”

"N-no, io..."

"E tu non provare neanche a negarlo, Kameda!" gridò Keiichi "Hai già dimenticato quello che ti ho insegnato mesi fa, per caso?"

"K, io volevo solo..."

“Volevi solo cosa? Un giorno, in passato, tu mi avevi promesso che il tuo obiettivo finale sarebbe stato proteggere le ragazzi che tu apprezzavi così tanto, e ora ti sei tramutato addirittura in un pericolo per la loro sicurezza? Come osi fare questo, come puoi pensare di passarla liscia per un tale misfatto! Ti sei rifatto gli occhi in tutti questi mesi con le cameriere dell'Angel Mort, hai certamente apprezzato le deliziose forme femminili su migliaia e migliaia di riviste, tu... tu... Non so cosa hai fatto, non posso saperlo, e non voglio saperlo! L'unica sola cosa che posso dire con certezza sul tuo conto è che tu sei un traditore, un vile, una persona che non ricorda neppure le sue promesse, che non le tiene in alcuna considerazione! Come posso io considerarti ancora un mio amico, un mio conoscente, un mio fedele vassallo e sottoposto, ora? Dovrei mandarti via su due piedi, lontano dalla mia persona, dovrei rinnegarti, dire ufficialmente a tutti Non ti conosco...”

"No, t-ti supplico, non..."

“Silenzio, non ho ancora finito! Se ti è rimasto anche solo un briciolo di senso dell'onore, ammetti la tua colpa infame, e poi allontanati per sempre da questo posto! Se ti comporterai in questo modo allora forse ti perdonerò per quanto hai appena commesso, e per quello che hai fatto questa mattina. E così la tua anima non soffrirà le pene dell'inferno, la prossima volta che il tuo piede impuro calpesterà il sacro campo da baseball!

In realtà quello non era un modo molto leale per vincere quella partita, in pratica gli stava ordinando di abbandonare la sua squadra e lasciarla priva del suo miglior giocatore, ma forse era l'unica soluzione per ottenere la vittoria, affrontare i suoi lanci micidiali e segnare anche solo un punto era praticamente impossibile.

Kameda, tra l'altro, era soggiogato dal carisma di Keiichi, e si era messo a piagnucolare come un bambino: “No, no, non posso farlo! Per favore, abbiate pietà di questo ragazzo sfortunato!”

“Avere pietà, dici? Perchè dovrei farlo? Su, rispondimi, invece di frignare! Perchè dovrei farlo?”

“Perchè sono io a chiedertelo.”

Keiichi si voltò, la voce femminile alle sue spalle lo aveva sorpreso. Non poteva che essere lei, la famigerato donna di cui avevano parlato per tutto l'incontro era uscita dall'auto, ed era ora di fronte a lui, di fronte a tutti quanti. Era una donna giovane, all'apparenza non aveva più di trent'anni. Capelli lunghi e biondi, corporatura snella e slanciata, sembrava quasi una dea. Chi era quella signora affascinante? Chi si celava dietro quell'aspetto, dietro quell'essere disceso dal cielo, che aveva spinto Kameda a comportarsi in quel modo, in previsione di chissà quale ricompensa? Mille pensieri si accavallavano nella mente di Keiichi.

Ma la risposta giunse da una fonte inaspettata. Kameda, che si era inginocchiato per chiedere clemenza, si alzò di nuovo in piedi, e guardandola la supplicò, piangendo ed esclamando: “Madre, per favore non sporcatevi le mani in questa faccenda, posso farcela da solo...”

"M-M-madre?"

E dire che sembrava molto più giovane di quanto fosse in realtà, l'avrebbero potuta anche scambiare per un'idol, o per una famosa modella... Ma d'altra parte la chirurgia plastica e un trucco pesante possono fare autentici miracoli, oggigiorno.

“Ma quindi” disse Rena “Ha fatto tutto questo, la sfida, la partita... Ha organizzato tutto questo, e si comportava così, solo per...”

“... Per compiacere sua madre e renderla fiera di lui? Tutto qui?”

“La mamma è sempre la mamma!” urlo Kameda, scappando via come un ladro e rifugiandosi dentro l'auto, come una lepre che saltava dentro la sua sicura tana. Sua madre lo seguì, lanciando delle sinistre occhiate a destra e a manca, ai giocatori, ai presenti e in particolare a Keiichi.

Che si fosse fatto una nuova nemica? In realtà parve di no. L'auto ripartì veloce senza che ci fossero altri sviluppi, e poco dopo Satoko riprese conoscenza: “Aaaa... Che è successo? La mia povera testa...”

“Lieti di vederti di nuovo su questa terra, Satoko! Tutto a posto?”

“Credo... più o meno...”

“Ottimo, ma ora siediti sulla panca, non sei in condizione di riprendere a giocare, e non voglio correre rischi. Quindi... Gi-chan?”

"Uhm?"

“Vai subito in campo, prenderai il suo posto. Sarai il nostro pinch runner.”

“Il cosa? Non ho la più pallida idea di quello che stai dicendo! È già tanto che io abbia a malapena capito come funziona questo gioco, mentre vi osservavo. Io non-”

“Tu non hai nulla in contrario, e quindi entri senza fare altre storie. Chiaro?” Il tono di voce di Mion non ammetteva repliche, e il suo pugno intimidatore era un mezzo di convinzione sufficiente. Giancarlo così sospirò, in fondo partiva dalla prima base e doveva solo correre, non doveva usare la mazza per ora. Si posizionò allora sul cuscino, e iniziò la sua breve carriera come giocatore di baseball, incitato dalle grida della sorella.

Capitolo 6: La sinistra ombra di Satoshi

Hinamizawa, 5 Settembre 1983

“Si, ho capito... Grazie mille, e scusa ancora per il disturbo, zio.” Dette queste parole Mion riagganciò, mentre Rika, che quella sera si trovava al Maniero insieme a lei, le chiese come era finito l'incontro di cui avevano parlato.

“Quei due gemellastri... Sembrano sapere quel che fanno, laggiù. Persino zio Yoshiro ne è rimasto così colpito." Su suggerimento di Rika, la giovane Sonozaki gli aveva chiesto di unirsi al meeting a cui i due nuovi arrivati dovevano partecipare, dicendogli di impersonare un potenziale nuovo cliente. Solo per avere altre informazioni su di loro, per vedere come si comportavano in quei frangenti. “Alla fine si sono recati con quel loro amico, Keresana-san, giusto per non apparire come una coppia di ragazzini stranieri... Però, nello stesso momento in cui hanno iniziato, si sono guadagnati il rispetto degli altri. Ali-chan è stata quella che ha parlato per la maggior parte del tempo, intrattenendo piacevolmente i clienti, creando un ambiente positivo e spiegando i punti principali della questione, ma quando spuntava fuori una domanda specifica, suo fratello prendeva il suo posto, e rispondeva rapido e preciso. Il loro padre deve averli proprio istruiti come si deve...”

Rika sorrise, prima di rispondere: “Quindi... E' andato tutto bene.”

“Molto bene, a quanto pare. I loro clienti sembravano entusiasti, si sono messi a dire cose del tipo E dire che siete ancora così giovani, oppure Non potevamo aspettarci niente di meno dai figli di Serco-san, eccetera eccetera. Il loro padre sembra sia piuttosto rispettato, da quelle parti, e quei due ne hanno saputo trarre vantaggio.”

“Detto in questo modo, mi sembra proprio che Ali-chan sia proprio come Keiichi-kun, quando parlano sanno come attirare l'attenzione degli altri...”

“Ci sono delle analogie tra di loro, in effetti. Ma Kei-chan di solito è più rumoroso, credo, tende a imporsi su ogni cosa. Oltre a tutte quelle caratteristiche che sono tipiche dei maschi. D'altra parte, il nostro Mago delle Parole potrebbe essersi appena imbattuto in una fiera avversaria, gwa-ha-ha-ha!"

“Dovremmo organizzare una gara di discorsi, Mii!”

“Hai davvero ragione, questa è quella che io definirei un'ottima idea! Dovremmo vestirli come se fossero senatori, e quindi chiedere loro di parlare, per convincere il loro pubblico a far fare penitenza all'altro. Mettersi ad ascoltare quello che si inventerebbero sarebbe assolutamente sublime!”

“Secondo te chi vincerebbe?”

"Hmmm... Se mi devo sbilanciare direi Kei-chan, probabilmente. Ricorda che ci conosce meglio, sa quali tasti toccare.”

“Capisco... E di Gi-chan che mi dici, invece? A chi potrebbe assomigliare?”

“Non saprei, è un tipo alquanto silenzioso... Forse Rena-chan? No, il modo in cui si era ricordato del bento della sorella, l'altro giorno, mi ha riportato alla mente... Satoshi-kun.”

Satoshi-kun... Mi chiedo come stia adesso, Mion pensò, spero per Shion che si riprenda presto. La ragazza, al momento, sapeva solo che Irie stava ancora lavorando a una cura definitiva, ma il ritorno di Satoshi non sembrava vicino, stando alle ultime notizie.

Quel momento di malinconia, in ogni caso, passò velocemente, e Mion si mise a ridere: “Mah, non importa, non ha molto senso come discorso. Non sono certo dei cloni, hanno entrambi dei caratteri unici che li rendono acquisti preziosi per il nostro club! Ma... Puoi spiegarmi come mai sei così interessata a loro in questi giorni, Rika-chan?"

“Oh, nulla di particolare. Voglio solo sapere tutto di loro, tutto, tutto, tutto... Sono così strani, Mii!"

“Strano e straniero sono parole così simili, avranno la stessa origine, in effetti... Però a me sembra che tu stia esagerando un poco, no?”

“No. Voglio essere sicura sul loro conto, non posso permettermi errori.”

Mion non capì il significato di quell'ultima risposta, ma Rika cambiò rapidamente argomento, e non ne parlarono più per il resto della serata.

~-~-~-~-~

“Maniche lunghe? Ma non hai caldo, Gii?"

La mattina dopo era forse, in quella scuola, una delle più calde dell'intera estate, anche se Settembre era già cominciata, e i mesi più torridi erano teoricamente alle spalle. Giancarlo, tuttavia, sembrava non soffrirne. Indossava una maglietta color celeste, che non era nulla di speciale, ma ciò che attirava l'attenzione di Rika erano appunto le sue maniche, oltre ai suoi bottoni, ben chiusi alla faccia dell'afa.

“Mi piace indossare vestiti comodi, non credo ci siano problemi, una volta che sono adatti a una scuola. Mi piace stare così.”

“Ma il punto è proprio questo, non possono essere comodi con questo tempo!”

“Per me lo sono, invece... Caldo e freddo sono concetti relativi, che dipendono da chi li prova sulla propria pelle. Non sei d'accordo?”

“Uhm uhm, però è strano lo stesso, spero che tu non cominci a sudare come una fontana...”

“Oh, non ti preoccupare. Nii-chan non è un freddoloso, il fatto è che non è molto sensibile ai cambi climatici, e starà bene anche così. A meno che tu non voglia ficcarlo in qualche forno acceso, in quel caso sarebbe tutta un'altra storia...” Mentre diceva ciò, Alice era incuriosita anche da quel che stava accadendo all'altro lato del corridoio. Laggiù, un nuovo episodio della Guerra Infinita era appena iniziato, e nessuno poteva prevedere chi ne sarebbe uscito vincitore, questa volta. Laggiù, Satoko stava tenendo in mano un telecomando, e, di volta in volta, ne stava premendo alcuni bottoni, apparentemente a caso, ma la sua espressione facciale non lasciava dubbi sulle sue reali intenzioni, e sul suo obiettivo. Infatti, non lontano da lei, Keiichi era intento a evitare una miriade di proiettili di gomma provenienti dalle pareti, aiutandosi con una mazza.

Era sicuramente qualcosa che la fanciulla aveva preparato quella mattina stessa, quando era entrata molto presto nell'edificio, e approfittando del fatto che il suo nemico fosse ancora a casa, nel suo letto... Ma d'altronde, sembrava che la Signora delle Trappole avesse commesso un errore. Quei proiettili erano di dimensioni piuttosto grandi, erano leggermente più piccole di una pallina da tennis, e quindi Keiichi era in grado di vederli ed evitarli anche se schizzavano qua e là a notevole velocità.

E infatti, lui le rivolse uno sguardo di sfida, prima di dichiarare: “Satoko, preparati, quando avrai finito le munizioni mi implorerai di risparmiarti!”

"Ho ho ho ho, pensi che tu sarai ancora in grado di nuocere, quando questo accadrà?”

“E quindi vorresti causarmi dei danni seri? Lo sapevo, hai preparato qualcosa di molto pericoloso, con questi cosi!”

“Che villano che sei, Keiichi-san. Ho calcolato tutto, compreso dove i proiettili finiscono, e quindi premo i pulsanti con criterio, non a caso. Non sarai colpito in punti vitali, come cavia mi sei necessario, e quindi non potrai dire nulla su quel che voglio o non voglio fare. Però... Se inizi a muoverti in quel modo, potrei anche fare qualche errore di calcolo, e in quel caso dirò che si è trattata di una tragica fatalità, senza che nessuno abbia il coraggio di contraddirmi.”

Finì di parlare, e premette due nuovi bottoni, ma le palline sparate furono deviate dalla mazza di Keiichi. Si era accordo che quei proiettili non parevano così pericolosi, dopo tutto erano fatti di morbida gomma, non di acciaio. Non potevano fargli particolarmente male neanche nel caso lo avessero colpito, e la cosa gli diede fiducia e autocontrollo. Era ora pronto ad affrontare direttamente il suo avversario.

“E quindi tu vorresti che io mi arrenda? In questo modo detteresti le tue condizioni... Ma non pensare che una cosa del genere sia possibile. Piuttosto mi mangio le scarpe!”

“Oh, lo farai, sicuro, te lo garantisco io. E allora, sei pronto?”

“Vediamo!”

Satoko premette altri tre bottoni, e altri tre proiettili furono evitati. Keiichi era sicuro di vincere, conosceva la psiche di Satoko come le sue tasche ormai, e i suoi trucchetti da quattro soldi non potevano più spaventarlo. Lui era conscio di essere un eroe, il più grande di tutti, quello che un giorno avrebbe salvato il mondo dall'oscurità... Questo era quello che pensava, sorridendo come il protagonista di un fotoromanzo. Era il suo turno di attaccare, ora...

… Ma la malvagia ragazzina girò allora il suo telecomando, e premette un grosso pulsante rosso presente sul retro.

“Che diamine stai...” Keiichi non poté finire la frase. Una botola si aprì nel soffitto, e improvvisamente una gigantesca statua di legno cadde dritto sulla testa di Keiichi, facendolo stramazzare a terra. Satoko aveva vinto ancora una volta.

“T-tu...” Keiichi era rimasto incastrato sotto la statua, impossibilitato a muoversi “Tu sapevi già come sarebbe finita... Quei proiettili di gomma erano solo un diversivo, tu...”

“Come ti ho detto solo trenta secondi fa, Ho calcolato tutto. Dovresti prestarmi ascolto con più attenzione, quando ti parlo.”

“Almeno, posso sapere da dove hai preso questa statua?”

“Ara, è solo l'ultima scoperta di Rena, giù alla discarica. L'ho presa in prestito solo per oggi, solo per questo esperimento, solo per te. Allora, non sei contento di vedere quanto io mi prenda cura di te?”

"Ahuuuuu! Quando non le servirà più, me la riporterò viiiiiiaaaaa! E mi porterò Keiichi.kun viiiiiiaaaaa! E mi porterl tutto tutto tutto viiiiiaaaa!”

"Rena, razza di traditrice, e tu, Signora delle mie Ghette, preferirei essere lasciato in pace, qualche volta! Perlomeno, hai dato una ripulita a questa roba, prima di usarla? E' tutta sporca, c'è perfino del terriccio, qui sopra!”

“Avrei voluto, ma non potevo... E' una statua di legno, se avessi usato troppa acqua si sarebbe tutta gonfiata e deformata, e avrei causato un dispiacere a Rena-chan. E poi cosa cambia? Il risultato finale non è cambiato, mi pare.”

“Grazie della considerazione! Mostrami un briciolo di rispetto una volta nella tua vita! Tu...”

E i due andarono avanti a discutere così per un po'. Nel frattempo, Alice e Giancarlo stavano contemplando la scena, scioccati.

“E'... normale?” chiese la ragazza “Spero stia bene, non è stato esattamente un colpo da nulla, quello.”

“Oh, non ti preoccupare, la testa di Kei-chan è più dura del marmo” rispose Shion “Ci ha fatto l'abitudine, vedrai che starà bene nel giro di una decina di minuti.”

“Mi chiedo da dove quelle palline venissero fuori. Spero che Satoko-chan non abbia tappezzato il muro di fori, questo è un edificio pubblico, quindi è di tutti...” Alice si avvicinò, per dare un'occhiata più da vicino. “Uhm... Oh, ora è tutto chiaro... Una parete finta.”

"Ho ho ho ho! Risposta esatta. Quello che hai di fronte a te è solo un gruppo di assi di legno che ho accuratamente dipinto, per assicurarmi che questo nostro amico sfortunato non si accorgesse della differenza. E dietro di loro, una strabiliante quantità di trappole per topo, usate a mo' di catapulta, e controllate tramite questo telecomando tutto colorato con tinte vivaci e motivi alla moda!”

“Tutto chiaro... Ma hai mai pensato a un congegno a tempo, o a qualcosa che funzionasse in modo automatico, invece che con tutti quei pulsanti?”

"Hmm... Sì, ma non credo ci siano dei benefici, con quella modifica. Un funzionamento di quel tipo può facilmente incorrere in avarie. E se ci fossero stati dei problemi, prima, sarei stata in balia di quel villano...”

"Gwa-ha-ha-ha, Satoko-chan è un genio del male, ma è così giovane, deve ancora affinare le sue tecniche... Per esempio, prova a combinare entrambi i modi di controllo. Immagina: nel momento in cui raggiungi la fine della battaglia, potresti gettare a terra il telecomando dicendo Mi arrendo, così Kei-chan si avvicinerebbe a te e allora... una bella raffica definitiva, e poi tutti a festeggiare la vittoria!”

"Oh-ho, Mion-san... Capisco cosa intendi!"

“Ehi, voi due, smettetela di darle consigli!” Se la Signora delle Trappole avesse iniziato a poter contare su così tanti alleati, a Keiichi non sarebbe rimasto che cercare rifugio in Groenlandia. Ma sfortunatamente nessuno si curò di quello che aveva detto, e quindi chiuse i suoi occhi, abbattuto.

“Su, su, trovare nuovi modi per stuzzicare Kei-chan è sempre un argomento estremamente interessante... Ma ora vieni dalla tua Nee-Nee, Satoko!” La bambina che Shion stava chiamando, in verità, non era molto felice di sentire un invito del genere, e così per tutta risposta uscì dal corridoio e si diede alla macchia in una delle sale, inseguita dalla ragazza dai lunghi capelli verdi. Rika, dal canto suo, prese invece la mazza che Keiichi aveva usato per difendersi fino a quel momento.

“Questa è come una spada, per lui.” spiegò, osservandola “Avete visto come è bravo nel brandirla, potrebbe combattere cento nemici, con questa. Ma malauguratamente per lui, Satoko è come mille nemici tutti insieme, decisamente troppi anche per lui.”

“Capisco... Beh, per me un nemico sarebbe stato già troppo. Non sono per nulla capace a maneggiarla.” Giancarlo, guardando a sua volta la mazza, ripensò al suo primo incontro di baseball: “Nell'ultimo inning ho provato a colpire la palla, ma ho girato a vuoto, il mio swing lasciava a desiderare... Del resto, ve l'ho detto che era la mia prima partita.”

“Questo perché vivevate su un altro pianeta, prima di arrivare qui! Ragazzo mio, almeno muovi quelle spalle, la prossima volta... Come caspita fai a non sapere nulla di baseball?” Giancarlo preferì non rispondere, ma Alice parve seccata dal commento di Mion.

"Tsk, un altro pianeta, disse la ragazza dai capelli verdi come un marziano. Spiacenti di essere stati una tale delusione, ma non siamo gli unici con un difetto del genere, qui intorno. Per esempio, che cosa sa lo zietto sul calcio, cara la mia Mii-chan?”

“Quella disciplina assurda dove due gruppi di giocatori corrono dietro a una palla, prendendola a calci come fossero dei barbari senza cervello? Oh, devo aver letto qualcosa a riguardo, da qualche parte... Certo, era il primo volume del manga di Captain Tsubasa. E l'ho pure letto tutto, sono sempre interessata alle tradizioni dei popoli stranieri, al contrari di qualcuno di cui ho fatto la conoscenza la scorsa settimana.”

"Ahhh, e magari sai anche chi ha vinto la scorsa coppa del mondo, in Spagna?”

"Oh, non saprei davvero rispondere."

“L'abbiamo vinta noi! Scommetto quel che vuoi che tu non hai nemmeno visto la corsa di Marco Tardelli, dopo che aveva segnato il due a zero in finale. Il più esaltante momento della storia della nostra nazionale, abbiamo sconfitto il Brasile e tutte le squadre più forti del mondiale, e abbiamo alzato la coppa dopo che non avevamo vinto praticamente niente negli ultimi cinquant'anni... E questa ragazzina non ne sa nulla?”

"Ooooh, ora hai capito come mi sono sentita qualche giorno fa, quando due dei miei amici non sapevano neppure come si gioca al nostro sacro sport, Ali-chan?"

Non accennavano a smettere di discutere, ma nessuno li divise, era chiaro che stavano litigando per gioco, loro stesse riuscivano a fatica a trattenersi dalle risate. Probabilmente si erano piaciute fin dal loro primo incontro, e quindi si divertivano in quel modo. Rika, pertanto, invece di calmarle raccolse calma la mazza di Keiichi, che era ancora a terra.

"Gii, potresti rimetterla a posto, nell'armadietto diKeiichi-kun? Per me è troppo pesante."

Giancarlo la prese, guardo l'impugnatura, e si volse verso Rika. Quindi mise la mazza dove la bambina le aveva chiesto di portarla, e non aggiunse nulla. Ma Rika lo osservava.

“Non hai nulla da chiedere?”

“Non avrei nemmeno il bisogno di farlo, è chiaro che vuoi parlarne. Insomma, ce lo dirai in ogni caso, o mi sbaglio?”

“Di cosa state parlando, ora?” chiese Shion, che nel frattempo aveva preso Satoko in classe, e l'aveva riportata amorevolmente in corridoio.

Rika la guardò, e rispose: “Non cosa, ma chi. Il nome sulla mazza...” Gli altri capirono, e divennero seri.

“Non vi abbiamo mai parlato di Houjou Satoshi, e nemmeno di Furude Hanyuu, vero? Vorrei farlo ora, se volete.” Rika riassunse la storia di Satoshi in pochi minuti. La sua famiglia, i suoi zii, i suoi tentativi di proteggere sua sorella Satoko e il fatto che se ne era andato più di un anno fa.

“Ma sono sicura, siamo sicuri... che tornerà presto. Lo abbiamo... Abbiamo questa sensazione, sì. C'è qualche notizia che ce lo fa pensare.” aggiunse Shion, che era stranamente divenuta malinconica, ripensando a quel ragazzo. Forse era il suo ragazzo, pensò Alice, ma se è questo il caso non capisco se lo dica perché è la verità o solo perché vuole convincersene, solo per aiutarsi a sperare... Preferì comunque cambiare argomento, e quindi chiese: “Ma se la mazza è sua, allora come mai il suo posto è l'armadietto di Kei-chan, ora?”

Shion parve riprendersi dal suo stato di malinconia: “Perché... ormai è come un fratello per lui, anche se non lo ammetterà mai.”

“Non è vero!” urlò Satoko, arrossendo. Stava ancora tenendo in mano il suo telecomando, e immediatamente premette l'ultimo bottone rimasto, causando lo sparo di un altra pallina di gomma che finì la sua corsa nella bocca di Keiichi, riempiendola come farebbe una mela in quella di un maiale arrosto. Il ragazzo emise allora un lamento curioso, più comico che preoccupante, e quindi svenne del tutto.

Tutti risero per la scena, e poi Rika terminò il suo racconto parlando della sua parente, Hanyuu, che era rimasta a Hinamizawa per una breve visita nel periodo del Watanagashi, prima di ripartire “Se ne è andata proprio qualche giorno prima del vostro arrivo.”

“Un vero peccato!” esclamò Alice. Rika sorrise, ma non poté aggiungere nulla, almeno per il momento. Dalla classe, Chie-sensei li stava chiamando. Gettarono allora una secchiata di acqua calda in faccia a Keiichi (non acqua fredda, come spiegò Satoko, visto il clima di quel giorno sarebbe stato un premio piuttosto che una punizione), e successivamente entrarono in classe. Ma mentre oltrepassava la porta, Alice udì Rika dire:

“Non voglio che ci siano incomprensioni... Se volete sapere qualsiasi cosa sul nostro conto, chiedetecelo.”

~-~-~-~-~

La giornata di lezioni finì in fretta, e Mion prese presto in pugno la situazione.

“Ottimo, direi anzi eccellente, membri del club! Oggi potrete scegliere tra due, e ripeto due, tipi di attività. Una è il Dodgeball, un bell'incontro quattro contro quattro, l'altro è il buon vecchio Baba-nuki. OK, che volete fare, allora?"

"Baba-nuki? Sai di cosa si tratta, Nii-chan?"

Giancarlo si massaggiò il braccio destro. "E' il gioco dell'Uomo Nero, Alice. Il gioco di carte, intendo"

"Dovremmo scegliere quello, allora."

"Concordo. Inoltre, fa troppo caldo, oggi, e giocare fuori non è questa brillante idea."

“Avete deciso in fretta. Rena si chiede come avete fatto a decidere in fretta, come.”

Ci volle un paio di secondi, prima che uno dei due rispondesse: “Beh, che dire... Nii-chan è un topo di biblioteca, come vi abbiamo detto. Avremo più chance di vincere se non svolgiamo un'attività fisica, capisci?”

"Sei già stata avvisata sulle terribili punizioni a cui è soggetto il perdente, nelle nostre attività, e tuttavia non vuoi approfittare degli evidenti punti deboli di tuo fratello? Il tuo è un peccato mortale, ti pentirai di aver preso una decisoione del genere!”

“Non sono il tipo da giocare slealmente!” replicò Alice, che però non capiva come mai Keiichi si comportava con tanta fiducia e sicurezza nei propri mezzi, come se la magra figura della mattinata non fosse mai accaduta. Lei non sapeva che dentro di sé, infatti, il ragazzo era un poco preoccupato, non era particolarmente entusiasta all'idea di giocare nuovamente a Baba-nuki, aveva perso così tante volte, e quel gioco prevedeva sempre la stessa penalità... Quell'abito da cameriera era diventato quasi la sua seconda pelle. Ma in fondo quella volta tutto sarebbe andato in modo diverso. Erano dei novellini, quei due, non sapevano ancora cosa significava svolgere delle attività all'interno di quel club. E specialmente, non sapevano cosa significava giocare a carte, con loro... Hee-hee-hee...

Keiichi prese quindi il loro vecchio mazzo di carte, e lo appoggiò con forza sul banco, dicendo: “Ok, avete scelto di vostra iniziativa, quindi non dite che vi abbiamo costretti. Satoko, inizia subito a mescolare, e da' le carte a tutti!”

Satoko ubbidì, e iniziò a mescolare. Alice guardò le mani della sua piccola amica, e un tremendo dubbio la assalì. C'era qualcosa di strano... “Aspetta un secondo... Che cosa sono quei segni sulle carte? Li avete fatti voi le altre volte? Ma allora... non mi vorrete dire che... che... potete riconoscere ogni carta a partire dai segni che ci sono sul loro retro...”

Keiichi si mise allora a ridere, eccitato dall'idea di infliggere finalmente una punizione ai malcapitati, e quindi si alzò in piedi, gridando minacciosamente: “E' così! E' troppo tardi per ritirarsi! E allora in guardia, perché le porte dell'inferno si stanno per aprire per voi, e non vi è speranza di sfuggire ad esse!”

Dieci incontri dopo, Keiichi non poté fare a meno di osservare il punteggio sulla lavagna, sconsolato. Giancarlo aveva perso i primi due round, Alice il terzo, ma gli altri sette avevano visto proprio lui soccombere sistematicamente. No, non poteva proprio accettare un'umiliazione del genere: “Non è possibile! Accidenti, non è possibile! Come avete fatto a riconoscere tutte le carte dopo solo un paio di partite? Non è giusto, non è per niente giusto!”

Alice l'osservò divertita: “Perché, ora vorresti dire che siamo dei bari, Kei-chan?”

"No... Però come diavolo avete fatto...?"

“Glielo vuoi spiegare tu, Nii-chan? L'idea è tua, in fin dei conti.”

"Idea? Che idea?"

(Sospiro) "Guarda, prova a considerare solo il numero di graffi e segni qua sopra. Era impossibile ricordare la loro forma e posizione in così poco tempo, però potevamo utilizzare il loro numero, per poterci un minimo orientare. Per esempio, la maggior parte dei giochi di carte dà molto valore agli Assi, giusto? Quindi suppongo che voi lo teniate in mano per più tempo, che lo cerchiate più spesso, e quindi quelle carte sono tra le più rovinate. Invece, il dorso del quattro di fiori è completamente liscio e privo di graffi, come una carta nuova. Vedi?”

“Me ne sono resa conto quando ho notato che Nii-chan stava cercando le carte più segnate, nel secondo incontro.” spiegò Alice “Ovviamente, ci è voluto un po', perché la tecnica venisse rodata e funzionasse a dovere, ma come vedi è stata una scelta vincente... Sai, in situazioni come queste Giancarlo è un aiutante insostituibile, spesso e volentieri io mi limito a osservare quello che fa lui, nei momenti in cui bisogna usare il cervello, e poi, quando è il mio turno, prendo esempio da lui e faccio altrettanto.” Suo fratello scosse la testa sorridendo, come se volesse dire affettuosamente che Alice dovrebbe imparare a cavarsela da sola, in quei frangenti.

Keiichi, tuttavia, non era convinto: “Ma... Ma... Non potevate mica riconoscere tutte le carte, in questo modo! Insomma, i Re e le Regine hanno graffi simili, per esempio!”

“Ecco perché io e Nee-chan abbiamo iniziato a tenere in mano le nostre carte in un modo particolare.”

"Che cosa?"

“Devo proprio spiegarti tutto? Tenevamo le carte in maniera diversa a seconda che fossero di valore pari o dispari... Nel primo caso, erano tenute a sinistra delle altre ed erano inclinate leggermente a sinistra; viceversa nel secondo. Non è difficile fare così, soprattutto quando ti sono rimaste al massimo cinque o sei carte. E così, una volta che assegni il valore undici ai Jack, dodici alle Regine e tredici ai Re, tutti questi indizi combinati ti permettono di scegliere sostanzialmente le carte corrette. Il tutto ovviamente mentre, nel frattempo, impari ad associare i vari segni a ogni carta, come fai anche tu.”

“Quindi... Entrambi sapevate le carte l'uno dell'altro! Non è giusto, siete degli imbroglioni!”

“Questo non è vero, Kei-chan” ribatté Alice “E' una strategia che abbiamo deciso di seguire al momento, nel mezzo della partita e senza parlarne ad alta voce. Non è nulla di formalmente concordato, ma piuttosto un tacito accordo, se preferisci chiamarlo così. E se non ci credi ricorda che noi non sapevamo neppure che avevi intenzione di usare un mazzo tutto graffiato, prima che tu lo appoggiassi sul tavolo. D'altro canto, come tu stesso ci hai detto prima, questo è un gioco dove c'è un solo perdente, e non un solo vincitore: è assolutamente ragionevole usare accorgimenti di questo tipo. Senza contare che, se proprio ci tieni a saperlo, eri in una situazione di uno contro sette, visto che tutti i tuoi avversari hanno utilizzato la stessa tecnica, nella seconda parte di questa sessione...”

Keiichi spalancò gli occhi, scioccato. Si voltò tutto tremante verso Rena.

“Mi dispiace, Keiichi-kun, ma dopo quattro o cinque partite avevo capito perché tenessero le carte in quel modo strano, e ho pensato che usare il loro sistema fosse una buona idea, ci aiutavamo a vicenda... Non sei arrabbiato con Rena, vero che non sei arrabbiato, vero?”

"Ara ara, come hai potuto non accorgerti di questo trucchetto così elementare? Io me ne sono accorta più o meno insieme a Rena-san, e anche Rika ha fatto lo stesso."

"Nippa~!" In quel momento, Rika ricordò il suo dialogo con Mion, la sera prima.

"No, era nel torto, sono così diversi da Satoshi-kun, lui era un ragazzo così pasticcione, anche quando giocava a carte con noi. Probabilmente dovrei rilassarmi, non c'è pericolo..."

"Cosa stavi dicendo, Rika? Non ho capito bene."

Accidenti, stava parlando ad alta voce? "Oh, no, no, non è nulla, Satoko! Nippa~!"

"Hmmm... OK, comunque, rimane il fatto che solo un villano come te poteva concentrarsi solo sulle sue carte, senza avere la minima idea di quello che stava avvenendo attorno a lui..."

"Satoko, smettila di chiamarmi villano!"

"Ha ha ha, guarda, Satoko non ha così torto... Nelle ultime partite anche noi ci siamo adeguate!" esclamò Mion, ridendo e guardando sua sorella "Certo, è indiscutibile il fatto che noi eravamo già in grado di scovare ogni carta da questo mazzo, senza possibilità di errore, ma i rischi sono sempre dietro l'angolo, nuovi graffi compaiono ad ogni partita, e quindi questo era un modo per essere ancora più sicuri di fare la scelta giusta.” La ragazza sospirò per l'eccitazione, pregustando quello che sarebbe accaduto di lì a poco: “...E allora, Kei-chan..."

Il sinistro tono di voce con cui pronunciò l'ultima parola fece capire a Keiichi che quel vestito maledetto era ancora lì, è che gli sarebbe toccato in sorte di indossarlo anche quella sera. Quella sera, e solo Oyashiro-sama sa quante altre in futuro.

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"Phew, decisamente questa non è stata una scorciatoia!"

Era ormai tardi, il sole era già tramontato, ma la coppia di bambine non era spaventata dall'oscurità in avvicinamento, e continuavano a camminare sul vecchio sentiero in terra battuta. Il percorso che Rika e Satoko dovevano affrontare da scuola a casa non era solitamente così lungo, ma quel pomeriggio la strada che abitualmente percorrevano era stata bloccata da una frana, e quindi erano state costrette a una deviazione. Lo smottamento non era comunque nulla di serio, alcuni degli abitanti del villaggio stavano già rimuovendo i sassi e i detriti, e per domani mattina tutto sarebbe tornato alla normalità.”

“Non mi ricordo che ci fosse mai stata una frana, a Hinamizawa. Mi suona davvero nuovo.”

“Hai ragione, Satoko, avviene raramente, da queste parti. Siamo fortunati perché ci sono tanti boschi nella zona, e le montagne che ci circondano non sono così alte e ripide, quindi la terra di solito non si muove. Chie-sensei ce l'ha spiegato qualche mesetto fa, te lo ricordi?”

“Huh?... Sì, hai ragione. Sai, gironzolare per le montagne e creare i miei capolavori lassù diventerebbe poco sicuro, se ci fosse davvero quel tipo di rischio. Doveri fare degli esperimenti per testare il livello di stabilità del terreno... Pensi che quel villano sia in grado di evitare una tonnellata di sassi e terra che gli frana in testa?”

“Oh, Satoko, non posso risponderti, dovresti provare!”

"Ho ho ho ho, non sarebbe una cattiva idea! E poi potrei vendere alle autorità i risultati della mia ricerca, il consiglio cittadino sarà sicuramente interessato a un lavoro del genere, vorranno mettere il villaggio in sicurezza! Mi pagheranno bene, guadagnerò una spropositata ricchezza grazie a Keiichi-san, e così potremo mangiare solo tenero filetto e delizioso stufato da qui ai prossimi cinquant'anni... Basta zucche, cavolfiori e broccoletti, cominciano a darmi seriamente sui nervi!"

Rika rise di gusto, e quindi smise di parlare, non aprendo bocca finché non raggiunsero casa. Nella sua testa, stava discutendo con qualcun altro se quella strana frana fosse un cattivo presagio.

Capitolo 7: Uno sguardo nell'Abisso

Hinamizawa, 26 Settembre 1983

Satoko si era svegliata di soprassalto. Che... Che incubo aveva avuto. Così realistico, poi... Aveva sognato che lei era come impazzita, e aveva ucciso tutti, i suoi genitori, i suoi amici, suo fratello... Era realistico... ma lei non era tipo da fare cose del genere a chi le era caro. Insomma, era qualcosa che poteva succedere solo nei suoi sogni, no?

Rika tra l'altro stava ancora dormendo, era ancora molto presto. Non poteva confidarle nulla, per il momento, ma anche solo sapere che era ancora viva la fece sospirare di sollievo. E poi poteva pur sempre uscire per una breve passeggiata, in attesa del risveglio della sua amica e della colazione, giusto per avere il tempo di tranquillizzarsi completamente. Decise di fare così, e quando tornò trovò Rika sveglia, che la stava aspettando. I bento non si preparano da soli, le disse con un sorriso, e la invitò a sbrigarsi. Ma Satoko, dal canto suo, non sapeva se dirle ciò che aveva sognato o meno. In fondo si trattava di qualcosa che non era mai successo, preoccuparsene era una stupidaggine, tuttavia... Non disse nulla durante la colazione, e una volta terminata si alzò subito, preferendo andare direttamente a controllare il contenuto del suo zainetto, per essere sicura di non aver dimenticato nulla. Ma Rika al fermò, e le chiese un favore:

“Questa sera... potresti aiutarmi a buttar giù una storiella, Satoko?”

“Una storiella? Non sapevo ti piacesse scrivere...”

“Già... Ma il fatto è che non sono brava a immaginare le storie come sai fare te. Tu sai realizzare trappole meravigliose, sono sicura che tu sai anche tessere una bella trama, e dei personaggi carini... Magari fai anche dei sogni strani e non devi nemmeno creare una storia di fantasia, ne hai già una bella e pronta da sfruttare.”

“Sicuro! Ma... Qualcosa mi puzza... Ho già sentito questo tipo di scusa... Quando pretendevi di essere appassionata di manga, e in realtà c'era la Yamainu da sistemare... Sei sicura che non ci sia qualcuno che desideri ucciderti come voleva fare Takano-san?”

“Ooh, Satoko, se fossi preoccupata avrei già chiesto a Keiichi-kun di aiutarmi, da sole non ce la faremmo contro un nemico del genere. Nippa~!"

“Ehi, non sta bene dire cose così poco carine! Che cosa sa fare quel villano che io non so?” rispose Satoko, piccata. Ma allo stesso tempo quello strano dialogo la stava calmando. Eh già, in fondo sono una ragazza a cui piace fantasticare. Essere spaventate dalla mia stessa immaginazione, che figura barbina...

Rika osservò la sua amica sollevata, sorridendo a sua volta. Si era fatta un'idea abbastanza precisa su quello che le era successo quella notte, non serviva che glielo rivelasse. Sei ancora troppo giovane, Satoko... Quando sarai cresciuta, capirai.

~-~-~-~-~

“Certo che tu ti diverti con poco...”

"Ah, Gi-chan, dovresti essere più sportivo...”

Lui si voltò, e ribatté: “Mion, non puoi parlare di sportività e codice cavalleresco dopo aver sabotato la mia pistola ad acqua! Non è... E SMETTILA DI RIDERE!”

“Con quei disegni che ti ritrovi sulla faccia? Impossibile!” Come punizione per aver perso nell'attività giornaliera, avevano usato il suo volto come se fosse la tela di un quadro, e ci avevano disegnato sopra l'immagine di un gatto. E Alice, vedendo come suo fratello era stato conciato, ne rimase così divertita da chiedere di trasformare il suo viso nel muso di una volpe, anche se in teoria non era tenuta a farlo. Se Collodi fosse stato vivo e li avesse visti li avrebbe denunciati per plagio.

“Comunque, è così gratificante che qualcuno abbia preso il mio posto, oggi” Keiichi aveva appoggiato una mano sulla spalla di Giancarlo “Evitare una sconfitta non è mai un brutto risultato, da queste parti. In ogni caso, non credere che l'epilogo di domani sarà diverso, non sono più il pollo del gruppo, ho imparato tutto quello che potevo imparare, e sono pronto a metterlo in pratica! Questo è l'inizio di un futuro radioso, dove supererò tutti gli ostacoli e compirò tutte le imprese che mi prefiggerò, e dove deciderò le punizioni di tutti voi, ogni giorno da qui all'eternità! Nessuno mi fermerà!”

“Tsk, sarebbe bastato che sabotassero la tua pistola invece della mia, e non parleresti in quel modo. La prossima volta farei davvero meglio a scegliere personalmente la tua penalità.”

“Eh? Ehi, non ci pensare nemmeno!”

“Oh, Gi-chan sembra così arrabbiato per aver perso! Da domani il suo desiderio di vendetta sarà forte, fortissimo, ma Rena sarà preparata! Però... Mii-chan, perché non ci dici dove stiamo andando tutti insieme, perché?”

“Non siamo tutti insieme, Rena, Rika-chan e Satoko-chan sono già andate a casa per un'altra strada.”

“E mi sembra quasi strano che non siano qui con noi...” esclamò Alice “In questi giorni Rika-chan era sempre incollata a me e Nii-chan, e continuava a farci domande del tipo Come sono i vostri genitori, Quanti amici avete a casa, Avete dei sogni ricorrenti... E' una cara bambina, ma quando fa così è persino inquietante!”

Capitolo 8: Incontri e raduni

Hinamizawa, 10 Ottobre 1983

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ISTITUTO IRIE

DIPARTIMENTO MALATTIE EREDITARIE

SINDROME DI HINAMIZAWA

RAPPORTO n. 131

9 Ottobre, Anno Showa 58

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Rika non staccava gli occhi dal breve dossier che Irie aveva messo sul tavolo. Aveva appena letto il titolo sul primo foglio, e quando arrivò al punto in cui si parlava di “Malattie ereditarie” non potè fare a meno di ridere. Poteva permetterselo, solo Irie e Takano si trovavano con lei, nell'ufficio del dottore. Nessun altro si trovava al piano superiore della Clinica, erano già le nove e mezzo della sera, decisamente tardi.

“E da quando la nostra cara Sindrome è diventata una Malattia ereditaria, ora?” Era davvero di pessimo umore, quella sera, e Irie capì che era meglio non scherzare con lei.

“Che posso dire... E' così che funziona qui, ora. Chiamarla pandemia spaventerebbe i nuovi proprietari dell'istituto, e provocherebbe tutta una serie di noie e problemi. Se invece li convinciamo che si tratta solo di un elemento locale, non ci faranno domande, e ai loro occhi sarà solo uno studio indipendente compiuto da me. Inoltre, non sto mentendo del tutto, la tua peculiarità è pur sempre qualcosa di ereditario, no?”

Rika squadrò Takano, che si era seduta su una sedia vicino al dottore, con la testa chinata verso il basso e la bocca ben chiusa, non osando dire nulla. Era tornata ad essere una semplice infermiera e nulla più... Dopo Giugno 1983, infatti, l'organizzazione segreta detta Tokyo aveva cessato di mostrare interesse verso Hinamizawa, e avevano interrotto il flusso di finanziamenti verso la Clinica. Così, per sopravvivere, Irie aveva venduto la struttura a un gruppo privato, che aveva poi assunto un piccolo gruppo di medici perché lavorassero lì con lui. La zona era comunque tranquilla, non vi erano molti visitatori da fuori, persone che arrivavano lì per ricevere cure specifiche: in altre parole, non serviva particolare forza lavoro, e quindi i suoi colleghi si recavano alla clinica solo di Lunedì, Mercoledì e Venerdì, e rincasavano verso le cinque del pomeriggio, molto prima di lui. Negli altri orari non restavano nell'edificio, anche perché non avevano un rapporto amichevole con Irie, che per loro era un collega e nulla più. Non avevano mai un colloquio non necessario con lui, e così il vecchio padrone della Clinica poteva dedicare molto tempo alle sue ricerche, per esempio quando era da solo, e comunque quando non erano attese visite.

“Certe volte mi chiedo perché abbiano deciso di rilevare questa attività, ci sono così pochi pazienti da queste parti. Non credo che guadagneranno una fortuna dall'operazione. Ma questo è un loro problema, per contratto sono tenuti a tenere aperta la Clinica almeno fino al 1993, e questo è quello che conta di più per me.”

“A meno che decidano di salassarsi per chiudere baracca e pagare la penale.” Rika rispose ironicamente “Comunque, non credi che sia tempo di arrivare al punto, Irie?”

“Ah ah, hai ragione, Rika-chan!” esclamò l'altro ridendo, e poi aprì il dossier con qualche piccola difficoltà. Al contrario di quanto cercava di mostrare con il suo fare allegro, Irie era piuttosto stanco. Occuparsi di Takano e Satoshi, e al tempo stesso gestire la Clinica era un compito gravoso, e probabilmente non aveva dormito molto nelle ultime notti, pensò Rika. Non era impossibile che la sua stanchezza fosse stata la causa del problema della sacca di morfina vuota e non sostituita, e quindi del conseguente risveglio imprevisto di Satoshi. Shion si era offerta come aiutante a tempo pieno, ma non aveva esperienza per un lavoro del genere, la sua assistenza era preziosa ma non sufficiente. Perlomeno, il morale del medico era ancora alto. Stava facendo il lavoro che adorava, e quasi non si accorgeva nemmeno del suo affaticamento.

Nel frattempo aveva spulciato i risultati riportati sul rapporto, per quanto li avesse già letti più volte: “Vediamo... Beh, l'EEG e tutti gli altri esami dicono che le condizioni di Satoshi-kun stanno tornando alla normalità. Evitiamo di raccontarti tutti i dettagli dei risultati, sarebbero troppo complicati e non ti interesserebbero.”

“Però... Mi stai dicendo che ora sta bene? Che ha sconfitto la Sindrome di Hinamizawa?”

“Non ne sono sicuro.”

“In che senso, scusa?”

“Ti spiego. Mentre era addormentato, i vari EEG a cui lo abbiamo sottoposto in queste due settimane hanno mostrato che la sua attività cerebrale era divenuta giorno per giorno più calma, e simile a quella di un individuo in salute. Ci sono voluti sette-otto giorni affinché questo processo si completasse, però negli ultimi tempi sembrava effettivamente terminato. Così abbiamo deciso di correre un piccolo rischio: abbiamo interrotto il dosaggio di morfina, e lo abbiamo risvegliato. Volevamo controllare l'attuale livello della malattia, e per fare ciò era necessario che fosse cosciente. Hai presente, tutte quelle domande che ogni tanto rivolgiamo anche a Satoko-chan...”

“E il risultato è stato...”

"Livello 2"

Rika rimase sbalordita. Livello 2 significava che il soggetto soffriva ancora di qualche leggera paranoia, ma che queste non avevano particolari effetti su di lui, e quindi l'individuo poteva passare una vita completamente normale, con i suoi parenti e amici.

“Rika-chan, abbiamo formulato alcune ipotesi sul perché la malattia sia regredita a tal punto. Fino al momento in cui ha attaccato il vostro gruppo, Satoshi-kun si trovava ancora al Livello 5, non vi sono dubbi su questo. Ma durante il periodo di tempo in cui era rimasto da solo, tra i due combattimenti, è tornato al Livello 4. E successivamente, mentre era di nuovo a riposo, ha raggiunto prima il Livello 3 e poi il Livello 2. Mi piacerebbe portarlo al Livello 1 e condurlo a una completa guarigione, ma già questo è un risultato che definirei incredibile.”

“Direi che come ricostruzione è elementare, ma funzione. Quindi ora è ancora sveglio?”

“Sì, è così. Immagino che Satoko-chan e Shion-chan siano con lui, adesso.” Rika annuì, essendo d'accordo con lui. Era venuta alla Clinica con le sue due amiche, e nel momento in cui non si trovavano con lei in quell'ufficio c'era una sola altra possibilità. Shion era stata informata sui miglioramenti di Satoshi un paio di giorni prima, mentre Satoko non ne era ancora al corrente, almeno fino a quella sera. Forse Shii-chan avrebbe fatto meglio ad aspettare ancora un poco di tempo, prima di rivelarle la verità, trovarsi tutto a un tratto di fronte a suo fratello che tornava a casa sarebbe stata una sorpresa fantastica, ma d'altronde non è mai stata brava a mentire... Comunque, il pensiero della felicità della sua piccola amica la confortò, per qualche secondo.

“Quindi... Avete scoperto anche perché sia successo tutto ciò?”

“No. Ecco perché prima avevo detto che Non ero sicuro.” Irie continuò “Nel suo sangue abbiamo trovato una sostanza sconosciuta, qualcosa che non avevamo mai riscontrato prima. A una prima analisi sembra una molecola di tipo organico, forse una proteina, però era fondamentale saperne di più. Così abbiamo realizzato degli esperimenti. Sai, anche se la Sindrome è causata da un agente patogeno che si muove attraverso l'aria, prendere dei campioni di aria ci permette di vedere solo le spore del parassita, e non il parassita stesso, la nostra intera ricerca sarebbe stata molto più semplice in questi anni, altrimenti. Comunque le spore bastavano e avanzavano, per il nostro test, così le abbiamo messe all'interno di un piccolo campione del sangue di Satoshi-kun... E in pochissimo tempo sono sparite, come se disciolte in un potentissimo acido. Suppongo che, all'interno del suo corpo, anche i parassiti adulti siano stati uccisi allo stesso modo. O almeno il loro numero è calato in misura notevole: quegli organismi non sono presenti direttamente all'interno del sangue dell'ospite, ma presso il cervello e le altre cellule nervose. E' sempre stato così, in tutte le nostre analisi. Quindi è plausibile che non abbiano un contatto diretto con la sostanza in questione, ma visto che il cervello è costantemente irrorato di sangue è quasi certo che i parassiti ne siano fortemente danneggiati in ogni caso, e quindi resi inoffensivi.”

“Non ci ho capito nulla! Puoi ripetere semplificando un po'?” Rika aveva un leggero mal di testa, e così si volto verso Takano, che aveva iniziato a rispondere, alzando la testa.

"Ehm... Il dottore intendeva dire che questa proteina sembra la nostra salvatrice... ma da dove spunta fuori? Dal suo midollo osseo? Da un anticorpo che si è adattato alla Sindrome? Da una fonte esterna? Non lo sappiamo. Se la conoscessimo a fondo potremmo sintetizzarla, ma al momento non possiamo farlo, bisognerà avere pazienza, prima di averla finalmente in provetta... Inoltre, quando si era svegliato abbiamo prelevato un altro campione di sangue, e la sostanza era pressoché scomparsa. E allora, cosa succederebbe se Houjou-kun tornasse ad essere affetto dalla Sindrome? Potrebbe tornare di nuovo al Livello 5... Io... Noi avremmo dovuto chiedere a Sonozaki-san di non parlare a Satoko-chan di questa storia, potrebbe... rivelarsi un disastro, se suo fratello tornasse a mostrare i sintomi terminali.”

Rika si stava visibilmente arrabbiando, ma Irie la bloccò: “Aspetta, Rika-chan, sai come Takano-san può diventare così pessimista, talvolta...” L'infermiera abbassò di nuovo il capo, come per chiedere scusa, e anche Rika parve sbollire. Era conscia che Irie aveva ragione, la donna diventava spesso malinconica e irrimediabilmente depressa, specialmente dopo i fatti di Giugno. Era anche per quello che si trovava ancora alla Clinica, non solo come addetta ai lavori ma anche come paziente.

Il dottore riprese allora la spiegazione: "Questo genere di sostanza non appaiono e scompaiono per caso, non ti devi preoccupare. Anche i comuni antibiotici svaniscono dal sangue umano, una volta che hanno compiuto il loro lavoro, e non vi è alcuna ragione per pensare che Satoshi-kun possa raggiungere di nuovo il Livello 5. Se questo ti può rendere più tranquilla, gli darò ancora il farmaco C117. Quella medicina funziona come vaccino solo per chi non ha ancora contratto la Sindrome, ma i parassiti all'interno del suo corpo dovrebbero essere deboli a sufficienza da rendere il farmaco efficace. Anzi, ancora meglio... Dovrei provare a combinare gli effetti della proteina e del mio farmaco, in qualche modo. La prima distrugge il parassita, il secondo evita che si ripresentino. No, non ritornerà mai allo stadio finale... Io... Io te lo posso assicurare."

Però Rika era ancora nervosa. Non ne comprendeva il motivo né di cosa si trattasse precisamente, ma qualcosa la stava angosciando. Un brutto presentimento. “Ah, dimenticavo... Spero che tu abbia somministrato il C117 anche ai Serco, prima che arrivassero.”

“S-sicuro... Siamo stati informati per tempo del loro trasferimento qui, stavano ancora ultimando di costruire la loro nuova casa, quindi abbiamo contattato il loro medico di famiglia e gli abbiamo parlato dell'esistenza di una patologia locale. Abbiamo pure mandato in Italia un pacco con i vaccini, con la raccomandazione di assumerli non meno di due settimane prima della loro partenza. Naturalmente, dopo quello che è accaduto nel sotterraneo ho spiegato loro a cosa servissero veramente... Ma non sono preoccupato per loro. L'influenza che hanno avuto subito dopo essere arrivati a Hinamizawa mi tranquillizza, significa che il vaccino ha funzionato a dovere, e almeno loro sono immuni alla Sindrome, ora. Ma mi spieghi perché sei così arrabbiata, questa sera?”

“Non... Non è nulla. Penso di aver bisogno solo di riposo. C'è qualcos'altro che mi devi dire?”

“A-Allora... Vorremmo prendere un campione di sangue da tutti gli abitanti del villaggio, o perlomeno dal maggior numero possibile di loro, per controllare se qualcun altro presenta questa proteina. Disponiamo già di una vecchia banca dati, con il sangue di circa metà paese, ma vorrei completarlo. Il tuo lo abbiamo già, quind-”

“Quindi addio e buona notte, ho una terribile emicrania. Per favore dite a Satoko che preferisco non aspettarla e andare a casa da sola.” Rika si era alzata improvvisamente ed era uscita dalla sala, lasciando interdetto il dottore e quasi sbattendo la porta. Una volta fuori dalla Clinica, si voltò indietro a rimirarla un'ultima volta, prima di cominciare a correre a perdifiato.

“Rika! Rika!”

Rika interruppe la propria corsa quasi subito, in fondo si era resa conto che nessuno la stava inseguendo. Guardarsi le spalle era quasi un riflesso automatico, qualcosa che aveva ormai appreso da qualche vita, quando i soldati della Yamainu erano ancora una minaccia. Ora che era sola, invece, aveva ripreso a camminare normalmente, ma era ancora preoccupata.

"Rika! Rika!"

Rika non sapeva dire da quanto tempo stesse camminando, ma la cosa importante è che sapeva dove si trovava, quel vecchio mulino che poteva vedere di fronte a sé era un chiaro punto di riferimento. Fece allora una deviazione, e si avventurò all'interno del bosco che lei sapeva ergersi nei pressi del Tempio Furude. Proseguì lungo quella via per una mezz'ora, avvicinandosi lentamente a casa, ma non procedeva veloce come lei voleva, quella notte era particolarmente scura e inciampare in una qualche pietra nascosta poteva causare dei seri danni. Perché c'è così poca luce qui? Istintivamente, come per capire la ragione di quell'oscurità, aveva alzato gli occhi al cielo. Solo una sottile e curva linea bianca illuminava la terra, e lo stretto sentiero che stava percorrendo. L'ultima luna nuova si era verificata solo due o tre giorni prima, e la poca luce che arrivava era filtrata dal fitto fogliame degli alberi attorno a lei. Pian piano, si era resa conto di essere stata una stupida, e che avrebbe dovuto seguire la strada che usava di solito, più larga, sicura e illuminata. Ma era troppo tardi per tornare indietro, ora.

"Rika! Rika!"

Si voltò, e si guardò intorno. Non voleva parlare con nessuno, ma se non l'avesse fatto quella voce avrebbe continuato a tormentarla per l'eternità.

“Mi puoi dire che cosa vuoi ora, Hanyuu?”

Lo sguardo di Rika era pieno di ansia e angoscia, e Hanyuu ne fu spaventata: “Hauuu, non essere così cattiva! Sei così strana stasera, che cosa c'è che ti turba?”

Rika si fermò, e la guardò per un po'. La sua antenata era preoccupata per lei, lo sapeva, in fondo era sempre stata allo stesso tempo una madre e una sorella, per lei.

“Ho... Ho un pessimo presentimento. Ho paura che qualcosa di brutto stia per accadere. Forestieri che arrivano qui, l'attacco da parte di Satoshi, questa strana nuova sostanza... Che sta succedendo qui? Forse è solo un timore senza fondamento, dopo tutte queste vite trascorse, dopo tutti queste tragedie... Devo essere diventata troppo irritabile. Però...” Si era resa conto di star sudando, anche se quella non era affatto una notte afosa, e il suo cuore batteva all'impazzata. Deglutì, e strinse i pugni, tesa come una corda di violino.

Hanyuu tentò di farla rilassare: “Sei sicura? Le sacerdotesse del Tempio hanno sempre cattivi presagi, è il loro lavoro, Hau, Hauu... Io personalmente non sento nul-”

“Io invece sì, ti ho detto.” Rika non aveva apprezzato il commento “Vorrei che tutto fosse sempre come è ora. I miei amici, Satoko, tu, io, e tutti quanti... Siamo così felici, in questo mondo benedetto. Ma qualcosa... o qualcuno sta cercando di distruggere il paradiso che abbiamo così faticosamente creato e difeso. Non so chi sia, non so cosa voglia fare, ma...”

“Non potrebbe essere qualcuno da parte della Tokyo? Quest'estate è stata un'umiliazione non da poco, per qualcuno di loro.”

Rika ci riflettè. Tornò con la mente a tutte quelle volte in cui aveva dovuto affrontarla, ossia a tutte quelle volte in cui aveva avuto a che fare con la Yamainu, che pure aveva pensato fossero i suoi angeli custodi, inizialmente... Essere uccisa in tutti quei mondi,.. Essere in grado di salvare il suo villaggio grazie a un miracolo... Non poteva, non poteva permettere che Hinamizawa fosse di nuovo in pericolo, per nessuna ragione al mondo. Tutti i suoi sacrifici, tutto il dolore che aveva provato sarebbe stato inutile. Al solo pensiero, Rika digrignò i denti per la rabbia, e spaventò Hanyuu.

“Non capisco... Perché Satoshi-kun si è dovuto svegliare adesso, senza preavviso? Per quale motivo doveva farlo? Questa novità potrebbe diventare un problema, come reagiranno Satoko e Shii-chan, al suo ritorno? Ora sono felici, ma lo saranno anche domani, e dopodomani? E se invece qualcosa andasse storto, e la loro frustrazione crescesse fino a diventare... Non lo so, non l'ho mai visto, è qualcosa che non è mai successo nelle mie vite precedenti.” Rika era nel panico, si stava trovando in una situazione che non aveva mai vissuto. In linea di massima, era solita prevedere tutto quello che accadeva, aveva accumulato molta esperienza nei mondi passati. Anche quando vi era stata la battaglia finale con Takano, in questo mondo, era perfettamente conscia dell'identità del suo nemico, delle sue intenzioni, e di molte altre cose. Ma ora era diverso, si sentiva come se non sapesse nulla di nessuno. Non poteva accettarlo, temeva che la sua mancanza di esperienza potesse portare Hinamizawa a un nuovo disastro. “Devo cercare la verità. Devo sapere, devo sapere... In tutte queste vite io sapevo tutto quello che era destinato ad accadere... Sapevo qualunque cosa, e su tutti... Invece, gli unici di cui non so tutto sono...”

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Lontano da lei, un altro consiglio cittadino di Hinamizawa stava per iniziare. E un ospite importante sedeva tra i suoi membri.

Era parecchio tempo che Sonozaki Oryou non prendeva parte a questo genere di incontri, da prima della Guerra della Diga. Dopo gli insulti che gli Houjou le avevano rivolto, anni fa, lei era solita discutere direttamente con la famiglia Kimiyoshi in assemblee private, per decidere sulle proteste da organizzare, sulle mosse da compiere e su tutto il resto. Era un modo più pratico per dirigere il movimento di opposizione alla Diga, come un vero capo, una regina indiscussa. Ma allo stesso tempo aveva deciso di agire così anche perché temeva di essere nuovamente umiliata in pubblico, anche se non poteva ammetterlo, tantomeno a se stessa. Ora, però, dopo quello che era successo la scorsa estate, e specialmente grazie alla forza che Keiichi aveva dimostrato, aveva raccolto a sua volta il suo coraggio, e aveva preso la decisione di recarsi al concilio di quella sera, con sua figlia Akane, che al contrario di lei non era autorizzata a prendere parola durante l'incontro. Era la regola, Akane non poteva parlare mai in incontri ufficiali, né a titolo personale né a nome del clan, ma la cosa non era un problema per nessuna delle due, la donna l'aveva accettato da parecchio tempo.

Così, a parte loro, erano presenti tre rappresentanti della famiglia Kimiyoshi, compreso il loro capo Kiichiro, i più anziani abitanti del villaggio e, in rappresentanza della forza di polizia locale, Atsuko Keresana, invitata in segno di definitiva riconciliazione con le autorità dopo la Guerra della Diga e dopo le passate tensioni. L'unica assente era Rika Furude, che avrebbe dovuto rappresentare la sua famiglia, ma che aveva già informato il consiglio che non sarebbe potuta venire, a causa di un impegno improvviso. In tutto, quindi, vi erano in sala diciassette persone che dovevano deliberare di una materia alquanto importante.

“Dichiaro aperta questa seduta” dichiarò Kiichiro Kimiyoshi, una volta constatato che tutti erano presenti "Dovreste essere tutti al corrente dell'ordine del giorno, quindi sapete di cosa sto per parlare."

Gli altri annuirono, pensierosi, così Kiichiro continuò: “Le frane.”

"E' vero che non è la prima volta che Hinamizawa si trova a doverle affrontare, siamo pur sempre vicini a un gran numero di montagne. Ma solitamente non avvenivano così frequentemente, e grazie a Oyashiro-sama non ne sono state riscontrate affatto durante gli ultimi anni. Invece, negli ultimi due mesi siamo stati informati del verificarsi di cinque fenomeni di questo genere. Più esattamente,” prese un foglio di carta, e cominciò a leggere “In data 5 Settembre nei pressi del vecchio edificio della guardia forestale, ora scuola del paese; in data 14 settembre non lontano dal retro dell'abitazione di Tomizawa-san; in date 20 e 22 Settembre in aperta campagna, e in data 2 Ottobre non lontano dal fiume, in prossimità del ponte di collegamento.”

“Nessuno di questi casi si è rivelato essere un evento di grandi dimensioni, quindi non la definirei una situazione di emergenza. Tuttavia, abbiamo bisogno di sapere se vi sono ulteriori pericoli, e se vi sono rischi concreti per la nostra comunità. Luglio è stato un mese piovoso, ma questo non basta a dare una spiegazione a fenomeni di questa portata.”

“Cosa proponete di fare, Kimiyoshi-sama?” chiese uno degli anziani.

“Un nostro vecchio amico di famiglia da Okinomiya, Nabiha Seiji-san, ci ha raccomandato un esperto idrogeologo con già notevoli conoscenze sull'orografia di tutta la vallata. Sarà lui a compiere uno studio approfondito, se voi siete d'accordo.”

“Quanto tempo ci vorrà, perché porti a termine il lavoro?”

"Hmmm... Non sarà uno studio breve, lo abbiamo già contattato nei giorni scorsi. Analisi della situazione attuale del territorio, campionamento del flusso del fiume, aggiornamento dell'orografia... Ci ha parlato di una sessantina di giorni.”

"Due mesi! E' troppo, potremmo non avere tutto questo tempo! Se una frana di dimensioni importanti ci colpisse...”

“Non vi dovete preoccupare, Kato-san. Non dovete pensare che non ce ne siamo preoccupati. L'esperto a cui ho accennato prima farà un'analisi preliminare, per valutare il livello approssimato di pericolo, e per definire le zone più a rischio. Certamente, il suo rapporto sarà accurato solo dopo lo studio completo, ma ci ha assicurato che dovremmo essere al sicuro anche dopo le prime contromisure che prenderemo.”

Kato non rispose, e quindi il silenzio non fu interrotto per una decina di secondi. Poi Oryou iniziò a parlare:

“Kimiyoshi-sama, dovresti sapere cosa queste terre significano per noi. Durante tutti questi secoli, questa vallata ci ha assicurato cibo e riparo, e continua a farlo. I nostri antenati ne erano consci, e l'hanno difesa in passato. E noi abbiamo già seguito con orgoglio il sentiero che loro hanno tracciato. Eravamo tutti qui, quando abbiamo dovuto proteggere Hinamizawa da quel progetto abominevole, abbiamo combattuto, e abbiamo vinto. In passato abbiamo salvato la vita di questa terra, ma questo non ci dà il permesso di togliergliela, ora. Pertanto, non vedo perché non dovremmo essere tutti d'accordo nel richiedere questi accertamenti... Kimiyoshi-sama, penso che tu avresti dovuto procedere anche senza l'assenso del concilio, nessuno avrebbe avuto qualcosa in contrario, una volta che le intenzioni fossero state messe in chiaro.”

Devi sempre farmi la predica, vero, Oryou? Ma Kiichiro non osò dire quello che pensava ad alta voce, era una signora ormai molto anziana ma era pur sempre la Regina dei Demoni. Invece, si limitò a dichiarare: “Quindi immagino che tutti siate d'accordo con noi. Ottimo. Lo contatterò e lo informerò della nostra decisione. Questo studio si farà, e spero che i suoi risultati siano come tutti noi ci auguriamo.”

Tutti i presenti convennero con lui. Questa volta erano sicuri di compiere la scelta corretta, e nessuno ebbe qualcosa da recriminare. Ciò rese Oryou sollevata, aveva ancora in mento quello che era successo a causa degli Houjou. Ma in fondo sapeva che quello era un capitolo chiuso, quel Maebara glielo aveva fatto capire durante l'estate. Così socchiuse gli occhi per un momento, e quindi si rivolse a Kiichiro. Gli aveva già rivelato quello che stava per annunciare, così l'uomo chiese a tutti di fare silenzio, e la lasciò parlare. Il suo discorso sarebbe stato breve, ma di enorme importanza.

"Molto bene, ora che la faccenda più impellente è stata sbrigata, ho un importante annuncio da fare, per favore ascoltatemi, odio ripetere le cose due volte.” Attese un secondo, poi continuò:

“Il mio tempo su questa terra è in procinto di finire. Ho governato la mia famiglia e Hinamizawa per molti anni, e ho dovuto portate questo pesante fardello da sola, dopo che mio marito è venuto a mancare. Non ho rimpianti, e sono fiera di quello che ho fatto, quindi mettetevi bene in testa che non mi sto dimettendo per un senso di colpa, e per simili scempiaggini. In ogni caso, a partire dalla mezzanotte di domani, mia nipote Mion sarà ufficialmente il nuovo capo del clan Sonozaki. Per favore prestate ascolto a quel che dirà e deciderà, e datele buoni consigli qualora riteniate ne possa avere bisogno.”

Gli altri non dissero una parola. Conoscevano bene i suoi problemi di salute, ma non potevano immaginare che fossero divenuti così gravi. L'unico che ne era al corrente era Kimiyoshi, il quale da qualche tempo sapeva che lei soffriva di una forma di cancro che stava gradualmente peggiorando. Però era comunque strano che gettasse la spugna. Evidentemente, la sua salute era così debole che il dottore (che non era Irie, ma uno specialista di Okinomiya che l'aveva in cura da più di vent'anni) le aveva rivelato che le restava poco tempo da vivere, forse pochi mesi. Era solo un'ipotesi, ma era l'unica spiegazione che Kiichiro riusciva a darsi, altrimenti la donna non avrebbe mai compiuto quel doloroso passo.

Ora era chiaro a tutto perché l'erede della famiglia non fosse presente con sua nonna e sua madre. Come richiedeva un antico rito, al nuovo leader era consegnato un vecchio campanello, un inestimabile oggetto che era stato utilizzato nei secoli precedenti per stabilire chi fosse il capo, al fine di evitare lotte interne e faide, e quindi di rendere potente e prospero il clan. Una volta ottenutolo, il successore doveva portarlo con sé e doveva trascorrere un'intera notte da solo in meditazione, su una delle montagne di proprietà personale della famiglia e precisamente in una piccola costruzione, la cui esatta posizione era nascosta a chiunque altro. E non appena il Sole sarebbe sorto ancora una volta, il rito si sarebbe concluso e un nuovo leader avrebbe preso il controllo del villaggio.

D'altra parte, era vero che Oryou era ormai troppo vecchia, a prescindere dalla sua malattia, e che Mion aveva già preso le redini della famiglia da un paio di anni, almeno sulle questioni ordinarie e di minore importanza. In fin dei conti, era solo un riconoscimento formale di qualcosa che era già accaduto, anche se sicuramente avrebbero usato un prestanome per la gestione dei beni della famiglia, probabilmente la madre, finché Mion non avesse compiuto vent'anni e raggiunto la maggiore età. E se, da un lato, le parole di Oryou suonavano ancora arroganti, piene di sé, come quelle che era solita pronunciare anni prima, volte a rimarcare il potere e il ruolo che deteneva... Quel Per favore stonava clamorosamente con tutto il resto del suo discorso. Dopo tutto, quella vecchia donna era stata una sorta di madre prepotente nei confronti di tutto il villaggio, ma durante tutti quegli anni avevano certamente percepito quantio lei li avesse protetti. Improvvisamente, quegli anziani e rispettabili membri del consiglio si sentirono spaesati come dei bambini che avevano perso di vista i genitori.

Istintivamente, Kato volle parlare con l'ufficiale di polizia.

"Keresana-san! Keresana-san!"

L'agente non parve nemmeno accorgersi della sua voce. Kato non capiva, e cominciò ad essere lievemente offeso, finché non si ricordo di quanto gli era stato detto un mese prima. L'aveva chiamata con il nome sbagliato.

"Flavia-san!"

Flavia girò il capo e gli rispose sorridendo: “Qual è il problema! Ditemi, Ditemi pure!” I due uscirono dalla sala del consiglio, e cominciarono a passeggiare fuori, da soli. Kato le chiese:

“Che cosa pensate che succederà, qui? Dopo tutto questo tempo, ci sarà un leader diverso... Se succedesse qualcosa al nostro villaggio, come si comporterà Mion-san?”

Flavia ci pensò un istante, poi rispose: “Suppongo dipenda anche da voi. Come Sonozaki-sama ha appena spiegato, consigliare bene un capofamiglia così giovane può risultare decisivo.”

“Non è così consolante, come prospettiva...” Flavia lo osservò. Era preoccupato. Le ricordava il periodo in cui i suoi fratelli erano bambini piccoli, quando lei si comportava come una seconda madre per loro. Le piaceva, la sensazione che provava in quei momenti, le era sempre piaciuta, così le parve naturale comportarsi allo stesso modo con Kato, per aiutarlo e alzare il suo morale.

“Ascoltate, non vi fidate di voi stessi? Il vostro obiettivo è pur sempre il benessere del villaggio, no?”

“Non siete qui da abbastanza tempo. Non vi hanno forse raccontato della Guerra della Diga? Se il villaggio fosse nuovamente diviso e Mion-chan non fosse abbastanza forte...”

“Se è per quello, nemmeno Oryou-sama è stata forte abbastanza da evitare quella faida, e sono sicura che lei lo sappia. Infatti credo che lei sia contenta che sua nipote faccia parte di quel “club”, potrà disporre di molti punti di vista, e ne saprà trarre profitto. Da questo punto di vista, si comporterà molto meglio di quanto abbia potuto fare sua nonna, che non ha avuto la sua stessa fortuna. Se io fossi in voi, io mi preoccuperei di chi vuole creare problemi, non di chi vuole risolverli.”

“Spero abbiate ragione su Mion-chan. Il problema è che l'anno prossimo dovrà andare all'Universtià, e non so quanto tempo sarà in grado di dedicare al villaggio. Ci saranno periodi in cui lei sarà lontana da qui.”

“Vero, ma come avete appena detto questo è il suo villaggio, ora. Sono sicuro che il suo orgoglio di appartenere a Hinamizawa è forte tanto quanto quello di sua nonna, e darà senz'altro il meglio di sé, per se stessa e per tutti voi. Ovviamente non posso darvene l'assoluta certezza, solo il tempo potrà farlo, ma loro sono persone assennate, Oryou-sama e Mion-chan hanno senz'altro considerato tutti gli aspetti della faccenda, prima di prendere una decisione del genere. Datele fiducia, e vedrete.” Flavia gli sorrise, e lui ricambiò, un po' rincuorato dalla sua sicurezza. La ringraziò per il tempo dedicatogli, e poi la salutò, dirigendosi a casa.

Flavia lo vide allontanarsi, mentre la sua testa era ricolma di pensieri e di speranze. Forse le mie erano solo frasi di circostanza, ma non possono che essere la verità, te ne convinci una volta che vedi quanto quei ragazzi tengano al villaggio in cui vivono. Mi piacerebbe tanto che Giancarlo possa imparare dalla loro voglia di fare.

Capitolo 9: Sospetti

Hinamizawa, 11 Ottobre 1983

Sul solito sentiero che portava da scuola verso casa, Satoko stava canticchiando allegramente. Dopo cena sarebbe tornata a far visita a suo fratello, e avrebbe fatto i compiti accanto a lui, come una brava sorella. Probabilmente anche Shion sarebbe andata da loro, e la bambina pensò che si sarebbe divertita ad assillarla con i suoi esercizi di matematica, qualora Satoshi non fosse stato in grado di aiutarla...

Satoko conosceva da tempo cosa fosse la Sindrome. Rika gliene aveva parlato mesi prima, e tentare di nasconderle cosa esattamente fosse successo a Satoshi era semplicemente inutile, visto che era una signorina a cui l'arguzia certo non mancava. Però a lei non importava così tanto questo tipo di dettagli. La cosa più importante era essere di nuovo insieme al suo adorato Nii-Nii, e l'orsacchiotto gigante di peluche che lui le diede come regalo di compleanno l'aveva resa ancora più felice (seppur fosse arrivato in un ritardo non esattamente lieve). L'unico problema era che non poteva ancora tornare a casa, Irie le aveva chiesto di poter trattenerlo in Clinica ancora un paio di settimane, per i controlli di routine e per poterlo dichiarare finalmente guarito a tutti gli effetti; però non vi erano obiezioni al fatto che lei lo potesse visitare ogni giorno, anzi avere qualcuno accanto a lui era un modo per tenere costantemente monitorato il ragazzo e le sue condizioni di salute. Satoshi aveva un cercapersone per contattare il dottore a ogni momento anche quando lui non era in Clinica, esattamente come Takano del resto, ma avere una persona al suo fianco era certamente meglio. Addirittura, il medico le aveva dato le chiavi dell'ingresso principale dell'edificio, da usarsi nel caso ne avesse avuto bisogno, ma solo se strettamente necessario (quindi eventuali trappole per Keiichi erano fuori discussione). Gliele avrebbe rese dopo che Satoshi sarebbe stato dimesso, le assicurò il dottore.

Ma per il momento accanto a lei c'era Rika, che era molto meno tranquilla. I Serco erano stati assenti tutto il giorno a causa del loro lavoro, e non era stata in grado di scoprire alcunchè nei loro riguardi. Era preoccupata, anzi, era ossessionata... Non si era quasi accorta che pure Mion era stata assente, il nuovo capo della famiglia Sonozaki era esausta dopo la meditazione a cui si era sottoposta la notte prima, e aveva bisogno di riposo. A Rika questo pareva non importare, e Satoko si accorse ben presto dell'umore della sua amica. La guardò per un po', dubbiosa sul fatto se si stesse sbagliando o meno, ma poi prese coraggio e le chiese quale fosse il problema.

Rika sorrise, come una ragazza gravemente malata che riceveva una visita da una persona gradita: “Satoko, secondo te... E' possibile che Gi-chan e Ali-chan possano nascondere qualcosa?”

La bionda fanciulla non si aspettava una domanda del genere. Perché si è messa a fare questi discorsi, ora? Poteva avere anche ragione, i fatti dell'estate ne erano una prova, e la cosa la preoccupava a sua volta. Ma se Rika avesse un qualche sospetto concreto le farebbe una domanda più diretta e precisa, le chiederebbe aiuto come aveva fatto per fronteggiare Takano, oppure si rivolgerebbe direttamente a tutto il gruppo, sapeva di poter contare sui suoi amici. A me questa sembra... paura, piuttosto... Dopo qualche secondo comunque si decise a rispondere:

“Hmm... Potrebbe anche darsi.”

“Davvero?”

“Tutti hanno i loro segreti, Rika. Fatti personali, sentimenti privati che non vuoi rendere pubblici. Immagino che questa regola valga per loro... ma anche per noi. Non mi hai forse detto di non rivelare nulla a nessuno riguardo alla Sindrome, per esempio?”

Rika questo lo sapeva, era ben conscia delle storie tristi che i suoi amici si erano portati dietro in tutti quegli innumerevoli mondi, e che spesso preferivano tenere nascoste. Storie umanissime, piene di dolore e rimpianti, e grazie a cui erano maturati. Ma non era soddisfatta dalla risposta: “Sto parlando di qualcosa di diverso...”

“Diverso? Come diverso?”

“Diverso nel senso che non riguarda solo il loro passato, ma anzi che potrebbe diventare pericoloso per loro, e per noi.”

“Pericoloso per tutto il villaggio? Penso siano troppo giovani per desiderare la distruzione, o per essere i capi di chissà quale setta!”

Questa non era un'obiezione valida, purtroppo. La sua amica non poteva ricordare quello che Keiichi, Shion, Rena, e Satoko stessa avevano commesso nei mondi precedenti, e loro erano anche più giovani dei nuovi arrivati... Non l'aveva rassicurata neppure il fatto che Irie le avesse garantito che non i due potevano essere affetti dalla Sindrome, grazie al vaccino: Okonogi e i soldati della Yamainu erano a loro volta immuni alla malattia, eppure avevano tentato di ucciderla. Così, il respiro di Rika si fece leggermente più annaspante, e Satoko, per provare a calmarla, le raccontò di un dettaglio di cui si era accorta alcuni giorni prima:

“Rika... Ti ricordi quando avevamo giocato con le pistole ad acqua, il pomeriggio in cui loro dovevano andare alla Clinica per spostare quegli archivi?”

“Sì.”

“Sono rimasta così sorpresa quando ho visto la pistola di Gian-san esplodere in quel modo, e bagnare in quel modo la sua tuta da ginnastica.” Satoko ricordò a Rika quello che era successo. Era solo l'inizio della partita, e il loro amico stava cercando di individuare un bersaglio, dopo aver arrotolato la sua manica sinistra come segno della sua bellicosità. Ma quando, una volta che aveva deciso chi colpire, aveva alzato l'arma e premuto il grilletto, si era sentito un rumore sordo e tutta l'acqua nella pistola era uscita istantaneamente, rompendo in due parti il giocattolo e bagnandolo in modo inequivocabile, il che l'aveva decretato fuori dal gioco e l'aveva costretto a cambiarsi subito da cima a fondo, per evitare una polmonite. “Non mi ero neppure accorta che fosse mancino, fino a quel giorno. Ti ricordi? Persino la manica della sua camicia era bagnata, ma per fortuna non così tanto, non è una buona idea rimanere per molto a torso nudo, di questi tempi. Le giornate si stanno accorciando, non siamo più in estate. Forse dovremmo smettere di fare attività all'aperto, in effetti.”

Che Giancarlo fosse mancino, Rika lo sapeva. L'aveva osservato a lungo, mentre scriveva con la sinistra durante i precedenti giorni di scuola. Forse non essere destrorsi potrebbe essere un ulteriore cattivo presagio... No, quella era un'esagerazione. Nel Medioevo si pensava che i mancini fossero persone con dei problemi, da correggere assolutamente, ma quelli erano tempi passati e lei non poteva farsi influenzare da superstizioni tanto stupide e pericolose. Come sacerdotessa, lei sapeva bene quali racconti erano plausibili e quali erano semplici fandonie.

“Ma perché stai dicendo che è strano, Satoko?”

“Beh, è durato poco. E' stato sconfitto così in fretta, così facilmente...”

“Oh, a Keiichi-kun questo capita quasi sempre...”

“Sì, ma in questo caso stiamo parlando di qualcuno che era stato in grado di individuare quel filo, durante il loro primo giorno di scuola, non potevano certo aspettarsi delle trappole quella mattina, e accorgersene al primo colpo non è da tutti. E poi quel sistema che aveva architettato per riconoscere le carte del mazzo di Mion-san... Non è... Come posso definirlo... Coerente?”

Rika capì subito quello che Satoko intendeva dire. Sì, questa potrebbe davvero essere la stranezza che mi sta rendendo così nervosa, il dettaglio che non mi tornava.

La sua amica, intanto, continuava a parlare: “Ma la cosa più strana è un'altra. Non mi ricordavo di aver sabotato la sua pistola, e visto che di solito sono quella che ricorre a questo genere di tranelli, volevo scoprire l'identità di colui che mi aveva copiato. Non sei stata tu, vero?” Rika confermò, e Satoko aggiunse: “Lo sapevo, come immaginavo. Quindi, non saprei davvero dire chi ha compiuto un simile atto. Vincere in questo modo non appartiene allo stile di Keiichi-san, quindi possiamo escluderlo subito dalla lista dei sospetti. Riguardo agli altri, l'ho chiesto direttamente a loro... E tutti dichiarano di essere innocenti.”

“Ne sei sicura?”

“Sicurissima. La pistola poi era seminuova, ma l'avevamo già utilizzata quest'estate, quindi è difficile che si sia trattato di un'avaria accidentale, o di un errore di costruzione. Senza contare che distruggere un giocattolo in quel modo non mi piace, lo trovo uno spreco.”

Rika si massaggiò la fronte con il palmo della mano, come se avesse un forte mal di testa. “Quindi... Dimmi, Satoko... Secondo te, visto che a quanto pare c'è qualcuno che mente, potrebbe essere stata... sua sorella?”

“Alice-san? Tutto è possibile. Ci ho pensato a mia volta, ma non ne capisco il perché, e poi ci sarebbero comunque molte cose da spiegare. Innanzitutto, quando avrebbe sabotato la pistola ad acqua? Era la prima volta che la vedeva, e non poteva sapere dove le tenessimo. Poi, sono fratelli gemelli, e si dovrebbero conoscere bene: se non è la prima volta che lei gli fa scherzi di questo genere lui si sarebbe preparato in qualche modo, a mio parere. Infine, perché avrebbe dovuto farlo? Dopo la partita, ha deciso di farsi pitturare il viso esattamente come lui, anche se non era necessario che lei lo facesse. L'ha fatto per puro divertimento, quindi non era una penitenza che voleva evitare... Riassumendo, sarebbe molto più semplice se qualcun altro avesse mentito, quel gruppo di volpi sa bene che potrebbero usare lo stesso stratagemma un'altra volta, se non fossero scoperti. Dico bene?”

Rika non era d'accordo. Era ancora nervosa. Stava pensando a un'altra ipotesi, come per giustificare il suo stato d'animo. “E se... fosse stato lui a rovinare la sua stessa arma?”

“Questa poi. E perché avrebbe dovuto farlo?”

“Non lo so. Però, se ti ricordi, aveva tirato su la manica del braccio con cui teneva la pistola. Forse voleva evitare di bagnarsela, ma in questo caso allora sapeva già quel che sarebbe accaduto.”

"No, Rika. L'acqua ha raggiunto tutto il suo corpo, non solo il braccio. L'intera tutta era bagnata fradicia. Tutta tranne l'altra manica, va bene, ma è lo stesso. Arrotolarsi semplicemente la manica sinistra era inutile, anche tu l'hai visto, quel giorno. Perfino la maglietta che indossava sotto era parecchio umida. Ma in ogni caso, se vuoi esserne sicura, basta che tu vada da lui e glielo chieda, domattina.”

“Mentirebbe.”

“Può darsi. Però dovresti tentare. Stiamo parlando pur sempre di un gioco che abbiamo fatto tempo fa, no?”

Rika scosse la testa. Le battevano le tempie, doveva assicurarsi che lei e i suoi amici fossero al sicuro, e doveva farlo il prima possibile.

~-~-~-~-~

"Accidenti! Da noi dicono che gli esami non finiscono mai, ma qui pure le giornate di scuola sono interminabili! E devo dire che la cosa non mi dispiace, viste le attività che si fanno qui..."

Alice guardò l'ora, erano appena passate le quattro. Le lezioni erano appena terminate, ma il pomeriggio era ben lungi dall'essere finito, il club si sarebbe radunato nel giro di qualche minuto. Dovevano solo attendere che Mion ritornasse in classe, Irie le aveva chiesto di recarsi per qualche minuto in infermeria, ma la fanciulla occidentale non vedeva l'ora di dare il via alle danze, e iniziare il combattimento quotidiano. Era impaziente, e Rena era felice di vedere tutto quell'entusiasmo:

“A Rena piace che tu sia così felice di essere nel nostro club. Rena sta cominciando a pensare che Ali-chan faccia quasi paura, alle volte.”

“Dici?” rispose l'altra, sorridendo “Il fatto è che sono contenta di vivere momenti come questi, faccio sempre del mio meglio per assaporarli al massimo... E poi non sono l'unica, prima ho visto lo zietto, come le piace essere definita, e mi è sembrata vogliosa di recuperare il tempo perduto, dopo l'assenza di ieri.”

"Secondo me l'ha già fatto, in realtà..." Keiichi aveva ancora in mente quello che era successo la mattina presto, quando Mion si era presentata a scuola indossando un kimono verde e irrompendo nella classe repentina e implacabile come le Forze Speciali, terrorizzando il povero ragazzo che si era trovato di fronte a una spada minacciosamente sguainata. Insomma, aveva perfettamente recitato la parte di un demonio dagli occhi verdi che voleva vendicarsi su di lui per un qualche motivo, e l'aveva terrorizzato a morte.

“Ma almeno mi spiegate perché diamine si doveva portare una katana a scuola? Non sono quel genere di combattente, e non mi importa se l'ha fatto ridendo e gridando a squarciagola Dolcetto o scherzetto, Kei-chan!... Non è divertente comunque, e poi Halloween arriverà solo tra tre settimane. Questa volta ho davvero temuto di morire...”

“Non sapevo che Halloween avesse raggiunto anche questo villaggio dall'aria così antica e legata alle tradizioni...” notò Alice.

“Possiamo dire che è un effetto della globalizzazione... E in ogni caso, quella non era una katana, ma una nodachi, Kei-chan.” Shion si mise a spiegare la differenza “Non sono la stessa arma, tutt'altro. Potrei mettermi ad elencare tutte le caratteristiche dell'una e dell'altra, ma, per semplificare, una nodachi è di base una spada più lunga e pesante. La famiglia Sonozaki dispone ovviamente anche di svariate katane, ma sono oggetti antichi e preziosi per noi, quindi ha preferito non portare qui un'arma così inestimabile e allo stesso tempo così pericolosa. Dovresti esserle grato, per questo.”

“Grato per essere stato minacciato e – a momenti – ucciso da una normale nodachi piuttosto che da una preziosa katana? Oh, che onore, che privilegio! Non mi importa nulla di che arma abbia usato, dichiarare guerra all'interno di questo edificio dovrebbe essere dichiarato crimine contro l'umanità, al giorno d'oggi! E invece lei non è stata punita nemmeno dalla maestra!” Grazie all'aiuto di Satoko, Mion era stata in grado di cambiarsi d'abito e nascondere la spada prima che Chie-sensei arrivasse.

“Andiamo, Kei-chan! Non stava pianificando un genocidio di massa... Almeno non credo. Ma se tu inizi a comportarti male con lei, potrebbe pur sempre cambiare idea...”

“E tu come fai a dire certe cos-” La scortese reprimenda di Keiichi era stata gentilmente interrotta. La lama della nodachi era ricomparsa, e questa volta era a pochi centimetri dalla sua carotide.

"Kei-chan, Onee è sempre Onee, e anche se il mio obiettivo primario è accudire Satoko-chan, non posso ignorare le tue parole irriguardose nei suoi confronti." Keiichi era rimasto di sasso, terrorizzato, mentre Shion stava innocentemente sorridendo, come se stesse tenendo in mano una bambola innocua invece di una trappola mortale. Alla fine, era di ottimo umore, quel giorno, ed era pronta allo scherzo. Satoshi stava ormai meravigliosamente, e un futuro luminoso la stava attendendo.

“Potrei vedere un attimo quella spada, Shii-chan?” chiese Alice. Shion l'abbassò, risparmiando la vita a Keiichi, e quindi gliela porse.

“E' proprio una spada molto lunga, in effetti... Il fioretto a cui sono abituata è davvero corto, in confronto a questo.”

“Ah, allora sei un'appassionata di scherma?” chiese Satoko, mentre stava ultimando di preparare un secchio riservato a un certo bersaglio.

“Sì... Però non sono così brava. Una nostra cugina acquisita è molto più brava... Però posso dire che me la cavo.”

“Dovresti venire a trovarci al Maniero, allora, e sfidare la mamma.” propose Shion “Le fa sempre piacere imbattersi in nuovi avversari, e trovarsi di fronte a tecniche diverse... Certo, se tu accettassi lei utilizzerebbe un'arma appropriata, simile al tuo fioretto. Non combatterebbe mai con un'arma pesante come quella che hai tra le mani, per esempio.”

“Dici? Beh, allora accetto volentieri, è un'ottima idea!” Sentendo la risposta, Shion sorrise perfidamente, Alice non sapeva cosa significava duellare con sua madre.

“Però allora tu eri in un club di scherma, nella tua scuola in Italia? E allora eri il leader del club stesso, lo eri, lo eri?”

"Hmmm... no, Rena-chan. Sai, è la prima volta che faccio parte di un club scolastico."

"Ohhh... Davvero?"

“Sicuro. Anche in Italia organizzano cose del genere, ma non è obbligatorio parteciparvi, senza contare che non credo che molte scuole organizzino corsi di scherma, da noi. Così la maggior parte dei ragazzi esce, e fa qualcos'altro... Qualcosa non collegato alla scuola, intendo. Far parte di una squadra di calcio, unirsi a un gruppo di amici, o farsene di nuovi, e così via. Ah, e ovviamente tra le varie possibilità c'è anche quella di organizzare appuntamenti con il tuo fidanzato.” Annuì solennemente.

"Ohhh..." Shion era particolarmente interessata all'argomento. “Sono certa che ti sia voluto almeno un mese per provare un approccio al tuo attuale ragazzo e sussurrargli teneramente Ti amo, magari in riva al mare, durante il tramonto, o nell'ambiente più romantico mai immaginabile. Il tutto mentre le tue gote arrossivano e i tuoi occhi si illuminavano d'immenso...” Se Mion fosse stata presente in sala, Shion le avrebbe rivolto un'occhiataccia sarcastica mentre descriveva quella scena, e sua sorella avrebbe ricambiato guardato da tutt'altra parte, distogliendo lo sguardo da lei per non darle soddisfazione. Un vero peccato che sia ancora in infermeria... Ma quanto ci vuole ancora? Quando si deciderà a tornare qui? Pensò la ragazza.

"Ambiente romantico...?" Alice scosse la testa. "Uh, no, non direi proprio. Stavamo tornando da scuola, e parlando e parlando abbiamo capito che volevamo stare insieme. Allora gli ho cortesemente chiesto se lui voleva diventare il mio ragazzo, e lui ha accettato. Molto semplice, e molto veloce. Niente regali inutili, niente cioccolato o dolci che servono solo a ingrassare, niente fiori che appassiscono in fretta e che devi gettare dopo manco un paio di giorni.”

Shion e Rena squadrarono da capo a piedi quel mostro, pietrificate dallo shock. Mai avrebbero potuto immaginare che uno dei momenti più importanti della vita di una ragazza potesse essere così asettico e privo di emozioni.”

"Ara ara, mi piace questo tipo di approccio..." esclamò Satoko "E' qualcosa di molto razionale, oserei dire. Idee chiare e nessuna possibilità di errore, né di fraintendimenti che in questo tipo di situazione sono sempre dolorosi."

“Ma, mi chiedo, mi chiedo... Funziona, mi chiedo?”

“Penso proprio di sì. Sono insieme da quando avevano quattordici anni, quindi questa strana storia sembra davvero durare...” replicò il fratello, mentre Rena prendeva nota “Tra l'altro, questa cosa vi da un'idea di come sia il suo fidanzato... Ma in fondo conosciamo Alberto da quando eravamo piccoli, non cominciate a pensare che Nee-chan abbia deciso di legarsi al primo che capita, ora. Prima ancora che si fidanzassero avevano speso così tanto tempo insieme che tutti a casa sapevano come sarebbe andata a finire. Sprecare tempo con corteggiamenti e preliminari annessi e connessi sarebbe stato stupido.”

"Ah, Nii-chan, non fare il cinico, immagino avessero già capito che lui fosse una persona conosciuta, e di cui ci fidavamo tutti... D'altronde, è stato un peccato che lui fosse figlio unico, capisci?”

“In realtà non... No, aspetta, ora sì che capisco cosa vuoi dire! Avresti voluto che lui avesse avuto una sorella e che io mi fossi fidanzato con lei, ho ragione?”

“Più o meno. Una scelta rapida, un'efficace dichiarazione d'amore, e tutti siamo felici e contenti. Avremmo anche potuto risparmiare qualche soldo per i nostri matrimoni, così...”

“Non può essere! Non è questo quello che ho in mente, quando parlo di storie romantiche!” protestò Shion “Io pretendo di vivere un'esperienza indimenticabile, non una scenetta così squallida! Ma allora... se non ti piacciono i convenevoli e le smancerie... Suppongo che senza ombra di dubbio tu e il tuo ragazzo abbiate già fatto ses-”

Una gomitata in faccia a Shion, e una sul mento di Alice.

“Shii-chan non deve fare questo genere di domande con dei bambini attorno, e Ali-chan non è tenuta a rispondere!” Rena la Grande Moralizzatrice aveva appena parlato, e la sua parola era legge.

"Tsk, quindi tu saresti l'unico single all'interno della famiglia?" Keiichi aveva fatto la sua comparsa dietro l'altro ragazzo, e aveva iniziato e picchiettare la sua spalla destra, per stuzzicarlo e infastidirlo.

“Ma guarda, non credevo che agli uomini piacesse parlare di problemi di cuore...”

“Oh, ma io sono un caso a parte. Un vero esperto di faccende sentimentali. Spalancami il tuo cuore, orsù!”

“Non credo che sia il ruolo che più ti appartenga.” Tsk, due ragazze ti amano alla follia senza che tu te ne sia manco accorto, e nonostante questo pretendi di essere un angioletto dell'amore, un Cupido dai bei riccioli biondi? La guerra tra Rena e Mion per il cuore di Keiichi era cosa risaputa a tutti, e solo un cieco o un Maebara poteva non accorgersene.

“Oh, non dirlo. Basta portarti in un posto tranquillo, dove ti puoi sentire a tuo agio... E da lì tutto diventa più semplice... Cominci a parlare dalle cause della tua infelicità, passando per i tuoi dubbi interiori e le tue paure... e usando un processo logico... Non c'è nessuna possibilità che io possa fallire, partendo dalla mia notevole esperienza personale."

"Ti rendi conto di quello che stai dicendo?"

“Perchè, stai forse insinuando qualcosa su una mia supposta inadeguatezza al ruolo? Perchè dovresti mai pensare a una cosa del genere? Il suo dito premette sulla spalla di Giancarlo con più forza “Posso facilmente andare al nocciolo della questione, e una volta raggiunto...” Prese il suo braccio con l'altra mano, e “ZAAAAAC! Lo faccio a fette, lo spacco in due e me ne libero definitivamente” Mentre urlava ciò, aveva immaginariamente tagliato l'intero braccio del suo amico con il suo dito, come se quest'ultimo fosse stato un coltello affilato. Giancarlo non gradì, e con un moto brusco allontanò la mano di Keiichi dal suo corpo, seccato.

“Ma per favore, smettila di deridermi in questo modo! Stiamo parlando di una questione sentimentale o di un cocomero maturo? Piantiamola, e cominciamo con lo stupido gioco di oggi, non mi piace aspettare così a lungo.”

“Oh, fai sul serio, vedo. OK, allora se perdi nell'attività odierna dovrai accettare la nostra assistenza. Creeremo ad hoc una società specializzata nel settore, un'agenzia che chiameremo Cuori spezzati...”

Shion rise: “Hai proprio ragione, Kei-chan. La proposta mi stuzzica talmente tanto che credo mi proclamerò immediatamente direttore esecutivo e capo assoluto della società... E so già dove andare a cercare, per accontentare il nostro cliente. Ci sono molte camerierine giovani e di bell'aspetto, laggiù all'Angel Mort, che non aspettano altro che incontrare qualche ragazzo serio e con un certo appeal...” La persona direttamente interessata arrossì di vergogna, e i membri del club scoppiarono a ridere all'unisono. Eccetto Rika.

“Gi-chan... Posso chiederti una cosa?”

L'altro non sapeva se volesse prenderlo in giro, ma acconsenti: "Hmmm... Sì, perché no?"

“Quando Keiichi-kun ha detto ZAAAAAC e ha tagliato il tuo braccio, perché hai digrignato i denti?” Gli altri si voltarono tutti verso di lei. Nessuno si era reso conto di quella cosa, nemmeno Rena.

"Hm? L'ho davvero fatto?"

"Sì. E' per questo che te lo chiedo"

Nemmeno Giancarlo ne era sicuro. Forse li ho stretti perché ero scocciato... Però non me ne sono accorto... In fondo non sarebbe poi così strano... Oh, be', non ha importanza. Si volse verso Rika, e rispose: “Allora... Dovresti averlo già capito, no? Io non sono come Nee-chan, che parla dei suoi fatti personali e dei suoi sentimenti più intimi come se parlasse del meteo di stamattina. Penso che difendere la mia privacy sia un mio diritto, e preferisco non parlare a voce alta di questioni di questo tipo.”

Rika non ebbe obiezioni immediate alla spiegazione, così lui pensò che la questione fosse chiusa, e quindi Shion cominciò a parlare: “Bene, ora dovremmo proporre delle candidature per l'attività di oggi. Ovviamente, anche il nostro amato presidente potrà dire la sua a proposito, una volta che sarà ritornata tra noi.”

“Il nostro amato presidente? Shii-chan è così crudele, quando fa così!”

“Perché dici così, Rena?”

“Oh, mio Dio, questo villano non è in grado di notare neppure l'ironia nascosta nelle nostre frasi? Tsk, sei senza speranza.”

“Ehi, aspetta un secondo, Satoko! Dove pensi di andare ora... OUCH!”

"Ho ho ho ho!"

"Questo secchio, ancora! Quando diavolo l'hai preparato?"

"Oh, Keiichi-san, dovresti prestare più attenzione, dovresti essere capace di evitare una trappola tanto banale ed elementare...”

“Lo vedremo. Vedrai la prossima volta come...”

“E' una bugia.”

Tutti rimasero in silenzio, udendo queste parole, esterrefatti. Rika stava osservando minacciosamente Giancarlo, che colse subito il senso di quell'ultima affermazione.

“Perché pensi che sia una bugia?”

“Perché lo so, e basta. Non ci sono dubbi a proposito. Ora ho capito chi di voi due era il problema, ma dovevo aspettarmelo, in fondo Ali-chan mi sembrava una persona normale, non presentava nulla di strano. Vuota il sacco, che ci stai nascondendo?”

Satoko le si avvicinò: “Rika, cosa stai-”

“E LASCIAMI!” Satoko aveva appoggiato la mano sulla spalla di Rika, ma la sua amica non aveva apprezzato, al punto che la spinse subito per terra. I suoi occhi mostravano quello che stava provando, era arrabbiata, furiosa, e allo stesso tempo spaventata, molto più che nella sera precedente, quando stavano passeggiando da soli e le due bambine avevano parlato dei primi dubbi che Rika stava nutrendo. Ora quest'ultima era fuori controllo, al punto che Satoko non riusciva più a riconoscerla, e ne aveva paura.

Giancarlo guardò Rika, pensieroso. E' solo una bambina... Ma allora da dove vengono queste parole? Io... Non credo di averle fatto qualcosa di male... Almeno non intendevo farlo, se mai l'ho fatto. Forse mi odia solo perché sono uno straniero... Però quest'atteggiamento sembra... così serio, non può essere semplice diffidenza, ci deve essere dell'altro...

"Rika-chan" rispose infine, inginocchiandosi accanto a lei “L'amore, come gli altri sentimenti profondi, è qualcosa di molto importante, per me come per te e per tutti gli altri. Non è strano che io ne parli solo a un gruppo ristretto di persone, o che non ne parli affatto. Lo capirai quando sarai grande.”

“Non trattarmi come una mocciosa!” Lei stava ora fissando il pavimento, sempre nervosamente.

"Rika-chan, stai esagerando ora, non sei forse una bambina, anc-”

“DIMMELO! DIMMELO SUBITO! CHE HAI IN MENTE DI FARE, QUA? QUAL È LA TUA PIÙ GRANDE PAURA? CHI SEI TU VERAMENTE? RISPONDIMI!”

Silenzio. L'intero gruppo non sapeva cosa dire, né riusciva a comprendere cosa fosse successo a Rika. I suoi occhi erano tremuli, il suo tono di voce alterato dalla rabbia. Sembrava quasi posseduta da qualcosa... da una indicibile paura. E da lì non si sarebbe mossa senza una risposta. Dal canto suo, invece, era vero che Giancarlo non sopportava le persone aggressive, anche Mion l'aveva innervosito, il primo giorno di scuola. Ma era anche vero che lei era pur sempre una bambina... Dopo qualche momento di esitazione, il ragazzo congiunse indice e medio della mano destra, e simbolicamente colpì con esse la fronte di Rika, per rimproverarla.

“Bimba cattiva. Non dovresti dire queste cose a una persona più grande di te, e non dovresti farlo con quel tono. Non capisci che questo non è un buon modo di portare rispetto, e che non è la maniera giusta per avere nuovi amici e andare d'accordo con loro?”

“Ti ho già chiaramente detto di non considerarmi come una poppante.” Rika non si era calmanta, anzi quelle frustranti parole le stavano togliendo ogni dubbio. Se non fosse stata così piccola, probabilmente l'avrebbe perfino attaccato fisicamente sul posto.

“Non ti sto trattando come una bambina, tutt'altro. Quello che ho detto è valido per i fanciulli, per gli adulti e per gli anziani, senza distinzioni. Quanto a me, la mia attività di oggi con voi finisce qui, penso sia meglio che io vada via immediatamente. Per favore, dite a Mion-chan che mi dispiace di dover lasciarvi prima del tempo.” Prese la sua cartella e uscì dalla scuola, seguito rapidamente dalla sorella, che lo stava chiamando: “Aspetta, Nii-chan!”

Camminarono per più di mezz'ora senza dire una parola. Alice conosceva suo fratello, doveva solo aspettare un po' di tempo, in modo da fargli sbollire la sua arrabbiatura. Non l'aveva dato ad intendere a scuola, ma era fuori di sé.

Alla fine, però, lei parlò, per dirgli: “Nii-chan, capisco che lei sia stata rude, ma anche tu...”

“Non sono così paziente, Alice, non sono come Flavia. Lo so che è un'orfana, ma non può lasciarsi andare ad escandescenze del genere. Ha bisogno di essere più educata, le dovrebbero ricordare le buone maniere. Avrà pure un tutore, qualcuno che è responsabile per lei, e che dovrebbe dirle come ci si comporta, no? Sai forse chi è?”

“Non ti so rispondere... Comunque, per favore, non fare il testardo, per una volta nella tua vita. Aspetta solo qualche giorno e poi vedremo il da farsi.”

“Aspettare... Finché non l'avrò già perdonata, come al solito, vero?” Alice sorrise, sapeva di averlo appena convinto “Beh, allora le darò un'altra chance, se ti fa piacere, ma spero che anche lei si dia una calmata, altrimenti è del tutto inutile.”

In quel momento udirono un clacson proveniente da un'auto che sopraggiungeva da dietro di loro. Era Flavia.

“Ehi ragazzi, vi devo scortare a casa, come una brava agente che protegge i propri cittadini? Sarebbe un'ottima occasione per utilizzare la sirena un'altra volta...”

“Usarla a sproposito una volta non ti è bastato, vero?”

“Sigh, perché fai lo scontroso? Accidenti, questo posto è troppo tranquillo, quando mi avevano parlato della Maledizione del Monaco speravo di dover correre qua e là senza un attimo di respiro... OK, comunque, riconosco che sarebbe un problema se qualcuno mi notasse mentre faccio partire ancora quella roba senza un vero motivo, quindi sarà meglio comportarsi da bravi poliziotti.” In quel momento li guardò meglio, e realizzò che qualcosa era successo. Qualcosa di poco piacevole. “E ora quale è il problema? Ditemi tutto.” Gli altri entrarono in macchina, e spiegarono quello che era accaduto a scuola.”

"Ahi ahi ahi," commentò Flavia alla fine del racconto "Ma lo sai che sono piccole, e che vogliono solo giocare, no?”

"Ci sono modi migliori per giocare con gli altri."

“E allora insegnagliene qualcuno, se lo pensi davvero.”

“Non sono un bravo maestro.”

“E quindi perché te la prendi con loro?” Flavia rise, ma poi non disse nulla per qualche secondo. Era immersa nei suoi pensieri, e infatti chiese improvvisamente: “Ma alla fine hai litigato con Furude-san, ho capito bene? La bambina dai capelli blu, quella che custodisce il tempio?”

"Proprio lei."

“Allora è proprio una cosa curiosa...” lo sguardo di Alice la invitò ad andare avanti, e Flavia aggiunse “Solo un centinaio di metri dietro di voi, prima della curva... Mi sono imbattuta proprio in lei. Era da sola, e stava camminando nella vostra stessa direzione.”

“E' molto strano che fosse da sola. Di solito va a casa con Satoko-chan, non si separano mai... Ma allora ci stava cercando, probabilmente, e credo proprio che lo stesse facendo per chiederti scusa.” Alice si era voltata verso il fratello, contenta. “Non sei contento, Nii-chan?”

“Non ne sarei così sicura.” Flavia era diventata tutto a un tratto molto seria “Per tutto il tempo in cui l'ho vista, era stata sempre dietro un albero, o dietro una curva, per non farsi vedere... Il suo aspetto, e anche il suo sguardo, non erano quelli di qualcuno dispiaciuto per qualcosa che ha fatto.”

Alice aveva un brutto presentimento: “Cosa intendi dire?”

Non osò rispondere alla domanda, temendo di conoscere alla risposta, e così fu Giancarlo a farlo.

“Non ci stava cercando per scusarsi... Ci stava seguendo per tenerci d'occhio.”

~-~-~-~-~

Quella sera, una violentissima pioggia si era abbattuta sull'intero villaggio, l'autunno era davvero arrivato. All'interno della loro casa, però, Alice continuava a guardare suo fratello, preoccupata. Lui era vicino alla finestra, terribilmente a disagio, e non riusciva a staccarsi da lì.

L'aveva vista. I suoi grandi occhi spenti, i suoi lunghi capelli umidi, il suo esile corpo zuppo d'acqua, i suoi piedi sporchi di terra, la sua mano aperta appoggiata alla finestra.

Da dietro quella finestra, incurante del fatto che l'altro l'avesse notata, Rika Furude stava guardando dentro, e li stava spiando.

Capitolo 10: Pedinando sconosciuti

Hinamizawa, 13 Ottobre 1983

In una vecchia automobile, Oishi stava fumando la prima sigaretta della giornata. Dopo la seconda boccata di fumo, appoggiò il mozzicone sul bordo del posacenere e guardò l'ora, e sospirò, vedendo quanto fosse presto. Quindi, si voltò verso il sedile posteriore, da dove una giovane bambina gli aveva rivolto una specifica richiesta.

"Lo sai che sono ufficialmente in pensione da un paio di mesi, non è vero?”

“Lo so” rispose Rika “Ma ho comunque bisogno del vostro aiuto. Non posso fidarmi del nuovo ispettore.”

"Flavia-san? E perché? Mi sembra un'ufficiale degna della massima fiducia... O sei venuta a sapere di qualcosa che ti fa diffidare di lei?”

“Non esattamente. Chiamiamola piuttosto... Implicazione familiare, o conflitto d'interessi.”

"Oh..." Oishi aveva già capito il soggetto della ricerca che lei gli stava richiedendo. Aveva lavorato in polizia per più di trent'anni, sapeva esattamente cosa significavano certe frasi. “Allora, cosa vuoi da me, precisamente?”

Rika fece una breve pausa, e poi disse: “Voglio che voi scopriate tutto quello che potete sul conto di Flavia, Giancarlo e Alice Serco. Sulla loro famiglia e sul loro passato. Ogni dettaglio insolito, tutto ciò che potrebbe essere sospetto, in base alla vostra esperienza.”

Oishi sollevò il capo verso il cielo, e spense la sigaretta. “Non sarà facile... In pratica quello che chiedi è un'indagine interna, e Flavia-san non dovrà accorgersi di nulla...” Ma in fondo le doveva un favore, dopo che l'aveva aiutato a scoprire la verità dietro tutte le morti che erano avvenute nei passati Watanagashi. E non essere più in servizio, poi, lo annoiava pesantemente, aver lavorato insieme al prefetto non era abbastanza per lui. Aveva bisogno di entrare in azione. “Beh, per me va bene. Vedrò cosa posso fare.”

Rika si lasciò andare a una risatina di soddisfazione. Stava facendo quello che lei pensava fosse giusto, non voleva che lei o altri corressero rischi. I suoi amici l'avrebbero ringraziata, una volta che tutto fosse finito... Ma Hanyuu stava continuando a chiamarla disperatamente, e Rika non voleva rispondere.

~-~-~-~-~

"Pertanto? Qual è la vostra opinione a proposito?"

Rika non si era recata a scuola, quella mattina. Satoko aveva informato gli altri che la sua piccola amica era arrivata a casa molto tardi, addirittura quando l'aurora stava ormai per far capolino sulla vallata: molto probabilmente aveva passato quasi l'intera nottata a spiarli, e, dopo aver dormito per due o tre ore al massimo, si era svegliata, e aveva detto a Satoko che non si sentiva molto bene. Allora, il preside chiese a Chie-sensei, Mion, Giancarlo e Alice di raggiungerlo nel suo ufficio, per discutere della materia.

“Rimanere fuori per tutto quel tempo, e con tutta quella pioggia... Forse sta dicendo la verità.” ipotizzò Chie “Potrebbe avere anche contratto una bronchite, o qualcosa di questo tipo. Non possiamo lasciarla da sola in quelle condizioni.” Giancarlo era d'accordo con lei, ma per ragioni diverse dalla sua malattia.

“Avreste dovuto invitarla ad entrare.” I suoi pensieri erano stati interrotti da Mion, e così si voltò verso di lei. Li stava osservando con una certa severità, come un adulto che guardava persone più giovani e che li rimproverava con lo sguardo. E a lui questo rapporto di forza non piaceva. E' piuttosto ironico, siamo più vecchi di te, al momento. Ci mancherebbe solo che si mettesse a farci una bella lavata di capo. In realtà, però, il fatto era che l'altra si sentiva in dovere di comportarsi in modo molto più responsabile, in situazioni di questo tipo, specialmente dopo la sua recente investitura. Senza contare che la sua osservazione era comunque pertinente, ed Alice infatti le rispose:

“L'avremmo fatto, se avessimo potuto. Sarebbe stata una buona occasione per mettere le cose in chiaro con lei. Ma ogni volta che aprivamo la porta e uscivamo con un ombrello per chiamarla, lei scappava immediatamente e si rifugiava da qualche parte, lontano da noi, così a noi non restava altro che tornare dentro. Poi, una volta che si era fatto tardi, abbiamo deciso che era inutile restare in piedi, così siamo andati a letto.”

“Hmmm... Non è strano, da parte sua.” osservò Chie-sensei “Nascondersi è sempre stata una delle cose che le riesce meglio. Ma non riesco proprio a immaginare perché il suo comportamento sia degenerato fino a tal punto.” Lei non poteva saperlo, ma ad essere sinceri i suoi studenti avevano già notato che l'atteggiamento di Rika era mutato dopo la sera in cui loro si erano imbattuti in Satoshi, e presumevano che quella storia avesse avuto un ruolo importante in quel cambiamento. Le parole di Chie avevano infatti ricordato ad Alice come Rika fosse impallidita, dopo aver sentito quello che era successo, e come fosse diventata silenziosa nei giorni successivi, prima di quello sfogo improvviso. Ma i ragazzi non potevano parlare di queste cose alla loro insegnante: Chie-sensei e il preside non erano al corrente del passato stato di salute di Satoshi né di quello attuale, e in fondo nemmeno i giovani potevano dire come lui stesse esattamente, se fosse davvero o meno, al momento.

“Ma allora?” chiese il preside “Cosa avete intenzione di fare ora, Serco Alice-san?”

“Vediamo... Rika-chan è il capo della famiglia Furude, amata e rispettata da chiunque qui. Non possiamo prendere sottogamba il suo atteggiamento verso di noi, ma è sempre una bambina piccola, quindi bisogna avere anche un po' di pazienza. Basterà usare un po' di tatto, suppongo che abbia per legge qualcuno che funge da genitore adottivo, un tutore, o comunque qualcuno che si assuma le responsabilità per quello che lei fa. Andremo a trovarlo, e parleremo con lui per trovare una soluzione. Spero che in questo modo lei capisca che questo non è un comportamento accettabile.”

"Hmmm... Secondo me non è una cattiva idea... Ma c'è un problema."

"A cosa ti riferisci, Mii-chan?"

"Come hai appena detto, è la Sacerdotessa del Tempio Furude... E tutti la venerano per questo. Se tu andassi e dicessi quello che è successo, tutti gli abitanti del villaggio saprebbero all'istante che lei nutre dei sospetti nei vostri confronti, che lei pensa che voi siate persone malvagie. Dovreste essere in grado di capire dove voglio andare a parare, siete anche voi dei ragazzi di campagna."

Questo era... qualcosa di inaspettato. Ma non aveva torto. I pettegoli presenti in ogni paesino di montagna possono fare più danni di qualunque altra cosa. Se tutti a Hinamizawa avessero cominciato a guardarli con diffidenza, loro sarebbero andati incontro a una sorta di isolamento, ed essere visti come stranieri venuti da fuori peggiorava ulteriormente le cose. Nessuno avrebbe voluto stare più con loro, come gli Houjou qualche anno prima. E cosa sarebbe successo, se Rika avesse deciso di dichiarare pubblicamente il suo risentimento nei loro confronti, per esempio mentre erano al mercato, o durante una funzione religiosa? Sarebbero stati considerati dei paria dall'intera comunità. Ovviamente, loro non erano gli Houjou, potevano lasciare il villaggio in ogni momento, e inoltre quello era solo uno scenario estremo, ma se una cosa del genere si fosse davvero avverata Flavia si sarebbe trovata a dover lavorare in un ambiente ostile, e la già scarsa autostima di Giancarlo si sarebbe pressoché azzerata. Alice si era resa conto che non potevano prendere la situazione alla leggera, anche se Rika era poco più di una bimbetta.

“Ah, l'importanza del tuo ruolo... Se fossimo a casa nostra la prenderei a schiaffoni in faccia fino a farla rinsavire per bene, ma hai ragione, qui siamo ospiti e siamo tenuti ad osservare le vostre regole. Quindi, che cosa proponi di fare?”

“Io suggerirei di parlare con lei a quattr'occhi. Non ero in classe quando è scoppiato il caso, e quando sono arrivata sia voi che Rika eravate già andati via, così mi piacerebbe sentire anche il suo punto di vista sulla vicenda, prima di dare un giudizio definivo. L'unico intoppo è il fatto che lei non sia venuta a scuola oggi, quindi...”

Giancarlo, come al solito, si limitava ad osservarli, mentre il preside stava ora facendo un lungo discorso sui buoni rapporti tra compagni di scuola. E stava riflettendo. Non capisco se lei voglia aiutarci o se voglia solo proteggere Rika da una brutta figura... Un senso di collaborazione reciproca tra le Grandi Famiglie. E inoltre... solo dieci minuti fa stava scherzando allegramente con Keiichi, come una normale teenager... o come un maschiaccio, direi piuttosto, prima stava scommettendo con lui su chi avesse il pene più lungo tra loro due! Che discorsi sono per una ragazza? Ma se quella è la “vera” Mion, allora questa apparente gentilezza, questa cortesia, quest'apprensione... potrebbero essere solo una maschera. A me sembra molto più interessata alle sue cosiddette attività del Club, e a proteggere i suoi veri membri... Deve essere il loro modo di intendere il ruolo di leader, di capo. Sì, è questa la verità. Pensavo di aver visto anche un lato umano, il primo giorno di scuola, ma alla fine lei è solo un maschiaccio...

Fu sorpreso dall'accorgersi di star pensando anche un'altra cosa: Beh, ha solo scelto le persone di cui occuparsi, chi merita il suo aiuto e chi no. Questo è un modo molto più semplice e veloce di raggiungere la felicità, così sarà più difficile dover fare scelte dolorose. Non sei d'accordo? Abbassò lo sguardo, depresso. Forse è vero, ma... Questo è il sentiero che ho scelto. Non devo rimpiangere nulla. Se questo può rendere felice Alice e gli altri, percorrerò questa strada con orgoglio e dignità. Giancarlo aprì gli occhi, che prima aveva socchiuso, appena in tempo per udire il telefono suonare, e vedere il preside che interrompeva la sua noiosa disamina per rispondere. Appoggiò la cornetta all'orecchio, e dopo qualche secondo la porse a Mion.

“E' tua madre, Sonozaki-san. Mi ha detto che ha qualcosa di importante di cui ti deve parlare, qualcosa a riguardo di Furude-san.”

La ragazza prese il ricevitore, e rimase al telefono per un paio di minuti, prima di ringraziare la madre per il disturbo e riagganciare, turbata.

“Rika-chan è appena stata a casa mia. Ha chiesto a mia madre di condurre una ricerca... Una specie di indagine.” Divennero tutti estremamente seri, udendo quelle parole, dire chi fosse il soggetto della ricerca era inutile. “Rika-chan voleva che la mia famiglia usasse tutti i nostri contatti privati e tutti i nostri mezzi per ottenere informazioni su... Beh, potete immaginarlo.” Stava pronunciando quelle parole con un certo dispiacere, come se si sentisse dispiaciuta per il comportamento dell'amica. Scoprire di aver torto fa male, non lo sapevi? “Fortunatamente mia madre, invece di prestarle ascolto, le ha chiesto immediatamente per quale motivo lei non fosse a scuola, e lei si è rifiutata di rispondere. Così ha chiesto a Kasai di condurla qui con la nostra auto: immagino l'abbia fatto con la forza, non credo che lei desiderasse presentarsi qui, oggi.”

Alice era ancora preoccupata: “Sto iniziando a pensare che lei non dovrebbe vivere da sola, insieme solo a Satoko-chan. Non voglio passare per una persona crudele o insensibile, però ha bisogno di un adulto accanto a lei, qualcuno che la guidi e che la rimproveri quando fa qualcosa di male. Non conosco la sua storia, ma dovrebbe avere una vera figura paterna o materna vicino, sarebbe davvero prezioso per lei.”

“Ci siamo presi cura di loro per molti anni, e né Rika-chan né Satoko-chan hanno mai mostrato un'ostilità del genere, prima. Questo sembra più un evento dovuto al caso, non penso che quello che proponi possa dare degli effetti positivi.”

“Parlando di questo... Forse è colpa mia.” Dietro la porta, Satoko aveva ascoltato il dialogo. E il club al completo era lì con lei. Erano tutti comprensibilmente in pensiero per la loro giovane amica, e volevano sapere tutta la verità su cosa stesse succedendo. La bambina bionda fece allora un passo avanti, e raccontò della discussione che avevano avuto un paio di giorni prima sull'incidente con la pistola ad acqua. Quando ebbe finito, Giancarlo si toccò l'orologio, mentre Alice la guardò con una certa delusione.

“Oh, mamma mia... Non potevo certo immaginare che una pistola che esplode potesse causare un caos di queste proporzioni! Che razza di dietrologia si può mai venire a creare, per un evento del genere?”

Satoko era d'accordo con Alice, e annuì: “Lo so... Le ho detto che tutti hanno qualcosa di cui non vogliono parlare, che è una cosa normale... Ma lei...” una lacrima le scese dall'occhio “Ma lei sembra così ossessionata ultimamente, anche ieri si comportava in modo strano, era così nervosa. È diventata un'altra persona, è così diversa dalla Rika che ho sempre conosciuto...” Shion la abbracciò, per consolarla.

In quel momento, udirono distintamente il rumore di un'auto che si avvicinava. Kasai e Rika erano appena arrivati. Nessuno disse nulla, e tutti rivolsero lo sguardo verso l'ingresso dell'ufficio. Dopo un minuto, Kasai apparve. Stava tenendo in braccio Rika, visto che lei non voleva saperne di entrare di sua iniziativa, e lei non poteva fare altro che scalciare in aria. Non aveva graffi sul collo, o sui suoi polsi: per provare a dare una qualche spiegazione al suo comportamento, qualcuno dei membri del club aveva anche teorizzato che stesse soffrendo degli effetti della Sindrome sul suo stesso corpo... ma in passato sia Irie che la stessa Rika avevano spiegato loro che lei era la Regina Portatrice. Era immune alla malattia, non poteva esserne colpita.

Alla fine Kasai la lasciò, e lei iniziò a scrutare convulsamente tutti gli altri, cercando immediatamente di capire dove fosse colui che lei temeva di più. Mion allora le si avvicinò, per calmarla e per chiederle quale fosse la ragione di quell'atteggiamento inammissibile, ma Rika non rispose. Allora, la ragazza dalla coda di cavallo le chiese di nuovo di giustificarsi, ricordandole che entrambe rappresentavano una delle Tre Grandi Famiglie, e che quella era una richiesta formale, a cui la giovane era tenuta a rispondere.

"Oh, vedo che fai la seria, ora... Ma allora, visto che tu sei incredibilmente importante e che hai un tale potere, perché non dici a Keiichi di infilartelo su per il culo?”

Un perentorio schiaffo fu la risposta di Mion all'offesa di Rika. Era davvero fuori di sé, ora... Rika si era presa gioco del suo ruolo, tanto di capoclasse quanto di leader della famiglia Sonozaki, ma soprattutto aveva deriso i suoi sentimenti più intimi e personali. Non era abituata a reagire in modo così violento, non era solita avvalersi nemmeno della sua conoscenza delle arti marziali, escludendo l'allenamento e la passata guerra contro la Yamainu. Ma questa volta non aveva potuto farne a meno, e dopo averle ricordato la differenza di età in quel modo, sollevò gli occhi verso Rika, ancora nervosa, e vedendo come lei a sua volta la guardasse con aria di sfida si spazientì ancora di più. Quella mocciosa si era messa a piagnucolare a causa del dolore, ma la rabbia che guizzava ancora nei suoi occhi mostrava chiaramente come lei non avesse alcuna intenzione di mutare atteggiamento, nemmeno dopo un colpo del genere.

Mion disse allora: "Rika-chan... Mi fidavo di te... e mi fido ancora di te. Ma fino a poco fa pensavo che magari tu avessi notato qualcosa di strano, e che tu ti comportassi in questo modo per un motivo..." Lo sapevo... A loro importa più di lei che di noi. "Ora, invece, come posso anche solo provare a pensare che tu abbia ragione? Pensi davvero che noi siamo persone senza cervello? Guardati intorno, ci siamo sempre aiutati a vicenda, non credi che se siamo tutti qui è perché siamo preoccupati per te?"

“Vi siete sempre aiutati a vicenda? Ne sei veramente sicura?” L'appello di Mion sembrava fosse entrato da un orecchio e uscito dall'altro. Ridendo malignamente, Rika stava squadrando l'amica, sorridendo come un demonio, e poi aggiunse: “Ma non farmi ridere! Guardati allo specchio! Sei solo una patetica ragazzina che pensa di essere diventata saggia e forte come un dio solo perché le è stato dato un bel campanellino colorato! Pensi che una cerimonia tanto stupida ti renda una persona migliore? Sei troppo stupida per non essere altro che una bimba debole e senza grinta, una che cerca di realizzare dei sogni troppo grandi per lei! Costruire una Hinamizawa prospera e felice? Come se fosse una cosa facile come disegnare un bel paesaggino... E poi, cos'altro? Vedere i tuoi discendenti vivere felici? Sarà già tanto se ne avrai... Non sarai mai in grado di ottenere una cosa del genere, se continui ad essere così svampita e istintiva! Che c'è, ora, hai forse paura che sia questa la verità? Certo che questa è la verità! Sei sola adesso, sarai sola in futuro, e sarai sola per sempre! Vivrai da sola, morirai da sola!”

Eccoci qua, ora Mion perderà le staffe e prenderà Rika a pugni. Sarà divertente come le spaccherà la faccia, dopo averla difesa fino ad adesso ed affermare che fosse colpa nostra... Sarà meglio restare a distanza di sicurezza, comunque, e guardarle mentre si scannano senza dire nulla. Non voglio essere coinvolto in cose del genere, se mi intromettessi complicherei solo le cose, e rischierei di farmi male seriamente...

Ma Giancarlo si stava sbagliano. Rimase di sasso,quando si accorse che Mion, al contrario di quanto pensava, non riusciva neanche a trovare la forza di rispondere a tono. Lei non riusciva a comprendere perché un'amica così cara, che conosceva fin da quando era nata, fosse diventata così cinica e spietata verso di lei... Ed esattamente come sua sorella aveva fatto qualche settimana prima nel seminterrato, lei cominciò a piangere, chiedendo a Rika Perché? Perché?... Rena e Shion tentarono di confortarla, mentre Satoko era ancora sotto shock, dopo aver udito quello che la sua amica aveva avuto il coraggio di dire, e Alice si era rivolta verso il fratello, terribilmente dispiaciuta di essere, involontariamente, la causa di quel litigio durissimo. E chiunque, nella sala, aveva l'impressione che alcune strane parole stessero risuonando nell'aria, qualcosa simile a Mi spiace, mi spiace, mi spiace...

Ma Keiichi decise allora di passare al contrattacco. Si avvicinò furioso a Rika, e le chiese ragione di quegli insulti, ma Rika non si degnò neppure di rispondergli. Il rumore all'interno dell'ufficio stava crescendo a dismisura, e la maggior parte dei presenti stava ora urlando, o perlomeno parlando a voce molto alta.

“Perché ora non dici più nulla, Rika-chan? Rispondimi, almeno!”

“Perché, dovrei forse farlo, Keiichi-kun?”

“Certo che devi! Hai dimenticato cosa hai appena fatto a noi?”

"Hmpf, strano. Ero sicura che tu avresti detto qualcosa a riguardo di quello che voi avreste fatto per me in tutto questo tempo, non il contrario.”

"L'hai detto, quindi riconosci che ti abbiamo aiutato. E nonostante ciò ti diverti a ferirci in questo modo? Che mai abbiamo mai fatto per meritarci questa ricompensa?"

E' ancora una ragazza giovane, anche dopo quel rito d'iniziazione ha i propri sentimenti... Ma non pensavo fosse così sensibile, ho frainteso tutto... Sono stato crudele verso di lei. Davvero, le devo un favore.

"Rika-chan è senza cuore, è stata cattiva con Mii-chan!" esclamò Rena, accanto alla sua amica in lacrime. "E quello che voleva fare era esserti d'aiuto, non voleva altro che il tuo bene!"

“Il mio bene? Fare quei discorsi sarebbe volere il mio bene? E cosa avrebbe fatto, se fossi stata uccisa un'altra volta?”

“Uccisa un'altra volta? Chi cavolo vuole ucciderti, ora?”

“Che cosa è questa storia dell'essere uccisa? Volete spiegarmi?”

"HAHAHA! Non sapete nulla di nulla, e pensate ancora di potermi dare una mano?“

“ADESSO BASTA! Stai oltrepassando tutti i limiti!”

“Se non so, non posso essere sicura...”

“Non sai? Non sai cosa? Questa è una paranoia, altro che storie!”

E' successo tutto a causa mia, non posso negarlo. Non posso restare qui in disparte, lasciando che la loro amicizia vada in frantumi in questo modo. E' necessario sistemare la faccenda il prima possibile.

“Paranoia, dici? Ha, pensavo che tu avessi più fiducia in me...”

“Certo che ho fiducia in te, ma questo non ti autorizza a prendertela con gli altri, ora!”

“Se pensi davvero che mi diverta a farlo, allora non è vero che ti fidi di me!”

“Ma Rika, per favore!”

“E anche se fosse, Rika-chan? Ho una coscienza, non dico cose a caso, ma sono ancora libero di pensare che tu sia nel torto!”

“Molto interessante. Forza allora, spara, spiegami perché avrei torto.”

“Rika-chan, non puoi dire una sciocchezza del genere, per favore calmati!”

“Calmarmi? Lasciare che tutto vada come deve andare? Ve ne pentireste...”

“Rika, nessuno vuole farti del male, qui!”

“Ah, sì? Allora considera...”

"Rika." una voce calma e fredda ruppe quell'atmosfera di caos e panico, come un incantesimo. Nessun onorifico usato, non era stata chiamata come Rika-chan, o Rika-chama... Semplicemente, Rika. Una parola detta a voce normale, non urlata, ma nonostante ciò lei l'aveva udita chiaramente, a dispetto del trambusto che c'era in quel momento. Non riusciva a capire come fosse possibile... Perfino l'intero gruppo di persone si rese immediatamente conto che la sua espressione era mutata, e aveva smesso di litigare o gridare. Lei non si stava più curando di loro, ma si era voltata verso chi aveva pronunciato quella parola.

Giancarlo si era seduto su una delle sedie della scrivania, e la stava osservando. I suoi occhi erano socchiusi, i suoi gomiti sul tavolo, appoggiati in modo da permettere al suo mento di essere appoggiato sui dorsi delle sue mani. La sua calma era innaturale, specialmente in una situazione del genere. Rika non ne era certa, ma ebbe l'impressione che i suoi occhi color nocciola si fossero leggermente scuriti. Ma, soprattutto, si era accorta di come l'aria all'interno della stanza fosse diventata più pesante, al punto da farla respirare con una certa fatica. Era eccitata da quello che stava accadendo, anzi ne era persino felice... Sì, è questo quello che volevo vedere... Lo sapevo, lo sapevo, lo sapevo, ne ero sicura. Lo affronterò, lo batterò, e cambierò il mio destino ancora una volta...

"Rika" ripeté lui "Sarai d'accordo con me che questa è una faccenda tra me e te, non dovresti coinvolgere gli altri in questo modo, i tuoi rapporti con loro ne risulterebbero irrimediabilmente compromessi. Dovremmo parlare da soli di questa questione, qui e ora, per te va bene?” La sua occhiata gelida era un incitamento per lei, entrambi volevano sistemare tutto immediatamente, e da soli. Alice, dal canto suo, stava guardando il pavimento, come se avesse ormai accettato l'inevitabile, come se le cose non avessero potuto finire altrimenti.

Rika, pertanto, ripeté nella sua mente le sue parole, e quindi scoppiò a ridere, al culmine dell'euforia. Aveva accettato la sua sfida: “Molto bene, allora. Mandiamo questi seccatori fuori di qui, e poi vedremo chi la spunterà!” Lui non replicò, ma dopo essersi alzato andò dagli altri, e chiese loro di andarsene.

“Siete sicuro?” chiese il preside, che era a tutti gli effetti il proprietario dell'ufficio “Spero non abbiate intenzione di ricorrere ad azioni estreme.”

"Tipo sopprimerla, tirandole il collo come un tacchino? Non dovreste preoccuparvi, non voglio certo finire in prigione a causa sua. Per favore, ora andate.” Il suo volto aveva quasi perso ogni espressività, e i suoi occhi erano ormai completamente chiusi, come per troncare ogni discorso e obiezione, e per aspettare che tutti avessero lasciato la sala. Rimase così per venti o trenta secondi.

Ma a un certo puntò non poté fare a meno di riaprirli. Qualcosa stava disturbando la sua concentrazione, un rumore tenue e debole, ma insistente. Si girò, e vide Mion che stava ancora singhiozzando, accompagnata fuori da sua sorella. Non ha bisogno del mio incoraggiamento, ha già così tanti amici...

Ma subito dopo si ricordò di quello che aveva pensato solo qualche secondo prima, quando era sicuro che lei non avrebbe mai pianto... Avevo torto, prima... E se avevo torto prima, può sempre darsi che lo abbia anche ora... Probabilmente la mia sarà solo una brutta figura, ma... La chiamò, e sia lei sia sua sorella si fermarono. Si avvicinò a loro, senza dire nulla, e una volta raggiuntole diede un colpetto amichevole sulla testa di Mion, simile a quello che lei gli aveva dato nel seminterrato della Clinica, alcune settimane prima. “Ragazza mia, se dopo questa storia vorrai ancora fare finta di essere un maschiaccio, sentiti pure libera di farlo. Ma allora dovresti imparare a non piangere in quel modo.” Si mise a sorridere, e poi disse “Altrimenti, sarò costretto a farmi un'altra immagine, di te. A te la scelta.”

Mion volse gli occhi al pavimento, senza rispondere subito. Poi: “Gi-chan?”

"Sì?"

“MI HAI FATTO MALE, RAZZA DI IDIOTA!” Il suo potente e preciso gancio destro gli fece vedere le stelle, mentre gli altri non potevano credere a quello che avevano appena visto, prima di lasciarsi andare a una risata liberatoria. Ovviamente, Rika non abbozzò neppure un sorriso... Ma... L'atmosfera pesante che che stava respirando prima... era sparita.

“Non... è... giusto!” Era il suo turno di piagnucolare, adesso. “Questa è l'ultima volta che do ascolto alla mia coscienza!”

“Sei stato tu il primo a cominciare a picchiare, non provare a dire il contrario! E siccome lo zietto è stanco di doversi prendere cura di voi sconsiderati, adesso me ne vado, sbrigatevela da soli!” E così, mentre lui si stava riprendendo, gli altri se ne andarono, lasciandoli soli. Rika lo guardò... ma era ancora a disagio. Si aspettava un incontro contro un difficile avversario, non una chiacchierata con un tizio ancora seduto per terra.

“Stai pensando che è un peccato che quella specie di aura oscura sia scomparsa, vero?” Giancarlo le aveva letto in testa, mentre contemplava il soffitto “Lo posso capire, e sono d'accordo con te. Avrei preferito avere un epico duello, onestamente, ed era questo quello che mi aspettavo che sarebbe successo – hai visto come mi ero preparato, su quella seria. Ma non so perché Mii-chan ha deciso di stemperare la tensione in quel modo... Beh, presumo abbia ragione, non siamo acerrimi nemici, almeno non lo siamo stati fino ad ora. Allora, vediamo di chiarire tutto... Posso sapere che ti è successo?”

Rika non rispose, esitante. Così, fu lui a prendere ancora la parola: “Uhm... Secondo me io e te siamo piuttosto simili, in fin dei conti.”

“Lo pensi davvero?” Rika stava cercando di tenere alto il livello di guardia, ma non riusciva a capire se lui fosse serio o no.

“Sì... E forse è questo il motivo per cui non ci siamo presi in simpatia, temo. Siamo entrambi abbastanza pessimisti, e quindi pensi che quello che non sai su di me potrebbe rivelarsi un pericolo per te. Ma allora che dovrei dire io, dei tuoi misteri? A me sembra proprio che tu nasconda parecchie cose, sei parecchio enigmatica, alle volte.”

“In passato ti ho detto di chiedere tutto quello che vuoi. Avrei risposto a ogni tua domanda.”

“Me lo ricordo, infatti. Ma mi spieghi come avrei mai potuto chiederti di parlarmi della Yamainu o della Sindrome, per esempio? Queste cose suonano così strane ed irreali che anche solo immaginare quello che è successo qui in estate è sostanzialmente impossibile, all'inizio. Per anche solo sospettare fatti del genere, ho dovuto aspettare di essere attaccato da un ragazzo in camice bianco che aggrediva le persone con delle sbarre di metallo, e il tutto nello scantinato semiabbandonato di un ospedale vuoto. A me sembra una trama di un B-movie, fai un po' tu...”

Rika annuì. Non potrebbe mai avere idea di quello che è successo negli altri mondi. Anzi, quasi certamente non sospetta nemmeno che ci siano mai stati altri mondi... Le uniche cose che gli altri si ricordano a riguardo sono dei dettagli, e sotto forma di sogni. Allora lei appoggiò delicatamente la mano su di lui, e con essa gli tolse dalla spalla un frammento di legno che si era appoggiato sul vestito dopo la caduta. Poi disse: “Stavo solo... Proteggendo il mio mondo... Proteggendo il mio paradiso.” Era quasi delusa, in un certo senso. Si stava rendendo conto che non aveva un nemico davanti a lei. Evidentemente, quel brutto presentimento che aveva avuto nei giorni scorsi non era certo colpa di quel ragazzo.

“Il tuo paradiso?”

“Già... Mi piace questo posto, questo mondo... Ma dopo quello che era successo a Satoshi-kun... Avevo paura che Shii-chan, o Satoko... Insomma, che qualcuno fosse condotto alla pazzia, e che succedesse un disastro.”

"E perché dovrebbero mai... Ah, giusto, la Sindrome... Però non capisco lo stesso, il risveglio di Satoshi-kun dovrebbe essere un evento lieto, non una fonte di stress."

"Il problema è che non si può essere sicuri nemmeno di questo. Le menti umane sono così... imprevedibili, qualche volta. Keiichi-kun me lo ha dimostrato una caterva di volte, in passato. Se Shii-chan fosse diventata gelosa di Satoko, e se a causa di questo..."

Giancarlo preferì non replicare subito, quella risposta non lo convinceva. Infatti esclamò poco dopo: “Non so cosa succederebbe in quel caso, e non so cosa succederà in futuro. Non sono Dio, né tantomeno Oyashiro-sama, visto che è in lui che credete voi. Ma posso chiederti un'altra cosa, invece?” Rika acconsentì “Pensavi davvero che un mondo dove Satoshi-kun soffriva della Sindrome, dove era costretto a restare lontano da sua sorella e dalla sua fidanzata... Un mondo dove Satoko-chan e Shii-chan erano tristi a causa della sua assenza... Pensavi davvero che quel mondo... fosse il tuo paradiso?"

Rika spalancò gli occhi. Ha ragione... Io... Io pretendevo di prendermi cura di Satoko e di Shii-chan, ma... Volevo che le cose non cambiassero mai... Ma se è così, allora avevo paura che il loro più grande desiderio si avverasse, dentro di me speravo che questo piccolo miracolo non accadesse mai... Che... Che egoista che sono stata...

"In effetti...” la fanciulla rispose infine “In realtà questo è il miglior mondo che mi sia mai potuto capitare, ma alla fine hai ragione... Mi spiace, sei contento, adesso?” Quelle ultime parole erano solitamente la battuta di Hanyuu, ma lei non avrebbe mai protestato per questa sorta di prestito. In fondo, lo spirito del suo antenato era dietro di lei, accompagnandola come aveva fatto durante tutti quei giorni, e ora era Hanyuu visibilmente sollevata. Visibilmente solo dal punto di vista di Rika, sia chiaro. Pertanto, la bambina dai capelli blu continuò, dicendo: “OK, rinuncio ufficialmente a tentare di scoprire tutto lo scibile possibile e immaginabile sulla vostra vita passata, presente e futura. Spero solo che i vostri sogni e/o paure non vi rendano mai desiderosi di distruggere e/o impadronirsi del villaggio. Sarebbe una beffa atroce, dopo il putiferio che abbiamo causato."

"Naaah... Questo villaggio è troppo piccolo." replicò lui, ironicamente "Se volessi fare veramente una cosa simile, punterei direttamente a una città più grande, e/o a uno Stato ricco e potente. Non sei d'accordo con me?"

"Hmph, ora questo furbastro osa prendersi gioco di me, e osa pure sottovalutare la magnificenza di Hinamizawa” Rika ora si stava divertendo a usare paroloni. E, mentre picchiettava col palmo della mano sulla testa di lui come per compatirlo, aggiunse poi: “Non ti offendi se ti rivelo una cosa, vero? Penso proprio che non potrò mai fidarmi completamente di te, Keiichi-kun mi sarà sempre molto più simpatico..."

Giancarlo la guardò un poco seccato, ma non era arrabbiato. Dicendo quelle cose, Rika stava sorridendo.

"Insomma, temo che una tregua temporanea sia il massimo che posso ottenere, non è vero?”

Capitolo 11: Storie di gemelli

Hinamizawa, 15 Ottobre 1983

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ISTITUTO IRIE

DIPARTIMENTO MALATTIE EREDITARIE

SINDROME DI HINAMIZAWA

RAPPORTO n. 132

14 Ottobre, Anno Showa 58

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"Ti ho già detto che questa roba non riesco a digerirla!” esclamò Rika, allargando le braccia “Sono così noiosi questi dossier, così lunghi e pesanti...”

Come nell'incontro precedente, era ormai sera tardi. E come l'altra volta, Rika fu costretta a sorbirsi quello che Irie-sensei e Takano avevano da dirle sulla questione della Sindrome di Hinamizawa.

“Non ho mai detto che tu debba leggere un testo come questo, Rika-chan. Queste note sono utili perché mi permettono di ricordare quello che voglio dirti. Ma prima di esaminare questi risultati, c'è un'altra cosa di cui ci dobbiamo occupare e che non posso assolutamente dimenticare...”

“E sarebbe?”

“Questo.” Irie prese una piccola scatola nera, e l'apri davanti ai suoi occhi. Era diventato improvvisamente serio, e stava maneggiando delicatamente il contenuto al suo interno. Rika lo osservò, preoccupata dal suo atteggiamento. Che cosa è successo, ora? Una lettera da parte di qualcuno? Non sarà che la Tokyo sta cercando di ripristinare i contatti con la Clinica? Perché mai? Cosa hanno in mente, ora? Irie non le diede il tempo di pensare a una risposta. Sollevò in alto la mano, e con un'aria trionfante mostrò un piccolo e ben ricamato merletto bianco.

"Oh, Rika-chan" chiese, con gli occhi che si illuminavano, mentre stava raggiungendo uno stato di estasi profonda “Non sei d'accordo con me che questa fascetta sposerebbe alla perfezione l'abito nero da cameriera che ho comprato la scorsa settimana? Non so se sia troppo grande, ma darebbe un tocco di stile al tutto, ne sono certo, però per averne la prova mi piacerebbe che tu indossassi quell'abitino all'istante e po-”

Dieci secondi dopo, Irie stava medicando le proprie dita, dopo che Rika le aveva schiacciate con un violento colpo portato con il dossier.

“Ho le mie cose, quindi per favore evitate di fare il furbo con me, Irie-sensei.” Il dottore era al corrente di quella parte del suo carattere, pertanto lei non era costretta a sorridere sempre con lui, o ad aggiungere Nippa ad ogni frase; senza contare che, dopo il suo comportamento dei giorni scorsi, non poteva più passare per una semplice fanciullina innocente. Però, pretendere di essere una bambina con le mestruazioni non era la più bella immagine di questo mondo e forse avrebbe potuto evitare di evocarla, per quanto fosse indubbiamente d'impatto, sufficiente per far cambiare argomento a chiunque.

“Vedo, vedo... Penso sia meglio non esagerare, allora... Quindi, diamo un'occhiata a quello che abbiamo scoperto in questi ultimi giorni. Ti ricordi quello che ti ho detto alla fine del nostro precedente incontro?”

"Hmmm... Mi spiace, ma la risposta è no. Potete rinfrescarmi la memoria?” L'altra volta, Rika era semplicemente troppo nervosa per anche solo ascoltare quello che le stavano dicendo, quindi la cosa non era strana.

“Non c'è problema. Ti ho parlato del fatto che desideravo riempire e completare il mio database di campioni di sangue, per individuare altri abitanti del villaggio portatori dell'ATPC.”

"ATPC? E' la prima volta che sento questa sigla. Per cosa starebbe?”

"Ehm, hai ragione, è un acronimo che abbiamo assegnato alla proteina che abbiamo rilevato nel sangue di Satoshi-kun. Al momento è un nome provvisorio, chiamarlo solo proteina sarebbe stato troppo generico e avremmo potuto fare confusione con altre sostanze di cui siamo soliti parlare con gli altri dottori, quando loro sono qui. Sai, questo nome proviene da...”

Rika scosse la testa, facendo capire a Irie-sensei che a lei importava solo dei risultati pratici della loro ricerca, non era interessata a curiosità o ad amenità comprensibili solo ad altri esimi luminari.

"Hmm... Sì, in effetti questo è un aspetto secondario. L'ho scritto nel dossier che ho appoggiato qui sul tavolo, ma possiamo trascurarlo. Quindi, passando ai riscontri effettivi... Alla fine ne abbiamo trovati due.”

“Non è un gran risultato. Due altre persone con la proteina? Allora queste sarebbero le uniche in tutta Hinamizawa che potrebbero sopravvivere anche senza il mio aiuto, se ho ben capito come funziona il tutto.”

“Posso capire cosa vuoi dire, ma non è un risultato inatteso, non essere delusa per questo. Se la sostanza fosse stata presente in un numero maggiore di persone benedette, se vuoi chiamarle così, l'avremmo individuata e analizzata molto prima. Inoltre, il fatto che ci sia almeno un riscontro ci permette di avere qualcuno in grado di donarci dei campioni da studiare, qualora fosse necessario."

"Comunque avreste dovuto accorgervene molto prima. Non avevate detto che avevate già un ricco database da usare per i testi, a vostra disposizione?”

"Non è così semplice, Rika-chan. Quando cerchi una cosa, spesso non ti accorgi neppure delle altre che sono vi sono intorno ad essa. Immagina, per esempio, di essere in una stanza interamente buia e di voler cercare una moneta: come faresti? Potresti usare un potente magnete, ti sarebbe di grande aiuto. Ma lo stesso magnete non ti permetterebbe di trovare, che so, i tuoi pantaloni, o lo specchio che usi ogni giorno, e così via, visto che questi non sono oggetti metallici. In medicina è così che funziona, quando cerchi qualche cosa usi dei test appropriati che possono individuarla, ma che al tempo stesso non controllano molte altre cose. Sai di quanti esami è composto un check up completo?”

"Mi bastano quelli a cui mi hai sottoposto in questi anni, grazie. Ma allora perché, nel caso di Satoshi-kun...”

“...l'abbiamo trovato? Perchè la concentrazione nel sangue era così alta che la sostanza poteva essere notata anche con gli esami ad ampio spettro, che sono se vogliamo quelli più banali e approssimativi. Suppongo che quantità del genere fossero dovute allo stadio della malattia in cui si trovava Satoshi-kun, la forza e l'alto numero di parassiti nel suo organismo ha fatto crescere esponenzialmente il livello di ATPC. E' come nel più classico sistema preda-predatore, metti una coppia di volpi in un bosco pieno di conigli e vedrai come si moltiplicano in poco tempo.”

“Quindi i parassiti facevano da “cibo” per la proteina, e una volta finiti non c'era più nulla per nutrirla, è questo che intendi.. Quindi è per quello che l'ATPC era quasi sparita, una volta che lui era tornato a uno stadio normale...”

“Esatto, Rika! Hai capito perfettamente! Tra l'altro, ti posso anche dire che i due riscontri di cui ti parlavo prima sono diversi da Satoshi-kun, in quanto al contrario di lui sono portatori naturali della sostanza. La concentrazione nel loro sangue è troppo bassa per ipotizzare che sia presente come conseguenza di una malattia a Livello 5.”

“OK, tutto chiaro. Ora, andiamo alla parte più interessante del discorso. Chi sono questi due famosi riscontri?”

“Guarda tu stessa.” Irie le porse un paio di fogli di carta, pieni di dati, grafici e un'infinità di tabelle. Erano simili a una cartella clinica, e probabilmente lo erano a tutti gli effetti. E nell'angolo in alto a destra lei poté leggere i loro nomi.

Nel farlo, ebbe un sussulto. Sonozaki Oryou, Sonozaki Mion. Si volse istantaneamente verso il dottore, che notò il suo sguardo interrogativo e si decise a spiegarle quello che aveva scoperto. Ma prima che potesse aprire bocca, Rika sussurrò "TIME, STOP!" E il tempo si fermò davvero, ognuno restò immobile come era nel momento in cui quelle parole erano state pronunciate. Anche Irie e Takano erano ora fermi e rigidi come statue.

Ad essere sinceri, Rika non era capace di bloccare il corso del tempo. Quella breve frase non era un incantesimo, o una specie di formula magica, ma solo un modo per comunicare con Hanyuu. Voleva che lei compisse quella magia, in modo da discutere con lei su quello che aveva appena sentito. Infatti, la bimba guardò il suo antenato, e le chiese: “Hanyuu, potresti ricordarmi quante volte i nostri amici sono impazziti, in tutti i mondi precedenti?”

Hanyuu aprì la mano destra di fronte a lei, e chiuse gli occhi. Un piccolo cristallo purpureo apparve, prima di ruotare su se stesso e scomparire in qualche secondo. Hanyuu allora riaprì gli occhi, e rispose: “Nei passati 248 mondi, in 63 di loro il colpevole è stato Keiichi-san, in 61 è stata Rena-san, in 62 Satoko-chan, in 24 Shion-san e in 38 Mion-san. Perlomeno, questo è quanto abbiamo concluso durante i nostri ragionamenti.”

“Pensavamo che questi conti tornassero... Ma ora Irie ci sta dicendo che Mii-chan non può soffrire della malattia. Quindi c'è un errore, nei nostri calcoli?”

“Non è facile dirlo, Rika. Pensare di esserci sbagliate 38 volte, suona così strano... Sarebbe più semplice immaginare che sia Irie ad essere in errore, e non noi.”

"Hmmm... prima di dire una cosa simile, riflettiamo un po' meglio, ti va? Non avevo mai ragionato su questi numeri, ho sempre pensato che fossero dei dettagli privi di un qualche particolare significato, però adesso... Hanyuu, non pensi anche tu che questi numeri siano... anomali? Voglio dire, sappiamo che i problemi dei nostri amici si presentavano in continuazione in ogni singolo mondo, ma la persona che impazziva era scelta a caso in ognuno di essi. Preso un determinato mondo, non c'era nessun motivo che faceva sì che Keiichi fosse sopraffatto dalla paranoia prima che Rena iniziasse a prestare ascolto a quelle sciocche teorie sulle invasioni aliene.”

“Non capisco, Rika.”

“Nemmeno io. Proviamo a descriverle in questo modo, allora: una volta che tu ipotizzi che il protagonista della storia è scelto a caso all'interno di un certo gruppo, è come lanciare un dado, OK? Quindi, se tu lo getti un tante tante volte, le varie facce che riportano l'uno, il due, il tre... appariranno tutte un numero di volte simile tra loro, non ci sarà nessun numero che comparirà molto più spesso di un altro. Almeno, di solito è così, abbiamo provato così tante volte, anche con Satoko-chan, durante le noiose serate di pioggia...”

“E se il dado fosse truccato?”

“Perché dovrebbe esserlo, ora? Se lo fosse, allora ci sarebbe davvero qualcosa che influisce sulla scelta del protagonista di tutte quelle tragedie. Ma in questo caso non era così, almeno non credo. In altre parole, c'è qualcosa che non mi torna in quei numeri che tu mi hai detto.”

Gli occhi di Hanyuu erano ora ben aperti, quel discorso stava diventando estremamente interessante. “Ora comincio a capire cosa intendi... Perché il numero di tragedie che riguarda Mion-san e Shion-san è così basso, rispetto a quello degli altri?”

Rika annuì: "Visto che stiamo parlando di 250 mondi, più o meno, allora sarebbe logico supporre che ognuno di loro fosse implicato una cinquantina di volte, all'incirca. Mentre, al contrario... Puoi vedere anche tu cosa è accaduto. E quindi, che potremmo dire dei 38 casi in cui è stata coinvolta Mion? Beh... non è poi così difficile da spiegare, se ci pensi un attimo. Non siamo forse al corrente del fatto che loro due si divertano a scambiarsi i ruoli? Ce l'hanno detto tempo fa, durante l'ultimo Watanagashi. E poi sappiamo anche che hanno gusti simili... E anche che... I mondi di Shion e Mion era piuttosto simili, in definitiva.”

Hanyuu rimase pietrificata, e Rika abbozzò un amaro sorriso: “L'unica possibile conclusione è che anche nei mondi in cui pensavamo che la colpevole fosse Mion... Beh, evidentemente anche lì il cattivo di turno era sua sorella, e non lei. Se sommi 24 a 38, infatti, ottieni 62, che è un numero molto simile a quelli degli altri.”

“In altre parole stai affermando che Mion-san non ha mai sofferto della Sindrome di Hinamizawa, grazie a quella sostanza? E' questo quello che vuoi dire, Rika? Ma allora... Perchè solo lei, e non Shion-san? Sono gemelle, anche lei dovrebbe essere portatrice di quella proteina, in questo caso!”

“Non so rispondere a questa domanda. Probabilmente il dottore aveva intenzione di dircelo ora, ma tu hai voluto fermarlo prima che lo facesse!”

“Non prendertela con me, ora! Sei stata tu a dirmi di farlo, Hauu!”

“Fa esattamente lo stesso, ma se vuoi mettere le cose in questo modo per me va bene, basta che la cosa ti faccia stare meglio. Sono stata io a bloccarlo, e forse avrei dovuto aspettare un momento prima di farlo, prima di chiederti di mettere in pausa il tempo. Però ora so esattamente cosa devo chiedergli, questa riflessione è servita a qualcosa. Hanyuu, per favore, rimuovi il tuo incantesimo, e vediamo un po' quello che ha da dirci ancora.”

Un secondo dopo, Irie fu di nuovo libero di parlare, Il medico ebbe comunque un attimo di esitazione, a disagio come se avesse notato che qualcosa di stano fosse appena accaduto, per quanto non potesse dire che cosa esattamente, e quindi pensò fosse solo una sua suggestione, così riprese a spiegare:

"Rika-chan, questo risultato può sembrare inatteso, ma non è incompatibile con la nostra attuale conoscenza della Sindrome. Inoltre, il fatto che Mion-san sia una delle portatrici dell'ATPC ci permette di spiegare che cosa sia realmente successo nel seminterrato, l'altro giorno.”

“E sarebbe? Potresti spiegarmelo, per favore?”

“Certo, lo faccio subito. Quando mi hanno parlato, della loro disavventura, ho chiesto loro di riferirmi ogni dettaglio che tornasse loro in mente, e loro mi spiegarono che il braccio di Mion-san era stato morso da Satoshi-kun, e che alcuni schizzi del suo sangue erano finiti sui suoi occhi.”

“Davvero? Non lo sapevo. A me non l'avevano detto, mi avevano parlato solo dei particolari più importanti.”

“Rika-chan” disse allora Takano “Gli occhi umani sono organi dal funzionamento peculiare, in quanto sono irrorati di sangue da capillari aperti e a contatto con l'esterno. Pertanto, siamo piuttosto sicuri che il sangue di Mion-san sia entrato in contatto con quello di Satoshi-kun, e che l'ATPC sia entrata in questo modo in circolo. Il sistema circolatorio all'interno del corpo umano permette al sangue di raggiungere in brevissimo tempo tutti i vari organi, comprese le cellule nervose. Così, nel lasso di tempo in cui gli altri lo hanno cercato per tutto il seminterrato, quella sorta di antidoto ha avuto effetto all'interno del suo corpo, e l'ha curato. E' un tipo di processo che accade anche nel caso di altri batteri, e in quello di altre malattie, come per esempio l'epatite C, che può essere appunto contratta tramite il contatto con sangue infetto. In questi casi, se per una qualsiasi ragione il sangue di un paziente raggiungesse gli occhi del medico, allora quest'ultimo potrebbe seriamente rischiare di ammalarsi della stessa patologia, non importa quante precauzioni avesse preso in precedenza. In altre parole, questo è precisamente quello che è avvenuto al tuo amico, ma in questo caso stiamo parlando di una proteina benefica, siamo stati fortunati.”

“E quindi sarebbe completamente guarito in soli venti-trenta minuti?”

“Non completamente, ma sì, in linea di massima è stato così. Meno di mezz'ora è effettivamente un periodo di tempo limitato per un antidoto, ma in natura esistono sostanze che agiscono anche più rapidamente. Certi veleni ti mandano all'altro mondo in uno o due secondi, se li ingerisci.”

“Ah. Ma allora Mii-chan ha involontariamente aiutato Satoshi-kun a guarire? E' così... ironico. Avete passato così tanto tempo a cercare in lungo e in largo una cura, e invece sarebbe bastato osservare con un po' più di attenzione le persone attorno a voi.”

Irie non era tipo da arrabbiarsi per le frecciatine satiriche di Rika, e anche in quel momento reagì a quel commento poco cortese con una risata: “AH-HA HA HA! Hai proprio ragione! Ma non è la prima vota che un problema così complesso è risolto da una soluzione elementare... Che so, che esempio potrei fare... Hai presente la pastorizzazione? Un numero esorbitante di malattie dovute al latte infetto furono debellate tutte in un colpo, e semplicemente riscaldandolo un poco...”

“Va bene, ma... Potrei chiedervi un'altra cosa?”

"Hmmm... Vuoi sapere perché il sangue di Mion-san contiene l'ATPC e quello di Shion-san no, non è vero? E' normale che tu ti faccia delle domande in proposito, lo capisco.”

Rika confermò con un cenno del capo. Per lei, questa era una questione particolarmente importante. Se Shion fosse stata a sua volta protetta da quella piaga, tutti quei disastri, tutto quel dolore... sarebbero potuti essere evitati. Il loro percorso verso un mondo felice sarebbe potuto essere molto più rapido.

“In realtà nemmeno io ne posso essere sicuro, Rika-chan. Ci vorrebbe molto tempo per scoprire le origini dell'ATPC, e non nego che mi piacerebbe studiarle, ovviamente solo dopo essersi sbarazzati della Sindrome. Ma intanto possiamo sempre pensare a delle ipotesi. Direi che possiamo scartare fattori ereditari, visto che Shion-san non presenta tracce della sostanza, come del resto la maggior parte della loro famiglia, Quindi... Qualche esperienza vissuta in passato che le ha permesso di sviluppare la proteina, come fosse un vaccino? Possibile, ma non probabile, non riesco proprio a immaginare a un evento di tale portata che allo stesso tempo ha coinvolto solo due persone in tutta Hinamizawa."

"Che dite se fosse qualcosa legato alle tradizioni della loro famiglia?” propose Takano “Oryou-sama è stata il loro leader fino a pochi giorni fa, e ora Mion-san ha preso il suo posto... Forse si tratta di una qualche droga che ingeriscono, e di cui nessuno sa nulla. Chi lo sa, magari anche Sonozaki Akane-san sarebbe ora immune alla Sindrome, se non fosse stata diseredata tempo fa. Dopo tutto, è certamente vero che anche in passato i capi del loro clan dovevano lasciare il villaggio anche solo per qualche giorno, in quanto come vassalli erano tenuti a rendere omaggio al loro signore. Anche se... Se ci pensate bene... Questo villaggio ha sempre sostenuto di discendere da una stirpe di Demoni, e ora scopriamo invece che il leader della famiglia che più teneva a questa credenza è l'unica che non può diventare feroce come un demonio... Questo è... uno scherzo del destino.... Uno scherzo del destino... Uno scherzo del destino...”

Solo fino a qualche mese fa, questo genere di discorsi l'avrebbe eccitata fino all'estremo. Ora invece, per quanto forse aveva ancora un minimo interesse per l'argomento, non lo mostrava affatto. E continuava a ripetere quelle ultime parole come se lei fosse un registratore rotto, senza apparentemente curarsi di quello che continuava a dire. In realtà forse non era necessariamente un male, pensò Rika, la sua passione per quel tipo di tradizioni era stata una delle cause che l'aveva portata alla follia prima, e all'esaurimento nervoso e alla depressione poi.

“Quello che Takano-san ha detto che possibile, in effetti, ma... Io non riesco a credere che un rito così portentoso esista davvero. Questa proteina è quasi sicuramente prodotta direttamente dal midollo osseo di Mion-san, è improbabile che abbia un'origine esterna. Comunque, andrò a chiedere loro di informarmi sulle leggende di famiglia e sugli altri racconti che comprendono questo tipo di tradizione, forse avremo ancora fortuna.”

“In ogni caso... due delle tre Grandi Famiglie presentano una sostanza in grado di ostacolare la malattia, nel corpo dei loro membri... Forse è per quello che sono diventate appunto le famiglie più importanti del villaggio... E allora che mi puoi dire dei Kimiyoshi? Hai forse scoperto qualcosa anche sul loro conto?”

“No, mi spiace, Rika-chan. Al fine di trovare qualcosa di insolito, ho bisogno di sapere cosa devo cercare, o almeno devo avere già qualche informazione a riguardo. Esattamente come nel caso dell'ATPC, in fondo.”

Rika era confusa: “Prima mi hai detto che Mii-chan produceva da sola questa sostanza... Quindi vuol dire anche che l'ATPC non svanirà mai dal suo corpo?”

“Penso sia così. Certo, non posso essere sicuro, come ti ho detto prima le mie sono ancora congetture. Ma ho intenzione di condurre dei test nei prossimi giorni, terrò sotto osservazione la concentrazione della proteina, e poi vorrei avvalermene per realizzare una cura definitiva da somministrare all'intero villaggio. Non ti preoccupare, questa storia mi sta rendendo fiducioso sulle nostre ricerche future. Ah, già che ci siamo, potresti andare ad aiutare Shion-san, per favore? Sta preparando la valigia di Satoshi-kun giù al piano di sotto, andrà finalmente a casa stasera. In realtà avevo detto a Satoko-chan che avrebbe dovuto pazientare ancora qualche altro giorno, ma le avevo mentito, volevo farle una sorpresa. E' un vero peccato, non potrò vedere la sua faccia, quando se lo ritroverà di fronte...”

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La mattina dopo, a scuola nell'ufficio della maestra, Chie-sensei stava spiegando ad Alice gli esercizi da svolgere per la giornata. Essendo l'unica insegnante della scuola, non poteva occuparsi di tutti contemporaneamente, così doveva chiedere aiuto agli studenti più vecchi, delegando loro alcuni compiti, oppure, come in questo caso, assegnare il lavoro da fare prima dell'inizio della lezione.

Alice ascoltò diligentemente, e alla fine dichiarò di avere compreso tutto. Quel giorno era da sola, suo fratello era stato chiamato a Krinoto senza alcun preavviso, per questioni di lavoro, e quindi avrebbe passato la mattinata pressoché in completa solitudine, separata da tutti i suoi compagni. Per lei non era comunque un problema, e una volta terminata la breve spiegazione fece per alzarsi, ma Chie-sensei la fermò, desiderosa di chiederle una cosa:

"Alice-san... C'è qualcosa che mi stavo chiedendo da qualche settimana. Globalmente mi sembra che voi parliate un eccellente giapponese, ma non capisco perché entrambi vi rivolgiate l'un l'altro usando gli appellativi Nee-chan e Nii-chan. Questi nomi sono usati nei confronti di un fratello maggiore, oppure una sorella maggiore, quindi giocoforza uno di voi due non lo usa correttamente. Chi è il gemello più anziano, tra di voi?” Chie-sensei non era presente, quando Alice ne aveva parlato durante il suo primo giorno di scuola, e quindi ignorava quel particolare. Così, la giovane la guardò comprensiva e sorrise educatamente.

“Sapete... Da un lato penso che Nii-chan sia una parola così melodiosa, suona così dolce, e mi piace usarlo come vezzeggiativo. Dall'altro, siamo entrambi consci di cosa significhino davvero quegli appellativi, e in verità nessuno di noi lo usa a caso. Io sono stata la prima ad uscire dalla pancia di nostra madre... ma allo stesso tempo è lui il fratello maggiore.”

“In che senso?”

“E' una storia strana... però la lezione di oggi inizierà solo tra una decina di minuti. Posso raccontarvela, se siete interessata.”

Chie la invitò a proseguire, e così Alice continuò a parlare: "Siamo nati nel Febbraio del 1965, un periodo che dalle nostre parti era stato eccezionalmente freddo. Quando la mamma cominciò ad avere la doglie, papà decise di condurla subito all'ospedale. Non era molto lontano da casa nostra, ma dovevano scendere dalla montagna per raggiungerlo, e non potevano usare altro che la loro auto. Mezzanotte era già passata, e il cielo era privo di nubi, ma allo stesso tempo la temperatura era molto molto rigida. Così, a metà strada, dopo un tornante si imbatterono in una piccola slavina inattesa, che aveva parzialmente ostruito il passaggio. Papà fece l'errore di spegnere il motore, per scendere dall'auto e controllare se in qualche modo potevano proseguire. Una volta constatato che potevano andare avanti, infatti, si rese conto che il motore non si avviava più, probabilmente a causa del freddo pungente. Inoltre, in quel punto dopo la curva non c'era pendenza, ed era impensabile scendere con il motore spento."

"Anche oggi, quella è una stradina secondaria, e di notte nessuno transita da quelle parti. E' usata solo da chi si deve recare al lavoro, o per andare in paesi più grandi per fare compere. Rimanere bloccati là poteva diventare una tragedia, e papà continuava a tentare di avviare il motore, inutilmente. Dopo quattro o cinque prove fu costretto a desistere, altrimenti avrebbe solo scaricato la batteria dell'auto senza ottenere nulla. Così, diede la sua giacca alla mamma, e la strinse a sé per farle sentire meno il gelo. Non potevano fare altro che restare in auto con i finestrini ben alzati, proseguire a piedi verso casa o verso l'ospedale sarebbe stata una follia. Ma anche così, quando la prima auto della giornata passò e li soccorse, più di sei ore erano passate, e quando nostra madre arrivò in ospedale era già stata colpita da ipotermia.”

Alice abbassò il suo sguardo, scura in volto. “Le sue condizioni apparvero immediatamente disperate. Respirava a malapena, il battito del suo cuore era irregolare, e doveva ancora dare alla luce i due bambini che teneva in grembo, e nessuno poteva dire come stessimo. E infatti, dopo poco tempo, io uscì dalla sua pancia, ma non mi muovevo affatto, e non accennavo alcun pianto. I dottori mi controllarono rapidamente, e siccome non vi era né battito né respiro, pensarono che io fossi già morta. Non potevano sprecare tempo con me, c'era un altro bambino che doveva nascere, e anche mia madre aveva bisogno di un'assistenza continua.”

“Dopo un quarto d'ora Nii-chan era nato. Fortunatamente lui era ancora vivo, nessuno aveva dubbi in proposito, stava piangendo a voce incredibilmente alta, mi hanno detto. Lo appoggiarono su un banco accanto a me, e si dedicarono completamente alla mamma, le cui condizioni stavano diventando critiche. Aveva smesso di respirare, in quel momento, avevano perfino portato il defibrillatore, ma nonostante i loro sforzi il suo cuore si stava indebolendo sempre di più. Stava per morire.”

"Nii-chan, invece, stava continuando a piangere, sempre più forte. Attirati dalla sua voce, cominciarono a venire anche dalle sale adiacenti, per dare un'occhiata e vedere cosa stava accadendo, al punto che uno dei medici, spazientendosi, esclamò qualcosa del tipo “Per favore, portate quel bambino via da qui!” Non si fermava, semplicemente. L'infermiera tentò di prenderlo, ma nel frattempo le nostre braccia si erano come incastrate tra di loro, forse a causa del fatto che lui si dimenava a destra e sinistra. Era come se non volesse accettare quello che stava succedendo a sua sorella e sua madre, e non volesse lasciarmi. E proprio un momento prima che fossimo separati, come se lui fosse stato in grado di svegliarmi, io iniziai a piangere a mia volta.”

“Non so cosa sia avvenuto in quegli istanti, neppure i medici lo compresero a fondo. Teorizzarono che il mio fosse solo uno stato di shock causato dall'ipotermia che la mamma aveva patito, e forse avevano ragione, chi può dirlo. In ogni caso, forse anche grazie al fatto che sentiva i suoi due bambini piangere in continuazione, anche nostra madre ebbe una reazione, e il suo battito cardiaco divenne mano a mano più regolare, finchè non si sveglio dopo qualche ora. Papà era stato presente per tutto il tempo, e a sua volta era scoppiato a piangere, finalmente libero da quell'incubo. E poi decise di cambiare i nomi che voleva darci, in ricordo di questo strano miracolo.”

“Ossia? Cosa volete dire?”

"All'inizio dovevamo essere chiamati Giorgia e Francesco, ma lui pensò che altri nomi sarebbero stati più adatti a noi, dopo quello che ci era capitato. Alice, infatti, è un riferimento al personaggio di Lewis Carroll, alla ragazza che va nel Paese delle Meraviglie ed è in grado di tornare indietro e di risvegliarsi dal suo sogno; Giorgia è solo il mio secondo nome, ora. Giancarlo, invece è un nome composto: Giovanni viene dall'ebraico, e indica l'elemento divino, inteso come regalo; Carlo ha invece origini germaniche, e ricorda l'elemento umano, in quanto significa uomo libero. Ossia, secondo lui Nii-chan era stato il punto di contatto tra Dio e uomo, tra cielo e terra, quello che aveva reso possibile quell'evento così incredibile e così meraviglioso.”

“Capisco. Ha davvero scelto i vostri nomi con attenzione.”

“Oh, sicuro! Dopo tutto si era sentito benedetto quel giorno, pensava che se sua moglie e i suoi figli fossero morti sarebbe stata colpa sua, in quanto aveva preso la decisione di non restare a casa nonostante il gelo di quella notte. Pensò di aver ricevuto una grazia divina.”

“Effettivamente, ha corso rischio decisamente alto...”

“Papà, come del resto nostro nonno, non è molto bravo a prendere decisioni, non sono in grado di sopportare lo stress. Infatti, una volta che sarà tornato a casa, Nii-chan probabilmente dovrà assumere il controllo del piccolo cotonificio di famiglia. Al momento lo sta gestendo un nostro zio, ma questo è un avvicendamento che è già stato deciso.”

“Non è troppo giovane?”

“Non possiamo fare altrimenti. Negli ultimi dodici anni nostro zio l'ha condotto con successo, ma ormai deve andare in pensione, sta diventando troppo vecchio, e Giancarlo è l'unico che può rimpiazzarlo, nella nostra famiglia. Non lo diresti mai a una prima occhiata, ma in quest'ultimo periodo è diventato una sorta di Stella Polare per tutti noi, è molto saggio e premuroso verso le persone a cui tiene veramente, anche se sembra un ragazzo un po' burbero, inizialmente. Potremmo dire che lui è la nostra Sonozaki Mion-san, anche se un ruolo simile non esiste più, a casa nostra. Non potete immaginare quante telefonate riceviamo dall'Italia tutte le sere...”

Se suo fratello fosse stato lì avrebbe detto che stava esagerando. Ad Alice piaceva usare certe iperboli, era un gusto che aveva imparato dal nonno. Era solita notare e sottolineare solo le virtù delle persone attorno a lei, specialmente nel caso di suo fratello, anche se talvolta le sue lodi erano talmente esagerate da sembrare più un modo per prenderlo in giro. In realtà, però, le piaceva parlare bene di lui perché voleva che lui diventasse una persona forte e speciale. Temeva infatti che lei non avrebbe mai potuto diventare una donna con quelle qualità, temeva di essere una ragazza molto peggiore di suo fratello. Tutto ad un tratto, iniziò a sorridere tristemente, e a voce bassa bisbigliò: “Questo è il suo destino... E anche la sua maledizione. Probabilmente sarebbe stato più felice se solo io non fossi mai nata.”

“Cosa avete detto, Alice-san? Non sono riuscita a sentire le vostre ultime parole.”

“Eh? Oh... Nulla, sensei.” l'alone di amarezza se ne era andato, per il momento “Nulla di speciale. Però dovremmo andare in classe, ora, comincia a farsi davvero tardi!”

La giovane sperava che nessuno avesse ascoltato quella sua frase, ma malauguratamente per lei non era così. Alice non poteva essersene accorta, ma dietro la porta dell'ufficio si era nascosta Rena, e lei aveva sentito ogni singola parola.

Capitolo 12: Un giorno qualsiasi ad Hinamizawa

Hinamizawa, 18 Ottobre 1983

"E allora? Chi di noi dovrebbe prenderla, ora?"

Keiichi stava tenendo in mano la mazza da baseball che aveva custodito nel suo armadietto negli ultimi mesi. In fondo, anche se l'aveva utilizzata più di una volta, il nome scritto sopra di essa mostrava chiaramente come quell'oggetto non gli appartenesse. Sull'impugnatura, chiunque poteva facilmente leggere Houjou Satoshi, ed ora, nel corridoio della scuola, il ragazzo chiamato Houjou Satoshi stava esattamente di fronte a lui, silenzioso e sorridente.

“Tsk, la brutta abitudine di prendere le cose in prestito dagli altri senza chiedere il permesso. Ora vedi in che situazione ti sei trovato, Keiichi-san.”

“Oh, Rena pensa che dovresti restituirla a Satoshi-kun. È pur sempre la sua vecchia mazza, ci sarà affezionato...”

“Non sto dicendo che mi voglio tenere qualcosa che appartiene a lui, Rena. Il fatto è che l'ho usata spesso, e l'ho un po' troppo consumata. Piuttosto che ridargli questa, preferirei comprargliene una nuova, Sarebbe il modo più adeguato per ripagarlo del favore che mi ha fatto.”

“M-Ma io non ti ho fatto nessun favore, non è necessario che tu mi ripaghi per qualcosa... Quella mazza era già vecchia e rovinata quando l'ho lasciata qui...”

"Ara ara, Nii-Nii. Keiichi-san ti sta offrendo la possibilità di avere una nuova mazza, e tu vuoi davvero rifiutare il suo nobile gesto?”

“Oh, e ora perché mai hai una così alta considerazione di me, Satoko?”

“Oh, mero opportunismo. È un ottimo modo per risparmiare denaro questo, così possiamo investire i nostri soldi per qualcos'altro. Per esempio quel bellissimo set di chiodi e rampini che ho visto a buon prezzo in quel negozio di ferramenta ad Okinomiya. Quelli che ho al momento in casa sono terribilmente arrugginiti, e una signorina raffinata come me non può avvalersi di un equipaggiamento di bassa qualità, per le sue trappole.”

“A, così era questo, quello che ti passava per la testa!”

“Oh, non starai mica pensando di cambiare idea adesso, Keiichi-san?” Satoko prese un piccolo telecomando dalla sua tasca, e pose minacciosamente il suo dito sopra di esso.

“Satoko, per favore calmati. Non dovresti comportarti in questo modo, se vuoi che qualcuno faccia con piacere quello che chiedi.”

"Ma Nii-Nii..."

Gli occhi di Keiichi si illuminarono d'immenso. “Oh, Satoshi è così gentile! Grazie mille, grazie infinite, dove eri quando Satoko faceva il bulletto e mi rendeva la vita impossibile?"

"Non è vero! Non dire a Nii-Nii queste bugie!”

“Va tutto bene, Satoko, so che tu sei una brava sorella. In quanto a te, Keiichi-san, non ti ho ancora ringraziato per quello che hai fatto per Satoko. Grazie a te, e a tutti gli altri, non voglio certo tralasciare qualcuno.”

“Prego, è stato un piacere... ma per favore, chiamami Kei-chan, o Keiichi-kun... Quel -san mi rende un filo nervoso..."

I due ragazzi si misero a ridere, divertiti, e Satoko fece altrettanto. Non lontano da loro, invece, Alice, Mion e Shion stavano osservando la scena. Rena le aveva notate, e rapidamente si unì al gruppo.

“Sembra che Kei-chan e Satoshi-kun vadano d'accordo... Non ci avrei mai giurato, hanno dei caratteri quasi opposti, più o meno.”

“Ah, Shion. Invece lo zietto era sicuro che il loro spirito di squadra avrebbe trionfato sulle loro insignificanti differenze! Non sai forse che una persona cerca in un amico quello che non trova in se stesso?”

“Avrei detto che era l'opposto, Onee... Di base, cerchi qualcuno che abbia i tuoi stessi interessi e hobby.”

“Allora prova a spiegarmi quello che sta succedendo laggiù, se ci riesci.”

“Beh, hanno pur sempre qualcosina in comune. Non hanno entrambi una grande passione per il baseball? In fondo stanno discutendo su quella vecchia mazza.”

“Non è abbastanza, Shion! Quasi tutto il Giappone ne va pazzo, e nonostante questo amore che ci si condivide sai benissimo quanti omicidi e crimini vengono commessi ogni giorno, lo puoi leggere su ogni giornale e rivista di qualsiasi città del Paese!”

“Guardi troppi film d'azione, Onee, troppe sparatorie... Comunque... Allora sicuramente è la mia presenza ad essere il fattore decisivo, la mia anima candida e la mia splendida gentilezza sono gli elementi che dissolvono le ombre e le tenebre nei cuori di tutti. D'altronde, se ci affidassimo solo alle tue semi-buone maniere sarebbe scoppiata la Terza Guerra Mondiale, in questa piccola scuola di campagna.”

"Shion! Stupida sorella che non sei altro!"

"Oh, non è forse vero?" Shion distolse lo sguardo da Mion, sorridendo ironicamente, mentre sua sorella le avrebbe sfasciato volentieri la faccia con la mazza di cui stavano parlando gli altri.

“Oh, vediamo se hai ragione o meno, Shion...” Le falangi delle mani di Mion scrocchiarono, preparandosi all'imminente combattimento estremo tra le due.

“Comunque, quei due sembrano davvero essere felici di passare quei momenti insieme. Mi chiedo se siano sul punto... di fidanzarsi, potrebbe avvenire molto presto...”

"Ehhhhh?" Rena, Shion e Mion si voltarono repentinamente verso colei che aveva espresso quell'inaspettato quanto sgradito commento.

“Perchè no?” chiese Alice, constatando quanto le altre fossero scioccate dalla prospettiva.

“Come, perché no? Sono due maschi!”

“E allora? I tempi bui sono ormai finiti, quei secoli in cui l'amore omosessuale era proibito e punito severamente. Se loro due si innamorassero l'uno dell'altro, e volessero vivere insieme per il resto della loro vita, perché dovreste impedirlo? Hanno dei caratteri complementari, di giorno Kei-chan potrebbe andare al lavoro, mentre Satoshi-kun potrebbe aspettarlo tutte le sere, e fare la perfetta donna di casa, o uomo di casa, scegliete voi il termine che vi piace di più. E poi, una volta di nuovo insieme, potrebbero passare dei piacevoli momenti, guardando la televisione, o facendo qualcos'altro... Potrebbero essere un'eccellente famig... Ehm...”

Alice preferì non completare la frase. Le tre Demoni dai Rossi Occhi Luciferini le stavano chiaramente facendo intendere che non gradivano il quadretto che lei stava dipingendo con quelle parole.

~-~-~-~-~

"Non sei molto brava a burlarti degli altri come si deve, vero?”

Giancarlo stava finendo di medicare con un tampone di ovatta l'occhio nero di Alice, la quale riusciva a stento a stare ferma a causa del fastidio che sentiva.

"Era solo uno scherzetto innocente! Lo sapevo che quelle tre sono cotte di quei ragazzi, e volevo farle arrabbiare un pochino, ma non così tanto! Non immaginavo che la paura di perderli fosse così grande, dovrebbero imparare a essere meno suscettibili.”

“La prossima volta dovresti evitare questo genere di giochini...”

“La prossima volta tu dovresti aiutare tua sorella, Nii-chan! Vederla circondata da un manipolo di pazze scatenate e non darle una mano!” Si era messa ad agitare le braccia su e giù, in segno di disapprovazione “E poi so per certo che anche tu hai avuto la mia stessa idea, mentre li guardavi.”

“Non dirò una parola in proposito, a meno che non sia sicuro che quelle svalvolate siano ad almeno venti chilometri dal sottoscritto...” Alice lo squadrò seccata, quella risposta voleva dire che in effetti ci aveva pensato a sua volta, ma non l'avrebbe ammesso neppure sotto tortura. Ah, il solito Nii-chan fifone...

Non lontano da loro, anche le due gemelle Sonozaki stavano parlando, e stavano discutendo di questioni d'amore, ancora una volta.

"Onee, probabilmente Satoshi-kun non sarà mai un tuo rivale, però dovresti comunque sbrigarti, presto dovrai andare all'Università, e allora potrebbe essere troppo tardi, dopo la tua partenza Kei-chan e Rena-chan avranno un anno intero per approfondire la conoscenza reciproca, teneramente da soli, qui a Hinamizawa...”

Mion arrossì violentemente: “E allora? Che dovrei fare ora?”

“Che ne dici di invitare Kei-chan a casa nostra, e di presentarti davanti a lui con solo la biancheria intima addosso? Tipo quel reggiseno sexy che ti ho regalato lo scorso mese.”

“Stai scherzando! Non potrei mai farlo!” Mion stava urlando adesso, e così tutti si girarono verso di lei. La giovane divenne allora ancora più paonazza, e non osò aggiungere altro.

“E perché no, Onee?” Ovviamente, neppure Shion avrebbe mai indossato quell'intimo così sfacciato e provocante, ma quello era solo un dettaglio insignificante, dare noia a sua sorella era troppo divertente; a lei non importava, in fondo, che quella di fronte a lei era la nuova leader della famiglia, e poi pure Mion sembrava essere sempre la stessa, anche dopo quel riconoscimento. In fin dei conti, Shion voleva veramente aiutarla a coronare il suo sogno d'amore.

"A parte gli scherzi, abbiamo bisogno di una strategia vincente, per conquistare il suo cuore. Cosa potremmo fare...”

“Ehi, non ti immischiare, Shion! Questo è un mio problema, lo devo risolvere da sola!”

“Appunto! Se lo faccio, è proprio perché è un problema che coinvolge te! E' mio dovere aiutarti. Se aspettassi te, morirei di vecchiaia, prima di vedervi insieme... Hmmm...” Mion abbassò lo sguardo, quello che Shion le aveva appena detto non era piacevole, ma aveva centrato il problema, così lei non volle rispondere.

“Rena vorrebbe fare una proposta, posso dirvi cosa le è venuto in mente?” Per l'ennesima volta, la ragazza da capelli castani aveva sentito tutto, e il suo sopraggiungere aveva colto tutti di sorpresa.

“Rena, fammi un favore...” esclamò Shion, seccata “Non materializzarti in questo modo ogni benedetta volta, mi farai venire un infarto uno di questi giorni... In ogni caso, sentiamo, che cosa suggerisci di fare?”

“Molto bene, Shii-chan... Ognuna di noi passerà una domenica da sola con Kei-chan. Da sola, sottolineo. Il ventitré di questo mese starà con Mii-chan, e sette giorni dopo starà con me. Per lui sarà come avere un appuntamento con tutte e due. E dopo che avrà passato una giornata sia con lei che con me, Kei-chan ci dirà con chi ha trascorso la giornata più piacevole, e quindi dichiarerà la vincitrice!”

“Oh... Mi sembra un'ottima idea... Ma perché non ci scambiamo le date? Sarai tu la prima, domenica prossima, e noi lo prenderemo in consegna in quella successiva.”

“Rena non è d'accordo...” Stavano sostanzialmente litigare su chi doveva essere la prima, ma lo facevano a ragion veduta. Avere a disposizione la seconda data avrebbe significato avere più tempo per preparare un appuntamento con i fiocchi, e sarebbe stato un vantaggio molto significativo, visto da lì al ventitré, data del primo incontro, c'erano solo cinque giorni, e non era possibile curare tutti i particolari in un lasso di tempo così breve.

“Non è un problema, se tu non sei d'accordo. Tu hai avanzato la proposta, e quindi sta a noi decidere le regole, ora.”

“Allora Rena può sempre rifiutare, ed annullare la sfida.”

“Ma quindi, se avete bisogno di più tempo, possiamo sempre rimandare il tutto al sette e al quattordici di Novembre. A quel punto, l'assegnazione dei giorni alle due contendenti potrebbe essere fatta con il lancio della monetina, e nessuno avrebbe da ridire.”

Shion ci pensò, e poi mostrò di gradire l'idea... EHI! FERMI TUTTI! Che ci fai tu qui, adesso? Questa questione non ti riguarda!”

Alice, quella che aveva suggerito quell'ultima proposta, stava ridendo di gusto, ignorando bellamente le lamentele da parte di Shion. Rena, nel frattempo, stava sorridendo a sua volta, ma c'era qualcosa di sinistro nel suo sguardo.

“Qual è il problema, Shii-chan? Non dirmi che tu avresti lasciato da sola Mii-chan, Rena non ci crederebbe neppure se tu me lo giurassi. E inoltre la tua famiglia è potente e crudele, e tu avresti potuto usare degli sporchi trucchi per vincere questa guerra. Così, visto che sapevo che tu avresti aiutato tua sorella, io ho preferito guardarmi le spalle, e ho pensato che avrei fatto bene a cercare una qualche alleata...” Sentendo queste parole, Alice sorrise determinata e salutò Rena con un saluto militare, come farebbe ogni buon soldato nei confronti del suo comandante.

“L'occhio nero di prima non ti è bastato, allora.” No, non le era bastato. Alice aveva recuperato in fretta la sua energia e il suo entusiasmo, come al solito. E così, dopo aver compreso come le sue minacce fossero inutili, Shion si alzò in piedi, con lo stesso ghigno malizioso di Rena. Tuoni, fulmini e saette sorgevano dai loro occhi, come segno di sfida tra le due giovani, e infine la ragazza dai capelli verdi esclamò: “Molto bene allora, vedremo chi la spunterà! Ora, la lezione è finita, è tempo di iniziare subito i preparativi!”

Rena, Alice e Shion si dileguarono all'istante, decise e risolute. Mion, invece, rimase seduta sulla sua sedia, sconsolata. “Ma perché si interessano così tanto alla mia vita privata?” si limitò a piagnucolare, alzando gli occhi al soffitto.

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"Wow, l'Angel Mort è tutto per noi! Questa sì che è una sorpresa!" Keiichi non poteva credere a quello che stava vedendo. Era l'unico cliente del locare, in quanto la famiglia Sonozaki aveva prenotato tutti i tavoli per non meno di due ora, al solo fine di lasciarli da soli per un po' di tempo. Mentre il ragazzo era in preda all'entusiasmo, Mion stava guardando Shion. Entrambe stavano indossando la consueta uniforme del bar, come esattamente le altre cameriere, ma la ragazza dalla coda di cavallo si sentiva a disagio.

“Shion, non avresti dovuto scialacquare il nostro denaro per fare questo genere di prenotazioni. Se tu fossi il capo della nostra famiglia andremmo in bancarotta prima della fine dell'anno...”

"Oh, andiamo, Onee, non è stato poi così costoso, l'estate è terminata da un pezzo e non siamo più in alta stagione, senza contare che il nostro caro zio mi ha fatto un prezzo speciale, solo per noi. Inoltre, vedi anche tu come Kei-chan abbia apprezzato la mia iniziativa, anche se tu, prima di oggi, continuavi a dire che era solo un'idea stupida e banale.”

“E continuo a pensarlo! Ogni volta che devi portare qualcuno da qualche parte lo conduci qui. E con questa uniforme così corta ora prenderemo tutte e due una bella influenza, grazie a te.” Shion sorrise sarcasticamente, facendole notare che l'impianto di riscaldamento era già stato azionato da un bel po', cosa che per il periodo non era insolita. Infatti, se da un lato l'inverno non era ancora arrivato e quella non era una giornata così fredda, dall'altro accaldare leggermente la clientela permetteva di solito di incrementare le vendite di gelati e dessert freddi. Anche questa era una strategia per curare al meglio i propri affari, in fondo, e così il gruppo di cameriere stava servendo allegramente Kei-chan, esaudendo e soddisfacendo ogni suo (lecito) desiderio e incuranti delle due spettatrici inattese che stavano spiando la scena da dietro la finestra.

“Oh, Rena era sicura che Shii-chan avrebbe usato la forza della sua famiglia. Che cosa possiamo fare, Ali-chan, che cosa possiamo fare?” Colma di gelosia, la sua faccia era spalmata sul pavimento come fosse marmellata.

“Non lo so, ma dovremmo nasconderci meglio, o ci troveranno... Entrare in sala potrebbe essere considerato scorretto, le regole che abbiamo concordato ci vietano di essere viste da Kei-chan, oggi, e potremmo ricevere perfino una penalità... Comunque, non siamo ancora tagliate fuori dai giochi. Voglio dire, dovremmo semplicemente aspettare lo svolgersi degli eventi. Se quello che ho notato durante i preparativi non mi ha ingannato, non saremo sole durante queste due domeniche.”

“Rena concorda.” disse lei annuendo. Già, nel periodo precedente la sfida quasi tutti erano eccitati dall'idea... Keiichi non aveva il benchè minimo sospetto di quello che le altre stavano macchinando alle sue spalle “Ma allora cosa dovremmo fare, poi? Approfittare di una futura situazione favorevole? Hmmm... Dovremmo tenere lontano Keiichi-kun da loro, o causargli dei brutti ricordi... Ma Rena non vuole fargli qualcosa di male, Rena vuole solo portare Keiichi-kun a caaaaassaaaa!”

Alice rise, seppure un poco a disagio per quello che aveva appena sentito, ma la loro conversazione fu interrotta da un motivetto proveniente dall'interno. Due delle cameriere stavano trasportando una torta gigante a quattro strati: pastafrolla, cioccolato, macedonia e crema pasticcera. Sarebbe stata sufficiente per sfamare un intero esercito, ma dietro quel primo carrellino portavivande, giusto per non correre rischi, ce n'era un altro su cui era stata appoggiata una seconda torta, questa volta molto alta e completamente bianca, simile a un dolce nuziale. Keiichi stava sbavando per l'eccitazione, ed era pronto a mettere le fauci su tutto quel ben di Dio, per quanto non fosse il pranzo più salutare che una persona potesse fare; Shion, invece, era molto meno felice, avendo visto qualcosa che non si attendeva. Chiese allora a sua sorella:

“Ma sei stata tu a ordinare la seconda torta? Io non mi ricordo di averlo mai fatto.”

“Stai parlando con me, Shion? No, no, io non ho preparato o chiesto alcun dolce per oggi, sono rimasta tranquilla, visto che mi avevi detto di lasciar fare tutto a te.”

“Ma allora chi...”

Il timore di Shion era fondato. La torta nuziale comizio a tremare, sempre di più, e le cameriere si allontanarono spaventate. Era forse una bomba? No... anche se a un certo punto esplose. All'interno, una volta che la crema era caduta completamente per terra, un ospite indesiderato era apparso, indossando un abito da sposa.

"Oh, Keiichi-san, sei così cattivo, perché in questa gara sono state ammesse solo due concorrenti? E due vecchie decrepite, due zitelle raggrinzite, per di più. Che scarsa considerazione hai di me, soprattutto dopo quello che ho fatto per te in questi mesi, ho persino cucinato i tuoi pasti, lavato i tuoi piatti... E nonostante ciò mi ritieni indegna di te?” Quel piccolo diavolo biondo si mise a ridere sguaiatamente, dopo quel discorso, orgogliosa che il suo scherzo fosse andato in porto senza intoppi.

Shion era invece furiosa: "SATOKO! Che stai dicendo? Che stai facendo? Quando Satoshi-kun lo verrà a sapere, ti prenderà a sculacciate per tutto il santo giorno! Anzi, lo farò io, se non lo fa lui! Questa volta hai commesso qualcosa che non dovevi fare! Però, allora, se tu sei qui...” Chinò nervosamente la testa, per poter guardare il ripiano inferiore del carrellino su cui si trovava la seconda torta, e lì vide una testa colorata di blu: Nippa~. "Rika-chan, anche tu! Ma da dove avete preso quel vestito da sposa, poi... Ah, certo, Irie-sensei, quando gli metto le mani addosso... Confessatelo, è stata Rena a mandarvi qui a fare le guastafeste, non ho ragione?"

“Oh, tu sei perfino più perfida di Keiichi-san, quando ci fai questi affronti. Come ho appena detto, anche io sono una giovane fanciulla che presto sarà in età da marito, e qui io reclamo il mio diritto a far parte di questa speciale attività del club.”

“Questa NON è un'attività del club, questa è una faccenda seria! Kei-chan, se riesci a prenderla, ti daremo un biglietto platino che ti permetterà di mangiare qui gratis e a volontà, vita natural durante!”

“Davvero? Oh, mi piace, mi piace da impazzire...” gli occhi di Keiichi assunsero una luce diabolica, e si alzò in piedi come uno zombie per esaudire il desiderio della sua benefattrice. Ma Satoko era pronta a un'eventualità del genere. Sotto il suo abito, aveva nascosto una moltitudine di aggeggi e trappole assortite che le sarebbero tornate molto utili. Apri allora le braccia e piegò le gambe, pronta a combattere come una pistolera.

“Mi sa che è meglio andarcene” disse allora Alice “Questo spettacolo l'abbiamo già visto diverse volte, e sappiamo bene come andrà a finire. Kei-chan sarà fortunato se domani sarà già fuori dall'ospedale. E poi, abbiamo raggiunto il nostro obiettivo. Le nostre care amiche non avrebbero avuto nulla in contrario ad accettare la prima data, una volta dato loro il tempo necessario per allestire il tutto, ma in questo modo abbiamo potuto studiarle per bene, e ora abbiamo delle informazioni preziose a nostra disposizione, come il fatto che Satoko-chan e Rika-chan siano a loro volta della partita.” Quella sorta di recita che avevano preparato qualche settimana prima aveva funzionato per bene, Shion e Mion avevano pensato che la loro fosse stata una proposta improvvisa e fatta senza riflettere, e ora avevano un vantaggio importante da gestire.

~-~-~-~-~

"E ora dove diamine sono finite?" Sette giorni dopo, Shion era ancora più arrabbiata di prima. Il tutto stava procedendo nel modo opposto di come se lo era immaginato, e la sfida con Rena rischiava seriamente di avere l'esito sbagliato. Le due gemelle, infatti, stavano cercando Keiichi e l'altra squadra di ragazze, ma non riuscivano a trovarlo. Non erano alla discarica, non erano al club di mahjongg, non erano neppure a scuola, dove si Shion e Mion si trovavano ora. Anche il destino sembrava essere contro di loro, quel giorno era stato baciato da un solo più caldo del normale, per quel periodo: un pomeriggio ideale per uscire e divertirsi all'aria aperta con gli altri. Erano già le tre del pomeriggio, e dopo il disastro che si era verificato durante il primo appuntamento, una giornata piacevole per Keiichi avrebbe rappresentato la condanna per Mion.

"Shion..." sua sorella provò a calmarla "Dovremmo andare a casa, adesso. Ho... Ho altre cose a cui pensare, dovresti saperlo. Dimentichiamo questa storia...” La giovane pareva particolarmente depressa, e Shion non poteva accettarlo.

"Onee, stai forse dicendo che rinunci al tuo sogno, ai tuoi desideri? Che rinunci a combattere? No, non posso permetterti di farlo, non me lo perdonerei mai! Hai dimenticato quale è la posta in gioco?”

“Però, devi ammettere che Rena-chan è stata indiscutibilmente più furba di noi, deve avere saputo di quello che è successo a noi e deve aver imparato dai nostri errori. E' per questo che non riusciamo a trovarla, hanno fatto in modo che nessuno potesse trovarli, neppure Satoko-chan, così lei...”

Perchè sei così giù di giri oggi, Onee? Shion sapeva della timidezza di fondo di sua sorella, ma quel pomeriggio era anche più malinconica del solito. Stava ancora pensando che Keiichi avrebbe preferito una ragazza più gentile e dai modi più femminili, piuttosto che una come lei? Oppure si sentiva più responsabile verso gli altri, dopo aver assunto un ruolo così importante all'interno della famiglia e del villaggio? Ora essere un leader comportava l'impossibilità di essere allegri e spensierati, almeno di tanto in tanto? No, non poteva finire così. Afferrò per il braccio la sorella, e si precipitò verso il telefono pubblico più vicino alla scuola. Fortunatamente ce n'era uno proprio dei pressi dell'edificio, grazie al fatto che la struttura in passato era usata dalla guardia forestale, per la quale era necessario disporre di un apparecchio per le telefonare di emergenza. Appena furono arrivate lì, Shion compose un numero, e attese.

"Salve, qui è Giancarlo Serco-san che parla. Posso sapere chi è al telefono, per favore?"

"Fammi il piacere di non essere così formale, Gi-chan! Sono solo Shion, non il Signore dell'Universo! Non ho tempo da perdere, abbiamo bisogno subito del tuo aiuto."

“Per quella stupida sfida? Non voglio avere nulla a che fare con questa storia, l'ho detto pure ad Alice.”

“RISPONDI ALLA MIA DOMANDA E BASTA! Se tua sorella avesse pianificato di nascondere Kei-chan e Rena-chan da qualche parte, quale posto pensi che sceglierebbe?”

Shion udì chiaramente un sospiro, proveniente dall'altro capo, e allora reagì sollevando gli occhi al cielo, esasperata. Ma poi udì quello che voleva sapere: “Devi pensare che forse è stata Rena-chan a compiere quella scelta, non Nee-chan... Comunque, se io fossi in voi proverei a cercarli in posti che di solito non prenderei in considerazione, quella ragazze vi conoscono a fondo. Qual è l'ultimo posto che controllereste? Quello che non vi verrebbe mai in mente?”

La ragazza dai capelli verdi ci pensò un po', e poi: “Oh, mio Dio... Il nostro Maniero... Ma allora, il posto più adatto per restare da soli sarebbe... Non mi dire che in qualche modo hanno raggiunto il tetto di casa nostra! Certo, Rena-chan potrebbe essere entrata nell'edificio, e aver portato Kei-chan con sé. La mamma non aveva alcuna ragione per lasciarli fuori, non sa nulla della nostra sfida...” La giovane udì un verso di soddisfazione dal ricevitore, e poi il segnale di telefono occupato. Aveva riagganciato. “Il solito orso solitario, a quel ragazzo evidentemente non piace fare il simpatico a tutti i costi... Be', almeno ci è stato utile. Andiamo, Onee.”

Fortunatamente Kasai li stava aspettando nei dintorni con la sua auto, così arrivarono al Maniero dopo pochi minuti. Trovarono la porta d'ingresso principale apera. “Ah-ha! Allora sono davvero qui!” Quanto Shion aveva affermato trovò poi conferma poco dopo, quando si imbatterono nel tetto della loro casa, semidistrutto. Sopra di esso, una Rena indemoniata stava maneggiando il suo giocattolo preferito, una pesante e sovradimensionata mannaia, e con essa stava cercando di colpire Satoko, che mentre ridacchiava stava correndo qua e là, fuggendo da lei.

“Oh, Satoko-chan, quando ti prendo ti concerò per le feste, sarai così carina che ti porterò a caaaaaaasaaaa!” Rena non pareva molto contenta di vedere anche il suo appuntamento, il sorriso malefico che compariva sul suo volto esigeva chiaramente vendetta.

"Ho ho ho, you dovresti riuscire a prendermi, prima di dire una cosa simile..." Satoko aveva una fune in mano, e con essa creava in continuazione delle semplici trappole contro di lei, incastrandola in chiodi che aveva precedentemente preparato sul tetto, e tentando di fare inciampare Rena su quegli ostacoli.

“Temo che giocheranno per parecchio tempo... Accidenti, quella bambina ne sa una più del diavolo.” disse Alice, che le stava guardando dal terreno sottostante, mortificata. Shion la raggiunse, sorridendo soddisfatta, e chiese come fosse stato possibile che Satoko le avesse trovate così rapidamente.

"Ehm... Che potrei dire? Pensavamo di aver previsto tutto, ma avevamo dimenticato che Satoko-chan e Rika-chan vi avevano tenute d'occhio, nelle scorse settimane." Le mostrò una microspia. "Satoko-chan ha disseminato l'intero vostro Maniero con questa roba, non chiedetemi quando, ma probabilmente è stato lo stesso giorno in cui ha piazzato tutti quei chiodi lassù. Resta il fatto che in questo modo ha scoperto che noi eravamo qui, e...” Si fermò per un istante, udendo un rumore assordante, causato da uno dei micidiali colpi di Rena, che aveva però solo sfiorato Satoko. Tutte e due stavano continuando a ridere, divertite da quel combattimento senza fine, mentre Alice aggiunse: “A quelle due manca una rotella, mi pare... Tutti quei buchi sul tetto, quanto verrà a costare la riparazione. adesso?"

"Oh, non è questo il problema, Ali-chan, abbiamo stipulato un'assicurazione sulla casa, sarà lei a rifondarci per i danni. Piuttosto... ero più preoccupata per la reazione di Batcha.”

“Intendi tua nonna? Oh, ha solo dato un'occhiata alla situazione, e ci ha raccomandato di non fare troppo rumore. Poi è rientrata in casa... e a me pareva perfino che sorridesse, come se in fondo non le importasse di come le stessero riducendo la casa.

“Questa sì che è una novità...” Shion non si aspettava che Oryou diventasse un'anziana tanto tranquilla. Certo, non si doveva caricare più delle responsabilità di essere una leader, aveva lasciato quel posto a Mion, e allora forse non sentiva più il bisogno di essere autoritaria e dispotica, non doveva indossare quella maschera crudele che incuteva terrore e rispetto. Inoltre, le era sempre piaciuto l'ambiente allegro e vivace che Keiichi sapeva creare. Detto ciò, era comunque una reazione un po' anomala... Sua nonna era davvero strana, alle volte “Ah, giusto... E Kei-chan?"

"Vuoi sapere dove è andato a finire? Beh, riesci a vedere quello squarcio enorme lassù, sempre sul tetto, vicino al comignolo? Ecco, direi che dovresti essere in grado di capire cosa sia successo. Vostra madre e Rika-chan lo stanno medicando, al momento. Ah, e ovviamente abbiamo informato anche Akane-san della nostra sfida, era giusto farlo.” Mion propose allora di andare a vedere come stesse.

“Personalmente ho un'idea migliore." replicò Shion “Rena-chan, Satoko-chan, scendete da lì, per favore, le due domeniche sono ormai concluse, ed è ora di sentire qual è il giudizio finale di Kei-chan." Le due obbedirono, e raggiunsero in un battibaleno la stanza dove si trovava il ragazzo.

Stava nel bel mezzo del dojo, sicuramente il miglior posto per una scelta di tale importanza. I presenti si sedettero, silenziosi, e quindi Rika iniziò a parlare: “Keiichi-kun, infine... Hai preferito la domenica passata con Mii-chan o quella con Rena-chan?” A dire il vero, non aveva trascorso nessuno dei week-end solo con una delle ragazze, ma la questione aveva ancora un senso, e Keiichi chiuse gli occhi, pensando a una risposta.

Tutte loro rimasero a fissarlo, non osando aprire bocca. Mion deglutì, con gli occhi sgranati, terrorizzata dall'idea di ricevere una risposta negativa; sua sorella continuava a guardare prima lei e poi Keiichi, in preda all'ansia. Rena teneva il volto nascosto dietro le sue mani, continuando a scuotere la testa per non pensare all'importanza del momento; Alice sperava con tutta se stessa che il suo contributo fosse stato decisivo. Satoko stava riflettendo su cosa sarebbe accaduto se quel villano avesse davvero scelto lei invece di quelle due megere di mezz'età, e la cosa la imbarazzava. Rika e Akane, invece, si stavano limitando ad osservare la scena, la prima estremamente divertita da quello che stava succedendo, la seconda più pensierosa e con uno sguardo più serioso e composto.

Ma ora... più di un minuto era passato, nessuno era in grado di attendere un secondo di più. Si stavano scrutando a vicenda, i loro occhi brillavano e guizzavano a destra e sinistra come animali in gabbia, e stavano iniziando a trattenere il respiro, sporgendo in avanti il petto per il stress di quel momento, e non vedendo l'ora di udire il suo responso. E se avesse scelto lei? In cosa potrei aver sbagliato? Potrebbe essere possibile che... Le loro menti erano colme di pensieri simili a questi, e i loro occhi erano spalancati... Sì, anche lui aveva aperto i suoi, era finalmente pronto per parlare... Tutte loro erano immobili come statue di ghiaccio, non osavano compiere il più piccolo movimento, ma ora era tempo di sapere chi aveva scelt-

“Scusate, ma non ho capito perché dovrei scegliere.”

… Non dissero una sillaba per un'eternità. Erano rimaste di stucco. Un vento freddo era entrato nel dojo, e tutti i loro cuori andarono in mille pezzi all'unisono. Poi lui aggiunse:

"Dopo tutto mi sono divertito molto in entrambe queste domeniche, dovremmo farlo più spesso. Una volta con Mion e Shion, una volta con Rena ed Alice, e una volta, perché no, anche con Rika e Satoko. Ma dovremmo coinvolgere anche gli altri, non possiamo certo escluderli."

"Allora..." chiese Shion, guardando il parquet e percependo come le sue mani tremassero per la rabbia “Non ti è neppure passato per l'anticamera del cervello, di pensare che ci fosse una ragione profonda, dietro questa battaglia?”

"Ragione profonda? Battaglia? Di cosa state parlando...” Questo fu tutto. Akane si alzò e uscì dal dojo, andando a cercare le nuove bende e pomate che avrebbe dovuto usare di lì a poco.

~-~-~-~-~

Quella sera, Mion andò a letto presto. Era stanca, e sensibilmente delusa. L'atteggiamento di Keiichi verso di lei cominciava a sembrarle evidente, non mostrava un particolare interesse nei suoi confronti, non sembrava la volesse come sua fidanzata. Per lui, lei era con tutta probabilità solo un amica. Così, il suo spirito dovette cominciare a fare i conti con quella che sembrava una verità scomoda: “Kei-chan è una persona meravigliosa, e io lo amo... Ma lui non mi ama. A questo punto è chiaro che lui provi qualcosa per Rena, e che per me non ci sia speranza...”

Quella sera, Rena andò a letto presto. Era stanca, e sensibilmente delusa. L'atteggiamento di Keiichi verso di lei cominciava a sembrarle evidente, non mostrava un particolare interesse nei suoi confronti, non sembrava la volesse come sua fidanzata. Per lui, lei era con tutta probabilità solo un amica. Così, il suo spirito dovette cominciare a fare i conti con quella che sembrava una verità scomoda: “Keiichi-kun è una persona meravigliosa, e Rena lo ama... Ma lui non mi ama. A questo punto è chiaro che lui provi qualcosa per Mii-chan, e che per me non ci sia speranza...”

Capitolo 13: La fine di un dolce sogno

Hinamizawa, 30 Novembre 1983

La notte che era appena iniziata era particolarmente buia. La luna nuova sarebbe sopraggiunta tra quattro giorni, e le pesanti nuvole scure impedivano alla debole luce lunare di raggiungere la terra. Il clima era oramai troppo rigido per permettere alle cicale di piangere ancora, con tutta probabilità Hinamizawa avrebbe presto dovuto affrontare la prima nevicata della stagione fredda. Così, la maggior parte degli abitanti del villaggio erano già andati a letto, il giorno dopo dovevano pur sempre alzarsi presto, come al solito.

La maggior parte, ma non tutti. Qualcuno era ancora sveglio. In una grande sala riscaldata, il capo della famiglia Kimiyoshi aveva appena visto qualcosa che non gli avrebbe mai permesso di riposare tranquillo, quella notte.

“Questo... Questo è uno scherzo... Quell'esperto si sta prendendo gioco di noi...”

Kimiyoshi stava leggendo l'ultima pagina dello studio che avevano deciso di commissionare due mesi prima, durante una delle ultime riunioni del consiglio cittadino. Quel foglio di carta conteneva in particolare le conclusioni dell'esperto, quelle che lui aveva formulato dopo la fine della sua ricerca, e le ultime sei righe suonavano come un'oscura e sinistra maledizione:

Il rischio idrogeologico comportato dai vecchi scavi per la realizzazione della Diga, associato a quello derivante dalla composizione del sottosuolo e da altri fattori contingenti, è cresciuto esponenzialmente nell'ultimo periodo, fino a raggiungere il livello d'allarme, e il fatto che il fenomeno sia stato sottostimato negli anni passati ha permesso allo stesso di svilupparsi senza che fossero prese contromisure per contrastarlo. Vi è quindi evidenza statistica per poter affermare che una frana di dimensioni fuori dall'ordinario causerà la distruzione di Hinamizawa in un periodo che si protrae dai sei agli otto mesi a partire dal presente giorno.

Una frana dalle dimensioni spropositate in grado di spazzare via tutto, e in arrivo entro sette-otto mesi... Voleva dire che Hinamizawa non sarebbe sopravvissuta al prossimo Watanagashi. Kimiyoshi distolse allora lo sguardo da quel documento, e guardò Mion, pietrificato dall'angoscia. La ragazza lo guardò a sua volta, e poi fece un cenno con il capo, senza sorridere. Quel rapporto era la ragione della riunione di emergenza che aveva richiesto urgentemente.

“Pensavo che fosse corretto da parte mia informare tutti voi circa questa situazione poco piacevole.” Dichiarò Mion, freddamente, mentre Kimiyoshi, così come gli altri membri del consiglio, non riuscivano a trovare le parole esatte da usare, per quanto fosse lampante che volessero chiedere come quell'incubo potesse essere mai possibile. “Comunque ho già ricontattato l'autore di questa ricerca, qualche giorno fa.” continuò lei nel frattempo “Ci ha indicato le zone attualmente più soggette a rischio, le montagne che potrebbero essere interessate maggiormente dalle frane, le potete leggere qui.” Mion prese una mappa gigante della zona, segnata con colori differenti, e chiese a Kasai di posizionarla al centro della sala, in modo che tutti la potessero vedere, e mentre lui obbediva diligentemente lei aggiunse: “Inoltre, l'esperto mi ha spiegato che un'estate secca o comunque un lungo periodo senza piogge seguito da un violento nubifragio potrebbe definitivamente sbriciolare il terreno.”

“Sbriciolare?” ripetè Kimiyoshi mentre analizzava la mappa, deglutendo amaro. Le zone contrassegnate dal colore rosso erano quelle più ad alto rischio, e più della metà delle montagne della vallata erano state dipinte con quella tonalità. La maggior parte di loro apparteneva alla famiglia Sonozaki, ma erano comunque zone prettamente boschive, posti che il clan non aveva mai utilizzato per alcun scopo specifico, e che quindi non controllavano regolarmente. Non c'era da stupirsi, se l'erosione del terreno che si stava verificando lassù era passata inosservata.

“Sì, è proprio quello che ho detto. Il suolo in quelle zone è diventato via via più sabbioso durante gli ultimi anni, stando a quanto mi è stato detto, a causa di svariati motivi, come la desertificazione dell'area e il riscaldamento globale, ma anche per fattori locali, come l'utilizzo incontrollato e lo spreco di acqua che prelevavamo dal terreno per le risaie, che ha reso la terra intorno ai campi sempre più secca e friabile. Certamente anche voi sapete dell'alto numero di pozzi che abbiamo scavato nell'ultimo periodo, per ottenere la quantità d'acqua necessaria per le coltivazioni.”

“Capisco, ma quelli erano lavori necessari... E poi non ho visto boschi scomparire recentemente, e per ora non ci sono mai stati problemi nell'irrigazione delle risaie della campagna, neanche quest'anno. Se non ci fosse più acqua quei campi sarebbero all'asciutto ora, no?”

“Ah... Se la cosa stesse così forse avresti ragione, ma la verità è che mi sono espressa male. Il ricercatore ha parlato di un problema riguardante soprattutto gli strati più profondi del terreno, quelli dove si trovano le falde acquifere. La quantità di acqua in quei punti è diminuita sensibilmente a causa dei nostri prelievi, molto maggiori delle piogge che rifornivano la falda stessa. Mi dispiace di non poter descrivere rigorosamente la questione, non sono molto esperta dell'argomento, e lo studio che mi è stato presentato è troppo complicato per me. Potete averne una copia, se lo desiderate.” Mostrò una sorta di libro molto alto e voluminoso, contenente sicuramente più di quattrocento pagine. Solo per leggerlo ci sarebbero voluti dei giorni, a causa dei termini tecnici e di difficile comprensione di cui il testo era presumibilmente pieno.

“Però, anche in questa situazione, grazie alle piogge che arrivano di solito in questo periodo... Dovremmo ricevere l'acqua necessaria a far sì che il terreno rimanga stabile...”

“Una singola tempesta violenta dopo un mese senza pioggia sarebbe sufficiente a causare il disastro che ci è stato prospettato. Non possiamo affidarci al caso. Siamo già stati fortunati in quest'ultima estate, i temporali che ci sono stati con una certa regolarità sono stati un toccasana, e hanno evitato guai peggiori. Ma non possiamo rischiare anche l'anno prossimo, e quello dopo, e quello dopo ancora. Abbiamo delle responsabilità nei confronti della popolazione.”

“Ma allora non possiamo fare proprio nulla per fermare queste frane? Tipo realizzare delle reti di contenimento, oppure... costruire una specie di... di diga...” Gli altri si voltarono verso di lui, e lo stesso Kimiyoshi si stupi di sentire se stesso mentre parlava di realizzare qualcosa di molto simile a quello contro cui avevano combattuto così strenuamente in passato.

"Kimiyoshi-san, non penso che delle reti siano in grado di fermare un'intera montagna. E costruire una diga di sbarramento grande a sufficienza per scongiurare la catastrofe impiegherebbe troppo tempo, sono certa che ricordi ancora molto bene quanto dovevano durare i lavori per quella contro cui ci siamo battuti.”

Nessuno volle ribattere, non sapevano davvero cosa fare, o cosa dire. E anche Rika non poteva fare altro che contemplare la scena, silenziosa come loro. Era conscia di quello che stavano provando in quell'istante. Questa era una catastrofe voluta dal fato, e non potevano evitarla in alcun modo, al contrario della Guerra della Diga. Così, tutti stavano disperatamente cercando di trovare una possibile contromisura, immersi nelle loro paure più profonde. Finché quel silenzio asfissiante non fu interrotto da uno dei membri più anziani del consiglio, che si levò in piedi e gridò:

"Non è possibile! Non ci voglio credere! Oyashiro-sama non avrebbe mai permesso un disastro del genere. Ci protegge, e continua a proteggerci! Questo studio è un falso, ci deve essere un errore!” Tutti lo fissarono sbigottiti, e pensarono che non avesse tutti i torti. Come poteva il Monaco tradirli in quel modo? Cominciarono a discutere animatamente tra loro, e fu arduo per Mion riportare l'ordine in sala. Una volta che fu in grado di ristabilire il silenzio, comunque, rispose così a chi aveva mosso quell'osservazione:

"Garuno-san, posso comprendere come tu sia arrabbiato e preoccupato, anche io lo sono altrettanto. Ma come puoi affermare con tanta sicurezza che non siamo davvero in pericolo, assumendoti la responsabilità per tutte le persone che abitano Hinamizawa, duemila anime?” Lui non osò controbattere, e Mion aggiunse “Ho già fatto controllare questo lavoro da un altro studio, e anche loro hanno confermato tutto. Altrimenti, non vi avrei mai spaventato senza una ragione precisa. Guardate voi stesso.” Prese un altro foglio da un portadocumenti, e lo porse a Garuno. Era un testo dattiloscritto molto breve e comprensibile, come era stato richiesto dalla famiglia Sonozaki, ma sfortunatamente quello che era stato scritto su di esso era ciò che Mion e gli altri non avrebbero mai voluto leggere:

Questa ricerca è molto lunga e dettagliata, forse perfino troppo complicata in alcuni suoi passaggi. Tuttavia, i calcoli che contiene sono corretti e trattati in modo rigoroso, difficilmente criticabili.

Garuno, inquieto, riconsegnò il documento a Mion, dicendo: “Allora è vero... Ma quindi Oyashiro-sama non ci ama più, ci odia, ci disprezza... E questo è un segno della Sua ira, è la Sua vendetta inesorabile!”

“Questo non è vero. Oyashiro-sama non è arrabbiato con noi." replicò Rika. Come unico membro in vita della famiglia Furude, anche lei era presente alla riunione, ed era seduta accanto a Mion e Kimiyoshi. Mostrando un comportamento serio e formale, stava mostrando un'età molto più adulta di quanto il suo corpo lasciava intendere, e la sua esile figura era capace di ispirare una qualche forma di rispetto nei suoi confronti. Ma nonostante ciò, Garuno non si era ancora convinto:

"Rika-chama, mi dispiace se suono rude e scortese, ma mi ricordo ancora di cosa vostro padre ha fatto, durante la Guerra della Diga. Ci aveva invitato ad essere meno intransigenti, ad essere più moderati, ha perfino protetto chi supportava quel progetto disgraziato! E ora tu ci stai dicendo di non preoccuparci... Dicci un po', chi sta proteggendo la tua famiglia, ora?”

Ma Mion rispose: “Non sta affermando che non corriamo alcun pericolo, anzi, eri stato tu a dirlo, prima. Inoltre, pensavo che la Guerra della Diga fosse un capitolo chiuso, quindi smettila di insultare gli altri senza ragione, sono stata chiara?” Garuno, vedendo come lei lo fissava irritata, si rese conto di quello che aveva detto, e concluse che fosse meglio non parlare per un po'. Rika allora ringraziò la sua amica, ritornando con la mente a quanto era stato fatto in passato per far in modo che il villaggio facesse pace con Satoko, dopo l'ultimo Watanagashi. L'epica guerra che avevano condotto per convincere l'Osservatorio per la Tutela dei Minori a salvarla e portarla via da Teppei era infatti avvenuta nel mondo precedente, e pertanto dovevano pensare a fare nuovamente una cosa del genere. Fortunatamente, questa volta era stato più facile, Keiichi era direttamente andato da Oryou, per spiegare la situazione, ed esattamente come l'altra volta avevano deciso di giungere a un compromesso, dichiarando che il perdono di Hinamizawa era stato accordato a Satoko come omaggio per l'audacia e lo spirito battagliero del ragazzo, una forma di riconoscimento da parte della capofamiglia della famiglia Sonozaki. Poi, la morte prematura di Teppei aveva reso le cose più semplici, ora la bambina risultava formalmente come adottata dal padre di Keiichi stesso, e nessuno la guardò più con diffidenza: in fondo nessuno odiava più Satoko, e quindi non ci furono problemi e opposizioni a quella decisione. Pertanto, Rika sperava che quella storia fungesse da lezione per tutti gli abitanti, e come esempio anche in quella difficile situazione.

Allora, Mion continuò: “Comunque, voglio essere sicura al cento per cento che questo lavoro dica la verità, esattamente come voi. Chiederò a un altro geologo di controllare quest'analisi, ci vorrà solo qualche giorno.”

“E cosa avete intenzione di fare se fosse tutto confermato?” Questa era la domanda più importante, e tutti temevano di udire quello che non volevano sentire. Ma fortunatamente per ora non udirono nulla: Mion si limitò ad abbassare lo sguardo, e rispose semplicemente: “Aspettiamo prima la risposta, e poi darò la mia opinione in proposito.”

Qualche minuto dopo, quando il consiglio ebbe termine, Rika osservò un'altra volta Mion, mentre si stava alzando per uscire, senza dire nulla a nessuno. Pareva di cattivo umore, con il morale a terra, sembrava davvero tormentata e angosciata da foschi pensieri. Era così diversa dall'allegra ragazza che aveva sempre conosciuto... Stava assaggiando il peso delle sue nuove responsabilità, e aveva bisogno del sostegno di tutti. Dovrei dirlo al club, domani. Non possiamo lasciarla da sola. Anche se Irie mi ha detto che non può ammalarsi della Sindrome, ha comunque...

All'improvviso, un ombra si pose in mezzo tra lei e Mion, impedendole di scorgere ulteriormente la sua amica. Era il dottor Irie che, come al solito, l'avrebbe condotta con la sua auto dalla sala del consiglio fino a casa. Così, lei lo seguì sino alla sua macchina, e durante il viaggio gli chiese:

“Irie, tu hai capito cosa vuol dire tutto questo, vero? Se questo pericolo è vero saremo costretti... a lasciare Hinamizawa, e senza avere la possibilità di combattere.” Dopo tutto quello che era successo durante la Guerra della Diga questa suonava come una beffa atroce, ma d'altronde l'imbarazzo che aveva percepito attorno a lei durante la riunione non le consentiva di sperare che qualcuno potesse trovare una soluzione migliore.

Irie, nel frattempo, stava annuendo: “Lo so, ne sono consapevole. Ma tu ora sei preoccupata soprattutto riguardo cosa accadrebbe a causa della Sindrome durante una migrazione di massa, ho ragione? Insomma... La cosa più importante sarebbe tenere tutti gli abitanti non troppo distanti da te, al fine di salvare perlomeno la loro salute mentale. Ma questo è pressoché impossibile, sicuramente alcuni di loro si trasferirebbero lontano dagli altri, a casa di qualche parente per esempio, e ciò sarebbe la loro condanna a morte.”

“E quella sorta di magica proteina non è ancora pronta? Non sei ancora riuscito a sintetizzarla?”

“No, malauguratamente. O meglio, ad essere precisi, l'avremmo anche già fatto, ma quella sembra una molecola decisamente instabile, si scinde velocemente in sostanze più semplici prima che faccia qualche effetto sull'organismo. Probabilmente nel sangue di Mion-san c'è qualcos'altro che funge da catalizzatore... E quindi, l'unica cura che potrei eseguire al momento è una trasfusione diretta di plasma per guarire eventuali pazienti affetti dal Livello 5, ma è un discorso che non vale per tutti: il gruppo sanguigno di Mion-san è B+, come quello di Satoshi-kun per fortuna, e pertanto non posso dare il suo sangue a chiunque, più della metà del villaggio sarebbe esclusa da questo tipo di procedura. Dovrei condurre ulteriori studi, ma ora...”

“In parole povere, quale sarebbe la tua proposta? Mion ci darà certamente ascolto, ma dobbiamo avere una qualche idea da suggerirle.”

Irie era inquieto, a sua volta. Continuava a fissare con gli occhi la strada davanti a lui, ma la sua mente stava pensando a tutt'altro: “Beh... il farmaco definitivo non è ancora pronto, non possiamo somministrarlo per ora. La cosa migliore è cercare di tenere il villaggio unito intorno a te, e allora dovremmo andare tutti in quei grandi condomini e case popolari che ci sono nelle grandi città. Non è un rimedio economico, ma non riesco a vedere alternative. In ogni caso, dobbiamo evitare con tutte le nostre forze che anche solo una singola famiglia vada da un'altra parte...”

“Ma si può fare una cosa del genere? Costringere duemila persone a seguirci sempre e comunque?”

“Non lo so... Ma temo che per fare ciò, l'unica strada praticabile sarebbe...”

“... Rivelare l'esistenza della Sindrome all'intero villaggio, ho ragione?”

~-~-~-~-~

La mattina successiva, ironicamente, fu molto piovosa. Chie-sensei aveva concesso a Mion di non seguire la lezione di quel giorno, non avrebbe comunque prestato orecchio a quello che lei o un qualsiasi altro professore le avrebbe detto in quel momento. E anche dopo la fine delle lezioni era rimasta seduta al suo posto, rimirando preoccupata la finestra e il panorama che si poteva vedere da essa. Il cielo si stava scurendo, i giorni più corti dell'anno si stavano avvicinando, e questo non aiutava a metterla di buon umore. Non se la sentiva di divertirsi o giocare con gli altri, e del resto tutte le attività del club erano state sospese da qualche giorno, da quando le erano stati recapitati i risultati di quel maledetto studio.

L'intero club, comunque, era vicino a lei. Erano al corrente della situazione da quando Mion aveva ricevuto il primo dossier, il suo morale si era improvvisamente abbassato ed era quindi chiaro come qualcosa di terribile le fosse accaduto. Ma nessuno di loro volle rivolgerle la parola, in segno di rispetto. Infatti, tutto il villaggio si trovava immerso in quella lugubre atmosfera, quel giorno. Dopo essere stati informati sull'argomento dell'ultima riunione del consiglio, nessuno voleva parlare con nessuno, né desiderava ridere allegramente come se nulla fosse. Lungo quelle strade polverose, gli occhi di tutti erano fissi sul terreno, sia che si stessero recando al lavoro sia che si stessero dirigendo a scuola. Avevano il timore di alzare lo sguardo, verso le montagne che sembravano in procinto di togliere loro tutto.

E anche da quella finestra della classe, nessuno osava guardarle. Da lì, l'unica cosa che vollero osservare era la strada che conduceva a Okinomiya, e quindi verso le città più grandi. Tutti gli studenti erano conscio che probabilmente avrebbero dovuto percorrere quella via, per salvare le loro vite, e questo li rendeva ancora più silenziosi e desolati. Così, quella quiete irreale permetteva loro di ascoltare ogni singola goccia di pioggia che cadeva e colpiva le lamiere metalliche appoggiate sul muro esterno, non lontano dall'ingresso della scuola, mentre una nebbia sottile stava iniziando a sorgere dal terreno umido, contribuendo a privare di luce l'ambiente circostante, e non c'era vento che potesse disperderla.

Mion decise allora di alzarsi, e una volta raggiunta la finestra continuò a guardare il cortile. Poi, cominciò a muovere un dito sopra il vetro appannato, lentamente. Su, poi giù, poi a destra, poi ancora giù. Stava disegnando un gattino. Ne aveva realizzati a decine per Rika in passato, quando lei era ancora una bambina molto piccola... Dopo aver finito, contemplò la sua opera per un minuto, sorridendo malinconicamente, e poi ritornò al suo banco, sedendosi nuovamente senza dire una parola. Nel frattempo, la pioggia continuava a cadere, leggera, rumorosa e interminabile.

Keiichi l'aveva guardata mentre disegnava, pensieroso, e infine si decise a parlare: “Mion, potresti dirci cosa avete intenzione di fare, ora? Vorremmo saperlo... Per darvi una mano, se possibile.” La ragazza dalla coda di cavallo sollevò la testa per volgere lo sguardo verso di lui, mentre Keiichi continuò dicendo: “Sono sicuro che tu abbia già pensato alle varie scelte da prendere in considerazione, nel caso arrivasse un'altra conferma... Hai già preso delle scelte?”

Lei lo guardò, immobile, silenziosa, come se stesse pensando a una risposta adatta. Poi scosse la testa, e spiegò: “Davvero, non saprei... Al momento non posso far nulla se non aspettare la risposta di quell'altro esperto, ma se le montagne stanno davvero per caderci sulla nostra testa, non c'è barriera e sbarramento che tenga... La scelta più logica sarebbe allora evacuare Hinamizawa, ma come posso pretendere che mi seguano senza discutere, verso un posto che non appartiene loro? Tutti gli abitanti del villaggio sono nati qui, Kei-chan, a parte la tua famiglia, e a parte Ali-chan e Gi-chan. Siamo nati qui, e abbiamo sempre pensato che saremmo morti qui. Lasciare questa valle sarebbe un colpo durissimo per molti, alcuni dei nostri compaesani potrebbero perfino togliersi la vita, pur di non dover affrontare un trauma simile, e io non posso certo permetterlo. Sai una cosa? Molti di voi erano da un'altra parte, qualche anno fa, ma vi hanno comunque detto della Guerra della Diga. Quella volta avevamo combattuto per restare in questo posto, noi volevamo, e vogliamo tuttora, stare qui per sempre, avevamo perfino rifiutato una bella somma di denaro come compensazione per l'esproprio. E fummo così forti da essere in grado di difendere i nostri diritti. Quel giorno ci eravamo sentiti forti come veri demoni, degni del loro passato e capaci di raggiungere i nostri obiettivi, e senza metodi illegali. Ma ora... Non abbiamo neppure un nemico da affrontare, qualcuno con cui prendercela. Dovremmo provare risentimento contro Oyashiro-sama ora, per questo crudele destino? In fondo sarebbe l'unico che potrebbe essere additato come responsabile per tutto ciò...” Mion sospirò “... Ma non credo che ci sia un Dio tanto spietato e vendicativo, Oyashiro-sama dovrebbe essere piuttosto un benevolo patrono, un protettore, non ho forse ragione?” Rika le sorrise, per incoraggiarla, quindi disse: “Ieri l'atmosfera in quella sala era così cupa, tutti erano così tristi e pieni di paure...”

“Li posso capire.” notò Keiichi “Tutti stanno cercando una qualsiasi via di uscita, o almeno cercano qualcuno che gliela possa indicare. La prossima volta tutto il club dovrebbe essere presente al consiglio, hanno certamente bisogno di tutto il supporto e il coraggio che possiamo infondere in loro. Invitaci, e vedrai il risultato, Mion. Prenderò a schiaffoni i loro bei visetti apatici finché non sono pronti a combattere come leoni!” La ragazza sorrise, un poco sollevata, ma non sembrava volesse scherzare, o essere allegra.

“Un'altra questione è il fatto che molte persone perderebbero tutto, se dovessimo lasciare il villaggio.” disse Satoko, d'accordo con Keiichi “Ci sono molti agricoltori tra noi, famiglie che dipendono interamente dai campi che coltivano, e che andrebbero del tutto in rovina, se dovessero andarsene. Sarebbe una tragedia.”

Mion accarezzò allora la testa di Satoko, e le spiegò: “Almeno questo è un problema minore, grazie a Dio. Come capo del mio villaggio, è mio dovere garantire a tutte le persone che ci vivono una vita dignitosa, e quindi saremo noi in prima persona a sostenerli finanziariamente. Sarà una spesa gravosa per il clan Sonozaki, anche considerando che perderemo a nostra volta terre, edifici e altre proprietà a causa dell'evacuazione, ma possiamo ancora permettercelo.”

“Rena, Rena si sta chiedendo... Un problema serio sarà la paura delle persone di subire la vendetta di Oyashiro-sama. Molti abitanti ci credono fermamente, e potrebbero decidere di rimanere qui a tutti i costi, senza darci ascolto, anche se questo significa mettere a repentaglio le loro stesse vite. Io... Io li capirei, Rena sa come ci si sente in quei momenti.” La sua mente era rivolta ai suoi giorni tristi a Ibaraki, quando il suo unico desiderio era tornare a Hinamizawa, per ottenere il perdono per sé e per suo padre. Ora lei aveva capito che il Monaco era un Dio molto più pacifico di quanto avesse pensato in passato, glielo aveva rivelato il suo cuore, ma alcuni anni prima non era così calma e lucida, e dopo un consiglio cittadino come l'ultimo neppure molti degli abitanti lo erano, forse. Rika comunque si era girata verso di lei, per confortarla e spiegarle che lei avrebbe fatto tutto il possibile per convincerli a non avere timore del loro protettore, ma fu anticipata da qualcun'altro:

“Capisco. Potrebbero decidere di disubbidire e fare di testa propria... Anche perché potrebbero pensare che una leader così giovane non sia degna della loro stima, per quanto ci sia una spada di Damocle che pende sulle loro teste. Non sarebbe strano se la loro fiducia verso Oryou-sama fosse tuttora maggiore di quella che ripongono verso di te. Le persone più anziane solitamente si fidano veramente solo di altre persone anziane, esattamente come quelle più giovani sono più a loro agio con altre persone giovani.”

“Nii-chan!” Alice e gli altri non gradirono l'amaro commento di Giancarlo, di sicuro il morale di Mion non si sarebbe sollevato, con quei discorsi. E infatti, il ragazzo comprese ben presto che aveva detto qualcosa che non doveva dire, e chiese sinceramente scusa, dispiaciuto per le sue parole.

“Va tutto bene, non ti devi preoccupare” rispose Mion “In effetti avevo pensato la stessa cosa. Ieri sera, alla riunione, tutti erano chiaramente spaventati, ma non mi sembrava che ci fosse qualcuno che mi volesse chiedere davvero aiuto. Batcha è ancora il loro punto di riferimento, temo, ma è troppo vecchia per prendere ancora le redini del comando, anche se emergenze come questa richiederebbero persone dal polso fermo come lei. Il fatto è che non posso chiederle di tornare ad essere il capo del villaggio, la sua salute sta peggiorando velocemente, talvolta temo che... che sia destinata a lasciarci prima dell'arrivo di questa dannata frana.”

Aveva drammaticamente ragione. Il telefono della scuola squillò improvvisamente, e a Mion fu detto di lasciare immediatamente la scuola per recarsi alla Clinica Irie insieme a sua sorella. Fuori dall'edificio scolastico, vi era già un'auto che li attendeva, ma una volta salite si accorsero che all'interno vi era stranamente loro padre, invece di Kasai. Qualcosa di serio era sicuramente accaduto. L'uomo seduto al posto di guida disse solo Mion, Shion, si tratta di vostra nonna... e loro capirono subito. Mion era particolarmente legata a lei, aveva vissuto con lei per molto tempo, e le aveva insegnato tutto quello che poteva sul guidare una famiglia importante e un villaggio; perciò, durante l'intero viaggio non fece altro che picchiettare con il piede destro il tappetino dell'auto e mordersi in continuazione le unghie, nervosamente. Shion, invece, in quanto tale non aveva passato molto tempo con lei: in passato, aveva potuto parlare con lei solo quando scambiava i propri abiti con quelli di sua sorella, e si faceva passare per Mion. Nei panni di Shion, invece, era riuscita a intrecciare un buon rapporto con lei solo negli ultimi mesi, dopo l'ultimo Watanagashi. Quindi, anche lei era in pensiero per la sorte della nonna, ma all'interno di quella macchina non era così tesa come sua sorella: mentre osservava come Mion fosse preoccupata per lei, Shion pensò di essere veramente figlia di un Dio minore.

Giunsero infine alla Clinica, e Mion si precipitò all'interno, senza neppure prendere l'ombrello per ripararsi dalla pioggia. Dentro l'Istituto, trovò Kasai e sua madre, che le stavano aspettando.

"Kasai, che è successo?"

"Mion-san... Non so come dirvelo... Alcuni dei membri del consiglio sono andati a chiedere aiuto a Oryou-sama per uscire dall'attuale situazione, e aver saputo come stavano le cose da degli estranei le ha provocato un infarto...” Mion non aprì bocca, scioccata. Effettivamente, non aveva ancora detto nulla a sua nonna, voleva essere sicura di trovare il miglior momento e le migliori parole per farlo. Non poteva certamente mentirle per sempre, Mion sapeva quanto l'anziana donna tenesse al villaggio, ma almeno sperava di farla soffrire il meno possibile, in modo da poter ricevere poi anche il suo aiuto. E invece quei disgraziati le avevano rivelato tutto, in un modo così brusco, così brutale...

Ma ad un tratto Mion iniziò a urlare: "Come è possibile? Io sono il capo della famiglia, ora, perché sono voluti andare a chiedere aiuto a lei? Avrebbero dovuto parlare con me, non con lei, se proprio dovevano sapere o proporre qualcosa! Non sapevano forse quello che Hinamizawa significa per lei? Volevano farle venire un colpo di proposito?” Dopo il primo istante di smarrimento, ora era furiosa. La giovane voleva che sua nonna passasse gli ultimi mesi della sua vita in pace e tranquillità, era stato questo uno dei motivi principali che l'avevano convinta ad accettare la sua promozione a capo del villaggio. Voleva evitarle ulteriori dolori e ansie, e consentirle di vivere felicemente il tempo che le restava, insieme alla sua famiglia e ad entrambe le sue nipoti. E ora invece quei vecchi rimbambiti insensibili l'avevano quasi uccisa. "Si può almeno sapere chi sono? Quali sono i loro nomi? Devo proprio scambiare quattro chiacchere con loro! Così impareranno in fretta che io ora son-”

"Per favore, ora basta, Mion." la interruppe la madre “Questo è sostanzialmente un ospedale, mostra rispetto per i pazienti che ci sono all'interno e smettila di urlare. Inoltre, questa tua rabbia non cambierà le cose. Cosa pensi che accadrebbe, se tua nonna fosse sveglia e ti potesse sentire mentre minacci i tuoi stessi concittadini?”

Mion non se la sentì di rispondere, digrignando i denti per evitare di piangere. Devo essere forte, devo essere forte... Mion, impara da Kei-chan, impara da Kei-chan, impara da Kei-chan... In quel momento il dottore usci dalla camera dove si trovava Oryou. Mion alzò la testa, mentre Shion e Kasai si alzariono, e Akane chiese delle condizioni della madre.

E Irie rimase fermo per un secondo, guardandoli, e poi non poté fare altro che scuotere il capo, chiedendo scusa per non essere riuscito nel miracolo.

~-~-~-~-~

Due giorni dopo, tutta la comunità del villaggio era stretta intorno al clan Sonozaki, presente al funerale di Oryou. La maggior parte di loro erano all'esterno, nell'ampio giardino del Maniero di famiglia, in quanto erano troppi per essere tutti contenuti nella sala principale della casa. Fortunatamente non pioveva più, anche se il cielo era ancora coperto da nuvole minacciose. E mentre scrutava la volta celeste prima di entrare nella stanza dove sarebbe stato celebrato il rito funebre, Kimiyoshi pensò che quello fosse il tempo atmosferico più adatto, per il loro estremo saluto a una persona riservata come lei; giunse poi a concludere che Oryou era stata a suo modo fortunata, in quanto le era stato risparmiato il tetro futuro che attendeva tutti gli altri.

Una volta all'interno dell'ambiente, Kimiyoshi trovò il clan Sonozaki al gran completo e Rika Furude, che sarebbe stata l'officiante del funerale. La sala principale non era lontano dall'ingresso, così avevano aperto tutte le porte, in modo da permettere a tutti di assistere alla cerimonia, anche dall'esterno.

Davanti a tutti, l'erede di Oryou, Mion Sonozaki, non distoglieva gli occhi dall'altare. Non poteva più indossare il kimono bianco a cui era abituata, era ora un'adulta agli occhi del suo clan. Così, il suo abito era uno di color verde scuro, adornato da alcune semplici decorazioni e da una cintura nera. Aveva persino sciolto la sua solita coda di cavallo, e aveva raccolto la sua chioma sopra la testa, con un'acconciatura simile a quella di sua madre e sicuramente più consona a un simile giorno. Si era seduta nei pressi dell'altare dove era stata esposta la foto di Oryou, e una volta lì non si era mossa di lì e non aveva incrociato lo sguardo con nessuno, né aveva scambiato parola con anima viva. In questo modo voleva dare solennità al momento e all'intero rito, come ultimo, affettuoso omaggio verso la defunta che così bene conosceva.

E continuò a fare così anche quando sentì entrare Kimiyoshi. Non era un caso. Quell'uomo era colui che voleva evitare più di ogni altro, quel giorno, non avrebbe sopportato nemmeno di guardarlo in faccia. Infatti, era stato lui a condurre il gruppo di anziani che aveva incontrato Oryou, un paio di giorni prima. E anche se Mion era cosciente delle cattive condizioni di salute della nonna, lei considerava Kimiyoshi come il colpevole morale della sua morte: lui aveva pensato che la ragazza fosse troppo giovane per affrontare una crisi tanto grave, e recandosi da Oryou aveva tradito la sua fiducia. Così, Mion stava ora pensando come fosse meglio evitare di parlare con lui, almeno per un po'. Non voleva dire cose di cui si sarebbe potuta pentire. E pure Kimiyoshi doveva avere avuto un'idea simile, in quanto aveva preferito restarsene in un angolo della sala, tranquillo: comprensibilmente, si sentiva a disagio.

Intanto, all'esterno ma non molto lontano dalla loro amica, Rena e Keiichi stavano partecipando alla cerimonia. Stavano indossando le loro solite uniformi scolastiche invernali, ma i loro giorni felici come studenti sembravano lontani, irraggiungibili. Era necessaria una prova di maturità, da parte loro. Perciò, ad un tratto Rena si avvicinò a Keiichi, e gli chiese:

"Keiichi-kun, per favore ascoltami... Durante i prossimi giorni Mii-chan sarà sotto pressione, e tutti la cercheranno, tutti le chiederanno cosa fare, tutti le chiederanno aiuto... Ha bisogno di qualcuno che possa essere il suo sostegno, qualcuno che le dia forza e coraggio per andare avanti. Per favore... Stalle vicino, Rena te lo chiede.” Keiichi annuì, e quindi Rena lasciò subito il giardino. Il ragazzo la osservò mentre lei stava lasciando il Maniero quasi scappando, senza comprendere il reale significato di quello che la sua amica le aveva appena detto.

Stava rinunciando a lui, per il bene di Mion.

Capitolo 14: Troppo brutto per essere vero

Hinamizawa, 5 Dicembre 1983

Il Maniero Sonozaki aveva sempre portato con sé un alone di mistero e soggezione. Edificato nel mezzo di un bosco, vicino alle pendici della più alta delle montagne di proprietà della famiglia, era stato probabilmente costruito proprio per creare quel tipo di atmosfera. Una volta attraversati i cancelli, infatti, le sue larghe ali sembravano le mani di un mostro pronto a sbranare e divorare l'incauto visitatore che osava avvicinarvisi, sia che avesse buone o cattive intenzioni; in fondo rifletteva lo spirito che i suoi passati proprietari desideravano mostrare agli altri abitanti del villaggio, il suo scopo era incutere timore e rispetto negli animi di tutta la comunità.

Ma sfortunatamente, un'atmosfera lugubre come quella poteva proteggere l'interno solo dalle azioni umane, non da una frana priva di ogni sentimento. Così, quando un'auto color verde scuro arrivò nei pressi dell'entrata del palazzo, i suoi tre passeggeri, Rika, Satoshi e Satoko, non erano scoraggiati dalla lugubre costruzione, né le preoccupazioni che si celavano nei loro cuori erano dovute al terrore che spesso poteva suscitare l'edificio. Erano attesi da qualcuno, all'interno di quella grande casa, come del resto tutto il club e pure Irie-sensei, per un incontro che si preannunciava terribilmente doloroso.

Non appena raggiunsero la sala degli ospiti, i tre giovani videro come tutti fossero già giunti, e quindi quella riunione poté iniziare rapidamente.

"Grazie per essere venuti qui, oggi." Keiichi disse. Dopo il funerale di Oryou, il ragazzo si era fatto avanti e, come Rena gli aveva suggerito, si era offerto di restare qualche giorno nel Maniero con Mion, in modo da essere di aiuto in quel difficile periodo. La ragazza fu felicissima di sentirlo pronunciare quelle parole, e aveva accettato di buon cuore la sua proposta; così, lei ora si trovava seduta accanto a lui, ed era rimasta momentaneamente in silenzio, lasciando che fosse lui a dire le frasi di benvenuto che solitamente erano prerogativa del padrone di casa. Del resto, i due non si erano neppure recati a scuola in quei giorni, la crisi che dovevano fronteggiare li costringeva ed essere impegnati tutto il giorno, e quindi Chie-sensei aveva deciso di mostrarsi comprensiva, d'accordo con il preside, dando loro il permesso di restare a casa ed affrontare la situazione al meglio delle loro possibilità.

E anche il resto del gruppo preferì non disturbare la coppia, lasciandoli soli e raggiungendoli solo quel giorno, essendo stati convocati dai due. Certo, il loro non era ancora un fidanzamento ufficiale, quello non era il miglior momento per un evento felice come quello, ma per ora era andava bene così, soprattutto per lei. Keiichi era stato un sostegno incredibile, un supporto di cui lei non avrebbe mai potuto fare a meno, e pure Shion aveva smesso di dar loro fastidio: vedere quei due convivere sotto lo stesso tetto sarebbe potuta essere una magnifica opportunità per stuzzicarli e fare strane allusione, ma dopotutto anche lei era un po' depressa dall'attuale stato delle cose, e aveva quindi pensato che sarebbe stato meglio aspettare tempi migliori, per fare una cosa del genere.

Ma sarebbero mai arrivati, quei tempi? Loro non potevano dirlo, ma le premesse non erano incoraggianti. Keiichi continuò infatti a parlare: “Stiamo chiedendo il vostro aiuto, ragazzi... I prossimi giorni saranno molto difficili, per tutta la nostra comunità, e avremo bisogno di tutto l'aiuto possibile, e di tutta l'assistenza che ci potete dare.”

“Allora avete deciso di...”

"...di evacuare Hinamizawa. Già, sarà doloroso, incredibilmente doloroso. Ma è l'unica soluzione praticabile. Anche il secondo geologo che abbiamo contattato ci ha risposto che i calcoli della ricerca sono corretti, e quindi sembra proprio che non ci sia possibilità che quello studioso si sia sbagliato in qualche modo. Domani convocheremo l'intera popolazione per un raduno d'emergenza, e annunceremo la nostra decisione.”

Quella di abbandonare il villaggio, la loro terra natia, era una misura drastica, ma tragicamente non era inattesa. Ognuno di loro sapeva già che difficilmente l'esito finale sarebbe stato diverso, e in quegli ultimi giorni avevano cominciato a prepararsi a una simile eventualità. “E' un peccato, un vero peccato, Rena sa che state facendo del vostro meglio... Ma ora dove andremo, dove andremo? Avete già deciso?”

“Come ci ha suggerito Irie-sensei, ci trasferiremo tutti in un un vasto quartiere di Nagoya, ultimato di recente. E' un gruppo di case e condomini terminato pochi mesi fa, e stanno cercando dei compratori, se li compriamo in blocco potremmo anche ottenere un piccolo sconto, che male non fa.”

Udendo queste ultime parole, Giancarlo lo fissò, pensieroso, e dopo un paio di secondi Keiichi lo notò: "Hmmm... C'è qualcosa che vuoi chiedere, Giancarlo?"

"No... Nulla." rispose il ragazzo, volgendo lo sguardo da un'altra parte. Ma Alice, seguendo la scena, capì presto cosa frullava nella mente di suo fratello. Se in un momento così critico si mettono a parlare di soldi, non lo fanno certo tanto per fare... Probabilmente daranno un contributo a ogni famiglia sfollata, senza sostenere tutte i costi di questo trasloco, ma anche così sarà una bella botta... Spero solo che la famiglia Sonozaki abbia davvero il denaro sufficiente ad affrontare una spesa tanto grande, rischiano di doversi svenare per pagare tutti i conti.

"E... sulla Sindrome, cosa ci potete dire? Che misure volete adottare?” chiese Rika, e Irie rispose:

"Rika-chan, come ti avevo detto un paio di giorni fa la miglior soluzione è dire la verità a tutti. Continuare a mentire causerebbe problemi e tensioni all'interno della comunità, e potrebbe accadere che il livello di stress per qualcuno potrebbe innalzarsi fino a raggiungere un punto tale che... Beh, lo sai anche tu. Spero solo che tutti credano alle nostre parole, ma ho paura che molti degli abitanti penseranno che la Sindrome sia solo uno scherzo di cattivo gusto, e fatto nel momento peggiore per di più. Ecco perché abbiamo bisogno che tutti vuoi ci supportiate, per far loro capire che questa è nient'altro che la pura verità, e che la loro vita sarà in serio pericolo se non ci ascolteranno.”

“Ma finché continuano a vivere accanto a me e ai loro compaesani, possiamo fare a meno di dire loro...”

“Meglio di no. Il problema è che in una grande città come quella non puoi controllare tutto. Basterebbe che un soggetto stressato prendesse l'autobus o la metropolitana, e si allontanasse abbastanza per sviluppare i sintomi della malattia. Non possiamo permetterci di lasciar morire i nostri amici in un modo così stupido.” Rika chinò allora lo sguardo, capendo il senso dell'osservazione del medico, e quindi Irie continuò: “Certamente, questo significa anche che non sarà loro permesso di lavorare fuori dalla città in cui vivono, né di andare in vacanza in qualche località lontana. Che è un po' quello che già accade adesso all'interno del villaggio, ma dopo questo trasferimento di massa sembrerà tutto più simile a una prigione, temo... Ho paura che ci sarà un gran numero di litigi e incomprensioni, dopo che ci saremo trasferiti a Nagoya. Dobbiamo essere pronti, dobbiamo essere forti, affinché la situazione non degeneri definitivamente.”

Rena guardò Mion, che non aveva ancora aperto bocca, e che continuava a tenere bassi gli occhi. Era sicura che la sua povera amica si stesse sentendo in colpa per quanto stava avvenendo, e che questo sentimento la stesse schiacciando. Probabilmente Keiichi aveva già tentato di confortarla, ma non era stato sufficiente, e poi il ragazzo doveva anche prendersi cura di tutte le questioni che riguardavano il disastro imminente. Se nemmeno lui era riuscito a consolarla, allora il morale della ragazza doveva essere davvero basso... O forse la verità era un'altra, Keiichi era riuscito effettivamente a tirarla un po' su, e senza il suo aiuto Mion sarebbe stata anche peggio, avrebbe seriamente rischiato di avere un esaurimento nervoso; in quel caso il villaggio sarebbe andato nel panico, senza una leader in grado di guidarlo.

Per Rena era difficile dire quale fosse la realtà, tra quei due scenari, ma la cosa era secondaria. In entrambi i casi era chiaro che Mion aveva bisogno di sostegno da parte di tutto il gruppo, non solo da Keiichi. Quindi, la ragazza dai capelli castani pensò di alzarsi, risedendosi poi accanto alla sua amica. Rimanendo in silenzio, era in attesa che lei le parlasse. E infatti, dopo aver aspettato un po', l'altra si decise e le chiese:

“Rena-chan... secondo te... avrei potuto fare qualcosa di più? Tutto quello che ho fatto, in pratica, è stato accettare lo stato delle cose e preparare quest'esodo... Per favore, sii sincera.”

Irie smise di parlare, dopo averla sentita, quelle parole mostravano tutto il malessere che la giovane stava provando. In quanto a Rena, il suo intuito le suggeriva che Mion aveva probabilmente fatto una domanda simile anche a Keiichi e Shion, e anche a sua madre. Così, preferì non rispondere subito, riflettendo sulle parole migliori da usare, anche se sapeva che non poteva attendere troppo: si era accorta che la sua amica aveva iniziato a singhiozzare.

"Mii-chan" rispose infine “Questa non è una questione su cosa tu potevi fare, in quanto individuo. Appartieni a un club di cui sei il più fiero dei membri, l'hai dimenticato? E poi fai parte anche di un villaggio il cui Spirito ha sempre coinvolto l'intera comunità, e non solo una persona sola. Come nostra leader ti sei assunta la responsabilità per tutti noi, ma se hai fatto qualcosa di male allora tutti noi l'abbiamo fatto. Nelle difficoltà abbiamo sempre agito come se fossimo una cosa sola, e quindi condividiamo gioie e dolori, decisioni giuste e decisioni sbagliate. In fondo è per questo motivo se tu hai cercato l'aiuto di tutti, giustamente. Ha Rena torto, forse, ha Rena torto?”

E Alice aggiunse: “No, Rena non ha torto, anzi. Inoltre, questo è uno di quegli eventi dove, paradossalmente, è più facile capire cosa devi fare. Non potevi certo impedire a queste montagne di collassare, quindi andarsene da qui è la scelta migliore, per quanto abbia un prezzo piuttosto alto.” Mentre diceva ciò, la ragazza indicò la mappa già mostrata al consiglio qualche giorno prima, la quale era ora appoggiata sul tavolo in mezzo a loro. Poi continuò: “E poi, se sei il capo del villaggio, allora è tuo dovere essere un punto di riferimento, no? Mostra quindi il tuo coraggio e la tua dignità, dai una mano ai tuoi amici, e sii una guida per tutti coloro che pensi di poter aiutare.”

Mion sorrise, apprezzando le parole pronunciate da Alice, che continuò: “Vent'anni fa, in Italia, una frana di proporzioni gigantesche ha pressoché distrutto la valle del Vayont, e ha ucciso duemila persone. Invece tu, nel momento in cui sei in grado di portarci fuori da questo guaio, farai in modo che questo nuovo smottamento arrivi senza fare del male a nessuno, e così salverai duemila persone. Mi rendo conto che lasciare la terra dei vostri antenati sarà uno shock, ma caspita, salvare tutti noi sarà un risultato sbalorditivo, degno di una leader con i controfiocchi! E comunque, io e mio fratello vi aiuteremo e faremo tutto il possibile, non vi lasceremo da soli, anche se noi siamo vaccinati dalla Sindrome. Quando avremo finito con il trasloco, saremo ancora tutti assieme, e potremo sfruttare la nostra nuova casa per pensare a delle attività del club originali e diverse da quelle vecchie, che ormai sono trite e ritrite. Noi due dobbiamo passare ancora più di sei mesi qui!”

"Alice ha ragione!" esclamò Keiichi, e per stuzzicarla prese Mion letteralmente per il naso, usando due delle sue dita, e tenendole ben serrate, finché lei non inizio a urlare, e a scacciarlo con le mani come avrebbe fatto con una mosca fastidiosa.

"Tu, dannato... Se ci provi un'altra volta a fare certi scherzetti lo zietto te le taglierà, queste dita! Te le prendo e te le riduco a brandelli con un tritacarne, e poi ci faccio della buona marmellata!”

"Certe volte mi chiedo perché Onee abbia una tale ossessione sul torturare Kei-chan..." Mion arrossì violentemente, e si mise a urlare per impedire alla sorella di continuare a urlare; quindi, iniziò a darle la caccia mentre Shion se la stava dando a gambe, mentre gli altri iniziarono a ridere, sollevati.

"Rena è felice di vedere Mii-chan di nuovo così attiva! Faremo insieme quello che è necessario, e quando sarà tutto finito torneremo alla nostra vita di sempre, Io troverò perfino una nuova Montagnola con tante nuove cosa carine da portare a casa! Hauuu, cose carucce carucce da portare a caaaaaassaaaaa!”

"Montagnola? Che cos'è la Montagnola, Rena-chan?"

"Oh, sicuro, Gii non l'ha mai vista..." disse Rika, e Satoko spiegò "E' sostanzialmente una discarica alla periferia del villaggio... una discarica abusiva, se mi posso permettere. Rena la visita spesso, e di solito porta via qualcosa di carino. Almeno, qualcosa che lei trova carino, i gusti sono sempre gusti.”

"Oh, Satoko-chan è così cattiva, hauuu... Non la porterò più a casa..." Satoko scoppiò allora a sghignazzare, lasciando intendere come lei non trovasse poi così brutta quella prospettiva. Nel frattempo, Alice le stava guardando, così curiosa per l'atteggiamento che i ragazzi del club stavano mostrando: Non capisco se si stiano comportando così solo per alzare il morale a Mion o se fanno sul serio...

"La periferia del villaggio, hai detto...” commentò Giancarlo, guardando la mappa. Rena la prese, e gli indicò la zona esatta in cui la discarica si trovava: “E' su una piccola montagna, qui, segnata con il pennarello rosso, così ora è un posto pericoloso. Ma purtroppo non è un caso isolato, tutte le alture intorno a quella hanno lo stesso colore, su questa cartina.”

“E' il posto da dove avevate preso quella statua di legno? Quella che Satoko-chan aveva usato sulla testa di Kei-chan l'altra volta, voglio dire.”

"Ho ho ho ho, quell'episodio ti deve avere scioccato..." Keiichi impallidì, dopo che Satoko gli aveva ricordato quello che gli era capitato quel giorno “Comunque sì, è da lì che veniva quella statua.”

"Capisco.” rispose l'altro, semplicemente.

"Allora, direi proprio che siamo pronti!” gridò Mion "Lo zietto è pronto a condurre la sua gente verso una nuova terra promessa, dove scorrono latte e miele! Faremo recuperare a tutti il sorriso perduto, e li prenderemo a calci nel sedere se non lo fanno!" Quasi tutti scoppiarono a ridere a quella frase, Irie appariva particolarmente confortato dalla reazione dei Mion, mentre Rika era semplicemente felice di vederla di nuovo così forte ed estroversa. Lo sapeva, ora quella ragazza prima così triste e silenziosa era tornata ad essere la buona vecchia Mion, e il peso di essere il capo in quei giorni turbolenti non era così pesante, come pochi minuti prima. Keiichi, Rena e tutti gli altri avevano fatto un ottimo lavoro.

Stavano tutti avendo un atteggiamento scherzoso, ora, in un ambiente rilassato e piacevole. Certamente era strano comportarsi così in momenti come quello, ma dopotutto era quello che era accaduto anche quando Mion aveva creato il club, al fine di aiutare Satoko ad avere una vita più tranquilla e di consentirle di stare lontano dalla dispotica zia per più tempo possibile. In quel periodo, infatti, Satoshi temeva che la sua presenza non fosse sufficiente per proteggerla, e il club era stato la soluzione per tutti i loro problemi: avevano iniziato a passare pomeriggi indimenticabili come studenti spensierati e privi di preoccupazione alcuna, nonostante il fatto che la vita di Satoshi e Satoko fosse tutto che felice; ma questo non era un segno di indifferenza, al contrario era il miglior modo di tranquillizzarli e aiutarli. Alla stessa maniera, anche quel giorno si stavano comportando in modo allegro e vivace e lo stavano facendo per farsi coraggio, in modo da essere pronti ad affrontare la durissima sfida che si profilava all'orizzonte. Non sarebbe stato facile, me i loro spiriti non sarebbero stati sconfitti neppure dalla definitiva scomparsa di Hinamizawa...

"Nii-chan, a cosa stai pensando, ora?"

Alice stava osservando il fratello che stava cercando qualcosa sulla mappa, mentre teneva in mano il dossier completo sulla situazione idrogeologica del villaggio. Gli altri stavano ancora circondando Keiichi e Mion, ridendo e scherzando come se quei due fossero stati una coppia di sposini novelli, e non si erano neppure accorti di quello che l'altro stava facendo.

"Che cosa stai facendo, Nii-chan? Non sapevo che tu fossi un esperto di quel campo.”

"E infatti non lo sono. Voglio solo controllare una cosa... Vedi, sulla mappa la zona dove si trova la Montagnola è contrassegnata dal numero 07, perciò... Vediamo cosa c'è scritto a riguardo su questo mattone...” Trovò velocemente la pagina corrispondente, e quindi iniziò a leggerne il contenuto. In quanto ad Alice, che era seduta accanto a lui, riusciva da lì solo a intravvedere una tabella il cui titolo era Composizione chimica del terreno, un secondo schema chiamato Osservazioni sulla struttura orogenetica e dell'altro testo, che non poté neppure provare a leggere in quanto il fratello aveva chiuso il libro, mentre stava esprimendo a bassa voce i suoi dubbi: “Hmmm... Probabilmente mi sto sbagliando, sarebbe assurdo, altrimenti.”

"Come mai stai parlando così, Nii-chan? Qual è il problema?"

“Nulla, nulla, solo un piccolo dubbio che mi era venuto in mente. Prima stavamo parlando di quella statua di legno, no?”

“Sì, me lo ricordo.” rispose Alice, annuendo.

Giancarlo allora riaprì il dossier, cercando la pagina che stava leggendo prima, e facendogliela vedere: “Guarda la prima tabella di questo foglio, qui dice che il terreno della zona dove si trova la Montagnola è prevalentemente composta di sabbia e pietrisco, le percentuali parlano chiaro.”

“E allora?” Una voce inattesa raggiunse le sue orecchie. Lui alzò quindi gli occhi, e si rese conto che l'intero gruppo lo stava fissando, incuriosito da quello che stava dicendo. Così, l'imbarazzato ragazzo divenne paonazzo all'istante, e urlò: “M-Mi stavate sentendo, allora!”

“Certo che ti stavamo sentendo!” ribatté Mion “Non dovresti parlare a voce alta se non vuoi che gli altri ti ascoltino! Ora però continua, che cosa sarebbe questa storia dei tuoi dubbi su quello che hanno scritto lì?”

“Oh... Nulla di speciale, nulla di speciale, sicuramente sono io che mi sbaglio.”

“Mi spiace, ma questa risposta non possiamo proprio accettarla, Gi-chan! Adesso pensane una migliore, oppure lo zietto ti farà rimpiangere di essere nato...” Un poco irritato dallo sguardo assassino di lei, lui avrebbe voluto replicare dicendo qualcosa del tipo Ma guarda, vedo che la signorina si è davvero ripresa, dopo aver pensato di essere una nullità per tutto questo tempo, non è vero? Ma dopo averla vista così triste e abbattuta nei giorni scorsi pensò che fosse meglio darle qualche altro attimo di tranquillità, e quindi non replicò e continuò a spiegare:

“Sono sicuro che ti ricordi ancora quel giorno, quando Kei-chan ci aveva fatto notare che la statua che gli era cascata in testa era tutta sporca. Infatti, c'era parecchia terra sopra di essa.”

"E?"

"E... Se la mia memoria non fa cilecca, era della terra molto scura e pesante, simile al terriccio con cui si riempiono i vasi, o addirittura al letame, se mi passate il termine. Se invece fosse stata come quella che hanno riportato su questo lavoro avrebbe avuto un colore più chiaro, e sarebbe stata quasi invisibile sulla superficie di legno della statua.”

Satoko ci pensò, e commentò: "Detto così è strano, sono d'accordo, mi ricordo anche io quelle macchie scure, ripulire la statua per bene dopo averla usata per la trappola era stata una fatica non da poco... Ma forse era appunto del terriccio caduto da qualche vaso di fiori che avevano buttato in discarica, accanto alla statua. Si spiegherebbe tutto, così.”

“Ora che me lo dite, sta tornando in mente anche a Rena... Ma non c'erano proprio dei cocci di terracotta intorno, quando ho trovato la statua. Inoltre, mi ricordo anche che era anche un po' affondata nel terreno, e tirarla su era stato difficile, era stato difficile veramente. Però Rena non si era arresa, era così carina, voleva portarla a casa...”

“Se è così, allora la terra che c'era sopra proveniva davvero dal terreno sotto la Montagnola, non era lì per caso.” concluse Satoko.

"Aspettate un minuto, ora, datemi il tempo di capire. Non starete mica dicendo che c'è un errore in questo studio? Ma è un lavoro realizzato da un vero esperto, e poi due tecnici distinti hanno confermato che è stato fatto tutto correttamente.”

"Hanno confermato che i calcoli erano corretti, Mii-chan" osservò Giancarlo "Ma non credo proprio che abbiano controllato i dati di partenza, si sono fidati di quello che era stato scritto qui. Secondo me è qui che si nasconde la magagna... Ma non critico certo i due tecnici per questo, pensare che ci fossero errori nei rilevamenti sarebbe stato insolito. In fin dei conti quella dovrebbe essere un'operazione piuttosto elementare, o almeno credo. Voler verificare anche le misurazioni iniziali avrebbe significato dover tornare qui per un altro campionamento, ossia essere costretti a prelevare un altro po' di terra da tutte le varie zone della vallata, nessuna esclusa... il che nella stragrande maggioranza dei casi è solo fatica sprecata.”

“Quindi” disse Shion “Se ho capito bene, l'analisi di per sé è corretta, ma i risultati non contano nulla perché il punto di partenza è sbagliato. E' questo che vuoi dire.”

“Già. E' un po' come percorrere ogni volta il tragitto che ti porta dalla tua stanza alla cucina: scendi le scale, apri la porta, vai a destra... Se parti davvero da camera tua queste istruzioni ti portano al posto giusto, ma se per esempio parti dal cortile di casa tua e segui quei passi alla lettera rischi di trovarti in cantina e a mangiare un asse di legno al posto di una fetta di torta.” Satoko si mise a ridere, sentendo quell'esempio balordo, mentre lui continuò “Ma potrei essere ancora più categorico: mi spiegate come hanno fatto a prelevare un campione di quel terreno se tutta la zona è coperta da montagne di rifiuti? Non sono mai stato da quelle parti, ma se è davvero una discarica abusiva immagino che non abbiano gettato tutta la spazzatura solo in un angolino della montagna, ma che l'abbiano coperta per bene buttando la loro immondizia a casaccio...” Rena confermò con un cenno, e allora Keiichi prese il dossier, iniziando a leggere a sua volta.

"Aspettate... Voglio guardare anche io cosa c'è scritto qua sopra.” I suoi occhi scorsero lungo le righe del testo, e quindi disse: “Capisco... Qui non ci sono affatto riferimenti alla Montagnola... Se quella montagna collassasse quei rifiuti verrebbero trascinati con essa, e diventerebbero un pericolo notevole, qualcosa da segnalare assolutamente. Laggiù ci sono parecchi oggetti metallici che sarebbero scagliati a destra e a sinistra dalla frana... Invece qui... Non c'è nemmeno una parola a riguardo.”

“Allora ci sono davvero degli errori, qui?” chiese Rika “Pensi davvero che Hinamizawa sia salva?”

“Stai correndo troppo, Rika-chan.” rispose Keiichi “Qualcosa qui non funziona nel paragrafo che riguarda la Montagnola, questo è certo. E' come se quello studioso non avesse mai visitato il posto... Hmmm... Mion, tu ti ricordi quando quell'uomo è venuto per fare il sopralluogo?

“Allora... Era l'undici di Ottobre, se ho fatto bene i conti. Era arrivato al Maniero con il suo piccolo team, e mi aveva detto che ci sarebbero voluti tre o quattro giorni per completare la fase di campionamento."

"Undici Ottobre?" Satoko la interruppe "Ho hoo.. I conti non tornano..." Gli altri la guardarono con un'aria interrogativa, e lei allora disse "Sapete senz'altro che la casa di Rika è attualmente protetta da uno dei miei... Ehm... innocui sistemi d'allarme, tanto per essere certi che un ladro non riesca a intrufolarsi per sgraffignare qualcosa. Quel sistema, in particolare, sorveglia tutte e due le strade che partono dall'edificio. La prima è quella che porta al Tempio Furude, e quindi a Hinamizawa, la seconda a un sentiero nei boschi, l'unico passaggio che può permettere di raggiungere agevolmente quella parte di montagna.”

“Un giorno o l'altro causerai dei guai seri, con quei marchingegni...” sibilò Keiichi.

“Macché, stupido villano! Io so sempre quel che faccio, e poi quella è una zona molto tranquilla, di lì passa poco gente. Forse troppo poca, perfino.”

“Cioè?”

“Il fatto è che mi occupo tuttora della manutenzione di quel sistema d'allarme, anche dopo essere tornata a casa nostra insieme a Nii-Nii, e posso garantire che dopo Settembre nessuno è stato sulla montagna dietro il Tempio. Nonostante ciò, questi tizi l'hanno divisa in più settori, ed è colorata principalmente di giallo, che indica un minor pericolo, ma che indica anche che ufficialmente hanno osservato e analizzato anche quella zona.”

"Gran bel lavoro, Satoko, sei l'orgoglio di tuo fratello." esclamò Satoshi, accarezzando la testa della sorella mentre lei arrossiva teneramente per i complimenti che aveva ricevuto.

"Satoko-chan è una ragazza sveglia, e sta imparando in fretta dalla sua Nee-Nee." replicò Shion, prendendosi meriti che non le appartenevano. “Ma qui mi pare proprio che questo idiota che si spacciava per esperto non ha fatto quello per cui è stato pagato... Mi chiedo se quel giorno abbia solo visitato il Maniero prima di tornarsene nella sua casuccia bella.”

“Sono d'accordo con te” disse Giancarlo “Anche io penso che non abbia visto di persona tutta la vallata, e questo spiegherebbe tutte quelle inesattezze riguardo l'area della Montagnola. Non mi stupirei se avesse usato delle altre mappe per scrivere questa parte dello studio: che ne so, potrebbe aver solo dato un'occhiata ai registri del catasto... E visto che la Montagnola è una discarica abusiva, come ci ha detto Satoko-chan, è come se non esistesse per la prefettura, e quindi neppure quell'uomo ne è mai venuto a conoscenza.”

“Beh, se preferite possiamo toglierci ogni dubbio a proposito.” propose Irie, che in quegli ultimi minuti era rimasto in silenzio “Aspettatemi un momento solo. Mion-san, Shion-san, potreste venire con me, per favore? Dovreste usare una delle vostre chiavi per aprire la porta di una certa stanza.” Le due ragazze si alzarono, e con il medico uscirono dalla sala, prima di tornare dopo alcuni minuti tenendo in mano tutta una serie di quaderni.

Rika spalancò gli occhi, aveva capito subito cosa stessero portando: “Irie, quelli sono... i quaderni di Takano!”

Irie annuì: "Già, hai ragione. Quelli con tutti i suoi appunti, le sue strane teorie... Ma il fatto è che penso che alcuni di questi ci possano essere d'aiuto... Suo nonno, come ben sai, aveva condotto delle ricerche sulla Sindrome, per riuscire a scoprire tutto ciò che la riguardava. E visto che era al corrente del fatto che la sua origine era legata alla palude non lontana da Hinamizawa, aveva anche fatto una completa analisi del territorio qui intorno. Beh, magari non è proprio completa, immagino che a lui interessassero solo certe zone, e inoltre questi dati sono certamente vecchi, ma immagino che possano ancora essere utili.”

“Muori dalla voglia di sapere perché questi cosi sono qui, vero, Rika-chan?” Rika rispose affermativamente alla domanda di Shion, che allora disse: “In parole povere... Si sono rivelati utili quando il signor prefetto e Oishi-san si sono dati da fare per chiudere il caso di quest'estate, e quindi li avevano sequestrati in blocco. Ma d'altra parte, in fondo tutti sanno a quale famiglia appartenga il signor prefetto, e quindi eccoli qui... Ah, l'importanza di avere dei parenti dappertutto.”

“Personalmente non capisco perché li tiriate fuori solo ora...” L'occhiataccia di Alice fulminò all'istante il fratello, autore di quello stupido commento, e quindi tutti aprirono i libri che Irie aveva portato. Nei successivi trenta minuti il gruppo confrontò i due lavori, trovando ben presto un'infinità di differenze e incongruenze, e siccome Irie era sicuro dell'affidabilità della ricerca di Takano, allora ad essere nel torto era certamente l'altro studio. Gli errori si accumularono e si susseguirono numerosi, a decine, e sarebbero stati ancora di più, se non avessero deciso di interrompere il confronto fermandosi circa a metà del dossier. Sarebbe stato inutile andare avanti, ormai la scarsa accuratezza del secondo lavoro era sotto gli occhi di tutti i presenti.

“E adesso? Abbiamo capito che questo tomo è buono solo per pareggiare le gambe del tavolo... Ma... Come è possibile? Come può quel tizio aver fatto così tanti errori, analizzando il terreno?”

“Mion, non può averlo fatto accidentalmente, spero che non sia stupido fino a questo punto. E quindi non possiamo che concludere che lui l'abbia fatto di proposito.”

“L'ha fatto apposta? Ma perché, Kei-chan? E poi tutte quelle piccole frane avvenute nell'ultimo periodo, come si possono spiegare? Non capisco, non capisco...”

“Nemmeno io, in realtà. Dovremmo farci un'idea chiara sulla faccenda, e telefonare all'autore di questa roba.”

“Penso sia una cattiva idea.” fece notare Satoko “Non so se lui fosse sicuro di farla franca o meno, ma se io fossi in lui e qualcuno mi chiamasse dicendomi di avermi smascherato, allora taglierei la corda e scapperei in men che non si dica verso un posto sicuro, e lascerei gli altri con le pive nel sacco. Piuttosto, allora sarebbe meglio coglierlo di sorpresa e dirglielo personalmente, in questo modo sarebbe più difficile per lui fuggire da qualche parte.”

“O invece potrei telefonargli, fingendo di essere uno dei suoi complici, e dirgli Ci hanno scoperti, andiamocene di qui! Sarebbe una trappola eccezionale, il panico è il peggior nemico delle persone in casi come questi.”

“Sei diventato stupido o cosa, Keiichi-san? E' inutile. E' chiaro che lui ha dei complici, quel giorno non era venuto al Maniero da solo. Però non puoi nemmeno sapere come si chiamino, e non puoi imitare la loro voce perché non l'hai mai sentita. L'unica possibilità sarebbe dire di avere un raffreddore, e in quel caso potresti usare anche la tua voce vera, ma rischia di diventare tutto troppo complicato. In ogni caso, ora qui stiamo tutti dicendo che quel tizio è un criminale senza scrupoli, quando invece potrebbe anche essere solo uno sprovveduto che ha fatto un lavoro orrendo e approssimato dall'inizio alla fine, ma senza cattive intenzioni.”

“Satoko, va bene tutto, ma piantala di prendermi per i fondelli e darmi dello stupido! Allora cosa bisognerebbe fare per te? Se gli chiedessimo di venire qui per chiarire alcune cose, quello mangerebbe subito la foglia, e si guarderebbe bene dal venire a Hinamizawa.”

“Hmmm... Questo villano ha detto qualcosa di sensato, alla fine." Keiichi ridacchiò, notando come Satoko fosse rimasta seccata per la sua corretta critica, ma comunque la giovane non si scompose: "Direi che dobbiamo pensare a una buona strategia. Suppongo che qualcuno sappia dove si trova il suo studio, per esempio... Ah, giusto. Mion-san, come mai avevate deciso di contattare lui e non qualcun altro? Lo conoscevate?”

“No, non l'avevamo mai sentito prima. Era stato... Kimiyoshi-san a fare il suo nome." mentre pronunciava quelle parole, Mion si innervosì nuovamente. Non aveva ancora dimenticato quello che era successo poco tempo prima per colpa di Kimiyoshi. “Ci aveva detto che un qualche suo vecchio amico glielo aveva raccomandato, assicurandogli che era un ottimo tecnico, in grado di svolgere rapidamente il lavoro; così, siccome nessuno aveva nulla in contrario, gli abbiamo affidato il compito di realizzare questo studio. Perlomeno questo è quello che mi hanno detto, io non ero presente durante il consiglio cittadino di quella sera.”

“Allora mi sa che dovremo fare qualche domanda anche a Kimiyoshi-san, e soprattutto a questi strani amici. Però intanto che facciamo ora, Mion? Se questo lavoro è un falso e non rischiamo di morire travolti dalla frana, dobbiamo informare tutti della cosa, e subito!”

"Già, lo farò quanto prima, Kei-chan. Chiederò a tutti di venire alla seduta del consiglio, e lì decideremo il da farsi. Probabilmente, quel demente che abbiamo definito esperto fino ad ora sarà denunciato per procurato allarme, non so se abbia combinato questo casino apposta, ma di sicuro imparerà a fare le cose come si deve, la prossima volta.” Mion stava sorridendo, soddisfatta, ma i suoi pensieri non erano allegri. È così... Avrò fatto la scelta giusta, e il caro Kimiyoshi-san farà una pessima figura... In fondo, i suoi amici le avevano consigliato di essere un punto di riferimento per gli altri, ma non era costretta a rinunciare ai suoi sentimenti personali: il risentimento verso quell'uomo, per quello che aveva fatto a sua nonna, era così grande che non l'avrebbe perdonato neppure se avesse chiesto scusa pubblicamente. Questo era quello che la giovane provava nel suo cuore, questa era la decisione che aveva preso.

~-~-~-~-~

"Ah, Rena, potresti venire qui, per favore?”

"Eccomi, papà! Di cosa hai bisogno?" La sera era ormai giunta, ma nonostante ciò Rena era ancora eccitata per le ultime novità, mentre stava preparando la cena ed era tutta intenta a mescolare, cucinare ed assaggiare. Al momento, infatti, la ragazza era combattuta da due emozioni contrastanti: da un lato, era tuttora preoccupata per quella famigerata frana mortale, che teoricamente poteva ancora abbattersi sulle loro teste; dall'altro, si stava rallegrando per il fatto che probabilmente quella minaccia stessa era solo un'invenzione, creata da una ricerca realizzata in malo modo. Comprensibilmente, finché non avessero davvero dimostrato che quel pericolo non si sarebbe mai verificato lei sarebbe rimasta in agitazione.

In quanto a suo padre, si era accorto facilmente del suo stato d'animo, ma preferì comunque dirle subito il motivo per cui l'avesse chiamata: “Nella cassetta delle lettere ho trovato questa, quando sono tornato dal lavoro. È indirizzata a te.” Rena prese la busta, e notò che era fatta di un cartoncino insolitamente spesso per quel tipo di utilizzo, e che inoltre non era stato scritto il nome del mittente. Ma soprattutto, notò che il timbro postale indicava che la lettera proveniva da Ibaraki. Era stata sua madre a mandarlo? No, avrebbe scritto il suo nome sulla busta, e poi quella donna era conscia che la figlia non voleva più avere nulla a che fare con lei, ora. Ma quindi chi poteva essere stato? Rena aveva un brutto presentimento, e per toglierselo dalla testa decise di aprire istantaneamente la busta per vedere il suo contenuto.

All'interno, tre articoli provenienti da diversi giornali, ognuno dei quali riguardante la morte di un ragazzo. Tutti e tre avevano un'età simile a quella di Rena, e le date sui ritagli indicavano che si trattava di quotidiani recenti: dodici Novembre sui primi due, ventinove novembre sul terzo. Rena non poté intuirne il significato, così lesse i nomi scritti sugli articoli: le tre vittime si chiamavano Koji Seohara, Kamui Shikoku e Basho Akinori.

Rena era confusa, quei nomi non le suonavano nuovi... e mentre guardava le loro foto pensò di averli già incontrati da qualche parte. Ma all'improvviso udì il padre che la stava chiamando con un filo di voce, e quando volse lo sguardo verso di lui si accorse che era tutto ad un tratto impallidito, mentre teneva gli occhi fissi sul lato interno della busta strappata. In quel punto, c'erano alcune grandi parole, scritte con inchiostro rosso e invisibili dall'esterno a causa dello spessore del cartoncino. Poche lettere, ma dal significato chiaro e inequivocabile.

Indovina chi sarà la prossima, Reina.

Capitolo 15: Un passato alle calcagna

Okinomiya, 6 Dicembre 1983

"Oh, guarda chi si vede. Mi sa proprio che non sei qui per una visita di cortesia, Alice..."

La centrale di polizia di Okinomiya era in uno stato di agitazione, e il vicino villaggio di Hinamizawa era la causa di questo caso. La sera precedente, tutti i suoi abitanti erano stati informati che la ricerca che aveva preannunciato un imminente frana gigante era un imbroglio, e che un nuovo studio sarebbe stato fatto, per assicurarsi che la popolazione non fosse in pericolo. Furiose, le persone del posto avevano tentato di contattare ripetutamente lo studioso, che però era diventato nel frattempo irreperibile, e si erano recati anche nel suo studio a Okinomiya, dove però non erano riusciti a trovarlo. Pareva scomparso, svanito nel nulla, e la cosa non faceva altro che acuire i sospetti nei suoi confronti. Così, avevano contattato la polizia, per risolvere la situazione e scovare quell'imbroglione affinché fosse processato, e alla centrale sapevano bene cosa significava innervosire il consiglio cittadino di Hinamizawa, e quindi avevano iniziato all'istante le indagini. Tuttavia, pretendere che il caso fosse chiuso dopo sole ventiquattr'ore era pura utopia, e quella sera gli ufficiali di polizia erano ancora immersi nella fase preliminare delle indagini. Le quali non sarebbero state facili, come Flavia spiegò alle persone arrivate lì per vederla.

"Paruyuki-san non sembra proprio un ingenuo, a quanto pare si era preparato per bene a un'eventualità del genere...”

"Paruyuki-san? Si chiamava davvero così?"

"Eh già... Ma se preferito posso chiamarlo ancora l'esperto, visto che stanno continuando ad affibbiargli quel bel nomignolo, dalle vostre parti. Comunque, il punto è che la persona di cui stiamo parlando ha prelevato dal proprio conto corrente tutto quello che aveva in banca, e l'ha fatto qualche giorno prima di presentare il suo lavoro, senza neppure aspettare di essere pagato dai Sonozaki. E' stato fatto di proposito, per far perdere le proprie tracce. Se ora adoperasse la sua carta di credito lo localizzeremmo facilmente, ma se usa solo contanti, invece...”

“Se è così allora era sicuro che l'avrebbero scoperto, prima o poi” commentò il padre di Rena “Aveva completato i preparativi per la fuga prima ancora che iniziassero a cercarlo. Però, una volta che l'avrete trovato, di cosa sarà accusato? Di essere un idiota che non sa fare il suo lavoro?”

“Causare panico senza motivo è un crimine, di per sé, si chiama procurato allarme. Ma non sarà questo il suo unico problema. Vi ricordate che c'erano state delle altre frane, in precedenza? Erano state il fattore che avevano spinto la comunità a rivolgersi a lui, quindi abbiamo voluto controllarle a fondo... E una di loro ha attirato la nostra attenzione. Forse era la terza... O la quarta, in ordine cronologico, avrei bisogno di farmi rinfrescare la memoria, ora come ora. Comunque, non lontano dal punto in cui è stata osservata, abbiamo rinvenuto delle tracce di esplosivo.”

“M-ma quindi avrebbe usato delle bombe per generarle? Però nessuno ha sentito dei forti rumori, o delle esplosioni, come mai?”

“Non tutti gli esplosivi sono così rumorosi, Ryuugu-san. Ci sono polveri che hanno lo stesso effetto del tritolo, ma sono molto più silenziose. Messe a contatto con l'aria in punti strategici, come all'interno di crepe create appositamente nella roccia, queste sostanze assorbono gradualmente l'umidità presente e diventano una sorta di gel molto denso, che si espande sempre di più fino a frantumare le rocce in cui sono state inserite, facendole franare e raggiungendo il loro obiettivo. Questo processo è inoltre piuttosto lento, ci vuole più di mezz'ora affinché si completi il tutto, ma non è detto che questo sia un problema per un criminale, anzi: nel caso, potresti anche andartene in tutta tranquillità e dichiarare di essere stato da tutt'altra parte mentre la polvere entrava in azione.”

“Ma quindi quella roba doveva lasciare delle tracce sul posto, o no?”

“Ci stavo arrivando. Le zone in cui si sono originate le varie frane erano posti abbastanza isolati, lontani dal centro del villaggio, dai vari edifici e dai campi di riso, e quindi poteva recuperare senza assilli la sostanza una volta che il fenomeno si fosse verificato, il gel rimaneva sempre fermo nel punto di inizio dello smottamento, e non scendeva con le rocce. Senza contare che erano frane di dimensioni ridotte, come avete notato anche voi, avvenute in punti strategici dove il terreno era più friabile, il che gli permetteva di utilizzare una quantità molto ridotta di polvere, e quindi era praticamente impossibile per chiunque trovarne sulle rocce cadute giù per il pendio. Siamo stati fortunati a trovarne un poco, probabilmente non si era accorto che era rimasta qualche traccia di gel sul terreno, quella volta.”

Satoko sarebbe stata al settimo cielo, se avesse potuto sentire quella preziosissima lezione sugli esplosivi. Rena, invece, si limitò a fare dei cenni col capo. Flavia stava cortesemente rispondendo alle loro domande, in quanto voleva creare un rapporto di fiducia tra lei e la famiglia Ryuugu, da poter poi utilizzare nei minuti successivi.

"Però io non capisco ancora perché quel tizio abbia commesso una stupidaggine del genere, non capisco proprio.”

"Glielo chiederemo quando metteremo le mani su di lui. Per ora non è stato intestato a suo nome nessun biglietto aereo, ma non posso escludere che voglia lasciare il paese usando uno pseudonimo, o un nome falso. In ogni caso, non credo che la sua fuga avrà successo: sulle sue tracce si è messa pure la famiglia Nabiha, quella che aveva suggerito di affidare a lui lo studio da compiere. Si erano fidati di lui, e ora l'hanno denunciato per salvare il proprio onore, o una cosa simile...” Flavia si grattò la testa “Certo, quelli hanno proprio fatto una figura barbina, e anche l'amicizia tra loro e i Kimiyoshi ha subito un brutto colpo, suppongo. Comunque, non credo che siate qui per questo, probabilmente sapevate già la maggior parte di questi dettagli..."

Rena confermò con il capo. La lettera che aveva ricevuto la sera prima non poteva essere ignorata, così aveva deciso di recarsi alla stazione di polizia con suo padre. E avevano anche chiesto ad Alice di venire con loro, al fine di essere sicuri di parlare direttamente con l'ispettrice. Rena non aveva parlato con nessun altro dell'accaduto, temeva di diventare un ulteriore problema per tutto il gruppo: l'ormai già famosa Questione Frane era già sufficiente per impegnare tutti i suoi amici, specialmente Mion e Keiichi. Mion e Keiichi... Rena scosse la testa, tentando di non pensare a loro due, insieme. Aprì allora la borsetta, e da essa prese la busta che conteneva ancora i ritagli di giornale che aveva ricevuto, porgendola a Flavia. La donna indossò quindi un guanto, e con esso analizzò quei frammenti di carta, esaminandone a fondo tutti gli anfratti. Le parole scritte in rosso all'interno erano ora facilmente leggibili, grazie al fatto che la lettera fosse ora strappata, ma altri indizi potevano essere trovati in altri punti dell'oggetto. Pertanto, l'ispettrice aprì il suo taccuino, scrisse alcune note su di esso, e poi ripose il tutto in un sacchetto di plastica.

“Dovrò chiedere di potervi prendere le impronte digitali, dopo. Le vostre saranno certamente presenti sulla busta e sui ritagli, ma spero di poter trovarne anche delle altre. E già che ci siamo... Ryuugu-san, vi eravate già imbattuta in questi ragazzi, prima di oggi?”

"Veramente... Rena non è sicura." Rena smise di parlare, ma Flavia rimase a sua volta in silenzio, per permetterle di prendere coraggio e andare avanti: “Questi articoli provengono da un quotidiano di Ibaraki, e quei ragazzi hanno la mia era. Inoltre, quando ho letto quei cognomi... In queste foto sono più vecchi di come me li ricordavo, sono cresciuti, ed è per questo che ho detto che non sono sicura. Ma penso di riuscire a riconoscerli... Almeno due di loro. A Ibaraki...” deglutì la ragazza “A Ibaraki, questi erano i ragazzi che avevo assalito con una sbarra di metallo.”

Il padre di Rena pose la sua mano sulla testa della figlia, spingendola contro il proprio petto, e quindi continuò a parlare in sua vece: “Quei cognomi suonavano familiari anche a me, ma pensavo di sbagliarmi. È stata Rena a togliermi ogni dubbio, parlandomi della nostra precedente vita laggiù senza che io gliene avessi accennato: evidentemente aveva avuto la mia stessa idea. Mi ricordavo che le famiglie di quei giovani avevano rinunciato a denunciarla, anche se uno di loro aveva riportato delle serie lesioni a uno degli occhi. Si trattava di... Seohara-san, se non mi sbaglio, e infatti si può vedere che indossa degli occhiali anche lì, sulla foto dell'articolo di giornale che lo riguarda.”

Flavia riprese il ritaglio dal sacchetto di plastica, per verificare quanto aveva appena detto, e poi l'uomo andò avanti: “Non mi hanno mai spiegato perché i loro genitori avessero deciso di non far nulla, di fingere che niente fosse accaduto, quella volta, ma secondo me fu dovuto al fatto che quella banda voleva farle del male, e i loro padri ne erano consapevoli... I tre ragazzi coinvolti frequentavano la stessa classe, ma dopo quella brutta storia due di loro furono spostati in un'altra sezione, e il terzo invece fu addirittura espulso. Come se li volessero tenere lontani l'uno dall'altro, in modo che non si influenzassero negativamente a vicenda.”

“Se nessuno ha sporto denuncia per questo fatto non troverò nulla negli archivi, anche se li controllerò comunque: forse nonostante l'età sono dei pregiudicati e sono presenti su qualche altro fascicolo per un altro motivo... Per favore, continuate pure, ditemi tutto quello che sapete.”

"Non credo ci sia molto altro da aggiungere, neppure Rena si ricorda di tutti i dettagli. In poche parole, dopo tutto quel trambusto, mia figlia ha cominciato insistentemente a chiedermi di tornare a Hinamizawa con lei, e alla fine abbiamo deciso che fosse il momento di tornare al nostro villaggio natale. E dopo questi due anni passati qui, direi che abbiamo compiuto la scelta giusta: in quella città era sempre triste e depressa, invece qui è molto più serena e felice.”

Flavia si voltò verso Alice, che confermò con un cenno. Era ormai già da qualche settimana che Flavia era stata informata dell'esistenza della Sindrome: dopo tutto loro due erano sorelle, e in questo modo l'ispettrice poteva immaginare tutti i risvolti e i significati nascosti dietro quella frase, in apparenza così innocente. Nel momento di redigere il verbale dell'incontro avrebbe quindi prestato attenzione al non riportare particolari scomodi, evitando di accennare a quello che Rena aveva fatto a quei ragazzi e affermando solo che lei conosceva le vittime. Altrimenti, qualche ufficiale impiccione da Ibaraki avrebbe potuto interessarsi troppo a lei, e quello sarebbe divenuto un serio grattacapo, reso ancora più spiacevole dal trambusto che si stava verificando in zona in quei giorni. Sarebbe stata buona cosa convincere i colleghi di Flavia ad astenersi dal fare troppe domande sull'argomento.

D'altronde, era curioso come il padre della ragazza continuasse a dire abbiamo deciso, abbiamo compiuto... sebbene la madre di Rena l'avesse già lasciato, nel periodo in cui i due erano tornati a Hinamizawa. In teoria, in quella famiglia c'era solo un genitore che prendeva le varie decisioni, ma nonostante ciò lui si stava esprimendo al plurale. D'altro canto, quell'uomo non sembrava una persona in grado di esercitare una forte autorità: sicuramente la ragazza aveva un grande ascendente su di lui, ed era in grado di influenzarne sensibilmente le scelte. E così, mentre ripeteva nella sua mente le ultime parole di quell'uomo, Alice stava riflettendo sul fatto che Rena pareva avere un carattere molto forte, ma che allo stesso tempo era una ragazza tranquilla e comprensiva, una con un atteggiamento positivo e che non asfissiava le persone accanto a lei. Ora che ha dovuto rinunciare a Kei-chan, forse si potrebbe interessare a qualcun altro, ed allora potrebbe essere una fidanzata ideale per lui...

Il sorriso accennato sulla faccia di Alice la diceva lunga su quello che le passava per la testa. In quanto a Flavia, invece, grazie a Dio era concentrata sul suo lavoro, e stava rileggendo i documenti della ragazza. “Posso chiedervi una cosa, Ryuugu-san? Qui leggo che il nome di vostra figlia è Reina, ma tutti voi la chiamate Rena... E anche Alice usa quel nome, di solito. Allora questo è solo un errore di battitura? Dovreste andare a correggerlo all'anagrafe, una cosa del genere può portare incomprensioni e disguidi particolarmente seccanti...”

"Ah... no. Ha deciso da sola di chiamarsi Rena, quando siamo tornati qui, e tutti a Hinamizawa la conoscono con quel nome, ora. Oh, in fin dei conti quando sarà adulta sarà libera di scegliere se andare all'anagrafe per farselo cambiare, oppure lasciar stare e tenere il suo vecchio nome. Non vi dovete preoccupare a proposito...”

"Oh, no, non intendevo criticarla... Volevo solo essere sicura su questa cosa. Sapete, questi articoli parlano di fatti recenti, e ci saranno già delle indagini in corso a Ibaraki per le loro morti, staranno probabilmente cercando di trovare un legame tra i vari omicidi, o un unico colpevole, dopo tutto le vittime appartenevano allo stesso gruppo. Temo che i loro verbali siano ancora protetti dal segreto istruttorio, ma penso di poter trovare comunque qualche informazione utile, laggiù conosco qualcuno sin dagli anni che ho passato all'accademia di polizia... Ma se c'è qualcosa che riguarda vostra figlia, avranno parlato di una ragazza che si chiamava Reina e non Rena. Tutto qui, capite ora perché mi interessava così tanto chiarire questo aspetto?”

Mentre continuava a tenere la testa appoggiata sul petto del padre, Rena guardò la donna, udendo come stessero parlando di lei con il nome di Reina. Si stava leggermente innervosendo, lei odiava il suo vecchio nome, lo detestava. Così Flavia, per tranquillizzarla, continuò sorridendo: “Ascoltatemi, per favore, dopo che avrò scritto di questo incontro, probabilmente verrà mandato qui qualcuno da Ibaraki, per farvi qualche altra domanda. Non sarà nulla di problematico, vorranno solo sapere che relazione c'era tra voi e loro, e tutto quel genere di cose noiose che però li fa sentire meglio. Fa tutto parte della procedura, è una cosa necessaria, e poi” prese in mano il sacchetto con la lettera minatoria “in questo modo troveremo più facilmente anche l'autore di questo scherzo di cattivo gusto.”

“Ma quindi Rena dovrà... parlare anche di quell'incidente?” chiese suo padre. Sarebbe stato comprensibilmente doloroso. Flavia pensò allora a una risposta, ma Rena fu più veloce.

“Se è davvero necessario, lo farò volentieri, Rena è pronta a guardare in faccia il suo passato.”

“Risposta molto coraggiosa, giovane signorina. Già, anche io penso che sia la soluzione più sicura: non corri certo pericolo di essere arrestata per quello che è accaduto, nessuno si era fatto seriamente male quella volta, e nessuno aveva sporto denuncia. Potrei perfino azzardarmi a dire che nessuno si curerà davvero della cosa, a loro interessa solo trovare il serial killer... sempre che ce ne sia uno. Alla fine quella sarà vista solo come una piccola scaramuccia... E allora è meglio togliersi dai piedi questa seccatura, e farlo il prima possibile, non sei d'accordo?” Rena annuì, e Flavia continuò, strizzando l'occhio: “Se preferisci, posso sempre permettere loro di interrogarti solo una volta, in mia presenza; e dopo, se vorranno sapere qualche cosa d'altro, saranno costretti a chiederlo prima a me, e io farò da tramite tra te e loro, dicendoti di volta in volta quello che chiederanno. Loro non avranno nulla in contrario, lasciare la loro grande città e venire qui è sempre stata una noia mortale per loro, si sentono così superiori... Allora, sei d'accordo con la mia idea? Tu ti fidi più di me che di uno straniero, non è vero?”

Rena si mise a ridere: “Rena pensa che tu sia un poco strana, ma a Rena tu piaci!” In tutta sincerità Flavia non apprezzò molto quello strana, ma non lo diede a intendere e cercò bonariamente di nasconderlo, in fondo quella ragazza non l'aveva certo detto per offenderla, tutt'altro.

“Ottimo. Quindi, vediamo di pensare a delle ipotesi alternative. Hmm... Allora... Collegare il tuo passato alle loro morti sarebbe la scelta più ovvia, e se fosse questo il caso dovremmo cercare qualcun altro che fosse presente in quel posto preciso e in quel momento preciso. Perciò... Sei sicura che quel gruppo fosse composto da tre ragazzi, e non da quattro, per esempio?”

Rena abbassò il capo, cercando di ricordare e ripensando a quella storia con uno sguardo malinconico. Quindi, dopo una dozzina di secondi: “Erano tre, non erano di più. Rena è sicura, questa volta. Non riesco a mettere a fuoco tutta la scena, disgraziatamente, ma a me sembravano tre mostri, non posso sbagliarmi.”

“Benissimo” rispose Flavia, alzandosi dalla sedia e sedendosi sulla sua scrivania, per creare un ambiente più informale ed essere sicura che Rena rimanesse tranquilla. “Possiamo escludere un terzo incomodo – no anzi, dovrei dire un quinto incomodo, in questo caso. Allora... che ne dite di un testimone esterno, estraneo ai fatti? Vediamo... Sarebbe... Poco probabile, direi. È vero che non essendoci verbali non possiamo escludere la sua presenza a priori, ma in fondo se quei giovani volevano farti del male, come mi ha detto tuo padre, allora eravate in un posto isolato, lontano dagli altri, immagino.” Rena confermò ancora, un poco a disagio. “Ma forse qualcuno vi aveva comunque seguito, chi lo sa. Altre teorie... Nah, è troppo presto per elencarle tutte. Aspettiamo quello che le impronte digitali hanno da dirci, e poi potremo trarre le nostre conclusioni.”

Flavia si alzò in piedi, ancora, e si diresse verso Rena, porgendole la mano: “Non ti preoccupare, Rena-chan, posso chiamarti così? Ti do la mia parola d'onore, signorina, andrà tutto per il meglio!” La ragazza davanti a lei sorrise, e accettò il suo invito, stringendole la mando. A quel punto, la ringraziò per il tempo che le aveva concesso, si alzò a sua volta e cominciò ad andare verso la porta d'uscita.

"Ehi, aspetta, Rena-chan! Visto che è tardi, e che il mio turno è quasi finito, perché non andiamo tutti a casa di Alice? Tu e tuo padre sarete i nostri ospiti d'onore! Dovete aspettare solo un secondo, giusto il tempo di far prendere a un agente le vostre impronte e di lasciarmi chiamare mio marito, per dirgli dove deve andare.”

"Questa sì che è una grande idea!" Alice la seguì a ruota "Stasera ho davvero voglia di una cena allegra e rumorosa, insieme a qualche buon amico!”

“Siete sicuri? Non vorremmo disturbare...” Rena guardò Alice, che replicò con un sorriso.

“Disturbo? Ma di che diamine stai parlando? Non assillarti con roba del genere, sarà un vero piacere, altro che disturbo! Comunque,” concluse sarcasticamente “Sarà meglio impedire a Flavia di mettere mano ai fornelli, vorrei sopravvivere questa sera... Solo che lei è capace di combinare un disastro in ogni cucina in cui mette piede, e potrebbe benissimo avvelenarci tutti...”

~-~-~-~-~

Quella sera, al Maniero Sonozaki, il telefono squillò. Era molto tardi, Mion era andata a letto molto tardi, esausta, e quasi tutti gli altri avevano seguito il suo esempio. Questo è un periodo molto stressante, hanno tutti bisogno di riposo. Ma allora chi è che sta chiamando? Per quale motivo? Spero non sia nulla di serio. Il ragazzo allora prese la cornetta, e rispose. Era Kimiyoshi, il quale stava appunto cercando lui, Keiichi.

"Maebara-san, per favore ascoltatemi... Durante tutta la giornata i nostri concittadini hanno continuato a parlare di questa storia inquietante... E sembra che sia successo ancora qualcosa di brutto.”

Il suo cattivo presagio era vero, ma lo aveva capito anche prima che il suo interlocutore cominciasse a dirlo esplicitamente. Keiichi poteva chiaramente sentirlo ansimare, dal ricevitore. Era un momento duro, per lui che era ancora uno dei capi di Hinamizawa. A causa della sua proposta alla seduta del consiglio di ottobre, Kimiyoshi si sentiva ancora in colpa, e infatti aveva anche pubblicamente chiesto scusa alla comunità per il suo errore. Ma non aveva fatto altrettanto per aver visitato Oryou e averle causato quell'attacco di cuore. Forse non si era ancora reso conto che la sua era stata una decisione infelice, o forse riteneva che non fosse responsabile per quello che era accaduto all'anziana signora, fatto sta che questa scelta aveva portato Mion a comportarsi ancora più freddamente nei suoi confronti. A causa di ciò, ora lui preferiva evitarla per il momento, e di rivolgersi piuttosto a Keiichi. Dopotutto, non era stata una cattiva idea andare a letto presto, per lei.

"Maebara-san" Kimiyoshi continuò a parlare "Questa sera, meno di un'ora fa, qualcuno degli abitanti del villaggio sono venuti da me, e mi hanno confessato che qualche giorno fa hanno venduto le loro case.”

Keiichi rimase in silenzio per lo shock. Si aspettava brutte notizie, ma non una cosa del genere. Non parlò per un po', e solo in un secondo momento iniziò a balbettare: “C-Come... Come è possibile?”

“Sembrerebbe che qualcuno li abbia contattati per telefono, il giorno dopo che Sonozaki-san ci aveva parlato del risultato di quella famosa ricerca. Hanno detto di essere un ente dipendente dal governo, anche se non so dirti quale in quanto nessuno si ricorda come si chiama, si ricordano solo che si trattava di un nome molto lungo e complicato. Comunque, hanno detto loro che lo Stato era al corrente della situazione, che... che l'esperto aveva presentato il suo lavoro anche alla prefettura. Così, al fine di assisterli in quel momento difficile, hanno offerto loro una somma di denaro come risarcimento, quasi uguale al valore delle loro case e terreni. Era meno di quanto ci avevano proposto durante la Guerra della Diga, ma negli ultimi giorni la situazione era critica, e molti di loro avevano accettato senza pensarci due volte. Un piccolo gruppo di incaricati è allora venuto a Hinamizawa, e pare che abbiano fatto firmare un gran numero di contratti.”

“Un gran numero, dite... Di che cifre stiamo parlando, esattamente?”

“Non posso darti la certezza assoluta, nemmeno loro sapevano dire quanti fossero con esattezza... Comunque, abbiamo 95 casi confermati, ma molto probabilmente ce ne sono molti altri, e il totale supera certamente il centinaio.” Keiichi sgranò gli occhi, mentre Kiichiro aggiunse: “Questa questione coinvolge più di 300 abitanti, contando anche i familiari di chi ha firmato... è il 15% percento dell'intera Hinamizawa, come minimo.”

“In soli tre o quattro giorni? No, lasciatemi riflettere un secondo. Quasi una famiglia su cinque avrebbe venduto tutto, stando a quanto mi dite. E immagino che abbiano contattato anche altre persone, che però hanno rifiutato... Ma qui non è venuto nessuno, e neppure i miei genitori sono stati chiamati da queste persone, me ne avrebbero parlato.”

“Non sono venuti nemmeno da noi, se è per questo.”

"E nessuno dei membri del nostro club mi ha parlato di questa storia, fino ad ora, segno che anche loro erano all'oscuro di tutto... Quindi, come...”

“Io... Io avrei una teoria a riguardo, Maebara-san. Quando ho letto la lista dei nomi che mi hanno portato, mi sono subito accorto che erano tutti vecchi contadini, o umili operai...”

“Capisco cosa volete dire. Hanno preso di mira gli abitanti più povere... I più semplici da convincere.” Sì, questa ipotesi aveva un senso, e poteva anche spiegare perché i suoi amici ne erano rimasti fuori. Le Tre Grandi Famiglie non avrebbero mai accettato di vendere le terre dei loro antenati, e non erano neppure stati contattati. I padri di Keiichi e Rena erano noti artisti nel proprio campo, e appartenevano al cosiddetto ceto medio, esattamente come i Serco. Inoltre, suo padre si occupava anche di Satoko e Satoshi, come genitore adottivo. In altre parole, nessuna delle loro famiglie avrebbe avuto bisogno di un aiuto finanziario per sopravvivere, anche se fossero stati costretti ad evacuare il villaggio.

Ma non c'erano solo loro, a Hinamizawa. Insieme a loro vivevano molte altre persone, uomini e donne che fino a quel momento avevano condotto un'umile esistenza, e che in quel momento avevano avuto paura di perdere tutto, il che li aveva spinti ad accettare al volo la prima offerta che avevano ricevuto. Ma non era tutto... C'erano famiglie che non volevano vivere in quel posto. Per queste persone, Hinamizawa era un villaggio come tanti altri, se non peggio, ma loro non potevano andarsene perché non disponevano del denaro necessario per farlo. Keiichi sapeva della storia della famiglia Houjou, dei veri genitori di Satoko e Satoshi: non avevano forse affrontato a viso aperto Oryou, durante la Guerra della Diga? Il loro gruppo era una minoranza, nel villaggio, ma non erano certamente da soli. Abitanti poveri e privi di qualsiasi potere all'interno della comunità, che volevano accettare i soldi che il Governo aveva loro proposto, al fine di lasciare quell'accozzaglia di bettole puzzolenti, andare a vivere da un'altra parte e migliorare il proprio tenore di vita. Dopo che gli Houjou erano stati puniti, il loro partito era sembrato svanire nel nulla, ma i veri sentimenti di chi li aveva appoggiati non erano cambiati, neppure dopo tutti questi anni. E ora...?

No, aspetta. La situazione era persino più pericolosa di così. Si era dimenticato della Sindrome. Se avevano venduto tutte le loro proprietà, allora erano sul punto di lasciare la vallata, oppure, nella peggiore delle ipotesi, se ne erano già andati. Sarebbero stati condannati a cadere vittime del parassite, nel momento in cui si fossero imbattuti nella loro prima fonte di stress. Doveva sapere dove fossero, e doveva scoprirlo il prima possibile, ma per fortuna la risposta di Kimiyoshi a questa sua domanda lo confortò:

“Ah, dovrebbero essere ancora tutti a Hinamizawa, per ora.”

“Tutti?”

“Sì, tutti. Infatti di solito ci si impiega qualche giorno per organizzarsi per un trasloco; certamente questo lo sai anche tu, hai avuto pure tu un'esperienza simile, in passato. Così, mentre si stavano preparando, sono stati informati che il villaggio non era realmente in pericolo, e che quindi potevano stare qui senza rischiare la loro incolumità. È stato allora che hanno deciso di venire da me per parlare di questa faccenda, in quel momento era chiaro che qualcosa non andava. Formalmente, le case in cui vivono non appartengono più a loro, avendole vendute con un regolare contratto, ma spero che tutto si sistemi in fretta, non li lasceremo certo da soli.”

Keiichi rispose di essere d'accordo con lui, ricordando la sua vita a Tokyo, e il suo trasferimento in quel villaggio. Aveva dovuto portare così tanti scatoloni pesanti, quella volta, anche se quel duro lavoro non era stato quello che lo preoccupava di più, in quei lontani giorni. Mentre si occupava del trasloco, la sua mente era ancora scossa, turbata da quello che lui aveva fatto a quella bambina, con la sua pistola ad aria compressa. In fondo, aiutarlo a superare quella dolorosa esperienza era stata la ragione che aveva spinto i suoi genitori a lasciare la capitale, e andare a vivere laggiù...

No, non era il momento di abbandonarsi ai ricordi del passato, c'era una questione molto più importante da prendere in considerazione, ora. “Quindi? Cosa hanno intenzione, di fare, ora?”

“Alcuni di loro hanno già composto il numero presente sui bigliettini di visita che avevano ricevuto da quegli incaricati, e hanno già concordato un nuovo appuntamento, per trovare un modo per annullare i precedenti accordi. Ci andranno settimana prossima, mi hanno detto.”

“Allora sembra che tutto sia OK adesso, ma allora perché mi avete telefonato?”

"Per tutta una serie di ragioni. Per prima cosa, dobbiamo essere sicuri che ogni abitante che ha venduto i suoi beni riesca a dichiarare nullo il proprio contratto, come quelli che hanno già telefonato. Non credo proprio che lo Stato pagherà per risarcire qualcosa che non sarà distrutto, e quindi nessuno ha interesse ad andarsene da qui senza un soldo; dirlo chiaro e tondo nel prossimo consiglio sarà abbastanza. In secondo luogo, penso che tutte le persone coinvolte gradirebbero avere un avvocato che li assista, per essere certi di non rischiare nulla, sai bene come vanno certe cose: i legali che la famiglia Sonozaki utilizza di solito sarebbero l'ideale, in modo da occuparsi di tutti questi casi contemporaneamente, e spero che Mion-san non abbia nulla da ridire in proposito. Infine, questa storia ci insegna che dobbiamo pensare a una qualche direttiva da dare a tutta la popolazione, questo villaggio si è sempre fondato sulla forza che si crea combattendo tutti insieme, lo sai molto bene anche tu.”

"Certo. Ecco, vedrò cosa posso fare..." Kimiyoshi non rispose, e Keiichi, notandolo, gli chiese se ci fosse qualche altro problema

"Oh... Beh, il punto è che... Che ti ho chiamato perché... C'è un'altra ragione, una di tipo irrazionale, se la vogliamo chiamare così. Se questi trecento abitanti fossero stati mandati via, se fossero stati scacciati dal loro villaggio natale, la nostra forza effettiva sarebbe stata minore, e io ho ancora paura che a Tokyo vogliano tuttora mettere le mani sulla nostra bella valle per costruire quella maledetta diga. So che probabilmente non hanno più intenzione di fare una cosa del genere, tornare un'altra volta sui propri passi diventerebbe un imbarazzante paradosso, per loro... Ma ho bisogno di sentire che noi siamo forti e tenaci come qualche anno fa. Per favore aiutateci, Maebara-sama, abbiamo tutti fiducia in voi.”

Maebara-sama... Kimiyoshi era spaventato per quello che stava succedendo, non poteva che essere altrimenti. Oryou aveva protetto il villaggio per tantissimo tempo, e ora lui temeva di non essere abbastanza forte da rimpiazzarla degnamente. E allora stava cercando qualcuno che potesse farlo al suo posto, e visto che Mion era ancora arrabbiata nei suoi confronti, si era rivolto a Keiichi, trattandolo con il massimo rispetto e deferenza. Il suo giovane interlocutore se ne accorse, e iniziò a sentire sulla propria pelle l'importanza del ruolo che gli veniva assegnato e le responsabilità che esso portava. Era un compito non da poco, ma comunque lui non ne era spaventato. Hanno tutti fiducia in me... Il ragazzo sorrise, onorato da una tale responsabilità. “Ho capito tutto. Grazie per avermi telefonato, Kimiyoshi-san."

Capitolo 16: Come i bei tempi andati

Hinamizawa, 8 Dicembre 1983

Il preside stava suonando la campana, per annunciare la fine di un altro giorno di scuola. Udendola, Mion si alzò velocemente in piedi e, una volta sistemata la sua cartella, uscì dalla classe, accompagnata come in una tetra processione da Keiichi e Shion. Non era di buon umore, qualcuno aveva telefonato dal Maniero per l'ennesima volta, pregandola di tornare immediatamente a casa dopo la fine delle lezioni. Si trattava sicuramente di qualcosa di importante, ancora una volta, e quindi i tre uscirono rapidamente dalla scuola e salirono sull'auto che era stata portata lì per loro, mentre i loro amici non potevano fare altro che osservarli da una delle grandi finestre dell'edificio. Satoko e Rena erano tornate con la mente ai giorni felici che avevano passato tutti insieme a scuola, scontrandosi l'un l'altro durante le varie attività che decidevano di intraprendere di volta in volta.

“E' un bel po' che il nostro club non si riunisce... Rena pensa che questo sia un vero peccato, è un vero peccato.”

“Il tempo per le risate è finito, qui, organizzare delle attività solo per divertirsi e passare il tempo stonerebbe con il loro stato d'animo... Però ormai temo che il nostro club si sia definitivamente sciolto, anche se non ancora ufficialmente.”

Per Satoko queste era una notizia tremenda. Il club era stato la sua ancora di salvezza, in passato, ma ora alcuni dei suoi membri principali stavano diventando adulti, erano trattati come tali, ed erano coinvolti in una situazione complessa, difficile da risolvere. Certamente, i loro amici più giovani potevano ancora tornare molto utili, ma questa volta la faccenda richiedeva un'esperienza e una sensibilità che loro non avevano ancora sviluppato, e questo Satoko l'aveva capito in fretta. La cosa non le piaceva per niente, ne era frustrata, tanto che iniziò a commentare la situazione affermando: “Comunque, è un peccato anche che Nii-Nii non sia saggio a sufficienza per dare loro dei buoni consigli...”, il tutto mentre stava osservando seccata il fratello, che le stava accanto.

“S-Satoko... Questa non è una cosa carina da dire...” si limitò a replicare lui. Ma in realtà, anche se l'osservazione della sorella era un poco scortese, aveva effettivamente centrato il punto. Satoshi era sempre stato un ragazzo paziente e premuroso, ma non era mai stato deciso e risoluto, non era mai stato una persona pronta a fare da guida per i suoi amici e risolvere la situazione. Inoltre, per più di un anno era stato assente da scuola, ed aveva passato tutto quel tempo completamente isolato dal mondo esterno. Keiichi, e anche tutti gli altri, era cresciuti in quel periodo, erano maturati, Satoshi invece no... Senza dimenticare che la sua lunga assenza da scuola sarebbe stato un handicap insormontabile per lui: con la sua attuale preparazione, non avrebbe mai potuto passare gli esami di ammissione all'università, che in teoria avrebbe dovuto frequentare l'anno prossimo. Per quanto andasse comunque detto che anche solo avere una vita normale era già una sorta di miracolo, considerando le sue passate condizioni di salute.

"Satoko-chan" aveva intanto risposto Rena "Io non sono d'accordo con te. Io penso che il nostro club esista ancora... Semplicemente, qualcuno di noi è dovuto andare via, lontano da noi, perché il dovere li ha chiamati. Ma sono sempre i nosti cari amici.”

“Lo pensi davvero?”

Rena confermò con un cenno del capo. “Questo sarebbe comunque stato l'ultimo anno per Mii-chan e Shii-chan, no? Lo sapevamo, ne eravamo al corrente. È questo, quello che succede nella vita, e in particolare quando sei a scuola. Le persone più anziane ci devono lasciare a un certo punto, e al loro posto ne arrivano delle altre più giovani. Questo è anche cosa vuol dire crescere... Ringraziare per l'aiuto che ti è stato dato, e fare altrettanto verso chi è arrivato dopo di te. Un giorno, quando Satoko-chan sarà una signorina più grande, sarà lei a tenere le redini del club, e sarà lei a guidare i suoi più piccoli amici.”

“Lo pensi davvero?” chiese di nuovo lei, questa volta gonfia di orgoglio. “Il capo della classe... Wow!”

"Oh, certo, perché non dovresti diventarlo? Ma tieni in mente che, una volta che tutto si sarà sistemato, Mii-chan, Shii-chan e Keiichi-kun torneranno a far parte del nostro club, e uno di loro ridiventerà il nostro leader, anche se solo per poco tempo.”

"Oh ho ho ho, non è certo questo il problema, potrei sfidarli per il potere, se necessario, li detronizzerei all'istante! Non c'è nessunissima possibilità che Keiichi-san mi possa tenere testa...”

Satoshi rise. Vedere la sorella così desiderosa di diventare il leader del club lo divertiva, anche se non riusciva a comprendere come mai fosse così importante per lei. Lui era stato più di un anno lontano da scuola, e poi non era mai stato un membro molto battagliero del club. E quindi le attività che aveva svolto con loro nei mesi scorsi rappresentavano un modo piacevole per passare il tempo con i suoi amici, ma non erano qualcosa di così fondamentale. Al massimo, aveva mostrato più interesse in passato, prima che iniziasse a soffrire dei sintomi terminali della Sindrome. In quei giorni le attività del club permettevano a Satoko di passare dei bei pomeriggi, lontana dai loro zii, e tenere il club stesso in vita sarebbe potuto diventare una priorità... Ma ora era tutto diverso, per lui. Teppei e sua moglie erano morti, e adesso lui vedeva lo scioglimento di quel club come un peccato, ma non come una tragedia, al contrario di quel che pensava Satoko. Satoshi era fatto così.

Teppei e sua moglie non erano più in vita, già... E non era strano che Satoshi potesse pensare alle loro morti con serenità, come se lui non avesse avuto nulla a che fare con quella storia. Nessuno gli aveva ancora detto che era stato lui ad uccidere sua zia, e anche lui si era dimenticato di tutto. Era tuttora sotto osservazione, si era ripreso dalla malattia solo poco tempo prima, e Irie voleva evitargli altre esperienze traumatiche; oltre a ciò, parlare a Satoshi di quello che aveva fatto sotto l'influsso della Sindrome avrebbe potuto ricordare a Satoko che lei era responsabile per la morte dei loro genitori... Era ancora troppo giovane per affrontare il suo passato. Così, se uno dei due Houjou avesse ricordato qualcosa, gli altri avrebbero detto loro la verità, ma altrimenti avrebbero aspettato che fratello e sorella diventassero adulti, prima di raccontare quella storia.

Tutto ad un tratto, Satoko si accorse che Rena se ne stava andando, e le chiese dove si volesse dirigere.

“Oh, nulla di speciale, Rena voleva tornare solo a casa. Sai, si sta facendo tardi e fuori è già quasi tutto buio, quindi...”

“Vero, hai ragione, dovremmo andarcene anche noi, non c'è niente da fare qui. Farei meglio a raggiungere Rika, ha dovuto starsene a casa per fare l'inventario di tutta la roba che conserva nel Saiguden, come fa prima di ogni inverno. Tsk, come possono darle il permesso di non venire a scuola anche se non è malata? Non è giusto...”

Rena rise per l'esclamazione della sua amica, e poi salutò lei e il fratello, prima di incamminarsi verso casa. Il sole era già tramontato, il cielo si stava rapidamente scurendo, e andare alla discarica per una piccola esplorazione non avrebbe portato a nulla. Non avrebbe mai potuto vedere nulla senza una torcia, e poi lei non era mai stata là di notte.

Mai? Davvero io non sono mai stata là di notte? La sua mente rievocò un incubo che aveva avuto qualche tempo fa. In quel sogno orrendo, lei voleva che quell'uomo trovasse una morte orribile. Quell'uomo... Quel Teppei... Quel vigliacco che aveva minacciato il suo adorato padre, un po' di tempo fa. Perché non si riprendeva la sua amante Rina e basta, invece di fare tante storie e accusarlo di avergliela rubata? Tutti sarebbero stati più felici. E così, in quell'incubo terribile lei era stata costretta infine a condurlo alla discarica di notte, e lì lo aveva attaccato di sorpresa con la sua mannaia, colpendolo in mezzo alla fronte e ucc...

Rena rimosse dalla mente questi pensieri, scuotendo il capo. Quella tragedia non era avvenuta nel mondo reale, per fortuna. Ad essere onesti, non aveva mai neppure incontrato Teppei, in realtà, men che meno l'aveva mai visto in compagnia di suo padre. Rena sapeva solo che il suo unico genitore voleva comprare una casa per la sua amante Rina, e questa decisione poteva portare tutti verso un disastro, sarebbe stato il primo passo verso la realizzazione di quell'incubo. Se suo padre avesse acquistato davvero quell'appartamento, Teppei avrebbe fatto la sua comparsa e allora...

Grazie a Oyashiro lei aveva potuto contare sui suoi amici, però. Fu sufficiente chiedere consiglio a Mion, e questa mossa fu quella che le diede il coraggio di guardare in faccia le proprie difficoltà con successo, senza per questo fare del male ad anima viva. La giovane aveva chiesto a suo padre di poter parlare con lui, e quindi gli disse chiaramente di smetterla di comportarsi come una marionetta nelle mani di Rina, e di reagire. Suo padre le diede ascolto, e da quel giorno non vide mai più quella donna.

Ora padre e figlia erano felici e contenti, da soli, lontano da quell'amante, e lontani dalla prima moglie di lui... Rena non poté fare a meno di sorridere, forse in quel periodo lei amava davvero suo padre. Si sentiva in competizione con le altre donne, e anche la madre non era altro che una nemica, non era altro che colei che voleva portarselo via, lontano da lei. E così, dopo che Rina era stata scacciata, in qualche modo lei era soddisfatta di vedere come papà fosse di nuovo solo per lei, e per nessun'altra. Sì, era questa la verità... Rena si soffermò allora a pensare a sua madre, alla donna che aveva lasciato il marito per andare a vivere con un altro uomo. Le aveva persino annunciato che era rimasta incinta, durante il loro ultimo incontro. Ma quel bambino esisteva davvero, o era solo un modo per prendersi gioco di lei? Era nato davvero? Come lo avevano chiamato? Avevano avuto altri bambini, oltre a quello? Erano felici?

Rena non sapeva rispondere a queste domande, e onestamente non le interessava affatto sapere queste cose. Non li aveva più incontrati dopo la fine del suo soggiorno a Ibaraki. Fate quel che vi pare, ma state lontani da noi e lasciateci in pace... Beh, Rena non poteva mentire a se stessa, suo padre era stata la sua ragione di vita, durante la sua adolescenza, e avrebbe fatto qualunque cosa per lui, qualunque cosa... Sì, probabilmente era quasi diventato come un marito per lei. Com'è che la chiamano... Sindrome di Elettra? Devo aver letto qualcosa a riguardo, ma non ricordo dove... Comunque, anche se quella fosse stata la verità, in fondo era stata solo una fantasia giovanile, ora lo vedeva solo come il suo affettuoso genitore, e lei aveva iniziato a provare interesse per un'altra persona... Un altro ragazzo, più o meno della sua stessa età. Ma adesso lui sta con lei... Rena tentò di scacciare anche quel pensiero e concluse che avrebbe fatto meglio ad andare a casa in compagnia di qualcun altro, a partire dalla volta successiva; altrimenti, quei fantasmi angoscianti avrebbero continuato ad aleggiare nella sua mente.

Ma c'era anche un altra motivazione, che la spingeva a non voler più andare a casa da sola. Rena si stava voltando in continuazione per vedere quello che c'era alle sue spalle, e stava ora ammirando i campi di riso che la circondavano. Il cielo sopra la sua testa stava per diventare completamente nero, ma intanto c'era ancora luce sufficiente per guardarsi attorno, e nessuno avrebbe potuto pedinarla in quella zona senza essere notato. Lì non c'erano alberi, non c'erano case né altri edifici, non c'erano neppure dei pali di larghezza sufficiente per nascondere la sagoma di una persona. Solo qualche piccolo e sparuto cespuglio, oltre ovviamente alle pianticelle di riso. Però... Insomma, da un lato era quasi impossibile che qualcuno la potesse spiare, laggiù, ma dall'altro vi erano molti altri punti dove ciò non era affatto difficile. Lungo la strada da scuola a casa, vi erano decine e decine di anfratti dove ci si poteva nascondere, e dove quindi si potevano anche organizzare degli agguati...

Stava pensando ai ritagli che aveva ricevuto per posta, e al messaggio minaccioso riportato sulla busta. Era tutto così ironico: in passato era ossessionata dall'idea che Oyashiro-sama la stesse seguendo dappertutto, portandola sull'orlo della pazzia, e ora c'era un altro persecutore, questa volta uno umano. Ma questo non significava che fosse meno pericoloso del Monaco. È cosi, dovrei chiedere a qualcuno di accompagnarmi a casa... ma chi? Di solito Keiichi sarebbe stata la prima scelta, il primo a cui pensare, ma non era il caso di disturbarlo, stavolta, la Questione Frane lo stava assorbendo completamente, e lei non voleva che i suoi problemi lo angosciassero più di quanto lui non fosse già; inoltre, non voleva passare del tempo con un ragazzo già impegnato con un'altra, non lo trovava giusto. In quanto agli altri, Rika, Satoko e Satoshi vivevano dall'altra parte del villaggio, rivolgersi a loro era fuori luogo, mentre Shion e Mion erano a loro volta impegnate con la faccenda dei contratti firmati. Eh già, mi sa che la cosa migliore è chiedere ad Ali-chan e Gi-chan di accompagnarmi, a partire da domani. Sanno già della lettera che mi hanno mandato, mi aiuteranno. Talvolta i due ragazzi non sarebbero potuti venire con lei, sarebbero stati assenti da scuola a causa del loro lavoro part-time; però, fortunatamente, quella circostanza avveniva abbastanza di rado, e per il momento la soluzione che Rena aveva trovato avrebbe fatto al caso suo.

A quel punto Rena alzò il suo sguardo, e si ritrovò dove non immaginava di essere: “Questa è... la casa di Keiichi-kun, come ho fatto a finire qui?” Era la forza dell'abitudine. Fino a pochi giorni prima, lei era solita recarsi ogni mattina a casa del ragazzo, al fine di incontrarlo e proseguire da lì verso la scuola, prima solo con lui e poi anche con Mion e Shion, una volta che le due gemelle li raggiungevano per la strada. Quello era un sentiero che conosceva bene, e lo aveva percorso senza neppure accorgersene, immersa come era nei suoi pensieri. Imbarazzata, decise subito di andarsene, ma nel girarsi notò una grande auto nera accanto al garage. Era la macchina di Kasai, Rena ne era sicura.

"Questo vuol dire che anche Mii-chan e Shii-chan sono qui, probabilmente. Rena si chiede come mai sono qui, come mai sono venute qui?”

La ragazza controllò l'ora. Erano le sei e mezza, aveva camminato per più di due ore, senza che se ne rendesse conto, persa nei meandri della sua mente. Si stava facendo tardi, come le suggerivano i lampioni accesi, e doveva anche preparare la cena per lei e per suo padre... Ma era semplicemente troppo curiosa. Rena oltrepassò il cancello aperto, e suonò il campanello.

Ma in quel momento udì una vocina che veniva da dentro di lei. No, aspetta, che stai facendo? E se stessero preparando un fidanzamento ufficiale, se stessero per fare un annuncio ai genitori di Keiichi-kun? Rena sarebbe di troppo... Poteva essere uno scenario possibile, in effetti, anche in un momento così convulso come quello. Prima di sposare Mion, Keiichi sarebbe stato adottato dalla famiglia Sonozaki, per far sì che prendesse il loro cognome e portasse avanti quella gloriosa casata. Non potevano agire diversamente: se Keiichi non avesse assunto il cognome del clan il nome Sonozaki si sarebbe perso per sempre, Akane aveva avuto solo due figlie femmine e nemmeno un maschio. Magari è per quello che Mii-chan diceva di voler essere un maschio, qualche volta, in fondo ha a cuore le sorti della sua famiglia... Non era strano comunque che lo volessero legare alla loro famiglia. In quei pochi giorni si era rivelato un aiuto a dir poco fondamentale per la famiglia Sonozaki, e averlo per sempre accanto a sé avrebbe dato a Mion una grande, grandissima forza. Le avrebbe permesso di affrontare con fiducia ogni problema, presente e futuro. Rena conosceva la sua amica... In realtà lei non era l'invincibile maschiaccio che pretendeva di essere a scuola, era invece una donna così fragile, e aveva bisogno dell'aiuto di qualcuno così forte da spezzare perfino il filo del destino, specialmente ora.

È vero, devono essere qui per questo motivo. Rena non può stare qui. Chiedere a Keiichi di andare a vivere al Maniero per qualche giorno aveva aiutato Mion, ma al tempo stesso era stato doloroso per Rena; con quell'invito, la giovane aveva sostanzialmente rinunciato a lui, e aveva passato tutta la notte successiva piangendo. Rena non voleva sentirli mentre i due annunciavano il loro fidanzamento ufficiale: indubbiamente era felice per i suoi amici, ma aveva anche paura di non essere in grado di trattenere le lacrime, e non voleva che gli altri vedessero che lei stava soffrendo a causa di quella straziante rinuncia. Pensò allora di correre via, ma era troppo tardi, qualcuno stava aprendo la porta, dopo aver chiesto chi fosse a colei aveva suonato. Era la madre di Keiichi, che le diede cordialmente il benvenuto e la lasciò entrare, invitandola ad andare nel salotto, dove Rena incontrò le persone che aveva immaginato di trovare lì dentro.

Shion le chiese come mai lei fosse lì, e Rena spiegò che aveva visto l'auto all'esterno, e che aveva immaginato che ci fossero novità sulla Questione. Con un cenno allora Mion invitò Keiichi a dirle quello che era successo, e lui cominciò a parlare. Ma mentre il ragazzo stava spiegando il problema, la ragazza dalla coda di cavallo rimase immobile, e si stava lentamente massaggiando l'avambraccio. La sua amica lo notò subito: quello era un punto particolare, infatti... era quello dove Satoshi l'aveva ferita con il suo morso, quel giorno nel seminterrato della Clinica. Dopo più di due mesi, sulla sua pelle c'erano ancora i segni dei suoi denti, anche se questi stavano poco a poco svanendo da lì, e senza lasciare nessuna cicatrice se tutto andava per il meglio. Quello che aveva ricevuto quella volta non era stato un colpo indolore, si doveva essere sentita come afferrata da una bestia affamata, e forse aveva temuto di vedersi strappare l'intero braccio. Vedere quei segni ogni volta che si toglieva la maglia non era certo piacevole, per Mion, ma almeno erano ormai in autunno inoltrato, e l'inverno si stava avvicinando a grandi passi. La ragazza poteva iniziare a indossare abiti pesanti dotati di maniche lunghe, che potevano coprire tutto.

Per di più, non aveva mai ricevuto delle scuse per l'avvenuto. A Satoshi non era stato detto nulla di tutto ciò, dopo che lui era tornato a una vita normale: lui non si ricordava di nulla, e in fondo farlo sentire in colpa era ingiusto anche nei suoi confronti. La Sindrome era la vera responsabile, non lui. Però, se in buona fede lui le avesse chiesto cosa le era accaduto al braccio, quella sarebbe stata una beffa atroce, come se si stessero prendendo gioco di lei. Povera Mii-chan... Sei stata così sfortunata in passato, hai dovuto soffrire così tanto... Ma ora Keiichi-kun è accanto a te, la tua vita sarà piena di eventi felici e gioiosi...

"Rena?" Keiichi la strattonò lievemente per un braccio, risvegliandola dai suoi pensieri "Ehm... Hai sentito cosa ti ho detto?"

"Oh... no, mi spiace Keiichi-kun, mi spiace... Rena non è stata una brava ragazza, questa volta... Potresti ripetere, per favore?"

Keiichi sospirò. "Ti ho appena chiesto di prendere in mano uno di questi fogli, e di dargli un'occhiata."

Rena obbedì, e ben presto il suo dito si soffermò sulla prima riga di quel testo. "Questo è... un contratto? Uno di quelli di cui ci avete parlato ieri, ho ragione?”

"Esatto. Firmando uno di questi, rinunci a tutti i beni che possiedi a Hinamizawa, in cambio di un risarcimento. Tutti gli accordi firmati sono già stati registrati, così ci siamo informati. Sai quanti di questi sono stati portati agli uffici competenti, negli ultimi giorni?”

Rena scosse la testa, preoccupata da quello che la risposta poteva essere. E quello che le fu detto non le piacque affatto: “126 contratti. Che coinvolgono 534 abitanti, più del 25% dell'intera popolazione del villaggio.”

“Così tante persone?”

“E' così. Non dimenticarti che da queste parti molte case sono abitate da più di una famiglia, e che in altre ci sono coppie di anziani che vivono ancora con le famiglie dei loro figli. Spesso un solo accordo riguarda sei-sette persone.”

“Oh, vedo... Capisci, io vivo da sola con papà, Rena non ci aveva pensato... Ma ora... Che cosa faranno? Hanno intenzione di andarsene così?”

“Ho paura di sì, e non saranno felici di dover lasciare tutto.” Keiichi prese un altro foglio di carta, proveniente da uno studio legale. “Questa nota ci è stata mandata da uno dei cugini di Mion, un avvocato. Ieri gli abbiamo dato le copie di alcuni dei contratti firmati, in modo da permettergli di studiarli, e lui li ha esaminati. Puoi leggere tu stessa quello che ci ha risposto.”

Rena prese la lettera, e mentre leggeva iniziò a muovere il suo dito lungo le righe del contratto che aveva di fronte a lei, finché non trovò infine il passo che stava cercando. Era una piccola nota a margine, scritta in fondo al testo a caratteri minutissimi, così piccoli da essere quasi illeggibili: “... Nel caso che il rischio dovuto alla friabilità del suolo sia dimostrato come infondato, o qualora non raggiunga una soglia sufficientemente alta, l'indennità corrispondente alla vendita delle proprietà del firmatario sarà ridotta di un ammontare pari all'89% della somma di cui sopra, concordata tramite il presente accordo in base a... No, aspetta. Prenderanno l'89% in meno? Ma non è possibile!”

“E' possibile, invece. Visto che abbiamo detto a tutto il villaggio che quello studio non è corretto e che non c'è alcun pericolo, i nostri amici riceveranno a malapena un decimo di quello che speravano, e dopo che avranno ricevuto quei due spiccioli saranno costretti ad andarsene da Hinamizawa.”

“Ma questa è una frode. Non è nient'altro che una frode!”

"Hai ragione, ma loro hanno firmato, e facendolo hanno dichiarato di aver letto e accettato tutto il testo di questo documento, compresa questa postilla. Comunque, come hai detto anche tu, questo non è un accordo equo, e combatteremo affinché venga annullato.”

“Ma perché dovrebbero preparare un inganno del genere? Quello che li aveva contattati era un ente pubblico, e...”

“Il Japanese Office for Services on the Territory, dici?” Keiichi indicò il nome riportato sul contratto che Rena stava ancora tenendo in mano “Oh, che dire... abbiamo chiesto al nostro amico avvocato di controllare anche questa cosa... E pare proprio che non esista una società pubblica con quel nome. Quello è un gruppo privato, creato non molto tempo fa, con un nome che poteva facilmente ingannare chi doveva firmare questo accordo.”

“E chi è il capo di quell'organizzazione? Ci deve essere qualcuno che la controlla.”

"Non lo sappiamo. È una società creata con capitali esteri, e formalmente gestita non da una persona in carne ed ossa, ma da altre compagnie simili, a loro volta controllate da altre società, e così via... E' un po' complicato anche solo da spiegare, neanche io sono sicuro di aver capito bene come funziona. Comunque, stiamo facendo delle indagini per capire chi tiene davvero le redini di quel groviglio di enti e gruppi assortiti, ma ci vorrà tempo, quelli che hanno ideato un sistema del genere lo hanno fatto appunto per non essere scoperti. Si sono persino accordati con persone di altre città, quando hanno dovuto trovare qualcuno che andasse per il villaggio per far firmare i contratti. Abbiamo chiesto a chi ha venduto di fare un identikit di quegli “incaricati”, e li abbiamo già portati alla centrale di polizia, ma ho paura che una frode così complessa e ben organizzata abbia utilizzato dei complici ben preparati, difficilmente rintracciabili alla fine dell'intera operazione. Qualche delinquente specializzato in questo genere di crimini, voglio dire.”

"Però, nel frattempo, se la situazione è questa... I nostri amici saranno costretti ad andarsene... e...” Rena non finì la frase. Anche Kasai e i genitori di Keiichi erano in sala.

"Rena, sei in pensiero per quello che potrebbe fare la Sindrome, ho ragione?”

Rena fissò Keiichi, sorpresa, ma Shion intervenne per chiarire ogni dubbio. “Non ti preoccupare, loro sanno già tutto... In questo momento dobbiamo accettare anche l'aiuto degli adulti in cui abbiamo più fiducia, ma loro non possono certo consigliarci per bene, se non sono al corrente di tutto. Ne abbiamo parlato anche ai miei genitori, ma a parte loro nessun altro lo sa, non siamo diventati dei chiacchieroni così all'improvviso. E non mi sono certo scordata di chiedere loro di non rivelare niente a nessuno, e sono sicura che mi ascolteranno.”

“Capisco... Allora, che cosa avete intenzione di fare?”

"Beh, su questo contratto è scritto che l'accordo non entra in vigore prima della fine del mese in cui è stato firmato e registrato, quindi abbiamo più di tre settimane per organizzare qualcosa. Abbiamo già contattato la polizia e informato il prefetto, ossia uno degli zii di Mion, che ci ha suggerito di radunare tutte le persone coinvolte e di andare da lui insieme a loro, per mostrare pubblicamente l'importanza e le dimensioni di questa frode, e per chiedere giustizia in modo adeguato. Ma noi abbiamo in mente di fare qualcosa di più grande. Questa non è un torto fatto a una sola persona di Hinamizawa, questo è un torto fatto a tutto il villaggio, e tutto il villaggio risponderà a tono. Faremo vedere a tutti che noi non accettiamo di essere divisi in questo modo, e che non siamo da soli! Verranno anche da Okinomiya, ne sono certo!”

"Hai capito, Rena-chan?" esclamò Mion, che abbozzò infine un sorriso, spinta dall'eccitazione "Se una persona è colpita, due risponderanno; se pietre sono lanciate contro due persone, quattro risponderanno e lanceranno pietre... Questo è lo Spirito di Hinamizawa, e noi stiamo per rinverdire i fasti di tutte le guerre che abbiamo condotto finora. Faremo tesoro di tutti i momenti in cui siamo stati capaci di cambiare il nostro destino, come durante la Guerra della Diga. Siamo pronti ad affrontarli, e sono convinta che tutti faranno altrettanto.” Mion non aveva mai parlato, dopo l'arrivo di Rena, ma la scelta che lei e Keiichi avevano preso le aveva ricordato quello era stato fatto da sua nonna e dagli altri capi del villaggio. Le audaci parole del ragazzo avevano infiammato il suo cuore, e in quel frangente lei si sentiva degna di loro, degna dei suoi grandi antenati.

E anche Rena annuì sorridendo, convinta e sollevata, grazie alla fiducia che traspariva dalle parole dell'amica. “Sì, è vero, dobbiamo fare qualcosa qualcosa di grande, ma nulla che sia fuori dalla legge... Quando volete realizzare questa grande dimostrazione?”

"Oh, la faremo molto presto, ed è per questo che noi siamo qui e non a casa nostra!” replicò Shion “Kei-chan aveva bisogno del telefono per chiamare amici, compagni di classe, sottoposti dell'Angel Mort, gente conosciuta, gente sconosciuta, chiunque possa venire, insomma! Dovrà convincerli uno a uno, e quindi passerà molto tempo con quella cornetta in mano... Purtroppo la nostra casa ha solo una linea telefonica, e ne abbiamo bisogno per le comunicazioni più importanti. Ah, Onee, perché non modernizzi quel Maniero così vetusto e fuori moda, dovresti metterlo al passo coi tempi...”

"Oh, per me andrebbe anche bene, però dovrei usare la tua paghetta per coprire le spese, sicuro!”

"Tu, mostro crudele! Come osi rivolgere queste minacce alla tua piccola amatissima sorellina!”

Mion e Shion erano felici, sentendosi dire queste cose. Erano due sorelle che volevano sempre aiutarsi a vicenda, che non avrebbero mai lasciato l'altra nel momento del bisogno. E così, da brave sorelle che si vogliono bene, le due ragazze cominciarono a litigare animatamente, tirandosi l'una i capelli dell'altra mentre gli altri stavano cercando di dividerle, tra una risata e l'altra.

~-~-~-~-~

Mentre Keiichi stava finendo di spiegare gli ultimi dettagli a Rena, con una telefonata dalla sua Clinica Irie-sensei aveva chiesto a Rika di venire da lui per alcune nuove scoperte sull'ATPC, e la fanciulla lo raggiunse in serata, dopo cena. Rika era abituata a questi incontri, in special modo dopo il ritrovamento di quella proteina, ma quella volta era diverso. La Questione Dighe stava coinvolgendo l'intero villaggio, e se Irie aveva deciso di spostare la sua attenzione verso un altro problema, allora ci doveva essere qualcosa di estremamente importante. Infatti, il dottore prese velocemente un grafico disegnato a mano e lo mostrò a lei, preoccupato. Rika lesse il titolo in cima al foglio. “Valori di ATPC all'interno del sangue di Sonozaki Mion. Che cosa significa questo, Sensei?”

"Lo puoi vedere anche tu, Rika-chan. Questo disegno indica la quantità di proteina che abbiamo rinvenuto nel suo sangue in queste settimane. Sai, stiamo avendo delle difficoltà nel sintetizzarla, così abbiamo dovuto prelevare dei nuovi campioni, di tanto in tanto, anche per capire che cosa andava storto nei nostri tentativi e nei nostri esperimenti. Il primo valore risale al giorno dopo la sua investitura come capo della sua famiglia, mentre quelli successivi sono stati fatti ogni dieci giorni, vedi le date scritte in cima? Ovviamente, stiamo parlando di prelievi di sangue molto ridotti, di dimensione paragonabile a quella di una siringa. Se gliene avessimo preso di più sarebbe potuto diventare pericoloso, non pretendo certo che una persona si privi di una sacca di sangue ogni settimana. Ma il punto è...”

“E' cosa?”

"Riesci a leggere l'andamento di questo grafico, vero?” Rika la osservò. Andando da sinistra a destra, la linea che riportava il valore di ATPC saliva sempre di più.

“Vedo che in questi ultimi giorni la concentrazione della proteina nel suo sangue è cresciuta a dismisura... Ma allora che cosa vuol dire?”

"Rika-chan, qualunque sostanza di questo mondo può nuocere al corpo umano, se presente in quantità eccessiva. Anche l'abuso di vitamine può portare a terribili malattie: assunte normalmente sono utili e necessarie sia per te che per me, ma se esageri puoi incorrere in problemi al fegato, cattivo funzionamento dei reni, e persino gravi danni al sistema nervoso. Questo discorso vale per ogni sostanza, e l'ATPC non è un'eccezione.”

"Quindi stai dicendo che il valore dell'ultima osservazione è troppo alto?”

"No, per ora non posso ancora dimostrarlo. Questa concentrazione è comunque inferiore a quella che presentava Satoshi-kun quando abbiamo rilevato l'ATPC per la prima volta. Ma quello era un caso particolare, un paziente che soffriva del Livello 5 della Sindrome. E inoltre la differenza tra i due valori si sta riducendo, questo trend è un qualcosa che non mi rassicura circa la sua salute.” Rika annuì, comprendendo la causa del disagio del medico, e poi lasciò che il dottore continuasse: “La quantità di proteina nel sangue di sua nonna era simile a quella che Mion aveva nei primi rilevamenti, quindi direi che quella è la soglia di “normalità”, quella che lei dovrebbe avere di solito, anche se con così pochi dati non ne ho la certezza. Quello che posso dire invece è che le analisi successive non dicono nulla di buono.”

“In altre parole, ora c'è molta più ATPC di quello che dovrebbe... E quali... quali potrebbero essere le conseguenze di questa cosa, Irie?”

"Non so davvero risponderti, questa è ancora una sostanza sconosciuta. Possiamo solo ragionare su quello che era successo a Satoshi-kun, quella sera giù nel seminterrato.”

Rika lo invitò a continuare a parlare: “Ti ricordi quando ti ho parlato del sistema preda-predatore? Il valore di ATPC è così alto perché ci sono molti parassiti all'interno del sistema nervoso, e solo per quello. Lo potremmo paragonare a un anticorpo, secondo me, a un qualcosa che reagisce solo a quel tipo di intrusi, quindi escluderei altri fattori esterni, per ora. Quindi, cosa aumenta il numero di parassiti, di solito? Generalmente la causa principale è lo stress, una volta che il soggetto rimane lontano dalla Regina Portatrice e si verificano tutte quelle altre cose che conosci bene anche tu. Nel caso di Satoshi-kun, la fonte di stress era la presenza dei loro zii a casa loro, ma una volta che loro non c'erano più questo fattore era sparito. Così, dopo che l'ATPC ha eliminato i parassiti formatisi in passato Satoshi-kun è guarito, e quindi anche la proteina era lentamente svanita: era come un predatore che non poteva trovare altre prede da mangiare, e perciò era destinato a morire di fame. Nel caso di Mion-san, invece, ci deve essere ancora un fattore che le porta uno stress continuo, costante e ininterrotto.”

“Ossia il suo ruolo come guida della famiglia?”

"Forse. Tieni in mente che Oryou-sama aveva una quantità di ATPC molto bassa dentro di sé, ma questo potrebbe differire da persona a persona, potrebbe essere soggettivo. Magari anche questa faccenda delle frane potrebbe essere una motivazione, sta diventando una crisi seria. Infatti, se ci pensi, questo potrebbe essere definito come il fattore di stress che stiamo cercando. Una fonte di tensione e di ansia che esiste ancora, al contrario di quello che aveva dovuto affrontare Satoshi-kun. In questo modo, la proteina dentro di lei sta tentando di togliere di mezzo i parassiti nel suo sistema nervoso, ma quelli che sono eliminati sono rimpiazzati da altri proprio a causa del suo stato di agitazione.”

"Quindi ci sarebbe una sorta di guerra all'interno del suo cervello, ora capisco che cosa ti turba... Ma allora dici che Mii-chan avrebbe raggiunto gli stadi finali della Sindrome, senza la proteina? È strano... Non è mai stata lontano da Hinamizawa in vita sua, per quanto ne so io.”

“Non è vero. Non ti ricordi che solo qualche giorno fa è andata a Nagoya per contattare i costruttori di quei condomini? Quando tutti noi eravamo disperati perché dovevamo lasciare il villaggio per sempre, a causa di quella fantomatica frana gigante? Ci era andata da sola in qualità di capo del villaggio, mentre Maebara-san era rimasto nel maniero per tenere la situazione sotto controllo, ma è tornata solo dopo...” Irie fece mentalmente il calcolo “Dopo un giorno e mezzo, a causa di disguidi e contrattempi durante il soggiorno e il viaggio. E anche solo lasciare il villaggio e le cittadine circostanti per 36 ore è sufficiente, dovresti saperlo.”

Irie aveva ragione. Finché stavano tutti a Hinamizawa o anche solo a Okinomiya non rischiavano nulla, ma Nagoya era troppo lontana, gli ormoni curativi che lei secerneva come Regina Portatrice non raggiungevano quella città, e rimanere senza di essi anche solo per un periodo molto breve poteva rivelarsi fatale. Era come andare sott'acqua senza una bombola d'ossigeno, anche un secondo di troppo in apnea poteva provocare una tragedia. E Rika l'aveva già vissuto sulla propria pelle. Le parole di Irie le avevano ricordato tutti i mondi dove Keiichi era rimasto un paio di giorni lontano di loro, a casa di alcuni suoi parenti. Due giorni, non uno di più. E nonostante la brevità della sua assenza, quando era tornato a casa la Sindrome aveva annebbiato la sua mente, spingendolo a non fidarsi più dei suoi amici, oppure a commettere la follia di uccidere Teppei per salvare Satoko... Nessuno di quei mondi era finito bene. E ora, lei poteva aver commesso lo stesso errore. Rika aveva abbassato la guardia, credeva che Mion fosse al sicuro, grazie all'ATPC, e così si era scordata di quell'importante dettaglio, ma ora... Che cosa le sarebbe potuto succedere?

No, forse stava diventando nevrotica adesso, come aveva fatto qualche tempo prima con Giancarlo. Non dovrebbe pensare sempre allo scenario peggiore, il dottore le aveva ricordato che Mion non poteva essere affetta dalla Sindrome, non avrebbe mai perso la testa. Recuperando l'autocontrollo, Rika chiese allora a Irie cosa fare.

"Non possiamo obbligarla a prendersi qualche giorno di riposo, sarebbe inutile. Anche se la costringessimo a letto, continuerebbe a essere assillata dalle sue preoccupazioni, dalla sorte degli abitanti del suo villaggio, dai loro problemi... Il fattore di stress non sparirebbe. Tutto quello che possiamo fare è aiutarla, farla sentire a suo agio, per quanto possibile, per fare in modo che quelle fonti di ansia facciano meno danni possibile. E poi speriamo che questa storia finisca in fretta.”

Irie guardò Rika, quando finì di parlare. La bambina sembrava triste, e pensierosa: “Sono spiacente di averti dato queste cattive notizie. Neppure io sono sicuro di quanto ho appena detto, magari Mion-san non avrà problemi. Però ho visto qui dati, questo livello di ATPC così simile ai valori di Satoshi-kun... Volevo essere sicuro che lei non corra rischi. Va da sé che darò al resto del club gli stessi consigli che ho dato a te, tutti noi dobbiamo sostenerla, come è giusto fare in periodi come questo.”

“Non è un problema, Irie, non ti devi rimproverare, hai fatto la scelta giusta. Sono d'accordo sull'importanza di non lasciare la sua vita in mano al fato. Sarò pronta, saremo tutti pronti. Ma ora stavo pensando a qualcos'altro, a una cosa che hai detto prima...”

Il dottore le chiese a cosa si riferisse, confuso, e lei ribatté: “Irie, un minuto fa hai detto che l'ATPC nel sangue di Oryou-sama non era così presente come in quello di Mii-chan, e che questo era un elemento soggettivo. Per esempio, potrebbe significare che Oryou-sama era in grado di sopportare lo stress e di non aver bisogno della proteina, al contrario di sua nipote.”

“E' una possibilità... Ma cosa vuoi dire con questo?”

“Beh... Mettiamola in questi termini... Mi chiedo se Mii-chan sia davvero pronta ad essere il capo del villaggio...”

Nota dell'Autore: Tzk, cercare di descrivere per bene il funzionamento della Sindrome non è mica facile, hai sempre paura di essere noioso. Tra l'altro, nella storia originale sono un po' vaghi, dicono che si tratta di un parassita trasportato via aria, ma così non funziona bene secondo me (insomma, perché Irie doveva passare il tempo ad aprir cervelli in allegria, se poteva trovare il parassita anche nell'aria che respirava?) Sarebbe stato molto più carino descriverla come se fosse qualcosa simile all'AIDS, che tra l'altro stava iniziando ad espandersi proprio in quegli anni Ottanta, sarebbe stata un'analogia carina.

Comunque, per i prossimi capitoli ci vorrà più tempo che per gli altri. Un po' per impegni, e un po' perché sono tra i più lunghi della mia storia...

Capitolo 17: La Guerra delle Frane – Disposizione dei pezzi

Okinomiya, 18 Dicembre 1983

Le giornate di sole, d'inverno, sono le più fredde di tutto l'anno. Durante le notti, l'assenza di nuvole impedisce alla Terra di trattenere il poco calore che le viene dato dal debole Sole del periodo, come un uomo che va a letto senza coperte e non riesce a riscaldarsi. Inoltre, se una mattina passi accanto a un bosco e la notte prima è stata rigida a sufficienza, puoi vedere tutti gli alberi ghiacciati, e i loro rami coperti da una moltitudine di sottili e delicate stalattiti. Uno spettacolo affascinante, un trionfo del freddo che però avrebbe ucciso quelle piante, se esse non si fossero preparate per quel gelo, perdendo le foglie e sbarazzandosi di tutta l'acqua di cui potevano fare a meno. Al fine di sopravvivere, Madre Natura ordina alle sue creature di congelarsi e andare in letargo, e così era successo anche nei dintorni di Hinamizawa.

Con quel tempo, camminare per strada la mattina presto non sarebbe stato piacevole per nessuno, ma fortunatamente hanno inventato le automobili. Così, mentre la sorella li stava guidando a Okinomiya, Giancarlo poteva guardare attraverso il vetro il panorama che si stagliava intorno a loro, seduto confortevolmente sul sedile posteriore. Il Sole era ancora nascosto dietro le montagne, ma la sua luce stava iniziando a illuminare il mondo circostante, consentendo al ragazzo di realizzare quanto fredda fosse stata la nottata precedente. Spero solo che il ghiaccio non mi faccia finire per terra come un salame, a Okinomiya... È ancora presto, e finché il Sole non avrà sciolto tutto le strade saranno scivolose come non mai, anche solo camminare sarà meno semplice del solito. Per quanto il vero problema sarà dover aspettare fuori per più di un'ora, dopo che saremo arrivati. Con questa temperatura... Brr...

Ma non potevano fare diversamente. Anche se era domenica, Flavia doveva recarsi al lavoro, dopo averli condotti in quella città, e pertanto aveva bisogno dell'auto di famiglia, come al solito. In fondo potevano già considerarsi fortunati per il fatto che la donna avesse passato la notte a casa loro a Hinamizawa, permettendo loro di avere qualcuno che li conducesse a destinazione. Le alternative, infatti, sarebbero state chiedere un passaggio a qualcuno o, peggio ancora, andare dal villaggio a Okinomiya in bicicletta. Il corpo del povero ragazzo non sarebbe mai stato in grado di sopportare quello sforzo, si sarebbe certamente preso una bella polmonite, lui e sua sorella Alice.

Tra l'altro, era davvero necessario tutto ciò? Dovevano davvero andare a Okinomiya, con tutti gli altri? Che cosa avrebbe mai potuto fare, laggiù? Gli avevano parlato della Guerra della Diga, quando più di mille persone avevano manifestato contro la sua costruzione. La loro forza e il loro coraggio li avevano condotti alla vittoria, e così erano stati capaci di salvare il luogo dove erano nati dalla distruzione. Ora la sua famiglia stava per unirsi agli altri abitanti del villaggio, per dare il proprio sostegno a chi aveva venduto i propri beni a quel gruppo di farabutto, dopo essere stati da loro ingannati. Avrebbero combattuto tutti insieme... Ma allora quale contributo avrebbe potuto dare, lui? Non era mai stato un leader, non era coraggioso a sufficienza per farlo, era solo un elemento in più in un gruppo già abbastanza grande di per sé. Non c'era una grande differenza, tra il radunare una folla di 2000 persone e il radunarne una di 2001.

Alice è diversa da me, può perfino diventare decisiva. Lei è brava a dare fiducia agli altri, le piace coinvolgerli nell'azione. Non ha paura di trovarsi in gruppi numerosi, anzi spesso ne diventa la leader trascinatrice. È sempre così entusiasta, quando fa qualcosa che lei pensa sia giusto fare. Questo lo so molto bene... È stata lei a convincermi a venire con lei e Flavia a Hinamizawa, sarei rimasto a casa bello tranquillo, altrimenti. Nel mio caso, invece... Non c'è nessuna differenza tra me e una statua di legno. Avrei anche potuto chiedere a Rena di portare qui Kenta-kun al mio posto, sarebbe stato più utile di me.

Forse quel genere di foschi pensieri era ispirato dal clima di quel giorno. Avevano quasi raggiunto Okinomiya, e la periferia della cittadina era tutta ricoperta da una densa nebbia. Nessuna bici appariva davanti ai loro occhi, né vi erano passanti che camminavano lungo i marciapiedi. Era domenica, e una particolarmente fredda: la città era inquietante, tanto era calma e silenziosa, e quell'aspetto spettrale che aveva suggeriva un leggero senso di malinconia a cui però nessuno poteva sfuggire, compreso chi stava viaggiando su quella macchina. Nessuno all'interno dell'auto stava parlando, infatti, così la mente di Giancarlo poteva continuare a lavorare indisturbata, ripetendo tra sé e sé quello su cui stava riflettendo e nutrendo il suo sentimento di disagio.

Finché qualcuno non cominciò infine a parlare: “Non sono mai stata in una dimostrazione così grande. Spero che vada tutto bene e che non ci siano incidenti.”

Giancarlo guardò allora verso i sedili anteriori. Da lì, Alice non poteva nascondere il suo stato di eccitazione, mentre Flavia si limitò a sorridere senza distogliere lo sguardo dalla strada.

“E questa esclamazione cosa sarebbe? Una paura reale o una frase di circostanza? Nee-chan, è ovvio che una persona dica di sperare che le cose vadano bene, a meno che tu non sia una masochista o una persona che ragiona in un modo un po' contorto.”

"Nii-chan, domenica prossima è il venticinque dicembre, che fine ha fatto il tuo spirito natalizio? Dovresti essere più buono, almeno in questo periodo, no? Il mio era solo un tentativo per rompere il ghiaccio, questa macchina stava diventando un mortorio...”

“Non era mia intenzione essere rude... Ma questo genere di frasi non mi sono mai piaciute, non significano mai nulla di concreto e sono dette tanto per dire qualcosa.”

“E allora di cosa dovremmo parlare? Abbiamo perfino un'ospite con noi, non possiamo certo metterla a disagio!”

Alice puntò il dito alla sinistra del fratello, dove era seduta Rena. Quest'ultima allora arrossì, e disse: “Rena non vuole essere una seccatura. Non dovete comportarvi in modo diverso dal solito solo perché ci sono anche io, Rena non vuole dare fastidio, Rena non vuole...”

Ma l'altra ragazza rispose ridendo: “Oh, non ti preoccupare, stiamo solo scherzando, questo è sostanzialmente un gioco tra me e lui. È un qualcosa a cui siamo abituati, e Nii-chan in realtà è tutto tranne che arrabbiato con me, fa solo finta di esserlo. E poi stavi cercando qualcuno che ti potesse guidare fino a qua, non potevamo abbandonarti al tuo destino.” Il padre di Rena aveva trascorso la notte a Okinomiya, dopo essere stato chiamato dalla sartoria per cui disegnava di solito il suoi abiti, e lasciarla da sola non era molto sicuro, dopo il messaggio minaccioso che aveva ricevuto, così Alice le aveva offerto di stare a casa loro la notte prima, in modo da poter partire prima per la città.

Non era neppure la prima volta che Rena veniva a casa loro. Alice, infatti, era estremamente gentile con lei, voleva che la ragazza diventasse un'amica di famiglia. Voleva che lei si sentisse come se fosse a casa propria, e nel fare ciò stava cercando di tirare in mezzo anche il fratello, il più possibile. Quella mattina, del resto, Alice si era seduta davanti, il che era insolito per lei: lo aveva fatto per costringere Giancarlo a mettersi accanto a Rena, e ora voleva evitare quel silenzio pericoloso e imbarazzante. Voleva che parlassero, che si conoscessero meglio, e si stava facendo in quattro perché ciò accadesse, animata da una segreta speranza. Rena sarebbe una meravigliosa fidanzata per lui, e ora che Keiichi è impegnato con Mion lei è libera... Se questi due cominciassero a parlarsi davvero, a passare del tempo insieme, e a piacersi... Se cominciassero a volersi bene... Se cominciassero ad amarsi, infine... Sarei così felice...

Peccato solo che suo fratello, per il momento, aveva cominciato solo a sospirare: “OK, OK, allora, di cosa dovremmo parlare? Di questi felloni a cui stiamo dando la caccia? Potrebbe essere interessante, anche perché siamo a pochi centimetri dalla responsabile dell'inchiesta che sarà probabilmente condotta di qui a breve.”

"E cosa dovrei rispondere?" esclamò Flavia "Al momento non è che ne sappia molto più di voi, formalmente hanno sporto denuncia solo due giorni fa, e il prefetto in persona mi ha chiesto di aspettare la dimostrazione di oggi, prima di cominciare l'iter delle indagini. Beh, in fin dei conti non avrei molto materiale a disposizione per l'investigazione, ci sono stati un paio di riscontri tra il nostro database e i quattro identikit che i Sonozaki ci hanno portato, ma si tratta di criminali che hanno avuto precedenti penali a Tokyo, probabilmente è da lì che vengono. Scommetto un caffè che è là che sono ora, ed ecco perché abbiamo mandato i nostri rapporti agli agenti che operano nella capitale, ma nel frattempo non c'è molto di più che possiamo fare. In altre parole... mi spiace, ma tutti quei campagnoli dovranno aspettare, anche se questo è quello che hanno fatto fino ad ora. Attendere, attendere e ancora attendere... Spero che ora non comincino a metterci fretta, invece.”

Infatti, alcuni giorni prima, gli avvocati ingaggiati dalla famiglia Sonozaki avevano ricevuto garanzie da parte del Japanese Office for Services on the Territory, più semplicemente detta JOST, ossia dal gruppo che aveva fatto firmare tutti quei contratti. Quella società aveva dichiarato loro che si sarebbe presa cura di ogni cosa, e quindi agli abitanti del villaggio fu detto di aspettare che arrivasse la data dell'appuntamento che avevano concordato con quell'ente, appunto. Solo che in detto giorno non si presentò nessuno da parte di quel gruppo, si erano presi gioco di loro un'altra volta. E avendo mangiato la foglia, le persone truffate si erano rivolte subito alla polizia per denunciare gli imbroglioni.

“E quei fessacchiotti erano pure avvocati, dico io!” commentò Alice “Come hanno fatto ad essere così ingenui a fidarsi di quella gente?”

"Rena lo sa perché, Shii-chan me lo ha detto!" la ragazza replicò "Il fatto è che loro contavano sul timore che quelle persone potevano avere nei confronti del clan Sonozaki, e anche dello Spirito di Hinamizawa. Sapete, combattere ancora come durante la Guerra della Diga, o portare avanti delle cause contro di loro, può diventare una storia molto lunga, complicata e dispendiosa. Speravano tutti in una soluzione più semplice, pensavano che anche i nostri avversari avessero molto da perdere, sfidandoci.”

Alice annuì. "Vedo. Ma allora perché hanno cercato di effettuare una frode del genere, e in questo modo poi? Non ha senso, la famiglia di Mii-chan è incredibilmente ricca e potente, non lascerà che rimangano impuniti. E inoltre il nostro villaggio ha combattuto strenuamente durante gli anni passati, quei bricconi dovrebbero sapere a cosa stanno andando incontro.” Rena sorrise, sentendo Alice parlare di Hinamizawa come del nostro villaggio. Era contenta che la sua amica si fosse ambientata così bene.

"Sì, è molto strano, questo è vero." ammise Flavia “Il loro era un piano molto dettagliato, di sicuro, basta rileggere i contratti per capirlo. Hanno fatto firmare alle loro vittime degli accordi dove il prezzo delle loro terre diminuiva se veniva provato che il rischio di frane era inesistente. Non hanno aggiunto quella postilla per caso, sapevano sin dall'inizio che non c'era nessun pericolo, il che vuol dire che quell'esperto era certamente loro complice. Ma non è tutto: erano anche sicuri che noi avremmo scoperto che quella roba era una montatura, e che l'avremmo reso pubblico. Altrimenti quella famosa noticina non avrebbe avuto alcun valore, e i firmatari avrebbero chiesto loro il prezzo pieno per comprare i loro beni. La JOST non si sarebbe mai potuta rifiutare di pagare... vale a dire, non avrebbero mai ottenuto quel prezzo stracciato, no?”

“Quindi, se non l'avessimo scoperto da soli... Stai dicendo che ce l'avrebbero fatto comunque notare, in qualche modo?” chiese Alice.”

“Penso di sì. Vi ho già detto che quell'esperto lavorava per conto loro, vero? Immagino che una volta arrivati al periodo natalizio il nostro caro amico studioso avrebbe detto una cosa del tipo Ops, scusatemi, mi sono sbagliato... e in questo modo avremmo avuto solo pochi giorni per una controffensiva degna di questo nome. È solo una mia ipotesi, però credo sia la più ragionevole, a mio parere. Anche perché questa teoria spiegherebbe anche la fuga dell'esperto... È potuto scappare senza alcun intoppo, e questo perché era stato tutto pianificato: quel tizio aveva già preparato tutto l'occorrente per tagliare la corda al momento opportuno, e la nostra scoperta l'ha solo obbligato ad accelerare i tempi. Certo, io spero che la sua sparizione sia dovuta al fatto che sia solo scappato, ma ci sono anche possibilità peggiori, potete immaginare quali.”

“Già, se i suoi complici avessero voluto sbarazzarsi di un testimone pericoloso avrebbero potuto ucciderlo...”

Quello che Rena bisbigliò a bassa voce rese inquieta Alice, che non gradì quella macabra prospettiva e preferì cambiare argomento, così chiese: “Allora, secondo te, siamo stati tutti fortunati, visto che abbiamo mangiato la foglia prima di quanto pensassero... Non si aspettavano questo contrattempo. Ma dal loro punto di vista, quindi, avrebbero dovuto pensare a una contromisura. Non penso abbiano intenzione di rimanere con le mani in mano, ora che il loro piano rischia di andare a monte.”

“Hai ragione, Alice... E io penso che lo scopriremo presto. Ti hanno detto di come avevano tentato di organizzare un incontro con le loro vittime, dopo che li avevate smascherati."

“Quei truffatori non ci sono neppure andati, non hanno avuto il coraggio di mostrare le loro facce.”

“Appunto. È stata questa la loro prima reazione. È chiaro che con quella mossa volevano guadagnare del tempo, in modo da prepararsi ad affrontare questa battaglia. Non sarà così facile venirne a capo.”

Quello che si stava delineando non era un quadro molto allettante, e gli altri rimasero in silenzio. Quindi Rena chiese: “Ma è legale, quello che hanno fatto, è legale? Ora loro possono davvero andare a casa di quelle persone sfortunate, dire che tutte le loro cose appartengono adesso a loro, e mandarli via da là?”

“E' legale, temo, hanno comunque firmato tutti un accordo formale, dopo tutto. La questione è un'altra, ossia se questi contratti sono equi o meno, e sarà su questo che i Sonozaki baseranno la loro offensiva, per chiedere di annullarli. La JOST è presumibilmente una società ricca e potente, e per un singolo contadino sarebbe impossibile fronteggiarli. Ma se tutti loro restano uniti, e se con questa dimostrazione riescono a rendere di dominio pubblico la frode che hanno subito... Saranno cavoli amari per quel gruppo, anche perché avranno contro tutti i media, e onestamente credo che alla fine saranno costretti a capitolare, e pure in tempi rapidi. Almeno lo spero.”

Mentre udiva la risposta di Flavia, Rena osservava il ragazzo seduto accanto a lei. Giancarlo stava ancora guardando fuori, apparentemente non interessato a quello di cui stavano parlando. Allora la giovane gli chiese a cosa stesse pensando.

"No, nulla... È che è tutto così strano. Quelli che hanno comprato tutte quelle case sapevano dove andare, sapevano chi avrebbe accettato di firmare, sapevano a chi rivolgersi. Sapevano tutto, a prima vista. Devono aver studiato per bene il villaggio, la sua comunità, e quindi anche il suo passato. E nonostante ciò decidono di attaccare il villaggio così? Anche se il loro stratagemma avesse funzionato fino in fondo e la frode fosse stata scoperta solo negli ultimi giorni dell'anno, avrebbero dovuto comunque avere a che fare con la reazione di questa gente, che sarebbe stata forse anche più violenta, proprio per il poco tempo che sarebbe rimasto loro. In altre parole, sapevano che avrebbero dovuto combattere contro lo Spirito di Hinamizawa, sia che il loro piano iniziale abbia avuto successo sia in caso contrario. Perciò, ci deve essere una ragione che li rende fiduciosi, che li spinge a pensare che lo Spirito non sarà in grado di batterli.”

“Qualcosa che riesca a neutralizzarlo, in qualche modo?”

“O qualcuno. Il nostro vero nemico potrebbe essere perfino... qualcuno più importante dello stesso clan Sonozaki.”

Flavia trasalì, mentre suo fratello continuò: "I Sonozaki sono potenti, non voglio certo negarlo, ma loro rappresentano solo una “forza locale”, se posso chiamarli così. Non hanno mai nutrito interesse verso quello che succedeva fuori da questa zona del Paese, il loro mondo è composto solo da Hinamizawa, Okinomiya e la vallata circostante. Non che la mentalità degli altri abitanti del villaggio sia diversa... Sicuro, questo legame con la propria casa è sempre stata la loro forza, i Sonozaki e le altre Grandi Famiglie hanno sempre avuto un controllo capillare del proprio territorio; ma allo stesso tempo questa è anche la loro più grande debolezza, il loro potere non è così grande come potrebbe essere, e fuori dalla loro tana sono molto deboli, una famiglia come milioni di altre, al contrario di altre persone e gruppi in Giappone.”

“Senza dimenticare che la JOST è una società internazionale, che quindi potrebbe essere anche più forte di così.” Giancarlo fece un cenno col capo, sentendo l'osservazione preoccupata di Rena, mentre Alice fissò a lungo i due seduti sul retro.

La fiducia che si poteva respirare fino a poco tempo prima era bruscamente svanita, e ora molti spettri aleggiavano all'interno dell'auto, anche a causa del pessimismo di cui le parole del ragazzo erano permeate. Il suo punto di vista, infatti, era completamente diverso da quello della sorella, e non solo in quell'aspetto. Alice considerava ormai Hinamizawa come la sua seconda casa, invece suo fratello si reputava ancora un ospite, che parlava degli abitanti del villaggio come se fossero una categoria di persone a cui lui non apparteneva. Essenzialmente, questa diversità era dovuta ai loro due caratteri, e anche alla loro vita futura: Giancarlo, l'estate successiva, sarebbe dovuto tornare in Italia, a casa aveva un ruolo che non poteva ignorare, mentre Alice era libera di stare dove voleva e a lei lo spirito di quella gente piaceva. Ne apprezzava la forza di volontà, si sentiva a suo agio in loro compagnia, e se avesse voluto forse avrebbe persino deciso di vivere lì per sempre, dopo aver chiesto al suo fidanzato di raggiungerla.

Comunque, i due gemelli rimasero molto sorpresi, quando dopo un attimo di smarrimento videro Rena sorridere, e affermare: “Rena sa che questa non sarà una passeggiata. Ma Rena è anche sicura che ce la faremo anche questa volta. Dovremmo essere più ottimisti qualche volta, anche perché, sapete... Oyashiro-sama è con noi, ora.”

I tre Serco la guardarono, curiosi. Ma Alice stava sorridendo a sua volta: “Sì, è così, i pensieri di Nii-chan sono spesso foschi e pessimisti, manco fosse uno iettatore. Avrebbe davvero bisogno di qualcuno che gli faccia vedere il lato più bello e allegro delle cose!”

E Flavia aggiunse ironicamente: “Ah, certo, questa sarebbe una storia molto carina. In ogni caso, faremmo meglio a parcheggiare qui la macchina, se andiamo oltre troveremo il traffico congestionato, molte strade sono state bloccate per permettere la vostra dimostrazione. E quindi, fuori dai piedi, scendete da qui, e buona fortuna, a voi e anche a tutti gli altri.”

Nessuno ebbe nulla in contrario, e una volta appiedati i tre iniziarono a camminare verso la piazza dove avrebbero incontrato gli altri. Ci sarebbe voluta una dozzina di minuti per raggiungere il luogo, e pertanto c'era il tempo di parlare di altro. Col gomito, Alice iniziò infatti a dare una serie di leggeri colpetti alla schiena del fratello, per incoraggiarlo, e infatti lui disse infine: “Rena-chan... Per favore, resta accanto a noi, almeno fino a quando non saremo con i nostri amici. Questa manifestazione può diventare una grossa fonte di pericoli, e non è il caso di correre rischi. Cerca di rimanere insieme a noi, e almeno a qualcuno dei membri del club.”

Quello che aveva detto aveva un senso. L'uso del nome Reina nella lettera minatoria suggeriva che l'autore del messaggio provenisse probabilmente da Ibaraki, piuttosto che da Hinamizawa o Okinomiya, e quindi si trovava plausibilmente molto lontano dalla ragazza. Ma d'altro canto non avevano trovato impronte digitali sospette sulla busta, e il messaggio stesso era stato scritto in stampatello; perciò, un esame calligrafico non avrebbe dato risultati apprezzabili, e quindi al momento gli inquirenti non potevano identificare il mittente. Non si poteva escludere che lo stalker vivesse vicino alla sua vittima... Anche se l'individuo in questione non aveva mandato altri messaggi, né aveva tentato di contattarla, e inoltre gli ispettori da Ibaraki non si erano più fatti vivi, dopo aver interrogato Rena la prima volta. Forse quello era stato solo uno scherzo di cattivo gusto.

“Ma non possiamo abbassare la guardia, direi.” disse Alice “Così, per oggi Nii-chan sarà il tuo Principe Azzurro...”

“Oddio, magari Principe Nero sarebbe più appropriato.” ribatté il fratello, indicandosi la giacca e i pantaloni.

Rena rise, divertita. “Allora Rena dovrebbe fare la Principessa Verde, vero che dovrebbe farlo?”

“Sì, forse... E se seguiamo questa logica Onee diventerebbe la Regina Blu, quindi.” I tre si girarono, per vedere chi avesse parlato alle loro spalle. Shion, Satoshi e Satoko erano lì, e si stavano avvicinando ai loro amici.

“Blu, dici?” commentò Alice “Hmm, mi aspetto di vederla con addosso uno di quei vestiti da mille e una notte, questo è un giorno speciale per lei.”

“Assolutamente. Per l'occasione ha scelto uno di quei kimono elaborati fino all'inverosimile, pieno di ghirigori, decorazioni e roba simile. Si è anche rinchiusa per ore in camera sua, solo con me e la mamma, per indossare quell'abito senza rovinarlo e per sistemarsi i capelli come si deve. Non ha permesso a nessuno di entrare finché non fosse pronta, neanche a papà, lei tiene molto al fatto che sia tutto perfetto, ed è anche per questo che pure Kei-chan è stato tutto messo in ghingheri, con quella bella giacchetta ora è proprio un figurino. Questo sarà il nostro show, in linea di massima, un modo per far vedere a tutti la forza della famiglia Sonozaki.” Shion, al contrario della sorella, stava indossando invece un cappotto grigio assolutamente ordinario e privo di ornamenti particolari, ma per lei non era un problema. Non era lei il capo del clan, e non voleva essere il centro dell'attenzione quella mattina. Quello era il momento di sua sorella, non il suo.

Rena chiese allora che cosa prevedeva il programma della giornata, e Satoko rispose: “Oh, abbiamo intenzione di partire da Piazza Yumizuka, come concordato all'inizio, e poi il corteo si snoderà lungo questo percorso.” La fanciulla mostrò all'amica un foglio di carta con sopra una breve lista di vie e un semplice disegno del tragitto che avevano scelto. “Ci sarà qualche ufficiale di polizia lungo la strada, giusto per garantire la sicurezza di tutti, e per mostrare agli altri che questa è una dimostrazione autorizzata e non violenta. Poi, una volta raggiunta la prefettura, aspetteremo davanti al cancello d'ingresso per una mezz'oretta, e quindi farà la sua comparsa il capo di tutta la baracca, ossia il prefetto nonché caro zio di Mion-san. A quel punto Keiichi-san gli spiegherà il quadro della situazione a voce alta...”

“Anche se il prefetto sa già tutto?” chiese Alice.

“Sissignora, gli abbiamo parlato della cosa solo in via informale, ma è necessario anche un atto ufficiale come questo, per dare solennità al tutto e per dare più autorità a noi e a quelli che stiamo aiutando. Cose come queste hanno un grande impatto sull'opinione pubblica... Vedrete, Keiichi-san sembrerà uno di quei famosi oratori, e quando avrà finito di parlare il prefetto risponderà che si occuperà di tutto, mentre gli altri applaudiranno e inneggeranno ai loro leader. Certo, qualcuno potrebbe far notare che i due protagonisti di questa epica scena saranno presto parenti, in futuro, ma questo non avrà una particolare importanza, dopo che le nostre richieste saranno accolte e dopo che tutti avranno capito che quello che chiediamo è assolutamente legittimo. Abbiamo tenuto conto di ogni dettaglio, come potete vedere, non credo sarà molto difficile riuscire a spuntarla. Chissà, oggi potremmo anche trovarci tutti a pranzare a casa nostra, forse."

Ma questa è una marcia di protesta o una farsa?, pensò Giancarlo, mentre sentiva sua sorella commentare: “Ora però state esagerando, sembra quasi che vi stiate montando la testa... Partiremo dalla piazza alle nove in punto, e la camminata per raggiungere la prefettura non durerà meno di due ore, se ho fatto bene i calcoli, no?”

“Non sto dicendo una bugia, Ali-chan. Il prefetto dovrebbe fare la sua apparizione a mezzogiorno, più o meno, così noi potremmo essere di ritorno a Hinamizawa verso le due. Però, ovviamente, se preferite possiamo anche rimanere tutto il giorno a Okinomiya, per celebrare la nostra vittoria. C'è il sole stamattina, e questa temperatura glaciale si alzerà in fretta.”

Giancarlo allora disse “Ma non vi sembra di essere troppo fiduciosi? Ne state parlando come se tutto fosse già finito per il meglio...”

“Ah, uomo di poca fede, giriamo a destra al prossimo incrocio, e vedrai a che punto possiamo arrivare con la nostra forza.”

Fecero come era stato loro suggerito, e una volta svoltato l'angolo ammirarono la scena di fronte ai loro occhi, scioccati. Una folla di dimensioni inimmaginabili era già là, e la piazza stessa riusciva a stento a contenerli tutti. Ragazzi giovani, anziani, casalinghe, lavoratori... Sembrava in quel momento che il villaggio al completo stesse davanti a loro.

"Il villaggio al completo, dite? Oh, no, no.” esclamò Shion. “Qui non c'è solo Hinamizawa, all'interno di questa ressa potete trovare molta gente di Okinomiya, più qualcuno che è venuto da altri villaggi della zona. Onee e Kei-chan hanno già fatto delle stime, alla fine ci dovrebbero essere qua ottomila partecipanti, zucca più, zucca meno.”

Ottomila... Era un numero gigantesco, in effetti, anche perché quella zona era priva di città popolose, ricche di abitanti a cui chiedere aiuto, e quindi era più difficile radunare tanta gente. Inoltre, una cosa che colpi molto Alice fu il fatto che erano già tutti lì sebbene mancassero ancora più di quaranta minuti all'inizio della manifestazione. Erano tutti lì, e l'atmosfera intorno a loro era così allegra e tranquilla. Dall'angolo della piazza, infatti, lei poteva intravvedere qualcuno dei suoi amici. Non lontano, c'erano Irie e Takano, che stava sorridendo per una volta; forse era la prima volta che Alice la vedeva così felice. Accanto a lei, un uomo alto e muscoloso, in apparenza leggermente più vecchio di lei. Indossava degli occhiali, ma non sembrava affatto un intellettuale, con ogni probabilità era più abituato alla palestra che alla biblioteca. Forse è il suo ragazzo, ma non l'ho mai visto a Hinamizawa. Chi potrebbe essere allora? Drizzò allora le orecchie, e sentì Irie chiamarlo Tomitake-san.

“Come mai guardi da quella parte? Ti interessa sapere chi è?” le disse allora Shion. Alice annuì, chiedendo l'identità di quell'uomo, e lei rispose: “Beh... È una sorta di soldato, almeno questo è quello che mi ha detto Onee. Takano-san e lui sono amici molto stretti, penso che non mi sbaglierei se dicessi che sono fidanzati, ma quei due non l'hanno mai dichiarato ufficialmente. Immagino che sia perché lui deve sempre stare lontano da queste parti a causa del suo lavoro, e Takano-san non lo può seguire perché il suo stato di salute non glielo consente. Ma quando sarà guarita... chi lo sa, quella relazione potrebbe diventare molto interessante. Ma per ora Tomitake-san viene a Hinamizawa solo quando riesce, per poterla vedere almeno di tanto in tanto.”

“Capisco...” Quando avevano parlato a lei e a suo fratello della Sindrome e della grande battaglia contro la Yamainu, avevano accennato anche dell'esistenza di un alleato chiamato appunto Tomitake, anche se prima di quel giorno Alice non poteva certo sapere quale fosse il suo aspetto. Così, quello che Shion le aveva detto ora era sufficiente, e non chiese altro sul conto di quell'uomo. Probabilmente lui è stato vaccinato contro il parassita, esattamente come noi, ecco perché lui può uscire ed entrare nel villaggio ogni volta che vuole, diversamente da Takano-san.

Quindi Alice si voltò verso un altro gruppo di persone. Satoshi e Satoko stavano parlando con alcune donne di mezz'età, in modo amichevole e tranquillo. Anche quelle signore erano di Hinamizawa, Alice le conosceva, ma loro erano gentili con i due ragazzi, nonostante il loro cognome e quello che esso rappresentava in passato: anzi, a un certo punto avevano anche cominciato a ridere. La giovane italiana allora guardò Shion, che stava osservando la stessa scena sorridendo felice, e pensò Ora capisco, questa protesta non serve solo ai Sonozaki, per mostrare la loro grandezza. Hanno organizzato tutto ciò anche per rinforzare i legami e le amicizie che ci sono all'interno del villaggio, tra i suoi abitanti. Gli Houjou sono felici, perché sono stati di nuovo accettati dalla loro comunità; Takano è felice, perché ha potuto incontrare Tomitake. E poi, ci sono anche gli altri... Tutta questa marcia, tutto quello che sta accadendo oggi... è un modo per ricordare i bei vecchi tempi, e per ripercorrere i passi che in quei giorni avevano compiuto con orgoglio e fiducia... Ma mentre stava concludendo ciò, Alice si accorse che Shion la stava prendendo per un braccio, e strattonandola le stava chiedendo di seguirla.

“Ho capito, arrivo... Ma aspetta un secondo, dove è Nii-chan adesso? Dovevamo stare vicini a Rena-chan, e invece quello svanisce non appena arriviamo qui!” Ma il punto era che anche Rena non era più lì, e Alice se ne rese conto. Senza di lei, i due giovani avevano iniziato ad addentrarsi nella folla, senza che nessuno li notasse. Il ragazzo aveva chiesto all'amica di venire con lui, in quanto stava cercando qualcuno, e quattro occhi sono sempre meglio di due. Fortunatamente, durante la ricerca la maggior parte delle persone in piazza avevano già qualcuno con cui parlare, e quindi non li avevano fermati; tuttavia, la buona sorte di Giancarlo stava per finire, e infatti una mano muscolosa afferrò la spalla sinistra del ragazzo: “Ehi, tu, dove pensi di andare?”

"Veramente..." Rispose lui, guardando chi l'avesse bloccato e riconoscendo lui e i contadini accanto a lui.

"Serco-san, non ti ho ancora ringraziato per i tuoi consigli da favola! Scambiare quel vecchio magazzino per dei nuovi trattori è stato la mia salvezza, non sai quanti soldi sto risparmiando grazie a te!

“N-Non era nulla di speciale... Di solito quel deposito era semivuoti, e quindi bastava usare qualche semplice formula di analisi e ottimizzazione per...”

“Non c'è bisogno di fare tanto il modesto!” rispose l'agricoltore, colpendo violentemente la schiena del ragazzo con la mano aperta, e facendolo tossire per il botto. “Oh, strano, non mi sembri poi così robusto... Ma chissenefrega, i geniacci non hanno bisogno di un corpo scolpito nella roccia. Sentiti libero di venire a casa mia tutte le volte che vuoi, saremo felici di offrirti una birra.” E così continuò a dare ceffoni sulla schiena del malcapitato, divertendosi a tormentarlo amichevolmente, mentre gli altri stavano ridendo per lo spettacolo. Il loro era un segno genuino di apprezzamento e amicizia, certamente, ma intanto questo gesto di sincera fratellanza rischiò di far sputare fuori i polmoni al ragazzo, il che non era il massimo.

Comunque, alla fine arrivò una voce che lo salvò: "Gii, ti stai facendo dei nuovi amichetti?"

Riprendendosi dall'esperienza traumatica, Giancarlo si voltò verso Rika, che stava sorridendo come ogni piccola bambina adorabile di questo mondo.

"Mettiamola così..."

"Questa è una buona cosa. Essere un bravo vicino è sempre la scelta migliore. Nippa~!" Ma mentre stava terminando quella frase, la bimba si accorse che i suoi piedi non toccavano più il terreno. Rena l'aveva presa in braccio, e stava per portarsela a casa, incapace di resistere alla sua dolcissima e bellissima giacchettina rossa e bianca, la quale rendeva Rika simile a uno dei piccoli aiutanti di Babbo Natale.

"Heeeeeeey, peeeer favooooorreeee asspeeeeeeetttaaaaa, Reeeeeeena-chaaaaaaan!" gridò Rika, che riusciva a stento a parlare, tenuta saldamente da Rena sbattuta a destra e a sinistra dalla sua corsa rapida e implacabile. Sembrava proprio che se ne stesse andando sul serio verso casa, con lei in braccio come trofeo... Ma fortunatamente la giovane fu bloccata ad un certo punto, da una coppia di anziani che iniziò a parlarle.

“Oh, guarda chi si vede, tu non sei mica Ryuugu-san? Una dei loro amici?” Due facce conosciute la stavano fissando, divertite dalla scena.

“Eccovi qui, Keresana-san, stavo cercando giusto voi!” esclamò Giancarlo “Sono molto contento di vedervi qui.” Non stava mentendo, per lui quei due erano a tutti gli effetti membri della famiglia, specialmente in quella lontana zona del mondo.

“Sì, immaginavamo che tu ci stessi cercando, è per questo che siamo qui!” disse Kogorou Keresana “Dopo tutto questa sembra un'occasione irripetibile per assistere a qualcosa di entusiasmante. Non potevo certo restare con le mani in mano a casa!”

"Spero solo che tu non te ne penta, caro, questa sera sarai talmente esausto che ti infilerai sotto le coperte senza neppure mettere qualcosa sotto i denti...” replicò la moglie.

“Tsk, lasciamo stare questo genere di discorsi, non ho alcuna intenzione di stare qui ad ascoltare le tue reprimende.” disse lui, seccato “Piuttosto, Giancarlo-kun, abbiamo incontrato gli altri tuoi amici, prima, e ci hanno chiesto di dirti di andare da loro, nel caso ti avessimo visto. Sono in mezzo alla piazza, nei pressi della fontana, non puoi sbagliarti.”

"S-s-s-sì, a-anche io volevo dirvi p-prop-prio questo, prima...” aggiunse Rika, mentre come un'ubriaca dopo la sbornia cercava di riprendere il controllo di sé, dopo l'esperienza che aveva appena avuto in braccio a Rena “A-andiamo subito là, è meglio...”

Nota dell'Autore: ho diviso il capitolo della versione inglese in due parti, in modo da non scrivere un pezzo troppo lungo, e anche per pubblicare questo prima, oltre che per aggiungere qualche sfizioso dettaglio. Farò lo stesso anche con un altro capitolo, il che farà sì che la famosa "marcia di protesta" di cui ho iniziato a parlare oggi comprenderà ben 5 capitoli (accade parecchia roba durante questo evento)

Ah, nel caso, ditemi cosa ne pensate della storia fino ad ora, mi piacerebbe sentire opinioni/critiche/insulti/minacce di morte etcetera etcetera...
 

Capitolo 18: La Guerra delle Frane – Cicale e falene

Okinomiya, 18 Dicembre 1983

Due minuti dopo aver lasciato i Keresana, l'intero club era finalmente riunito nei pressi della fontana, attorniato da tutte le persone che i ragazzi avevano radunato. Come Shion aveva anticipato loro, sua sorella stava indossando un magnifico kimono blu, con i capelli raccolti nella parte superiore della testa, formando una crocchia non molto diversa da quella di sua madre. Gli zoccoli che portava erano forse un poco piccoli, non sarebbe stato facile camminare durante la marcia con quelli indosso, ma erano le uniche calzature che ben si adattavano a quell'abito tradizionale.

Shion la osservò, e pensò: È curioso, in un certo senso, un abito blu come quello non dovrebbe essere il più adatto ad una come Onee, lei in questo momento rappresenta ufficialmente la famiglia Sonozaki, il clan dei Demoni. Forse un vestito rosso sarebbe stato più indicato per lo scopo, o anche uno verde. Ma ora è lì, accanto a Kei-chan, ed è semplicemente meravigliosa... Non vuole ottenere il rispetto tramite la paura, come faceva la nonna in passato, lei vuole essere una leader carismatica, capace di convincere gli altri con le sue idee e la sua forza di volontà, non con la paura che riesce a incutere in loro. Anche Mion doveva pensare una cosa simile, il suo sguardo era visibilmente soddisfatto, e il suo fiero aspetto aveva suscitato l'invidia della sorella, almeno per un secondo. Quella manifestazione le avrebbe dato un forte senso di realizzazione e di fiducia in sé, era pronta a mostrare al mondo che lei era degna del ruolo che Oryou ed i suoi antenati le avevano affidato.

Non lontano da lei, Kimiyoshi. Il suo sguardo era un poco dimesso, al contrario di quello di Mion. Negli ultimi tempi i due non avevano parlato molto tra di loro, preferivano evitarsi per sfuggire a quel senso di disagio che provavano l'uno a causa dell'altro. Il capo della famiglia Sonozaki non sembrava più furente nei suoi confronti... ma ora lo trattava con indifferenza. Sembrava che volesse evitare ogni contatto con quello che era stato una volta un suo caro amico. E pertanto, l'unico con cui Kimiyoshi poteva discutere al momento era Nabiha Seiji, quello che tempo prima gli aveva fatto il nome di quello studioso criminale. L'uomo partecipava a sua volta alla marcia, spiegando di voler salvare il buon nome della sua famiglia, e ora lo stavano informando degli ultimi dettagli della manifestazione.

Infine, Keiichi. Sembrava che stesse andando al suo matrimonio, con la sua elegante giacca nera, la cravatta rossa, e il gel sui capelli, pettinati con cura dalla madre. Il tipico abbigliamento di chi si reca a un incontro importante, o a una cerimonia indimenticabile, e dopotutto era lì in veste ufficiale, quell'abito era il più consono al ruolo che quel giorno avrebbe recitato insieme al prefetto. E Rena, voltandosi verso di lui, sentì il cuore sussultare. Lei sapeva che dopo quella giornata sarebbe stato annunciato il suo fidanzamento con Mion, gettando nello sconforto anche lo stuolo di cameriere che affollavano ogni giorno l'Angel Mort. Ma il dolore che lei stava provando per questo stava pian piano diminuendo, anche grazie alla gentilezza e alla premura che Alice le aveva dimostrato nei giorni scorsi. Stava lentamente accettando lo stato delle cose, seppellendo i suoi antichi sentimenti, e ora era felice per i suoi amici.

C'era molto che poteva ancora fare per loro, dopo tutto. E infatti vide presto Keiichi e Mion mentre raggiungevano la testa della manifestazione, dopo aver spiegato agli altri cosa avevano intenzione agli altri e dopo aver chiesto loro di coinvolgere gli altri partecipanti il più possibile, urlando proclami e facendo dei canti in coro con il resto delle persone. La coppia di giovani prese poi il comando di quell'agguerrita moltitudine, e iniziarono a camminare con decisione verso il loro obiettivo. L'ora X era infine giunta.

La folla percorse le prime due strade, urlando al mondo quello per cui erano lì, quello per cui stavano combattendo. Quella era tuttora una mattinata fredda, il pallido Sole di quel giorno non era forte a sufficienza per riscaldare la città, ma questo non li scoraggiava. Anzi, Alice, che camminava nell'avanguardia della marcia, poteva persino vedere la felicità nei loro occhi. Erano felici, quella dimostrazione ricordava loro l'orgoglio e il coraggio che avevano dimostrato durante la Guerra della Diga. La maggior parte di loro gridava un paio di frasi, e poi chiacchierava tranquillamente con le persone vicine, ridevano in allegria e quindi urlavano qualcos'altro, di nuovo. Quella era una protesta, ma soprattutto quello era un modo per mostrare come Hinamizawa fosse viva, e che i legami tra i suoi abitanti erano molto stretti, dotati di radici profonde. Sembrava quasi che la cosa più importante, per loro, non fosse ottenere il loro obiettivo, bensì restare insieme, tutti uniti per combattere e per tentare di ottenerlo. Questo è... fantastico. Non posso restarne fuori. Alice, pensando ciò, raggiunse Shion e Satoko, che stavano coordinando le urla della folla, non lontano da lei, tramite l'uso dei motti più appropriati. Una volta con loro, lei iniziò a fare come loro, urlando con forza tutta eccitata, e gli altri apprezzarono il suo spirito di iniziativa, ripetendo i suoi slogan e applaudendola. La ragazza era felicissima di sentire quanto positivamente era apprezzata dagli altri, si riteneva parte integrale di quel gruppo, e quindi anche lei era felice.

Vicino a lei, Satoko stava cercando di coinvolgere suo fratello, come se la giovane straniera l'avesse sfidata a fare meglio di lei. In passato la sua famiglia Houjou si era trovata dal lato opposto, si erano trovati contro la maggior parte della popolazione, e quindi erano odiati per questo. Ma ora stavano combattendo insieme a loro, per un comune obiettivo, gli antichi rancore non avevano più ragione di esistere. Così, quello che ora stavano compiendo era l'ultimo passo di un processo di pacificazione con la comunità, e questo era quello che volevano. Così, per incitarlo lei spingeva Satoshi ancora e ancora, finché anche lui si decise, e cacciò un grido. Un boato proveniente dalle persone accanto a lui accolse con gioia e soddisfazione il suo sforzo, mentre gli altri iniziarono a stringergli la mano, o a spettinarlo amichevolmente con la mano. Satoshi era un poco imbarazzato, ma in fondo dimostrò di apprezzare quei gesti affettuosi.

E Shion stava facendo altrettanto. Era accanto al suo fidanzato, ed era al settimo cielo, vedendo lui e Satoko in quella situazione. Nel profondo del suo cuore, stava ringraziando la sorella per avere organizzato quella marcia. Ormai non odiava più la sua famiglia... Non aveva mai provato rancore verso Mion, ma non poteva sopportare quello che era successo agli Houjou in passato, al dolore e all'isolamento dovuto in larga parte ai Sonozaki. Ora, invece, erano tutti insieme, forse a causa anche della morte di Oryou. La vecchia leader del clan era vista come la donna che li odiava di più, e non importava se questo non era vero, questa percezione era stata per molto tempo la causa dell'esclusione di Satoshi e Satoko... Shion, improvvisamente, iniziò ad essere dispiaciuta per il destino della nonna. Solo la sua morte avrebbe portato a un completo risanamento dei rapporti tra gli Houjou e il villaggio, e questo implicava che era condannata a non vedere più la sua comunità felice, finché era in vita. Forse... forse lei aveva persino deciso di lasciarsi morire, dopo aver constatato la forte volontà e lo spirito battagliero di Keiichi. Hinamizawa era in buone mani, la sua presenza non era più fondamentale, e se avesse lasciato questo mondo prima, allora questo processo di pace sarebbe terminato prima. Nel suo cuore, Shion stava finalmente cominciando a capire quanto Oryou avesse sofferto, e la stava perdonando per tutto quello che era accaduto in passato.

Quindi, la ragazza dai capelli verdi guardò Rika, che stava precedendo tutti gli altri, camminando fianco a fianco con Kimiyoshi, Keiichi e Mion. La fanciullina stava rimanendo in silenzio, e stava mentalmente discutendo con Hanyuu di quello che era stava avvenendo. L'antenata di Rika stava ritornando con la mente ai tempi antichi, quando utilizzare lo Spirito di Hinamizawa voleva dire combattere una vera e propria guerra contro i villaggi vicini, e contro i gruppi nomadi di banditi. Avevano affrontato delle dure battaglie, affrontando strenuamente nemici il cui numero era sovente più alto del loro, e in barba a ciò avevano spesso vinto, senza mostrare la benché minima pietà verso gli sconfitti... Erano state quelle lotte violente a creare la loro passata reputazione di figli dei Demoni, dopo tutto, molto sangue era stato versato in quelle guerre. Usare la forza del villaggio in quel modo, così pacifico e nonostante ciò così efficace, era un risultato sbalorditivo: la Guerra della Diga non aveva causato direttamente alcuna morte, ma c'erano stati diversi incidenti. Stavolta, invece, non si sarebbe verificato nulla di ciò, tutto sarebbe stato come quando avevano salvato Satoko dalle grinfie di Teppei, in quell'altro mondo. Rika era particolarmente fiera di quella marcia.

Mion, invece, per quanto fosse vicino a Rika, era immersa in pensieri di tutt'altro genere, semplicemente non poteva ricordarsi di quello che era successo negli altri mondi. Anche se, in verità, lei non stava pensando affatto. Si stava concentrando, mentre si avvicinava quatta quatta a Keiichi. E quindi, SLAP!, un improvviso e doloroso schiaffone sul collo del malcapitato. Keiichi cadde sull'umido catrame di cui era fatta la strada, rischiando di imbrattare la sua giacca nuova di zecca, e quindi si rialzò all'istante, desideroso di ottenere vendetta e di fare alla ragazza una bella lavata di capo. Ma entrambi si stavano sbellicando dalle risate, mentre si inseguivano a vicenda... Era un modo per stemperare la tensione, e infatti anche chi si trovava accanto a loro non poteva fare a meno di ridere. Dopo la fine di quella storia, sarebbero tornati a scuola, si sarebbero riuniti di nuovo al club, a sarebbero stati di nuovo felici. Mion sapeva che non poteva più tornare ad essere la ragazzina senza pensieri che era stata fino all'estate scorsa, aveva una famiglia da governare, ma per questo aveva Keiichi accanto a lei, e poi poteva permettersi ancora qualche scherzo e qualche attività divertente, insieme ai suoi amici. Non era necessario che lei smettesse di essere il rumoroso ragazzaccio che era solita essere.

Subito dietro a Rika, Mion e Keiichi, anche Rena stava camminando. Lei era sicura di percepirlo. Oyashiro-sama era con loro, era così vicino a lei, anche se non riusciva a vederlo. Quello spirito unito che si respirava tra la gente, quel senso di amicizia e compartecipazione... Era quello che aveva cercato per tutti questi anni. Quelle emozioni erano quello di cui aveva bisogno, Rena sapeva che in futuro avrebbe dovuto affrontare altri periodi difficili, oltre a quello che stavano passando ora, ma sapeva anche che avrebbe potuto contare sui suoi amici, come durante la relazione tra Rina e suo padre, ma non solo... Poteva avvalersi del supporto di tutta Hinamizawa, nessuno nel villaggio avrebbe rifiutato di darle una mano, e lei a sua volta avrebbe dato una mano a chiunque ne avesse necessità. Senza contare che era vicinissima ai suoi più cari amici, non poteva temere di essere assalita dal tizio che aveva mandato quel messaggio, circondata come era da tutta quella gente premurosa nei suoi confronti. Quella lettera minatoria sembrava lontana e innocua come non mai.

La folla continuò a marciare e proclamare slogan per un po' di tempo, percorrendo le larghe strade di Okinomiya. Ma ad un tratto, guardando dietro di lei, Rena notò un bambino piccolo che faceva capolino sopra la marea umana che seguiva i ragazzi. Era probabilmente sulle spalle di qualcuno, la giovane non lo avrebbe mai visto altrimenti. Ma dopo un paio di secondi, comunque, il fanciullo indicò qualcosa o qualcuno, e rapidamente scomparve dalla vista. Mi chiedo chi fosse, mi chiedo... Non sono riuscita a riconoscerlo da qui. Oh, beh, va tutto bene, spero che si stia divertendo come ci stiamo divertendo noi.

Rena non fu l'unica ad aver assistito a quella scena. I Keresana raggiunsero facilmente il punto in cui avevano visto il bambino ergersi sopra gli altri, facendosi strada tra le persone attorno a loro, e lì trovarono Giancarlo. Stupiti di vederlo così lontano dal resto del club, gli chiesero cosa era successo.

“Oh... nulla di che. Stava piangendo, si era perso tra tutti questi sconosciuti, così l'ho preso in spalla per permettergli di cercare i suoi genitori. Fortunatamente erano nelle vicinanze, ma me lo aspettavo, mamma e papà gli erano scappati di vista solo qualche secondo prima, così tutto è OK, adesso.”

“Mi sorprendi, veramente.” rispose Kogorou “Qui stiamo tutti urlando, tutti cantando a squarciagola come se andassimo a una festa... E tu ti metti a guardare un bambinetto che piange e singhiozza con la sua debole vocina tremante?

“Non stiamo urlando tutti come forsennati, Keresana-san. Io non lo sto facendo, non sono abituato a farlo.”

“Dovresti iniziare, allora. Questa è l'occasione migliore per cominciare a dare un po' fiato ai polmoni, direi.”

Giancarlo scosse la testa. “Non riesco davvero a vedere per quale motivo dovrei mai farlo. La mia voce è pressoché inutile, quaggiù, come la mia presenza qui temo. Non è che gli altri ci ascolteranno solo se io inizio ad alzare i toni come il resto della comitiva.”

La moglie di Kogoro replicò quindi, con una citazione dotta come sempre: “Madre Teresa di Calcutta una volta aveva detto Noi pensiamo che quello che stiamo facendo è solo una goccia nell'oceano, ma all'oceano mancherebbe per sempre quella goccia, se lei non gliela portassimo. Non pensi che questa frase calzi a pennello con questa situazione?”

“Questo non è lo stesso scenario. Madre Teresa è una donna santa, degna del massimo rispetto, ma qui non stiamo cercando di riempire un oceano, quanto piuttosto una vasca da bagno... Meno della metà di questa gente sarebbe abbastanza, per ottenere il loro scopo, il loro eccesso di megalomania li ha portati a strafare, secondo me. E poi, anche voi potete vedere quanto sono belle e comode le vie su cui stiamo camminando, hanno scelto le strade più importanti per la manifestazione: sono un bel tappeto rosso che permette a tutte queste persone di passare senza problemi, e che sottolinea il potere e l'influenza di chi le sta guidando, come a voler dire chiaro e tondo che con i Sonozaki non si scherza. Inoltre, tutti questi poliziotti che stanno chiudendo le vie laterali, come a scortarci... Ho visto anche Flavia, prima, ha salutato la maggior parte dei partecipanti, rilassata e serena. Questa è solo una cerimonia formale, non una protesta dove combatti per qualcosa che non sei sicuro che ti daranno. A dirla tutta, questa è... una specie di parata, un'adunata celebrativa. È tutto così facile, quando la persona che dichiari di voler convincere è già d'accordo con te.”

“E sono tutti felici per questo, è giusto che lo siano. Perchè tu no? Preferiresti una guerra vera, piuttosto?”

“Una guerra vera? No, no, non voglio che qualcuno si faccia male, non volevo dire questo. Certo, vedo anche io che sono tutti contenti, non li rimprovero per questo, in fondo con questa marcia proteggeranno la loro comunità, sono sicuri di raggiungere il loro scopo. Date un'occhiata al club, là. Satoko, Shion, anche Alice... Stanno guidando gli altri, sono a loro agio nell'ambiente in cui stanno, ora, e stanno facendo quello che pensano sia la cosa giusta da fare. Tra l'altro, nel momento in cui sta con loro neppure Rena ha bisogno che le stia addosso, è per questo che io sono qui, lontano da loro, lontano da tutti...”

Keresana si era accorto che non stava più usando onorifici, pronunciando quelle ultime parole, e comprese velocemente la ragione. Giancarlo non stava parlando con lui, stava parlando con se stesso.

"Vero..." continuò "Loro sono felici, rumorosi... Rumorosi, davvero... Riuscite a immaginarlo? Quando sono arrivato a Hinamizawa, prima di prendermi quell'influenza, la prima cosa che ho notato è stato il rumore delle cicale. Sembravano insetti così felici, così pronti a mostrare il loro desiderio di vivere felici, sotto il caldo sole dei mesi d'estate. Ce ne sono molte anche in Italia, questo è vero, ma da noi sono tranquille, non sono felici come le vostre, o almeno questo è quello che pensavo io. Già, le cicale fanno rumore... E tutti loro, e anche Alice... Loro sono cicale. Cicale piene di energia, gioiose, e felici. Felici, sì... felici... felici...” I suoi occhi spenti stavano diventando umidi, e in silenzio il suo volto si contorse in un triste sorriso, di cui tutti rimasero ignari e verso cui tutti rimasero indifferenti. A parte i Keresana.

“Quindi.” disse Kogorou “Tu non sei una cicala, l'hai detto tu. Allora che cosa sei?”

“Io?” Giancarlo lo adocchiò sorpreso, con uno sguardo assente. Non aveva mai pensato a una cosa del genere, e rimase per più di un minuto in silenzio, senza abbozzare una risposta. Poi, la sua bocca si aprì di nuovo. “Io sono una falena.”

"Una falena?"

Lui annuì. “La falena è un insetto solitario, che vaga durante la notte, e che si accontenta della poca luce che proviene dalla luna, o da una lampada. La potete osservare dopo il tramonto, quando la luce del sole ha già lasciato questo mondo, la potete vedere, mentre vola da sola, silenziosa, senza osar disturbare nessuno. Non sono rumorose come le cicale. Le cicale cantano per attirare compagni dell'altro sesso, e in questo modo formano gruppi molto grandi... Una falena non sente questo bisogno.”

“Questo non è vero.” la coppia tentò di scuoterlo “Se le falene fossero sempre da sole, non potrebbero mai generare larve, e la specie si estinguerebbe in men che non si dica.”

“Non è vero, dite? Fa lo stesso, per me è come se lo fosse. Le... Le mie falene...” pose l'accento su quel termine “Le mie falene sono destinate a una vita separata dalle altre razze, a un'esistenza solitaria... È per questo che non sono triste per il fatto che Alice stia con gli altri, lasciandomi qui da solo. Siamo diversi, le nostre strade su questo mondo crudele sono diverse. Loro sono là, mi hanno dimenticato, ma è giusto che sia così: le cicale con le cicale, le falene con le falene... e quindi da sole.”

“Non dovresti pensarla in questo modo. Non fa bene al tuo carattere.”

"E perché mai, Keresana-san? Guardate la prefettura, è di fronte a noi, ormai." La osservarono. Un edificio costruito recentemente, piuttosto grande e imponente, pieno di larghe finestre protette da grate. Era stato realizzato accanto a un incrocio a forma di T, un incrocio le cui altre due strade erano state bloccate da un gran numero di poliziotti. Venti gradini di granito vi erano tra la strada e l'ingresso principale, una rampa di scala ideale per il magnifico spettacolo che stava per essere messo in scena da Keiichi e dal prefetto. "Riuscite a capirlo, adesso? Questo largo viale diritto, quel palazzo gigantesco... È come essere in un enorme teatro, o in un'antica cattedrale... La prefettura stessa è un magnifico altare... E tutto è pronto per...”

Giancarlo non finì la frase, i suoi occhi tornarono improvvisamente alla normalità. Sul lato destro della strada, un piccolo cantiere occupava una sezione della carreggiata, a non più cinquanta-cento metri dalla prefettura, appena prima dell'incrocio. Un paio di tombini sollevati, un piccolo container e un furgoncino, due o tre carriole, e dell'altro materiale da costruzione. Nessuno vi stava lavorando all'interno, il che era normale, in quanto era pur sempre domenica.

"Questa è davvero bella!" esclamò Noriko, la moglie di Kogorou, mentre contemplava quell'ammasso di roba stipato alla bell'e meglio “Sembra proprio che qua ci sia qualcosa di effettivamente inaspettato, anche per loro. Se solo fosse stato un poco più grande sarebbe stato un bel grattacapo, avrebbe intralciato il passaggio... Oh, in fondo va anche bene così. I Sonozaki non potevano certo modificare il percorso o cambiare i loro piani per un intoppo tanto insignificante. Tra l'altro, per fortuna oggi è giorno festivo, ma anche se non lo fosse stato non avrebbe fatto differenza, sarebbero andati a cercare il responsabile del cantiere e gli avrebbero chiesto di non lavorare e di restare a casa per la mattinata. Il rumore dei martelli pneumatici e le bestemmie urlate dai muratori avrebbero stonato con l'epicità di questo giorno, e avrebbe dato un tocco surreale al tutto...” Mentre parlava, il loro giovane amico non smetteva di fissare quella zona, senza quasi prestare ascolto al commento della donna. In effetti, quel cantiere era un intruso in quell'ambiente, qualcosa di bizzarro, e per questo motivo lui appariva quasi affascinato da quei comunissimi attrezzi e da quelle lamiere lucenti.

Passarono trenta minuti, mentre quasi tutta la folla stava gridando motti e massime, e intonando canzoni su Hinamizawa e sull'importanza di proteggerla. Ma infine, si fermarono. Qualcuno aveva aperto le porte del palazzo di fronte a loro, e una figura signorile ne venne fuori, fermandosi sulla cima della scalinata, ritto e autorevole come una statua greca.

“Il mio nome è Sonozaki Saborou, Governatore e Prefetto del distretto di Okinomiya per grazia dell'Imperatore. Gli organizzatori di questa protesta, i leader di questa dimostrazione sono pregati di mostrarsi ai miei occhi, e di rendere conto delle ragioni di questa manifestazione.” Udendo ciò, due giovani apparvero in fondo alla stessa scalinata, procedendo con passi calmi e risoluti, e uno di loro iniziò a parlare, con il medesimo tono solenne:

"Sonozaki-sama, il mio nome è Maebara Keiichi, e io rappresento la folla che qui si è radunata provenendo dai villaggi di Hinamizawa, Okinomiya, Takatsudo, Kiyotsu, Matsumoto e Tanikawa. Siamo giunti dinanzi al vostro cospetto per denunciare un grave misfatto, il quale sta minacciando tuttora la fiorente e prospera comunità di Hinamizawa, il luogo dove attualmente ho l'onore di risiedere. Due mesi or sono, un geologo ha seminato paura ed apprensione nei cuori di tutti noi, presentando uno studio dove dichiarava che che il nostro villaggio stava per essere distrutto da un tragico cataclisma, da una frana di proporzioni inaudite che avrebbe travolto ogni cosa sul suo cammino. Quella ricerca è stata anche portata presso la vostra prefettura, al fine di rendere questa frode più credibile, pertanto potete facilmente verificare le mie parole. Malauguratamente per noi, l'uomo in questione apparteneva con tutta probabilità a un'organizzazione criminale, in quanto, alcuni giorni dopo questa notizia foriera di sciagura, molti dei nostri concittadini sono stati ingannati. Soggiogati dalle loro legittime preoccupazioni, sono stati convinti a firmare accordi dove si impegnano a vedere i loro beni in cambio di un ridicolo ammontare di denaro. Nessuno di questi malviventi è stato al momento rintracciato, dopo la scoperta di questa frode da parte nostra, e ora tutte le persone di cui sono portavoce temono di perdere tutto quello che possiedono. Come cittadino di quest'umile villaggio, io non posso accettare la situazione che si è venuta a creare, e chiedo giustizia a voi e all'istituzione che voi rappresentate.”

Migliaia di mani applaudirono vigorosamente, mostrando di approvare le sue parole. Il prefetto guardò allora il giovane, con fare serio:

“E quindi, cosa può fare questo modesto servo dell'Imperatore per voi, e per tutti i vostri compagni?”

"Come vi ho detto in precedenza, noi chiediamo giustizia per tutta la nostra popolazione, non desideriamo nulla di più di quanto sia giusto chiedere. Vogliamo che sia garantito ai nostri sfortunati amici che tutti i loro contratti saranno considerati nulli, e che non avranno valore legale, in quanto sono stati firmati grazie a un atto fraudolento e intimidatorio, e solo grazie a questo. Vogliamo che tutti quei criminali di cui abbiamo accennato siano consegnati alla giustizia quanto prima, e che le loro precedenti frodi siano scoperte e rese pubbliche, al fine di permettere alle eventuali altre vittime di essere risarcite, e non parliamo solo di quelle che abitano presso questo distretto, ma anche delle altre che sono state raggirate, in tutto il resto del Paese. Vogliamo che sia condotta una vera ricerca sulla situazione corrente del nostro territorio, in modo da non essere più avvicinati da questo genere di truffatori in futuro.”

Un altro applauso scrosciante. Tutti sembravano aver studiato la loro parte, e Keiichi era un attore eccezionale, ma non era la prima volta che dimostrava di avere quel dono.

“E quindi” rispose ancora il prefetto “Che cosa mai potrà accadere, qualora io non esaudisca le vostre richieste?”

"Vi è stato detto di quanto accaduto durante la Guerra della Diga, di quello che con un senso di soggezione e ammirazione viene chiamato Spirito di Hinamizawa, e di quella che è la reale forza del nostro villaggio. Prestavate già servizio in questo palazzo quando quei fatti hanno avuto luogo, non è difficile per voi rievocarli nella vostra mente. E pertanto, se non è vostra intenzione fare quello che vi sto chiedendo in qualità di cittadino e suddito di questo Paese, allora vi posso garantire che non daremo tregua né a voi né a ogni altro ufficio che sia competente in materia. Non vi daremo respiro, vi assilleremo con le nostre manifestazioni e le nostre proteste, finché non cambierete idea e ci darete l'assistenza e l'attenzione che meritiamo!”

Un'ultima ovazione, fragorosa come e più di quelle precedenti. Mion guardò allora Keiichi, sorridendo. La figura di quello che sarebbe diventato un giorno suo marito era imponente, affascinante e carismatica, era quella di un ragazzo che stava crescendo in fretta. Era quasi un adulto, ormai, pronto a combattere per le persone a cui teneva. E per lei, anche.

Il prefetto chiuse gli occhi, prendendosi ad arte una pausa come per riflettere sul quello che il suo interlocutore aveva appena detto, quindi li riaprì e rispose: “Maebara Keiichi-san, ho udito le vostre parole, e posso vedere le ragioni che vi hanno spinto a recarvi qui. Non posso restare immobile dopo che una questione tanto dolorosa è giunta alle mie orecchie, e quindi ho intenzione di prestarvi ascolto, e di fare quanto mi è concesso pe-”

Non riuscì a terminare la frase. Una tremenda esplosione distrusse una delle sale al pianterreno della prefettura, lanciando in aria frammenti di cemento e una scia di fumo nero che avvolse le persone che più si erano avvicinate a quella stanza dell'edificio. E pochi attimi dopo, qualcuno iniziò gettare pietre e sassi contro il palazzo, rompendo i vetri di alcune delle finestre.

“Che diavolo stanno facendo?” gridò Mion, sgomenta. Ma nessuno poté rispondere, nessuno aveva visto chi aveva commesso quell'atto criminale, tutti avevano chiuso i loro occhi a causa dell'esplosione, ed erano confusi. E mentre quei vandali sconosciuti avevano smesso rapidamente di lanciare quei ciottoli, una seconda violenta esplosione investì un altro ufficio del palazzo, distruggendolo completamente.

Nessuno era in grado di capire cosa stesse succedendo, e la moltitudine cominciò istintivamente a urlare, e a muoversi freneticamente, correndo a destra e a sinistra senza una direzione e uno scopo precisi. E qualcuno arrivò addirittura al punto di gettare nuove pietre verso la prefettura, prendendole probabilmente dal piccolo cantiere non lontano da loro, I bambini stavano piangendo, mentre i loro genitori stavano tentando di calmarli e portarli al sicuro, prendendoli in braccio e andando via con loro. Gli anziani invece rimanevano immobili, le loro vecchie e deboli gambe non permettevano loro di lasciare velocemente il luogo, e quindi se ne stavano lì, paralizzati dal terrore di essere travolti dalla folla, qualora la calca avesse iniziato a scappare in massa verso una certa direzione. Ma perfino gli adulti erano tutto fuorché calmi, temevano di essere coinvolti in un disastro, in un tentativo di strage, e continuavano a urlare, protestando ora contro chiunque: contro chi lanciava le pietre, contro chi aveva organizzato la marcia, contro i Sonozaki, contro i Kimiyoshi, contro i Furude, contro Keiichi, contro il prefetto stesso, contro la polizia che stava cercando di contenere la folla e che non era capace di garantire la loro sicurezza...

L'intera situazione stava degenerando, e nessuno del club sapeva cosa fare. Immediatamente Satoshi aveva abbracciato Satoko, per proteggerla. Giancarlo era ancora nella retroguardia della folla, troppo lontano anche solo per provare a dare una mano in quel momento. Quanto Rika e Rena, loro stavano tentando di rassicurare tutti, parlando per mezzo del megafono che avevano usato durante la marcia, ma era tutto inutile. Shion ed Alice, invece, stavano guardando Keiichi e Mion, che non erano preparati a fronteggiare un'eventualità tanto imprevista e poco ipotizzabile all'inizio. E anche tutti i poliziotti presenti erano stati colti alla sprovvista, inclusa Flavia. Le istruzioni che avevano dato loro raccomandavano di non fare nulla per l'intera durata della manifestazione, e ora non sapevano quali azioni intraprendere, erano troppo pochi per occuparsi di quell'immenso oceano di persone.

Mion fissò Keiichi, e lo supplico: “Kei-chan, per favore! Io... Io non so cosa fare, è spaventoso! Per favore, aiutami!” Ma anche il ragazzo era spaventato, tanto quanto lei, sembrava davvero che non ci fosse alcuna soluzione. Così, vedendo come l'altro rimaneva impietrito di fronte a quello scenario sconfortante, Mion concluse che tutto ciò che avevano organizzato per quel giorno era definitivamente compromesso. Era così frustrante... La giovane serrò gli occhi, in preda alla rabbia, mordendosi le unghie e chiedendosi le ragioni di quel disastro.

Ma infine, Satoko si liberò dall'abbraccio di suo fratello, avendo notato una cosa molto importante. Al piano terra di quell'edificio, vi erano tre sale con una finestra che dava sull'incrocio. Ma vi erano state solo due esplosioni, solo due di loro erano stati devastati da quelle bombe. Almeno per ora.

“Ragazzi, via da là! Anche quella salterà in aria, tra poco!" Gli altri la sentirono, e tentarono di seguire il suo consiglio. Ma mentre si stava voltando per scappare, Rena fu improvvisamente spinta con forza verso il terzo ufficio, cadendo per terra. Chi era stato? La ragazza sentì i rapidi passi di qualcuno che si stava allontanando convulsamente da lei, ma in quel momento non si mise a cercare di identificare quella persona, per prima cosa doveva alzarsi e fuggire, anche se un leggero dolore proveniente dalla sua caviglia destra le impediva di eseguire quel movimento rapidamente come lei avrebbe voluto. Comunque, in linea di massima stava bene, così si rimise in piedi, ma nel farlo guardò verso l'ufficio, era lontana meno di mezzo metro dalla finestra, ora. E osservando l'interno della stanza vide un oggetto che non avrebbe mai voluto vedere. Su uno dei tavoli vi era una specie di orologio digitale, e l'ora scritta su di esso riportava il numero 00:05.

E, un secondo dopo, 00:04.

Rena rimase immobile. Aveva capito. Provò a scappare, ma il suo piede dolorante non le permetteva di muoversi velocemente.

Era troppo tardi. Chiuse gli occhi, volgendo il volto lontano dalla finestra, ma sentiva la sua fine avvicinarsi...

Ma inaspettatamente qualcuno le afferrò il braccio, e iniziò a correre per portarla lontano da lì.

"K-K-Keiichi-kun...!" Il ragazzo non disse nulla, non aveva il tempo di rispondere. Si allontanarono fino a circa cinque metri di distanza dalla finestra, quando anche il terzo ufficio esplose, scagliandoli a terra a causa della devastante onda d'urto che fu generata. Ma prima di finire sul duro cemento della strada, il giovane la abbracciò, come a proteggerla. Entrambi colpirono violentemente il terreno, ma solo Rena si rialzò, mentre guardava scioccata il sangue che fuoriusciva dalla testa del suo coraggioso amico.

A quel punto, le grida provenienti dalla folla divennero insostenibili, e tutte le persone vicine a Keiichi andarono su tutte le furie. Lo stress generato da quella catena di eventi era così forte che Takano cominciò a grattarsi il collo, scorticandolo con le unghie e urlando disperatamente È la Yamainu! È la Yamainu! Nel mezzo di quel caos, fu sentita solo da Irie e Tomitake, i quali stavano tentando di tranquillizzarla, nonostante lei volesse liberarsi in continuazione dalla loro stretta e scappare lontano, come una bestia feroce che non si dà pace dopo essere stata rinchiusa in una minuscola gabbia. Grazie a Dio, il previdente dottore aveva portato con sé una siringa e una fiala con una piccola dose di morfina, e la iniettò all'istante nel braccio della sventurata donna, che dopo alcuni attimi concitati infine si calmò e svenne.

Tutto stava andando per il verso sbagliato, adesso. Tutti i membri del club, Rika, Mion, Rena... Mentre fissavano straniti Keiichi ancora a terra, immobile, si sentivano come se il mondo intorno a loro stesse cadendo a pezzi. La loro vita, le loro speranze, i loro sogni... tutto ciò stava crollando inesorabilmente di fronte ai loro occhi, e il terrore di ciò che poteva succedere stava prendendo il controllo delle loro menti e dei loro spiriti. Gli altri ragazzi non trovavano il coraggio di parlare, rimanendo in silenzio col cuore in gola e in pensiero per il loro leader privo di sensi, in quei secondi che parevano eterni.

Ma finalmente, Keiichi si rimise in piedi, lentamente, appoggiando una mano sulla strada e assistito da Satoko. Era ancora contuso, qualche goccia di sangue stava ancora uscendo dalla sua testa, e il suo abito era completamente strappato, ma lui si sforzò addirittura di sorridere, per rassicurare tutti.

“Non... Non è la prima volta che la mia zucca si macchia così di rosso, non vi preoccupate. Sono ancora qui, pronto a combattere.”

Coloro che avevano assistito alla scena furono sollevati dal vederlo così. Ma non potevano cessare di essere in agitazione. La maggior parte della folla stava continuando a urlare, cercando di capire cosa stesse accadendo. Qualcuno stava ancora lanciando oggetti verso il palazzo, mentre qualcun altro stava ora provando a salire le scale per chiedere all'immobile prefetto cosa avesse intenzione di fare per riportare la calma, ma veniva bloccato dal cordone di polizia. Keiichi e gli altri tentavano di fermarli, ma senza successo. Gli agenti non erano in numero sufficiente per contenerli, e presto i più facinorosi avrebbero sfondato il blocco, sarebbero saliti, e nessuno poteva prevedere quello che sarebbe potuto succedere.

Ma improvvisamente, i ragazzi smisero di agitarsi e urlare, esattamente come la polizia ed il resto della folla.

Sulla cima della scalinata, accanto al prefetto che non si aspettava una mossa del genere, era apparsa una figura calma e sicura di sé, che stava chiedendo a tutti di fare silenzio con un gesto della mano destra.

Capitolo 19: La Guerra delle Frane – Muove il bianco

Okinomiya, 18 Dicembre 1983

Senza parole, tutti stavano osservando l'uomo apparso accanto al prefetto, sulla cima della scalinata. Un individuo basso e di corporatura snella, sulla cinquantina, dai capelli neri e dal paio di occhiali assolutamente ordinario. Il suo aspetto non era alcunché di speciale, ma il suo volto non era sconosciuto ai presenti, e questo dettaglio non trascurabile era quello che attirava l'attenzione della folla.

"Nabiha-san!" esclamò Kimiyoshi "Che state facendo, lassù?"

“Voglio solo parlare, me prima devo aspettare che tutti si diano una calmata.” Mentre diceva ciò, si guardò attorno, e si voltò verso il Sole, che stava scomparendo un piccolo gruppo di nuvole. Stare in quel punto a quell'ora del giorno sarebbe potuto diventare seccante per lui, solitamente chi si trovava lì era costretto ad avere la luce del Sole in faccia, ma in quel momento lui era stato fortunato. E lui si sentiva fortunato... Nel mezzo di queste inebrianti emozioni, guardò in basso, verso quella folla immensa. Ognuno di loro era fermo, silente, in attesa delle sue parole come la più composta delle assemblee. Come erano i loro sguardi, come erano le espressioni generate dai loro volti? Lui non ne era sicuro, in tutta onestà, quelle nuvole avevano anche privato la piazza della maggior parte della luce, e ora tutte quelle persone apparivano come un'unica macchia indistinta da quella distanza: l'uomo da lì poteva scorgere chiaramente solo quei folli ragazzini in prima fila, nessun altro. Beh, non aveva importanza, quello sarebbe stato il suo personale momento di gloria, il giorno in cui lui e la sua famiglia avrebbero riguadagnato l'onore e il rispetto che avevano perso in passato. A casa sua, tutti sarebbero stati fieri di lui, specialmente quel ragazzo che faceva tanto il difficile... Nabiha poteva sentire il suo cuore battere all'impazzata, come un tamburo, ma non poteva essere spaventato, adesso. Fece quindi un profondo respiro, e parlò:

"Sonozaki-sama, governatore di questa città, vi chiedo formalmente di prendere i provvedimenti necessari affinché Maebara Keiichi-san e Sonozaki Mion-san siano tempestivamente messi agli arresti, nel più breve tempo possibile."

Silenzio. Nessuno rispose, come sotto l'influenza di una stregoneria paralizzante. Che... Che cosa stava succedendo? Quale era il significato di quella richiesta, perché quell'uomo l'aveva formulata così, senza preavviso...

“Arrestati... Sotto quale accusa?” chiese il prefetto, che era il più abituato a quel genere di situazioni, e quindi l'unico che era rimasto lucido anche in quella circostanza.

"Avete appena detto cosa ha causato questa protesta. Hanno piazzato bombe, hanno ripetutamente lanciato pietre contro questo edificio e contro la vostra persona. Sono pericolosi, violenti, e il vostro ruolo vi impone di non ignorare queste azioni criminali. Ovviamente, non potete stabilire al momento l'identità dei veri colpevoli, sarebbe impossibile, e non potete arrestare tutte gli individui qui presenti, così coloro che li hanno guidati fino a qui devono assumersi tutte le responsabilità per quanto avvenuto.”

“Così io dovrei condurli in prigione, secondo il vostro punto di vista, anche se non hanno fatto nulla di male.” Il prefetto non poteva ribattere dicendo Non possono aver messo quelle bombe, li conosco, anche se questa era certamente la verità. Sarebbe stato un conflitto di interessi, e per non peggiorare la situazione era costretto a comportarsi nel modo più imparziale possibile. In altre parole, le accuse di Nabiha erano legittime, e lui non poteva difendere i ragazzi, altrimenti avrebbe dovuto ammettere l'intera messa in scena, e ci sarebbero state gravissime conseguenze per lui e per i suoi complici. Il prefetto Sonozaki stava iniziando a comprendere quanto pericolosa stava diventando l'intera faccenda.

Nabiha, infatti, quasi ignorò l'obiezione che gli era stata rivolta. “Non importa. Il loro villaggio si è già rivelato essere un problema per le autorità e perfino per il Governo, in passato, e i loro leader sono stati gli ispiratori del loro desiderio di ribellione. Non vi è dubbio alcuno che abbiano intenzione di ripetere ciò che hanno fatto anni prima, e questa volta sembrano pronti ad avvalersi anche della violenza, come avete potuto vedere. Questa marmaglia obbedisce a quei due ragazzi, anche se sono ancora molto giovani: quell'applauso fatto all'unanimità lo ha confermato, e quindi bisogna fare in modo che essi non possano nuocere ulteriormente al resto della comunità.” In fin dei conti, l'uomo non stava puntando a far imprigionare Keiichi. La sua cattura sarebbe stata solo un'inevitabile conseguenza degli eventi, il vero obiettivo di Nabiha era far sì che Mion fosse dichiarata in arresto: porre la capofamiglia del clan Sonozaki in una situazione tanto imbarazzante sarebbe stato un colpo durissimo da digerire, per lei, e questo lui lo sapeva.

"Nabiha-san!" gridò allora Kimiyoshi "Perché ci stai facendo questo?" Anche il resto della folla iniziò a rumoreggiare, i presenti stavano iniziando a capire quale fosse il vero intento di quella persona e che cosa stava avvenendo, ma il loro nemico non parve spaventato dai loro gesti intimidatori.

"Kimiyoshi-san, non è nulla di personale. Sto facendo ciò in qualità di comune cittadino giapponese. E inoltre in questo modo proteggo i miei interessi.”

"Come i tuoi interessi? Ti spiace dire le cose come stanno e spiegarci che vuoi dire?"

Nabiha prese un biglietto da visita dalla sua tasca, e con disprezzo lo lanciò verso la moltitudine, prima di dichiarare a voce alta: “Io sono qui come rappresentante della JOST, la società che è stata così ingiustamente infangata in questo luogo. Dopo essere stato informato su quello che stava per succedere qui, sono stato mandato tra voi per dare un'occhiata, per tenere sotto controllo la situazione, e ho fatto bene, direi. Non possiamo certo tollerare che un gruppuscolo di violenti fanatici possa continuare ad attaccarci e minacciarci, privandoci del diritto di lavorare e crescere come possiamo.”

"No..." rispose Kimiyoshi "Tu mi avevi detto che eri qui solo per salvare il tuo onore, dopo quello che quell'uomo aveva osato farci!”

"E infatti ora sto salvando il mio nome, non negarlo. Oltre a quello degli uomini per cui lavoro, non sei d'accordo con me? Prima ci stavi insultando, e ora io sono qui per difendere me e quelli a cui tengo.”

"Questo non è quello che mi hai detto prima! Io pensavo... Io pensavo che tu ci avresti aiutato! E io ero così felice di avere almeno una spalla a cui appoggiarmi!”

“Ma davvero? E che cosa ti avrei detto, esattamente?”

Kimiyoshi aprì la bocca ma non trovò parole per rispondere, così Nabiha proseguì. “Ti avevo detto che io volevo tutelare la mia reputazione, ma non avevo specificato da cosa volevo proteggere, te lo ricordi? Sono sicuro che tu hai frainteso le mie parole, che pensavi che io fossi dalla vostra parte, e sei andato in giro a dirlo a tutti... Ti sentivi in colpa per quella brutta figura che avevi fatto, e volevi trovare un rimedio a qualsiasi costo, ho forse torto?”

Kimiyoshi chinò il volto, preda dell'imbarazzo e dell'angoscia. Non sapeva cosa fare, le sue braccia tremavano, mentre il resto del suo corpo rimaneva immobile, incapace di muoversi. Mion allora lo guardò, e vedendolo così abbattuto si sentì dispiaciuta. Posso capire i suoi sentimenti, adesso... Se solo non fossi stata così rude con lui, così indifferente, forse il suo senso di colpa non sarebbe stato così forte, non sarebbe divenuto disperato a tal punto, e non avrebbe cercato qualsiasi maniera per redimersi. Avrei dovuto stargli più vicina, in questo modo avrebbe potuto scoprire il vero obiettivo di Nabiha-san. L'ho lasciato da solo... È... colpa mia, è tutta colpa mia. Ma cosa potrei fare per lui, adesso?

La ragazza guardò Keiichi, cercando aiuto. Lui realizzò subito in cosa consisteva la preghiera della giovane, ma non poteva passare all'attacco, evidentemente la sua testa insanguinata gli doleva ancora. Inevitabilmente, toccava a Mion rispondere, quindi: “Hmm... Beh, hai proprio una bella faccia tosta!” gridò alzando il capo “Sei venuto qui nonostante tutto quello che la JOST ha fatto a noi e a Hinamizawa... Hai ingannato tutta quella gente, e hai pure il coraggio di far vedere la tua faccia qui e di dire che sei buono e puro un angioletto?

“Sei libera di discutere con me e con il prefetto della legittimità degli accordi che abbiamo firmato, è un tuo diritto se ci tieni. Ma non in questa maniera. Voi state dichiarando categoricamente che noi siamo dei criminali, descrivendoci come i più malvagi dei diavoli – il che è ironico, visto che sareste voi quelli che dicono di discendere dai Demoni, solitamente. Non volevate concederci il nostro diritto naturale a difenderci, e per impedirci di esprimere il nostro punto di vista avete radunato tutte queste rumorose persone in questo luogo. Ma non potevate controllarle, così avete lasciato che si comportassero a loro piacimento, e loro hanno iniziato ad atteggiarsi a vandali da strada, senza che il prefetto stesso avesse il tempo di rispondere al bel discorsino di quel ragazzo. Dimmi, come pensi che possiamo discutere, con certi fanatici a piede libero?”

Mion si mise a riflettere su una risposta adeguata. Lei e Keiichi non erano pronti per un vero duello verbale, quella mattina. Si aspettavano di dover solo parlare con il prefetto, ripetendo delle frasi preparate qualche giorno prima, ma ora avevano un reale avversario di fronte a loro. Keiichi era sempre stato un buon oratore, ma non poteva aiutarla in modo efficace ora, e quindi ora necessitavano di un buon piano, un piano che non avevano elaborato perché ritenuto non fondamentale. Mion aveva bisogno di sapere cosa dire, ma chi era in grado di suggerirglielo, ora come ora?

Mentre la sua mente si arrovellava inutilmente su ciò, la giovane guardò Nabiha, dal fondo della scalinata. Lui stava ricambiando il suo sguardo torvo, sorridendo, sicuro di vincere. Lei non poteva arrendersi alla prima difficoltà, doveva stringere i denti... Ma ora non doveva convincerlo, doveva sconfiggerlo, non era come le altre volte. Quando Keiichi aveva dato loro coraggio per affrontare la Yamainu, con il suo atteggiamento positivo, e quando lui aveva dovuto persuadere Oryou e il consiglio cittadino ad aiutarli nel salvare Satoko dagli abusi di Teppei... In quelle circostanze, tutti i loro interlocutori erano già d'accordo con lui, e Keiichi si era limitato a dare loro la forza di ammetterlo e di agire di conseguenza. E anche in quei casi era stata Rena a dare un contributo determinante, dicendo le cose giuste al momento giusto, mentre lei non aveva avuto un ruolo simile, e questo la rendeva triste...

Improvvisamente, però, si rese conto di una cosa. Ma... Ma... Come, combattere contro Teppei? Quando lo avremmo fatto? È strano. Teppei è stato ucciso prima del Watanagashi, non lo abbiamo mai visto a Hinamizawa negli ultimi mesi. E nonostante questo... riesco a ricordare che abbiamo combattuto contro le cattiverie che faceva a Satoko-chan... Come se... Come se... Come se ciò fosse successo in un altro mondo... Non era la prima volta che aveva quei deja-vu, così rimase di sasso per un paio di secondi, prima di scuotere energicamente il capo. Non era quello il momento opportuno per bloccarsi in questo modo. Così sollevò la testa e urlò con rinnovato vigore:

“Credi davvero che ci arrenderemo così facilmente? Sei pazzo da legare, se lo pensi. Abbiamo un villaggio da difendere, ed affermare che non hai fatto nulla di male non ti salverà dalla nostra ira. Desideri veramente una lunga guerra, tra voi e noi? Non ne uscireste vivi.”

“Questo lo dici tu... Se è necessario, vi affronteremo. Vi ho già detto che stiamo proteggendo i nostri interessi, e non sono spaventato dall'idea di un processo. In fondo suppongo che la JOST sia abituata ad andare in tribunale, tutte le importanti società lo sono. Ma la questione è se voi siete pronti a una lunga guerra di logoramento.”

“L'abbiamo già fatta una volta, e l'abbiamo vinta.”

“Ma questa volta è diverso. La gentaglia che hai sguinzagliato fin quaggiù ha appena mostrato la sua vera natura, e l'inevitabile risultato di questo loro comportamento sarà il tuo arresto. E senza il loro leader, senza tutte le persone che sono sul punto di lasciare il vostro villaggio... Non sono sicuro che riuscirete a resistere per molto. Anzi, mi sto chiedendo come mai tu sia ancora lì, libera di darmi altre noie.”

“Perché, non posso neppure difendermi, adesso? Sto facendo quello che prima stavi facendo anche tu. E poi è il prefetto a decidere, non tu, e finché non da ordini in proposito io posso stare qui.”

“Giusto. E allora sentiamo cosa ha da dire lui sulla faccenda...”

E il prefetto non poté fare altro che fissare i due contendenti. Non sapeva che fare per aiutare sua nipote Mion, Nabiha sapeva bene quello che stava facendo. Per ogni risposta diversa da quella che lui voleva sentire, l'uomo avrebbe usato il legame di parentela che li univa come arma, dichiarando che era uno scandalo che un'autorità non arrestasse una persona pericolosa solo perché zio della stessa. Il prefetto esitò, incerto se aprir bocca o meno... Ma fortunatamente fu infine preceduto da qualcun altro:

"E tu pensi che lo Spirito del nostro villaggio sarà fermato da una cosa del genere? Siamo ancora tutti insieme, e coloro che saranno scacciati da casa loro combatteranno fianco a fianco con quelli che resteranno. Non credere di poterci dividere così! E poi, smettila di fare l'accusatore, hai dimenticato quello che hai fatto? Dare loro un decimo di quello che spetta loro, questa è una frode, questo è il vero crimine!”

Mion si voltò alla sua destra. Keiichi era ancora accanto a lei, tenendo aperti gli occhi a fatica e toccandosi le tempie. Nelle sue condizioni attuali, lui non era in grado di aiutarla come vorrebbe, ma comunque voleva farle sentire la sua presenza, voleva darle tutto il supporto di cui era capace, e aveva pronunciato quelle parole per mostrarle quale era la linea di pensiero da seguire. Nabiha era il cattivo, in tutta questa storia, e doveva essere lui a doversi difendere, non il contrario. Lei allora sorrise, felice. Non era da sola, tutti i suoi amici le stavano attorno, per rincuorarla. E mentre Rena iniziò a medicare Keiichi, utilizzando una cassetta di pronto soccorso proveniente dall'infermeria della prefettura, Mion girò lo sguardo verso Nabiha, con gli occhi pieni di forza e speranza.

“Allora, Nabiha-san, come intendi replicare a questa frase? Quella nota sugli accordi dimostra chiaramente che tu sapevi della falsità di quella ricerca, e che eri pronto ad approfittarne. Inoltre, puoi forse negare che il nome completo della JOST – Japanese Office for Services on the Territory – poteva causare delle incomprensioni e dei fraintendimenti? E poi perché quei tizi avrebbero voluto comprare un villaggio destinato ad essere distrutto da una frana, come andavano dicendo i tuoi inviati? Un terreno pieno solo di rovine e macerie non vale pressoché nulla, e in teoria avreste perso una valanga di soldi, acquistando le nostre proprietà pagando il valore che avevano prima della catastrofe... A meno che voi non sapevate già che c'era qualcosa sotto.”

“Oh” rispose lui “Ci sono così tanti utilizzi per una valle senza case, non sei d'accordo? In fin dei conti, qualche annetto fa anche il Governo voleva buttare giù tutto e destinare la vostra zona ad altri scopi. E comunque, non sento neppure il bisogno di replicare alle tue stupide domande da ragazzina ingenua... Lasciamo che sia il tuo popolo a dire la sua.”

“Che vuoi dire?”

Nabiha chiuse gli occhi, e allargando le braccia urlò, con il tono di voce più forte che poteva produrre:

"Cittadini del villaggio di nome Hinamizawa, prestatemi ascolto! Qui, dinanzi a voi io, Nabiha Seiji, dichiaro ufficialmente che non ero a conoscenza dell'infondatezza della teoria sulla frana gigante, e la nostra società è conscia che chi ha venduto tutti i propri beni sta rischiando di essere risarcito con un ammontare di denaro non sufficiente a soddisfare i bisogni primari delle loro famiglie, il che potrebbe essere causa di spiacevolissime conseguenze. Quella nota era stata aggiunta solo per proteggere gli investimenti della compagnia che sto rappresentando, ma io desidero immediatamente fare ammenda per questo torto: ognuno dei firmatari, senza alcuna eccezione, riceverà il cento per cento del reale valore delle loro proprietà, e quella nota stessa da noi sarà considerata nulla. Sono pronto a firmare personalmente dei nuovi accordi formali, che cancelleranno quelli precedenti. Questi nuovi contratti saranno molto brevi e concisi, saranno fatti unicamente di due o tre linee, senza alcuna postilla nascosta; potete scriverne voi stessi il testo, se preferite. In cambio, io vi chiedo come unica condizione di lasciare Hinamizawa subito dopo aver firmato il contratto e ricevuto il denaro pattuito. Rispondetemi, vi soddisfa la mia proposta?”

“Questo è un ricatto, una mera estorsione, non una proposta! Come puoi anche solo sperare che questo ti salvi dall'accusa di frode?”

“Io non ho fatto quell'annuncio per proteggermi dalle tue stupide accuse, Sonozaki-san. Guarda dietro di te.”

Mion non ebbe nemmeno il bisogno di voltarsi. Il vociare che veniva dalla folla era abbastanza per farle capire. Molti di loro non avevano trovato scorretta quell'offerta, e i leader della protesta potevano sentire alcuni mentre esclamavano, dal cuore della folla, che avrebbero accettato di buon grado. Il momento era critico, e Alice stava guardando freneticamente a destra e sinistra, come se stesse cercando qualcosa, contemplando l'intera scena per tentare di comprendere come la situazione si stesse evolvendo. E anche gli altri membri del club stavano ascoltando impotenti le frasi sconcertanti provenienti da quella moltitudine, mentre la loro stessa comunità sembrava sul punto di tradirli.

"Riesci a cogliere il punto adesso, Sonozaki-san?" spiegò Nabiha, mentre iniziava a scendere lungo la scalinata, fermandosi dopo una decina dei venti gradini. “Una singola persona può essere intelligente e sveglia quanto vuoi, ma le folle sono sempre molto stupide. Non sono governate dalla ragione, ma sono guidate da sentimenti irrazionali, dalla paura e dalla rabbia. In particolare, sono tutti spaventati, ora. Hanno visto quello che è successo, sanno quello che sta per succedere a te, e quindi stanno iniziando a temere che combattere insieme non sarà una strategia vincente come durante la Guerra della Diga. Il 25-30% della vostra popolazione andrà via immediatamente, e una volta che sarete senza leader e con solo un pugno di persone dalla vostra parte...”

“Non è vero!”

“E invece lo è. Prima non potevano ammetterlo, avevano paura di voi come avevano avuto paura di Oryou-sama, ma molte persone tra voi non vedevano l'ora di scappare dal vostro adorato paradiso, di fuggire dal vostro villaggio, e quello che ho appena proposto loro può dare loro l'opportunità di realizzare i loro sogni. L'esistenza di questi individui a Hinamizawa era una cosa nota a tutti, voi compresi. Ecco perché costoro accetteranno in massa la mia generosa proposta: nessuno sa con precisione quante persone vogliono lasciarvi, hanno sempre tenuto nascosto questi sentimenti, e contarli è impossibile... Quindi, in teoria potrebbero essere in parecchi, potrebbero essere la stragrande maggioranza dei firmatari, e gli altri che hanno stipulato i primi contratti saranno terrorizzati dall'idea di essere isolati, lasciati da soli, inermi, incapaci di difendersi... e infine cacciati da Hinamizawa in cambio solo di una piccola mancia. Vedrete, il loro attaccamento al loro paese natale verrà meno, alla fine, e nessuno di loro si rifiuterà di firmare. Un notevole vantaggio, per me, tutto ciò semplificherà molto le cose.”

Mion rimase ghiaccio. Non era possibile... L'intera folla alle sue spalle stava discutendo, e non potevano neppure sentire quello di cui lei e Nabiha stavano parlando. I loro cuori erano lontani da lei, adesso, e non l'avrebbero mai aiutata in quel momento, se lei ne avesse avuto bisogno. Doveva trovare la forza di reagire, ma per fortuna i suoi amici erano ancora con lei, e Rena prese la parola, chiedendo con rabbia all'uomo che li aveva sfidati:

“Perché state facendo questo? Se date il 100% a tutti per tutto, perché lo state facendo? Non guadagnerente un centesimo dall'intera operazione!”

"Beh, in una situazione normale avresti assolutamente ragione, ma non in questo caso. Non chiedetemi perché, ma la JOST è incredibilmente interessata al vostro villaggio. Per riuscire a mettere la mani sulle vostre case, hanno promesso di darmi addirittura tre volte la somma di denaro che spenderò per comprare il vostro paesello.”

“E per farne che cosa? Per venderla al Governo e costruire la Diga?”

"Kimiyoshi-san, non fatemi ridere. Non so quale sia il loro scopo ultimo, ma se avessero voluto fare una cosa simile, io avrei dovuto comprare altri villaggi oltre a Hinamizawa, dovresti saperlo meglio di me. L'acqua indispensabile per il funzionamento della Diga avrebbe sommerso non solo il vostro borgo, ma anche altri nelle vostre vicinanze. O piuttosto pensavi di essere diventato il centro dell'Universo?”

“Lo so, Nabiha-san! I loro abitanti si sono perfino uniti a noi, oggi, e non li voglio dimenticare di certo. Ma mi ricordo anche che il nostro era stato l'unico villaggio a combattere realmente contro la Diga, in passato, e per voi sconfiggerci avrebbe significato sbarazzarsi della seccatura più pericolosa.”

“L'unica vera seccatura qui è la tua voce, Kimiyoshi-san... Insomma, io non so quale futuro è stato riservato alla vostra vallata, e personalmente non è che me ne importi. Personalmente mi reputo come uno dei loro collaboratori esterni, il che non è una cattiva idea. Loro non sanno tutto di me, e al tempo stesso io non so tutto di loro. È molto sicura come strategia, questa, nessuno inguaia nessuno in questo modo, non siete d'accordo?”

Nabiha li stava sfidando, ora, divertito da tutta la disperazione che stava assaporando attorno a sé. Quel senso di eccitazione lo stava facendo sentire vivo, importante e realizzato. Il dolce sapore del dolore altrui deliziava la sua bocca, e gli sguardi persi nel vuoto dei suoi antagonisti riempivano la sua vista.

“Perlomeno, possiamo sapere se lo scopo principale della JOST era comprare casa nostra, e mandarci via? Che abbiamo fatto di male per renderli così crudeli nei nostri confronti? Una volta che Hinamizawa sarà cosa loro, cosa ne sarà dei suoi abitanti? Continueranno a tormentarci anche dopo?”

“Non lo so. I tuoi orecchi hanno seri problemi, venti secondi fa ti ho spiegato che non sono al corrente di tutti i loro progetti. Forse lo fanno per hobby, si divertono a rendere la tua vita un inferno, Kimiyoshi-san.” Nabiha sorrise, prendendosi gioco del suo vecchio amico.

"Tu, figlio di... Pensi che il nostro villaggio si arrenderà così facilmente?” urlò Mion, ripetendo quello che aveva già detto prima “Mi prenderò tutta la responsabilità per questi incidenti, se devo proprio, ma così i miei amici saranno liberi di metterti i bastoni nelle ruote, e insieme al resto del villaggio combatteranno finché...”

“Sì, certo, va bene, ho già sentito questa storia, Sonozaki-san. Però dimmi, quante persone credi che vi spalleggeranno, nei giorni che verranno?”

“Cosa?”

"Oh, questa è nient'altro che la verità. Pensi che tutti gli abitanti di Hinamizawa posseggano la casa in cui vivono? O hai dimenticato che c'è anche chi l'ha presa in affitto? Vedi, in questi casi, l'effettivo proprietario di quegli edifici può sempre decidere di mandare via coloro che vi abitano all'interno; con un piccolo preavviso, ovviamente, ma quello non è un problema significativo.”

"Non può essere... E quindi, quelle case in realtà appartengono a... a...”

"Eh, già. Ho già comprato la maggior parte di quelle proprietà diversi mesi fa, spesso i loro vecchi proprietari non erano neppure di Hinamizawa, oppure semplicemente non si sono mai fatti domande su chi voleva acquistare le loro case, così ho potuto condurre a termine tutta l'operazione senza essere notato, ho agito nell'ombra, se preferite metterla in questi termini. E in questa maniera avevo il controllo dei domicili di altri 150-200 individui, un ulteriore dieci per cento della popolazione del vostro villaggio. Oh, nel caso vi interessi saperlo, sono anche certo che molte delle persone che non ho ancora contattato verranno da me spontaneamente, mettendo volontariamente in vendita le loro case. Hanno tutti una fifa tremenda di perdere tutto, adesso, e io potrei recitare la parte dell'uomo d'affari senza cuore, rilevando tutti i loro beni per un tozzo di pane, ma alla fine preferisco proporre loro la stessa offerta che ho fatto agli altri. Darò loro l'esatto valore di quei campi e di quegli edifici, non un centesimo in meno... Questo renderà le cose più rapide e semplici.”

Mion iniziò ad annaspare ed ansimare, come se le mancasse l'aria, mentre Nabiha continuò: “Hai capito, finalmente? Alla fine, sono fiducioso sul fatto che non più di otto-novecento persone saranno ancora ad Hinamizawa, al termine di questa mia offensiva. Privati di te, il loro leader spirituale, e privati della maggio parte della popolazione, pensi che riusciranno ad opporsi al loro destino per molto tempo? Ne sarei sorpreso. Comunque, se anche decidessero di impedire il trasloco degli altri, la polizia non sarebbe gentile con loro, al contrario di quello che è successo durante la Guerra della Diga. Tra l'altro, devo proprio dire che io ero venuto qui per dare un'occhiata alla situazione nel suo complesso, ma quelle esplosioni sono state manna dal cielo, un regalo davvero gradito.” Si avvicinò a Mion, e le sussurrò nell'orecchio: “Già, mi sa tanto che ti devo ringraziare, per tutto quello che hai fatto per me...”

Questo era troppo. Non sopportando di essere umiliata fino a questo punto, lei tentò di colpirlo al volto con il suo pugno, ma lui corse via, muovendosi più rapidamente di lei, e quindi risalì qualche gradino, prendendosi gioco della sua avversaria e ridendo della sua scortesia e aggressività, mentre gli altri stavano disperatamente tentando di bloccare la loro compagna infuriata, la quale l'avrebbe certamente ammazzato se avesse potuto. Dopo che Mion fu in grado di calmarsi, poi, Shion chiese: “E cosa accadrà a coloro che hanno intenzione di resistere a oltranza a Hinamizawa? Tecnicamente, possono sempre restare a casa propria se lo desiderano, non hanno firmato nulla che li obbliga a sloggiare.”

“Oh, ti assicuro che se ne dovranno andare presto, che piaccia loro o no. Vedi, comprare i terreni e le proprietà altrui mi ha garantito altri vantaggi molto significativi: per esempio, mi ha permesso di controllare anche i canali di irrigazione nella loro interezza, senza dimenticare la quasi totalità dei mulini. Sarà impossibile per chiunque lavorare in quei campi di riso, non riusciranno mai a sopravvivere, se vorranno fare i testardi e continueranno a vivere lassù. Ho calcolato anche questo aspetto del problema, e infatti ho scelto con criterio che cosa comprare all'inizio.”

“Sei un mostro! Questo... Questa roba non può essere legale! Sei pronto persino a lasciarli morire di fame, per raggiungere il tuo obiettivo?”

“Dovreste biasimare voi stessi, invece di urlarmi in faccia e prendervela con me, Sonozaki-san. Quelle infrastrutture erano vitali per il vostro villaggio, e nonostante ciò non ve ne siete presi cura, lasciando che cadessero in mano mia.”

“Beh, allora potremmo tutti contattare direttamente la JOST e cedere loro baracca e burattini. Almeno quel sostanzioso extra lo darebbero a noi, e tu rimarresti a mani vuote. Sarebbe una piccola consolazione, per quanto magra.”

Mion, Kimiyoshi e Rika guardarono stupefatti Keiichi, che aveva fatto quell'assurda proposta. “Kei-chan come puoi pensare che noi...” Era ovvio che lui lo stava solo provocando, non stava parlando seriamente, ma anche solo sentire quelle parole era sufficiente per farli sudare freddo. Mion, in particolare, non avrebbe mai accettato una cosa del genere, ma udendo il ragazzo lei si era voltata per istinto, verso la folla che aveva radunato, e si rese conto di qualcosa che non avrebbe mai voluto vedere. Con loro, c'era visibilmente molta meno gente, adesso. Molte persone se ne erano già andate via, non riuscendo a capire di quello che stava succedendo nei dintorni del palazzo, e stanche di dover aspettare delle notizie e delle spiegazioni che non arrivavano mai. Molti altri stavano facendo altrettanto, la ragazza poteva vederli mentre raggiungevano a piedi i vicoli secondari adiacenti al lungo e maestoso viale che avevano percorso in precedenza. Quanto agli effettivi abitanti di Hinamizawa, i quali erano tra i pochi rimasti ancora lì, essi continuavano a discutere l'uno con l'altro senza giungere però ad alcuna conclusione degna di nota. Parlavano tra loro, per decidere autonomamente il da farsi, e ignoravano totalmente quello che i loro leader stavano dicendo. Mion concluse di aver fallito, e delusa da se stessa iniziò a piangere. Ma la risata fragorosa di Nabiha risuonò allora nella sua testa, e la fece rialzare meccanicamente il capo.

"Maebara-san, alla faccia dell'emicrania lancinante che ti sta probabilmente tartassando, hai appena detto l'unica frase sensata della vostra giornata! È un vero peccato che uno come te sia mandato in gattabuia. Comunque, sicuro, se vogliono agire così sono liberi di farlo, ma allora devi raccomandare loro di contattare la JOST tutti insieme, immagino che i gran capi della nostra società non si metteranno a trattare con un contadino alla volta, conoscendoli. Per quanto mi riguarda, poi, è vero che così guadagnerei meno denaro, ma d'altra parte questa storia verrebbe a finire in tempi molto più rapidi, senza ulteriori noie, e io riceverei prima il mio compenso, il che non è mai una brutta cosa.”

Era una provocazione, detta per rispondere a un'altra provocazione. Nabiha era conscio del fatto che l'orgoglio di Hinamizawa non avrebbe mai accettato un compromesso tanto umiliante. E neppure quello di Mion l'avrebbe mai fatto. La giovane spalancò gli occhi, colmi di rabbia, e le verdi iridi al loro interno divennero ad un tratto rosse, iniettate di sangue. I suoi denti furono digrignati con forza, serrati strettamente fino quasi al punto di spezzarsi per la tensione; i suoi pugni erano chiusi tanto da farne scricchiolare le falangi, mentre le unghie penetravano per la collera nel palmo della mano, facendo uscire qualche goccia di sangue che andava poi a lambire i polsi e scivolare lungo le dita; le sue vene risaltavano pulsanti sul suo collo e sulle sue tempie, che stavano diventando rapidamente violacei; i suoi capelli furono messi in disordine dai suoi continui sussulti, e ora le cadevano sciolti dietro le spalle, seguendo il movimento della sua testa tremante come le code di una mostruosa creatura.

Il suo volto non era più quello di un essere umano. Era quello di una Demone.

"Tu", sibilò lei "Tu sai chi sono io, chi siamo noi, vero? Noi siamo Sonozaki Mion, noi siamo il capo di una delle tre Grandi Famiglie dell'Onigafuchi. Non ci importa se gli altri ci lasciano da soli, noi non te la daremo mai vinta, non ci arrenderemo mai, fosse l'ultima cosa che facciamo. E se qualcuno si unisce a noi, gli daremo tutto il denaro di cui ha bisogno per vivere. Possiamo mantenere loro e le loro famiglie per sempre, ed è quello che faremo. E nel frattempo, a te sarà riservato un orribile destino, sarai fatto a pezzi dalla nostra potenza. Sai bene le storie che girano intorno al nostro casato... Abbiamo una stanza intera dedicata espressamente a persone come te...”

All'udire ciò, gli altri si allontanarono inconsciamente da lei di qualche passo, terrorizzati. Era ancora l'amica che avevano sempre conosciuto? Sembrava davvero un'altra persona, malvagia, crudele, completamente diversa dalla vera Mion. E poi, quel parlare di sé al plurale... era come se in lei ci fossero due personalità distinte, come se il diavolo che si diceva dormisse dentro di lei si fosse svegliato, e ora stesse insieme a lei, dicendo quello che diceva lei, e dandole il diritto di affermare Noi siamo Sonozaki Mion.

Certo, loro sapevano che lei stava facendo tutto ciò per il loro bene, ne erano sicuri, però quella scena li aveva fatti comprensibilmente rabbrividire. Al contrario di quanto stava facendo Nabiha, il quale invece si stava aspettando una reazione del genere. Quella davanti a lui era la Regina dei Demoni, lui lo aveva ben presente, ed anzi era lieto di averla ora di fronte a lui. Quel senso di eccitazione era quello che stava cercando. E quindi, invece di correre via o spaventarsi, lui non ebbe la minima esitazione. L'uomo fece un respiro profondo, e quindi rispose:

"Sonozaki-chan, piantala di offendermi. Ti diverti a minacciarmi, a fare la voce grossa, ma la verità è che non puoi mantenere queste macabre promesse. Tsk, non riesci proprio a farti un'idea di quello che succederà, eh? Stai per essere mandata in prigione con delle accuse estremamente gravi, e quasi sicuramente tutti i conti correnti che appartengono alla vostra famiglia saranno congelati, è questa la procedura che gli inquirenti seguono di solito, durante questo genere di indagini. Tu non hai ancora vent'anni, in teoria non hai raggiunto la maggior età e quindi il proprietario di quei conti è un prestanome, forse potrebbe essere tua madre; però il nocciolo della questione non cambia, quei soldi non sono tuoi ma è come se lo fossero, tutti qui sanno chi è il vero capo – tra l'altro l'hai appena ripetuto non più di trenta secondi fa. Terroristi come te meritano di perdere tutto quello che hanno depositato in banca, e non so per quanto voi possiate resistere, usando solo i contanti che avete a casa vostra.”

"TERRORISTI?" L'ira di Mion raggiunse il culmine, Nabiha la stava trattando come una mocciosa, deridendola e facendosi beffe di lei, e questo la mandava su tutte le furie. Accecata da una frustrazione mai vissuta prima, si morse allora le labbra, e un fiotto di sangue vermiglio iniziò a zampillare fuori da lì, mentre la sua pressione sanguigna raggiunse livelli tali che le vene sul suo collo iniziarono a pulsare fuori da ogni controllo, mentre il suo petto smetteva di respirare. La sua pelle si scurì repentinamente, i suoi occhi agitati le dolevano come se glieli stessero strappando. Furiosa come non mai, afferrò la manica destra del suo prezioso kimono blu, e con un forte strattone la strappò completamente fino all'altezza della spalla, riducendo a brandelli anche parte della sottoveste tradizionale che indossava sotto il kimono stesso; rimanendo poi col braccio scoperto, in questo modo faceva anche vedere a tutti come le sue unghie avessero intaccato anche la superficie della sua bella pelle, la quale si era ora arrossata e riempita di graffi.

Deturpata nel volto, nel corpo, negli abiti e nell'anima, Mion aveva ora un aspetto spaventoso, terrificante come la Morte stessa.

"COME OSI CHIAMARCI TERRORISTI!” urlò lei, come a voler scuotere le viscere della terra e richiamare una legione di mostri dall'inferno. “La nostra vendetta sarà inesorabile, passerai le pene dell'inferno, e allora ci chiederai in ginocchio di essere ucciso, di essere rapito dai demoni!”

"E adesso vorresti spaventarmi in questo modo? Io so tutto sulla tua famiglia, sono al corrente di come tua nonno aveva guadagnato quella fortuna, sareste ancora un branco di pecoroni senza un soldo, senza i suoi trucchetti. E ho anche visto come tua nonna è stata in grado di ottenere il rispetto che prima non avevate. Ti piacerebbe fare come lei, vero? Dai, allora, andiamo alla vostra sala delle torture, se ci tieni tanto. Sarebbe una forma di intrattenimento molto interessante.”

“Non provocarmi, potresti pentirtene...”

"Hmm, il debole potere della tua famiglia non ci fa paura, non vi avremmo mai affrontati, se non fosse così. Forse non so io quanti negozi e ristoranti sono sotto il vostro controllo, grazie al denaro che avete prestato loro? Oh, posso solo immaginare quanto alti siano i vostri tassi d'interesse, potreste essere non solo una famiglia di terroristi – perché lo siete, diciamoci la verità – ma anche una di usurai. E quando sapranno in che luogo buio stai per essere mandata, probabilmente qualcuno delle vostre vittime prenderanno coraggio e denunceranno le nefandezze che avete commesso in tutti questi anni. Questa ha tutta l'aria di essere un'occasione irripetibile per loro, se decidono di fare questo passo saranno libere di non pagarvi più un centesimo.”

“Chi ti ha dato il permesso di insultarci in questo modo? Non siamo noi i criminali, quel ruolo spetta a te!”

“Bla, bla, bla... Non sono io quello che sta insultando, almeno non sono l'unico a farlo. Tu non riesci neppure a renderti conto di quello che stai blaterando in questo preciso momento, vero?”

“Beh, forse l'ho fatto, forse ho usato parole pesanti, ma anche se fosse, non lo meriteresti, forse? Il vostro desiderio è distruggere Hinamizawa, il nostro mondo, e pure hai la faccia tosta di farti vedere in pubblico e dichiarare di essere un uomo puro e di buoni propositi! Che sarà di tutta la nostra gente, non ci hai pensato?”

Per tutta risposta, Nabiha scese nuovamente le scale, fermandosi a un paio di gradini da Mion. La quale ricominciò a urlare, minacciandolo e augurandoli le peggiori sofferenze possibili. Era fuori controllo. E così, sentendo quelle parole, il suo antagonista sorrise, soddisfatto, prima di indicare con il dito alcuni individui non lontani da loro, forse gli unici che stavano ancora assistendo alla loro battaglia di nervi. Quei tizi stavano facendo fotografie, scrivendo sui loro quaderni, parlando ai loro registratori portatili, in modo da prendere appunti e non dimenticare alcun dettaglio.

“Riesci senz'altro a riconoscerli, loro sono i giornalisti attirati fin quaggiù dalla vostra marcia. Sono sicuro che sei stata proprio tu a chiedere loro di venire qui, per sottolineare la grandezza della vostra dimostrazione, la magnificenza della vostra famiglia, e ora loro sono i testimoni della vostra sconfitta. Sei stata tu a preparare tutto, sei stata tu a tirarti la zappa sui piedi, tu e nessun altro. Chissà che cosa stanno scrivendo adesso, dopo aver visto quello che avete fatto, e dopo aver sentito tutto quello che hai detto, con quelle parole piene di odio e tipiche più di una cagna rabbiosa che di una persona civile.... Non vedo l'ora di leggere i loro reportage, anche se temo di saperne già il loro contenuto, pressappoco. Cara mai, sei destinata ad essere ritratta come l'orco cattivo, sui loro articoli. E da qui il passo è breve, dovresti sapere come funziona, tutti i media ti descriveranno come una delle ragazze più feroci e spaventose che l'umanità abbia mai avuto, un'orribile persona, indegna della loro compassione. E quindi, di riflesso, la causa di Hinamizawa sarà irrimediabilmente compromessa... Insomma, architettando questo stupido piano, ti sei scavata la fossa da sola, milady.”

“Tu... Tu... Non ti perdonerò mai, non mi darò pace finché non te l'avrò fatta pagare...”

“Ottima idea. Vai avanti a minacciarmi davanti a loro e ai loro microfoni, mi stai rendendo la vita facile. Continuare a delirare non ti condurrà a nulla, a parte un ulteriore peggioramento della tua situazione, che in realtà non servirebbe neanche.” Nabiha stava ancora sorridendo. Il suo comportamento, il suo atteggiamento erano studiati per continuare a provocarla, e ci stava riuscendo benissimo. Per questo motivo si era avvicinato a lei per la seconda volta, per questo motivo le aveva detto quelle parole così irritanti. E vederla così disperatamente arrabbiata, mentre cercava una qualsiasi via di salvezza che la potesse portare fuori da quell'incubo, si era rivelato essere incredibilmente appagante per lui. Quello stato delle cose era la conferma del risultato finale di quel duello. Lo sapeva lui, lo sapeva Mion. Era Nabiha il vincitore.

Gli altri membri del club, tentando di dare supporto alla loro compagna, si avvicinarono ai due, con sguardi furiosi e intimidatori. Ma i loro volti tradivano il loro disagio e la loro paura. Non sapevano cosa fare, si sentivano smarriti. Se solo Keiichi fosse stato bene, se solo non avesse quella ferita al capo che non gli permetteva di ragionare... E dietro di loro, vi era altrettanto scoramento. La maggior parte della folla aveva già lasciato il posto, e presso quel largo viale non vi erano rimaste ormai che duemila persone, ossia la popolazione di Hinamizawa. Costoro stavano guardando ora a Mion e Nabiha, senza parole né coraggio, per capire infine quale destino li attendesse. Erano tutti depressi, immersi in un silenzio desolante.

“Sei un criminale! Non provare a negarlo!” urlò allora Shion, come per proteggere la sorella “Hai anche ucciso quell'esperto, per impedirci di trovarlo e chiedergli il nome del vero colpevole! Ecco perché non lo troviamo da nessuna parte!”

“Questa non è altro che una volgare accusa, pensi davvero che io farei mai una tale follia, rischiando di rovinare tutto? Piccola ingenua. Io non so assolutamente di cosa stai parlando, e questo è tutto.” E dopo aver detto questo, Nabiha voltò loro le spalle, e iniziò a risalire le scale, lentamente.

“Torna subito qui, Nabiha!” gridò Keiichi “Non abbiamo ancora finito!”

“E invece sì.” rispose lui, mentre chiudeva gli occhi e provava pietà per qui poveri idioti “Non posso sprecare altro tempo con voi. Maebara-san, se avete altre domande, i nostri legali saranno lieti di risponderti... Oh, certo, non potrai stare a sentirli, mi sono sbagliato. Loro parleranno solo ai tuoi amici, non a te, visto che non sei più un uomo libero, a partire da questa mattina. Sonozaki-sama” disse poi al prefetto “Per favore fate quello che siete supposto di fare. Tergiversare ulteriormente sarebbe una grave inadempienza del vostro dovere.”

Udendo ciò, il prefetto si voltò verso il capo della sua famiglia, impotente, dispiaciuto, incapace di trovare una soluzione. E Mion, vedendo la sua delusione, si era arresa. Aveva fallito, si sentiva un'idiota, una persona completamente inutile, un'imbecille... Batcha, Batcha... perdonami. La giovane chiuse gli occhi e iniziò a piangere disperatamente. Ma subito dopo, gli altri la videro diventare pallida come un foglio di carta e collassare al suolo, e fu subito chiaro quello che stava accadendo. Mion stava respirando affannosamente e gemendo in preda alle convulsioni, stesa sul marciapiede, e tutto il suo corpo stava visibilmente tremando. All'istante Shion si precipitò sulla sorella e tentò di aiutarla, chiamandola per nome e dandole degli affettuosi schiaffetti sulle guance, mentre Satoko e Satoshi invitavano gli altri ad allontanarsi per farla respirare, ma i loro sforzi non servirono a niente, Mion non accennava a riprendersi. La ragazza stava davvero male.

"Che roba è questa... Epilessia?" chiese Keiichi, immobilizzato dallo shock. Rimase lì impietrito per diversi secondi, finché non fu spinto via da Irie, che aveva capito velocemente le condizioni di Mion e che aveva raggiunto il gruppo per poterla soccorrere. Chiese subito a Satoko di andare al ristorante di fronte a loro, per avere dell'acqua da dare alla sua amica, mentre Rena fu mandata al più vicino telefono pubblico, per chiedere l'intervento di un'ambulanza. Dopo aver fatto ciò, il medico alzò leggermente il capo di Mion, prima di darla la sua giacca per non farla soffrire di freddo. Quindi disse, per rassicurarli: “Non vi preoccupate, starà bene tra poco, questo tipo di attacchi non impiega molto tempo a finire.”

Rika osservò la sua amica. La sua lotta drammatica doveva essere stata un'enorme fonte di stress, per la sua mente, e quella sua rabbia sembrava così simile a quelli che erano i sintomi causati dal Livello 5 della Sindrome di Hinamizawa, lei lo aveva visto così tante volte nei mondi passati. Ma quello svenimento era strano, anomalo... La bambina rifletté allora su quello che Irie aveva detto sugli effetti collaterali dell'ATPC, e tentò quindi di guardare il dottore dritto negli occhi, per provare a capire quello che passava nella sua testa. Irie se ne accorse, e per darle una risposta lui scrollò lievemente le spalle, dandole ad intendere che tutto era possibile, e che il dottore avrebbe sì cercato di scoprire la verità, ma solo in un secondo momento. Quello non era il momento più adatto per discutere di quella sostanza.

Anche Nabiha si era fermato, per guardarla mentre giaceva ai piedi dei suoi compagni. Era un poco dispiaciuto di vederla in quello stato, in realtà. Ma dopo tutto, quello non era stato un gioco, ma una vera e propria guerra. Se non avesse fatto di tutto per vincere, il suo destino sarebbe stato segnato. E così, quando Keiichi lo chiamò di nuovo, ordinandogli di restare lì almeno in segno di rispetto verso Mion, lui non degnò il ragazzo neppure di uno sguardo, limitandosi a rispondere: “Non c'è nulla che io possa fare per lei, in fin dei conti. Inoltre, la vostra amica si sta già rialzando, come puoi vedere anche tu.”

Aveva ragione. Mion era ormai di nuovo in piedi, sempre assistita dalla sorella che sorreggendola le impediva di cadere. Tuttavia, il suo sguardo era pieno di tristezza e delusione. Era sicura che il suo villaggio fosse appena stato condannato a morte, e non era in grado di trovare una soluzione. In fondo, quell'emozione era tipica del suo carattere. Se conosceva un modo per superare i suoi problemi, allora era capace di trovare un'insospettabile energia dentro di lei, e diventava una vera leader, pronta a trascinare i suoi amici alla vittoria. Era stato il caso della guerra contro la Yamainu, quando all'inizio si era mostrata scettica, ma dopo aver ascoltato il piano di Keiichi e Satoko per sconfiggerli si era convinta e aveva dato il meglio di sé per far sì che il loro sogno divenisse realtà, con risultati sorprendenti e superiori alle aspettative. Perfino Okonogi aveva riconosciuto la loro superiorità.

Ma altrimenti, se non vedeva via d'uscita dal loro destino nefasto, allora lei iniziava a starsene sulle sue, immobile, incapace nemmeno di alzare lo sguardo, o di parlare, o di dare una mano a chiunque. Dal suo punto di vista, se lei pensava che un problema avesse scarse possibilità di trovare una soluzione, allora per lei era del tutto inutile provare a fare qualsiasi cosa, e se costretta lo faceva con poco impegno ed entusiasmo. E, purtroppo, quello era il caso. Si sentiva battuta, sconfitta, umiliata, e pensava ora che per loro non ci fosse più nulla da fare.

No, non poteva finire così. Rika non si era ancora stancata di combattere, aveva vissuto sulla propria pelle così tante morti, così tante orribili tragedie... Senza farsi sentire da nessuno, la fanciulla bisbigliò TIME, STOP!, per chiedere ad Hanyuu di congelare il flusso del tempo. Ma la sua antenata non obbedì. Rika guardò dietro di lei, sorpresa.

"H-Hanyuu, perché ti stai rifiutando...?"

"Rika, mi spiace di non aver fatto quello che mi hai chiesto, ma che hai intenzione di fare? Fermare tutto per più tempo possibile?”

“No, non volevo solo guadagnare tempo, volevo anche pensare a una soluzione...”

"Rika, dovresti saperlo. Io posso fermare il tempo per un ammontare pari a 14.400 dei miei battiti cardiaci, e visto lo sforzo che mi chiedi corrisponderebbe a dieci-dodici minuti effettivi, più o meno. E una volta che gli effetti della magia svaniscono devo aspettare 1.440.000 secondi, prima di poter lanciare di nuovo lo stesso incantesimo. Capisci, ora? Spremersi le meningi, da sola, e per così poco tempo... Questo genere di tentativi è solo fatica sprecata, temo. Faremmo molto meglio a chiedere dei suggerimenti dai nostri amici. Il destino di Keiichi-san e Mion-san è quello di finire in una cella, ma non saranno tenuti in isolamento, lontani da noi. Basterà chiedere qualche autorizzazione, e otterremo il permesso di parlare con loro, di volta in volta. Quei due sono ancora in grado di aiutarci, anche in prigione.”

Rika si morse la lingua, frustrata, ma dovette ammettere che Hanyuu aveva ragione, e che non c'era null'altro che lei potesse fare, per il momento. Allora alzò gli occhi al cielo arrabbiata, verso Nabiha. E facendolo, un fatto inaspettato la sconvolse.

Hanyuu non aveva congelato il tempo, ma lì, a metà della scalinata, Nabiha era completamente fermo, e non si stava muovendo.

Capitolo 20: La Guerra delle Frane – Muove il nero

Okinomiya, 18 Dicembre 1983

Nabiha stava fissando la cima della scalinata, vicino all'ingresso del palazzo della prefettura. Lassù, qualcuno si era seduto sul primo gradino, come se lo stesse aspettando. Silenzioso, solitario, separato da tutti gli altri. La sua nera giacca lo faceva rassomigliare a una macchia scura sul bianco marmo di cui erano fatti gli scalini.

L'uomo squadrò il suo volto, riconoscendolo: “Oh, questa sì che è una sorpresa, mio caro piccolo gaìjin. Quando sei arrivato lì? Non mi ero accorto che eri salito, prima.”

Giancarlo non si mosse, e non disse una parola. Si limitò a sospirare in modo quasi impercettibile, mentre ascoltava ciò che l'individuo davanti a lui stava dicendo: “Mi spiace per il triste spettacolo che questi villani hanno offerto ai tuoi occhi. Con i loro atti vandalici hanno causato notevoli danni a questo edificio pubblico, ma fortunatamente hanno distrutto solo quelle sale al piano terra, l'ossatura del palazzo in sé è solida, ed essendo rimasta integra non corre alcun rischio. Sai, io faccio l'architetto di professione, e quindi penso di saperla lunga in proposito, la potenza di fuoco di quelle bombe non era sufficiente per far crollare tutto, secondo me. E in fondo credo che anche loro lo sapessero, con quegli ordigni volevano spaventarci, non ucciderci, e lo dimostra il fatto che hanno colpito quelle tre stanze specifiche: sono tutte sale per gli archivi, non veri e propri uffici, e quindi non c'era nessuno dentro che potesse rimanere coinvolto.”

Nabiha sorrise, e poi continuò “Ma la cosa peggiore è stata vederli lanciare tutte quelle pietre, e verso un parente della loro leader, per giunta... Queste dimostrazioni sono sempre così difficili da tenere sotto controllo, il prefetto ha atteso uno o due secondi di troppo per rispondere all'appello di quel ragazzo, e quelli hanno risposto scagliando quei sassi e commettendo questo affronto. Beh, questo è il segno dell'irrazionalità che ogni folla di questa terra porta con sé, non sei d'accordo con me? Anche tu devi aver sentito di molti incidenti simili a questo nel tuo Paese, e anche da altre parti nel mondo.”

Quell'uomo non riusciva a smettere di parlare, per l'eccitazione e per il senso di onnipotenza che provava. Si era informato sul conto di tutti coloro che vivevano a Hinamizawa, e sapeva che in un confronto verbale l'unico che poteva davvero infastidirlo era Keiichi. Ma il dolore provocato dalla sua ferita ancora aperta sul capo non gli aveva permesso di farlo. Quanto gli altri, essi non avevano le sue stesso doti, oppure semplicemente non erano al corrente di tutto quello che succedeva all'interno del clan Sonozaki, il che impediva loro di conoscere la situazione e di rispondere a tono alle accuse che il loro avversario aveva rivolto loro. Nabiha si sentiva tranquillo, la faccia di quel ragazzo era triste e silenziosa, non furente o arrabbiata, non rappresentava certo una minaccia, e così l'uomo continuò:

"Quel povero prefetto, deve essere stato un brutto trauma per lui... Si è visto il capo del suo clan venire da lui, come avevano concordato nei giorni scorsi, e di punto in bianco quelli che erano con lei sono impazziti e lo hanno attaccato. Un vile tradimento, io lo definirei così, una dimostrazione dell'incapacità di quei bifolchi di cogliere le conseguenze dei loro atti istintivi. Però, sai... in parte riesco anche a mettermi nei loro panni. Questa è una questione molto seria, non credo che l'iniziativa di un funzionario pubblico sarebbe bastata per risolvere tutto, anche se stiamo parlando di un'autorità del rango del prefetto. La loro sarebbe presto diventata una questione di portata nazionale, con delle ripercussioni anche sulle relazioni tra Giappone e gli altri Paesi; del resto, fondamentalmente la nostra società ha sede all'estero. Chiedere aiuto ai parenti non sarebbe stato sufficiente, per quei ragazzi.”

Giancarlo stava continuando a restare in silenzio. Nel frattempo, una gelida brezza si era alzata, e il freddo pungente spinse molte delle persone che erano ancora sul posto a stringersi nelle loro giacche.

“Non parli?” concluse Nabiha “Lo capisco, non è una cattiva idea, il vostro gruppo ha già parlato anche troppo, quest'oggi. Comunque, vediamo... Forse dovrei indicarti uno di coloro che hanno scagliato quelle pietre? Già, forse dovrei, è il mio dovere di onesto cittadino. Per esempio... Riesci a vedere quella?” puntò il dito a una ragazza non lontana da loro “Lei è stata l'ultima a smettere di lanciarle, l'ho vista con i miei occhi.”

Gli altri membri del club potevano sentire quello che lui diceva, e Shion si voltò verso la ragazza. “Yukiko-chan... Hai davvero fatto questo?” La conosceva molto bene, in passato avevano lavorato insieme all'Angel Mort, e Shion sapeva che quella giovane aveva un carattere istintivo, ma non pensava che potesse arrivare a tanto.

Yukiko, però, non poté fare altro che ammettere il suo errore. Chinò il capo, e iniziò a piangere disperatamente. “Mi dispiace, mi dispiace, davvero, davvero... Ho perso la testa, e avevo visto altra gente che faceva la stessa cosa, prendendo quei ciottoli dal cantiere, così presa della foga io...” Le ultime parole furono attutite dalle mani con cui si era coperta il volto, ma il loro significato era chiaro a tutti.

Rika guardò la sventurata fanciulla per un po'. Anche lei la conosceva, quella ragazza era di Hinamizawa come loro, anche se lei frequentava la scuola di Okinomiya e quindi non si incontravano molto spesso. Tutti sapevano che Yukiko aveva una personalità vivace, ma non era aggressiva, tutt'altro. E, nonostante ciò... Rika era nervosa. Siamo davvero noi i responsabili di quello che è accaduto, allora? Sembra proprio che ci siamo rovinati... Ora quella sembra davvero depressa, non sarà mica stata colpita dalla Sindrome? Ma non è possibile, il suo collo è privo di graffi. Già, probabilmente il morbo non aveva niente a che fare con l'accaduto, il suo comportamento era stato influenzato dal suo stato di eccitazione, in quel momento era stata solo trascinata dagli altri. Ma ora non importava. Mion e Keiichi sarebbero stati costretti ad assumersi le responsabilità anche di quello che aveva fatto Yukiko, sarebbero andati in prigione, pagando simbolicamente per tutti. Rika era consapevole di tutto ciò, e questo l'aveva delusa profondamente.

"Trovo significativo il fatto che l'abbia detto solo ora.” disse infine Giancarlo, rompendo il suo mutismo ma senza quasi lasciar trasparire alcuna emozione “Parlarne prima sarebbe stato controproducente per te, i tuoi obiettivi erano Mii-chan e Kei-chan, erano loro quelli su cui dovevano ricadere tutte le colpe."

“Oh, l'hai notato? È vero, hai colto nel segno, non avevo bisogno di accennarlo, prima. Ma ora è stato mostrato agli occhi di tutti che quei due sono dei delinquenti, così non devo più preoccuparmi di sottolineare questo aspetto.”

Passò qualche secondo. Poi Giancarlo chiese, con il suo flebile tono di voce: “Mi chiedo come mai tu ti sia fatto vedere da queste parti, stamattina...”

Al sentire queste parole, Nabiha fissò il ragazzo. Sembrava molto tranquillo... Anche se tranquillo non era il termine corretto. Sembrava distaccato, in realtà. Insensibile, freddo. Non era arrabbiato, o eccitato, il modo in cui parlava era l'opposto di quello con cui Mion si era espressa fino a qualche attimo prima. Anzi, al contrario di lei, quel forestiero non sembrava nemmeno curarsi di quello che stava per accadere agli altri: i poliziotti avrebbero seguito i suoi compagni sull'ambulanza diretta all'ospedale più vicino, per portarli in prigione una volta medicati. Sarebbero finiti in carcere, con accuse infamanti, alla stregua di delinquenti comuni, ma nonostante ciò lui se ne rimaneva lì, come se nulla stesse accadendo. Discutere con uno come lui non sarebbe stato per nulla appassionante, quel suo modo di parlare così apatico e noioso non avrebbe mai infiammato il cuore di Nabiha... Il quale concluse che quell'occidentale non doveva essere una persona interessante, come erano invece gli altri suoi amici.

"Sono spiacente, ma vi devo lasciare.” spiegò infine l'uomo, salendo gli ultimi gradini della scalinata, e spingendo la porta d'ingresso che conduceva all'interno del palazzo “Nelle ore che seguiranno sarò terribilmente impegnato, tutti quei campagnoli verranno da me per mettersi d'accordo e firmare i nuovi accordi, e quindi non posso stare a trastullarmi qui con voi e mettermi a discutere di quello che è appena successo a causa vostra. Chi lo sa, forse sono stato perfino troppo generoso, avrei anche potuto imporre condizioni di pace più dure, vista la situazione. Quelli farebbero meglio a sbrigarsi ad accettare, potrei sempre cambiare idea da un momento all'altro.” Quelle parole non erano rivolte solo al ragazzo vicino a lui, quello era un vero e proprio diktat, una sorta di sentenza definitiva con cui Nabiha voleva invitare i suoi nemici ad arrendersi senza fare altre storie, rinunciando a ogni velleità di resistenza e ad ogni barlume di speranza.

"Oh, immaginavo che tu non volessi stare qua con noi.” rispose Giancarlo, osservandolo con la coda dell'occhio, senza neppure voltare il capo verso il suo interlocutore “Lo so che vuoi usare l'ingresso secondario della prefettura per raggiungere la tua auto e allontanarti da qui. Ucciderti non risolverebbe nulla, più che come il capo dei cattivi potremmo definirti come un ambasciatore, no? Però passare attraverso tutta quella gente per lasciare questo posto sarebbe comunque molto pericoloso per te, anche se ora sono tutti fermi e zitti. Sono lì, bloccati dall'angoscia, e ti stanno guardando come i bambini guardano spaventati un genitore prepotente, ma come hai detto tu poco fa le folle sono belve istintive, e non si sa mai cosa potrebbero farti, se tu andassi là in mezzo a loro.”

“Mi spieghi dove vuoi arrivare?”

“A questo. Se fossi in te, io non me ne andrei, né dall'ingresso principale né da quello secondario. Ti devi difendere, e rinunciare a farlo potrebbe portarti ad avere molto presto un bel paio di manette ai polsi.”

“Dovrei difendermi da te, quindi?” Nabiha si era girato, squadrando con un poco di disagio quel ragazzo strano. Sentendolo parlare, provava una sensazione sgradevolissima, e lui non riusciva a intuirne la ragione. Meglio non abbassare la guardia, pensò l'uomo, sta agendo così di proposito. Deve aver visto quello che è accaduto a Sonozaki-san prima, e ha probabilmente imparato la lezione. Nabiha si allontanò perciò dalla porta, e scendendo un paio di gradini per poterlo vedere di nuovo in faccia gli disse: “Ti prego, allora, continua pure.”

“Come desideri” rispose Giancarlo, parlandogli come se i due fossero da soli. Da come si stava comportando, sembrava davvero che non ci fosse nessun altro insieme a loro, era come se stesse ignorando la gente ancora ai piedi della scalinata. "Capisci, una volta concluso che quello studioso era un truffatore e un criminale, anche chi ha suggerito a Kimiyoshi-san di ingaggiarlo diventa sospetto, è una cosa naturale. Però mia sorella Flavia mi ha detto che fino ad ora non erano emersi indizi concreti contro di te, avevano già fatto dei controlli ma volevano aspettare la fine di questa giornata prima di cominciare con le indagini vere e proprie. A posteriori questa è stata una clamorosa ingenuità, ma del resto fino ad oggi in pochi potevano prevedere quello che sarebbe successo qui. Fatto sta, comunque, che prima di oggi la polizia non poteva accusarti di nulla.”

“Non può farlo neanche adesso, se è per questo, per il semplice motivo che non ho fatto nulla di male, nulla di illegale. Su, ammettilo.”

“Più tardi. Forse.”

Nabiha lo scrutò, cercando di capire dove quello volesse andare a parare. A che gioco sta giocando? Si sta forse facendo beffe di me? Non gradiva affatto quell'atteggiamento così innaturalmente calmo, quel fuori programma lo stava snervando, e poi non era necessario che lui passasse altro tempo laggiù, aveva fatto quel che doveva fare, così fece per voltarsi e raggiungere il portone, ma le parole del ragazzo lo fermarono ancora una volta.

“Sai, probabilmente ne sei già al corrente, ma per mantenermi ho un piccolo impiego part-time da queste parti. Esattamente come te, io rappresento una società straniera, visto che lavoro per un piccola fabbrica tessile italiana. Quindi vedo le cose anche da punti di vista particolari, come quello prettamente monetario... E mi sono accorto che questo è stato veramente l'affare del secolo, per te. Insomma, hai una vaga idea di quello che andrai a spendere per acquistare il villaggio? Lo sai già?”

“Oh, sicuramente sarà una bella somma di denaro, ma non l'ho ancora calcolata.”

“Beh, facciamo due conti, allora. Ogni famiglia di contadini a Hinamizawa possiede un campo che si estende almeno per un paio di ettari, e quindi le risaie della comunità occupano non meno di cinque o sei chilometri quadrati. Aggiungiamo sette-ottocento case, e i boschi intorno a tutti questi terreni, ossia altri dieci chilometri quadri, come minimo. Ora, semplifichiamo per facilitarci la vita, e diciamo che il valore di ogni edificio è dieci milioni di yen, mentre valuterei ogni ettaro di bosco circa un milione di yen e ogni ettaro di campo coltivato cinque milioni. Alla fine della fiera, il prezzo per comprare Hinamizawa e la campagna circostante si aggira sui dodici-quindici miliardi di yen.”

Kimiyoshi sobbalzò, ascoltando dal fondo della scalinata quella fredda serie di cifre. “Come può quel ragazzino parlare del nostro prezzo, come se niente fosse? Quello sta parlando del nostro mondo, della nostra vita, non ha alcun rispetto per il nostro dolore.”

"Questo non è vero, Kimiyoshi-san.” ribatté Alice “Nii-chan sembra un ragazzo rude, talvolta, ma sa quello che sta facendo.”

“Non si direbbe.” replicò lui, seccamente

“Ma è così, Kimiyoshi-san. Nii-chan non scherzerebbe mai con il dolore altrui. Lui sa bene cosa è il dolore, lui l'ha vissuto sulla propria pelle, tante tante volte.”

A quelle inquietanti parole, gli altri si girarono verso di lei, per chiederle cosa volesse dire. La giovane però non pareva intenzionata a spiegarsi. Stava sorridendo, ma aveva una luce sinistra nei suoi occhi. Incurante di quello che le persone vicino a lei le stavano dicendo, cominciò a salire lungo la scalinata, per avvicinarsi a Nabiha e soprattutto a suo fratello. I suoi movimenti erano lenti, meccanici, come se lo spirito di Giancarlo la stesse chiamando a sé. E quando Rena tentò di seguirla, insicura sul cosa fare ma determinata a non lasciarla comunque da sola, una voce la fermò. Era la stessa voce che l'aveva fermata qualche ora prima, quando in un momento molto più allegro lei aveva preso in braccio Rika per portarsela a casa.

“Ke-keresana-san, siete voi...” disse.

“Già. Rena-chan, e anche voi altri, state tutti qui, per favore. Non dovete andare lassù.”

“Ma loro stanno...”

“Lo vedo anche io, quello che stanno facendo. Ed è per questo che vi dico che li disturbereste soltanto, se voi andaste da loro.”

Rika replicò: “Ma noi siamo i loro amici, non vogliamo certo disturbarli! Abbiamo sempre combattuto le nostre battaglie tutti assieme, abbiamo sempre agito in questo modo!”

“E loro hanno sempre agito in quest'altro modo, invece. È lo stesso concetto. Che siate i suoi migliori amici o dei semplici conoscenti, loro non sono abituati a risolvere i loro problemi stando in grandi gruppi. Sono abituati a fare tutto da soli, specialmente Giancarlo-kun. Lo distrarreste soltanto... anzi, gli dareste fastidio.”

“Cosa intendete dire?” chiese Keiichi.

“Molto semplice. Fino ad ora, avete mostrato loro come Hinamizawa conduce le proprie battaglie. Avete mostrato loro lo Spirito del vostro villaggio, le vostre motivazioni, la vostra forza, il vostro modo di vedere le cose. Ora è tempo che quei due facciano altrettanto, e che combattano come sanno fare. State qui e guardatevi lo spettacolo, sarà istruttivo, nel bene e nel male.”

“Ma... cosa accadrà, adesso? Sono davvero in grado di...”

Rika era sensibilmente preoccupata, ma Keresana non rispose alla sua domanda. Bastò il suo sguardo, lievemente malinconico, a convincerla in qualche modo a desistere dal fare obiezioni e dall'interferire. Così, non poté far nulla che annuire, alzando gli occhi e volgendoli nella stessa direzione dove anche l'anziana coppia stava guardando. L'atmosfera lassù stava divenendo surreale, e stranamente questo la stava calmando.

Sulla cima della scalinata, Nabiha stava continuando a tenere d'occhio Giancarlo, tentando di capire quale fosse il vero obiettivo del ragazzo. Rimase per un poco in silenzio, pensieroso, ma sentendo l'urgenza di replicare alle stime appena pronunciate non poté esimersi dal rispondere: “Quindici miliardi... Sì, penso sia possibile. Mi sembra una cifra ragionevole, visto di cosa stiamo parlando. Durante la Guerra della Diga, il Governo aveva offerto in totale venti-ventidue miliardi, stando alle cronache del tempo. E dire che in quel periodo questi tizi avevano rifiutato la proposta, anche se generosamente era stato offerto loro più del valore effettivo dei loro beni.”

"Molto bene, allora. Quindi, possiamo dire che stai per spendere una cifra di quel genere, una volta terminato tutto sarai ricompensato con il triplo di questa somma, il che ti farà guadagnare qualcosa dell'ordine dei trenta miliardi di yen. Stupefacente, davvero.”

"Va avanti..."

"Pensavo fosse già chiaro... non è un pelo esagerato? La vostra società sarà anche grossa, ma non può spendere come un Governo. Quale gruppo privato investirebbe mai una tale vagonata di soldi per un singolo progetto, e per uno così rischioso, per di più?”

"..."

Giancarlo smise di parlare, e rimase in silenzio per il minuto successivo, finché Nabiha si grattò la testa, rendendosi conto della sciocchezza detta: “Sì, forse l'ho sparata grossa, prima. Vedere tutta quella ressa furiosa verso di me mi ha reso troppo eccitato, in quel momento. È stata la mania di protagonismo a farmi straparlare. Comunque rimane vero il fatto che io ho a disposizione il denaro per acquistare tutto il villaggio, e che sarò estremamente ben pagato alla fine, su questo non hai motivo di dubitare. Inoltre, triplicazione o no, le somme che sono in ballo in questa storia restano comunque enormi, e questo ti può far capire come la JOST non abbia alcuna intenzione di farsi ostacolare da un branco di rozzi contadini.”

Giancarlo sorrise. Stava ora guardando il marmo dei gradini sotto di lui, ora, come a voler ignorare anche colui con il quale stava parlando: “Beh, ora capisco perché prima non sapevi l'esatto valore di Hinamizawa: se ti avessero pagato in rapporto a quanto spendevi, come tu avevi detto a Mii-chan, allora la tua avidità ti avrebbe spinto a calcolarlo parecchi giorni fa, per scoprire quanto avresti guadagnato; anzi, in teoria, a te sarebbe convenuto dare agli abitanti del posto perfino più soldi di quanto avete pattuito alla fine, aumentando le tue spese avresti aumentato in proporzione anche il tuo compenso... Invece, a quanto pare la tua paga reale è una somma di denaro predefinita, indipendente da tutto il resto... Beh, insomma, abbiamo appurato che tu sei uno a cui piace raccontare delle frottole, ogni tanto.”

Il suo avversario gli lanciò una gelida occhiata. Non aveva gradito quel commento: “Stai insinuando che non rispetterò gli accordi presi, quindi? Una volta che ho firmato i contratti definitivi, sarò formalmente vincolato, e dovrò obbligatoriamente fare quello che sarà scritto sopra di essi. Non sto solo dando la mia parola d'onore, non mi piace che tu faccia tanto il diffidente.”

"Oh, sono desolato, non intendevo dire che tu eri solo un bugiardo. Dopo tutto eri stato sincero, quando avevi indicato a tutti quello che Yukiko-san aveva fatto, e la reazione di quella povera ragazza ci ha facilmente permesso di verificarlo. Sì, se dovessi riassumere in poche parole quello che hai fatto oggi, direi che tu sei stato attento a dire la verità su quello che noi potevamo controllare, mentre sul resto hai avuto mano libera, essendo tu libero di dire quello che volevi senza che nessuno ti potesse rinfacciare alcunché, e ne hai approfittato per divertirti alle nostre spalle e spaventarci. Oh, beh, dettagli. In ogni caso, precedentemente io volevo solo sottolineare il fatto che tu stai per diventare molto ricco, grazie a quella molto fortunata catena di eventi. E in cambio di quest'immenso premio, dovrai solo dare quattro spiccioli a qualche complice e ad alcune comparse. Il famigerato esperto, per esempio, o quelli che hai sguinzagliato per tutto il villaggio al fine di far firmare i primi contratti. E anche quelli che hai convocato qui oggi, e gli altri tuoi aiutanti...”

“Di chi diavolo stai parlando, ora?”

“Ah, mi spiace nuovamente, sono un disastro con i discorsi, dovrei sempre partire dall'inizio. Sai, non sono bravo a fare l'oratore e a trovare belle parole come Kei-chan, o anche come Nee-chan. Sono molto più dotati di me in questo ambito, ma ora sono qui io e tocca a me parlare.”

"Se proprio avevi bisogno di aiuto, avresti dovuto dirlo, no?”

Nabiha si girò. Dietro di lui, Alice si era appena intromessa, reclamando la sua parte.

"Oh, conosco bene la mia sorellina, sapevo che avresti ficcato il naso senza che io te lo chiedessi...” rispose Giancarlo, continuando a sorridere e fissare i gradini su cui era tuttora seduto “Comunque, se vuoi avere un ruolo in questo piccolo gioco, per me va bene, Alice. Quanto a te, Nabiha-san, sono sicuro che quando sei salito quassù tu avevi già notato quel piccolo cantiere, situato vicino all'incrocio.”

Nabiha non rispose. Quei due avevano toccato un tasto dolente.

"Vedi, da qui si possono scorgere delle carriole nuove, e dell'altro materiale in quel punto... Ora, lì ci sono molte meno pietre di quante ce n'erano alcuni minuti fa, si può immaginare dove siano finite, ma a parte questo non vi sono altre differenze rispetto a prima, ora il cantiere è esattamente come lo abbiamo trovato quando siamo arrivati qui. E in tutta onestà non è facile capire che lavoro stiano effettivamente facendo, non hanno affisso i cartelli con il nome della ditta costruttrice, e non ci sono prefabbricati né impalcature all'interno del recinto che delimita l'area. Secondo te perché hanno portato quella roba laggiù, allora? Perché hanno aperto quel cantiere, in altre parole?”

"E che ne so, se le carriole e le pale sono ancora nuove di zecca può darsi che debbano ancora iniziare i lavori.”

"In teoria sarebbe anche possibile, ma quel recinto racchiude un'area molto ristretta, e hanno portato relativamente poco materiale, quindi il loro dovrebbe essere un lavoro rapido, suppongo. Quindi, perché hanno già portato tutto l'occorrente sul posto, quando sarebbe stato più sensato farlo il giorno stesso dell'inizio dei lavori? Qualche vandalo avrebbe potuto danneggiare o sabotare i loro attrezzi da lavoro, e sarebbe stato un peccato, specialmente perché quelli sembrano appunto nuovissimi, appena comprati.”

“E allora non è come abbiamo detto, e hanno già iniziato a lavorare lì dentro. Ma mi hai chiesto di restare per fare quattro chiacchiere su come si gestisce un cantiere, adesso?”

“Oh, ancora un attimo di pazienza. Non possono avere già intrapreso i lavori, come ho detto prima la loro è senz'altro una faccenda veloce, completabile in non più di due giorni. In questo caso, di solito utilizzano due giornate consecutive, per esempio lunedì e martedì, oppure mercoledì e giovedì... E non venerdì e lunedì, o sabato e lunedì, come sarebbe in questa circostanza. Non ha senso lavorare un giorno, riposare per i due successivi e finire in quello ancora dopo. E poi, per l'appunto, le carriole non sono sporche di cemento, segno che non le hanno mai usate e che non hanno ancora iniziato a lavorare lì dentro.”

“Mi dai sui nervi, mi sembra solo di perdere tempo, qui con te. Ma allora per te hanno cominciato sì o no?”

“In un certo senso, né l'uno né l'altro.” il sorriso di Giancarlo divenne più accentuato “Il punto è che quel cantierino ha avuto un ruolo molto significativo in questa storia. Mi viene da pensare che chi aveva organizzato questa protesta non si aspettava di imbattersi in un cantiere qui, e che la cosa abbia dato loro un leggero fastidio. Però non potevano certo fare una deviazione per un intoppo così piccolo, il loro desiderio era percorrere questo lungo e maestoso viale diritto e rendere questa manifestazione un magnifico show, come degli sposi che camminano per tutta la chiesa per raggiungere l'altare di fronte a loro. Ma questo microscopico dettaglio è diventato fondamentale, quando la moltitudine ha preso a rumoreggiare, e a protestare con violenza. Far loro trovare un posto pieno di sassi e materiale da costruzione è stata... una notevole fortuna per te, se la possiamo definire così.”

Giancarlo fece una pausa, il che spinse Alice a continuare il discorso del fratello. Lei aveva capito benissimo dove lui voleva arrivare: “Ci sono troppe coincidenze, mi sa. E quindi mi chiedo... Quel cantiere è stato messo lì per fare dei veri lavori? O si trova qui per altri scopi? Sembra quasi parte di un piano diabolico... Per farci le idee più chiare bisognerebbe sapere la vera identità di chi ha commissionato quel cantiere, e di chi ha chiesto le autorizzazioni necessarie. La casa accanto al recinto è disabitata, mi pare, quindi dovremmo pensare a qualcun altro... Chissà, saremmo maleducati se ipotizzassimo che sei tu il mandante, Nabiha-san?”

Nabiha si voltò verso di lei, e rise nervosamente. “Quindi ora state dicendo che è colpa mia, se quella roba era lì e la vostra gente l'ha usata per i loro comodi? Beh, potete sempre controllarlo. Non ci sono cartelli, ma avranno pure chiesto i permessi a qualcuno. E anche assumendo che sia io il responsabile, come potevo sapere la data della vostra marcia? Non potevo certo tenere aperto un cantiere così piccolo per tutto dicembre senza un valido motivo, sarebbe sembrato sospetto, e le autorità non mi avrebbero mai dato l'autorizzazione.”

"Non sarebbe strano se ti fossi avvalso di un prestanome, per fare in modo che il tuo nome non comparisse da nessuna parte. E sulla data della dimostrazione...” Alice guardò il fratello, che completò la sua frase:

"Oggi era il giorno più probabile, anzi era in pratica l'unica vera possibilità. Era prevedibile che l'avrebbero organizzata di domenica, in modo da radunare un maggior numero di persone a casa dal lavoro. Quindi, passiamo al setaccio tutte le date possibili, partendo dal 5 dicembre, giorno in cui abbiamo scoperto la magagna: domenica 11 stavamo ancora aspettando i tuoi incaricati si occupassero di tutto, come ci avevano promesso per telefono; domenica 25 è Natale, la dimostrazione sarebbe stata decisamente più piccola perché molti avrebbero preferito starsene a casa e passare la giornata in famiglia, mentre altri avrebbero lasciato Okinomiya e le altre cittadine per andarsene in vacanza; infine la domenica dopo sarebbe stata Capodanno, i contratti che gli abitanti avevano firmato entrano in vigore appunto in quel giorno, e quindi sarebbe stato troppo tardi per quella gente. Rimane solo una domenica, questa...”

"Ah-ha, Nii-chan, ora è chiaro perché quegli impiegati ci avevano chiesto di aspettare qualche giorno, quando li avevano contattati per la prima volta. Volevano cancellare l'11 dicembre dalla lista delle possibili date. Sapeva quale era la domenica giusta, e ci ha fatto trovare quelle pietre pronte per essere lanciate!" Alice stava iniziando addirittura a prenderci gusto, ora.

“Ma Serco-san, non potevo essere sicuro che voi avreste scelto davvero questa data. Se per un qualsiasi motivo avreste preferito un altro giorno, un sabato, o un'altra domenica...”

"Nabiha-san" replicò Alice "Basta coi giochetti. Questa era comunque la giornata più probabile, e tu eri pronto a sfruttarla. E comunque, non sarebbe stato un problema se ti fossi sbagliato, quelle bombe sarebbero comunque state lì, preparate per fare quello per cui sono state piazzate.”

“Allora, mi state accusando...?” Nabiha stava perdendo il suo autocontrollo.

“...Di essere il vero colpevole dietro questi incidenti, sì.”

“Questa è pazzia!”

"Pazzia? Questo è davvero il peggior termine che potevi usare. Nii-chan ti ha spiegato nei dettagli il percorso logico che lo ha portato a questa conclusione, e dire che l'hai pure trovato noioso, fino a pochi minuti fa...”

"Forse tu non pensavi ch'io loico fossi?*" aggiunse il fratello "In fin dei conti, che senso ha offrire prima una cifra pari all'intero valore dei loro beni, poi portarlo con un inganno a un decimo e poi e ritornare alla somma originaria? Sarebbe stato più naturale fare direttamente l'ultima proposta, senza perdere tempo con inutili trucchi, e molti di loro avrebbero accettato senza battere ciglio... A meno che fin dall'inizio il tuo vero obiettivo fosse gettare fango sullo Spirito di Hinamizawa, e in particolare sul clan Sonozaki. Tu volevi che scoprissimo tutto, tu sapevi che loro avrebbero reagito con delle dimostrazioni di massa, come avevano già fatto anni fa, e ti sei occupato degli ultimi dettagli una volta conosciuta la sede della protesta. La loro umiliazione sarebbe stata tanto più grande quanto numerosa era la folla guidata da loro, e una volta che le famiglie leader si fossero tolte dai piedi la delusione sarebbe diventata il sentimento principale tra la comunità e tu non avresti incontrato ulteriori seccature.”

"Tsk, e adesso magari mi direte che gli incidenti di prima non sono colpa vostra! Anzi, mi direte che non sono mai accaduti! Quella ragazza, prima, ha ammesso di essere colpevole! Ha gettato più di un sasso, e lo ha confessato!”

"Ha confessato di aver imitato il comportamento di qualcun altro, il che è diverso, completamente diverso.” spiegò Alice “Quando ti ritrovi in mezzo a un gruppo di uomini urlanti, quando non comprendi che cosa sta succedendo attorno a te, quando vedi che gli altri non fanno altro che gridare e fare gesti violenti... Allora diventa naturale seguire il loro esempio. È sbagliato, ma comprensibile. Non nego che lei abbia fatto una cosa cattiva, ma non la condanno per questo, soprattutto perché se Yukiko-chan ha detto di aver copiato qualcuno vuol dire che è stato questo qualcuno il primo a cominciare, e non lei. E mi chiedo da chi mai abbiano preso ordini, questi loschi figuri...” Il suo sguardo penetrante spiegava perfettamente quello che intendeva.

"E quindi? Siete consci di quanto sono gravi le vostre accuse? Dovrei scrivere una lettera a qualcuno. Inutile rivolgersi alle autorità locale, sia il prefetto che l'ispettrice capo di questa città sono amici vostri, ma non sarà difficile trovare qualcuno che si occupi di mandare via gli stranieri che danno fastidio, sarete rispediti al vostro miserabile paese prima di quanto possiate immaginare, e non vi sarà mai più permesso di tornare di nuovo qui...”

Giancarlo fece un cenno col capo, ed Alice, vedendolo, rispose allora:

"Siamo pronti ad andarcene, se questo serve a salvare gli altri."

"Cosa?" Nabiha parve arrabbiato, per la prima volta in quella giornata.

"Se sarà necessario, saremo anche disposti a lasciare questo posto. Non lo faremo col sorriso sulla faccia, ma non ci faremo certo influenzare da queste stupide minacce a vuoto.”

“Minacce a vuoto?”

“Certo, perché cosa sarebbero, sennò? Tu non farai mai quello che stai dicendo, non andrai mai a scomodare persone tanto importanti solo per mandare via la nostra piccola famiglia. Sarebbe controproducente per te, chiedere l'intervento di autorità maggiori ci permetterebbe di dare ancora più risalto a questa storia di quanto ne abbia già ora, e la cosa non sarebbe piacevole per voi, non ho forse ragione?”

Nabiha non rispose. Non sapeva cosa rispondere. Aveva studiato il piano nei minimi dettagli, aveva accuratamente preparato ogni singola mossa, aveva pensato a ogni possibile replica che poteva dare agli attacchi dei suoi nemici. Ma aveva calibrato il tutto pensando di doversi trovare di fronte ai Sonozaki, non a quei due ragazzini. Si aspettava reazioni furiose dettate da una rabbia primordiale ed istintiva, come era del resto stato all'inizio, non una serie di pacati ragionamenti e fredde deduzioni. Le contromosse adatte ad affrontare Mion ed il suo clan erano assolutamente inefficaci contro questi avversari imprevisti, ed ora lui si sentiva preso alla sprovvista.

L'uomo tentò allora di riflettere su cosa stesse andando storto. Il ruolo che si era immaginato per se stesso era quello che i Sonozaki avevano preparato quel giorno per Keiichi. Come il ragazzo, anche lui poteva paragonarsi al protagonista di una recita: aveva studiato la sua parte prima di entrare in scena, sapeva quali sarebbero state le frasi dette dai suoi interlocutori, aveva le idee ben chiare sulle azioni e sui gesti da fare. E, come la più atroce delle beffe, anche lui si era scontrato con degli imprevisti, esattamente al pari di Keiichi e della sua amica. Nabiha doveva ora fare i conti con un qualcosa che non era ipotizzabile all'inizio, ed effettuato tra l'altro da stranieri, persone che lui quasi non conosceva. E così temeva di non essere capace di venirne a capo, un po' come lo stesso Keiichi lui era sostanzialmente un bravo attore che però non sapeva come comportarsi in situazioni fuori dal copione, non studiate a tavolino.

In altre parole, quel duello tra lui e i due Serco era in tutto e per tutto come quello appena conclusosi tra lui e Mion. Solo che questa volta era dalla parte sbagliata.

Non era così che doveva andare, non era quello il genere di nemico che voleva avere di fronte. Ai propri occhi, Nabiha doveva interpretare la parte del prode guerriero in grado di affrontare e sconfiggere il drago feroce e spietato proveniente dagli abissi degli inferi, e la folla condotta lì dai Sonozaki impersonava perfettamente quella bestia, grazie alle loro leggende e alle loro tradizioni legate al culto dei Demoni. Con quella battaglia, lui voleva dimostrare a sé stesso di essere qualcuno, e invece ora quei mocciosi lo stavano logorando con quelle frasi insinuanti e capziose. Non era più un uomo contro ottomila belve, ma un uomo contro due persone, e il cambiamento di scenario lo stava inquietando enormemente.

E Alice si accorse del suo stato di confusione, sorridendo soddisfatta. Era il momento di chiudere i conti, e quindi esclamò: “Nabiha-san, con chi credevi di avere a che fare? Quando sei da solo contro una moltitudine come questa, devi sempre prendere in considerazione la possibilità che spunti fuori qualcuno che riesca a trovare il modo di conciarti per le feste. Oh, sicuramente ti sei informato su tutti gli abitanti potenzialmente pericolosi per te, ma non potevi certo sapere ogni cosa di quelli arrivati per ultimi. Hai studiato l'intero mazzo di carte, ma ti sei scordato dei due jolly.”

Giancarlo guardò i due contendenti, pensieroso. Alice aveva preso il controllo della situazione, e stava continuando a parlare, per vincere e salvare il villaggio in cui ora viveva. Come persona, lei era molto più forte di come appariva ad una prima occhiata, al contrario del suo avversario sapeva cosa dire, e avvalendosi delle sue doti di ragazza espansiva e discreta parlatrice stava facendo in modo che tutto finisse per il meglio, senza ulteriori complicazioni. Il suo aiuto era necessario, e sicuramente non avrebbe mai perso. In qualche modo, Giancarlo provò una certa invidia verso colui che l'avrebbe sposata, un giorno.

Comunque, quell'ultima metafora... Le deve essere nata in testa pensando a tutte le attività del club, essere capaci di analizzare i segni e le caratteristiche di ogni singola carta è vitale per non perdere, durante quei giochi. In realtà non mi dispiace neanche come paragone, i jolly sono usati solo in casi speciali, non sono carte come le altre... Ma se è così, allora Alice non è un jolly. Si è ambientata alla perfezione in questa comunità, è così felice quaggiù. Certo, ha un suo carattere distinto e diverso da quello di tutti gli altri, ma lei non è poi così diversa dalle altre carte del mazzo, in fondo si era integrata completamente anche nella marcia di oggi, a giudicare da come urlava e incitava gli altri sembrava avesse sempre vissuto nel villaggio. Non credo che mi sbaglierei, se dicessi di essere l'unico jolly di questo strano mazzo chiamato Hinamizawa.

Giancarlo ormai sapeva come tutto sarebbe andato a finire. Aveva deciso di non parlare più, non era neppure più interessato a quello che Nabiha stava dicendo: “Sono stanco di sentirvi lanciare accuse a casaccio. Avete prove di quanto state dicendo? Altrimenti, io me ne vado di qui, e vedremo se nei prossimi giorni avrete ancora voglia di scherzare.”

"Oh, mamma, che banalità" rispose Alice "Hai proprio finito le idee, hai detto la classica frase che il colpevole dice alla fine di ogni giallo scadente. Vediamo di essere un po' più originali di te, allora... Mi chiedi di mostrarti delle prove? E io ti rispondo che non ne ho per nulla bisogno.”

“Prenderti gioco di te non ti salverà...”

"E chi sta scherzando? Io no di certo. Questa è una piazza piena di gente, non un tribunale pieno di giudici coi parrucconi, e quindi le prove non sono così fondamentali. Ti sei dimenticato di quelli che avevi indicato prima?” e con un gesto scenografico mosse la mano rivolgendola verso il gruppo di giornalisti, che erano ancora lì, attirati da quello show inconsueto. Poi disse: “Pensaci solo un momento, che cosa staranno scrivendo, ora? Staranno riportando gli incidenti appena avvenuti, assolutamente... ma non sono così sicura che si stiano focalizzando solo sui Sonozaki, adesso, hanno trovato del materiale molto più interessante per i loro articoli. Ci sono così tanti indizi e domande irrisolte sul tuo conto, e il tuo comportamento sta generando una marea di dubbi legittimi sul tuo reale ruolo in questa vicenda. Preparati, quei rotocalchi ne parleranno per moltissimo tempo, e i loro lettori saranno felicissimi di leggere le ultime notizie su quello che fai, loro adorano appassionarsi a questo genere di storie, avidi come sono di misteri, intrighi e dettagli inquietanti... Non sono Mii-chan e Kei-chan i veri mostri, quella parte appartiene a te, ed è giusto che tutti lo sappiano.”

Il suo era solo un bluff, in fin dei conti, lei non poteva essere sicura di quello che avrebbero realmente scritto quei reporter, e d'altronde loro non potevano avere nessuna prova contro di lui, visto che non avevano avuto il tempo di cercarle. Comunque, Alice era certa che il suo inganno avrebbe funzionato, il suo avversario aveva ormai perso la testa, e per destabilizzarlo ancora di più lei guardò in basso, alzando teatralmente il braccio e indicando con esso i suoi amici, per invitarli a prendere la parola. Bastò uno scambio di sguardi per capirsi, e infatti Satoko annuì, prima di portare le mani attorno alla bocca, e urlare a squarciagola.

"Buuuuuuu, vattene, mooooostroooo!" tuonò la bambina, con quanto più fiato aveva in corpo. Gli altri membri del club seguirono presto il suo esempio, e nel giro di pochi secondi tutta la folla che si trovava sotto la scalinata stava facendo altrettanto. Chiunque fosse rimasto lì lo stava contestando, accusandolo di essere un uomo senza cuore, un criminale, pure un potenziale assassino, che mirava al cuore di quella comunità. E questa volta era tutto molto diverso, rispetto a pochi minuti prima, in quanto quelle grida di denuncia sembravano fatte a ragion veduta, ora, e non dettate solo dalla rabbia e dalla disperazione. Il loro era un boato senza fine, qualcosa che Nabiha non era più in grado di sopportare, qualcosa a cui lui non poteva più resistere... Alice stava facendo rivivere lo Spirito di Hinamizawa, come una fenice che risorge dalle sue ceneri.

Giancarlo volse gli occhi verso gli altri, come smarrito per un momento. Mi ero scordato di loro, era come se li avessi rimossi dalla mia mente, come se non esistessero per me... Se non fosse stato per Alice, non avrebbero mai avuto la possibilità di aiutarmi, e di riabilitarsi ai propri occhi. Per quanto tempo sono stati laggiù, senza dire una parola? Dieci minuti? Forse. O forse... Forse non sono mai stati in silenzio, forse hanno parlato di continuo durante tutto il tempo, incitando Alice e dandole sostegno, e io non me ne sono neanche reso conto, preso com'ero dai miei ragionamenti contorti. È sempre la solita storia, li ho ignorati, ho ignorato tutti. Perchè devo fare sempre così? Perché mi devo sempre isolare dal mondo? In realtà i suoi timori non erano fondati, gli altri erano rimasti semplicemente in silenzio durante tutto il loro dialogo, preoccupati per il loro futuro ma allo stesso tempo affascinati dal sangue freddo di quei due ragazzi. Però questo lui non poteva saperlo.

Quindi osservò Nabiha, il quale stava sudando, adesso. Il genere di terrore che l'uomo stava provando era lo stesso che anche gli altri ragazzi del club avevano provato fino a poco prima. È solo un burattino, alla fine. Non ha la leadership di un vero capo, non è il tipo da organizzare una truffa del genere e gestirla in modo efficiente. Gli hanno dato delle indicazioni, gli hanno insegnato una parte, e lui è riuscito a recitarla solo parzialmente. Questa storia non è ancora finita. Non ancora.

In ogni caso, il loro nemico aveva totalmente perso il controllo. Non riuscendo a reagire in alcun modo, era come se stesse gettando la spugna. Il bluff di Alice aveva avuto successo.

"Non potete affermare che io sia un terrorista. Non ho ucciso nessuno! I-i-io avrei potuto ordinare loro di portare granate invece di pietre, se avessi voluto causare un massacro!” Subito dopo aver finito di parlare, Nabiha trasalì, capendo quello che lui aveva detto davvero.

"Ah, che gentile” disse infatti Alice “Ora stai persino confessando di tua spontanea volontà, centinaia e centinaia di orecchie hanno appena sentito la tua voce. Quanto alla strage non fatta e a tutto il resto... Immagino che tu volessi fare la parte dell'eroe senza macchia e senza paura che travolge e annichilisce il suo spietato nemico, è così? Sai, in psicologia lo chiamano titanismo, credo che dovresti andare da un bravo psichiatra... Chissà, forse in precedenza le nostre accuse ti suonavano addirittura false, anche se sapevi che i colpevoli non eravamo noi: eri talmente convinto di essere un semidio solitario che le nostre ti sembravano parole al vento, e questo ti permetteva di stare calmo. Ma ora... Il tuo bizzarro senso dell'onore e le tue manie non ti permetteranno di sottrarti alla realtà dei fatti, alle tue responsabilità.”

“Bada a come parli, posso ancora difendermi. E poi ho appena detto che non volevo ferire nessuno, prima, se ti fidi di quelle ultime parole allora devi anche tenere in conto questo!”

Giancarlo fece quindi il gesto di ruotare la mano aperta, come fosse impastata dentro qualcosa, e Alice mostrò di aver capito a cosa alludeva: “Beh, se sei davvero architetto come dici potrebbe anche darsi che tu abbia calcolato la forza e il posizionamento di quegli esplosivi, in modo da non causare troppi danni. Non so se l'hai fatto perché avevi davvero a cuore la nostra sicurezza, però so che a te conveniva che nessuno rimanesse contuso. Innanzitutto, usare ordigni troppo potenti avrebbe costretto il prefetto ad evacuare l'edificio, il che ti avrebbe impedito di stare in cima a queste scale per parlare e fare il tuo spettacolino. Ma soprattutto, se qualcuno fosse rimasto ferito o peggio ancora ucciso, ci sarebbero state indagini approfondite, e forse avrebbero scoperto delle contraddizioni nella tua versione dei fatti, intuendo chi potesse essere il vero colpevole. Senza decessi, invece, il caso sarebbe stato chiuso in breve tempo, e tutto sarebbe finito nel migliore dei modi, per te. E per assicurarti di evitare spiacevoli morti, suppongo che questa mattina hai mandato in prefettura un uomo di tua fiducia: qualcuno che piazzasse le bombe e che chiudesse a chiave le sale degli archivi che tu avevi intenzione di far saltare in aria. Avrà avuto un passepartout, una chiave per entrare e uscire indisturbato, e poi oggi è domenica, questo palazzo è pressoché deserto...”

“C-come fai a saperlo?”

“Andiamo, non ci vuole Nii-chan per arrivarci! Nel momento in cui dici di aver preso le dovute precauzioni per proteggere le vite di tutti, tu devi avere fatto una cosa tipo questa, non può che essere così. D'altro canto è difficile trovare un altro modo per rendere “sicure” quelle bombe, non credi?”

Alice smise di parlare, tenendo lo sguardo fisso sul suo avversario, che nel frattempo stava ora guardando per terra, avvilito, demoralizzato. Il loro nemico non sembrava più voler accennare una qualche reazione, pareva tutto finito, e così la ragazza iniziò a camminare tranquillamente lungo la scala per raggiungere il prefetto, al fine di invitarlo a prendere le misure necessarie per occuparsi della situazione, ma nel farlo aveva voltato le spalle a Nabiha, e presto avrebbe compreso che aveva commesso un errore. All'improvviso, un pugno rabbioso la colpì violentemente sulla nuca, facendola tossire convulsamente e quasi cadere giù dalle scale. Alice fece appena in tempo ad afferrare la ringhiera davanti a lei, per evitare conseguenze peggiori, e dopo essersi ripresa dal colpo lei si voltò adirata verso il responsabile.

"Sono stufo di te, puttana!" urlò Nabiha "Perché non sparisci dalla mia vista, e non vai a crepare da qualche parte? Mi faresti un vero piacere!” Cominciò ad avvicinarsi a lei, con uno sguardo truce e animato dalle peggiori intenzioni.

"Brutto..." esclamò allora Shion, rendendosi conto di quello che stava accadendo "Ragazzi, andiamo da quel brutto ceffo a insegnargli le buone maniere, non ci si comporta così con un membro del club!". Tutti iniziarono a correre su per la scalinata, ma si fermarono subito dopo, colti dalle vertigini. Da sopra le loro teste, ognuno di loro poteva chiaramente percepire una terrificante aura oscura, che sommergeva ogni cosa e che li stava invitando a non immischiarsi e a rimanere lontani dai loro due amici. Un immane senso di paura, dolore e sofferenza riempì i loro cuori e le loro menti, paralizzandone gambe e braccia, e quasi l'angoscia impediva loro di respirare, come se le porte dell'Inferno si fossero spalancate sotto i loro occhi, e tutto il Male di tutti i mondi in cui avevano vissuto si fosse concentrato in quel punto preciso. Rika si mise una mano sul petto, provando una nausea indicibile, e sentendosi come se le stessero aprendo la pancia a mani nude e le stessero strappando il cuore a viva forza. Che cosa sta succedendo? Cos'è questa energia maligna, questa rabbia repressa che sta esplodendo lassù? È... così forte che l'abbiamo sentita tutti, e non solo io ed Hanyuu... La bambina alzò lo sguardo, e quidni deglutì con molta fatica, non poteva credere a quello che stava vedendo. In quel momento, quell'aura così cupa e spaventosa non era loro nemica. Quella nera oscurità non apparteneva affatto a Nabiha, quest'ultimo ne era anzi il bersaglio, anche se lui non se ne era forse nemmeno accorto.

Sopra i loro amici, sulla cima della scalinata, Giancarlo si era frapposto tra sua sorella e quell'uomo, e ora i suoi occhi lo stavano scrutando, colmi di un sentimento che non era possibile definire.

Per un momento, Nabiha si sentì a disagio. Stava sentendo freddo, un freddo così intenso e agghiacciante da irrigidire ogni suo singola parte del corpo, a dispetto degli abiti pesanti che indossava. E aveva notato qualcosa di strano, in quel ragazzo. Ero certo che i suoi occhi non fossero così scuri, prima... Ma poi prese coraggio, nonostante il suo istinto gli gridasse di fermarsi e di scappare il più lontano possibile, e così si azzardò ad esclamare, con una voce traboccante di tutto l'astio e l'odio di cui una persona poteva essere capace: “E allora, piccolo bastardo, cosa vorresti fare? Vuoi proteggere quella cagna di tua sorella?”

L'uomo scoppiò a ridere, e quindi prese un vecchio coltello dalla sua giacca, dopo averlo estratto dalla sua raffinata fodera. “Ti piace? Quest'arma ha più di cinque secoli, i miei antenati l'hanno conservata nel corso delle generazioni affinché arrivasse a me in tutto il suo fulgore, per portare me e la mia famiglia al ruolo che meritiamo. Hanno inciso il mio stesso destino, su questa lama lucente.”

Nessuno rispose, inducendo Nabiha ad andare avanti: “Ma voi, stupidi ragazzi stranieri senza un briciolo di senso dell'onore, voi questo non lo capirete mai. Pensavate davvero che i soldi fossero l'unica ragione che mi spingesse? Che imbecilli. Una volta che questa storia sarà finita, tutti non potranno fare altro che constatare il mio valore, la mia grandezza, avrò battuto questa folla immensa, questo Spirito diabolico, questa gente indegna di vivere! Tutti mi daranno rispetto, tutti proveranno timore nei miei confronti, come quello che hanno verso i Sonozaki, no, anzi, più che verso i Sonozaki! Pensate che sia invidioso? Certo che lo ero! Ci hanno defraudato del nostro posto, ci hanno rubato la nostra dignità, prima dell'ultima Guerra Mondiale loro non erano nulla, e dal giorno alla notte si sono trovati ad essere il clan più importante di tutta la zona, mentre noi sprofondavamo nell'oblio! Ecco perché ho fatto tutto ciò, ecco perché ho obbedito ai miei impulsi e alla mia infinita brama di sfidare tutti voi! Ma ora, io, ora, io, io...”

Nabiha stava delirando, era ovvio. Sapeva che il futuro riservatogli dal destino non sarebbe mai stato quello che lui aveva desiderato, ma lui non poteva accettarlo, ed era pronto a non darsi per vinto, senza curarsi delle conseguenze delle sue azioni. Era deciso a portare quanta più gente possibile con sé, mentre sprofondava nella sua dannazione, e usare quel pugnale acuminato come sarebbe potuto servire allo scopo. Tutto ciò, mentre Giancarlo lo stava ancora osservando, duro, silente, mentre Alice lo stava tenendo per un braccio e lo stava pregando: “Nii-chan per favore... Non è successo nulla, ti prego...”

Ma il fratello scosse la testa, e allontanandola con un gesto delicato ma risoluto si diresse verso l'uomo che le aveva fatto del male, prima di dire una semplice frase. “Nabiha, hai fatto qualcosa che non avresti mai dovuto fare.”

“Cosa?”

Giancarlo non rispose, di nuovo. Lo stava guardando, con degli occhi vuoti e inespressivi come quelli di una statua. Il ragazzo era ormai lì, a meno di un metro dall'altro, e con una voce priva di qualunque espressività disse: “Nabiha, come ti permetti di parlare di onore e di battaglie leali, dopo quello che è successo? Prima hai detto che non volevi che qualcuno si facesse male, ma sei veramente sicuro che sia andata così?”

Il suo nemico non osò replicare, stupefatto, così Giancarlo gli suggerì di scendere, tramite un dito che ineluttabilmente puntava alle sale ridotte in cenere. “Probabilmente non ti sei accorto di nulla, eri così fiero di venire su, in cima alle scale, avevi fretta di presentarti a tutti come una specie di potente divinità che sapeva tutto e che poteva sconfiggere chiunque, ma subito dopo le esplosioni, qualcuno è entrato in quelle stanze devastate, e ha fatto una macabra scoperta.”

"In che senso..." Nabiha stava sudando freddo, presagendo quello che stava per sentire. Non riusciva a spiegarsi come fosse possibile, ma stava sentendo una mano gelida che gli sfiorava continuamente il cuore, il quale sussultava di continuo a causa di quelle terribili carezze. E ogni volta che si sentiva toccato, una cascata di brividi atroci percorreva il suo corpo, paralizzandolo. Era assurdo, certe cose non accadono nella realtà. Però il petto gli doleva, indiscutibilmente, mentre la saliva spariva dalla sua bocca e le membra gli tremavano.

L'altro se ne rese presto conto, ma non ebbe la minima esitazione. “Oh, non mi credi? Beh, puoi controllare tu stesso le mie parole? Forza, scendi al piano di sotto ed entra nella sala che è stata distrutta per prima. Troverai un lenzuolo, e un cadavere sotto di esso. Stai intuendo dove voglio arrivare, non è così?”

“No, non è possibile... E non hanno chiamato un'ambulanza? Sono stati dei...”

“Basta che guardi a cosa è rimasto della sua faccia per capire perché non l'hanno fatto. È completamente sfigurata, poverina. Puoi dedurre che era una giovane donna solo osservando i suoi abiti, e il resto del suo corpo inerte. La spiegazione più logica è che sia rimasta chiusa dentro la stanza grazie alla tua brillante genialata, e che fosse molto vicina alla bomba quando è esplosa, anche se non lo sapremo mai per certo.” Giancarlo avrebbe potuto aggiungere che visto lo stato del cadavere la donna era stata investita in pieno dalla deflagrazione, che era morta sul corpo e che non aveva sofferto, ma non lo fece. Nabiha aveva attaccato sua sorella, e ora lui voleva rendere il suo dolore interiore il più insopportabile possibile. Non avrebbe avuto pietà.

Quanto all'altro, Nabiha si sentiva male, quella mano fredda stringeva ora il suo cuore con più forza, tastandolo nella sua interezza, e il suo crescente malessere gli fece cadere il coltello dalle mani. "N-no... Io mi ero ripromesso che... che...”

"Che cosa? Che combattevi solo per spirito di sfida verso le altre famiglie, senza considerarne tutti gli eventuali risvolti? Che eri qui per divertirti, per interpretare un eroe audace e coraggioso come quelli dei cartoni animati? E magari pretendevi davvero che non spillare il sangue di nessuno avrebbe mantenuto pura la tua anima, alla faccia della fortuna che avresti guadagnato grazie alle disgrazie altrui. Ma per favore, tieniti per te certe idee cretine. Non hai neppure verificato che tutti stessero bene, avevi una voglia matta di salire quassù e fare il tuo show, mi sbaglio forse? E così, non hai visto che l'ambulanza arrivata per curare Mi-chan e Kei-chan si sta occupando anche del corpo di quella donna – oh, eccoli là per l'appunto, lo stanno portando fuori dalla sala proprio adesso.”

Nabiha impallidì, assistendo alla scena del cadavere appoggiato sulla barella e ricoperto solo da un lenzuolo macchiato di sangue, mentre veniva caricato sul mezzo e portato via. “Ma... Ma... I tuoi... I tuoi amici... Non hanno fatto nulla, nemmeno loro! Erano tutti impegnati a parlare con me!”

"Oh, te ne sei reso conto anche tu... verissimo, su questo devo proprio darti ragione...” Giancarlo si voltò verso i membri del club, che seppur distanti potevano vedere il suo sguardo severo e inquisitore. “Che cosa hanno fatto loro per lei? Nulla? Non dico che fosse loro dovere salvarle la vita, era del tutto impossibile farlo, ma almeno notare che cosa fosse successo e dedicarle un pensiero, una preghiera... Ma in fondo quella non viveva nel loro villaggio, il celebre Spirito di Hinamizawa è un eccellente guardiano dei suoi abitanti, ma di tutti gli altri se ne frega bellamente. Ipocriti. Comunque, Nabiha, tu sei anche peggio di loro, sei stato tu a ucciderli.”

Ma quello è davvero Gi-chan?, si chiese Rika, scioccata. È questo quello che pensa di noi, in realtà? Non capisco se ci stia aiutando o condannando... Come... Come è possibile? È sempre stato un ragazzo abbastanza tranquillo e taciturno, in linea di massima, come ha fatto a diventare così cinico e crudele? Quindi la fanciulla tentò di rispondere formalmente: “Sono sinceramente dispiaciuta di non averla vista, prima di adesso. È mia intenzione recarmi personalmente dalla sua famiglia, per porgere le mie scuse e fare ammenda per il mio peccato.”

Giancarlo diede alla bambina un'ultima fredda occhiata, prima di emettere un grugnito indistinto e rivolgersi nuovamente all'altro: "E tu, Nabiha, che cosa pensi di fare? Confessare tutto e stare in carcere per il resto della tua vita? Oppure hai delle idee più articolate in mente? Tutto inutile. Tanto la tua anima è destinata alla perpetua perdizione, il tuo spirito non troverà mai pace, qualunque cosa fai.”

“Smettila di umiliarmi in questo modo! E tu, che cosa avresti fatto per lei?” Da parte di Nabiha, si trattava dell'ultimo tentativo di difesa, che però fu rapidamente smontata.

"E dove pensi che sia stato io, mentre voi altri stavate urlando e facendo proclami?” Giancarlo stava continuando a tenere il suo sguardo fisso su di lui, come uno spirito vendicativo che emetteva la sua sentenza di condanna. Nabiha non poteva più sopportare i suoi occhi accusatori, e si inginocchiò, iniziando ad annaspare dolorosamente per l'aria. Quella mano di ghiaccio che sentiva in petto non gli dava più tregua, e le sue lunghe dita fredde stavano afferrando il suo cuore in fibrillazione, stringendolo e penetrando in profondità dentro di esso come a volerlo smembrare e ridurre in poltiglia, facendogli soffrire le pene dell'inferno. Una sensazione orribile. Temendo di andare incontro alla più orrenda delle morti, cominciò a tenersi il torace con la mano destra, e da quel momento non disse più nulla, costretto a prestare ascolto a cosa gli stava dicendo quel lugubre Angelo dell'Oscurità.

"Per favore, non cercare di evitare la tua colpa frignando come un poppante, adesso. Sei adulto, e quindi prenditi le tue responsabilità per quello che hai fatto, anche se questo non ti salverà dalle profondità degli inferi. Sarà divertente vedere come ti sentirai nei prossimi giorni, il tuo rimorso e il tuo malessere ti inseguiranno fino alla fine dei tuoi giorni. Non sarai mai più capace di dormire in pace, d'ora in poi, l'immagine di quella faccia spappolata riempirà i sogni di tutte le tue notti, anche se non l'hai mai vista di persona. Così, verrà il giorno in cui cercherai disperatamente la morte, anche se l'unico risultato sarà condurti da un'umida cella alla dannazione eterna.”

Nabiha sentiva freddo, terribilmente freddo. Il suo respiro divenne convulso, ed si era sdraiato sulla scalinata, in lacrime.

“Oh, ma la cosa più spassosa sarà vedere cosa rimarrà del tuo cosiddetto onore, di quello a cui dicevi di tenere di più... È stupefacente, con questa messinscena lo hai totalmente disintegrato, la tua famiglia sarà costretta a camminare per strada ed essere indicata dagli altri come dei rinnegati, dei lebbrosi. È come se tu li avessi maledetti. Tu sei di Okinomiya, tu vivi in questa stessa cittadina, se mi ricordo bene, tutti coloro che hanno a che fare con te e con loro verranno a sapere di cosa hai combinato. Già, i tuoi genitori ripudieranno il loro figlio, rinnegando i tuoi crimini e chiedendosi dove hanno sbagliato; i tuoi fratelli, le tue sorelle, tua moglie, se per caso ne hai trovata una, e poi i tuoi figli e figlie, se ci sono... tutti soffriranno per colpa tua, tormentati da quello che hai fatto, e per tutto il resto della loro esistenza non faranno altro che pregare Dio di essere uccisi, e di non vivere più in questo incubo in cui tu li hai portati!”

Nabiha vomitò, disgustato da quel destino, mentre i suoi occhi stavano tuttora secernendo lacrime amare, e il suo capo veniva poggiato su uno dei gradini della scala.

"Ah, mi stavo dimenticando... Che cosa potrebbe accaderti, adesso? La tua amata JOST non si arrenderà, forse, ma non penserà solo a noi. Non ti perdoneranno mai per il tuo fallimento. Probabilmente manderanno qualcuno per toglierti di mezzo, forse la tua fine sarà la stessa che è stata riservata a quello studioso. Pensi di poter scappare da loro? A sentire quello che gridavi prima non credo che ciò sia possibile. Sarebbe interessantissimo andare a vedere cosa sta passando in quella tua testolina senza cervello. Ehi, non rispondi? Forza, dai, non farmi perdere la pazienza. Oh, sto parlando con te...”

"Basta. Fermati, ora."

Giancarlo sentì che qualcuno gli aveva messo una mano sulla sua spalla, subito prima che lui desse un calcio al corpo di Nabiha, per spingerlo a parlare. L'avevano fermato appena in tempo, ma lui non gradì, e si voltò rabbiosamente verso chi l'aveva bloccato: "RENA! Levati dai piedi!"

In quell'istante, la ragazza poteva dare un'occhiata da vicino ai suoi occhi, una volta di un bel color nocciola, ma ora neri e vibranti, da cima a fondo. Pupilla e iride erano indistinguibili, tanto erano scuri. Riflettevano l'oscurità che la sua anima stava emanando. Ma lei non si spaventò, anche lei conosceva bene quel genere di sentimenti, avendoli vissuti in prima persona, e sapeva cosa fare per calmarlo. Indicò con la mano Nabiha, senza togliere l'altra dalla spalla dell'amico, e quindi gli disse dolcemente: “E' finita, è tutto finito. Non è più indispensabile che tu continui.”

Il ragazzo contemplò allora la scena desolante, osservando colui che prima era suo nemico. Non poteva più essere definito così, oramai. Adesso, lui era quasi sdraiato sugli scalini, non osando alzare lo sguardo verso chi si trovava attorno a lui, mentre il suo corpo lentamente scivolava giù per la gradinata e il suo stesso vomito sporcava il suo volto e i suoi capelli. Le paure e le ombre celate nel suo spirito si erano infine risvegliate, ed ora lo stavano assillando senza che nessuno potesse trovare il modo di aiutarlo.

“Ho... Ho davvero fatto questo?” chiese Giancarlo, come se si fosse dimenticato di tutto, mentre i suoi occhi riacquistavano gradualmente il loro colore originale “L'ho davvero ridotto in questo stato?”

“Si riprenderà presto, ne sono convinta.” replicò Rena, che in verità temeva di stare mentendo “Faremo in modo che lui guarisca da questo esaurimento nervoso, e io sono certa che tu voglia dargli una mano, insieme a me, ad Ali-chan e a tutti gli altri. Comunque, direi che è ora di terminare questo scontro, va bene?” La ragazza sorrise, e i suoi modi gentili consentirono all'altro di calmarsi, e di dissipare temporaneamente le tenebre che popolavano la sua mente.

Giancarlo si guardò quindi attorno. Tutto il club si era raggruppato lì vicino a lui, e Alice era accanto a Satoko e Satoshi. La sorella stava tentando di nascondere quello che le era successo, ma le sue guance arrossate tradivano le lacrime che le erano scese dagli occhi, e il fratello sapeva benissimo di esserne stata la ragione. Nel frattempo, gli occhi dell'intera folla stavano guardando lui, senza aprire bocca e senza trovare la forza di commentare in alcun modo quello a cui avevano appena assistito. Giancarlo si vergognò allora di se stesso, chiudendo i suoi occhi pieno di rimorsi.

“Già, è vero. Ora mi ricordo come mai è meglio che io rimanga da solo.” sussurrò, tristemente.

“Hmm? Cosa hai detto? Rena non ha capito bene.”

“No, nulla, Rena-chan.” Ma intanto la sua mente era abitata solo da un pensiero. L'ho fatta piangere. Sono un mostro, solo un mostro. L'ho fatta piangere. Sono un mostro, solo un mostro. L'ho fatta piangere. Sono un mostro, solo un mostro. L'ho fatta piangere. Sono un mostro, solo un mostro. L'ho fatta piangere. Sono un mostro, solo un mostro. L'ho fatta piangere. Sono un mostro, solo un mostro...

"Per favore fate ciò che dovete, io devo andare.” disse al termine, dopo un lunghissimo attimo di silenzio. E dopo aver abbassato il capo, lui scese le scale, e camminò velocemente tra gli altri, passando veloce nel mezzo della moltitudine con il solo desiderio di allontanarsi da essa e lasciare quel luogo. E mentre faceva ciò, il ragazzo seguitava a bisbigliare una parola italiana che gli altri non potevano capire.

"Ali-chan, hai capito che cosa stava dicendo?" chiese Rika, dopo che lui se n'era andato. Aveva fatto quella domanda, ma in qualche modo aveva presagito quale sarebbe stata la risposta. E infatti, Alice si asciugò le lacrime che le erano ancora rimaste sul volto, prima di dirle lentamente quello che la bambina si aspettava.

“Vedete... Io... Credo... Che abbia detto... Scusatemi.”

* "Forse tu non pensavi ch'io loico fossi?" è una citazione della Divina Commedia di Dante, ossia dell'Inferno (XXVII, 123). Si riferisce a una frase detta da un diavolo, il quale, dopo essere stato in grado di battere Francesco d'Assisi in un duello verbale grazie alla sua capacità di usare la logica, aveva ottenuto in premio l'anima di Guido di Montefeltro. Questa frase, detta per prendersi gioco di quest'ultimo. Insomma, non ci sono solo i diavoli stupidi che ricorrono alla forza bruta, secondo la tradizione.

Capitolo 21: La Guerra delle Frane – Nemesi

Okinomiya, 18 Dicembre 1983

“Nel bene e nel male... Ora capisco che cosa volevano dire le parole di Keresana-san, prima."

Sulla cima di quella scalinata ora sferzata dal vento, Rika non poteva evitare di guardare Alice, che era stata raggiunta intanto da una preoccupata Flavia, e che trovò la forza di replicare solo dopo qualche istante di esitazione: "Non so neppure se è il caso di andarlo a cercare, ad essere sincera. Lasciarlo da solo in balia dei suoi incubi potrebbe essere la scelta sbagliata... Ma potrebbe esserlo anche mettersi sulle sue tracce. Non vorrei che lui si imbarazzasse ancora di più, si potrebbe sentire come un bambino piccolo che ha sempre bisogno di aiuto. È sempre stato un ragazzo con la testa ben salda sulle spalle, non credo che commetterebbe mai una qualche follia, però...”

"Io opterei per andarlo a cercare, onestamente.” replicò Keiichi “Posso comprendere quale sia il suo stato d'animo, ora come ora, ma non possiamo dimenticarlo in questa maniera. Alice, vuoi venire con me? E voi altri, vi va di unirvi alle ricerche?”

"No, aspetta, Kei-chan." rispose Mion, che ora si era in parte ripresa, e che stava meglio. "Abbiamo ancora molte cose da fare qui, e personalmente vorrei che tu..."

"Lo so, ma questa è una questione urgente, Scusi, signor prefetto, lei sarebbe in grado di sbrigarsela da solo con Nabiha-san, nel caso?”

“Beh, sì, penso di sì, però...”

“Perfetto, allora noi andiamo, il resto può aspettare. Ci occuperemo più tardi delle altre cose, intanto seguitemi.”

Mion non fu felice di udire quella risposta. Perchè mi lasci da sola, Kei-chan? Capisco che Gi-chan non si trovi in una situazione piacevole, ma ora il tuo posto è qui. Io ho bisogno di te, ora più che mai... E invece vedo che ti preoccupi per gli altri quasi più di quanto tu ti stia preoccupando per me, come se per te io non fossi nulla... nulla di speciale...

Quell'ultimo pensiero la fece sentire male. Lentamente, un'amarissima verità si stava facendo strada nella sua mente, mentre il suo cuore veniva straziato da un'avvilente conclusione.

Certo, ora capisco tutto. In questi giorni mi ha aiutato come nessun altro avrebbe mai potuto fare, è stato davvero un compagno insostituibile. Senza di lui non avrei mai potuto superare questo periodo così arduo. Io però pensavo che questo fosse l'inizio della nostra vita insieme, lo pensavamo tutti... Shion mi aveva persino suggerito di cominciare a fare i preparativi per il nostro matrimonio, e non lo faceva solo per infastidirmi. Però oggi non ha esitato a gettarsi nella mischia per salvare Rena-chan dalla morte, rischiando anche di morire e abbandonandomi nel mezzo di quel caos. E ora vuole coordinare le ricerche per trovare Gi-chan... Ma quindi... Il punto è che lui ci ha aiutato perché ci ritiene suoi amici. Kei-chan tiene tantissimo a tutti i suoi compagni, e darebbe la vita per ciascuno di noi, ma lo farebbe per amicizia, solo per amicizia, nient'altro che per amicizia. E perciò per lui sarei solo un'amica, nulla di più? Sarei solo la presidente del club scolastico di cui lui fa parte? E dire che a casa nostra discutevamo spesso del nostro fidanzamento, Shion e la mamma erano così eccitate... Ma lui non ha mai parlato seriamente con noi di questo, e non perché l'argomento lo imbarazzasse. Però non è colpa sua. Qualcuno di noi gli ha mai chiesto quali fossero i suoi veri sentimenti? No, nessuno, mia sorella non l'ha mai fatto, mia mamma neanche, io neppure. Accidenti, sono stata così stupida... Durante tutto questo periodo avevo paura che Rena-chan potesse portarmelo via, ma alla fine lui non sembra provare qualcosa di particolare, per nessuna di noi due. Dopo tutto, avrei dovuto capirlo già il mese scorso, quando avevo accettato la sfida di Rena-chan e Kei-chan non aveva scelto nessuna di noi, dopo le due domeniche passate in nostra compagnia... Ora capisco tutto, davvero. Lui è il migliore amico che una persona possa mai immaginare, ma al tempo stesso non è il miglior fidanzato che una ragazza possa avere. Mi viene da chiedermi se Rena-chan fosse già giunta a questa mia stessa conclusione, quando gli aveva chiesto di venire a casa nostra per assisterci: forse in fondo l'aveva lasciato andare perché sapeva che non l'avrebbe mai potuto avere per sé, e si era messa il cuore in pace...

Mion dovette nascondere rapidamente questi foschi pensieri. Il prefetto stava invitando gli altri a non perdere la calma, illustrando loro la difficoltà di trovare Giancarlo in tempi brevi: siccome il giovane se n'era andato fuggendo e mischiandosi tra la folla, nessuno poteva dire quale strada avesse preso, e non era possibile controllare quel dedalo di vicoli e viuzze neppure dividendosi in gruppi. Molto meglio attenderlo a casa sua, semplicemente: se davvero era il ragazzo giudizioso descritto da Alice, non c'era ragione di essere tanto preoccupati.

"Giudizioso... Hmph. Lo zietto non è sorpreso che lui se la sia data a gambe. Ha utilizzato la rabbia che aveva in corpo come arma da usare contro Nabiha-san, e ha deliberatamente deciso di tagliarci fuori dallo scontro, invece di chiedere il nostro sostegno. E questo è stato il risultato. Non mi piace questo modo di agire, è una scelta che ti fa solo rimpiangere quello che fai. Ed è stato pure fortunato, anche Nabiha-san ha commesso degli errori fatali, quel suo desiderio ossessivo di stare al centro della scena è stata la sua condanna; per quel tizio sarebbe stato sufficiente farci arrestare ed andarsene subito dopo, invece... E' successo un discreto casino quassù, ma nulla che valga realmente la pena di ricordare.”

Mentre diceva ciò, guardò quello che succedeva alcuni gradini più in basso. Nabiha veniva tenuto per le braccia da due alti agenti di polizia, ciondolante come fosse un sacco di terra inanimato, e veniva così portato lentamente verso l'infermeria della prefettura, da dove sarebbe poi stato condotto verso la centrale, dopo avere verificato il suo stato di salute. La ragazza gli riservò un'occhiata gelida, e quindi volse lo sguardo dalla parte opposta. I suoi più recenti pensieri l'avevano messa di cattivo umore, ma essi non erano l'unica ragione del suo atteggiamento severo ed ipercritico. Alla fine, la sua famiglia non era stata capace di salvare il proprio villaggio, ed era stato qualcun altro a doversi sobbarcare l'onere, qualcuno al di fuori del clan Sonozaki. Un esito alquanto sgradito, che le aveva dato una bruciante delusione.

"Quello non è il vero carattere di Nii-chan" protestò Alice, decisa a difendere il fratello "Nabiha-san mi aveva colpito con violenza, e la sua aggressività ha portato Giancarlo ad avere quella reazione. Non è cattivo, si preoccupa solamente per la sua famiglia, per chi gli vuole bene... Non si comporterebbe mai in quel modo verso i suoi amici. Sfortunatamente, quando si arrabbia così tanto, il sangue del suo bisnonno si fa sentire dentro le sue vene.”

“Vostro bisnonno? E che c'entra lui, ora? Non verrete a raccontarci di qualche bizzarro influsso proveniente dagli spiriti dei vostri antenati trapassati, adesso?” commentò Mion, seccata.

“Oh, no, non intendevo questo... Sapete, quando io e Nii-chan siamo venuti alla luce lui era ancora in vita, è morto solo quando noi avevamo quattro anni. I nostri nonni e i nostri genitori si sono sposati quando erano molto giovani, e quindi la cosa era stata possibile.”

“Siete stati fortunati, allora. C'è gente qui che non ha mai visto nemmeno i propri genitori, voi invece avete potuto addirittura conoscere il vostro bisnonno...”

"Questo non è vero." Alice abbassò il capo, mentre una nuova lacrima iniziava a solcare la sua guancia "Il nostro bisnonno non era una brava persona."

Gli altri si voltarono verso di lei. "Cosa... intendi... dire..." Tutti si preoccuparono, vedendo come la loro amica si fosse incupita repentinamente, e Rena in particolare pareva oltremodo turbata. Le era tornato in mente il dialogo tra Alice e Chie, quello che lei aveva udito di nascosto un paio di mesi prima, quando le due avevano parlato della nascita travagliata dei due gemelli. E facendolo, si era ricordata di come la giovane si fosse rabbuiata al termine quel racconto. C'è qualcosa che non va, c'è come un'ombra che si cela dentro il suo cuore, e che l'angoscia nel profondo. Qualcosa di cui non vuole o non può parlare...

Alice era però troppo scossa per spingerla a parlare, pensò Rena, così la ragazza dai capelli castani non insistette, e lasciò che l'altra si riprendesse dal suo torpore, rialzando lo sguardo e sorridendo agli altri, prima di dire: "Oh, niente, non è il caso di perdere tempo con questa storia. Non dovrei mancare di rispetto alle persone morte, e questa vicenda appartiene al passato. Invece, vorrei capire che cosa succederà adesso, potreste chiarirmi le idee?”

"Come... come volete... Nabiha-san voleva che noi fossimo descritti come mostri, ma è caduto vittima del suo stesso tranello. Beh, possiamo dire che in fondo è andato tutto bene, e allo stato attuale delle cose direi che possiamo procedere come da programma, per raggiungere il nostro obiettivo e annullare questi contratti. Direi che al 99 percento tutto sarà di nuovo a posto prima della fine del mese.”

“Queste si che sono belle notizie, zio Saborou” rispose Shion “In ogni caso, visto che il nostro piano originario era incoronare Kei-chan come nostro leader e guida suprema, chiederemo a quei giornalisti di non scrivere tutti i dettagli di come si è conclusa questa dimostrazione.”

“Ci ascolteranno?”

“E chi lo sa. Diremo loro che saranno liberi di dipingere Nabiha-san a loro piacimento, ma l'eroe deve essere Kei-chan, e nessun altro. Non potranno ignorarci completamente, del resto è a questo che serve finanziare la maggior parte dei quotidiani locali... Non chiediamo loro di travisare la realtà, questo probabilmente non lo farebbero mai, visto anche il numero di testimoni qui in giro... ma solo di omettere una trascurabile minuzia.”

Mion diede il suo assenso con un cenno del capo, e Alice mostrò di gradire: "Sono d'accordo con la vostra idea, e anche Nii-chan l'apprezzerà. Non gli è mai piaciuto stare al centro dell'attenzione.” Tutta la popolazione di Hinamizawa sarebbe stata al corrente della verità, loro erano stati presenti ed avevano assistito a tutta la scena; chiunque altro, invece, avrebbe pensato che la marcia si fosse conclusa come secondo i piani, e che il prefetto avesse dato alla polizia il consenso ad esaudire le richieste dei Sonozaki, senza significative complicazioni.

"Ad ogni modo" continuò il prefetto "Oltre a occuparmi di quello che Maebara-san ha pubblicamente proposto all'inizio del nostro incontro, è mia intenzione raccogliere un maggior numero di informazione su questa società chiamata JOST. Mostrare loro che siamo pronti a un secondo assalto li scoraggerà dal prepararci degli altri scherzi. Non saremo colti impreparati, la prossima volta.”

"Benissimo... Ah, cambiando argomento, come hanno fatto a piazzare quelle bombe all'interno di quelle stanze?" chiese Satoko, sempre attenta a quel genere di aspetti tecnici.

"Rena aveva dato una sbirciata all'interno, quando mi ero ritrovata accanto alla finestra... C'era una specie di sveglia sul tavolo dentro la sala, e invece di un orario l'apparecchio mostrava un conto alla rovescia, credo che si trattasse effettivamente di quello, Rena lo crede proprio.”

"Una sveglia appoggiata sul tavolo... Hmm... era forse un apparecchio di forma quadrata e color blu scuro, che mostrava numeri bianchi?” Il prefetto apparve un poco a disagio, il che era uno spettacolo decisamente curioso, considerando anche con quanta compostezza e serietà l'uomo aveva affrontato i momenti appena passati. “Beh, temo che quelli fossero gli orologi attualmente in dotazione alla prefettura. Devono averli sabotati e resi delle bombe a orologeria, e la cosa non è poi così improbabile come potrebbe sembrare, visto che stavamo ristrutturando quella zona dell'edificio, e nessuno si sarebbe mai accorto di un orologio che scompare e riappare dopo qualche minuto, modificato. È una cosa spiacevolissima da ammettere, ma quell'uomo e i suoi complici ci hanno provato come il livello di sicurezza sia assolutamente inadeguato, da queste parti. I responsabili della struttura ne risponderanno direttamente a me, ma per prima cosa faremo controllare tutti gli altri orologi del palazzo e, soprattutto, bisognerà identificare la donna che è stata coinvolta dalla prima esplosione.” Il suo volto assunse un'espressione particolarmente cupa ed assorta “Temo che sia una delle impiegate della prefettura, forse una segretaria, ed è mio dovere comunicare la triste notizia alla sua famiglia, se il mio timore corrisponde a verità.”

Dopo aver detto questo, l'uomo li lasciò, spingendo la porta ed entrando nell'edificio. Dava l'aria di essere spossato e deluso, quel decesso era stato una notizia dolorosa per lui. Si sentiva responsabile per la salute ed il benessere dei suoi collaboratori e dei suoi compagni di lavoro, e invece quella donna era morta nella sua stessa prefettura, a causa di qualcosa che lui forse poteva evitare: la cosa era fonte di grande malessere per lui, e questo sentimento si palesava nei suoi gesti e nei suoi movimenti, nonostante i suoi sforzi per dissimularlo. E gli altri non poterono che provare aspetto ed ammirazione per quel così forte senso del dovere, mentre nei loro cuori meditavano sul fatto che avevano sì vinto quella battaglia, ma non c'era stato stato un lieto fine per tutti.

Quindi, Satoko ruppe nuovamente quella cortina di silenzio, dicendo: “Ah, è vero. Rena-san, tu eri vicina alla finestra prima che saltasse in aria, come ci hai detto. Ma come mai eri lì? Perché non sei scappata di corsa, quando vi ho avvisato del pericolo?

"Oh, Rena non ve l'aveva ancora detto, Satoko-chan ha ragione... Però il fatto è che qualcuno mi aveva spinto impedendomi di rialzarmi in tempo, ne sono sicura.”

"Qualcuno? E chi?" chiese Satoko, e Rena rispose narrando loro la storia della lettera che aveva ricevuto, e degli articoli di giornale al suo interno. Non era un racconto allegro, e mentre lei finiva la sua storia gli altri divenivano via via sempre più seri e turbati. D'altronde, potevano capire la ragione per cui lei ne aveva parlato solo ai Serco, fino a quel giorno, la ragazza riteneva che il gruppo dovesse avere altre priorità, senza farsi distrarre da altro. Ma ora comunque la minaccia rappresentata dalla JOST sembrava più lontana e meno pressante, così potevano dedicarsi al suo problema, e aiutarla in modo efficace.

“Comunque, la prossima volta parlacene subito. Non vorrei che ti succedesse qualcosa di brutto, ci resteremmo tutti male.” concluse Satoko, e quindi Rena promise, in un ampio sorriso.

Ad ogni modo, questa volta c'era stato un vero tentativo di ucciderla, non si trattava più solo di un'intimidazione di tipo verbale, così la legge permetteva a Flavia di istituire un vero programma di protezione per lei: due poliziotti l'avrebbero scortata in ogni luogo in cui la ragazza si sarebbe recata, e inoltre sarebbe stata sempre in compagnia anche di un membro del club, scelto a rotazione tra i suoi vari amici al fine di limitare il senso di fastidio che Rena avrebbe provato inevitabilmente. Shion propose che quel ruolo fosse affidato a più di un membro alla volta, in quanto voleva evitare che Keiichi e Rena rimanessero da soli in certi giorni, temendo la gelosia di sua sorella; ma fu estremamente sorpresa, quando sentì Mion risponderle che la cosa non avrebbe fatto una grande differenza, senza mostrare interesse per quell'aspetto e senza nemmeno arrossire a dispetto dell'argomento. Che cosa sta accadendo, ora? Sembra quasi che a Onee non importi più nulla di Kei-chan... C'è qualcosa che non va, qui. Mah, glielo chiederò una volta ritornate a casa.

Nel frattempo, Flavia aveva comunque suggerito a Rena di darle in prestito la sua giacca, ricevendo in cambio quella della donna per non patire il freddo. L'ispettrice lo faceva a ragion veduta, e infatti lo prese in mano solo dopo aver indossato dei guanti, avendo cura di spiegare cosa volesse fare: “Se qualcuno ti ha davvero spinto, c'è una probabilità molto alta che ci siano le impronte del colpevole su quest'abito. Aspettate solo un giorno o due, e sarò in grado di darvi una risposta.”

“Speriamo in bene.”

“Me lo auguro anche io. Ah, Rena-chan, un'ultima cosa... Tu eri in piedi, prima di essere buttata giù da quello spintone, no? Il colpo che hai ricevuto ti è sembrato arrivare dall'alto o dal basso? Può essere utile per provare a dedurre la statura del tuo aggressore.”

“Credo sia venuta orizzontalmente, come quando si spinge un portone senza maniglie...” Rena mimò il gesto.

“Quindi parliamo di una persona alta all'incirca come te. Buono a sapersi.”

“Che sia una ragazza, quindi? Se si coglie una persona di sorpresa non è necessaria molta forza per farla cadere.”

“Assolutamente. Tutto è possibile, ma vi dirò di più molto presto.”

~-~-~-~-~

Mentre gli altri facevano il possibile per restare uniti e incoraggiarsi a vicenda, Giancarlo era da solo, un'altra volta, mentre la sua mente naufragava nel suo sconfinato mar di pensieri, il quale era tutto tranne che dolce. Il tapino stava andando a casa a piedi, una fatica che sarebbe durata più di due-tre ore, ma non era quella prospettiva a spaventarlo. Era in pensiero per un'altra cosa, infatti: si era reso conto di conoscere solo una strada che portava da Okinomiya a Hinamizawa, ed era obbligato a percorrerla, per non smarrirsi. Gli altri l'avrebbero facilmente localizzato, nel momento in cui fossero tornati indietro a loro volta, ma lui non poteva cambiare strada, se non voleva perdere l'orientamento.

"Io... Io non voglio più incontrare nessuno di loro, almeno non oggi.” pensò a voce alta “Voglio starmene da solo, per adesso.” Il sole era oramai scomparso, erano circa le quattro del pomeriggio, e la luce cominciava già a lasciare quella terra, come sempre accade a quelle latitudini in inverno a quell'ora. Però la temperatura non si era ancora abbassata troppo, nel frattempo, e così lui poteva proseguire nel suo cammino senza sentire eccessivamente il freddo; d'altronde, era anche cosciente che con quel suo passo sarebbe arrivato a casa non prima delle sette di sera, quando tutto intorno a lui sarebbe stato ingoiato dall'oscurità, ma ai suoi occhi questo pareva irrilevante.

"Io... Come posso avere la presunzione di giudicare gli altri, come ho fatto prima con quell'uomo? Nabiha è stato un fiero avversario, ma aveva mostrato di possedere un po' di pietà, quando Mii-chan era caduta a terra a causa di quell'attacco epilettico. Io invece ho continuato ad attaccarlo finché Rena mi ha fermato, e chissà per quanto ancora avrei infierito crudelmente su di lui se non ci fosse stata lei...” L'infelice scosse la testa, strizzando le palpebre e chiudendo gli occhi nel vano tentativo di dimenticare tutto.

“E ora, che posso raccontare ad Alice? L'ho... l'ho fatta piangere, so bene quanto lei odi questo tipo di comportamento... So quanto lei odi me, quando faccio così. Non vorrei mai trovarmi faccia a faccia con lei stasera, ma temo di non poter evit-”

Il suono inatteso di un clacson gli fece troncare a metà quel suo discorso interiore. E qualcuno lo chiamava a gran voce: "Niiiii-chaaaaan!"

Giancarlo ruotò quindi il capo verso chi aveva gridato, incuriosito. Da quando era arrivato in Giappone con la sorella, si era man mano abituato ad essere chiamato con quell'appellativo, ma questa volta era differente, in quanto non era stata sua sorella a pronunciarlo. E quando vide un'auto parcheggiare dietro di lui sul ciglio della strada, rimase ancora più sorpreso. Era una vecchia utilitaria grigia dall'aspetto un po' scalcinato, con la ruote lisce, la targa quasi illeggibile e uno dei due fari irreparabilmente spento, verosimilmente si era fulminata la lampadina. Ma alla faccia dell'aspetto di quella carretta scassata, le tre persone che si trovavano a bordo stavano sorridendo, e lo stavano guardando, segno che stavano cercando proprio lui.

“Ehi, ciao. Hai bisogno di un passaggio?” gli chiese l'uomo al posto di guida, abbassando il finestrino con la sua rumorosa manovella.

Lì per lì, Giancarlo pensò fossero degli sconosciuti, dei passanti gentili che lo avevano visto lungo la via. Però si trovava ancora a Okinomiya, come facevano a sapere che lui non era di li e che non era vicino a casa? Forse lo avevano visto alla prefettura, ma non era sicuro che quelli fossero di Hinamizawa. Forse allora erano dei complici di Nabiha, che volevano vendicarsi su di lui? No, non poteva essere neanche questo, non avrebbero mai usato un'auto tanto malandata, e poi c'era anche un bambino, su uno dei sedili posteriori. Oh, beh, almeno gli altri non mi raggiungeranno per strada. Tanto vale beneficiare di questa opportunità. “Va bene, se volete sarà un piacere, però non credo di avervi mai visto...”

Dicendo ciò, i suoi occhi cascarono sul ragazzino, di cui prima aveva solo intravisto la sagoma, e capì perché gli avevano offerto quel passaggio.

“Questa poi, tu sei... sei quel bambino che si era perso.”

“E tu sei quello straniero che mi ha preso in braccio e mi ha alzato sopra gli altri, per aiutarmi.” Il bimbo fece un radioso sorriso, felicissimo di quel nuovo incontro. Era stato lui a chiamarlo, prima.

“Accidenti, non vi avevo riconosciuto, all'inizio... Perdonatemi.”

“Non fa niente, Nii-chan. Per favore, perché non sali in macchina? Sarà divertente andare a casa tutti assieme.” Giancarlo accettò volentieri, e l'auto riprese il suo viaggio con una persona di più a bordo.

Il bimbo non poteva trattenersi dal fissare dritto negli occhi il loro nuovo ospite. Era eccitato, all'idea di sedere accanto a una persona di aspetto così diverso dal suo, e alla fine moriva dalla voglia di fargli delle domande. Infatti, dopo pochi metri lui chiese: “Non so neanche come ti chiami. Quello sulle scale aveva detto che il tuo cognome era Serco, quello l'ho sentito, ma il tuo nome non l'ha mai detto...”

“D-davvero? Il mio nome è Giancarlo, piacere di conoscerti.” rispose il ragazzo, un po' turbato da tutta quell'espansività ma comunque compiaciuto per l'innocenza che il fanciullo mostrava.

"Ghiannaro?" provò a ripetere l'altro.

Andiamo bene. Capisco che lui conosca solo i nomi di casa sua, ma questo fa abbastanza pena come tentativo di pronuncia. E grazie a Dio non ho usato il mio nome completo... "No, ascoltami bene, io non ho detto Ghiannaro, ma Giancarlo. Gian-car-lo. È diverso, molto diverso.”

“Ghi...”

“Gi, non Ghi.”

“Gi...Gi-a... No, è troppo difficile.”

“Lasciamo stare. Se preferisci puoi chiamarmi Gi-chan, o Nii-chan. Da queste parti fan tutti così, ormai."

"Nii-chan andrà bene." rispose lui piccato, mentre i suoi genitori seduti ai posti davanti stavano ridendo di gusto per quel buffo duetto “Io invece mi chiamo Koji, e loro sono mamma e papà.”

"Siamo Shiro e Yume Tatewaki, è un piacere fare la tua conoscenza." spiegò la donna davanti a lui “Spero che nostro figlio non ti stia dando fastidio, gli piace spesso fare il ficcanaso e importunare il prossimo...”

“No, no, si figuri! Tutt'altro, tutt'altro!” replicò Giancarlo, senza poi troppa convinzione.

“Sai” continuò quindi la donna "In realtà avevamo già sentito parlare di te e della tua famiglia, l'arrivo di stranieri fa sempre notizia in posti come questo, ma non è che di voi sapessimo molto, non conoscevamo neppure il tuo nome di battesimo, fino a poco fa.”

“Già, non siamo avvezzi a bazzicare dalle parti del centro del paesello, solo per fare i pettegoli con le altre comari.” aggiunse il marito, completando la frase della moglie con un tocco di colore.

“Ma quindi siete anche voi di Hinamizawa?”

“Non proprio. Forse non ci hai mai incontrato, viviamo in una casetta isolata, ma non troppo lontana dal villaggio. Hai presente quella nei pressi del fiumi, quella che si può vedere di sfuggita dopo aver attraversato il ponte...”

"Oh, quel vecchio edificio grigio? Sì, penso di aver capito a quale vi riferite. Quindi suppongo che Koji-kun vada a scuola a Okinomiya, non siete molto distanti da lì.”

"Hai ragione. Siamo paesani di confine, a dirla tutta. Se guardi l'anagrafe e il catasto siamo residenti a Hinamizawa, però dobbiamo andare a Okinomiya quasi per ogni cosa, per le compere, per la scuola...”

“Anche per il lavoro?”

“No, per quello non dobbiamo spostarci, lo facciamo vicino casa, nel nostro piccolo appezzamento di terra. Comunque noi andiamo nel villaggio solo per occasioni speciali, come il Watanagashi o i recenti raduni fatti per la Questione Frane.”

“Capisco.”

E così via. I quattro discorsero amichevolmente per una decina di minuti, parlando dei più disparati argomenti e creando un ambiente informale e confortevole. Al punto da indurre Giancarlo a fare una domanda delicata. Diventando improvvisamente malinconico e scuro in volto, il giovane chiese agli altri: “Per favore, siate sinceri... Siete stati presso la prefettura fino alla fine di tutto, immagino, altrimenti ve ne sareste andati prima di me... Quindi... Pensate che io abbia fatto così male, comportandomi in quel modo? Ho combinato un bel guaio, laggiù...” Stava per mettersi a piangere, le lacrime gli stavano scendendo da sole, e stavolta lui non sarebbe stato in grado di contenersi. Ma una sorprendente risposta lo lasciò di stucco.

"Guaio? Perché guaio?" replicò infatti Koji, sinceramente stupito da quell'affermazione che lui trovava assurda, prima di aggiungere entusiasticamente "Sei stato incredibile! Quello faceva paura, sembrava un mostro spaventoso, ma tu sei stato fortissimo! Una vera furia, un guerriero invincibile! Voglio diventare come te, quando sarò grande!

“L-lo pensi davvero?”

“Hai voglia!” esclamò il padre “Tu non lo puoi sapere, ma io sono stato uno di quei contadini decerebrati che avevano firmato quei maledetti contratti.”

Giancarlo lo guardò allora negli occhi attraverso lo specchietto retrovisore, stupefatto, mentre l'uomo proseguì: “Già, sono stato un rimbambito, non posso negarlo. E dire che in televisione e sui giornali ci avvertono sempre di leggere ogni piccola nota su quei dannati pezzi di carta... Però, quando mi avevano detto della frana gigante che era stata pronosticata, me la sono fatta sotto come un poppante. Dovevo pensare alla mia famiglia, specialmente ora che mia moglie è incinta, Koji avrà presto un fratellino o una sorellina.”

"Oh, congratulazioni. A dire il vero, non l'avevo notato, immagino che nascerà la prossima estate.”

“Yeah, il pargolo verrà alla luce in Giugno. E in barba a tutti i miei sforzi stavo condannando lui e il resto della mia famiglia a una vita miserabile. Quando ho sentito quel tale fare il suo bel discorsetto, ho pensato che non fosse il caso di fidarsi di lui, al contrario di quel che stavano facendo quelli in parte a me. Quello andava dicendo che ci avrebbe pagato, ma figuriamoci... Avrebbe trovato un altro escamotage per farcela di nuovo sotto il naso. Che pensi che sarebbe mai successo, senza il tuo intervento?”

“Non saprei cosa rispondere...”

“Appunto, nemmeno io potrei dirti che frullava in quella mente diabolica. Ma era senz'altro qualcosa di brutto, che mi venga un colpo se non è così. Non avremmo visto il becco di un quattrino, in un modo o nell'altro. E poi, è una cosa così rilevante, se tu sei stato un filino troppo rude con lui? È stato un atteggiamento umanamente accettabile, e in tutta sincerità hai detto solamente cose che io condivido. Quanto agli altri, sono consapevoli del fatto che tu gli hai fatto una bella lavata di capo, ma immagino che sappiano anche che il tuo comportamento aveva delle nobili intenzioni, e non se ne cureranno più del dovuto. Domani sarà tutta acqua passata, vedrai.”

“Avete un modo eccentrico per dire quello che pensate...”

“Beh, non è forse così? Già che ci siamo, ti dirò che non mi dispiace che qualcuno abbassi la cresta ai Sonozaki, una volta ogni tanto. Non voglio mettere in dubbio il loro ruolo di gruppo dominante, ci mancherebbe, e capisco che in queste occasioni il villaggio va tenuto unito, però certe volte hanno delle teste talmente dure che non ascoltano le opinioni degli altri, e non si accorgono di quello che accade intorno a loro: erano presi solo e unicamente dal cercare quello scellerato studioso, e così non hanno visto quell'altra gente che passava e proponeva accordi. Se solo fossero stati più attenti, tutto questo non sarebbe mai avvenuto, forse. Senza contare che a quel clan piace esagerare ed atteggiarsi a una sorta di dei, di esseri infallibili, quasi soprannaturali, e la cosa me li rende un po' odiosi. Mi ha fatto piacere che tu li abbia criticati, forse è per questo che mi sei simpatico.”

“G-grazie per la stima...”

“E su col morale! Non li hai mica rimproverati per odio, no?”

“No, no, è chiaro che io non li odi, anzi..." Giancarlo stava riflettendo su quello che gli era stato detto, e infine si decise a sorridere: “Hmm... Bah, riassumendo il tutto, alla fine aiutare Koji-kun è stata la miglior decisione della giornata...”

"Oh, e perché?" chiese il bambino.

“Perché” rispose lui, tirandogli il naso in amicizia “Se tu dici che sono stato bravo, ti credo.”

"Ouch! Ehi, lasciami andare!" Koji gli diede uno schiaffo per liberarsi, e subito dopo lo ripagò con la stessa moneta, ridendo divertito. Così, mentre veniva torturato dal suo fratellino onorario, Giancarlo poté pensare sollevato: Beh, non so se mi sono comportato poi così bene, ma forse sono meno peggio di quello che temo. Mi viene da sospettare che in ogni gruppo ci debba essere qualcuno che critica gli altri, in modo costruttivo: fa bene a tutti, ci consente di crescere. E anche se ho sbagliato, in ogni società civile abbiamo la facoltà di chiarire e giustificare le nostre azioni, ed è quello che farò. Questa sera, a casa con Alice, e domattina, a scuola con gli altri. Ne sono convinto, saranno clementi con me.

~-~-~-~-~

“Ha fallito! Quel demente, quel demente ha fallito!”

“Lo so che ha fallito, l'ho visto anche io. Non c'è bisogno di schiumare di rabbia e perdere la testa, cara.”

“Cara, mi chiama. Puah. Non prendermi per i fondelli. Spero almeno che non comincino a sospettare di noi, adesso.”

“Non credo, ho fatto le cose per bene. Comunque mi occuperò della cosa personalmente, e una volta che si saranno calmate le acque valuteremo le prossime mosse da compiere.”

“Lo spero per te. Se tra qualche giorno mi ritrovo i poliziotti in casa giuro che ti ammazzo. Sono stata chiara, Goemon?”
 

Capitolo 22: I cocci del vaso di Pandora

Okinomiya, 19 Dicembre 1983

Era pomeriggio, uno di quelli freddi e accompagnati da un clima rigido ed inospitale, come era solito nel gelido inverno di Okinomiya. La posizione geografica, lontana dal mare e dalle spiagge, non consentiva alla temperatura di alzarsi a sufficienza da essere piacevole, al contrario si potevano scorgere anche due o tre stalattiti di ghiaccio, che scendevano dai tetti di moltissime case, in special modo quelle vecchie e fatiscenti, oppure quelle abbandonate. Nessun pedone si azzardava a avventurarsi all'esterno, e tutti avevano preferito usare le proprie auto o un qualche mezzo pubblico, anche per gli spostamenti più brevi. Non era il periodo adatto per le passeggiate romantiche, buscarsi una brutta influenza non era esattamente la miglior dimostrazione d'affetto, per un innamorato.

Eppure, i negozianti della città non erano dispiaciuti per il freddo, anzi di solito la cosa giovava ai loro affari. Grazie ad esso i clienti erano maggiormente tentati di entrare nei loro locali, per dare un'occhiata all'interno e riscaldarsi un poco. E questo fu quello che fecero anche Alice e Rena, quel pomeriggio. Avevano fatto visita all'Hidden Cove, la tavola fredda dei Keresana, in modo da attendere confortevolmente l'arrivo di Giancarlo, il quale doveva andare a prendere l'auto di famiglia e condurli alla stazione di polizia della città, che era abbastanza lontana da lì. Alice, in particolare, voleva evitare di dover camminare fuori, in balia di quella temperatura così bassa.

Rena invece aveva altri generi di pensieri in testa, stava rimirando il tavolo che si trovava a lato del loro. Due ufficiali stavano bevendo un caffè caldo, mentre controllavano che nulla di male succedesse alle due ragazze. Gli agenti non erano lì per caso, anzi facevano parte del programma di protezione testimoni che Flavia aveva voluto per lei. Però la giovane si sentiva comunque a disagio, a causa della situazione, la presenza di quei due uomini aveva un che di invadente. Rena invece era abituata a restare da sola alla discarica, e non era una vista piacevole, tutta quella gente lì radunata solo per lei. In ogni caso non c'era nulla che lei potesse fare, nulla fuorché continuare ad aspettare, nella speranza di ricevere infine delle notizie importanti dalla centrale; e ciò era decisamente plausibile, se Flavia la voleva da lei l'ispettrice doveva avere qualcosa di molto importante da dire, forse le indagini avevano avuto una svolta. In fondo c'erano davvero delle impronte sul mio cappotto, quindi saranno riusciti a dare un volto allo stalker. Presto...

No, non poteva innervosirsi a tal punto, non doveva avere fretta, adesso. Non poteva certo sedersi sugli allori ed aspettare che quel futuro radioso così fortemente desiderato arrivasse da solo, ma non doveva neppure sprecare tutto con quell'atteggiamento così impulsivo, e poi si non stava così male lì, in fin dei conti. Si trovava accanto a un'amica in un ambiente calmo e rilassante, e poi aveva già fatto la conoscenza di quegli ufficiali in precedenza, erano persone cortesi, del resto avevano raggiunto il caffè grazie alla loro auto, e avevano già avuto occasione di instaurare un dialogo con loro. Malauguratamente però si erano dovuti fermare, Alice si era improvvisamente ricordata di dover andare a ritirare la macchina di Flavia dall'officina, e la donna non avrebbe mai perdonato alla sorella una tale dimenticanza; tuttavia, avendo di recente cambiato il portafoglio e essendosi scordata di spostare la patente in quello nuovo, la ragazza fu costretta a mandare suo fratello al suo posto. Una scelta obbligata che Alice non gradì troppo, lei avrebbe preferito che a rimanere da soli nel locale fossero Giancarlo e Rena, e così quest'ultima poteva facilmente notare come la compagna fosse un tantino delusa, anche se non ne conosceva il motivo. O, per essere più esatti, stava iniziando ad intuire la ragione della sua frustrazione, e di tutto il suo comportamento in generale, anche se non era ancora certa. Dovrei chiederglielo, un giorno. Vorrei evitare altre incomprensioni. Ma nel frattempo, Rena stava guardando anche alla clientela all'interno della sala, e la sua mente decise di cambiare argomento.

"Ci sono molte più persone qui dentro, rispetto alla prima volta che siamo venuti qui, rispetto a quella volta...” commentò.

“Sì, è proprio così. Io e Nii-chan abbiamo dato loro qualche buon consiglio per far crescere i loro profitti. Sai, la concorrenza dell'Angel Mort sarebbe insostenibile, normalmente, così abbiamo suggerito un approccio differente. Ossia, qualcosa che non abbia nulla in comune con quel bar, e quindi qualcosa di più simile a un club culturale, piuttosto che a una pasticceria chiassosa come quella. L'abbiamo reso un luogo molto tranquillo e familiare, dove gli anziani possono avere piacevoli discussioni, e Keresana-san è molto felice di avere un gran numero di nuovi amici con cui fare conversazione. Ma questo non è solo un posto per vecchi, puoi vedere che ci sono anche delle altre studentesse laggiù, e non solo loro. Questo bar, all'occorrenza, può diventare anche una locanda ideale per lo studio, basta solo che tu non sia di disturbo per gli altri.”

“Capisco. Rena capisce il vostro punto di vista. L'Angel Mort è sempre pieno zeppo di clienti, ma la maggior parte di loro sono ragazzi maschi attratti anche dalle... Oh, Rena non dovrebbe essere così cattiva.”

“Va tutto bene, Rena-chan.” La porta del bar fu spinta da qualcuno, facendo tintinnare il campanello collegato all'uscio, e altre due ragazze fecero la loro comparsa “Io e le mie ex-colleghe conosciamo molto bene l'atteggiamento anormale di quegli invasati, dopo tutto ho lavorato per un bel po' da quelle parti. Nessuna di noi ti farà la predica se tu dici la semplice verità.”

"Shii-chan, questa sì che è una sorpresa! E Satoko-chan, anche lei qui... Ma Satoshi-kun? È così strano che lui non sia con voi, dov'è finito, dove?”

"Oh, Nii-Nii dovrebbe essere qui a momenti, Kasai-san ogni tanto si diverte a stare da solo con lui."

Alice poteva facilmente intuire di che tipo di divertimento si parlasse, e di quanto poco quel divertimento fosse tale per Satoshi, ma non disse nulla a riguardò, ed abbozzò solo un sorriso, prima di chiedere: “Quindi è stato Kasai-san a condurvi qui, con la sua macchina suppongo... E gli altri? Sono rimasti a scuola ad Hinamizawa?”

"Che dire... Sì, più o meno. Non sono a scuola, però sono ancora da quelle parti, Irie-sensei ha chiesto loro di raggiungerli alla Clinica, e la loro non mi è sembrata una questione di pochi minuti, quando li ho sentiti.”

"Immagino..." Rena abbassò lo sguardo, preoccupata "Rena pensa che il dottore volesse parlare di ieri, dell'attacco di panico che ha avuto Mii-chan... Lo pensate anche voi? Lo pensate anche voi?”

La maggior parte di loro si mostrò d'accordo con lei. “Sarebbe strano, altrimenti. In fondo dovranno andare a parlare di nuovo col prefetto, molto presto. Ho paura che... che Irie-sensei voglia accertarsi delle reali condizioni di salute di Onee. Quando è svenuta, ieri mattina... abbiamo avuto tutti il terrore che quella perdita di sensi potesse essere un effetto dell'APTX, o qualunque sia il suo nome.”

"Si chiama ATPC, Shii-chan." la corresse Alice "Comunque spero che si tratti solo di una sorta di check-up, un controllo di routine. Stamattina lei sembrava davvero in ottima forma..." Risero tutti, al ricordo di quello che era avvenuto a scuola quel giorno. Non appena entrata in classe, la prima cosa che Mion aveva fatto era stato afferrare il braccio destro dell'ignaro Giancarlo e scagliarlo con veemenza contro il pavimento, con una delle sue mosse di arti marziali più letali e devastanti. Era un modo per ristabilire le vere gerarchie tra i due, almeno così disse la ragazza al termine: era lei il capo là, dichiarò con voce tonante prima di scoppiare a ridere come suo solito, e al menagramo non era concesso di prendere quelle iniziative senza chiedere prima il suo permesso.

"Però forse Mion-chan poteva risparmiarselo, non c'era bisogno di arrivare a tanto.” esclamò Satoshi, che intanto era stato in grado di sfuggire alle attenzioni di Kasai e a unirsi al gruppo “Non credo che quel ragazzo abbia poi la stoffa del leader, è diverso da lei, non è certo un suo concorrente.”

"Nii-Nii ha ragione" sogghignò Satoko "Però è stato entusiasmante vedere con che foga l'abbia colpito. Gli ha dato talmente un brutto colpo che si è tenuto tutto dolorante il braccio per due o tre minuti... La sua mossa è stata terrificante! Insomma, è il caso di fare altre ipotesi. Forse... forse il dottore voleva anche sapere che cosa avessero in programma di fare?” La bambina diresse gli occhi verso Shion, che rispose:

“Certo, è possibile anche questo. Ieri sera Onee ha ufficialmente ringraziato Kei-chan per quello che ha fatto per la sua famiglia, e lo ha autorizzato a tornare a casa sua, stanotte.” La ragazza abbassò lo sguardo “Io e la mamma siamo rimaste di sasso quando l'abbiamo sentita dire così, ma è lei che comanda, e inoltre Kei-chan non ha avuto nulla in contrario in proposito, anzi sembrava sollevato, come se la Questione Frane e la faccenda in sospeso con la JOST fossero le uniche ragioni che lo spingessero a vivere da noi... Mi chiedo che cosa sia andato storto, tra loro due...”

Nessuno volle replicare, sul momento. Erano consci che Shion fosse estremamente delusa dal comportamento della sorella, ma allo stesso tempo era dispiaciuta per lei. Dopo tutti quei mesi in cui Mion non aveva parlato di altri che di Keiichi, in cui andava dicendo di quanto lui fosse interessante e di come si fosse ricordato di lei e avesse regalato la bambola a lei invece che a Rena... Forse quello era stato il giorno più felice della sua vita, a vederla in faccia sembrava davvero così. Fino a quel momento temeva di essersi comportata come un maschiaccio, qualcuno che nessuno avrebbe mai voluto avere intorno come fidanzata; qualche volta iniziava pure a piangere, mentre si confidava con me... Quel giorno invece era al settimo cielo, sperava davvero di avere una chance con lui... Ma allora forse il problema è che in questo periodo lei si è dovuta comportare in modo diverso, e Kei-chan non ha gradito. Doveva comportarsi sempre come un maschiaccio, quindi? No, non è possibile, la situazione richiedeva una grande serietà, Onee non poteva pretendere di ignorare questa crisi, e lui se ne deve essere reso conto, per quanto gli possano piacere le ragazze chiassose e allegre... Ma quindi, qual è stato l'intoppo...

Infine, Shion aggiunse qualcos'altro, a voce alta: “Beh, forse il nocciolo della questione è che quei due siano stati colti di sorpresa da quello che è accaduto, e non se la sono sentita di andare avanti insieme, temendo di non riuscire a tener testa ad altri momenti critici. Del resto quel ragazzo strambo ha semplicemente dovuto prendere il controllo della situazione, non potendo fare altrimenti, come una specie di leader provvisorio, un sostituto, o una roba simile. Già, deve essere così, così si può spiegare anche perché lei lo abbia schienato per terra quest'oggi, lui ieri ha fatto una cosa che in un contesto normale non avrebbe mai dovuto fare.”

Rena rise: "Magari Shii-chan ha ragione, Gi-chan sembrava davvero un leader, alla prefettura, anche se Rena pensa che lui non voglia fare la parte del ragazzo carismatico. Voleva proteggere noi, e anche sua sorella, tutto qui.”

“Accomodante e comprensiva come sempre, eh, Rena-san?” disse Satoko, che però si fermò vedendo come Alice stava scuotendo la testa.

Disse infatti quest'ultima: “Dovreste evitare di dirgli queste cose di persona, arrossirebbe nel giro di uno o due nanosecondi, e di punto in bianco potrebbe risvegliarsi il suo istinto omicida... Comunque sì, sono fondamentalmente d'accordo con voi, quando dite che lui ha sentito la necessità di far così, eravamo tutti in serio pericolo.” Gli altri la osservarono, mentre lei proseguì “Sapete, fin da quando abbiamo iniziato a frequentare le elementari, noi due siamo soliti avere degli atteggiamenti opposti, per non dire complementari, e da allora non siamo mai cambiati. Quando tutto va bene, Nii-chan tende a scomparire, e ogni volta tocca a me stuzzicarlo e stimolarlo per farlo parlare un po' con i nostri compagni di classe, e anche con le altre persone... Faccio in modo che lui non si isoli completamente, e che mostri il suo vero ego al mondo esterno. Voglio che gli altri capiscano che Giancarlo è una persona piacevole con cui avere a che fare, sotto sotto. Invece...”

Alice bevve un altro sorso del caffè che aveva davanti, prima di andare avanti. “Invece, quando il frangente inizia a diventare problematico, quando c'è qualcosa che non va sul serio... Lui prende il controllo di tutto, e aiuta sia me che le altre persone a cui tiene davvero. Non so davvero come faccia, io fatico a stargli dietro in quei momenti, ma è come se sentisse un fortissimo senso del dovere che lo spinge anche se in apparenza la situazione appare disperata; tra l'altro sa sempre cosa fare, e potrei dire che si sente perfino a suo agio in quei momenti, può suonare strano ma è la verità. Noi due...” sorrise di nuovo “Noi due siamo diversissimi, non potremmo essere più diversi di così. Io sono un girasole, che punta sempre al Sole e che si gira sempre verso di esso per crescere forte e rigoglioso; lui è un gelsomino, che appare timidamente solo quando la notte è scura ma che emana il suo profumo anche e soprattutto quando la luce non c'è.”

"Girasole e gelsomino..." ripeté Satoko. Alice sorrise nuovamente, guardandola.

"Ti piace questa metafora? È stata la nonna a crearla, quando eravamo piccoli, lei ha sempre adorato i fiori, e poi le sono sempre piaciute le poesie di Pascoli. Pensando a quell'immagine, mi ha spiegato che la vista dei girasoli è un punto di riferimento per gli insetti diurni, mentre l'aroma del gelsomino è un richiamo per quelli notturni. Il giorno e la notte, per l'appunto. Io e lui apparteniamo a due mondi contrastanti, in un certo senso, non sembriamo per nulla fratello e sorella, e non solo come aspetto fisico.”

"Hey, guarda che avete anche delle somiglianze!" esclamò Shion "Siete tutti e due bravi a scuola, per esempio, e siete brave persone. Vale a dire, vi preoccupate dei vostri amici, anche se tuo fratello usa un modo bislacco per mostrarlo, direi.”

"Lo so, lo so. Dopo tutto in quella similitudine ho parlato comunque di due fiori, non di due oggetti che non hanno nulla in comune. Per di più aggiungerei che entrambi possiamo diventare parecchio ostinati, se ci mettiamo in testa qualcosa... Ma questo non cambia molto. Il punto è che noi siamo molto, molto differenti, più di quanto sono di solito dei fratelli. Abbiamo scelto strade opposte per affrontare il Male, ed entrambi abbiamo accettato la via scelta dall'altro. Ancora più che amore o affetto, tra di noi c'è un fortissimo rispetto... Nessuno di noi potrebbe fare quello che l'altro ha fatto finora, e quindi ci apprezziamo a vicenda, in segno di stima. Non ricordo di aver mai litigato seriamente con lui, in tutti questi anni...”

“In effetti abbiamo battibeccato più io e Onee nell'ultima settimana di quanto voi avete fatto in quasi quattro mesi, da quando siete arrivati qui...” notò Shion.

“A Rena piacciono questi vostri sentimenti di ammirazione, ma non sono d'accordo sul fatto di mettere sullo stesso piano i vostri atteggiamenti. Non si può restare lontani dagli altri, non sempre almeno. Di tanto in tanto ci sono momenti in cui devi per forza interagire con il mondo esterno ed essere più espansivi, altrimenti gli ostacoli davanti a te diverranno insormontabili. Ecco perché Rena preferisce il modo in cui hai combattuto con noi, invece di startene sulle tue e fare quello che ha fatto tuo fratello.”

Alice annuì, ma rispose: "Capisco perfettamente il tuo punto di vista, e vorrei tanto che anche Nii-chan potesse seguire questo suggerimento... Ma il fatto è che non poteva. Non può stare con me, non può percorrere la mia stessa strada, perché lui è stato costretto a sceglierne un'altra.”

“Che significa?”

“Vi ricordate quello che vi ho detto ieri? Vi avevo accennato del nostro bisnonno... e sul fatto che lui non era stata una brava persona. Già...” gli occhi di Alice parvero spegnersi “Lui era un mostro.”

Nessuno replicò, l'aria attorno a loro si era fatta improvvisamente cupa e triste, e le successive parole della ragazza acuirono questa sensazione: "Era un mostro, null'altro che un mostro. Dopo la seconda guerra mondiale ha permesso al cotonificio di famiglia di crescere e crescere, sempre di più, e molte persone lo stimavano per la sua abilità. Ma il prezzo da pagare per averlo avuto tra di noi è stato il dolore e la sofferenza che ha causato a tutti noi. Non era un uomo violento, ma pretendeva di avere un'autorità assoluta su di noi, e non accettava nessuna critica. Era cinico, spietato nell'umiliare figlio e nipoti.”

“Spietato...”

“Già. Mi hanno raccontato che un giorno aveva espressamente proibito a nostro zio di andare dal medico per il morbillo di suo figlio, anche se la malattia non accennava a guarire ed anzi sembrava peggiorare, e lo aveva costretto a restare al lavoro. Quell'uomo si era messo a delirare dicendo che un suo discendente non poteva aver bisogno di assistenza medica per una cosa così insignificante, e quindi era arrivato al punto di vietare a chiunque di somministrargli delle medicine. E così, quello stesso pomeriggio nostro cugino ebbe delle complicazioni ed entrò in un coma profondo, da cui riusci ad uscire solo dopo alcuni giorni di terapia intensiva in ospedale. Quella malattia ha però lasciato delle tracce profonde sul suo corpo, gli ha fatto perdere parzialmente la vista, ed anche oggi è pressoché cieco... Ma la cosa più orribile fu il commento del bisnonno sulla faccenda. Lungi dall'essere pentito o dispiaciuto, disse in faccia allo zio: Che idiota, dovrei diseredarlo per aver umiliato me e la mia stirpe in questo modo... Non lo diceva tanto per nascondere il suo rammarico, era serissimo, questo era davvero quello che pensava.”

"E... quale fu la reazione di vostro zio?"

"Era furioso, è chiaro, e smise di parlargli per un po'. Però lui lavorava al cotonificio, come molti in famiglia, e vivere in un piccolo villaggio è sempre un problema, quando litighi con una delle persone più influenti della comunità, sapete bene di cosa sto parlando...”

Shion deglutì, mentre udiva le parole dell'amica. “Lo zio non poteva rompere i rapporti con lui, in qualche modo. Se l'avesse denunciato avrebbe rischiato di essere a sua volta incriminato, quello finito in coma era pur sempre suo figlio, senza contare che avrebbe perso il lavoro, e cosa ancor peggiore la sua famiglia sarebbe stata ostracizzata, isolata da tutti... Il bisnonno teneva tutti in pugno, in quel tempo, e potrei citarvi molti altri esempi che riguardano il nonno, mamma, papà... Ma per favore non fatemeli ricordare. Sapete, la bisnonna era morta di parto, dando alla luce il nonno. Era il suo primogenito, ma perdere sua moglie era stato un colpo durissimo per lui, e probabilmente era stato quello a rendere il suo carattere quello che era.”

"E nessuno dei suoi parenti aveva trovato il coraggio di..."

"Il nonno ha avuto due figli e una figlia, che poi si è sposata a sua volta. Ma in tutti quegli anni in cui quell'uomo è stato in vita nessun'altro dei maschi di famiglia si è rivelato essere un uomo forte, capace di resistere al suo dispotismo. Papà non era diverso, e poi era troppo giovane, forse. Non aveva autorità, a comandare era solo una persona. Vedete, dalle nostre parti i latini lo avrebbero chiamato pater familias, e infatti il bisnonno esercitava un vero e proprio patriarcato, con potere assoluto di vita e di morte su chiunque. Una consuetudine che esisteva in passato, ma che era andata via via sparendo. E lui invece stava cercando di ripristinarla, riuscendoci con conseguenze a dir poco agghiaccianti sulla pelle dei suoi stessi parenti.”

“Non deve essere stato gradevole. Però è tutto finito, grazie a Dio.”

“Hai ragione. Negli ultimi anni della sua vita aveva iniziato a rendersi conto che la sua morte era ormai prossima, e così intraprese gli studi dell'occulto. Magia, stregoneria, strani esperimenti, e tutto ciò che riguardava lo spiritismo. Mi ricordo tutte quelle pile di libri, quando ero una bambina piccola... Avevo paura che cadessero dal tavolo e mi schiacciassero, erano pesanti e polverosi. Non osavo toccarli, emanavano la stessa aura spaventosa del loro proprietario, e formavano una sinistra enciclopedia che trattava un po' di tutto, compresa la storia passata di Serco, il nostro villaggio.”

Alice fece una pausa, e quindi continuò: "Serco non è Hinamizawa. È un paesino molto più piccolo, microscopico, e in passato c'erano ancora meno abitanti, non più di cento o centocinquanta individui. Una cosa come lo Spirito di Hinamizawa non avrebbe mai funzionato, un gruppo di dimensioni così ridotte non è in grado di intimidire i propri nemici, neppure se coeso e ben unito. Per spaventare eventuali malintenzionati, e per tenere lontane le armate che talvolta facevano la loro comparsa nella zona, dovevano pensare a qualcos'altro... Ed evidentemente lo avevano fatto, visto che nel Seicento qualche studioso della zona aveva scritto una marea di testi su una strana forma di magia che gli abitanti di Serco potevano evocare. Per dare a quella teoria una parvenza di fondamento scientifico, avevano parlato di un fantomatico apparato all'interno del corpo umano, simile più o meno a un sistema circolatorio alternativo. Usando termini astrusi del tipo “flussi figmatici”, “rapporti simpatetici” e altre simili scempiaggini, avevano ipotizzato che dentro ogni singola persona ci fosse una scintilla in grado di darle la forza di affrontare ogni minaccia e pericolo, usando il potere emanato dai loro stessi nemici per moltiplicarlo e dirigerlo contro di loro. In altre parole, se un abitante di Serco veniva attaccato, non si verificava il contrattacco di due abitanti, come nel caso dello Spirito di Hinamizawa, bensì quel singolo abitante avrebbe acquisito la potenza di due persone, e avrebbe contrattaccato da solo. Potremmo definirlo un altro genere di Spirito, uno dal sapore più individualista se vogliamo, ma che avrebbe portato risultati devastanti una volta che tutto il villaggio avesse combattuto insieme...”

“Avevano descritto tutto nei minimi dettagli.”

“Vero, ma durante il Barocco facevano spesso così, prima della rivoluzione scientifica i maghi e gli stregoni erano equiparati agli scienziati veri e propri. Era qualcosa correlata alla mente di ogni persona, in fin dei conti. Una specie di magia che sgorga dall'interiorità, e per rendere omaggio a questa tradizione i nostri antenati si sono sempre dedicati allo studio e alla lettura. È una consuetudine che è sopravvissuta fino ad oggi, nella nostra famiglia, generalmente abbiamo sempre preferito le attività intellettuali a quelle fisiche, e Nii-chan ne è un perfetto esempio. Sapete, una delle cose che mi ha stupita ad Hinamizawa è stato scoprire che le leggende locali parlano di una discendenza dai Demoni, il che invece implica una certa forza bruta e prestanza fisica... mentre a casa nostra noi non abbiamo mai amato combattere con spade o altre armi. Nella nostra famiglia non troverete mai vecchie lame mistiche, piene di racconti orgogliosi e mitici, al contrario di quanto avviene per i Sonozaki o i Furude: questo perché i vostri padri sembravano basarsi sulla forza dei loro corpi, mentre i nostri fondavano tutto su quella della propria mente. È un interessante parallelismo, non trovate?”

"Ma scusa, tu non ci hai forse detto che tiri di scherma, Ali-chan?”

"Sì, ho imparato qualcosa sul come si usa un fioretto, ma personalmente sono un'eccezione all'interno dei Serco, e poi non sono un granché. Forse è appunto perché non siamo una famiglia di combattenti, se io non sono una brava spadaccina.”

Alice sospirò. “Comunque, tutto ciò non toglie che questa sia comunque una cosa assurda. Qui a Hinamizawa più una persona è attaccata più gli amici lo soccorrono, il che è umano e meraviglioso; da noi invece, stando a quel che hanno scritto lì, più una persona è attaccata più essa acquisisce forza, fino a diventare fortissimo, una specie di Dio... Il che non ha senso, è qualcosa di estraneo alla natura delle persone. Tra l'altro era tutto clamorosamente falso, la storia ha dimostrato che gli abitanti dei secoli passati erano soliti nascondersi nelle mille caverne della campagna circostante, ogni volta che un esercito sopraggiungeva. Era normale, erano troppo pochi per anche solo pensare di resistere. Ma quei folli ciarlatani evidentemente han fatto finta dimenticarsi, e hanno steso fiumi di parole su carta... Tra l'altro quello era il periodo della Caccia alle Streghe, un fenomeno che però ha colpito l'Italia solo marginalmente, per fortuna, quella storiella doveva essere sembrata improponibile anche alla gente del periodo, e così non c'erano stati incidenti degni di nota da noi, altrimenti forse noi non saremmo neppure nati. Insomma, tutto dimostrava che quelle erano solo frottole, ma il nostro bisnonno ci credeva...”

"E' una storia molto interessante” la interruppe Rena "Ma come mai ce la stai raccontando?”

"Già, è vero, sto divagando, forse lo sto facendo anche per provare a spiegare quello che ha provato Nii-chan ieri, ma lasciatemi spiegare... Il nostro bisnonno ha speso moltissimo tempo leggendo quei libri, forse per trovare qualcosa che gli potesse garantire una vita più lunga, ma naturalmente non riuscì a ottenere nulla, finché la depressione non lo portò alla pazzia. Lasciato da solo, abbandonato da tutti, devastato dalla disperazione, non poteva che andare incontro a una triste fine, e così ci lasciò quando io e Nii-chan avevamo quattro anni. Ma la sua influenza continuò a perseguitarci anche negli anni successivi.”

"All'inizio, chiesero a uno zio di nostra madre di dirigere il cotonificio, era appena andato in pensiono ed era la persona più adatta per quel compito. Poi pensarono a chi doveva prendere il posto del vecchio capo, e la scelta più ovvia era il suo unico figlio, ovvero nostro nonno. Ovviamente, non era una guida autoritaria, nessuno voleva più avere un capo come il bisnonno, le loro ferite interiori stavano ancora sanguinando. Inoltre, il bisnonno stesso voleva che il suo erede fosse come lui, e obbedire al suo volere era una delle ultime cose che volevano. Però in quel frangente il nonno doveva restaurare i collegamenti con i nostri parenti all'estero, i quali non volevano più avere a che fare con noi, doveva fare i conti con quello che era successo in passato, e doveva trovare un equilibrio impossibile tra l'essere una brava guida sempre presente e il non essere un tiranno ossessivo. Era difficile, se non irrealizzabile, per lui. Il nonno non era mai stato un uomo forte, e ogni volta aveva paura di essere troppo crudele, anche se quell'atteggiamento significava tergiversare troppo e non prendere alcuna decisione, il che lo rendeva inutile. Sarebbe stata la fine della nostra famiglia, e ben presto quest'amara verità gli balzò agli occhi. Quando noi avevamo otto anni, lui gettò la spugna, e chiese a papà di prendere il suo posto.”

"Quando abbiamo saputo della notizia, noi eravamo in Giappone, a Tokyo. Vi abbiamo già parlato di questo periodo. Noi eravamo sereni, laggiù, a quella telefonata era stata un brusco risveglio, un fulmine a ciel sereno. Papà è paradossalmente anche più impacciato del nonno, non capiva la ragione della scelta degli altri membri della famiglia, e non sapeva davvero che pesci pigliare. Casa nostra era piena di angoscia, ma sapevamo che lui non si poteva tirare indietro, e quindi dovevamo tornare nel nostro villaggio natale. Mi chiedo... Mi chiedo se Flavia abbia deciso di restare in Giappone a causa di questo, mi chiedo se lei abbia chiesto di continuare a vivere qui con i Keresana non per avere una vita più indipendente, ma perché voleva scappare da quell'incubo. Non l'ho mai chiesto loro, ma forse anche mamma e papà l'hanno pensato, nessuno di noi voleva che lei andasse avanti a patire per quella situazione, e così la lasciarono andare. Sì, deve essere questa la verità, e non li condanno per essersi comportati così.”

"Papà non era pronto per quel ruolo, e le sue prime decisioni lo fecero immediatamente capire. Mi ricordo un giorno, quando mi ero intrufolata di soppiatto in camera sua... Lo vidi piangere disperatamente, come un bambino, abbracciato da sua moglie che non sapeva cosa dire per rincuorarlo. È sempre stato un uomo tranquillo, che desiderava una vita tranquilla, e invece quello stress indicibile lo stava letteralmente facendo a pezzi. Una vista orribile che mi lasciò di stucco. Divenni furibonda, fuori di me, più di quanto una bambina possa essere normalmente. Non sono mai stata così arrabbiata come in quel giorno, neppure negli anni seguenti. Colta dall'ira, andai all'istante al cimitero del paese, alla ricerca della sua tomba.”

Gli altri capirono all'istante a chi appartenesse la tomba di cui Alice stava parlando, lo si indovinava dal risentimento che filtrava tra le sue parole, così non le chiesero nulla e la lasciarono continuare. Potevano vedere i suoi occhi, tremolanti a causa degli infausti ricordi che le riaffioravano dalla mente, mentre i pugni chiusi palesavano come lei si stesse trattenendo a stento. Era la prima volta che la vedevano così furiosa, e la sua voce non riusciva a celare il suo stato d'animo.

“Stavo portando con me un pesante bastone, quel giorno, l'avevo trascinato lungo la strada. E quando sono arrivata davanti alla sua tomba, non ho pregato, anzi. Ho colpito la lapide, violentemente. Volevo frantumarla, ridurla in mille pezzi. Quell'uomo aveva spazzato via tutta la felicità della nostra famiglia, della sua stessa famiglia, l'aveva condannata a una vita orrenda. Io non potevo perdonarlo, non potevo, non potevo, e così ho colpito, e ho colpito, e ho colpito, e ho colpito, e ho colpito, e ho colpito, e ho colpito, e ho colpito, e ho colpito... senza che nessuno mi fermasse, ero da sola in quel cimitero di campagna, o almeno pensavo di esserlo... Ma ero troppo piccola e debole, allora. Dopo tutte quelle bastonate la pietra tombale era rimasta integra, senza alcuna crepa. Mi sentì così frustrata, pensavo di essere una nullità, una bambina messa al mondo per caso. Ma in quel momento guardai la cima della lapide. Su di essa, c'era una piccola statua, la figura di un angelo.”

“Almeno questa... Almeno questa... E' stato questo quello che ho pensato. Non poteva pretendere di essere un angelo, non potevo accettarlo, gli avrei impedito una volta per tutte di farsi passare per un uomo casto e puro. Raccolsi tutte le forze che mi erano rimaste, e diedi un ultimo colpo. La statuetta volò via in pezzi, e fini nel cespuglio accanto alla tomba. Ce l'avevo fatta, ma non mi sentivo meglio per questo: guardai il marmo deturpato della lapide, senza dire una parola, per diversi interminabili minuti... E quindi mi sedetti sulla pietra tombale, singhiozzando col volto solcato dalle lacrime cercando di non farmi trovare. Tornai a casa molto tardi, quella sera.”

Ad un tratto, Alice smise di apparire arrabbiata, e il suo sguardo divenne malinconico: “La sera dopo, qualcuno in famiglia chiese che tutti si riunissero in salotto. Ognuno di noi aveva trovato un pezzo di carta che li convocava, chi in cucina, chi nell'agenda, chi in camera da letto, ma su nessuno di essi vi era stato scritto il nome del responsabile. Molti erano curiosi, pensavano a uno scherzo riuscito male. Ma quanto tutti furono lì, io notai la porta della sala aprirsi lentamente, e da lì entrò Nii-chan. In quell'attimo sembrava così deciso che tutti rimasero a bocca aperta e non potevano fare a meno di guardarlo, ipnotizzati, e lui dal canto suo non li fece aspettare e andò subito al sodo. Fece un discorso molto breve, non è mai stato bravo a parlare, ma le sue parole sembravano dettate da una volontà quasi soprannaturale... Disse che, dopo aver visto quello che stava accadendo ai suoi parenti, aveva preso la decisione di prendere subito il comando della famiglia, a partire dalla fine di quella riunione, e chiunque avesse avuto da ridire in proposito avrebbe dovuto replicare immediatamente o tacere per sempre.”

“Ne sono certa, il giorno prima lui mi aveva vista, là al cimitero. Io credevo di essere sola, ma un piccolo angelo custode mi osservava. Un angelo vero, non come quella piccola statua bugiarda. Doveva aver capito in qualche modo i miei sentimenti, e quelli degli altri, ed ha voluto caricarsi sulle spalle le preoccupazioni e il dolore di tutti. Mi ricordo che quando finì di parlare il nonno si avvicinò a lui e lo scrutò a lungo. Era a disagio, angustiato da quello che una scelta del genere poteva comportare... Ma allo stesso tempo ne era anche affascinato, non sono sicura di poter dire chi dei due era l'adulto e chi il bambino, in quel momento. E nemmeno gli altri dissero alcunché, si limitarono a fissarsi l'un l'altro, cercando di comprendere se quella fosse la soluzione migliore. Nessuno ne trovò una più adatta, infatti, sapevano tutti come si sentisse papà in quel periodo. Dopo tutto, questa decisione sistemava tutto, era un modo per fare pace con il passato, e quindi il nonno si inginocchiò infine accanto a lui, gli carezzò la testa con un sorriso e gli rispose solo Non ti preoccupare, ti daremo tutti una mano.”

“Questa storia assomiglia tantissimo a quello che è successo ieri...” commentò Rena “Ma è stata davvero la scelta giusta? Era un bambino così piccolo...”

"Non lo so davvero” replicò Alice “Come ho già detto, ogni membro della nostra famiglia è comunque libero di prendere iniziative e fare quello che vuole, al contrario di quello che accadeva alcuni anni fa, Nii-chan ha il ruolo di dare consigli ma non può e non vuole dare ordini. E ad ogni modo, dopo quella sera l'aura di paura e malessere intorno a noi se ne andò piano piano. Vedete, la prima cosa che Giancarlo fece come capo fu ridurre le dimensioni del cotonificio, riportandole indietro a quelle che erano prima dell'arrivo del bisnonno, vendendo capannoni, licenziando il personale in esubero, eccetera. Lui non voleva una compagnia di dimensioni troppo grandi, e un qualsiasi economista si sarebbe strappato i capelli in quanto era una decisione priva di senso dal punto di vista manageriale ed economico, ma anche se fu un'operazione costosissima gli altri lo lasciarono fare, era un chiaro gesto dimostrativo per rompere con il passato. In un secondo momento, nell'estate successiva lo portarono in Belgio, Svizzera e Francia, per rinsaldare i legami con i rami minori della famiglia. Ci è voluto un po' di tempo per riuscire nell'impresa, ha dovuto recarsi là anche gli anni successivi, ma in qualche modo ce l'ha fatta. Ognuno di noi si era come liberato da un enorme fardello, alla fine, avevamo trovato qualcuno che fosse determinato abbastanza da far da punto di riferimento per tutti noi: qualcuno forte a sufficienza per portare il peso dei loro timori, delle loro incertezze... e anche dei loro peccati, senza per questo soccombere sotto quel carico di responsabilità. Nii-chan aveva deciso di fare quello che poteva per salvare la sua famiglia, e anche me. Mi ha permesso di non essere travolta dal dolore e dalla rabbia che stavo provando in quei giorni così travagliati.”

Alice sorrise, alzando gli occhi e sembrando stranamente un poco spossata: “Ecco perché tutti a casa nostra provano un rispetto enorme nei suoi confronti. Deve passare tutte le sere a rispondere al telefono, i nostri parenti vogliono sempre sapere come sta, che cosa succede da queste parti... No, ora sto esagerando, ma comunque telefonano molto di frequente, chiedendo anche la sua opinione sugli argomenti più disparati, visto che spesso il suo punto di vista conta parecchio in famiglia. Oltre a questo, i suoi genitori, i suoi zii, e anche io... Vorremmo tutti che lui trovasse una brava ragazza con cui passare tutta la vita: quel giorno ha compiuto quella decisione di sua spontanea volontà e senza dubbio la rifarebbe anche oggi, ma il ruolo che si è scelto per sé non è certo un passatempo rilassante, ha bisogno di tutto il supporto possibile; è per questo che avere una fidanzata e poi una moglie sarebbe meraviglioso per lui, sarebbero senz'altro felici insieme, e lui avrebbe una spalla su cui contare. Già, mi piacerebbe molto che anche lui possa vivere felice, esattamente nella stessa maniera in cui lui mi ha permesso di esserlo. È stato il mio angelo custode, ora io voglio fare lo stesso, ricambiargli il favore. Sono al corrente che dentro la sua anima dormono ancora assopiti tutto il dolore e la rabbia repressa della sua famiglia... e io mi auguro che ciò non abbia delle ripercussioni sulla sua vita. Non lo voglio lasciare da solo, nemmeno ora, e pertanto ho bisogno del vostro aiuto.”

Alice aveva finito di parlare. Aveva abbassato lo sguardo un'altra volta, e i suoi occhi erano lucidi. Ma fortunatamente una mano raggiunse la sua, e la strinse con delicatezza. Rena, colei alla quale era rivolta in particolare l'ultima parte di quel lungo discorso, la stava guardando sorridendo, e quel volto dolce e rassicurante era tutto quello che la sua amica voleva vedere, le due non dovettero aggiungere una parola.

~-~-~-~-~

Qualche minuto dopo, Giancarlo era arrivato. Dopo aver salutato gli altri, ricordò a Rena ed Alice che era già tardi, ed i tre lasciarono il posto, diretti alla centrale di polizia. Così, Satoko, Satoshi e Shion poterono continuare a chiaccherare da soli, senza altri che li potessero disturbare.

“Pensate che Alice andrà a dire a suo fratello di quello che ci ha raccontato?” chiese la ragazza dagli occhi verdi.

“Decisamente.” replicò Satoko “Quello non è uno stupido villano come un certo ragazzaccio di mia conoscenza, se ne accorgerebbe comunque in poco tempo.”

“Sono d'accordo con te.” aggiunse Satoshi “Già, deve essere così...”

Il ragazzo era pensieroso, e le ragazze lo notarono in men che non si dica. Cosi gli chiesero quale fosse il problema, e lui rispose: “No, nulla... Stavo pensando a Giancarlo-san, e a Keiichi-san... E devo dire che sono invidioso."

“Invidioso?” Shion non poteva credere a quello che il suo fidanzato stava dicendo.

Satoshi confermò con un cenno e poi spiegò: “Ieri mattina, li ho visti entrambi... Sono tutti e due molto forti, già, sono forti. Hanno combattuto secondo la loro natura, e hanno vinto, impossibile negarlo. Che cosa ho fatto io, invece? Che cosa potrei mai fare per loro, anche ora?” Il ragazzo sorrise, e quindi continuò: “Il fatto è che quando ho accettato di far parte del vostro club, qualche mese fa, io ero contento di essere tornato con Satoko, e anche con te, con tua sorella, e tutti i nuovi ragazzi che non avevo ancora incontrato... Ma io voglio anche fare qualcosa per ripagarvi della vostra gentilezza nei confronti miei e di Satoko. Mi piacerebbe mostrarvi la mia gratitudine per tutto quello che avete fatto per noi, perché avete salvato le nostre vite, ed è impossibile negare pure questo. Solo che ieri mattina ho improvvisamente realizzato di essere... di essere inutile.”

Shion scrutò il ragazzo, assorta nei suoi pensieri. Quello di Satoshi non era un modo molto ottimista di descrivere la sua attuale situazione, ma non aveva tutti i torti. Prima di raggiungere il Livello 5 della Sindrome ed impazzire, era stato un sostegno insostituibile per Satoko, l'aveva salvata dalla disperazione e dalla follia. Ma ora Teppei e sua moglie non erano più lì, e la bambina non era più minacciata da nessuno. E perciò che cosa poteva mai fare lui, adesso? Non era un genio, l'anno che aveva trascorso lontano da scuola l'aveva in sostanza costretto ad abbandonare ogni proposito di andare all'università. Il suo fisico non era prestante e atletico, Keiichi era più robusto di lui sebbene fosse più giovane, e d'altronde Irie gli aveva consigliato di giocare nella sua squadra di baseball appunto per consentirgli di sviluppare una qualche tonicità muscolare. E neanche il suo carattere era molto forte, quello di sua sorella stava diventando molto più fermo e deciso del suo, anche grazie alle sue recenti esperienze. Detto bruscamente, era solo un ragazzo daltonico e pasticcione, un imbranato, uno sfiduciato, una persona senza qualità apparenti. In passato aveva saputo solo sopportare le sue angosce e proteggere Satoko e Shion, ma ora quale era il suo ruolo?

Shion ci rifletté sopra per un pezzo, finché non fu interrotta dal volto interrogativo di Satoko, che la stava guardando e stava rimuginando più o meno sulla stessa materia. La fanciulla voleva bene a suo fratello, chiaramente, ma questo non le impediva di essere critica ed obiettiva, come suo solito. Shion doveva fare qualcosa, e quindi diresse lo sguardo verso il suo fidanzato, sorridendo. C'era qualcosa che poteva dire, per sollevare l'animo di lui e di sua sorella: rammentandosi di un breve monologo che Keiichi le aveva detto tempo addietro, mentre lei era ancora in attesa del ritorno del suo adorato ragazzo, la giovane modificò qualche parola ed infine parlò: “Ascolta, Satoshi-kun... Io ti potrei di re che tutti abbiamo bisogno di te, esattamente come i figli hanno bisogno dei genitori, le sorelle dei fratelli, le mogli dei mariti... Ma suppongo che tu questo già lo sappia. Quello che ti posso dire, invece, è che nessuno di noi può dire con certezza quale sarà il nostro ruolo nel futuro, io non posso, tu non puoi, Kei-chan non può... Avviene sempre qualche cosa di inaspettato, e spesso e un cambiamento talmente importante da decidere quello che dobbiamo fare, da indicarci la strada da seguire. Perciò, non assillarti con queste paure, che sono legittime ma che sono eccessive. Devi essere pronto, tutto qui. Intanto aspetta, Satoshi-kun, il tuo momento arriverà, e allora noi saremo fieri di averti accanto ed essere tuoi amici.”

Capitolo 23: Sognando una vita normale

Okinomiya, 19 Dicembre 1983

“E quindi... Vi ha parlato di quella vecchia storia.”

Rena annuì, provando un poco di vergogna nel guardarlo in faccia e riuscendo a sentire il quasi impercettibile sospiro prodotto dal suo interlocutore. Lei e Giancarlo si trovavano da soli, immersi nel silenzio dell'auto di Flavia mentre si dirigevano verso la centrale di polizia di Okinomiya. In un certo senso ciò era dovuto al fatto che Alice avesse fatto attendere tutti al locale dei Keresana: in teoria i tre ragazzi e i due poliziotti avrebbero potuto anche raggiungere il posto con la sola auto degli agenti, ma la giovane aveva voluto che suo fratello e la sua amica viaggiassero con l'altra auto, in modo da discutere a mente fredda di quell'argomento delicato. Avrebbe giovato alla loro intesa, e comunque non correvano alcun rischio, Alice e gli ufficiali li avrebbero seguiti come un'ombra lungo tutto il percorso, a bordo dell'altra autovettura.

Rena si era infatti astenuta dal mentirgli, e in tutta sincerità gli aveva rivelato quello che la sorella aveva loro narrato. Vuotare il sacco la fece sentire meglio, ma non le piacque constatare come il suo compagno di viaggio non paresse voler provare a rispondere, o dare delle giustificazioni. Imperterrito, lui non aveva occhi che per la strada davanti a lui, e anche lei preferiva non parlare, temendo di toccare qualche tasto dolente. L'interno dell'auto era divenuto il regno di una pace inquietante, rotta solo dal flebile rumore del motore e del sistema di riscaldamento.

D'altro canto, a Rena era evidente che quello stato di impasse non sarebbe durato a lungo. Gli occhi lucidi e assorti di Giancarlo tradivano il fatto che lui stesse pensando a una risposta. E così, mentre aspettava che l'altro trovasse la forza di dire quello che serbava nel suo cuore, l'attenzione di lei si focalizzò su qualcos'altro. Arrivando dal nulla, una foglia secca aveva improvvisamente terminato il proprio volo su parabrezza dell'auto, rimanendo incastrata sotto uno dei tergicristalli. Era indubbiamente caduta da un albero mesi prima, durante l'autunno, ma in un modo o nell'altro essa aveva continuato a vagare per tutto quel periodo, evitando l'opera dei netturbini e di chi puliva regolarmente le vie cittadine.

Rena la osservò, interessata. Non riusciva a definire esattamente quello che sentiva, ma trovava che ci fosse una certa affinità tra lei e quel tremulo oggetto. Da dove verrà mai? Quanto ha vissuto, quanto ha sofferto? E soprattutto... per quanto riuscirà a rimanere intatta, ancora? Quella foglia dal colore marrone si era totalmente rinsecchita, arricciata intorno al suo friabile stelo, ed era impossibile dedurre da quale specie di albero si fosse separata. Era una foglia e niente più, una foglia come mille altre, assolutamente ordinaria e ormai prossima a finire la propria esistenza. Se qualcuno l'avesse anche solo calpestata per caso, o presa in mano per una qualsiasi ragione, l'avrebbe agevolmente ridotta in frantumi. Forse perfino un vento più forte del solito avrebbe avuto il medesimo effetto. Povera piccola... pensò Rena. Istintivamente, la ragazza provò il bisogno di proteggere una cosa tanto fragile. Voleva portarsela a casa, come la statua danneggiata di Kenta-kun che teneva ancora nel proprio appartamento, e come tutti gli altri oggetti che conservava là. Che fosse una cosa rotta, o del tutto inutile... queste minuzie non avevano alcun valore per lei. Quella fogliolina era sicuramente adatta a far parte dell'ambiente quieto e tranquillo che si era costruita nel tempo nella propria abitazione, e questo le era sufficiente. Voleva che quella cosina inerme sfuggisse all'oblio che pareva attenderla ineluttabilmente, che quell'essere una volta vivente fosse al sicuro per un altro po', nella stessa misura in cui lei lo desiderava per se stessa. E così, la ragazza iniziò ad abbassare il finestrino alla sua sinistra, protendendo poi il braccio all'esterno per provare a raggiungerla. Le cinture di sicurezza non rappresentavano un problema, l'avrebbe comunque raggiunta con i polpastrelli...

Ma prima che la sua mano potesse sfiorarla, la foglia si liberò da sotto il tergicristallo e schizzò via dietro di loro, verso un nuovo volo, che forse sarebbe stato l'ultimo. Con un pizzico di delusione, Rena ne seguì la traiettoria con lo sguardo finché poté, e alla fine le augurò buona fortuna nel suo cuore.

Il ragazzo che le era seduto a fianco non aveva parlato, durante tutto il tempo. Si era limitato a contemplare la scena, tenendo un occhio sulla strada, e l'aveva lasciata fare, forse con un poco d'incoscienza. Ma ora che la foglia non c'era più e il finestrino era stato rialzato, si decise a risvegliarsi dal torpore in cui era caduto, ed aprì infine bocca.

"Rena, vedi... Non è che sia arrabbiato con Nee-chan, per avervene parlato. Ieri è stato un giorno molto stressante per tutti, ed immagino che noi vi dovessimo una spiegazione per quello che è successo. Penso che Alice volesse farvi capire che non mi sono comportato in quella maniera per crudeltà o cattiveria, lo so che le sue intenzioni erano buone. Però non posso nemmeno dire che io sia contento, non è bello per me rivangare quei ricordi, non è qualcosa di cui vai fiero.”

Rena si girò verso di lui, stupita. “Perché Gi-chan non ne va fiero, perché? Hai salvato...”

Giancarlo le impedì di dire altro. “Immagino tu ti riferisca all'ultima parte di quel racconto, non è così? Lo capisco... Io invece pensavo soprattutto all'inizio, a quei fatti orrendi. Io... Io sono abituato a cercare sempre il lato più buio delle cose, dovrei cambiare questa brutta abitudine.”

Lì per lì, Rena non volle ribattere. Ma poi chiese: “Però Gi-chan è fiero di quello che ha fatto, vero?”

Un ulteriore pausa, prima che lui rispondesse: “Io... Ho fatto quello che ritenevo fosse la cosa giusta, questo è tutto. Andare in giro a dichiarare di esserne fiero vorrebbe dire vantarsene e...” le sue labbra abbozzarono un sorriso “E questo non appartiene alla mia natura. In casi come questi puoi essere appagato da come ti sei comportato, ma non credo ci sia poi molta gente a cui piaccia pavoneggiarsi nel ricordare eventi così tristi.” Era un modo un poco eccentrico e contorto di dire che era comunque felice di averlo fatto, ma Rena questo l'aveva capito, e quindi sorrise a sua volta, soddisfatta da quello che aveva udito.

Quindi lui aggiunse: “Sai, abbiamo avuto solo un gigantesco colpo di sfortuna, alla fine... La bisnonna era deceduta nei primi mesi del 1916, suo marito era stato chiamato al fronte appena qualche mese prima. Chissà cosa sarebbe potuto succedere, se l'avesse trovata ancora in vita, dopo la fine della guerra... Prima del suo ritorno a casa non era stato messo al corrente della sua morte, la Grande Guerra fu un periodo difficile, in particolar modo per i soldati costretti a restare per mesi in trincea, rintanati dietro buche maleodoranti e sempre in pericolo di vita, sempre sotto stress. Avevano paura di gettarlo nella depressione e nella follia, temevano che potesse cercare il suicidio, e quindi aspettarono la fine del conflitto per dargli quella notizia.”

“Voleva così bene a sua moglie, le voleva bene?”

“Se chi stava accanto a lui si è comportato in questo modo suppongo che fosse così, ma non ne posso avere la conferma, nessuno me ne ha mai potuto o voluto parlare, ed è passato troppo tempo da allora. Sta di fatto che fu un dolore terribile per lui, la decisione di nascondergli tutto finché fu possibile si rivelò tragicamente errata. E a peggiorare le cose, poi, ci si mise anche la Spagnola, che colpì lui e tutta la famiglia.”

“La Spagnola?”

“Già... Fu una pandemia di proporzioni mai viste, verificatasi subito dopo la fine della guerra. Dicono che abbia ucciso più persone di quanto abbiano fatto quattro anni di combattimenti, parliamo di milioni e milioni di vittime; forse gli anziani di qui se la ricordano ancora, a causa di quel virus sarà morto qualcuno anche in questo angolo di mondo. E anche il nostro bisnonno pareva destinato a fare quella fine, ma il suo fisico dimostrò di essere robusto, e riuscì a sopravvivere, al contrario dei suoi genitori.” Il ragazzo fece una pausa, prima di proseguire: “Chiaramente, io non ero là in quegli anni e non posso garantirtelo, però... Rimanere da solo, con il suo unico figlio da accudire... deve essere stata un'esperienza che l'ha segnato nel profondo. Credo che sia stato per salvare quello che era restato della famiglia, se lui iniziò a sviluppare quel temperamento così severo e autoritario. O in alternativa può essere stata la malattia ad indebolirgli il cervello, anche se devo dire che questa sarebbe un'ipotesi talmente beffarda...”

“Stai cercando... di giustificarlo, Gi-chan?”

Il giovane italiano fissò Rena per un secondo, scordandosi della strada dinanzi a lui. Poi replicò: “No, non sto dicendo questo. Non potrei mai scusarlo. Senz'altro ci sono state delle valide cause che lo hanno spinto ad assumere quell'atteggiamento, ma non può essere perdonato solo per queste scuse. Lui era morto quando io ed Alice eravamo ancora piuttosto piccoli, ma eravamo già cresciuti a sufficienza per poter respirare l'atmosfera di terrore in cui tutti vivevano. Chiunque” e accentuò quella parola “Chiunque deve sempre avere ben chiaro in mente quello che è giusto e quello che è sbagliato, almeno a grandi linee. Avere un passato difficile non ti autorizza a fare quello che vuoi, e a causare agli altri la stesso dolore a cui tu sei stato costretto. Invece lui ha fatto persino di peggio. Sono sicuro che mamma, papà, il nonno, e tutti gli altri... abbiano sofferto molto, molto, molto di più di quanto abbia sofferto quel demonio.”

Giancarlo stava respirando affannosamente, adesso. Un velo di rabbia repressa aveva fatto capolino nei suoi occhi, e le sue mani stavano ora tenendo il volante con estrema forza, come se volesse serrare i pugni nel tentativo di ricacciare lontano quei foschi pensieri. Ci volle qualche secondo, prima che lui recuperasse il proprio autocontrollo, e si scusasse con Rena: “Mi spiace, non dovrei comportarmi in questa maniera. Non è corretto provare odio nei confronti dei morti, in fondo non possono più farci nulla, una volta messi tre metri sotto terra. E invece un risentimento del genere non fa altro che avvelenare lo spirito. Talvolta Alice mi dice che è per questo che non riesco a tollerare le persone aggressive: mi ricordano il passato, e quindi mi portano a reagire in modo sconsiderato e a commettere il loro stesso errore.”

Rena allora gli sorrise nuovamente, mossa dal desiderio di incoraggiarlo: “Oh, mi ricordo ancora il vostro primo giorno di scuola qui, quando volevi far finta di essere uno che era arrabbiato con Mii-chan... Ma non mi avevi dato l'impressione di essere un ragazzo cattivo, sembravi piuttosto un adorabile brontolone, anche in quella circostanza... Non dovresti essere così severo con te stesso, non sei la brutta persona che pensi di essere.”

“Oh, in quel senso...” Giancarlo provò ad articolare una risposta, mentre l'imbarazzo l'aveva fatto diventare rosso come il semaforo che l'aveva costretto a fermare l'auto “Il fatto è che Mii-chan non ha una personalità aggressiva, a dispetto di quello che sembra. Ha pregi e difetti come chiunque altro, ma non è una ragazza meschina, al contrario, è una persona gentile e amichevole, davvero.”

“Hai ragione” ribatté Rena, dirigendo lo sguardo sulla mano del suo interlocutore poggiata sulla leva del cambio, e posando dolcemente la propria sopra di essa “Mii-chan è un'amica speciale, e anche tu lo sei. Rendi Rena felice, non ti scordare mai di quello che sei.”

Giancarlo non sapeva cosa rispondere, al colmo della soggezione, ma quel complimento gli aveva visibilmente fatto piacere.

~-~-~-~-~

Non molti minuti dopo, la coppia giunse alla centrale, come prestabilito. Non appena il motore fu spento Giancarlo scese dalla macchina e aprì cavallerescamente la portiera a Rena, che ricambiò la cortesia ringraziandolo. Di lì, i due raggiunsero l'ingresso del palazzo e quindi le scale, che li condussero al piano superiore dove Flavia li stava attendendo con trepidazione. E non era da sola.

“Keiichi-kun, Rena non si aspettava di vederti qui! Ma perché sei venuto, perché sei venuto?”

“Oh, chiamatelo interesse verso i compagni di avventura... Ora che la JOST non è più in cima alla lista delle faccende da sbrigare possiamo dedicarci a te, ora. Maebara Keiichi non trascura mai i propri amici!” Curiosamente, era proprio lì che stava il cuore del problema, ma lui di questo non si era ancora reso conto, o perlomeno non ne dava la sensazione.

“Ma... sei venuto da solo? Voglio dire, Mii-chan, Rika-chan...”

“Oh, quanto a loro...” Keiichi mostrò un certo impaccio nel rispondere “Penso siano ancora alla Clinica, se non ci sono stati dei fuori programma. Mi hanno detto che Mion doveva sottoporsi a un esame, e che doveva svestirsi, così il sottoscritto sarebbe stato fuori posto, con loro.”

“Ed in pratica ti hanno intimato di andartene.”

“In sostanza, sì. Mi sono ritrovato senza nulla da fare, e visto che papà doveva andare ad Okinomiya per affari gli ho chiesto di darmi uno strappo... Ed allora eccomi qui.”

“Ah...” Alice chiese ancora “E quindi? Prima ti chiamano, poi ti scacciano... Mi chiedo che cosa doveva rivelarti di tanto importante Irie-sensei. Era stato lui a convocarti, inizialmente, e a sentirlo sembrava così importante...”

“Guarda, dopo tutto non era alcunché di speciale, puoi immaginare facilmente quello di cui abbiamo discusso. Lui...”

“Cough, cough” Flavia aveva tossito per fermare il torrente oratorio di Keiichi, e per ribadire il concetto prese in pieno la testa del malcapitato con un poderoso colpo della sua mano aperta, adoperata a mo' di spada come se stesse dividendo un cocomero maturo in due parti uguali. “Ragazzi, saremmo già in ritardo, quindi sarà meglio andare subito nel mio ufficio, ma non prima di aver provveduto con una borsa del ghiaccio alle lamentele di questo qui. Altrimenti ce lo ritroveremo tra i piedi tutto frignante, mentre si accarezza la testolina in eterno...”

Rena, Alice e gli ufficiali risero di gusto, mentre Giancarlo guardò il suo sfortunato amico, compatendo il tapino per la sua malasorte. Quindi, il gruppo al completo seguì Flavia, che si sedette sulla sua sedia d'ordinanza e aprì un cassetto, rovistando animatamente tra le scartoffie per riuscire a prendere qualcosa. Poi ne aprì un secondo, poi un terzo. Divenne istantaneamente nervosa, anche un bambino avrebbe capito che non riusciva a trovare quello che stava cercando, e difatti cominciò a guardarsi intorno, per provare a richiamare alla memoria dove mai l'avesse cacciato. Una scena per nulla inaspettata, del resto il caos assoluto all'interno dell'ufficio era un chiaro indizio sulla personalità della proprietaria: i documenti disordinatamente sparsi a destra e manca, le innumerevoli chiazze di caffè sulla scrivania, gli archivi e i soprammobili riempiti con cartacce e fascicoli fino a farli traboccare... Flavia era il perfetto esempio di emancipazione femminile: come lavoratrice era un fenomeno di carisma e volontà, come donna di casa era un autentico disastro. Ma andava tutto bene, siccome aveva sposato un uomo che era tutto l'opposto: era suo marito che di solito si occupava delle faccende domestiche.

“Però... Però ero sicura di averla vista da qualche parte...” Mentre sollevava mobiletti e scaraventava cassetti in ogni dove nella vana speranza di trovare l'oggetto delle sue brame, Flavia si grattò nevroticamente il cranio, assillata dall'idea di essere costretta a dover ripetere tutto a voce e temendo di non ricordarsi tutto. Ma il suo stato d'animo mutò quando guardò Rena. La ragazza stava sorridendo e stava tenendo in mano una sottile cartelletta gialla, su cui avevano scritto la data di quel giorno ed il cognome Ryuugu.

“Era sotto una delle gambe del tavolo... Rena pensa che Flavia-san stesse cercando questa, ho ragione, ho ragione?”

“Si, esatto, eccola qui! Grazie mille Rena-chan, saresti una validissima assistente, fammi un colpo di telefono nel caso cercassi lavoro! Di sicuro mi aiuteresti più di quei due pusillanimi dietro di te.”

“Hey!” replicarono i due giovani ufficiali “L'abbiamo tenuta d'occhio tutto il giorno, e tu ci ringrazi così?”

“Ah, sicuro, me l'ero scordato. Beh, mi sa che vi devo un caffè allora.”

“Caffè forte per me, tieni in mente almeno questo.” esclamò uno di loro, prima di sorridere divertito. Non era un litigio serio, quello era solo il metodo che Flavia usava per creare un ambiente di lavoro gradevole e rilassato, e gli altri avevano dimostrato di apprezzarlo. Pertanto, l'ispettrice non ebbe il bisogno di rispondere a quella punzecchiatura e prese il dossier dalle mani di Rena, aprendolo sulla scrivania dopo aver spazzato via degli altri documenti con il braccio. Dalla cartelletta, poi, tolse quattro fogli di carta e li mostrò agli altri, appoggiandoli a loro volta sul tavolo. Tre di essi furono posizionati l'uno accanto all'altro, il quarto invece fu messo in disparte.

“Queste sono impronte digitali” osservò Keiichi, leggendo le prime righe e scorgendo le illustrazioni “Quindi è di questo che vuoi parlare. Allora ne avete rinvenute anche sulla giacca di Rena, vero?”

“Verissimo. Oddio, siamo in inverno e io avevo paura che il colpevole avesse indossato dei guanti, sarebbe stato normale, ma siamo stati baciati dalla dea della fortuna. Come potete vedere, abbiamo fatto dei confronti, utilizzando anche quelle che avevamo preso dai corpi delle tre vittime. E abbiamo scoperto qualcosa di molto intrigante. Ora, questo foglio” prese di nuovo quello che aveva sistemato lontano dagli altri, e lo mostrò al suo pubblico “riporta l'impronta trovata ieri sul cappotto di Rena-chan, mentre gli altri tre” indicò le pagine rimaste sulla scrivania “contengono quelle dei tre ragazzi uccisi, quelli di cui si parlava negli articoli che ti hanno mandato insieme alla lettera minatoria vittime. Notate niente?”

“Ti sembra l'occasione buona per giocare?” le chiese Giancarlo, seccato.

“Eddai, sarà una cosa veloce, non farmi sentire in colpa... Su, su, provate a darmi una risposta.”

I ragazzi osservarono i quattro pezzi di carta, provando a capire che cosa dovessero capire. Rena, che era seduta sull'altra sedia dell'ufficio e quindi la più vicina al tavolo, commentò: “Assomiglia tanto ai test che Irie-sensei fa fare a Satoko-chan ogni mese: anche lui usa dei fogli di carta con dei disegni sopra, e Satoko-chan deve dire che cosa le sembrano. Settimana scorsa l'ho portata alla Clinica e l'ho guardata mentre teneva gli occhi fissi su quelle macchie nere...”

“Davvero?” chiese distrattamente Keiichi, il quale stava analizzando i disegni a sua volta. Ed ad un tratto un illuminazione lo raggiunse, e spalancò gli occhi. “Aspettate, le impronte sul foglio che hai in mano, e quelle che ci sono qui...” alzò una delle schede sulla scrivania, e lesse il nome in cima. “Seohara Koji-san... È così, sono identiche! È lui il colpevole!”

“Frena l'entusiasmo” replicò Flavia, facendo di no con la mano “Non credi che sarebbe stato troppo elementare se fosse stato così, Maebara-kun? Che gusto ci sarebbe stato? Inoltre, un ragazzo passato a miglior vita un mesetto fa non può fare del male a nessuno, a meno che tu non creda a zombie e baggianate simili... Guarda più attentamente, per favore.”

La giovane donna gli diede anche il foglio che lei teneva in mano e così Keiichi riesaminò le due schede. E dopo alcuni secondi scoprì la verità. Appoggiò nuovamente i documenti sul tavolo, e spiegò la sua nuova ipotesi: “È tutto chiaro, non sono le stesse impronte. Ma ci sono delle notevoli somiglianze tra di esse, e non sono sicuro che sia una casualità.”

“Risposta esatta. Fortunatamente le schede delle vittime si trovavano insieme a quelle dei sospetti, così abbiamo potuto controllarle tutte. Sapete, in un caso normale non vai mai a pensare che un cadavere possa risultare colpevole, così di solito lo escludi dalla lista...”

“Essere un pochino confusionaria ha dei vantaggi, in effetti.” commentò Rena, sorridendo “Ma cosa significa questo? Cosa significa? Se quel ragazzo è morto non può aver fatto nulla.”

“Oh, come posso dirlo... Non ne possiamo essere sicuri, ovviamente, ma come ha detto Maebara-kun non possiamo ignorare questa somiglianza. In fin dei conti, da un lato è vero che ogni individuo ha impronte digitali diverse da quelle degli altri, in caso contrario sarebbero inutili per le indagini... Ma d'altro canto la loro struttura di base è un fattore ereditario. Archi, cappi, spirali... Le forme presenti e il modo in cui sono posizionati in linea di massima sono predeterminati all'interno di una famiglia, e si possono distinguere le impronte di due consanguinei solo tramite le cosiddette minutiae, ossia i particolari più piccoli. Potrei parlarvene a lungo, ma riassumendo ci basta sapere che le impronte di madre e figlio, per esempio, non sono propriamente le stesse, ma sono decisamente simili.”

“In altre parole, ci stai dicendo che il colpevole è uno dei parenti di Seohara-san, ho capito bene?”

Flavia lo squadrò, e quindi annuì.

“È la prima cosa a cui ho pensato anche io. È pur vero che questo dettaglio poteva risultare molto significativo, ma non potevo certo catalogarlo come prova concreta. È un indizio, ma d'altronde anche persone che non si conoscono tra loro possono avere impronte paragonabili tra loro, è come avere il medesimo colore degli occhi o dei capelli. Era comunque un punto di partenza, e da qui ho condotto delle ulteriori ricerche, per avere la conferma che questa fosse la pista giusta da seguire.”

“Ma se non ne eri certa non si poteva andare a prendere le impronte digitali dei suoi parenti? Ti saresti subito tolta il dubbio, e senza margine di errore.”

“No. Nessuno ha mai rilevato le loro impronte, la polizia di Ibaraki non aveva dei sospetti reali nei loro confronti. Avevano tutti un alibi di ferro per il primo delitto, quello di Seohara Koji-san per l'esattezza, e anche per gli altri omicidi non era emerso nulla di strano che li riguardava. E contattare la polizia di Ibaraki per chiedere che fossero loro prese le impronte, unicamente sulla base di una teoria così vaga... Capita anche voi che non mi avrebbero mai dato ascolto.”

Flavia sospirò, ma poi riprese di buona lena il suo discorso. “Tuttavia, non sono una che si arrende facilmente, e volete sapere la parte più interessante? Il padre di Rena-chan mi aveva raccontato che Seohara-san era stato colpito sopra l'occhio sinistro, il giorno in cui l'aveva assalita con i suoi due compagni, e la botta gli aveva causato dei seri danni alla vista, oltre ad un dolore atroce. Beh, io non sapevo questo dettaglio, nessuno me ne aveva parlato e nel suo fascicolo non se ne fa accenno, così ho controllato le sue vecchie cartelle cliniche, e lì non c'è proprio traccia di questa cosa. Nessuna operazione chirurgica, nessuna cicatrice, niente occhiali speciali. Nulla.”

Rena obiettò allora: “Ma quando mi hanno spedito quei ritagli di giornale, con quel messaggio così spaventoso... C'era una sua foto su uno degli articoli, e lì portava degli occhiali...”

“Assolutamente, ma quelli erano lenti ordinarie, usate per combattere una comune miopia dovuta a cause naturali. I suoi problemi di vista non erano stati originati da un incidente, le cartelle mediche parlano chiaro.”

“E quindi Rena aveva torto...” concluse lei, abbassando gli occhi verso il pavimento. Ma Flavia si accorse subito del mutamento nel suo stato d'animo, e non le permise di deprimersi: “Lo so quello che stai provando, Rena-chan. Va tutto bene, dammi solo qualche secondo per finire il discorso e tutto ti sarà più chiaro. In fin dei conti, questa storia mi ha permesso di scoprire una cosa fondamentale, potremmo definirla una vera e propria svolta nelle indagini.”

La ragazza si girò verso di lei, chiedendole di andare avanti con lo sguardo: “Questo è il punto: stando alla cartella clinica, Seohara Koji-kun era in buona salute, ma all'interno della sua famiglia c'era qualcuno meno fortunato... Grazie ad un'intuizione, ho controllato anche lo stato dei suoi parenti, ed ho scoperto che il suo fratello minore ha sofferto per colpa di una malattia, un grave disturbo agli occhi che lui ha avuto diverso tempo fa.”

“Come... Come è possibile? Rena non capisce.”

“Rena-chan, non credo di sbagliarmi se dico che tu eri sotto stress in quel periodo, essere assalita da tre persone non è mai piacevole, e non penso che tu ti sia interessata a quello che è successo loro dopo i fatti di quel giorno. Non volevi neppure sapere i loro nomi, volevi che loro tre sparissero dalla tua vita. D'altronde, anche Oishi-san sapeva di quella ferita che gli avevi inferto, quindi non era frutto della tua fantasia. Capisci ora quello che è accaduto? Hai colpito uno di loro, ma nessuno dei tre che hanno confessato la loro colpa aveva ferite serie, al contrario del fratello di uno di loro...”

“Non ci credo... Suo fratello... Si è preso la colpa di tutto, e ha detto a mamma e papà di essere stato lui.”

“Tombola. Penso anche io che sia avvenuta una cosa del genere. I genitori degli aggressori furono informati di quello che era stato fatto dai loro figli, ma può essere che non abbiano saputo la verità nella sua interezza. Seohara Koji-san sapeva che tre persone dovevano ammettere il loro crimine, in quanto tu potevi sempre sporgere denuncia, in teoria; però sperava che tu potessi scambiare lui con il fratello. E poi loro due appartenevano entrambi allo stesso gruppo di ragazzi, non deve essere stato difficile mentire. Forse ha perfino detto che il suo fratellino si era opposto alla sua trovata, che voleva proteggere Rena-chan, chi può dirlo.”

“Gli è stato così facile architettare una simile bugia?” chiese Keiichi.

“Immagino di sì, visto che questo è esattamente quello che ha avuto luogo, se la nostra teoria è corretta. In fondo gli altri due ragazzi non avevano ragione per contraddirlo, probabilmente li aveva convinti; inoltre nessuno aveva formalmente denunciato il fatto, né loro né Rena-chan, così nessuno ha mai condotto delle indagini approfondite... Già, non ci deve essere voluto chissà che sforzo, per organizzare il tutto. Suppongo che Seohara Koji-san l'abbia fatto per proteggere suo fratello, era un valido studente e non voleva che fosse espulso da quella scuola. Personalmente non riesco ad immaginare un movente differente... Altrimenti, cosa potrebbe mai essere? Rimorso? Paura? Desiderio di celare qualche cosa d'altro? Lo ritengo improbabile, anche se non posso escluderlo, in fondo è passato parecchio tempo da allora, ed adesso lui non può dirci la verità. Anche se devo dire che lui non è riuscito a salvarlo completamente... A quanto mi hanno detto suo fratello è cambiato drasticamente, da quando ha avuto quell'incidente.

Flavia si interruppe. Desiderava controllare la reazione di Rena, prima di continuare. La giovane, ai suoi occhi, pareva infatti a disagio, preoccupata per quello che ancora doveva essere detto su quella storia. Era umano, comprensibile. L'ispettrice, pertanto, appoggiò una mano sul capo di lei, per incoraggiarla: “Ragazza mia, non è giusto che tu ti senta in colpa per questo, è stata colpa loro, non tua. Colpa loro, e solamente loro. Non lo pensi anche tu?”

“Che cosa è successo a quello?” fu la stringata replica di Rena. Flavia sospirò, e riprese a spiegare: “I dottori ipotizzano che quell'incidente e la conseguente ferita abbiano danneggiato non solo il suo occhio, ma anche il suo cervello... Dopo un periodo di ricovero in ospedale, pare che abbia mutato il suo carattere, iniziando ad assumere un atteggiamento molto rude e violento. Ha addirittura smesso di frequentare la scuola, c'erano settimane in cui non riusciva semplicemente a tenere in mano un libro, potete immaginarvi i suoi voti. I suoi genitori non sapevano davvero che pesci pigliare, e neppure suo fratello riusciva ad aiutarlo. I suoi sono... come posso spiegarli... subitanei sbalzi d'umore, così riporta la sua cartella clinica. Un momento è quieto e tranquillo, un ragazzo del tutto normale, e il momento dopo impazzisce e attacca chi gli sta accanto.”

“Detta così sembra schizofrenia.” ipotizzò Alice.

“Forse, ma nella cartella non lo hanno mai chiamato esplicitamente con quel nome, ed io non sono un medico. So solo che uno psicologo l'ha preso in cura per qualche mese, e ho fatto una fatica immane a scoprire pure questo, i suoi genitori non volevano proprio parlarne. Deve essere stato un misto di orgoglio e vergogna, da parte loro. Mettendomi nei loro panni li giustifico anche, deve essere una di quelle esperienze che lascia il segno.”

“E quindi la tua ricostruzione dei fatti lo indica come il colpevole, sorellona... Ma non avevate sospetti nei suoi confronti, prima di oggi?”

“Come vi ho già detto in precedenza, aveva un buon alibi. E visto che stiamo parlando di qualcuno con probabili disordini mentali, non possiamo neppure affermare con certezza che lui abbia realmente ucciso qualcuno. Pensateci, forse gli ultimi omicidi gli hanno dato la “forza” di passare all'azione e minacciarti, ma magari non è lui il responsabile dei tre delitti. A sentire i colleghi di Ibaraki, poi, vi erano parecchie persone che potevano essere considerate sospette, molto più di lui... Le stesse vittime avevano dei lati oscuri nel loro background. La famiglia di Akinori-san aveva già dovuto fare i conti con fatti di sangue, una sua cugina era morta investita da un mezzo pesante, non troppo tempo prima; una storia per nulla divertente, ma ora non ha importanza. Quanto a Shikoku-san, aveva persino dei contatti con un gruppo di delinquenti legati alla Yakuza, mi hanno detto, e gli agenti incaricati delle indagini stanno ancora investigando in quella direzione, al momento. Stiamo parlando di una questione molto seria, ma che per fortuna pare non collegata con il nostro caso, considerando gli ultimi sviluppi.”

“Direi che è tutto chiaro...” concluse Keiichi, posando una mano sulla spalla di Rena, più o meno come Flavia aveva fatto pochi secondi prima “Allora? Dove si trova questo ragazzo, ora? Suppongo l'abbiate già arrestato.”

“Beh... temo che tu abbia torto. Ti sei dimenticato che ieri era ad Okinomiya, in mezzo a voi? Ecco, per arrivare qua in tempo per la manifestazione se ne è andato da casa sabato scorso, e i suoi genitori non hanno assolutamente idea di dove possa essere andato.”

“Oh, mio dio... Questo sì che è un bel problema!”

“Non prendertela con me!” si lamentò Flavia “Non sono certo io che devo dirigere il caso, anzi, quelli di Ibaraki mi farebbero delle storie se solo mi azzardassi a farlo! Certo, sarebbe ora che qualcuno andasse da loro ed insegnasse a quei poliziotti perdigiorno come si svolge questo lavoro... Oh, be, fa niente. Se è tornato ad Ibaraki lo troveranno in fretta, e se è rimasto qui da qualche parte lo troveremo noi. Senza compagni di fuga, senza soldi, senza neppure una meta, non può certo continuare a darsi alla macchia per molto tempo.”

“Sarà sufficiente non lasciare mai Rena-chan da sola, e non correrà nessun rischio.” aggiunse Alice, desiderosa di sollevare l'umore della sua amica “Ad ogni modo, rendiamo utile questo dialogo interminabile. Se è stato lui a spingerla per terra, mi spiegate come diavolo ha fatto a sapere che lei si trovava ad Okinomiya, ieri? Non poteva certo seguirci da Hinamizawa, l'abbiamo portata noi alla punto d'inizio della marcia, e se qualcuno ci avesse pedinato ce ne saremmo accorti. Invece non c'era nessuno dietro di noi, ne sono sicura.”

“Ti rispondo io” spiegò Keiichi “In accordo con i Sonozaki abbiamo fatto tantissima pubblicità alla manifestazione, e avevamo dichiarato che ogni abitante del villaggio sarebbe stato presente, per dare più forza alla protesta. Era molto più probabile che Rena fosse con noi, piuttosto che da sola a casa propria. Inoltre, posso intuire anche perché sapeva del fatto che anche il terzo ufficio della prefettura sarebbe saltato in aria, e perché l'avesse spinta in quella direzione... In fin dei conti c'erano già state due esplosioni, due delle tre sale al piano terra erano stata devastate dal botto, e la fine che la terza avrebbe fatto era relativamente prevedibile. Tra l'altro ci hai detto che in condizioni normali quello è un ragazzo intelligente, quindi non può non averlo capito.”

“Anche se avesse avuto un attacco di schizofrenia in quel momento?”

“Penso di sì. Satoko aveva urlato a gran voce quel che stava per succedere, se ti ricordi, quindi non ci voleva questo cervello, per farsi un'idea delle circostanze.”

“Quindi, se dovessimo descriverlo in poche parole” osservò Flavia “E' qualcuno che non spia Rena-chan tutto il tempo, non è uno vero stalker da questo punto di vista. Un individuo che sarebbe quasi normale, senonché ogni tanto impazzisce senza alcuna ragione apparente e va all'attacco di persone inermi. In effetti il quadro combacerebbe perfettamente con la sua supposta schizofrenia, grossomodo. Ma in questo caso, deve essere tornato alla normalità dopo quella crisi, e quindi dove si potrebbe essere diretto?”

“Stiamo parlando di una sorta di novello Dr. Jekyll & Mr. Hyde, perciò potrebbe anche essere che si sia dimenticato di tutto quello che ha fatto, dopo aver recuperato il controllo di sé... Quindi, lì per lì, non sarebbe stato neppure in grado di accorgersi di essere ad Okinomiya. Se questo fosse lo scenario, allora è plausibile che abbia vagato per qualche minuto tutto stranito, prima di incrociare qualche passante a cui chiedere data e luogo se non addirittura la propria identità, un po' come chi è affetto da amnesia. Ma dopo? Non ha telefonato ai suoi parenti, ce l'avrebbero detto. Che abbia degli amici anche qui ad Okinomiya?”

“Non sarebbero amicizie molto raccomandabili, allora. Immaginatevi la scena, senza alcun preavviso vi ritrovate in casa un ragazzo dall'aria stravolta di cui conoscete bene le condizioni di salute, non lo accogliereste mai senza battere ciglio e lo bombardereste di domande per capire che cosa gli è accaduto, e probabilmente dopo chiamereste comunque i suoi genitori per informarli. A meno che non siano amici che non lo vedono da molto tempo, e che quindi non sanno della sua malattia, ma anche in quel caso il suo aspetto dovrebbe far sorgere più di un sospetto.”

“Pensi possa avere dei complici, allora? Qualcuno che sa di quello che sta facendo, e che lo vuole aiutare?”

“E chi potrebbe mai essere? Qualcun'altro che odia Rena-chan? Nah, questa ha tutta l'aria di essere l'azione di un folle solitario. Comunque, dobbiamo trovarlo, e per farlo renderemo pubblica la sua sparizione, spero che la sua famiglia capisca. In questa maniera sarà più arduo per lui nascondersi, e se davvero quel tizio vive a casa di amici o conoscenti faremo sì che chi lo sta ospitando venga a sapere della verità, magari ci aiuteranno perfino.”

“OK, per me va bene, ma adesso...”

“Rena è dispiaciuta di esservi così tanto di disturbo.” le amare parole della ragazza interruppero il dialogo tra Flavia e Keiichi. Stava tenendo la testa china sul petto, senza osare guardare nessuno dei suoi amici dritto negli occhi. Non era solo Seohara a tormentarla, c'era anche il suo triste passato. Quel passato che aveva voluto evitare a tutti i costi, sin dal giorno in cui aveva fatto ritorno ad Hinamizawa, e che aveva voluto cancellare dalla propria vita, arrivando al punto di cambiare il proprio nome. Ed ora, quel passato la stava inseguendo, raggiungendola per l'ennesima volta, e dimostrandole che esso era esistito e che non poteva essere rinnegato. Quindi non posso passare una vita normale, come tutti gli altri? Non potrò mai mettermi il cuore in pace, non può farlo anche Seohara? Perché deve fare della mia vita un inferno, invece di rimanere con la propria famiglia, a lenire il proprio dolore...

Ma Keiichi, sentendola, ebbe la prontezza di replicare subito. Non voleva che la sua amica annegasse nella disperazione. “Rena, che cosa vuoi che facciamo, per renderti felice fino in fondo?”

Rena alzò lo sguardo, colta di sorpresa da quella stramba proposta: “Io... Rena non saprebbe cosa suggerire...”

“Per l'appunto. Il fatto è che non c'è una vera risposta a questa domanda. Le persone devono sempre prendere delle decisioni, e queste rendono spesso infelice qualcun altro. Ma pretendere che qualcuno sia triste per colpa nostra è come pretendere di essere Dio... di essere come Oyashiro-sama. No, anzi, come qualcuno anche più potente di lui, neppure Oyashiro aveva un tale potere sui suoi concittadini. Neanche lui poteva rendere le persone tristi o contente a comando, e forse Lui se ne è sempre dispiaciuto, per non essere stato capace di portare la propria gente alla felicità.”

Con un tenue movimento del capo Rena mostrò di essere d'accordo, e il suo amico continuò: “Nessun essere umano ha mai avuto un tale potere e mai lo avrà, grazie a Dio, se un uomo lo avesse andrebbe subito incontro alla follia e alla disperazione. D'altronde, se c'è qualcosa che possiamo fare per rendere una persona più felice, è giusto farla; e capisco anche i casi dove c'è qualcuno che dice di stare bene e di non aver bisogno dell'aiuto degli altri, ma dove tutti sanno che in realtà non è così e che lui sta pregando dentro di sé di essere soccorso... Ma tutto questo senso di responsabilità non può costringere gli altri a fare quello che non vogliono. Al tuo prossimo puoi dare suggerimenti, consigli... ma la scelta finale appartiene a lui, ed è solo sua la colpa se questa si rivela sbagliata. Se tu forzassi la mano a chi desideri aiutare, li porteresti all'infelicità proprio perché non sarebbero liberi di percorrere la strada che vogliono, anche se quest'ultima fosse per te quella sbagliata.”

Quegli incitamenti parvero risvegliare Rena dall'apatia in cui era sprofondata, e quindi Keiichi insistette: “Spero che questa chiacchierata ti abbia aperto gli occhi... Se un uomo è infelice, è anche a causa delle proprie azioni, di qualcosa che lui stesso ha fatto, e di cui lui si pente; i fattori esterni hanno solitamente un ruolo minore. Ma quindi dare la colpa agli altri non risolve i tuoi problemi, anzi: se Seohara-san pensa che tu abbia in qualche modo distrutto la sua esistenza, allora è solo uno stupido paranoico che non ha capito nulla della vita, che non risolverà mai nulla, e lui non ha il diritto di rovinare anche la tua. Non sei d'accordo con me, Rena? Questa storia finirà molto presto, ci hai sentito mentre discutevamo, e poi siamo tutti vicini a te, sia chi si trova ora in questa stanza sia gli altri tuoi amici.”

La ragazza seduta accanto a lui sorrise, felice di sentire quelle belle parole, ed Alice applaudì a quello show di oratoria: “Gran bel discorsetto, Kei-chan. A volte ho l'impressione che quello che ti esce dalla bocca abbia anche la capacità di risvegliare i morti, se necessario.”

“Oh, non è che mi sia inventato chissà cosa, eh eh. Flavia aveva già detto tutto quello che c'era da sapere, e l'ho ripetuto senza aggiungere nulla, rielaborando i concetti con termini differenti. Siamo già passati per situazioni come queste.”

“Resta il fatto che questo sia un dono notevole, vanne fiero. Sei così diverso da Nii-chan...”

Giancarlo, che stava assistendo all'intera scena in un angolo senza partecipare, si senti tirato in mezzo e non gradì. Rispose allora: “Senti un po', a giudicare da quanto parlate direi che voi tre siete più che sufficienti per tirarla su di morale, o renderla felice, se devo usare le vostre parole. Rena-chan ha già tutto il sostegno di cui ha bisogno... Perchè devi sempre coinvolgermi in tutto quello che fai, Nee-chan?”

“Perché creare un atmosfera amichevole e cordiale richiede la presenza di ognuno, senza rompiscatole o menagrami guastafeste tra i piedi. Non ti è concesso rimanerne fuori.” Alice gli ghermì il braccio e lo trascinò verso il centro del gruppo. “Bene, ora che sei qui va tutto bene.”

“No che non va bene. Kei-chan ha appena detto che non è giusto dare ordini al prossimo, e dopo due o tre secondi tu invece fai l'opposto...”

“E questo perché tu rappresenti l'eccezione, caro mio, l'eccezione che conferma la regola.”

“Oh, Rena pensa che lui appartenga alla categoria dei ragazzi che non ammetteranno mai di gradire l'amicizia altrui.” disse la ragazza dai capelli castani, la quale stava ora contenendo a malapena la risata “Gi-chan è veramente un ragazzo fuori dall'ordinario, lo è, sì sì, lo è, lo è!”

A quell'esclamazione, Giancarlo la fissò impacciato, rosso come un peperone, mentre Alice scoppiò a ridere: “Eh sì, questa è la miglior descrizione che si può fare di lui!” Era molto contenta di quel commento, sembrava un promettente segnale dell'interesse di Rena nei confronti del fratello “Però, se dovesse servire, potremmo mandare Nii-chan a casa di Rena-chan per qualche giorno, come ha fatto Kei-chan per la Questione Frane...”

“N-n-no, grazie mille” rispose lui, nel panico “Non voglio fare la sua stessa brutta figura...”

E così tutti si abbandonarono a una risata fragorosa. Tutti tranne Keiichi, che aveva perso il filo del discorso e non riusciva proprio a capire a cosa si stessero riferendo.

Capitolo 24: Il peggiore degli amici

Hinamizawa, 23 Dicembre 1983

“Quando la nonna verrà a sapere che non andremo alla messa di Natale ci rimarrà malissimo... Ci tiene sempre così tanto...”

I due giovani Serco si trovavano di fronte a un gigantesco edificio, che si ergeva maestoso dinanzi ai loro occhi e il cui scopo primo era ispirare rispetto e timore nei confronti dell'entità che esso rappresentava. Ma, in barba a quello di cui stavano parlando, esso non si trattava di una chiesa, ma di un maniero. Quello dei Sonozaki, a voler essere precisi.

Certamente l'ascendente e la maestosità di quel palazzo erano simili a quelli di una cattedrale, in fondo, e quindi era naturale che Giancarlo si lasciasse scappare un commento del genere. Comunque, Alice gli si avvicinò con fare disilluso, e gli rispose: “La chiesa più vicina si trova a Nagoya... Non faremmo in tempo a raggiungerla neanche se partissimo in questo momento, in pratica. E poi la neve degli ultimi giorni sarebbe un'ulteriore gatta da pelare, se volessimo andarci, molte delle stradine intorno a Okinomiya sono impraticabili, e ci renderebbe il viaggio anche più lento di quanto non sarebbe già, non credi anche tu? E non ti scordare che lasciare gli altri nel momento del bisogno solo per andare a una messa non è propriamente un atto da bravi cristiani.”

“Veramente ti staresti dimenticando del Collegio di Santa Lucia, Nee-chan, quella non è molto lontana da qui. Shii-chan ci ha vissuto per un bel po' di tempo prima di scappare, e mi sembra che una volta ci abbia detto che ci fossero anche delle suore, da quelle parti. Insomma, se delle religiose vivono lì avranno pure un posto dove pregare, che so, una cappella...”

“Non sarebbe una buona idea. Shii-chan non ha dei bei ricordi riguardo a quel collegio, quella volta lo aveva definito catena di montaggio per fabbricare signorine ricche di buone maniere e povere di cervello. Quel luogo non le è mai piaciuto, secondo lei chi dirigeva la baracca non era gente degna della fiducia altrui.”

“Va bene, ma non puoi farti influenzare ogni volta da quello che dicono gli altri, adesso. Non sarei sorpreso se fosse stata lei, con il suo atteggiamento, a mettersi nei guai con suore e direttori e quant'altro, talvolta quella ragazza è troppo istintiva... Dimmi la verità, se a Shii-chan piacesse solo chi si butta dal tetto di un grattacielo, tu lo faresti?”

“E questa dovrei prenderla per una risposta? Nii-chan, quello che volevo dire è che non mi troverei mai a mio agio in quell'istituto. Io non ci sono mai stata, ma ti posso dire che quel posto ha un che di sinistro, per me. Ci sono stati perfino degli omicidi lì dentro, qualche tempo fa, e a quanto pare hanno voluto insabbiare tutto, non hanno mai scoperto il nome dell'assassinio, né il movente. Shii-chan era lì quando quella storia ha avuto luogo, e se non ti fidi di lei puoi sempre andare a cercare delle notizie su qualche vecchio giornale.”

“Mi chiedo se ci sta anche un articolo sulla sua grande fuga dal collegio, allora... Non nego che abbia avuto del fegato nello scappare, se l'avessero presa la sua punizione non sarebbe stata solo andare a letto senza cena... Però mi chiedo se la stiano ancora cercando, dopo tutti questi mesi...”

“No, no, non è possibile. Anzi, è molto più plausibile che non l'abbiano cercata affatto, o che abbiano smesso dopo pochi giorni. Ormai il trambusto causato dalla sua sparizione non poteva essere più evitato, rischiavano solo che il loro buon nome andasse a farsi benedire del tutto, e poi i Sonozaki avevano anche deciso non pagare più la sua retta, quindi...”

“Quella adora causare grattacapi, te lo dico io... Vai a capire per quale oscura ragione abbia deciso di mettersi con un ragazzo così monotono, invece.”

“Misteri della vita!” rise Alice “Ma perché non glielo chiedi di persona, se sei così curioso?”

Giancarlo preferì troncare la discussione, temendo che quel confronto verbale fosse perso in partenza: “Non importa. Convengo che entrare in una chiesa e cantare allegramente non sia molto rispettoso verso i nostri amici, quindi sarà meglio lasciar stare. Su allora, entriamo nel Maniero e facciamo questo fioretto, sperando che Dio non se la prenda con noi – e neppure la nonna...”

Alice si divertì un mondo, sentendo quelle strampalate quanto insolite uscite del fratello, e quindi entrò insieme a lui prima nella casa e poi nella sala dove avrebbero preso parte all'incontro a cui erano stati invitati. Ognuno dei loro amici era già presente, così non fecero altro che salutare e sedersi: anche Rena era già arrivata, aveva raggiunto l'edificio con Rika e i soliti due ufficiali di polizia, e fortunatamente sembrava di buon umore, nonostante i deludenti risultati delle indagini sul conto del suo stalker, il quale non aveva ancora un volto. Perlomeno, ora come ora stava bene, e si sentiva protetta. Così, Mion poté passare subito ad illustrare lo scopo di quel raduno, senza perdere tempo.

“Mettiamo subito le cose in chiaro” spiegò “La JOST è ufficialmente scomparsa dalla faccia della terra.”

Quella breve dichiarazione spiazzò tutti coloro che la udirono. Mion non stava sorridendo, al contrario aveva un aspetto molto serio e composto. Non erano buone notizie, quindi? D'altronde, non erano stati loro a sconfiggere la JOST, anzi non avevano fatto nulla per contrastarla, a parte la marcia di protesta, quindi cosa poteva essere accaduto nel frattempo? Tali erano gli assilli che riempivano le loro menti, e per fugarli fu necessario che la ragazza dalla coda di cavallo aggiungesse dell'altro: “Almeno, questo è ciò che lo zio prefetto mi ha confidato. In data ventun dicembre, ossia non più di due giorni fa, la società denominata Japanese Offices for the Services on the Territory ha formalmente cessato ogni sua attività ed è stata posta in liquidazione. Tutti i beni di sua proprietà sono stati venduti od assegnati ad altri gruppi, sempre in modo tale che risalire ai fondatori della compagnia fosse impossibile. La polizia si sta ancora cimentando in questa impresa, ma oramai temo che non avranno successo, sapete come funzionano queste cose.”

“E quindi possiamo concludere che l'unico vero scopo della JOST era mettere le loro sporche manacce su Hinamizawa, a conti fatti.” esclamò Keiichi “L'avevano creata solo sei mesi fa, apposta per questo motivo, e ora ha già smesso di esistere. Be', abbiamo corso un bel rischio, e forse non siamo ancora fuori pericolo... Che ci dici di Nabiha-san? Gli avranno fatto il terzo grado, ovviamente.”

“Sicuro. In realtà sono stati costretti ad aspettare che lui si riprendesse almeno in parte, dopo quello che qualcuno gli aveva fatto.” si girò verso Giancarlo, lanciandogli un'occhiataccia critica “E dopo lo hanno subissato di domande, in maniera da fargli sputare fuori tutto quello che sapeva. Malauguratamente, gli esiti non sono stati soddisfacenti.” Mion picchiettò su una piccola pila di documenti appoggiati sul tavolo in mezzo a loro, in modo da indirizzare l'attenzione di chi la stava ascoltando “Qui ci sono delle copie della sua deposizione firmata, potete leggere voi stessi quello che ha dichiarato.”

Satoko guardò quei fogli, incuriosita: “Ma non dovrebbero essere rapporti segreti, tenuti al sicuro nella loro centrale? Come mai si trovano qui?”

“Non è nulla di grave, Satoko-chan, possiamo concederci una piccola trasgressione della legge, in questi casti. Volevo solo essere sicura di evitare altre spiacevoli sorprese, nessuno ci farà delle storie per questo. Piuttosto, focalizziamoci sulle questioni importanti e leggete.”

Ogni membro del club raccolse una copia di quel testo, e fecero quanto Mion aveva suggerito loro. Nella sua stringata ricostruzione dei fatti, Nabiha aveva narrato la sua storia. La sua famiglia era infatti in declino, a causa della dipendenza dal gioco d'azzardo di suo padre, il quale aveva perso enormi somme di denaro; col passare degli anni, la loro influenza ad Okinomiya e le zone circostanti era andata via via scomparendo, in particolar modo a vantaggio dei Sonozaki. Lui non poteva accettare una simile decadenza, ma al tempo stesso si era reso conto di non poter far nulla per impedirla, decidendo di nascondere i suoi veri sentimenti e continuare a spacciarsi per un amico dei Kimiyoshi. Non si sarebbe mai ribellato al suo destino, se non avesse incontrato quell'uomo...

Nabiha aveva riportato difatti di essere stato contattato da un uomo, un giorno in una birreria. Un uomo di cui non conosceva il nome, ma che gli aveva porto su un piatto d'argento l'opportunità di riguadagnare l'onore e la dignità che i suoi antenati avevano in passato e che negli ultimi tempi avevano smarrito. Forse quello sconosciuto era cosciente di quello che era successo alla sua famiglia e di quello che lui provava dentro di sé, forse era al corrente che sotto quella maschera di affabilità e belle maniere c'erano un odio e un astio mai sopiti, e quindi gli aveva fatto una proposta precisa. In cambio della sua collaborazione per il suo piano di conquista gli offrì denaro e la fama perduta, ammaliandolo con la prospettiva di diventare l'uomo più importante di tutta Okinomiya. E questo era proprio quello che Nabiha voleva. Non ci volle molto, perché accettasse.

“Quindi questo era il suo movente” commentò Rena, mentre terminava di leggere “Suppongo che il denaro fosse il premio minore, per lui. Il suo vero desiderio era cercare di ritornare ad essere qualcuno di importante, di sentirsi un uomo realizzato. Ed invece l'unico risultato che ha ottenuto è stato quello di lasciare sua moglie e suo figlio da soli. Rena è così dispiaciuta, è così dispiaciuta...”

“Tuttavia questo non spiega per quale motivo il nostro amico si sia fidato di un tizio del genere, mai incontrato in vita sua. Gli ha promesso mari e monti in cambio in operazione rischiosa come quella... Una cosa talmente fuori dal mondo...”

Rika squadrò Shion, colei che aveva pronunciato quelle ultime parole, e si lasciò ad un amaro sorriso. Invece no, non è nulla di assurdo, anzi... Basta essere disperati, e comincerai a credere ad ogni speranza che ti viene portata agli occhi, vera o falsa che sia, e cerchi di afferrarla senza nemmeno farti domande. Lo so molto bene, i quaderni degli appunti di Takano, pur pieni di leggende improbabili e di storie sugli alieni, ci hanno provocato talmente tanti disastri e tragedie nei mondi passati... In fondo in fondo non penso che Nabiha-san sia molto diverso da noi. Ha commesso degli errori ed è caduto a causa delle sue paure e delle sue fissazioni, ma a differenza di noi non ha avuto una seconda possibilità, un secondo mondo per imparare dai suoi errori. Mi dispiace per lui, veramente, è stato decisamente più sfortunato di noi. Non dovremmo lasciarlo da solo, non voglio farlo, anche se è stato nostro nemico.

Nel frattempo, Alice stava continuando a leggere: “Perciò gli avrebbero dato facoltà di firmare tutti quei contratti a loro nome, avvalendosi delle coordinate bancarie di un conto corrente da cui Nabiha-san non poteva prelevare direttamente... il che è ovvio visto che teoricamente lui poteva sempre riempirsi le tasche e svignarsela, lasciandoli con un palmo di naso. Poi... Beh, sono solo dettagli tecnici che per noi sono inutile, immagino. Quindi non sapeva neppure come quel compare si chiamasse, un vero peccato. Ma perché volevi che leggessimo questa roba noiosa, Mii-chan?”

“Perchè volevo essere sicura che voi sappiate tutto quello che so io, giusto per poter fare a meno di ulteriori spiegazioni” rispose lei freddamente “Infatti ora tocca a me chiedervi una cosa: qual è la vostra opinione su tutta questa storia? E soprattutto, cosa dovremmo aspettarci, d'ora in poi?”

“Qui hanno scritto che l'uomo che aveva ingaggiato Nabiha sapeva del suo stato d'animo, quindi non penso sia un forestiero. Dovremmo concentrare le ricerche sulle persone che vivono in zona, sulla popolazione di Okinomiya.”

“O su quella delle città vicine, ma di base sono d'accordo con te, Satoko.” In realtà quest'ultima condizione includeva anche la stessa Hinamizawa, ma Keiichi preferì non dirlo esplicitamente. “Inoltre dovremmo restringere il cerchio considerando solo i cittadini più facoltosi, gli unici in grado di avere le risorse necessarie per...”

“Sì, sì, mi sono soffermata anche io su questo aspetto, e per tanto tempo” disse Mion, interrompendo l'amico senza degnarlo di uno sguardo “Ma il punto è che se procediamo con questo ragionamento arriviamo a un vicolo cieco. La famiglia Sonozaki è di gran lunga la più ricca della zona, e nessun altro dispone delle risorse e dei fondi necessari per un'impresa così mastodontica. D'altro canto, non possiamo escludere che una società esterna abbia finanziato la persona o le persone che stiamo rintracciando, esattamente come è accaduto per Nabiha-san, in modo tale da fondare la JOST e tutto il resto. Ma questo significherebbe che chiunque potrebbe essere stato la mente di questo piano, e saremmo punto e a capo.”

“Qui leggo che non c'è una descrizione del ricercato...” notò Shion, rileggendo il testo “Come è possibile? Nabiha-san deve averlo visto in qualche modo, se lo ha incontrato in una birreria!”

“Non è che lo abbia incontrato in birreria di persona. È stato contattato via telefono, mentre si trovava lì, ed anche nei giorni successivi si sono sempre parlati con una cornetta in mano. È evidente che lo spiavano e che attendessero il momento più adatto per circuirlo, l'alcool tende sempre ad esasperare la depressione e la tristezza delle persone, e Nabiha-san avrebbe avuto meno obiezioni con un boccale colmo davanti. E se volete proprio saperlo, le varie telefonate che hanno avuto con lui sono sempre state effettuate tramite telefoni pubblici di Okinomiya, così è impossibile localizzarne l'autore.”

“Dobbiamo battere delle altre piste, allora. Per esempio, sappiamo del movente di Nabiha-san, ma che dire di quello dei suoi mandanti? Se lo scoprissimo... Dobbiamo fare delle ipotesi.”

“Stai pensando a qualcosa che riguarda la Diga, Ali-chan?”

“Heh? Bah, in realtà no, a dire la verità penso che se mirano a costruire la diga allora hanno scelto la strategia errata. Al fine di realizzarla, avrebbero dovuto acquistare altri tre o quattro villaggi oltre ad Hinamizawa, come Kimiyoshi-san mi aveva spiegato domenica scorsa. In questo caso, i nostri avversari avrebbero fatto meglio a comprare prima gli altri paesini, e solo dopo si sarebbero occupati di noi. Vale a dire, procedendo così ci avrebbero fatto terra bruciata intorno e per loro sarebbe stato più facile: noi saremmo rimasti totalmente da soli, senza la possibilità di chiedere aiuto ai vicini. Io, Nii-chan e Flavia ne abbiamo discusso a casa, e siamo giunti tutti alla medesima conclusione.”

“Però” osservò Shion “Se avessero comprato gli altri villaggi prima di attaccarci avrebbero speso una vera fortuna, e ben prima di iniziare il loro piano vero e proprio. Non potevano certo ignorare il fatto che avrebbero anche potuto perdere questa battaglia, cosa che grazie a Dio è effettivamente accaduta, e in questo caso avrebbero perso valanghe di denaro senza concludere un accidente.”

“Oh, per quello sarebbe bastato aggiungere un'altra postilla al contratto, dove scrivi che paghi non subito ma solo dopo alcuni mesi, ad operazione conclusa. A quel punto, qualora quei criminali avessero dovuto tagliare la corda per colpa nostra, lo avrebbero fatto senza sganciare un centesimo. Così funzionerebbe, no?”

“Resta il fatto che delle persone così ricche da comprarsi una vallata non dovrebbero avere interesse a complicarsi la vita per guadagnare altro denaro. Cosa se ne dovrebbero mai fare?”

“Hai ragione, Shii-chan, non riesco proprio a vedere quello che ci è successo come una Seconda Guerra della Diga.”

“Ok, ok, ho capito quello che volete dire” Mion le interruppe bruscamente “Quindi, possiamo scartare l'idea del complotto per costruire la Diga. Altre idee?”

“A dirla tutta...” disse timidamente Rika “Ci sarebbe... la Sindrome.”

Nessuno rispose. Usare quella malattia solo per arricchirsi? Quella teoria era un orrendo abominio, ma del resto sapevano che qualcuno ci aveva già provato in passato, senza curarsi dell'immane dolore che avrebbe causato, quindi non potevano escludere che fosse così. Comunque, Satoko obiettò: “Però qualcosa non tornerebbe anche qui. Se la verità fosse questa allora quelli sarebbero interessati solo ad Hinamizawa e non a tutta la valle, e qui corrisponde... Ma quindi non avrebbero fatto meglio a concentrarsi sugli abitanti, invece che sulle case? Avrebbero potuto rapire qualcuno di noi, invece di generare un caos del genere... No, non mi convince...”

“Magari hanno trovato qualcosa di interessante che noi non sappiamo, non si può affermare a priori che non è così.” ribatté Keiichi “La Sindrome è ancora materia di studio, e una nuova scoperta può sempre cambiare le carte in tavola. Fatemi pensare, forse erano interessati alla Palude dell'Onigafuchi, ai miasmi che produce e che condizionano l'aria che si respira qui... Per quanto ne sappiamo potrebbero aver condotto delle ricerche parallele, in questi ultimi anni. Da una parte Irie-sensei veniva lasciato da solo con i suoi studi insieme a Takano; dall'altra, degli scienziati di cui non sappiamo alcunché realizzavano degli altri esperimenti, forse finanziati dalla stessa Tokyo. E notate che se fosse così allora loro potrebbero ignorare dettagli del parassita che noi invece conosciamo, come potrebbe essere l'ATPC di Mion... Degli ipotetici studiosi senza scrupoli l'avrebbero fatta rapire all'istante, nel momento in cui avessero scoperto quello che circola nel suo sangue. Mi sembra che molti aspetti calzino a pennello.”

“Però, Kei-chan, allora ci devi anche dire in che modo questi altri scienziati avrebbero fatto i loro test” replicò Mion “Il parassita vive solo all'interno del cervello umano, lo sai.”

“Non saprei cosa risponderti... Però è anche vero che la Tokyo non si fidava molto di Irie-sensei, e quindi avrebbero potuto chiedere a qualcun altro di fare ricerche simili, anche per confrontare i risultati, e... Già, te lo ricordi? Quel ragazzo morto qualche anno fa, non lontano dalla Fossa di Yagouchi, quello che hanno trovato privo di vita nell'auto con suo padre...*” Shion abbassò lo sguardo, udendo quella vecchia storia.

"No, non possono avere usato loro come cavie. I loro cadaveri erano intatti quando li hanno rinvenuti, se non mi sbaglio. Il fatto è che sappiamo il destino di tutte le persone scomparse negli ultimi anni, comprese quelle colpite dalla Maledizione del Monaco. No, se ci sono degli altri studiosi in questa storia di sicuro non hanno utilizzato esseri umani, per analizzare la Sindrome.”

“Ma potrebbero avere usato degli animali” osservò Giancarlo “Lo fanno spesso nelle ricerche mediche... Topi da laboratorio, scimmie... E anche maiali, quelle bestie hanno molte malattie in comune con gli uomini.”

“Potrebbe essere possibile, potrebbe essere possibile?”

“Non lo so, Rena-chan, dovremmo chiedere a Irie-sensei. Personalmente penso che sia fattibile, e po-”

“Forse non hai capito quello che ti ho detto prima” Mion lo interruppe di nuovo, come aveva fatto prima con le altre ragazze “Ma non credo che la Sindrome sia la via giusta da seguire. Diventerebbe tutto troppo complicato, a mio parere, e quello che sto cercando sono buone idee e strategie, non dei voli pindarici o dei castelli in aria, quindi per favore passiamo ad altro.”

“Allora che dite di-”

“Potresti attendere un secondo, Satoshi-kun? C'è qualcosa che devo chiarire, prima.” Keiichi si era voltato verso Mion, che lo stava fissando senza tradire alcuna emozione, e così le chiese, senza giri di parole: “Perchè ti stai comportando in maniera così scorbutica, oggi? Ci stai facendo sentire tutti a disagio, signorina.”

La ragazza si assicurò allora di tenere ben ritto il capo, come per dare enfasi a ciò che era in procinto di dire, e quindi: “Di cosa stai parlando, ora? Ci sono questioni molto più importanti da prendere in esame, e tu invece vorresti parlare della mia supposta arroganza? Sarebbe fuori luogo, non lo pensi anche tu?”

“Forse, ma non riesco più a ignorare il tuo comportamento. Credi che noi saremo in grado di aiutarti davvero, se continui ad atteggiarti così?”

“Da quando in qua non riesci più a sopportarmi, Kei-chan? Sei diventato deboluccio, non immaginavo che tu potessi essere spaventato da una bazzecola tanto insignificante. Se mi comporto in questo modo sarà perché penso che debba comportarmi in questo modo, punto. O piuttosto pensi che io lo faccia per capriccio, per divertirmi?”

“Kei-chan non ha tutti i torti, Mii-chan, anche io ho avuto la stessa impressione” replicò Giancarlo “Da una settimana a questa parte hai iniziato a fare la seriosa... Qualche volta diventi anche cinica ed insensibile. Non posso dirti di conoscerti bene, visto che non sarebbe vero, ma nell'ultimo periodo la tua personalità è mutata completamente, e temo che a nessuno qui piaccia questo cambiamento.”

“Oh, sicuro, il Lupo Solitario ha parlato. Dopo quello che hai combinato domenica scorsa hai pure il coraggio di rimproverarmi, di farmi questo bel sermone? Aspetta, non eri mica tu quello che se n'è andato via scappando come un verme, piagnucolando tutto in lacrime Scusatemi, Scusatemi alla fine del tuo bel show?”

Gli occhi di Rika guardarono sgranati la sua amica, non credendo a quello che stava dicendo. Che le è preso? Hanno ragione, oggi è... sembra arrabbiata con tutti noi. A vederla cosi non pare fidarsi nemmeno dei suoi amici, anzi, è come se non ci considerasse più tali. Ai suoi occhi non siamo quasi più un problema che un sostegno... So bene di come lei detestasse il fatto di essere considerata un maschiaccio, specialmente da Keiichi, però questo atteggiamento non è certo la soluzione ai suoi problemi, anzi. Possibile che questi siano gli strascichi della loro separazione? Possibile che averlo lasciato abbia avuto queste ripercussioni sul suo carattere? O questi sono piuttosto... gli effetti di quella proteina sulla sua personalità? Spero proprio che l'ATPC non la stia avvelenando, in qualche modo...

Involontariamente, questa sua ultima domanda trovò risposta nella reazione che ebbe Giancarlo: “Immagino di aver toccato un nervo scoperto... Sbaglio o sei delusa per non essere stata in grado di aiutare le persone del tuo stesso villaggio?” Mion spalancò gli occhi, e Giancarlo sogghignò, realizzando di aver fatto centro, così lui proseguì: “Posso intuire quello che sta frullando nella tua testa... Sei assillata dall'idea che tu non sia stata sufficientemente forte per proteggerli, ti sei pentita di essere svenuta nell'attimo più difficile. E pertanto adesso stai provando a convincerti che ora sei diventata più forte, che puoi fronteggiare le crisi che verranno in futuro, ma l'unico frutto di questo tuo tentativo è stato farci sentire come degli inetti, come dei ragazzini arrivati fin qui per errore. Ho già visto questa scena e so dove porta un atteggiamento così autoritario e dispotico; anche tu avresti già dovuto apprendere questa lezione, ti ricorderai senz'altro quello che era avvenuto quando Rika-chan si era messa di fronte alla finestra di casa nostra a spiarci, e quanto tu sia stata inutilmente seria, quel giorno. Insomma, evita questo genere di comportamento che non fa bene né a noi né a te stessa e datti una calmata.”

Non erano le parole giuste. Mentre ancora le stava udendo, Mion si levò in piedi d'impulso, e sorridendo ironicamente si avvicinò al ragazzo che si era azzardato a pronunciare quell'insulto. Dal canto suo, invece, lui non le toglieva gli occhi di dosso, rimanendo seduto sulle sue gambe. Si stava preparando a difendersi dall'impetuosa replica della giovane, che giunse presto: “A sentirti parlare si direbbe che tu sappia sempre tutto, vero piccolo idiota? Sapresti già dirmi quali saranno le conseguenze del mio atteggiamento, è così? E allora illuminami, forza. Però, se la mia memoria non mi inganna, non eri stato capace di prevedere il modo in cui sarebbe finito il tuo così brillante show, settimana scorsa, a meno che tu sapessi fin dall'inizio che saresti fuggito come un verme e che tu abbia fatto tutto di proposito, il che sarebbe buffo...”

Mion si inginocchiò nuovamente, a pochi centimetri da lui, e con la mano destra gli prese la guancia, tastandogliela con le dita per infastidirlo: “Ah, un'altra cosa... Shion mi ha informato della storiella cretina che tua sorella ha raccontato qualche giorno fa... Così tu odieresti le persone cattive ed aggressive? Le persone come me, forse? Sono odiose, non riesci a convivere con loro, le vorresti veder crepare, le detesti, come detesti me... Dimmelo, se sono in errore.” Con la mano gli fece ruotare lievemente il capo, e poi gli sussurrò nell'orecchio: “Sarà divertente, quando vedrai cosa può fare una donna con questo comportamento che ti irrita così tanto... Morirai d'invidia, comprendendo di aver torto marcio...”

“E vorresti fare tutto da sola?” Giancarlo cercava di muoversi il meno possibile, cercando di trattenersi, ma istintivamente aveva allontanato un poco la propria testa dalla sua, estremamente infastidito. Accorgendosene, lui tentò di evitare il suo sguardo beffardo, ed aggiunse: “Non sono sicuro che i tuoi amici ti seguiranno, se non ti dai una calmata.”

“E perché non dovrebbero?” Mion si rialzò, soddisfatta da quella scena “Sono conscia di aver ancora bisogno di loro, non li sto rinnegando. Ed è proprio questo il nocciolo della questione. Io non sono come te, sei tu quello che pretendeva di fare tutto contando solo sui tuoi mezzi, sei tu quello che si è pentito di quello che ha fatto, stai forse provando a dimenticarlo? Non ho intenzione di compiere il tuo stesso errore, e il fatto che mi stia comportando in maniera diversa dal solito è dovuto solo alla situazione, ma a quanto pare questo non ti entra in testa. E tutto questo in barba ai miei sforzi di essere gentile ed amichevole nei tuoi confronti, ti ricordi quello che ho fatto lunedì? Ti ho dimostrato la mia superiorità con una mossa spiritosa, avevo persino riso a crepapelle con tutti gli altri, per farti sentire a tuo agio, integrato nel nostro gruppo.”

“Mi hai scagliato contro il pavimento, e mi hai fatto male. Pensavi forse che l'avrei apprezzato, sul momento?”

“E' questo quello che intendo. Ti lamenti quando sto scherzando, ti lamenti quando divento seria... Che cosa pretendi da me? Perché non mi lasci in pace?”

“E quindi il problema sarei io?”

“... Sì, il problema sei tu.” rispose infine lei, dopo un secondo di esitazione.

Giancarlo dovette pensare allora a una replica, ma era titubante sul cosa dire. Quindi, disse dopo una breve pausa: “Io semplicemente non riesco a capire questi sbalzi d'umore. E neanche Kei-chan riesce a farsene una ragione, l'hai sentito anche tu.” Nel dire ciò, aveva abbassato la testa, come segno di sottomissione, ma Mion non si calmò, anzi parve alterarsi ancora di più, per quell'affermazione così dimessa. Voleva sentire da lui una risposta maggiormente violenta ed irruente, il suo desiderio di sfida ma ancor più il suo animo inquieto bramavano avere un avversario dinanzi a lei, e quindi lei insistette:

“Sì, è così... Non mi piaci, per niente. Non riesco ad apprezzare le persone come te, semplicemente rappresenti quello che io non voglio essere. Un uomo senza nessun amico fidato, freddo ed insensibile. Qualcuno convinto di poter fare tutto da solo, ma che in realtà non capisce di dover per forza farlo così perché non ha nessuno al suo fianco. Qualcuno... destinato infine ad essere perseguitato dai rimorsi di coscienza, per gli errori che commette e continuerà a commettere, visto che è proprio la sua visione del mondo ad essere una fesseria. Mi... Mi dispiace, ma se andrai avanti su questa strada la tua vita non potrà che essere miserabile, non avrai mai un vero momento di felicità, sarai sempre tormentato dai tuoi dubbi, che non saranno mai dissipati appunto perché non hai nessun amico a cui chiedere consiglio. E io non voglio fare la tua stessa fine, stanne certo.”

Mion sghignazzò, e quindi aggiunse: “Però ad essere sincera mi stai un po' sorprendendo, adesso. Supponevo che tu avresti reagito a queste mie parole, un po' come hai fatto nei confronti di Nabiha-san... In verità desideravo mostrarti la reale differenza tra me e te, desideravo che le tenebre uscissero ancora una volta dal tuo cuore, per farti vedere quello che sei nel profondo... Invece... Su, cosa ti è successo? Forse il tuo senso dell'onore ti proibisce di attaccare una fanciulla? Hmm?”

“Onee, stai davvero esagerando, ora.” Un braccio si frappose tra i due. Apparteneva a Shion, che si era intromessa in quel confronto, decisa a redarguire la sorella: “Dannazione, che ti è preso? Non ti passa neppure per l'anticamera del cervello che c'è un motivo, se Gi-chan non sta reagendo? Chiunque lo potrebbe capire, lui non ti considerava una nemica, perlomeno fino ad ora. È per questo che si è limitato ad ascoltarti con questa pazienza!”

Mion osservò allora gli altri. I loro sguardi variavano a seconda delle emozioni che lasciavano trasparire, ma sostanzialmente avevano tutti il medesimo significato. Satoko e Satoshi si guardavano l'un l'altro, impacciati; gli occhi di Rena erano lucidi, pieni di tristezza, mentre quelli di Rika e Keiichi la stavano scrutando severi, colmi di ira per il suo atteggiamento irresponsabile. Quanto ad Alice, lei stava tenendo il proprio sguardo fisso sul parquet della sala, e al tempo stesso i suoi pugni chiusi erano poggiati sulle sue gambe, come a trattenersi. Era lampante, tutto il gruppo la pensava come Shion.

Ma nonostante ciò, Mion non si arrese: “Oh, io però penso che in qualche maniera avrebbe dovuto reagire, non sei d'accordo Shion? Il suo piccolo orgoglio non gli dovrebbe permettere di restare così in silenzio. Nessuno avrebbe avuto nulla da ridire se lui avesse risposto a tono, in fondo io sono stata molto sgarbata, l'hai detto anche tu. Invece quello ha deciso di non difendere la propria dignità e neppure quella della propria famiglia, come se non gliene importasse un accidente. Non lo credi anche tu? Non la pensi come me, forse? Ma alla fine questo è anche un buon modo per mostrargli il male che può fare agli altri, grazie a questa sua misantropia. È colpa sua, se tutto ciò sta avvenendo.”

“E piantala! Tu stessa stai dicendo di star facendo la sgarbata, quindi perché diamine...”

“Adesso basta, Shii-chan, non è necessario che tu mi difenda oltre.”

A quelle tristi parole, Shion si voltò dietro di sé, dominata dallo scoramento e dall'amarezza. Giancarlo si era alzato in piedi, ma non per combattere per il suo orgoglio, o per se stesso. Sembrava rinunciare a difendersi, sembrava voler tirarsi indietro, ed infatti le aveva chiesto di non continuare ad urlare. Quindi, lui cominciò a camminare lentamente verso la porta, con gli occhi persi nel vuoto. Quello che era successo tra lui e Nabiha aveva lasciato dei segni profondi, in quel frangente aveva il terrore di fare altrettanto nei confronti di quei ragazzi, e questo lui non lo voleva, a costo di farsi insultare in quel modo.

“Come Shii-chan ti ha detto poco fa” bisbigliò infine con una voce quasi impercettibile, senza osare guardare gli altri negli occhi “Io non volevo litigare, davvero, e non voglio farlo neppure adesso, non con te. In ogni caso, se non mi vuoi più nel tuo villaggio basta che tu lo dica, sei tu il capo qui, io sono solo un ospite. Se lo desideri davvero, posso andarmene anche adesso.”

“Nii-chan...”

“Nee-chan, potresti venire a casa con me? Preferirei... non camminare da solo, se possibile, non sono sicuro di sentirmi molto bene.” E, senza neanche attendere una risposta dalla sorella, raggiunse la porta d'ingresso e facendola scorrere lasciò la sala, lento e ciondolante come un pallido fantasma silenzioso.

Nessuno parlò, l'atmosfera all'interno del dojo si era fatta pesante. Finché improvvisamente Rena percepì un rapido spostamento d'aria dietro di lei, e si voltò repentinamente. Ma prima che qualcuno potesse abbozzare una reazione, tutti videro la lama di una spada che sfiorava la giugulare di Mion. Era stata Alice. Infatti, dopo aver notato l'arma appesa sul muro dietro di lei, l'aveva rapidamente tolta dal suo supporto e, veloce come il vento, l'aveva sguainata e diretta al collo di quella che aveva considerato un'amica fino alla fine di quell'incontro. Era appassionata di scherma, sapeva certamente come usare una spada, anche quelle più pesanti del suo solito fioretto. E questo lo sapeva anche Mion, la quale doveva stare attenta a quello che faceva.

“E ora ascoltami con attenzione, Sonozaki” gridò Alice, con tutto il fiato che aveva in corpo. I suoi occhi color nocciola tremavano in preda alla collera, i suoi denti venivano digrignati, e anche la sua voce suonava mossa dall'ira, alterata come se avesse qualcosa in gola che le bloccava l'aria. La sua non era più la voce di un angelo, e la sua mano sembrava determinata a tagliare sul serio la gola di Mion, tanto che gli altri temevano che un tentativo di fermarla avrebbe condotto ad un macabro esito. Pochi giorni l'avevano sentita parlare del suo bisnonno, e avevano notato con quanto dolore e risentimento lei avesse ricordato quei giorni lontani, ma non avrebbero mai pensato che quella ragazza solitamente così allegra e gioiosa potesse tramutarsi in una persona così violenta.

“Ali-chan, per favore, che hai inten-”

La rabbiosa occhiataccia di Alice fu abbastanza per zittire Satoko, e così la ragazza poté rivolgere nuovamente i suoi occhi collerici verso Mion, che stava ora guardando il pavimento, fingendo di ignorarla come se non volesse cercare di calmarla e far pace, tutt'altro.

“Hmm...” replicò infatti quest'ultima “Ed io che pensavo che dei due tu fossi la gemellina calma e gentile, Ali-chan...”

“Questo non mi vieta di prendermi cura di mio fratello, Sonozaki” il tono con cui pronunciava quel cognome non lasciava spazio a dubbi sul suo stato d'animo “Hai detto di essere al corrente della storia di Nii-chan, l'hai detto, vero? E allora lasciami dire una cosa. Nessuno, nella nostra famiglia, accetterà mai che qualcuno si comporti così verso di lui. È un fortissimo senso di rispetto che tutti abbiamo per lui, e questo è un sentimento genuino, non è dovuto a interessi personali od altro, come probabilmente pensi tu. Io, in particolare, gli devo molto, gli devo forse tutto... Ed ho promesso a me stessa che avrei fatto tutto quello che mi era possibile per garantirgli un'esistenza serena. Non provare a chiedermi di scegliere tra Hinamizawa e Nii-chan, perché io non avrei esitazioni a decidere.”

“E quindi?” ribatté Mion, in apparenza per nulla impressionata.

“E quindi... Te lo dirò nel modo più chiaro possibile. Se a Nii-chan succede qualcosa di male, allora ti giuro su quello che ho più caro al mondo che Hinamizawa cesserà di esistere, e non per colpa della JOST. Quando avrò finito con te, mi pregherai in ginocchio di essere rapita dai demoni. E non pensare che mi fermerò a causa delle conseguenze che ci sarebbero.”

Dopo aver pronunciato quelle parole minacciose, Alice si voltò. Gettando sprezzante la spada per terra, si allontanò dagli altri e quindi uscì, sbattendo con forza la porta scorrevole del dojo subito prima che Kasai sopraggiungesse, attirato da quel trambusto.

Un angosciante silenzio si impadronì della sala per dei secondi che parevano eterni. Rika non sapeva se incolpare Mion per il suo comportamento o Giancarlo ed Alice per la loro reazione sbagliata. Oppure se rimproverare gli altri, e anche se stessa, per non aver fatto nulla per evitare che quella scena avesse luogo. Una scena che le ricordò il periodo in cui era sulle tracce dei Serco, pensando che stessero nascondendo qualcosa di losco. Rivedendo il tutto da questa prospettiva ti permette di comprendere quanto io sia stata cattiva, in quei giorni. Ed ora Mion dovrà fare i conti con questa stessa esperienza, spero che lo capisca presto, altrimenti... La bambina deglutì, scacciando un'idea spaventosa a cui non voleva neppure pensare. Comunque... Guardare, e solo guardare, senza muovere un dito, o provare a parlare, o farsi vedere in qualche modo... Io e gli altri siamo rimasti immobili, in balia di quello che accadeva davanti ai nostri occhi... Mion e Alice hanno gridato, litigato, sono perfino diventate nemiche, forse... E lo hanno fatto come se nessun altro fosse stato presente in questa sala, ci hanno completamente ignorato. Ora capisco come si sentiva Hanyuu, quando negli altri mondi diceva di essere un dio inutile... E' frustrante. La fanciulla dai capelli blu guardò allora il suo invisibile antenato, che stava pensando la stessa cosa e che non sapeva cosa dirle per provare a rincuorarla.

E così, Rika rivolse lo sguardo all'indirizzo di Keiichi, che annuì all'istante, captando con l'istinto che cosa lei volesse da lui. C'era una sola cosa che potevano fare, allo stato attuale delle cose. “Andiamo a cercare Alice, dobbiamo fare quattro chiacchiere con lei e suo fratello prima che sia troppo tardi.”

“Non capisco perché dovrei mai fare una cosa simile.” replicò la ragazza dalla coda di cavallo, contemplando la porta chiusa.

“E adesso non fare la riottosa, Mion! Li odi fino a tal punto, adesso?”

“Non è questo il problema...” la voce della giovane iniziò a suonare rotta, da un pianto che si sforzava di trattenere “Sto cominciando a pensare che quei due dovrebbero evitarmi, per il loro stesso bene...”

“Questo non è vero” rispose Rena “E te lo dimostreremo in men che non si dica. Usciamo di qui, se conosco bene Ali-chan la raggiungeremo presto.” La ragazza afferrò l'amica per il braccio, e la trascinò a viva forza per due o trecento metri fuori dal Maniero, seguita dal resto del gruppo.

“Per favore lasciami! Non puoi trattarmi come se fossi una poppante!” urlò Mion. Si sentiva spossata, voleva andare in camera sua, stare da sola, lontana dagli altri, lontana da tutti, lontana dal mondo intero. Ma Rena fece orecchie da mercante e continuò a spingerla per qualche altro metro, finché non la zittì con un gesto del suo dito indice, indicando con l'altra mano un masso nei pressi di un vecchio albero. Quindi, si nascosero dietro un alto cespuglio, in modo da vedere senza essere visti.

Da dietro quell'arbusto, potevano vedere che c'era qualcuno, su quel masso. Lì sopra, vi era seduta Alice, la quale stava piangendo disperatamente, come una bambina, mentre suo fratello, che l'aveva a sua volta intravista, le si stava avvicinando a grandi passi, per abbracciarla, chiederle cosa fosse successo e confortarla.

“Ali-chan ci aveva detto, una volta... Di non essere capace di fare la ragazza aggressiva... Ha lasciato quel ruolo a Gi-chan, molti anni fa. La rabbia è qualcosa di assolutamente estraneo alla sua natura, e ora ne hai la prova, Mii-chan. La nostra amica ha lasciato la sala in fretta e furia perché si era accorta che le cominciavano a scendere le prime lacrime dalla faccia. Non era furiosa, era solo spaventata...”

Rena fece quindi una pausa, per vedere come Mion reagiva a quella spiegazione. La ragazza stava osservando i due gemelli, maschio e femmina, e lo sconforto si era impadronito di lei.

“Io...” commentò infine con un sussurro, chiudendo le palpebre che si erano fatte pesanti “Io non so più che fare, con quei due...”

*Keiichi si sta riferendo a quello che gli è stato raccontato nel Nekogoroshi-hen (ossia l'OAV della prima serie, la storia del bambino scomparso nella cava e la successiva morte di lui e del padre)

Capitolo 25: L'anima specchio

Hinamizawa, 23 Dicembre 1983

Il tragitto per ritornare dal sentiero al Maniero fu molto breve, ma quei pochi passi furono tutto tranne che piacevoli, per Mion. Lo scoramento in cui era piombata aveva fatto passare a tutti la voglia di parlare, tanto che, immaginando quello che stava ribollendo nella mente della sorella, Shion pensò che fosse qualcosa che doveva sistemare da sola con lei, pertanto chiese ai loro amici di lasciarli, asserendo Non vi preoccupate, ci penso io. E loro avevano obbedito, anche se un poco riluttanti, consentendo alle due gemelle di rincasare placidamente e dirigersi verso la camera di Mion, che raggiunsero immediatamente senza informare Kasai o altri parenti di quello che era davvero accaduto. Shion non si sarebbe mai staccata dalla sorella ed era pronta a rimanerle incollata come un'ombra, decisa a vegliare su di lei, ma ora come ora tutto quello che poteva fare era guardarla, impotente. Così, dopo aver richiuso la porta alle loro spalle, la ragazza dalla coda di cavallo contemplò lo spazio buio e privo di luce intorno a lei, prima di accendere con uno stanco gesto una piccola lampada sulla sua scrivania. Si stava facendo tardi, e il Sole pareva freddo e lontano come mai prima d'ora.

Trascinandosi stancamente, Mion si aggrappò alla sua vecchia sedia, usata centinaia di volte nel passato, e dopo essersi seduta si chiuse in se stessa, nel gorgoglio dei suoi pensieri, iniziando a fissare la piccola finestra da dove poteva scorgere la neve caduta nei giorni precedenti sulle case, sui sentieri e sugli alberi. Una scena che la deprimette ancora di più, nonostante il periodo natalizio. Perché è qui? Chi l'ha fatta venire giù, che senso ha? Non poté evitare di soffermarsi sulla miriade di film e manga in cui la neve è sinonimo di romanticismo, calma e serenità, in cui essa appare gradita e benvenuta agli occhi dei vari protagonisti e personaggi... Stavolta, invece, era tutto diverso, quelle bianche distese erano solo degli ulteriori intrusi, in quel momento. Qualcosa che dolorosamente si intrometteva, che si faceva beffe delle sue pene. La neve era infatti lì, abbondante, invitante, un compagno di giochi ideale per giovani e meno giovani; ed anche lei si era divertita così tante volte a tirare palle e fare pupazzi, da piccola, ma ora il suo umore non le permetteva di allietarsi a quei ricordi. Sembrava tutto una presa in giro... sicuramente tanti dei suoi piccoli compagni di scuola stavano passando un pomeriggio entusiasmante, tra candide battaglie e grasse risate. Come se a loro non importasse dei suoi sentimenti...

Mion chiuse gli occhi. Non è vero, non è questa la verità... Perché la gente dovrebbe essere triste o preoccupata per causa mia? Non posso ordinare loro di non essere felici, sarebbe crudele. Mi va già bene che ci sia Shion al mio fianco, a conti fatti... Anzi, forse persino la sua presenza è più di quel merito... Io... Io non sono degna del suo aiuto, dell'aiuto di nessuno...

Il cuore di Mion era profondamente attanagliato dal dolore, e non sapendo che fare Shion la chiamò per nome, in maniera da farle sentire la sua presenza. Lo fece due, tre, quattro volte, finché l'infelice sorella sollevò i suoi occhi lustri lustri, e le pose una semplice domanda, in tono dimesso. “Shion, secondo te... Riuscirò mai a combinare qualcosa di buono, nella mia vita?”

“E come no? Guarda che ti devo andare a dire... Di buone azioni ne hai già fatte a bizzeffe, Onee. Che ti passa per la testa, per arrivare al punto di venire fuori con queste sparate?”

“Va bene, ma mi stavo riferendo a qualcos'altro... Stavo riflettendo al modo in cui mi comporto con gli altri... a come interagisco con loro.” Mion abbassò di nuovo lo sguardo, e quindi aggiunse: “Prima non so perché ho agito così, non so per quale motivo io sia stata così rude. È stato più forte di me, e adesso non riesco a perdonarmi. Penseranno che io sia un mostro, che io li voglia cacciare, e forse potrebbero decidere addirittura che sia meglio per loro lasciare Hinamizawa. Essere odiati dal capovillaggio non ti rende la vita facile, da queste parti.”

“Però tu non li odi, a giudicare da quello che stai dicendo anche adesso. Io non mi farei questi problemi, i litigi anche violenti fanno parte della vita quotidiana.”

“E invece qui il problema c'è, e anche bello grave. È sufficiente che io abbia dato l'impressione di essere ostile nei loro confronti, ed ora non so quello che andranno a pensare di me. Non vorranno più vedermi, ed è solo colpa mia. Quando era ancora viva, Batcha mi aveva detto di lasciar entrare nel villaggio l'aria fresca e salutare che soffia da fuori, e qui invece sto dimostrando di non aver capito nulla, visto che con il mio modo di fare sto cominciando a scacciare i nuovi arrivati...”

“Ma piantala! Lo sai che non è vero!” scattò in piedi Shion, senza però ottenere dalla sorella più di un mugugno come risposta. In quell'istante Mion stava distrattamente osservando un punto ben definito del muro, laddove vi era appeso il grazioso specchio che lei adoperava abitualmente per controllare il proprio aspetto. Dalla sedia su cui ancora si trovava, poteva constatare tramite l'immagine riflessa che il proprio maglione si era in qualche modo impigliato nello spigolo della sedia stessa, e quel piccolo intoppo aveva fatto sì che il vestito risultasse tirato da quei due o tre fili aggrovigliati, e che quindi il colletto fosse lievemente abbassato. In principio lei non ci aveva fatto caso, il suo umore non le permetteva di curare quel genere di dettagli, ma cambiò presto idea quando si accorse che in tal modo si poteva scorgere una macchiolina scura sul fondo del proprio collo, o perlomeno così parve ai suoi nervi scossi. A quella vista, la ragazza serrò gli occhi, per evitare di guardare, e subito dopo si raddrizzò il maglione tirando su il colletto. Quella minuscola chiazza, infatti, era un particolare di un disegno ben più vasto, cioè del lugubre tatuaggio che da anni portava sulla propria schiena, del marchio che ogni giorno le ricordava chi era davvero: un fantasma che la inseguiva fin dal giorno in cui le avevano impresso sulla pelle quell'immagine, e che in quei giorni si stava via via facendo più vicino e minaccioso ed insistente. Un incubo che lei non voleva vivere, ed allora, rifiutandosi per l'ennesima volta di ammettere di essere malvagia come quel Demone dipinto, la giovane preferì non pensarci neppure. Non voleva neppure vedere quel disegno, per quanto le fosse possibile.

Mion alzò quindi gli occhi in un'altra direzione, verso la sorella. Shion la stava guardando a sua volta, preoccupata, non l'avrebbe mai lasciata da sola senza prima essere riuscita a rinfrancarla. Il vecchio Maniero non era il posto migliore per un animo solitario assillato dai dubbi e dagli affanni, specialmente quando le tenebre notturne calavano su di esso. Shion avrebbe proseguito nella sua opera di conforto finché riteneva opportuno farlo, e questo sua sorella lo sapeva. Così, sapendo che era solo una questione di tempo, Mion decise infine di parlare, con un debole sussurro che tuttavia fu abbastanza, in quella stanza piccola e dominata dalla più completa tranquillità.

“Shion, ti ricordi tutti quei pomeriggi che abbiamo trascorso assieme, qui o a casa di Kasai, parlando di Kei-chan? Quando tempestavo le tue povere orecchie dicendo di come lui fosse un ragazzo molto interessante, di come passavo i pomeriggi con lui e gli altri... e di come temevo che lui mi vedesse unicamente come un maschiaccio... Te lo ricordi? Avevo il terrore che lui fosse più interessato ad un tipo di fidanzata più remissiva e femminile, piuttosto che a una come me. E quell'idea mi innervosiva, mi spingeva a comportarmi in modo ancor più impacciato e rumoroso, a stuzzicarlo e seccarlo, il che peggiorava solamente le cose, dal mio punto di vista. Però, mentre prima tornavamo a casa, mi sono accorta di una sfumatura che non mi aveva mai sfiorato la mente. Perché mi comporto in quel modo solo con Kei-chan? Nei confronti degli altri non sono una particolare molestatrice, ogni tanto faccio degli scherzi anche a loro, però...”

“Ma dai, io credo che Kei-chan sia il tuo bersaglio preferito, tutto qui. Non vedo nulla di strano in questo, anche Satoko fa lo stesso. Ed inoltre lui è un maschio, non si è mai arrabbiato seriamente per le tue burle. Al contrario, le ha sempre apprezzate, come segno di sincera amicizia.”

“Sono d'accordo, ed è questo il punto. A me piace comportarmi in quella maniera con Kei-chan, ma non oserei mai fare altrettanto con Satoshi-kun, per esempio.”

“E lo credo bene!” rispose Shion, punta sul vivo “Azzardati a fargli del male e giuro che ti prenderò a calci nel culo da qui a casa sua, in modo da costringerti ad inginocchiarti davanti a lui e chiedergli umilmente scusa!”

Mion sorrise malinconicamente, apprezzando il fatto che sua sorella stesse tentando di sollevarle il morale nel suo classico stile. Comunque, il flusso dei suoi cattivi pensieri non poteva essere fermato, e così continuò: “Lo so.... Però mi sono chiesta come mai non l'abbia fatto neppure prima, quando tu non lo conoscevi ancora e lui non era nulla di speciale per te. Voglio dire, non è che non lo faccio per paura di ritorsioni, c'è dell'altro... Sai, mi torna in mente il giorno in cui ho creato il Club, a causa del fatto che Satoko-chan era una bambina triste ed isolata da tutti: anche Satoshi-kun era depresso, come la sua sorellina. Aveva bisogno di una amica, esattamente come Kei-chan, ma in quel caso mi sono regolata in tutt'altra maniera. Niente scherzi pesanti, niente atteggiamenti da maschiaccio... Sembravo... Sembravo una brava ragazza, in poche parole. Mi ricordo di aver parlato spesso con lui, e lo facevo quasi sussurrando, quasi avendo paura di urlare troppo forte. Avevo paura che usare il mio tono di voce normale lo potesse infastidire, o anzi fargli del male... Sai, ha solo qualche mese in meno di me ma per lui ero quasi una sorella maggiore, per lui. E so bene che lui mi ha ringraziato, per questo.”

“Nulla di strano. Satoshi-kun necessita di un approccio differente, e quello era il metodo più consono per interagire con lui. Specialmente durante il suo periodo più difficile non poteva permettersi di essere maltrattato pure a scuola, e tu l'avevi capito, quindi hai adattato il tuo comportamento in funzione di questo fatto. Ti sei solo presa cura di lui e di Satoko, con tutte le misure e le conseguenze del caso... E quindi dove sarebbe il problema? Io non lo vedo proprio.”

“Fino a qualche giorno fa avrei detto lo stesso. Ma ora ho più di qualche dubbio, in proposito.”

“Hmm?”

“Mi riferisco a quello che è avvenuto presso la prefettura durante la Guerra delle Frane, ormai la definiscono tutti con quel nomignolo, e a quello che si è verificato nei giorni successivi. Quando ho visto quel ragazzino combattere contro Nabiha-san da solo, senza la nostra assistenza, e vincere anche grazie alla rabbia che serbava nel cuore, lì per lì ho pensato che fosse qualcosa di straordinario, non così distante da un miracolo. Ma quando è scappato via, dispiaciuto per quello che aveva fatto al suo avversario... La mia impressione fu che lui avesse usato una via sbagliata per arrivare a un obiettivo giusto. E ciò non mi piacque affatto, lo trovavo... contro natura. Il giorno dopo, a scuola, ho provato a coinvolgerlo maggiormente nelle nostre attività, volevo mostrargli la via giusta, ecco perché l'ho preso per un braccio e lo buttato per terra. Sfortunatamente, questa mossa non è bastata, e non solo per lui, ma anche per me.”

“E questo cosa verrebbe a significare?”

“Ho iniziato a ritenere Gi-chan un caso disperato. Era irrecuperabile, secondo la mia opinione, come se fosse affetto da una malattia incurabile, peggio della Sindrome. Ormai quei due abitano qua da qualche mese, e nonostante tutto lui è sempre rimasto un po' sulle sue, in disparte, non ben integrato nel club... Così mi sono convinta pian piano che non sarebbe mai cambiato, che non fosse in grado di sviluppare un atteggiamento socievole. Non mi chiedere perché, ma dopo gli eventi di domenica scorsa non lo volevo più intorno a noi, pensavo che il suo vero ego avrebbe finito col rovinare lo spirito del nostro gruppo.” Mion abbassò lo sguardo, affranta “Di recente, anche quando mi sforzavo ad essere gioiosa e solare, qualcosa dentro di me mi incitava a diffidare di lui, portandomi ad essere più... più... aggressiva verso di lui. Quella vocina interiore voleva che io lo detestassi... E senza rendermene conto ho iniziato a copiare il suo stesso atteggiamento, anzi, a comportarmi anche peggio. Non riesco proprio a divertirmi ed essere allegra con lui, come con Kei-chan... Mi sto sentendo come se fossi in competizione con lui, come se lo stessi sfidando di continuo, e come se cercassi di sconfiggerlo usando le sue stesse armi.”

“E quindi mi vorresti venire a dire che stavi cercando di sfidarlo, sto pomeriggio, quando hai preso a fare la rude e la scontrosa? E cosa sarebbe successo se lui avesse accettato? Pensavi di batterlo, in quella gara stravagante?”

Mion ci rifletté sopra genuinamente. Sembrava non aver neppure pensato a quello che sarebbe potuto succedere in quella circostanza, ed infatti replicò: “Boh, chi lo sa. La mia è stata una reazione istintiva, per così dire. Come un leone mosso dal desidero di proteggere il proprio territorio, e a cui non importa se il nemico è un altro leone, un inerme piccione viaggiatore o un bel gruppo di bracconieri armati fino ai denti. È guidato dal proprio istinto, che gli dice cosa deve fare per forza, e il probabile esito di quella lotta passa perfino in secondo piano...”

“In altre parole lo stavi facendo perché, dal tuo punto di vista, stava “invadendo il tuo territorio”, ossia imporre la sua visione del mondo e cancellare la tua, ho ragione? Ti sentivi male perché ti sembrava di essere attaccata.”

“Attaccata... Sì, questo è proprio il termine esatto. Prima sentivo il bisogno di difendermi, ed anche adesso non è cambiato nulla, anche se questa sensazione è così sgradevole. Mi sarebbe piaciuto urlare, dimenarmi come una furia per sfogarmi... Ma non sono neppure capace di arrabbiarmi come si deve, riesco solo a dare l'impressione di esserlo.”

Shion fissò la sorella per un po', quindi levò gli occhi al cielo e sentenziò: “Beh, non credo che quello che hai detto sia un difetto, dopo tutto. Restare calmi e non perdere la pazienza è un dono raro quanto prezioso.”

Mion, all'udire l'ultimo commento della sorella, ne capi il reale significato. Shion era sempre stata estremamente protettiva nei confronti delle persone a cui voleva bene, come per esempio Mion stessa, Satoko, Satoshi... senza dimenticare, sebbene in misura minore, tutti gli altri membri del club, nonché molti altri. E se un qualsiasi fattore esterno costituiva una minaccia per uno di loro, lei era pronta a combattere per loro senza alcuna esitazione, diventando rapidamente apprensiva e molto aggressiva, soprattutto se avveniva qualcosa di grave. Così, uno dei suoi più grandi pregi poteva tramutarsi in uno dei suoi peggiori crucci, visto che la ragazza era solita perdere la pazienza molto spesso, senza riuscire a mantenere il sangue freddo e finendo col pentirsi di quello che diceva o faceva quando era fuori di sè. Shion era perfettamente conscia di ciò, ed in fin dei conti non le piaceva troppo questo lato del suo carattere, vi erano state circostanze in cui avrebbe preferito rimanere lucida e calma. Ecco perché aveva espresso quel commento con cognizione di causa.

Comunque aveva torto, e Mion cercò di spiegarle il motivo: “Non sto parlando del perdere le staffe o meno... Vedi, quando la situazione è critica anche io perdo il controllo, solo che nel mio caso non è dovuto alla rabbia, ma a qualcos'altro. Magari lo facessi per uno scatto d'ira...”

“E per cosa lo fai, allora?”

“Per insicurezza, per disperazione... Ci sono stati casi in cui non sapevo dove sbattere la testa, dove non sapevo che fare. In passato questa cosa mi ha tormentato più e più volte, mi ricordo...” si bloccò, scoraggiata da quello che le stava per uscire di bocca. Nella sua testa le era apparsa la scena di sua sorella catturata dalla Yamainu, quel giorno nella grotta, e quella volta solo Rika fu in grado di salvarla. Mion non era stata capace di trovare una migliore soluzione, e non aveva potuto fare altro che piangere ed abbracciare Satoko con il cuore colmo di angoscia. Quegli istanti erano stati così simili a quelli passati alla prefettura, pochi giorni prima... Il piano che aveva escogitato con l'aiuto degli altri era stato mandato a monte, e solo l'intervento di qualcun altro li aveva tolti d'impiccio. Mion pensava di non aver imparato niente, dopo tutti quei mesi, e si sentì stupida ed inutile, in quel frangente.

La ragazza guardò di nuovo negli occhi Shion, prima di aggiungere: “Sì, ci sono stati giorni in cui pensavo di essere io, quella nel torto... Ma non potevo accettare che fosse Gi-chan ad avere ragione. Non sarebbe stato giusto, andava contro tutto quello in cui credo, l'importanza del gruppo, la forza degli amici... e pensavo che sarebbe stato doloroso anche per lui, se il modo corretto di comportarsi fosse stato il suo. Non si può fare il duro ed infierire sugli altri, e poi rimpiangere di averlo fatto.”

“E quindi?”

“E quindi ho cominciato a provare una sensazione strana, da cui ho provato sollievo solo diventando aggressiva... come lui. Sono diventata simile a lui, o se preferisci a come io lo considero attualmente. Ne ho copiato il carattere, insomma, come ho già fatto varie volte in passato... Qualche volta mi chiedo se io abbia una mia natura, o se sono solo uno specchio che riflette quella degli altri. Cortese con il cortese Satoshi-kun, allegra con l'allegro Kei-chan, oppure rude con il... rude Gi-chan, so che non è gentile descriverlo in questi termini ma rende molto bene l'idea, questa è la mia opinione.”

“E quindi tu litigheresti con me solo perché io sarei una persona litigiosa?” ribatté Shion, sarcastica.

“Più o meno...” la franca risposta di Mion spiazzò la sorella “Inoltre, con Batcha sono sempre stata tranquilla e un po' chiusa, mentre con Oishi-san ho sempre avuto un rapporto difficile, fino all'estate scorsa... Potrei farti decine di esempi, in cui io mi comportavo esattamente come la persona che avevo davanti.”

La ragazza dalla coda di cavallo finì il suo discorso, ma i suoi pensieri correvano svelti. Già, questa è la verità nuda e cruda... Con gli altri abitanti del villaggio io sono gentile perché loro sono gentili con me, riconoscono il mio ruolo all'interno di Hinamizawa... E con Shion mi diverto ad azzuffarmi perché lei si diverte... D'altronde, quando l'ho costretta a strapparsi le unghie, sono stata terribilmente fredda ed insensibile, verso di lei... Stavo assorbendo il carattere di Batcha in quel momento, anzi, quello che lei voleva mostrare alla famiglia. E il mio è stato come sovrascritto, neutralizzato. Ero stata così debole, le mie proteste hanno avuto come unico risultato quello di farmi togliere a mia volta le unghie. Abbiamo passato delle settimane con le bende sulla mano, e per ottenere cosa? Nulla, è stato tutto vano...

Rimirò allora lo specchio che aveva visto prima, con la mente piena di dubbi. Chi sono io, in realtà? Chi è Sonozaki Mion? Ho un mio carattere, o mi limito ad essere una maschera che muta di giorno in giorno, a seconda di come gli altri mi trattano? O forse... è tutto un effetto di quella proteina, un sintomo dovuto all'ATPC che scorre nelle mie vene... e che stravolge quella che è la mia anima? Se fosse così, questa sarebbe una maledizione, piuttosto che un dono. Non avrei mai voluto avere quella roba nel mio sangue, questa storia mi farà diventare matta...

Non si accorse di aver detto quelle ultime parole a voce alta. Ne ebbe il sentore solo quando vide Shion intristirsi repentinamente, e comprese immediatamente quello che aveva fatto. Con il suo astio aveva dipinto l'ATPC come una sciagura, ma quella stessa sostanza aveva salvato Satoshi, e Shion si sentiva ora colpevole per essere felice grazie alle disgrazie della sorella.

“Mi rincresce, non intendevo insultarti, o farti stare male...”

“Va tutto bene, Onee.” rispose lei, sorridendo “Non sono certo all'oscuro del tuo stato d'apprensione. La tua reazione è assolutamente normale.”

La mente di Mion allora seguitò a perdersi nel flusso dei suoi assilli. Mi chiedo se io e Shion siamo davvero quelle gocce d'acqua che crediamo... Fisicamente non si discute, ma emotivamente non potremmo essere più diverse. Lei ha imparato a difendersi, fin dal periodo poco piacevole vissuto all'Accademia di St. Lucia. Si è man mano costruita un proprio carattere, al contrario di quanto abbia fatto io, forse è dovuto al fatto che lei non ha l'ATPC nel proprio sangue? Non saprei cosa rispondere... In passato lei non parlava molto con le altre persone di Hinamizawa, sotto le sembianze di Shion non le incontrava di frequente. E questo le ha permesso di poter scegliere le persone di cui potersi fidare, e di cui curarsi. Immagino che mia sorella verrebbe in soccorso di tutto il villaggio solo per aiutare me, e non per altri motivi particolari... Ma potrebbe anche non farlo. Lei può scegliere. Io mi devo occupare di tutti indistintamente, invece, io non ho questa libertà. Il mio stesso ruolo mi impone di operare per il bene comune, una cosa che ho accettato molto tempo fa... Anche se queste catene si fanno insopportabili, ogni tanto...

“Onee? Oneeeeeee? Dove sei finita? In che mondi dorati sta viaggiando la tua testolina?”

Mion non aveva notato che sua sorella stesse cercando di comunicare con lei, e solo due bottarelle neanche tanto lievi sulla fronte ebbero il potere di risvegliarla. “Ah, Shion, scusami... Però potresti evitare di seccarmi di continuo, almeno in momentacci come questo.”

“Ah, a dire il vero dovrei essere io, quella dispiaciuta. Non potevo resistere, è stato più forte di me.” Shion abbozzò una risata “Comunque, io ritengo che tu abbia torto. Satoshi-kun è un ragazzo tranquillo, ma non è il fessacchiotto imbelle che stavi dicendo poco fa. Kei-chan è un giovane forte, espansivo ed intraprendente, ma come tutti ha le sue debolezze, e non può fare tutto da solo. E lo stesso vale per Gi-chan, se ho capito come ragione lui risponderà sì per le rime, ma solo se provocato, e da persone che non stima. Tu... tendi ad osservare solo un lato del carattere delle persone, quando le incontri per la prima volta, e ti focalizzi su quello nel “decidere” come comportarti con loro. In questo modo, poi vai a pentirti di come hai condotto il primo approccio... Non ti sei dimenticata di come eri in pensiero per l'immagine di te che avevi dato a Kei-chan, vero? Nei mesi scorsi non facevi altro che ripetere che avresti voluto ricominciare tutto dall'inizio, per dimostrare di non essere un maschiaccio, mostrargli la tua parte più femminile, eccetera eccetera. È la stessa cosa, anche adesso. Hai paura di essere considerata una ragazza cattiva e scorbutica? E allora sei sempre in tempo a mutare atteggiamento, nessuno ne avrà a male, anzi.”

“La stai facendo un po' troppo semplice, tu” replicò Mion “Io temo che sarà più dura di come la stai descrivendo, non si può voltare pagina così, dal giorno alla notte.”

Shion non rispose, e sorrise per aiutare la sorella a farsi forza. Mion fece quindi altrettanto, anche se il suo gesto parve molto più stentato e forzato. Non dovrei preoccuparmi troppo di quello che l'ATPC sta facendo al mio corpo. Non perché non mi importi, ma perché non ci posso dare nulla. Finché Irie-sensei non scopre qualcosa di concreto a riguardo, ogni paura astratta peggiorerà solo la mia condizione... Però... Però...

Mion stessa non era molto convinta dal suo ragionamento. Però, guardando di nuovo lo specchio, poteva vedere come non era da sola, Shion le era andata vicino, e ora quella superficie trasparente rifletteva due immagini, invece di una. Quella vista le ricordò che non l'avrebbero lasciata in balia degli eventi, e quella constatazione fu un'ancora preziosa a cui aggrapparsi.

Vi era infatti un'altra questione che l'angustiava. “Shion, sai... C'è un'altra cosa che mi preoccupa.”

“E che cosa sarebbe, Onee? Per favore, spalanca il tuo cuore, rivela i tuoi sentimenti più profondi alla tua amatissima sorellina, subito, senza alcuna paura! Di che si tratta, allora? Capelli con doppie punte? Borse sotto gli occhi impossibili da celare? Un qualche preoccupante ritardo nel tuo ciclo mestruale?”

“Sono ancora seria, Shion, non prendermi in giro!” la ragazza dalla coda di cavallo aveva serrato gli occhi irritata, e quindi l'altra gemella preferì tornare sui suoi passi, lasciando parlare Mion che spiegò: “Non mi sono mai scordata del giorno in cui Kei-chan era arrivato ad Hinamizawa, venendo a mettere radici da noi. Nel momento stesso in cui lui ha messo piede nel villaggio, ha subito catturato l'attenzione di tutti, con la sua simpatia e disinvoltura, ed il fatto che fosse arrivato fin qui da un posto lontano... In tanti hanno cominciato a ronzargli intorno, anche Batcha e la mamma... Hanno seguito passo passo tutto quello che faceva, pur senza incontrarlo di persona, anzi era proprio per questo che si erano risentite per non aver ricevuto una sua visita di presentazione, all'inizio. Erano entrambe un po' deluse, le sentivo parlottare tra di loro, ma non smettevano di tenerlo d'occhio, anche a causa delle parole entusiaste che io raccontavo sul suo conto.”

“In fondo a loro Kei-chan piaceva, come carattere ed inclinazione intendo...”

“E io ne so il perché. Avere dei nuovi abitanti in questo villaggio così fuori mano è sempre un'ottima notizia, specialmente se sono giovani. Non ci sono molti ragazzi della nostra età, ad Hinamizawa, e la maggior parte frequenta la scuola di Okinomiya invece della nostra, segno che a loro non importa così tanto del loro paese natale: non sarei scioccata se quelli si trasferissero da qualche altra parte, lontano da noi, una volta diventati adulti... e senza un numero decente di persone giovani e volenterosi il villaggio sparirebbe nel giro di una manciata d'anni. Lo sappiamo tutti, no? Ecco il motivo della loro eccitazione per l'arrivo di Kei-chan, lui rappresenta tuttora il futuro di Hinamizawa, lui era visto così, e sono stati tutti felici di sapere che i suoi genitori avevano deciso di stabilirsi qui stabilmente. Gli anziani del paese pensavano di avere finalmente un futuro... Anche se esageravano con quelle dimostrazioni di esaltazione, a mio modesto parere. Tra l'altro, la capacità di Kei-chan di essere un bravo oratore e un leader nato ha accresciuto a dismisura questa loro attitudine... Fino al punto di... di farmi morire d'invidia. Già, ero invidiosa di lui.”

“Davvero?” chiese Shion, attonita, e Mion confermò.

“Non mi piaceva il modo in cui erano tutti così contenti di parlare con lui, o anche solo stargli vicino. Era quasi un semidio, per loro, ma d'altro canto lui non apparteneva a nessuna delle Tre Grandi Famiglie, così le loro lodi mi suonavano come assurde ed innaturali. Forse era tutto dovuto al fatto che Kei-chan era un ragazzo, e io una ragazza? So bene di quanto Batcha volesse un erede maschio, e di come in principio non fosse molto estasiata dall'idea di aver avuto due nipotine e nessun nipotino, ma comunque rimaneva ingiusto. Dovevo attaccarmi un pene tra le gambe e diventare un ragazzo, forse? Mi ricordo che una volta ho persino detto ad alta voce di voler diventare un maschio, però il mio era uno scherzo, di sicuro non è che ci potessi fare qualcosa, riguardo questo problema.”

“E quindi? Cosa hai fatto, allora?”

“Ho passato delle notti insonni, arrovellandomi il cervello... e ho concluso che ci fosse solo un modo per risolvere il dilemma. La nonna voleva vedere l'uomo che avrebbe governato la famiglia, prima di morire, e ho pensato che fosse giusto che Kei-chan appartenesse a una delle Grandi Famiglie, per ristabilire quest'ordine naturale.”

“Mi stai dicendo che ti sei innamorata di lui solo per questo senso d'invidia? È stata solo... una tua scelta consapevole? non era vero amore, quindi?”

“Sì e no. Non è stato amore a prima vista, questo è vero. Ma quella prima scintilla artificiale è stato l'inizio di tutto. Voglio dire, mi era simpatico come ragazzo, lo trovavo comunque un personaggio molto positivo. Kei-chan è un ragazzo pieno di vita e di mille pregi, una persona estremamente interessante che ha indubbiamente un fascino considerevole. Tutte le cameriere dell'Angel Mort lo apprezzano, sia le single sia quelle con già un fidanzato – certamente l'hai notato anche tu. E conoscendolo meglio, cercando la maniera di aprire il suo cuore, ho cominciato ad amarlo seriamente. Solo che non è andata come speravo... Dicono che se sono rose fioriranno, ma in questo caso sono rimaste ben chiuse, temo. Beh, magari il mio è stato un corteggiamento fatto in modo errato, ma che potevo fare allora? Forse quel giorno alla prefettura mi ha solo dato una mano, aprendomi gli occhi. Mi ha riportato alla mente quello che era in fondo questa storia – solo una semplice cotta, e nulla di più.”

Shion aveva appena udito una confessione che per certi versi era anche umiliante, e lei lo capì subito: “Sei troppo severa con te stessa, adesso. I tuoi sentimenti erano sinceri, non devi farti una lavata di capo per questo. E poi chi ti ha detto che è finita, tra voi due? Pensi davvero di arrenderti dopo la prima crisi da nulla?”

“Non è questo il punto, Shion... C'è qualcos'altro. Sì, ancora, c'è qualcos'altro.”

Con una mera occhiata, Shion chiese alla sorella di cosa stesse parlando, e Mion rispose: “Domenica scorsa, in prefettura, ho visto quel ragazzo che non si arrendeva al Male, a costo di mostrare la propria natura più intima. Una natura che ribolliva di rabbia, ma che emanava anche un enorme orgoglio e una grandissima forza e fiducia nei propri mezzi. Quello sapeva cosa stava facendo, anche quando la situazione appariva irreversibilmente compromessa. Non si è arreso, al contrario di quello che ho fatto io.”

“E quindi...” Shion non smetteva di guardarla, pendendo dalle sue labbra.

“Dopo che tutto era finito, ero sicuramente arrabbiata con Gi-chan, ma in parte lo invidiavo, esattamente come ho invidiato Kei-chan in passato, anche se per una ragione differente. E anche adesso, lo sto invidiando.” Mion si prese una pausa, sembrando confusa, ma poi riprese il discorso: “Ma io non voglio fare lo stesso errore due volte. Gi-chan ed io non abbiamo nulla in comune, una storia tra noi due non funzionerebbe mai, e poi lui deve ritornare in Italia la prossima estate, lui non è una “minaccia” come poteva essere Kei-chan. E poi Rena sta dedicando molto del suo tempo con lui ed Ali-chan, negli ultimi giorni, se anche fossi interessata lei è arrivata prima di me, e non avrei speranze di batterla. Quindi dovrei scegliere un'altra strada, un approccio differente per sopprimere questa mia invidia, sperando che sia uno migliore di quello che ho preso la volta scorsa. Che cosa faresti al mio posto, Shion?”

L'altra non sapeva come aiutarla. C'era un'ombra gigantesca nella parte più profonda dell'anima di Mion, un'ombra che la stava divorando dal di dentro. E Shion, incapace di trovare il bandolo della matassa, non era in grado di curarla.

…

Il piccolo presepio sopra il caminetto si intonava molto bene con il silenzio che giaceva nel salotto di casa Serco. La penombra generata dalle luci spente accentuava la malinconia di quell'ambiente, e suggeriva a Giancarlo di non parlare e di guardarsi intorno senza dire una parola. Non aveva voglia di chiacchierare con anima viva, in fin dei conti, anche perchè per inciso non vi era nessuno con cui farlo, in quella camera. Dopo una cena consumata all'interno di un'atmosfera surreale, Alice e lui avevano brevemente discusso di quello che era successo, e sua sorella in particolare temeva che il fratello decidesse di andare a comprare quella sera stessa il biglietto di ritorno per il loro paese natale. Lui però aveva preferito non rispondere alle sue domande incalzanti, voleva avere un poco di tempo per riflettere sulla vicenda. Tra l'altro, dopo quel dialogo Rena aveva telefonato chiedendo loro di venire a casa sua, per una questione importante, ma lui si era rifiutato proprio per quello stesso motivo, tanto che Alice dovette andarci da sola per un senso di cortesia nei confronti dell'amica; il giovane temeva che lei volesse parlargli ancora dei fatti del pomeriggio, fargli una sorta di sermone sul rapporto tra amici, e lui non era dell'umore giusto per sorbirselo. Indubbiamente, ora aveva tempo per rimuginare con calma, assorto nelle sue riflessioni e nel mezzo di quel Mare della Tranquillità.

A casa sua, pensò, non aveva mai avuto un gran numero di amici, tra i compagni di classe ed i ragazzi della sua età. Era abituato ad interagire solo con persone sensibilmente più vecchie di lui, e considerava le relazioni con i coetanei ed in generale con i giovani come non importanti, non necessari. Perché aveva sperato che le cose ad Hinamizawa sarebbero state diverse? Gli adulti del villaggio avevano un rapporto tutto sommato accettabile con lui, Giancarlo li aveva aiutati a risolvere un numero piuttosto elevato di problemi concernenti questioni economiche o tecniche. Dall'altro lato, invece, era già venuto ai ferri corti con Rika solo poche settimane prima, ed ora aveva si era ripetuto con Mion. Che cosa sarebbe avvenuto a scuola, alla fine delle vacanze natalizie? Rischiavano di non parlarsi più, fino alla fine dell'anno scolastico... Ed il ragazzo reputò pertanto che fosse saggio mettersi in disparte e rimanere in un angolo, senza farsi coinvolgere da quello che succedeva nel villaggio fino alla fine del suo soggiorno ad Hinamizawa. Ma era questa una decisione ragionevole? Non era meglio piuttosto tornarsene subito a casa, risparmiandosi mesi di imbarazzo? D'altro canto Alice non avrebbe mai accettato una scelta simile, lei voleva che lui restasse, e poi quella sarebbe stata come un'ammissione di debolezza, e lui non poteva permettersi di comportarsi in quel modo, quel che era rimasto della sua autostima sarebbe stato azzerato...

La pendola del soggiorno rintoccò le nove di sera, e Giancarlo si girò verso il telefono. Come di tanto in tanto capitava, c'era una probabilità abbastanza alta che qualcuno dall'Italia stesse per chiamare per sapere che cosa succedeva da quelle parti. Prima l'incomprensione con Rika-chan, poi l'affare con Nabiha, adesso questo... A casa penseranno che io sia diventato una testa calda, tutto ad un tratto. Avrebbe voluto non parlare con nessuno, ma non avrebbe potuto fare altrimenti se il telefono avesse squillato. Io non sono un bravo leader, perché mai mi sono messo in questo pasticcio... E' già un miracolo se mi riesce di proteggere gli altri, io non sono capace di tenere il male lontano da me, sono capace solo di tenerlo lontano dagli altri. Io... Io sarò sempre un uomo infelice, alla fine... Però devo essere forte, devo essere pronto ad affrontare quello che la Vita ha in riserbo per me, almeno per il loro bene. La mia felicità deve andare in secondo piano, questo lo sapevo da molto tempo, ormai...

Senza preavviso, un suono meccanico gli fece ruotare il capo con un sussulto. Tuttavia, non si trattava del telefono, ma del campanello della porta d'ingresso. Non poteva essere Alice, lei aveva lasciato la casa solo qualche minuto prima ed inoltre sarebbe entrata direttamente senza nemmeno suonare. Poteva essere qualcuno del club? Tutto era possibile, anche se poteva essere anche qualcun altro. Pertanto, incuriosito, Giancarlo raggiunse la porta e, dopo aver acceso le luci, guardò attraverso lo spioncino della porta per vedere chi fosse.

Rimase di sasso, attonito per un istante. M-mion? Era l'ultima persona che si aspettava. La sua prima reazione fu di allontanarsi dalla porta e non rispondere, fingendo che non ci fosse nessuno in casa. Lui non desiderava incontrarla, temeva di combinare dei nuovi pasticci, e del resto neppure Alice avrebbe voluto vederla, se fosse stata lì. Ma, volente o nolente, dovette cambiare idea rapidamente, avendo acceso le luci era impossibile far pensare alla visitatrice che l'abitazione fosse vuota. Giancarlo prese quindi in mano il pomello della porta, pensando alla ragione per cui lei fosse qui. Vuole chiedere scusa, forse? Sembra talmente rattristata, talmente delusa, però... Non voglio stare a sentirla, non oggi. Toccò allora con l'altra mano la porta di legno, e rimase in attesa per qualche secondo. Non vi furono altri suoni di campanello, Mion non premette il pulsante un'altra volta, restando in piedi immobile di fronte all'ingresso e tenendo basso il proprio sguardo. Non sta insistendo... Se non rispondo se ne andrà, allora? Rinuncerà a parlare con me, e tornerà a casa sua? Ma mentre stava pensando questo, il suo corpo stava girando la chiave della porta, per aprirla. È meglio così, è comunque mio dovere darle ascolto, e sentire quello ha da dirmi, è così che mi hanno cresciuto.

Mion entrò allora nella sala, lentamente, senza neppure salutare. Raggiunse il centro della stanza, ed aspettò che lui richiudesse la porta. Quindi lei gli chiese se era da solo, ricevendo una risposta affermativa.

“Capisco...” commentò la ragazza, con fare sommesso. Stava guardando al presepe che Giancarlo stava fissando in precedenza, e successivamente aggiunse: “Se lo scenario non cambia in fretta il vostro non sarà un buon Natale, dico bene?”

Il giovane era in ambasce, combattuto tra la diffidenza e la pena. Si sta prendendo ancora gioco di me? O è arrivata fin qui a piedi per un motivo valido? E perché mi ha chiesto se ero da solo? Cercò allora di guardarla negli occhi, per cogliere un indizio sulle sue vere intenzioni, ma lei gli stava ora dando la schiena, e il suo sguardo rivolto in basso non gli dava l'opportunità di capire cosa Mion volesse fare. Così, lui fece un passo verso di lei, per scoprire quale fosse il suo scopo ultimo.

“Per favore, non muoverti.” replicò lei, rimanendo voltata di spalle e accorgendosi dei suoi movimenti con l'udito “Sono qui solo per una ragione, e quando avrò terminato sarai libero di mandarmi via, se lo vorrai. Per favore, dammi la possibilità di dirti una cosa.”

“Sentiamo.”

A quella parola, la giovane si girò nuovamente verso di lui, e prima che lui potesse reagire si inginocchiò, fino quasi a prostrarsi sul pavimento. Teneva la faccia a contatto con le fredde piastrelle, ed iniziando a gemere disse quello che aveva nel cuore.

“Mi dispiace” gridò Mion, piangendo disperata come un bambino “Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace Mi dispiace....” continuò così per più di due o tre minuti, prima di pronunciare qualcos'altro. Solo dopo aver ripetuto quelle poche lettere decine di volte, la ragazza alzò con infinita lentezza il capo, guardando verso di lui; quindi, si strofinò gli occhi con una mano, per ripulirsi le guance dalle ultime lacrime, e spiegò: “Vedi, Shion mi aveva suggerito di chiedere scusa il prima possibile, e in linea di massima sono d'accordo con lei, non volevo causarvi un tale dispiacere a te o ad Ali-chan. In effetti, devo scambiare quattro parole anche con lei.” Detto ciò, si passò di nuovo la mano sugli occhi. Sebbene facesse di tutto per trattenerle e per celarle, altre lacrime le stavano scendendo lungo il viso. E anche il suo discorso era pieno di dolore e contrizione: “Ma voglio fare molto di più, di quello che mia sorella mi ha consigliato di fare... Ci ho riflettuto sopra, mentre passeggiavo dal Maniero fino a casa vostra... E il mio desiderio è quello di fare la brava ragazza, d'ora in poi... Voglio rimediare a quello che vi ho fatto, ed allora... Perché tu e tua sorella non venite al centro di Okinomiya con noi, domani? Sarà una giornata bellissima ed indimenticabile, ve lo prometto.”

Ma in realtà Giancarlo non era così contento di sentire che lei gli chiedeva perdono. Era molto imbarazzato da quella scena e così, comprendendo quale fosse lo stato d'animo della sua amica, cercò di farla sentire maggiormente a proprio agio: “Mii-chan, sono lieto che tu voglia fare pace, ma è tutto OK, adesso, diciamo che non è successo niente, va bene? Non è accaduto nulla per cui tu debba scusarti, e...”

“Non vuoi venire con noi, quindi? Hai già degli impegni? Forse è perché domani è la vigilia di Natale, e tu devi incontrare dei parenti o degli amici da qualche parte. Allora facciamo un'altra data? O un altro giorno?” chiese lei, palesemente preoccupata.

“N-no, non volevo dire questo, a parte i Keresana non abbiamo amici intimi in Giappone, e se insisti saremo felici di unirci a voi, ma tu non devi umiliarti in questo modo. Non devi sentirti in debito con noi, Mii-chan.”

“Non ti deve importare, quello che mi tocca fare. Io non voglio che tu mi odi, io non voglio che voi ci odiate, io non voglio che nessuno odi nessuno, e se posso far sì che questo si avveri sarò felice di tollerare un piccolo sacrificio. Sarà una giornata splendida, domani. Farò la brava ragazza...”

L'altro le porse la mano e l'aiutò nel rialzarsi, invitandola a bere una tazza di cioccolata calda, ma era ancora allarmato per quello a cui aveva appena esistito. Quella era indubbiamente stata un'iniziativa di Mion, Shion non le avrebbe mai detto di abbassarsi a tanto. Anzi, osservandone il morale sembrava inconsueto che le avessero concesso di andarsene a zonzo da sola, senza farsi accompagnare da Kasai o qualcun altro: che fosse venuta di nascosto, senza dire nulla? Giancarlo non poteva saperlo a priori, poteva solo percepire come la voce della ragazza fosse ancora piena di tristezza e i suoi occhi parevano svuotati di ogni personalità. E mentre lui correva dal soggiorno alla cucina poteva udirla mentre ripeteva quelle succinte parole. Farò la brava ragazza, Farò la brava ragazza, Farò la brava ragazza, Farò la brava ragazza, Farò la brava ragazza, Farò la brava ragazza... Questo era tutto ciò che Mion diceva, ininterrottamente, e anche Giancarlo si sentiva un idiota, per non essere in grado di trovare la maniera di fermare quello spaventoso ritornello, così inquietante e senza fine.
 

Nota dell'autore: rilasciare un capitolo ogni dieci/dodici giorni penso sia la cosa migliore... un buon compromesso tra l'esigenza di non andare di fretta e il non far attendere troppo.
Capitolo tosto, uno dei più difficili da rendere bene, in quanto ha una forte componente psicologica/introspettiva che volevo caratterizzare per il meglio. Spero che vi sia piaciuto. :)

Capitolo 26: Battaglia tra buoni a nulla

Okinomiya, 24 Dicembre 1983

“Ah, la nostalgia di passare la vigilia di Natale lontano da casa tua...”

I commenti di Alice risuonavano nella stanza. La sua voce poteva squillare in tutta la sua limpidezza cristallina, visto che si era tolta un enorme peso dallo stomaco: il fatto che Mion fosse andata a casa loro per scusarsi dell'accaduto le aveva permesso di chiarirsi con l'amica, e la cosa le era stata di grandissimo sollievo. Come Rena aveva detto agli altri nel Maniero il giorno prima, lei non era infatti una persona che tenesse il broncio per molto tempo, e l'assenza di una ragione per essere arrabbiata la faceva sentire meglio. Certo, Mion non era ancora del suo solito umore, non aveva ritrovato quella spensieratezza e quell'allegria che la contraddistingueva, e questo inquietava sia Alice che gli altri, ma senz'ombra di dubbio avrebbero architettato qualcosa, anche per lei.

Del resto erano nel luogo giusto per divertirsi, Kasai li aveva condotti in un bel posticino, prima di doverli lasciare per delle commissioni. Alice, insieme al club al gran completo, aveva infatti messo piede in una delle sale più anguste del centro ricreativo di Okinomiya, un posto che avrebbe avuto difficoltà nel contenere un gruppo più numeroso del loro, ma che era comunque stato riservato a loro per tutto il pomeriggio, così non vi era spazio per criticare o fare la difficile. Nessuno li avrebbe mai disturbati, lì... Il salottino era appena più grande di una stanza per il karaoke, con un vasto tavolo proprio nel mezzo coperto da un lunghissimo lenzuolo logoro che quasi lambiva il pavimento e che poteva anche far inciampare qualcuno, se non fossero stati attenti. Un mobile talmente grosso che a prima vista dava l'idea di occupare la maggior parte dello spazio della saletta, ma a parte quella specie di illusione ottica l'ambientino era molto accogliente: placido, ben riscaldato e con un paio di piante ornamentali in due degli angoli, quelli più distanti dalla porta d'ingresso; vi erano poi sedie in abbondanza, nessuno sarebbe stato costretto a restare in piedi, così non si udirono lamentele. Avevano tutto l'occorrente per le loro attività, là dentro.

“Mii... E allora, che cosa c'è in programma, qui?” chiese Rika, dal basso dei suoi occhioni tondi.

“C'è davvero il bisogno di dirlo?” rispose pomposamente Keiichi “Allacciatevi le cinture, perché questo pomeriggio sarà riempito da una pletora di giochi. Tutti quelli che conoscete, tutti quelli che abbiamo provato almeno una volta nella vita... Già, oggi sarete coinvolti in quello che i posteri ricorderanno come le celeberrime Hinamiziadi!”

“E tu hai già vinto la medaglia d'oro per il nome più cretino dell'anno, Keiichi-san. Hinamiziadi... da dove sarebbe spuntata fuori, quest'accozzaglia di suoni informi? Tra l'altro, non potremmo classificare l'evento in questa maniera manco volendo: per fare una cosa che assomigli alle Olimpiadi dovremmo disputare tutti i tipi di gare possibili ed immaginabili, anche quelle all'aperto... E qui dentro non si può.”

“Non è che possiamo uscire come se niente fosse, se è per questo... Sfacchinare e sudare con questo freddo andrebbe bene solo se il tuo obiettivo fosse il suicidio. Considera questo come uno di quei meeting indoor che organizzano per l'atletica, ne fanno a bizzeffe durante l'anno.”

“Va bene, va bene, però fammi il favore di trovare un nome migliore. Hinamiziadi fa troppo pena, un po' come il ragazzo che l'ha ideato.”

“E allora trovane tu uno più adatto, Satoko” Keiichi le si avvicinò a grandi passi felpati, con un'occhiataccia minacciosa “Oppure la Signora delle Trappole ha così poca fantasia da non riuscire a pensare a un nome?”

“Ringrazia la tua buona stella che sia la prima volta che vengo in questo centro!” mugugnò lei, impertinente e per nulla intimidita “Altrimenti ti avrei tolto la parola di bocca con un'efficace ed irresistibile serie di trappole e accorgimenti vari, adatti allo scopo.”

“E secondo te perché vi abbiamo portato qui, invece che da qualche altra parte? Non ho trascurato questo dettaglio, quando ho pianificato questa giornata!”

“Oh, è così il nostro caro villano sta cominciando a crescere, poco alla volta...”

“Questa è quella che gli umani definiscono esperienza. Comunque, bando alle ciance e occupiamoci delle questioni serie. Che punizione avete in serbo, per il disgraziato che arriverà ultimo?”

“Pensavamo a una cosa appropriata, a tema natalizio... Il nostro trattamento speciale consisterà nel fare indossare alla persona in questione della casta biancheria intima di colore rosso abbinata ad una bella barba folta. E una volta così agghindato lui o lei dovrà girovagare per la città proclamandosi come il Babbo Natale del Duemila, con l'obbligo di restare fuori fino alle otto di sera. Mi sembra ragionevole, sarà uno show notevolissimo da vedersi, ci sarà da divertirsi.”

“Oh, Rena adora l'idea di Shii-chan! Sarà così carino carino, da portarselo a caaaaassaaaaa!”

“Hey, perché parlate tutti al maschile? Mi avete già dato per spacciato, vero? Povere ingenue, questo non accadrà ma, mettetevelo bene in testa!”

“Però lo trovo un po' esagerato.” commentò Alice “Non vorrei che a uno di noi venisse una brutta polmonite, il meteo ha preannunciato una serata fredda come poche.”

“Naaah, Kei-chan è un ragazzo tosto, supererà questa punizione come fosse un bicchier d'acqua, fidati.”

“Ah-ha, Shion! Ecco la tua confessione, hai scelto questa penitenza perché eri sicura che sarebbe toccato a me! Anzi, scommetto che eravate talmente fiduciose che avete portato solo l'intimo rosso per uomini, e non quello per le donne... Ma vi pentirete di essere state così presuntuose!”

“Se mi dessero un nichelino per ogni volta che ho sentito queste parole... Non lo pensi anche tu, Onee?”

Mion non rispose. Era immobile, e stava sorridendo in direzione degli altri, come farebbe una madre apprensiva nei confronti dei propri figli piccoli senza intromettersi nei loro giochi. Poi, disse solo: “Se lo dici tu, Shion... Comunque, anche io penso che Alice abbia ragione, è un po' crudele da parte tua maltrattare Kei-chan come se fosse la tua bambola di pezza...”

Quel tono così dimesso contrastava clamorosamente con il suo solito atteggiamento, e gli altri si resero conto immediatamente che qualcosa non andava, rimanendo indispettiti e dispiaciuti. Shion e Satoshi, dopo essere venuti a sapere di quello che Mion voleva organizzare, si erano presi cura in sua vece dei vari preparativi, in maniera che tutto andasse per il verso giusto ed al fine di conseguire un duplice obiettivo: tutto il gruppo sperava difatti che venissero superate le ruggini che c'erano state tra Mion stessa e la coppia di occidentali, ma anche che, finalmente, l'umore della ragazza dalla coda di cavallo migliorasse un poco. Del resto Shion era venuta a sapere di quello che si era verificato a casa dei Serco la sera prima, e se da un lato era contenta del passo indietro compiuto dalla sorella, dall'altro era perplessa per il modo in cui lei lo aveva fatto, così remissiva e timorosa. Mion sembrava aver male interpretato il suo consiglio, andando contro la propria natura... Il ruolo della ragazza timida ed arrendevole non le si addiceva, perlomeno considerando l'immagine che aveva sempre dato agli altri. Era così strano, quel mutamento... La giovane non pareva davvero stare bene.

Conseguentemente, Shion si avviò a grandi passi verso di lei, per assicurarsi che l'altra stese bene, ma qualcuno la precedette. Alice si fermò dinanzi a Mion e la osservò senza muoversi. Non distoglieva lo sguardo da lei, come se stesse esaminando una statua antica, a partire dalle gambe della ragazza e salendo fino al torso, al petto ed infine alla faccia, soffermandosi in particolare sui suoi occhi. Tuttavia, lungi dal dire qualcosa riguardo quello che era avvenuto il pomeriggio prima, Alice la fissò a lungo, immobile, nel tentativo di carpirne i sentimenti, le emozioni, quello che stava pensando. E anche se non era l'unica ad essere attratta dall'inaudito atteggiamento di Mion, lei era la sola a mostrare in modo così esplicito la sua curiosità, come se fosse la più interessata. Finché l'oggetto della sua analisi provò un disagio tale che fu obbligata a chiederle se ci fosse qualcosa che non andava.

“No, nulla, volevo solo controllare una cosa.” rispose lei “E' tutto così... singolare.”

“Cosa vuoi dire?”

Ma Alice si limitò a sorriderle con una pizzico di imbarazzo e sì allontanò da lei, andando da Keiichi ed invitandolo a dare il via alle danze. La giovane prese infatti un mazzo di carte e un foglio di carta strappato dallo zaino che aveva portato con sé, e una volta poggiatili sul tavolo scrisse i nomi di tutti sopra di esso.

“Si era parlato di sette attività, stamattina, vero? Se vogliamo completarle tutte sarà meglio non sprecare altro tempo, cominciamo subito!”

“Il primo quindi è un gioco di carte? Un po' banale, ma va bene, sarà utile per il riscaldamento.”

“Già, solo che useremo il mio mazzo, questa volta... Sarà intrigante vedere come vi comportare con delle carte senza graffi e trucchi vari... Solo che questo non sarà l'unico scoglio da superare, per voi.”

“Cioè?”

“Prendine una o due, e capirai quello che intendo.”

Rena fece quanto le era stato consigliato, e rimase di stucco nel vedere cosa teneva in mano. “Ma che tipo di carte sono queste? Che tipo sono, chissà?”

“Ti piacciono? Sapete, quello con cui siete abituati a giocare è il cosiddetto mazzo francese, di gran lunga il più famoso sulla faccia della terra. Ma non è l'unico, nei secoli passati ne sono state realizzate centinaia di varianti, in Italia, Francia, Spagna... Ci sono una marea di città che hanno il proprio mazzo personalizzato, diversissimi l'uno dall'altro, così come da quello francese. Se in quello classico i semi sono infatti cuori, quadri, picche e fiori, qui sono denari, spade, coppe e bastoni. Lo stile in cui sono disegnate è totalmente differente...”

“Ma per quale motivo dici che questo complicherà le cose?” chiese Keiichi, prima di prenderle a sua volta in mano. Quindi, le osservò più attentamente, ed iniziando ad intuire la verità aggiunse: “Aspetta, sbaglio o ci sono meno carte rispetto al solito? Dove sono le regine... E questa che razza di carta sarebbe...?”

“Non ci sono regine in questo mazzo” spiegò Mion “Lo conosco bene anche io... Il fatto è che in passato anche io ne possedevo uno come quello, insieme a tutti gli altri giochi che mi avevano regalato da piccola. Me lo aveva donato uno dei miei zii di Okinomiya, di ritorno da un viaggio all'estero.”

“E chi era?” chiese Rika “Dovreste sapere che non ci si può allontanare troppo, altrimenti la Sindrome...”

“Infatti credo che sia morto poco tempo dopo, ma ero troppo piccola allora, non saprei dirti i dettagli... Comunque, il punto è che quel mazzo l'ho smarrito da qualche parte. Mi spiace, altrimenti l'avrei portato a scuola ogni tanto, per variare un po'. Mi spiace, sono una tale pasticciona qualche volta...” Mion sorrise gentilmente ed educatamente, socchiudendo gli occhi. In quel frangente assomigliava quasi a Rena, forse cercava volontariamente di imitarla, ma quella scena parve solamente innaturale, al pari di quella precedente. Shion era estremamente preoccupata, era la prima volta che una persona dall'aspetto così calmo la spaventava a tal punto.

Ma per la sorellona avrebbe fatto questo ed altro. Non si sarebbe mai data per vinta, doveva aiutarla a non aver paura del proprio ego, ed Alice venne in suo soccorso. “Hai ragione, Mii-chan, non ci sono regine in questo mazzo, e questo non è l'unico ostacolo per chi non è avvezzo a queste carte. Penso proprio che vi insegnerò alcuni dei giochi che pratichiamo a casa nostra, per esempio... Che pensate della briscola? Da noi è un po' come il mahjongg qui in Giappone, tutti ci giocano e qualcuno ha una vera e propria fissazione, soprattutto tra gli anziani. Potremmo organizzare un mini torneo... Siete pronti, vero? Spero di sì, ma vi dico subito che vi pentirete presto di averci invitato in questo posto, oggi. E prima che mi dimentichi... Che non vi venga in mente di segnare con le unghie anche queste carte, il mazzo è il mio e preferisco non ritrovarmelo tutto rovinato!” Alice sorrise malevolmente, prima di concludere “Eh, sì, voglio proprio vedere come la Regina dei Giochi si comporta, in un gioco dove le Regine non sono contemplate...”

Lo vide in fretta. Alla fine del gioco, sul tavolo della saletta vi era il foglio con i punteggi di ogni giocatori. Per quella prima attività si attribuivano dieci punti al primo, otto al secondo e così via fino all'ultimo, che prendeva un solo punto. E, desolatamente, colui che aveva ottenuto quel misero punto era stato Maebara Keiichi.

“Non è giusto! Non sapevo neanche che carte tenevo in mano, andavo nel pallone in continuazione!” La sua protesta non era infondata, in realtà. Alice, Giancarlo e Mion avevano un vantaggio significativo, anzi decisivo, siccome conoscevano bene le carte e sapevano distinguerle, cosa non semplicissima per un neofita. Inoltre, anche senza segni e graffi sul loro retro, potevano farsi un'idea su cosa avessero gli altri, specialmente Keiichi... Era sufficiente controllare per quanto tempo le fissasse per cercare di riconoscerle: qualora avesse pescato una carta difficilmente confondibile, come un asso, lui lo capiva subito e degnava quella carta solo di un rapido sguardo; se invece era un cinque o un sette, carte molto simili tra loro e facilmente confondibili, allora le scrutava a lungo, aggrottando le sopracciglia. Era come un libro aperto, e anche gli altri si accorsero in fretta del trucco e lo utilizzarono a proprio vantaggio.

Satoko, tra l'altro, si divertiva pure a prenderlo in giro: “Ara ara, questo povero villano non sarà mai in grado di fare una partita come si deve, non importa che mazzo usiamo. Smettila di frignare, pensi che io fossi in una situazione migliore della tua?”

Keiichi si levò allora di scatto, ferito nell'orgoglio. Squadrò da capo a piedi i suoi fieri avversari, senza neppure considerare una resa, e dichiarò con voce tonante: “OK, facciamo sul serio, adesso. Andiamo a pescare il nostro solito mazzo, e vedrete come sarà terribile la mia vendetta!” Artigliò le carte con cui avevano sempre giocato, e le mostrò a tutti, come se fossero l'origine e la fonte della sua dignità e della sua sicurezza: “Iniziamo subito, è tempo di passare alla seconda attività! Devo recuperare il terreno perduto, e quando l'avrò fatto andrò in estasi, pregustandomi la punizione che vi toccherà in sorte oggi e in futuro!” Mescolò quindi il mazzo con decisione e abilità, e distribuì energicamente le carte.

Sei giochi dopo, le Hinamiziadi erano terminate. Mion, che continuava a comportarsi da brava ragazza ma che non si era scordata come si gioca, aveva vinto quell'improvvisata manifestazione, guidando per distacco la classifica finale. A seguire, vi erano Shion, Satoko, Alice, Rika, Giancarlo, Rena, Satoshi. E l'ultima ruota del carro, con solo nove punti complessivi a referto, era stranamente Maebara Keiichi.

“Ah, quanto mi sarebbe piaciuto essere la vincitrice!” si lamentò Shion “Una vera disdetta che Onee avesse preso un vantaggio incolmabile, dopo la prima parte del pomeriggio... Non sta bene giocare con un mazzo di cui solo tu conosci i segreti, al contrario di noi altri...” Non lo diceva solo per scaricare la colpa della propria sconfitta. Nei giochi di carte lei era anche meglio di Mion, avevano spesso fatto delle partite una contro una a casa loro, e Shion era conscia della propria capacità. Però non aveva mai dato il meglio di se stessa durante le attività del club, in parte perché meno motivata della sorella, in parte perché in fondo l'unica cosa che contava era far perdere Keiichi. Anzi, si sentiva libera di dare il massimo solo quando vestiva i panni della sorella, in quanto diveniva suo preciso compito quello di preservare la sua nomea di Regina dei Giochi e di dare giustizia a quella che era ancora la presidente del club. Insomma, sotto le spoglie di Shion non le rimaneva che sospirare e recriminare, finendo col dire: “Beh, resta il fatto che ci sarà una compensazione assolutamente soddisfacente per quest'onta, non sei d'accordo con me, Kei-chan...?”

Prese allora un piccolo sacchetto di cartoncino, nascosto sotto il tavolo, e lo aprì di fronte a tutti. All'interno, vi era un'interminabile barba bianca e una scatola, la cui etichetta riportava L'intimo adatto per la notte del 31 dicembre! Non lasciate nulla al caso, e attirate su di voi la buona sorte per l'anno che verrà! Vedendo Keiichi trasalire alla lettura di quelle eloquenti scritte, Shion emise un sorrisino spaventoso dai contorni malefici, terrorizzando il ragazzo il quale si precipitò svelto verso l'uscita, che fu però trovata bloccata dalle sagome di Satoko e Rika. Le due bambine lo avevano preceduto, intuendo l'antifona, e a Keiichi non rimaneva alcuna scappatoia.

“Kei-chan” sussurrò Shion, già inebriata al pensiero di quello che le sue pupille avrebbero presto ammirato.

“Per favore, ragazze...” strillò Keiichi, come se fosse giunto davanti al Demone dell'Oltretomba... Ma un fatto imprevisto venne in suo soccorso, ossia un ospite inatteso che aprì la porta dall'altra parte, entrando nella stanza.

“Ciao ragazzi, allora va tutto bene qui?”

“No che non va bene, Domiro-san. Avete salvato la mia vita, grazie per essere arrivato qui nel momento opportuno, vi sarò debitore in eterno.”

Rika, sentendo il nome dell'uomo di mezz'età che era appena apparso dinanzi a loro, concluse che Keiichi lo conoscesse di già, ma lei no. Forse è un amico di suo padre? Capelli cortissimi e neri, probabilmente colorati con una costosa tinta, e un paio di occhiali ricercati dalle lenti sottilissime; alto più della media e magro, e con addosso abiti formali a dispetto dell'edificio gioioso in cui si trovavano. Rika non si attendeva una visita, tanto meno da uno sconosciuto, così chiese in giro l'identità di quell'individuo.

“Ma come, Rika-chan, non l'hai riconosciuto?” esclamò Shion “E' lo zio Sonozaki Domiro, l'avvocato ufficiale di famiglia. Tu stessa l'hai incontrato alla prefettura non più di qualche giorno fa, evidentemente la tua memoria avrebbe bisogno di una bella sistematina...”

“Ah, giusto...” Rika annui, un poco dispiaciuta per quella brutta figura, le era completamente uscito di mente chi fosse quell'uomo, e per uscire d'impaccio sorrise teneramente verso di lui, commentando deliziosamente: “E' carino incontrarvi di nuovo, allora. Nippa~!”

“Certo che ne avete di zii!” disse Satoko quasi gridando “Io mi ricordavo di lui, ma non mi avevate detto che fosse un vostro parente. Quanti diamine ne avete, Nee-Nee?”

Shion rise, sollazzata da quella domanda: “In verità nemmeno io conosco il numero esatto... L'albero genealogico del nostro clan è composto da una miriadi di rami e rametti minori, forse nel contado ci sono uomini che non sanno neppure di essere un Sonozaki... Sai, è il risultato della politica di famiglia degli ultimi quarant'anni, quella di far sposare i nostri parenti con persone di quante più famiglie possibile, in modo da intrecciare alleanze ed accrescere il nostro potere e la nostra sfera di influenza, e quindi puoi capire il caos che si viene a creare alle volte...”

“Ma perché si trova qui? Perché si trova qui? Rena vorrebbe tanto saperlo.”

“Oh, di lavoro lui si occupa di sciocchezzuole legali, però a tempo perso è anche l'amministratore ed il responsabile del centro ricreativo, e quindi capita che lo si veda qui. Vedete, la nostra famiglia ha un peso significativo in un considerevole numero di imprese ed attività, quaggiù, metti uno zio qui, un cugino là... Lo facciamo non tanto per interesse personale, guadagnare molti soldi da una struttura pubblica è un'operazione impraticabile e presumibilmente illegale, ma in quanto questo è pur sempre un segno di distinzione e di prestigio, un modo per rinforzare l'autorità che Onee è in grado di esercitare.”

“Non è corretto che tu mi infastidisca con queste allusioni, Shion.” rispose Mion, lamentandosi educatamente.

“Ed allora? Il posto è di vostro gradimento?” chiese Domiro, i cui occhi si erano posati sul tavolo. Vedendo come ci fosse ancora il lenzuolo sopra di esso le sue labbra si lasciarono scappare un verso di leggera sorpresa, e pertanto disse: “Oh, non l'avete ancora usato? Avrei detto il contrario... Immagino che abbiate giocato a qualcos'altro.”

“Scusa? Che significherebbe questo, zio?”

L'uomo sollevò allora la pesante tovaglia bianca, ripiegandola accuratamente e dopo averla riposta su una sedia chiese a Keiichi di dargli una mano nel rimuovere la tavola di legno appoggiata sul tavolo, il quale evidentemente non era proprio un tavolo normale.

“Oh, questa è bella!” esclamo Keiichi infatti “Come ho fatto a non accorgermene prima? Questo è un tavolo da biliardo!”

“Eh, eh, non è strano che non ve ne siate resi conti... Questo lungo straccio lo copriva da cima a fondo, e in questo mdo sembrava solo un vecchio mobile d'altri tempi. Un bel biliardino di seconda mano, donato al centro da un bravo cittadino che era morto senza eredi che non sapeva a chi lasciarlo, pace all'anima sua. Solo un secondo, ora, qua sotto ci dovrebbe essere un cassettone... Ah, eccolo qui.” Lo aprì, e da esso tirò fuori un paio di stecche, una lavagnina nera su cui scrivere il punteggio e un gran numero di palle di ogni colore. Quindi aggiunse: “Perché non ci giocate un po'? Non mi sembra ancora così tardi, può essere un bel passatempo.”

“OK... Ma c'è qualcuno qui che sa giocare a biliardo?” chiese Satoshi, rimirando una delle stecche “Sono desolato, ma sono abituato a maneggiare solo la mia cara vecchia mazza da baseball, non ho mai tenuto in mano una di queste.”

“Neanche io.”

“Rena neppure.”

“Non guardate me.”

“Idem con patate. E tu, Onee?”

“Non ho mai giocato a biliardo, ad essere onesta.”

“Oh, questa non l'avevo mai sentita. Pensavo che la Regina del Giochi fosse il gran guru di ogni gioco e sport di questa terra.”

“Non in questo caso, Kei-chan. La ragione è che un incontro di biliardo si disputa tra soli due sfidanti, così non ne ho mai studiato le regole.” Non stava mentendo stavolta. Quando aveva creato il club non era molto brava nei giochi, così aveva fatto di tutto per imparare e migliorarsi, divorando a ripetizione libretti di istruzioni come se fossero romanzi. Tuttavia si era specializzata in quelle discipline che richiedevano un gran numero di contendenti, da quattro in su, e questo in funzione appunto del gruppo che aveva creato. Quello che lei aveva sempre agognato, infatti, era praticare dei giochi che coinvolgessero tutti i suoi membri, non solo due di essi, così sport ed attività come il biliardo erano state da lei trascurate, visto che in teoria non ci avrebbero mai dovuto giocare. Fino ad adesso, almeno: la proposta dello zio Domiro la stava costringendo in pratica a fare una partita. E il problema che lei non sapesse nulla di stecche e carambole non era grave, poteva pur sempre prendere delle lezioni. In fin dei conti, si poteva dedurre dagli sguardi dei suoi amici come questo fosse esattamente quello che volevano che lei facesse.

“Ma...” obiettò lei “Non c'è nessuno che mi possa insegnare, qui...”

“Veramente io posso.” ribatté Domiro, sfilandosi la sua giacca d'ordinanza “Stando spesso al centro ho appreso le regole di ogni gioco che si trova tra queste quattro mura. Vediamo, prima di tutto...”

“No, aspettate. Se proprio dobbiamo, almeno insegna a due di noi, non solo a me, altrimenti non avrei nessun avversario.”

Keiichi si fece avanti. “Osservazione pertinente. Eccomi qui allora, la vostra cavia preferita è a vostra disposizione. Sono sempre entusiasta di affrontare nuove sfide, non vedo l'ora di cominciare!” A mo' di inciso, questo era anche uno stratagemma per sottrarsi alla penalità che avrebbe dovuto scontare, così stava prendendo due piccioni con una fava.

Passò così più di un ora. Mion e Keiichi dimostrarono di imparare le basi di quello sport molto rapidamente, seguiti con attenzione dallo sguardo degli altri. Le regole, i cenni storici, il modo corretto di piegarsi per colpire... Una sfilza di parole e nozioni che si susseguirono l'un l'altro ininterrottamente. Finché Domiro, soddisfatto e contento per il successo del suo corso accelerato, decise di sgranchirsi le braccia, e fece quindi un'ulteriore proposta: “Sentite un po', perché non disputiamo un incontro tra voi due? Seguiremo le regole del biliardo a quindici palle, ossia quello dove devi imbucare le palle in ordine numerico crescente, ma con una piccola modifica: assegneremo un punto per ogni palla in buca, ma quando rimarrà solo il pallino riporremo le altre biglie di nuovo sul tavolo, disponendole nella loro posizione iniziale. Tutto ciò finché uno di voi non raggiunge... diciamo 80 punti. Che ne dite?”

“Dico che la passione per i duelli bizzarri deve essere una caratteristiche della vostra famiglia... Ma per me va bene.” Dopo l'approvazione di Keiichi anche Mion annuì, anche se esitante, e quella che aveva da ridire fu Satoko. Ricordandosi di quello che era stato suggellato dalle attività precedenti, decise di interferire in quella nuova sfida e foglio della classifica alla mano bofonchiò: “Keiichi-san, non fare lo gnorri! Devi ancora sottoporti alla punizione che avevamo concordato prima, e tu in barba a tutto ciò ti vorresti cimentare in quest'altra prova? Ti comporti come se questo pezzo di carta neanche esistesse, per te!”

“E quindi quale sarebbe la tua obiezione, Satoko? Se preferisci, possiamo giungere a un accordo, il doppio o niente. Se io vinco questa partita la mia penalità sarà annullata, e ce ne andremo a casa come se nulla fosse accaduto; se io perdo, invece, indosserò quel ridicolo costumino non solo stasera, ma anche tutto il giorno di Natale! Ci stai?”

Apparentemente stava firmando la sua condanna a morte, affrontare la Regina dei Giochi con tanta baldanza era un suicidio. Così Satoko commentò: “Se lo desideri... Fa' un po' come ti pare. Voglio proprio vedere.” e si risedette al proprio posto.

“Altri piagnistei?” urlò Keiichi, pieno di rabbia agonistica “No? Bene bene, allora! Iniziamo!”

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“Male male... fermiamoci qui...” pianse lui, cinque minuti dopo. Il punteggio, scritto sulla lavagnetta, riportava inequivocabilmente 43 punti per Mion e 17 per Keiichi. L'inerzia dell'incontro era chiara, l'esito pure. “Non ci credo, non può essere, perché sono tanto scalognato? Sarebbe bastato avere qualche rimbalzo favorevole, una qualsiasi carambola, ed io...”

“E tu le avresti prese di santa ragione, comunque” replicò Shion “Non puoi battere Onee in uno sport che avete appena imparato a giocare, lei è in grado di assimilare quello che le viene insegnato in un lasso di tempo brevissimo. Allora, Kei-chan, questi li vuoi indossare adesso o a fine partita?” Keiichi non volle nemmeno girarsi verso di lei, sapeva che nelle sue mani c'era ancora quella spaventosa scatola contenente le sue future mutande. Così, preferì osservare Mion con gli occhi di un cane bastonato, immaginandosi già alla mercé di quel branco di arpie sanguinarie.

Dal canto suo, la ragazza dalla coda di cavallo si era accorta di essere osservata, in quell'attimo. Sapeva dello stato d'animo di Keiichi, ed attese qualche secondo prima di colpire il pallino. E, subito dopo averlo fatto, il supposto ragazzo sfortunato si rese conto che la sua avversaria non aveva dato abbastanza forza, cosicché la biglia bianca si fermò accanto a quella che doveva imbucare, sfiorandola come con una carezza.

“Oh, un attimo di tregua, alla fine...” disse Keiichi.

“Già ho fatto un errore.” dichiarò lei, sorridendo “Per te potrebbe essere una buona occasione per rimontare, Kei-chan.”

“Certo che lo è, hai commesso una leggerezza che non ti potevi permettere!” tuono lui, recuperando il proprio vigore, e segnando subito un punto. “Ed ora...”

Ma Satoshi si frappose tra lui ed il pallino, all'improvviso, e disse: “Mion-san, ho la sensazione che tu abbia sbagliato il colpo di proposito...”

La sua insinuazione lasciò tutti interdetti. Ma lui illustrò subito come mai la stesse accusando di ciò: “Vedete, questo tipo di atteggiamento non mi è nuovo: adesso non è più così, ma quando Satoko era molto piccola e giocavo con lei io non potevo impegnarmi seriamente, ed ero solito fare la stessa cosa che hai fatto tu adesso. Ho riconosciuto questo modo di agire perché lo conosco molto bene, e per quanto io desideri sbagliarmi...”

Shion lo fissò, incredibilmente sorpresa. Quello spirito d'iniziativa era così inconsueto da parte del suo fidanzato, ma soprattutto non poteva credere alle parole che aveva pronunciato. Però, poi vide la sorella abbassare il volto ed arrossire di vergogna. Quella era la conferma, ciò che Satoshi aveva ipotizzato corrispondeva a sacrosanta verità, e quindi Shion le si avvicinò, ansiosa di sapere perché si fosse comportata in quel modo.

“Che... Che dire...” rispose lei, con un'assurda lentezza ed il capo sempre chino “Pensavo che fosse crudele verso Kei-chan, e io non volevo essere crudele, perciò pensavo che fosse meglio...”

“No che non è meglio!” replicò la gemella “Non lo hai mai lasciato vincere, come non hai lasciato mai vincere nessuno in vita tua! Per quale oscura ragione ora stai perdendo la trebisonda e alzando bandiera bianca?”

Mion non disse nulla, ed anche Shion preferì non proseguire, temendo di provocare altri danni con la sua veemenza. Si ritirò, e tornando sulla sua sedia mormorò: “Se le cose stanno così allora faremmo meglio ad andare tutti a casa, non ha senso continuare così, mi è anche passata la voglia.”

Rika guardò quindi la sua amica, sconsolata. Era abituata a vedere i suoi amici comportarsi in un modo anomalo, in passato, ma non a vederli così freddi e calmi, al contrario. Nei vecchi mondi, la Sindrome li rendeva sempre violenti, aggressivi, fino a rasentare il limite del cinismo e della malvagità più assoluta.... Certamente non volevano divenire tale, ma la malattia dentro di loro, combinata con il loro dolore e le loro paure, era talmente forte da sopraffare il loro cervello e la loro volontà. Ora, invece, Mion era depressa, punto e basta, ed anche gli altri subivano questa influenza nefasta, perdendo ogni ardore e giovialità. Un'anomalia di segno opposto a quelle che aveva sempre fronteggiato. Quale ne era la causa? Il sospetto portato dall'ATPC riapparve nella sua mente, e girandosi verso Hanyuu si avvide che lo spirito vicino a lei stava ricambiato il suo sguardo attonito.

“Lo so cosa stai pensando, Rika.” Per riuscire a darsi una spiegazione di quello che osservavano, entrambe provarono a paragonare l'attuale situazione a quella di Satoko in alcuni dei mondi passati. Quando Teppei era andato a vivere da lei, la bambina presentava un atteggiamento innaturalmente calmo, pretendendo di stare bene e implorando i suoi amici di non preoccuparsi per lei, anche se loro sapevano benissimo che la sua apparente serenità era solo una finta maschera. Adesso, che cosa succederebbe se Mion cominciasse a fare lo stesso? Questa dannata Sindrome non vuole proprio lasciarci in pace...Quella Sindrome, quella Sindrome, quella Sindrome... Era il chiodo fisso di Rika, un fantasma disgustoso che perseguitava la sua mente tanto da essere il capro espiatorio a cui addossare tutte le colpe. Tanto che alla bambina venne poi un'altra, inquietante idea. No, non è corretto, quello che penso... In fondo le persone impazziscono anche per altri motivi, la Sindrome di Hinamizawa non è l'unica causa degli esaurimenti nervosi della gente, e nemmeno l'ATPC lo è. E se fosse qualcosa di completamente scorrelato, invece, qualcosa che non abbiamo mai preso in considerazione? Un trauma interiore, un'esperienza dolorosa? Se fosse così... Non sarebbe neppure una tragedia, anzi: se la sua depressione non fosse legata a una malattia incurabile potremmo fare molto di più per lei, da un punto di vista psicologico...

Alice notò che Rika era come piombata in uno stato di catalessi, a causa delle vorticose riflessioni che avevano luogo nella sua mente, e si sentì impotente, in quel scoramento generale. Così, fece la prima cosa che le venne in testa, e diede una spinta a suo fratello: “Lei aveva detto che eri tu il problema, ieri, te lo ricordi? E allora datti da fare e trova una maniera per aiutarla.”

“E che pensi che possa fare, io?” protestò lui. Ma Alice non si curò di quella critica ed alzò la mano per prendere la parola.

“Avrei un ideuzza, se non vi dispiace... Sono d'accordo con voi, quando dite che se Mii-chan non vuole infierire su Kei-chan allora la partita non ha più senso. Però allora perché non operiamo una sostituzione?”

“Varrebbe a dire?” la interrogò Keiichi.

“Ragazzo mio, hai combattuto valorosamente – alla faccia delle risate che Satoko-chan si sta facendo mentre sta sentendo queste mie parole. Ma perché adesso non lasci fare un tentativo anche a Nii-chan?”

“Ma se non ho mai giocato a biliardo!”

“Perché, loro sì? Fino ad oggi ne sapevano quanto te. E poi non si tratta di sollevamento pesi, ma di una materia in cui conta anche il cervello. Potresti anche avere una chance di vittoria. Inoltre, sono convinta che tu li abbia osservati con attenzione durante la lezione e la loro partita, potremmo dire che tu abbia ormai una buona infarinatura sull'argomento.”

Lui la guardò, inquieto, ma sapeva che ogni discussione sarebbe stata vana. L'aveva convinto, sostanzialmente, e all'altro non aveva altra scelta se non chiedere a Keiichi di consegnargli la sua stecca, e rimettere il pallino nel punto in cui si trovava prima del tiro che Mion aveva volutamente sbagliato.

“Provaci ancora, Mii-chan” le spiego “Hai tirato apposta troppo piano, prima, e questo tipo di favori non mi interessano. Anzi, vorrei che l'ultimo punto di Kei-chan mi venisse tolto, ricominceremo dal punteggio di 43 a 17.”

“Ma così è uno scontro impari, e io non...”

“Non ci pensare neppure, Mii-chan. Sono io che scelgo di partire con queste condizioni, quindi non farti questi crucci.”

“E allora perché non ti prendi anche la mia punizione?” sbraitò Keiichi, prima che Shion e Satoko gli tappassero la bocca all'unisono.

“La tua penitenza è una questione solo tra te e Shii-chan, non cercare nemmeno di tirare in mezzo noi altri.” rispose lui, sapendo di mentire. Era stata infatti Mion a vincere le Hinamiziadi, era lei ad avere l'ultima parola in proposito. Peccato che, con il suo attuale stato d'animo, lei lo avrebbe lasciato andare senza decidere per alcuna punizione, e le altre ragazze non avrebbero avuto nulla in contrario a prendere momentaneamente il suo posto. Grazie alla loro assistenza, Giancarlo poteva dedicarsi a Mion, e quindi le disse: “Comunque, le tradizioni devono essere rispettate, e in quest'angolo dell'universo non si fanno mai giochi senza mettersi d'accordo sulle penitenze, ho ragione? Quindi dovremmo pensare a qualcosa. Che cosa proponi?”

“Ti ho già detto che non voglio punire te e nessun altro. Perché mi volete trasformare in un mostro spietato?” Pronunciata quella domanda, la ragazza si mise a singhiozzare, incapace di trovare una reazione migliore. Giancarlo andò verso di lei, e si arrestò solo quando ormai i loro due volti erano giunti quasi a contatto. Mion teneva gli occhi bassi, e lui non riusciva a guardarla in faccia neppure da quella distanza così ravvicinata... E così, avendo finito le idee e non sapendo che altro fare, il ragazzo fece un respiro profondo, e le domandò:

“Mion-chan, per quale ragione tu vuoi che io sia tuo amico?”

La giovane alzò finalmente gli occhi verso di lui, sorpresa da quello strano quesito, mentre lui andava avanti: “A giudicare dalla tua espressione immagino che tu ti attendesse un altro genere di frase ad effetto, qualcosa del tipo Non devi abbatterti così, Sii te stessa e sarai felice, Siamo tutti qui per aiutarti, Ti vogliamo bene per quello che sei e non devi cambiare, eccetera eccetera. Sta attenta, non dico che queste frasi siano fandonie, al contrario credo che corrispondano a verità, però sono concetti che ti può dire chiunque, qui, e che suppongo tu abbia già appreso da sola. Perciò avrei intenzione di sviscerare un altro punto della questione, se non ti dispiace.” Pose il bastone sul bordo del tavolo e mentre si inclinava in avanti si appoggiò con le mani su quest'ultimo, cercando di trovare i termini migliori per esprimere quello che aveva in mente.

“Mion-chan” aprì infine bocca “Io non sono mai stato una persona amichevole, lo so molto bene, e non lo voglio mettere in discussione. Non è facile per me affezionarmi a qualcuno, e certamente non posso farlo nei tuoi confronti, se non la smetti di comportarti in questa maniera. Pensi forse che io potrei mai essere amico di una persona talmente falsa da rinnegare la propria indole così sfacciatamente?”

“E quale sarebbe la mia indole autentica? Dai, dimmelo” sbraitò lei “Qualche volta penso di non averne alcuna... Qualche volta...” fece una pausa “Qualche volta penso di non essere una persona normale... Di non essere una persona, proprio. L'avete visto tutti, sicuramente ne siete a conoscenza, con qualcuno sono gentile, con qualcuno sono fredda, con qualcuno sono cattiva...”

Quelle erano riflessioni di cui il club era già al corrente, dopo averle sentite il giorno prima nella camera della sorella Shion le aveva confidate loro nella speranza di trovare tutti insieme una via per soccorrerla. Non ci erano riusciti, ma almeno quelle parole non suonavano nuove, così lui aveva pensato a una possibile risposta.

“Hai mai provato a cercare un comun denominatore? Qualcosa che leghi tutti questi aspetti della tua personalità?”

Lo squadrò di nuovo, confusa da quella strana metafora. Sentir parlare di frazioni e matematica in generale non le era mai piaciuto.

“A me sembra tu stia delirando.”

“Uhm... un cenno di aggressività, vedo. Deve essere perché stai discutendo con me.”

Mion fece un passo indietro, rendendosi conto di aver fatto qualcosa che odiava, e quindi riabbassò lo sguardo, stringendo i denti per la frustrazione. Questo, mentre l'altro diceva: “Scherzi a parte... Se tu ripensi al tuo atteggiamento verso Kei-chan, a quello verso Satoshi-kun e a quello verso di me... Ritieni davvero che non ci siano punti in comune? Il mio parere è che ce ne siano, invece. C'è un dettaglio che mostri in tutti questi casi.”

“E sarebbe?” chiese lei all'istante, con un velo di ansia.

Giancarlo provò allora a sorriderle per tranquillizzarla: “E' abbastanza andare a considerare la ragione per cui tu hai agito così, durante tutto questo tempo. In tutte e tre le circostanze volevi che noi ci sentissimo a casa nostra, in modo da costruire il legame più forte possibile tra noi e te, e tra noi ed il resto del villaggio. Volevi che Satoshi-kun si sentisse meno isolato dagli altri, volevi che Kei-chan si sentisse a proprio agio, e volevi che anche io stessi bene. Proverei a dedurre che, nel mio caso, tu abbia inconsciamente pensato che una certa rudezza avrebbe fatto al caso tuo, in modo da riuscire a stabilire un rapporto con me. È normale adattarsi alle abitudini degli altri, per venire incontro alle loro necessità.”

“Non capisco.”

“Nemmeno io ne sono tanto sicuro, sai che non sono un maestro dell'oratoria. Comunque, rendiamo le cose più semplici. Tu vuoi che nessuno di noi stia da solo. Usando ogni mezzo a tua disposizione, desideri che nessuno rimanga lontano dagli altri, e a tal scopo cerchi di creare un “club” che includa ciascuno di noi, non importa se tale gruppo sia un posto dove giocare allegramente o dove combattere all'ultimo sangue. A te basta che noi siamo tutti insieme, per fare quello in cui riusciamo meglio e per condividere i nostri sentimenti. Sbaglio?”

Mi chiedo se Gi-chan abbia ragione, pensò Shion. Era una teoria plausibile, dopo che la sua schiena era stata sfregiata dal tatuaggio Mion aveva vissuto in totale solitudine, sotto l'occhio severo di sua nonna Oryou e senza qualcuno a cui aprire veramente il suo cuore. Rika e Satoko erano troppo piccole per diventare amiche intime, Satoshi non era un ragazzo socievole e aveva già i propri problemi a cui pensare, tutti gli altri erano lontani da Hinamizawa, in quel tempo... Non aveva nessuno con cui parlare, nessuno con cui sfogarsi. Perfino Shion era in una condizione migliore della sua, all'Accademia, lei aveva avuto dei momenti difficili ma aveva almeno qualche buona amica con cui passare delle giornate meno angoscianti. Sua sorella invece era da sola, confinata nella sua torre d'avorio, e le sue paure erano costrette a rimanere dentro il suo cuore, avvelenandolo e rendendola timorosa di tutto. E quindi, creando il Club, aveva aiutato non solo gli Houjou, ma pure se stessa, dandosi l'opportunità di avere molte persone con cui dialogare felicemente... Era anche un espediente per dimostrare al mondo di essere lì, di essere utile e di poter ottenere una vita serena nonostante tutto. Si era messa alle spalle quel periodo duro della sua esistenza, era questo il suo fine in quel tempo. Non deve essere stato facile per lei, povera Onee.

“In altre parole” terminò Giancarlo “Hai capito, ora? Se continui a comportarti così, pretendendo di fare la gentile ed ignorando quello che ti stiamo dicendo, fai solo qualcosa di assolutamente contrario a quello che hai costruito finora. Sentiti libera di agire come meglio credi, io non voglio forzare nessuno... però ho l'impressione che neanche a te vada del tutto a genio questo tuo atteggiamento, ho colto nel segno? Ho la sensazione che tu stia cercando di isolarti, ora come ora.”

Mion continuava a fissare il pavimento, imbarazzata. “Io desideravo soltanto...”

“... Che tutti fossero felici, ne sono consapevole. Ma questa è un'impresa più grande di te, nessun uomo o donna può farcela da solo. Immolarti sull'altare della collettività in questo modo non renderà gli altri felici o migliori, se hanno un minimo di sensibilità saranno anzi dispiaciuti per te. Modificare leggermente il tuo carattere in funzione di chi ti sta a fianco è un'ottima cosa, ma anche gli altri devono fare altrettanto, altrimenti è inutile. Se non facessi la mia parte la mia sarebbe unicamente la pretesa di un sacrificio, e in un certo senso è anche colpa mia. Insomma, a conti fatti Nee-chan ha fatto bene a spingermi, prima, devo anche io cambiare un poco, mostrare un pelo di entusiasmo in più...”

Riprese in mano la stecca, usandola come se fosse una lunga spada e dirigendola verso il collo di Mion “Ecco perché ti sto sfidando, adesso, ed ecco perché ho deciso di accettare la punizione che ora tu ideerai.”

“E' davvero così?” rispose lei, stringendo con più forza la propria arma da gioco.

“Sicuro. Non sono appassionato di queste competizioni all'ultimo sangue, e personalmente non piace l'idea di punire il perdente anziché premiare il vincitore, ma sto accettando le tue regole a cuor leggero, sei tu la padrona di casa e sei stata tu ad averle formulate, tanto tempo fa. Allora, toccava a te colpire il pallino e io ho una montagna di punti da recuperare, quindi diamoci una mossa!”

Un sorriso.

Mion sorrise, alla fine. Probabilmente non era ancora guarita, ma sembrava ora stare non stare così male... Con quell'espressione del viso stava dando dei segnali di miglioramento. Un enorme sollievo attraversò le menti di tutti coloro che erano presenti, il che fu accentuato dalle parole della giovane: “Beh, se vuoi che lo zietto ti rompa il culo sei il benvenuto...” Forse era solo a causa del fatto che Giancarlo stesse cercando di imitare l'atteggiamento positivo di Keiichi, ma in quel momento Mion pareva aver recuperato molta della sua energia. Con la stecca, mirò alla pallina che doveva imbucare e si accinse a colpire, dichiarando: “Visto che questo è un duello uno contro uno, lo sconfitto dovrà accompagnare a casa il vincitore...”

“Non mi sembra complicato, ma con che macchina? E poi da quando tu hai la patente?”

“E chi ha parlato di macchina, zuccone? Non hai visto il vecchio tandem incatenato alla porta d'ingresso, quando siamo entrati? La catena della bici è un po' dura ed arrugginita, ma non sarà un problema per me, visto che il trionfatore non pedalerà manco per un metro...”

“Acc... Vai sul pesante! Hai idea di che ora sia? È già buio là fuori!”

“Non mi dirai che stai già rimpiangendo di avermi detto quelle belle parole e di aver risvegliato il demonio dentro di me, ora...”

“No...” rispose lui, in parte turbato dallo sforzo titanico che rischiava di attenderlo al varco “Mi hanno insegnato a prendermi la responsabilità delle mie azioni, e quindi eccomi qui, andiamo avanti.”

Alcuni secondi dopo, il punteggio recitava: Mion 45 punti, Giancarlo 17. Ma ora era il turno di quest'ultimo: il ragazzo si alzò dalla propria sedia, e si fermò accanto al pallino da colpire, immobile come una statua di ghiaccio. Stava riflettendo. Alice aveva ragione prima, questo non è sollevamento pesi, e neanche una battaglia con le pistole ad acqua... Devo usare la mia materia grigia, una buona strategia può risultare decisiva, qui. Mion commette di rado un errore, e questo le ha permesso di prendere il comando e costruirsi un bel vantaggio, ma ha il difetto di eseguire solo colpi relativamente semplici, nulla di più di quanto Domiro-san gli ha mostrato durante l'ultima ora. Le manca un pizzico di fantasia... Ho capito come lei colpisce il pallino, ho seguito le lezioni dell'avvocato... Ora devo mettere tutto in pratica, se voglio avere una chance. O ancora meglio, dovrò correre dei rischi, improvvisare, provare a calcolare in anticipo le traiettorie di ogni palla...

Doveva mandare in buca la palla contrassegnata dal numero tre, ora. Avrebbe potuto farlo facilmente, ma con un tiro normale la biglia successiva sarebbe stata quasi impossibile da affrontare, il pallino si sarebbe verosimilmente fermato dietro un gruppo di palle che non poteva toccare, e sarebbero state un ostacolo insormontabile. Però non poteva darsi per spacciato così presto: si protese in avanti per colpire, ma indirizzò la stecca in un modo che gli altri non avevano mai visto. Con la punta del bastone stava mirando alla parte bassa del pallino, invece che al cuore dello stesso. Appariva completamente storto, con quella posa.

“Si può sapere che ti è venuto in mente?” esclamò Mion “Non è quella la tecnica giusta per colpirla, così il pallino andrà avanti e indietro a caso per tutto il tavolo! Non hai sentito quello che lo zio Domiro-san ci ha illustrato, prima?” Si girò verso l'avvocato, che però non le rispose. Quel movimento lo aveva interessato, e stava seguendo l'istante con attenzione.

“Forse... Sì è messo in quella posizione di proposito... E magari...”

Il ragazzo diede un colpo secco alla stecca, e il pallino colpi la sponda prima di dirigersi verso la biglia numero tre, che fu centrata ed imbucata. Dopo, però, il pallino stesso tornò bizzarramente indietro, facendo dietrofront come tirato da una forza misteriosa. Si arrestò solo dopo un paio di secondi, in una zona da dove si poteva raggiungere la numero quattro senza eccessiva difficoltà in quanto non vi erano ostacoli in mezzo.

“Wow, bella mossa. Come hai fatto?”

“Mion-chan” le spiegò lo zio “Il suo tiro è stato particolare, ha usato il concetto di effetto, che non è così elementare e richiede un po' di allenamento, prima di essere padroneggiato al meglio. Colpire il pallino in basso consente al giocatore di far indietreggiare il boccino dopo che questo ha colpito il proprio bersaglio, e dà quindi molte più opzioni di scelta sulla mossa da fare. Però io avevo capito che voi non avevate mai giocato a biliardo, Serco-san.”

“Ed infatti è così. In realtà basta sapere qualcosa di fisica degli urti ed avere un granello di intuizione, l'idea era di far ruotare il pallino come appunto la ruota di una bicicletta che va in retromarcia. Anche se, riassumendo” aggiunse lui, sghignazzando con una punta di sarcasmo “Possiamo dire che fondamentalmente mi sono avvalso delle buone vecchie equazioni che Mii-chan adora così tanto.”

Mion si voltò da tutt'altra parte, per non dargli la soddisfazione di ammirare la sua faccia seccata, così lui si concentrò sul biliardo e proseguì. Tuttavia, dopo qualche altro tiro, mancò la palla numero undici, e la parola tornò alla sua avversaria.

“Accidenti, che peccato...” disse lui, affranto, mentre toccava ora a Mion ridere della grossa.

“Capita, non ti devi crucciare per questo.” commentò Domiro “Facendo tiri più complessi anche la probabilità di errore aumenta. E comunque la partita non è ancora finita.”

Infatti, qualche minuto dopo sulla lavagnetta si poteva leggere 52 punti per Mion, 37 per Giancarlo. C'era ancora una quindicina di punti da recuperare, ma sarebbe stato sempre più difficile rimontare. Mion stava apprendendo in fretta lo stile del suo nemico, e in brevissimo tempo fu in grado di copiarne alla perfezione le mosse. A lui non restava che inventarsi qualcos'altro... Ciò, intanto che la ragazza dai capelli verdi imbucava facilmente la biglia numero quindici, l'ultima che si rimaneva sul tappeto verde; dopo aver rimesso le quindici palle sul tavolo, successivamente, Mion colpì ancora, senza che alcuna palla finisse in buca, e quindi era di nuovo il turno di Giancarlo, che fece rapidamente sei o sette punti di fila, prima di realizzare che la boccia numero otto era un obiettivo irraggiungibile. A causa di una carambola non messa in preventivo, la biglia bianca aveva terminato la propria corsa in un angolino, accanto alla numero quattordici, mentre il bersaglio si trovava dalla parte opposta, chiusa tra la numero dieci e la numero tredici.

“Ha tutta l'aria di essere un tiro di quelli tosti. Vediamo che riesci a combinare...” esclamò Mion, genuinamente curiosa. Il giovane rimase silente per due o tre minuti, prima di scuotere il capo, e l'altra disse allora trionfante: “Quindi è veramente un colpo irrealizzabile, anche per il nostro grande eroe!”

“Una roba del genere. Però c'è una cosa che posso fare. Non posso portare la otto dentro la buca, ma posso sempre tenerla lontano.” Prese la stecca e colpì. Giocando di sponda, il pallino andò a sfiorare lievemente la biglia a cui mirava e dopo se ne andò, tornando al punto di partenza. La numero otto, invece, si spostò solo di un paio di centimetri, fermandosi giusto in mezzo alle altre due. Colpirla di nuovo sarebbe stato ancora più difficile di prima, ora.

“Hmph, mi è andata di lusso, ho rischiato di non toccare del tutto l'altra palla, e in quel caso mi avreste pure tolto dei punti... Comunque, sta a te tirare, Mii-chan.”

La sua avversaria analizzò la disposizione della sfere sul tavolo, e quindi urlò: “E mi spieghi come faccio a prendere la otto, ora?” Si era appena resa conto che con quella mossa apparentemente inutile lui le aveva girato quella patata bollente. Visto che il bersaglio si trovava tra altre due biglie, infatti, non sarebbe mai stata in grado di raggiungerla senza toccarne prima un'altra, il che significava automaticamente un punto per Giancarlo.

“Potremmo definirlo un tiro di difesa, direi.” commentò Domiro “Il suo scopo non era segnare direttamente un punto, ma rendere il tiro dell'altro impossibile, o almeno molto molto difficile... Anche se la cosa che mi stupisce di più è vedere come voi stiate facendo passi da gigante e in così poche ore. Avete del talento come autodidatta, Serco-san.”

“G-Grazie” rispose lui, arrossendo leggermente “Ma ho solo cercato di usare la testa, provare con l'immaginazione, ed essendo a corto di esperienza purtroppo ho anche dovuto fare delle prove e cimentarmi con dei tiri troppo ardui, avete visto quanti ne ho sbagliati in questo incontro. Grazie a Dio, di tanto in tanto giocavo a bocce, a casa mia, e la cosa mi ha aiutato non poco.”

“Hai barato, allora!” strillò Mion.

“Ma che barare e barare!” replicò lui “Perché non pensi al prossimo colpo, invece di star qui a rompermi le scatole!”

“Figlio di...”

Tralasciando le ingiurie, il match stava diventando appassionante. Mion stava ancora conducendo la gara, ma ora il distacco era di soli due punti, 77 a 75. Le sarebbero stati sufficienti altri tre punti per trionfare, ma la tensione nell'aria era palpabile, e l'incontro era ancora in bilico tra i due contendenti. La ragazza giapponese imparava rapidamente il modo di giocare del suo avversario e usava i suoi stessi trucchi, spesso anche migliorandoli, come si evinceva dal minor numero di errori. Da parte sua, Giancarlo cercava sempre nuovi stratagemmi e colpi, sempre più complicati e rischiosi, al fine di cogliere l'altra di sorpresa: il risultato era che di tanto in tanto commetteva degli errori, ma prendeva delle scelte molto più originali di quelle di Mion, essendo in grado di trovare delle soluzioni laddove la giovane non riusciva a scorgerle. Gli altri erano in religioso silenzio, stupefatti da quel combattimento senza esclusione di colpi.

“Sapete” giudicò Domiro, egualmente affascinato “La mia opinione è che se rigiocassero questa partita da capo Mion-chan vincerebbe senza troppi problemi. Serco-san non può continuare così, prima o poi le idee finiscono e la sua avversaria è più brava di lui nel singolo colpo. Però in questo match non è ancora detta l'ultima parola, e non saprei proprio pronosticare chi andrà a vincere...”

Ed infine, il confronto raggiunse il suo apice: 79 a 79, e stecca a Giancarlo. Il colpo da eseguire non era facile, al contrario, era a giudizio di tutti il più complesso di tutto il duello. Il tiro di difesa di Mion era stato straordinariamente efficace, il pallino era nei pressi di una delle sponde corte e la biglia numero nove era a contatto di quella opposta, proprio nel mezzo del lato del tavolo, lontana dalle buche e circondata da altre tre palle. Anche solo arrivare a colpirla senza toccare le altre sarebbe stato un traguardo sensazionale, vista la dislocazione dei vari pezzi, e se non ci fosse riuscito qualsiasi tiro di difesa sarebbe stato dichiarato non valido, dando a Mion un tiro facile e quindi la vittoria. In altre parole, doveva imbucare quella maledetta palla, ora o mai più.

Ci rifletté, e ci rifletté a lungo, senza concedersi un attimo di sosta. Ma per quanto si spremesse le meningi non sembrava che ci fosse alcuna chance di uscire da quell'impiccio. E così, per lo sconforto, alzò gli occhi al soffitto della sala, rimanendo in quella postura finché non disse con un filo di voce: “In fondo che ho da perdere? Proviamoci.” Si mise in posizione, cercando di raccogliere quanta più concentrazione poteva, e mirò a una delle buche di mezzo, dove non vi erano altre palle. Sembrava che volesse imbucare lo stesso pallino, ammettendo la propria sconfitta.

“Oh, come mai lo fai? Sarebbe un vero peccato se tu gettassi la spugna adesso...” disse Satoshi. Gli altri non mossero un muscolo, specialmente Mion. Non riusciva ad intuire quale fosse, ma era certa che lui avesse un piano, lo svolgimento della gara era un'ampia garanzia di ciò. Ed infatti alla fine colpì, con quanta più forza aveva in corpo.

La sfera bianca colpì violentemente il bordo della buca, emettendo un rumore secco, e quindi si sollevò in aria, impennandosi e ruotando su se stessa ad altissima velocità, mentre si dirigeva nella giusta direzione. Mion se la vide volare davanti ai suoi occhi, scioccata da quella mossa in apparenza priva di senno, e ne seguì la traiettoria per svariati secondi, finché non atterrò sul tavolo come una bomba sganciata da un aereo, prendendo in pieno la palla numero nove che cominciò a muoversi verso la buca lungo la sponda, mentre le altre furono spazzate via dall'urto solo in un secondo momento. Il tiro era buono, e la bilia da imbucare andava.

Andava, e si avvicinava lentamente al bersaglio, rotolando con un estenuante movimento. Poco a poco, centimetro dopo centimetro, la distanza dal traguardo si accorciava sempre di più. Gli altri tenevano gli occhi fissi sulla palla, ammaliati da quel colpo pazzesco, e istintivamente protendevano in avanti le loro teste per vedere come sarebbe andata a finire. Pareva loro che si fosse compiuto un miracolo dinanzi ai loro occhi, e la bilia rotolava, e rotolava...

Finché non si fermò.

Si era fermata a meno di cinque millimetri dalla buca, rimanendo lì come nella più atroce delle beffe. Inoltre, il pallino era lì vicino, ed il colpo successivo sarebbe stato elementare. Sostanzialmente, Mion aveva vinto.

Era finita, e rimasero tutti senza parole per un po', come rapiti dall'estasi. Poi:

“Phew! Che sfida, ragazzi, congratulazioni ad entrambi!” si complimentò Keiichi, colpendo per l'eccitazione il bordo del tavolo con il suo pugno vigoroso, svariate e svariate volte. Pessima scelta... Le gambe consumate di quel mobile non sopportarono quei poderosi urti, e una di loro cedette sul più bello, facendo crollare l'intero biliardo a terra con un boato clamoroso. Per fortuna, l'intero collasso fu anticipato da un sinistro scricchiolio, cosicché Giancarlo, Mion e Domiro fecero appena in tempo a balzare all'indietro e fuggire lontano dal tavolo, evitando di farsi male, mentre dopo aver udito il pazzesco rumore molte altre persone stavano entrando nella saletta, per verificare cosa fosse successo oppure se serviva aiuto.

“S-stiamo tutti bene, non vi preoccupate...” li rassicurò Mion, sedendosi su una sedia ed ancora parzialmente scossa.

“E ringraziamo il cielo per questo” aggiunse Satoko “Ma ora che ripagherà il danno?” guardò di traverso Keiichi “Spero che i tuoi genitori non se ne abbiano troppo a male, stupido villano... Sai, giocattoli come quello sono abbastanza costosi, inclusi quelli usati.”

“Non giungiamo a conclusioni affrettate, non credo ci sia bisogno di aprire il portafoglio” la corresse Alice, esaminando il tavolo “Questo aggeggio non mi sembra rotto, e la gamba era solo avvitata male, secondo me. Datemi una mano, ci vorrà solo qualche minuto per sistemare questo macello.”

Prontamente, gli uomini del gruppo sollevarono il tavolo con le tre gambe ancora attaccate, mentre Satoko rimise la quarta al proprio posto, assistita da Rika. Una volta controllato che tutto fosse a norma, poi, Shion andò verso Keiichi.

“Come va, Kei-chan? Sudato?”

“Non troppo, dai. Non era così pesante da spostare, pensavo peggio.”

“Ma a me tu dai l'impressione di essere stanco e sudato, dovresti cambiarti d'abito se non vuoi beccarti un'influenza.”

“Ho detto che sto bene...” Keiichi si voltò verso di lei, e un brivido corse lungo la sua schiena. Shion stava tenendo in mano un paio di boxer rossi.

“Di la verità, ti eri dimenticato di queste...” disse la ragazza, sorridendo come un innocente angelo torturatore.

“DOVRETE PRENDERMI, PRIMA!” Come un fulmine di guerra si era girato e aveva iniziato a correre all'impazzata. Ma una robusta fune bloccò il suo piede destro prima che potesse dileguarsi, facendolo sfracellare al suolo con un notevole tonfo simile a quello causato poco prima dal biliardo. Keiichi lo sapeva, sapeva chi era stato a prenderlo al lazo. Una bambina impicciona dai capelli biondi... Satoko aveva previsto il suo tentativo di fuga, e si era premunita con l'attrezzatura più adatta, rimediata verosimilmente in una delle altre stanze.

“Kei-chan” lo rimproverò Shion “Dove volevi andartene, tutto da solo? Vieni con noi, e ci divertiremo per sempre... e sempre e sempre e sempre...”

Alice, Shion e Satoko lo legarono quindi come un salame, usando la corda usata pochi secondi prima per fermarlo, e successivamente cominciarono a trascinarlo via, mentre ridevano ed invitavano gli altri a seguirle. “Onee, vuoi partecipare alla festa? Sarà da sballo, te lo assicuro!”

“Mi spiace, ma temo che dovrò restare qui, Shion, c'è una cosa che devo assolutamente chiedere a Domiro-san. Ci vediamo stasera a casa, voi andate pure.”

“Beh... come desideri. Ragazze, via, all'avventura!”

“PER FAVORE LASCIATEMIIIIIII....” L'appello disperato di Keiichi non trovò risposta, e le sue urla riecheggiarono nell'aere fino a quando la porta della stanza non fu richiusa. Così, Mion diede un'occhiata a Domiro e stava per chiedergli quello che doveva, ma si fermò in quanto si accorse che loro due non erano soli.

“Gi-chan? Che ci fai ancora qui tra i piedi? Non sei andato con gli altri?”

“Uhm, no, e per ben due motivi. In primis, vedere un maschio nudo non mi eccita. In secundis, ero curioso. Non so cosa hai in programma di fare qui, ma non penso che tu riuscirai a farlo molto bene, con quella caviglia slogata.”

Mion si guardò il piede. “Così te ne sei accorto?”

“In realtà non è farina del mio sacco, devo ringraziare Rena per questo. Mentre quelle tre svitate stavano vessando il povero Kei-chan lei mi ha detto di aver notato un movimento anomalo della tua gamba, mentre scappavi dal tavolo, e mi ha chiesto di restare per dare una controllatina. Lì per lì non era sicura che ti fossi fatta male, ma il fatto che tu ti sia seduta ne è stata la conferma, era ovvio che non eri in condizione di stare in piedi. Non volevi affaticare la caviglia più del necessario, il che è legittimo.”

Mion annuì. “Nulla di serio, in verità. Non mi fa molto male, altrimenti vi avrei chiesto una mano, te lo giuro. Infatti è proprio di questo che volevo parlare con lo zio Domiro, volevo che mi desse uno strappo al Maniero, non posso certo andare in bici con questo piede.”

“Veramente... Mi spiace deluderti, Mion-chan, ma io non ho un'auto. Non l'ho mai avuta, non ho neppure la patente di guida... Non abito lontano da qui, e poi in questa città il traffico è spesso congestionato, negli orari di punta. Non ha senso per me comprarne una...”

“Ma tu guarda... Questo sì che è una brutta seccatura! E Kasai non è ancora arrivato, dove si sarà cacciato?” Lesse l'ora sull'orologio appeso alla parete, mancava un quarto alle sei. “Doveva essere qui alle cinque e mezza... Facciamo un colpo di telefono. Domiro-san, potresti andare al telefono pubblico più vicino e contattare il Maniero a mio nome? La mamma dovrebbe essere ancora a casa, e da brava impicciona lei sa sempre dove si trovano i suoi sottoposti.”

L'avvocato si riabbottonò la giacca e lasciò la stanza, mentre Giancarlo stava fissando la caviglia di Mion. “Dovremmo fasciarla. Sai dove posso trovare l'armadietto del pronto soccorso, in questo centro?”

La ragazza scosse la testa: “Non lo so, non vengo qui molto spesso... Le nostre attività di solito si disputano ad Hinamizawa, vicino alla scuola, qui ad Okinomiya veniamo soprattutto per le partite di baseball. Però... che avresti intenzione di fare?” si lasciò scappare una risatina “Curarmi da brava crocerossina, come nelle scene più mielose e cretine dove i ragazzi bendano le loro fidanzatine amorevolmente? Come se non lo avessi visto in decine di anime da quattro soldi?”

“La pianti di prendermi in giro?” si indispettì lui, voltandosi in direzione opposta “Per inciso non potrei farlo neppure volendo, non so medicare un piede come si deve, ti causerei più danni che altro. Aspetta un secondo, vado a cercare qualcuno, ci sarà un'infermeria o una struttura del genere, qui dentro.”

Almeno in questo, fu fortunato. Nella sala accanto, tra le persone che giocavano a mahjongg vi era una paramedica, che accettò di buon grado di andare con lui; così lui la portò dove stava Mion, naturalmente dopo aver fatto un salto nell'infermeria. E mentre la donna si adoperava con maestria con bende e pomate, anche Domiro tornò nella stanzetta, e quindi la ragazza poté sentire quanto era stato detto al telefono mentre la sua caviglia veniva rimessa in sesto.

“Vediamo... per dirla in breve, il padre di Mion-chan è stato chiamato d'urgenza ed è dovuto andare a Nagoya, così ha richiesto anche la presenza di Kasai, il quale è stato preposto ad accompagnarlo via auto fino a destinazione. Non saranno di ritorno prima di sera.”

“Le disgrazie non vengono mai da sole” fu la considerazione di Giancarlo, dopo che l'uomo cessò il proprio riassunto “Flavia è ancora in servizio, è di pattuglia fino alle otto di stasera, e non posso certo chiederle un passaggio. A sto punto a chi possiamo telefonare? Ai genitori di Kei-chan? Al padre di Rena?”

“Ho un'idea migliore, Gi-chan. Ora che ci penso, la prefettura non è poi così lontana da qui, e l'altro nostro caro zietto era così mortificato, per non essere stato capace di scovare i veri proprietari della JOST. Non si rifiuterà di prestarci una delle sue auto blu, e poi qui abbiamo qualcuno che può comunque guidare, in fin dei conti...”

“Stai parlando di me, immagino. Usare i mezzi della prefettura... deve essere la potenza della famiglia Sonozaki...”

“Sicuro, che lo è. Ad ogni modo, c'è un piccolo problema. Lo zio non accetterà di far vedere che le macchine dell'ente che dirige vengono usate anche per fini privati, quindi non chiederà mai a nessuno di condurne una qui al centro ricreativo. Il vegliardo tiene molto alle apparenze... Quindi, rovesciando il vecchio proverbio, se la montagna non va da Maometto, Maometto dovrà andare dalla montagna. E visto che Shion e gli altri non saranno di ritorno prima delle nove, credo, come facciamo? Li aspettiamo qui per tre ore senza fare nulla, impalati come dei salami stagionati, e poi andiamo là tutti assieme?”

Ma Domiro dissipò subito i loro dubbi: “Se volete recarvi subito là, fatelo pure. Io tanto devo rimanere qui fino all'orario di chiusura del centro, mezzanotte. Quando arrivano dirò loro dove cosa devono fare per tornare ad Hinamizawa.”

“Faremmo meglio a muoverci, allora.” disse il ragazzo “Se partiamo con un certo anticipo non faremo aspettare gli altri inutilmente, visto che con la tua caviglia malconcia ci impiegheremo molto più tempo di loro a spostarci... Anche se spero di non farti camminare affatto.”

“E come faresti?”

“Adesso sei tu l'ingenua... Sei stata tu a farmi notare il tandem all'uscita. Domiro-san, potete darmi le chiavi del lucchetto che la tiene incatenata al lampione? Avrei intenzione di prendere quella bici e portarla all'interno un secondo, accanto alla porta di questa stanza. In questo modo Mii-chan dovrà saltellare sulla gamba sana per un paio di metri, non di più. Spero solo che l'addetto alle pulizie non mi faccia delle scenate, probabilmente insudicerò il pavimento... ma in fondo non lo faccio per divertimento, sono sicuro che capirà. Al massimo prendo in mano lo spazzolone e do una ripulita alle eventuali strisciate lasciate per terra.”

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E così, qualche minuto dopo, Giancarlo stava pedalando, e Mion lo guardava dal sedile posteriore, attenta a non muovere il piede dolorante. Fuori era ormai buio, ed il tandem era sprovvisto di dinamo, ma le vie di Okinomiya erano illuminate a festa per il periodo natalizio, e quindi i due potevano vedere bene dove mettevano le ruote. Inoltre, la serata era meno fredda delle precedenti, e pertanto era perfino piacevole andare in bicicletta, sebbene fosse fine dicembre. D'altro canto, Giancarlo doveva pedalare per due, e non essendo mai stato un ragazzo forte fisicamente la loro velocità di crociera era piuttosto ridotta, fatto che rendeva Mion dispiaciuta per lui, a causa dello sforzo che lei lo costringeva a sopportare.

“Sono desolata, davvero.” urlò lei, per essere sicura che lui la potesse sentire tra i suoni assordanti del traffico “Il match era finito in parità, non dovrebbero esserci punizioni per nessuno dei due.” In effetti, tecnicamente diceva il vero, ma in pratica non era così: se da un lato nessuno poteva negare che lei stava per vincere, dall'altro era stato il caos generato da Keiichi ad impedirle di realizzare quell'ultimo punto. Non era facile dire davvero come fosse finito l'incontro, se in pareggio o meno, e ciò non le piaceva affatto, non poteva accettare che l'altro si sottomettesse in quella maniera senza un motivo concreto.

Tanto che lui preferì rispettare il suo orgoglio, e replicare con queste parole: “Nah, non è nulla di grave, e poi non sto infrangendo nessuna delle regole del club. A inizio partita avevamo solo deciso che saremmo andati a zonzo su questo tandem, e che il vincitore non avrebbe pedalato; non ci eravamo messi d'accordo sull'eventualità che la gara finisse in un pareggio. E poi una penitenza ci deve essere comunque, non pensi anche tu?”

“Ma tu prima avevi detto che detesti le penitenze, che preferisci un premio al vincitore!”

“Hai ragione, è vero. Io penso che sia più gratificante ricevere un qualche riconoscimento, piuttosto che obbligare il perdente a fare qualcosa che non vorrebbe. Anche la vita reale sarebbe molto più bella e semplice, se funzionasse così... E poi un sistema di questo modo non esclude del tutto le punizioni, in fondo non ottenere un premio è di per se stesso una sanzione, a rigor di logica.”

“Ma allora, a seguire la tua linea di pensiero, pure evitare la penitenza giornaliera delle nostre attività può essere paragonato a un premio, e quindi i nostri punti di vista combacerebbero, sarebbero identici... Oh, mamma, non mi ci raccapezzo più...”

“Oh, beh, riguardo la prima parte di quello che hai detto, concordo con te, però se vuoi scansare i castighi del club allora ti basterebbe stare lontano dal club, punto... Ma il nocciolo del discorso è che se voi siete d'accordo nell'usare il metodo delle penitenze, io non mi oppongo di certo. Sono visioni del mondo diverse dalla mia, ma assolutamente degne del mio rispetto e molto interessanti da provare, presentano indubbiamente dei risvolti degni di nota. Deve essere per quello che ho accettato il castigo che hai architettato prima della partita di biliardo... Io in principio pensavo addirittura a portarti in spalla per un pezzo di strada, il che era anche peggio di questo. Sarebbe stato curioso, però, avrei voluto provare a farlo almeno una volta, in certi film è una scena quasi abusata, ormai.”

Mion era dietro di lui, e pur sentendo perfettamente quello che lui aveva appena detto non si sentì imbarazzata da quell'idea balorda ed equivoca. Se fosse stato Kei-chan ad offrirsi di portarmi in braccio, le macchine attorno mi avrebbero scambiato per un semaforo acceso. Invece, stavolta, nulla di nulla... Però mi chiedo se lui invece sia arrossito, dopo averlo detto. Da lì, non poteva dedurlo, poteva solo vedere come la testa del ragazzo si fosse impercettibilmente inclinata verso il basso, mentre la sua bocca continuava a parlare: “Però non avrei mai potuto farlo... Le mie braccia non sono abbastanza muscolose. Non ho un briciolo di forza, temo, saremmo cascati per terra dopo cento metri o meno. Tsk, in quegli sceneggiati i maschi ce la fanno anche se sono mingherlini, e questo tipo di incidente non accade mai. Non sarò mica io il primo a fare una figuraccia del genere?!”

“E quindi fa' un po' di esercizio, diventa prestante come Kei-chan, per esempio... Ah, già che ci siamo, non mi dispiacerebbe vedere come sta con solo quelle mutande addosso, spero che Shion abbia portato una macchinetta fotografica usa e getta, con sé...”

“Oddio, io invece non ci tengo proprio a vederlo! Non mi stupirei se lo avessero arrestato con l'accusa di disturbo della quiete pubblica od oltraggio al buoncostume... Magari è stata perfino Flavia a schiaffarlo in prigione, come ti ho detto prima è di ronda fino a stasera...” Mion lo sentì ridere sommessamente, e poi aggiungere “Io non so onestamente come faccia a sopportarvi, dopo tutti questi mesi di angherie... Non sarei capace di prendere il suo pesto e fare come lui, davvero.”

“Nessuno ti ha mai chiesto di farlo... Ma quindi tu ritieni che siamo troppo cattive, nei suoi confronti?”

"Bah, se quello accetta sempre questo compito con quel sorriso ed entusiasmo... No, credo di no. Ma penso che dipenda solo dalla differenza di carattere tra me e lui.” Fece una pausa e premette la leva del freno, dovendo svoltare a destra all'incrocio. Poi, una volta raggiunto il rettilineo seguente, proseguì: “Io non sarei stato capace di fare del vostro gruppo quell'allegra combriccola che è oggi, così salda, così coesa e felice. Non sarei stato capace di aiutare te, o Rika-chan, o Shii-chan, o Rena-chan, o qualcuno degli altri... Come ha fatto lui.” Smise ancora di parlare, ma questa volta non a causa di una curva. Quello che stava dicendo gli stava uscendo a fatica dai polmoni, come se avesse un groppo in gola “Io sono un po' geloso, ad essere sinceri. Vorrei essere un po' come lui, ogni tanto. Forte, affidabile, un vero leader. Forse la mia famiglia sarebbe più felice se io fossi così.” Erano arrivati a un cartello di stop, e quindi le sue dita avevano raggiunto nuovamente i freni. Nel frattempo, entrambi avevano poggiato un piede sull'asfalto, per non cadere, ed ora erano lì fermi, in quel punto della strada.

“Sono sentimenti... curiosi, Gi-chan. Pare quasi che tu venga da un altro mondo. Come fa uno che possiede un cotonificio ad essere invidioso di una persona qualunque?”

“Non fraintendermi, adesso. Noi non siamo certo miliardari... I Sonozaki sono di gran lunga più facoltosi dei Serco, se proprio lo vuoi sapere, non ci sono dubbi in proposito. Piuttosto potrei dire che apparteniamo a una specie di ceto medio, un po' come la famiglia di Kei-chan... A conti fatti la nostra è più una fabbrica artigiana che un'industria vera e propria, se avessi i soldi che mi escono dalle orecchie non dovrei fare quel lavoro part-time. Non che la cosa mi faccia schifo, sono contento che la nostra sia una società piccola piccola, non voglio che si ingrandisca come bramava il mio bisnonno. Il denaro mi interessa fino a un certo punto, immagino che oltre un certo ammontare i soldi portino più stress che benefici reali. Lavorare solo per guadagnare sarebbe meno appagante, quasi una seccatura.”

Non si erano ancora mossi da quel cartello, e per di più il ragazzo ora aveva finito di parlare. Visto dal sedile dietro, a Mion dava la sensazione di essere un po' giù di corda. Ed infatti, quando d'improvviso si girò verso di lei, Giancarlo non stava sorridendo, bensì vi era un alone di tristezza nei suoi occhi. “Sì, probabilmente sono invidioso, e non solo di lui, temo. Invidio tanta gente su questa terra... Però so anche che Madre Natura mi ha assegnato un altro compito, alla fine. Non posso fare quello che ha fatto Kei-chan, non ho ricevuto le sue stesse doti, e quindi vorrei tanto fare quello che è nelle mie corde, nelle mie possibilità. Magari questo non sarà abbastanza per garantire la felicità eterna a chi mi vuole bene, alla mia famiglia, ai miei amici... Magari non sarò mai forte abbastanza per cambiare il Destino, come Rika si diverte a dire talvolta... Però se io faccio tutto quello che posso, almeno potrò comparire al cospetto di Dio in pace con me stesso, quando sarò morto. Non avrò alcun rammarico... E' tutto quello che posso ottenere, ma non è poco. Tu cosa ne pensi?”

“Penso quello che ti ho detto dieci secondi fa, e cioè che sei matto da legare. Pedala, va.”

Giancarlo eseguì, non senza brontolare, e così non poté vederla mentre sorrideva. Comprendere come ci fossero altre persone con le sue stesse ansie e paure era confortante, e Mion era contenta che le avesse rivelato il processo mentale attraverso cui lui le aveva fronteggiate. Non riusciva proprio ad immaginarselo come fidanzato o marito, era assurdo, ma poteva comunque diventare un amico dai consigli inestimabili. In fondo lui non era una persona perfetta, non pareva un Dio come Keiichi; anzi aveva dei difetti enormi che lei stava cominciando a conoscere davvero; tuttavia lui aveva già percorso quella via così irta di asperità e sofferenza che a lei pareva profilarsi all'orizzonte. Quel ragazzo dall'aspetto così scontroso e combattuto poteva essere la sua preziosissima coscienza.