CAPITOLO PRIMO: PASSA IL TEMPO.

 

Era tradizione che ad Atene ogni anno, dal 566 a.C., in agosto venissero organizzate feste in onore alla Dea Atena, note con il termine di Panatenee, occasioni per celebrare la Divinità protettrice degli uomini, che tanto aveva lottato per difendere la Terra dalle forze oscure. Con il passare dei secoli però, e il moltiplicarsi delle Guerre Sacre, la tradizione era andata in disuso, dimenticata da questioni più importanti che avevano conquistato le attenzioni dei Sacerdoti e dei Cavalieri di Atena. Ma quell’anno, il 1973, il rappresentante della Dea sulla Terra aveva deciso di recuperare l’antica tradizione, riportandola a nuovi splendori e caricandola di un’occasione simbolica di grande importanza: la nomina di nuovi Cavalieri a difesa del Santuario della Dea Guerriera.

 

Dall’alto del suo punto di osservazione, la terrazza panoramica sul retro della Tredicesima Casa, il Grande Sacerdote osservava l’intenso paesaggio scivolare sotto di lui nell’amaranto di quella sera d’estate. Gli ultimi raggi di sole illuminavano le rocce della Collina della Divinità, sul cui versante meridionale Atena aveva fatto edificare secoli prima le Dodici Case dello Zodiaco, percorso obbligato per chiunque volesse recarsi al suo cospetto, o a quello del suo Celebrante, incaricato, in sua assenza, di governare saggiamente il Grande Tempio, mantenendo le legioni efficienti in attesa di nuove guerre. Ed era proprio in occasione di queste, quando il male si addensava nuovamente sulla Terra, che Atena si reincarnava. E questo Shin ben lo sapeva.

 

Dea Atena! Mormorò, appoggiato al balcone della terrazza. Il giorno della tua rinascita è prossimo! Lo sento! E sento anche la lunga ombra dell’oscurità protendersi su di noi! Per questo motivo abbiamo radunato questi giovani Cavalieri... per farne i portatori della Speranza, un messaggio che grazie al tuo aiuto invieremo agli uomini che vivono in tempi grigi come questi! Lo scoppiettare dei fuochi d’artificio lo riportò al presente, da cui spesso amava estraniarsi, soprattutto in quei momenti di festa, a cui, considerando le elevate preoccupazioni del suo incarico, mai partecipava.

 

Egli era Shin dell’Ariete, uno dei più valenti Cavalieri d’Oro della generazione che aveva combattuto contro Ade nella Guerra Sacra del 1743, un anno così lontano di cui poche memorie erano rimaste, essendo rimasti in due coloro che potevano raccontarle: Shin e il suo compagno, il Cavaliere della Bilancia. Due soltanto su settantatre Cavalieri scesi in campo contro le demoniache costellazioni di Ade. Due soltanto, a cui la Dea aveva affidato compiti molto precisi: Shin infatti era stato incaricato di ricostruire le legioni di Atena, istruendo nuovi Cavalieri e preparando tutti loro alla successiva guerra, da combattersi in un’epoca oscura, come il millennio che stava terminando.

 

Avrò adempiuto il mio dovere? Si domandò Shin, ricordando il giuramento che fece alla Dea in quel lontano giorno. Avrò servito coerentemente Atena, come un vero Grande Sacerdote avrebbe dovuto fare? Dubbi attanagliavano la sua mente, dubbi che aveva sempre avuto, ma che in quei giorni, mentre una strana angoscia lo dominava, si facevano sentire in maniera più pressante. Oh, Dohko! Quanto vorrei che tu fossi qua! Per parlare con te, come facevamo un tempo, prima che le responsabilità del mondo ci sommergessero, separandoci! Mormorò, lasciando vagare la mente al di là del Grande Tempio, oltre il Mediterraneo, fino alle remote terre d’Asia, cingendo con il cosmo una piccola vallata della Cina meridionale, dove un vecchio dalla pelle violacea sedeva compostamente di fronte ad una scrosciante cascata, da più di duecento anni. Shin sorrise e per un momento provò una forte nostalgia, un profondo desiderio di rivedere e riabbracciare l’antico compagno, al cui fianco aveva combattuto, e al cui fianco era stato pronto a morire.

 

Sospirò, scuotendo la testa, e mettendo da parte tutti i suoi ricordi personali. Per quelli, ormai, non c’è più tempo! Mormorò, allontanandosi dal balcone. Adesso è solo tempo di agire! Nel rispetto dei piani della Dea! Dimenticò il proprio passato, accantonandolo come aveva fatto con il suo nome, noto soltanto ai propri allievi; per tutti gli altri, e per il popolo che Atena adorava, egli era solamente il Grande Sacerdote di Atene, scelto dalla Dea stessa come suo rappresentante, tramite tra la Divina Volontà e quella dei Cavalieri e dei suoi servitori e, quindi, bocca assoluta di verità.

 

Trascinandosi a fatica, il Sacerdote rientrò nelle sue stanze, raggiungendo la Sala del Trono, camminando stentatamente, data la sua veneranda età. Per quanto avesse il fisico di un Cavaliere, investito dal benigno potere delle stelle, Shin era comunque un uomo, e come tale mortale. Aveva vissuto duecentoquarantotto anni e qualcosa gli faceva presagire che non sarebbe arrivato a duecentocinquanta. Che forse non avrebbe potuto neppure stringere tra le mani la deliziosa fanciulla che un giorno, quando avrebbe preso coscienza di sé, avrebbe guidato i Cavalieri contro le forze dell’oscurità. Vorrei poter vivere abbastanza per vedervi sorridere, Dea Atena! Mormorò, trascinandosi fino al trono, e sprofondando su di esso. Almeno una volta!

 

Pochi minuti dopo le porte della sala si aprirono e un giovane ne entrò, incamminandosi verso il trono e inchinandosi in segno di rispettoso ossequio. Era un bel ragazzo, giovane e ben fatto, con corti capelli castani e occhi marroni, ampie spalle e portamento deciso, ricoperto dalle vesti tipiche dei Cavalieri durante il loro addestramento: una cotta di rame e cuoio, che copriva solo alcune parti delicate del corpo umano, quali il petto, le spalle e le ginocchia. In fronte portava una fascetta rossa.

 

“Micene di Sagitter!” –Parlò il Sacerdote, pregandolo di alzarsi. –“So che avevi chiesto udienza…”

 

“Perdonatemi se vi reco disturbo, Grande Sacerdote!” –Disse Micene, con tono educato. –“Ma era mia intenzione rivolgermi a voi, che di Atena siete ministro e voce, per ottenere saggi consigli!”

 

“Consigli?! E quali consigli potrebbe dare un vecchio come me ad un aitante Cavaliere d’Oro?”

 

“Consigli paterni!” –Sussurrò Micene, prima di spiegare. –“È di mio fratello che vorrei parlarvi!”

 

“Di tuo fratello?! Il nuovo Custode della Quinta Casa?!”

 

“Proprio lui, Ioria del Leone! Per quanto le sue capacità siano indubbie, credo che ancora non abbia preso coscienza di sé, del suo ruolo di Cavaliere d’Oro, di ultimo baluardo del Tempio di Atena!”

 

“Eh eh... è molto probabile, Micene! Molto probabile! In fondo... abbiamo avuto tutti dodici anni!”

 

“Questo è vero! Ma non vorrei che la leggerezza che ostenta si trasformasse in atteggiamenti pericolosi o lesivi del suo ruolo di Cavaliere d’Oro! Il nostro compito è difendere le Dodici Case, combattendo per Atena, non farci schernire dagli altri Cavalieri per i nostri buffi atteggiamenti!”

 

“L’unico consiglio che posso darti, Micene di Sagitter, è di rimanere accanto a tuo fratello, anche adesso che ha ottenuto l’Armatura d’Oro, e di continuare ad addestrarlo come hai fatto nei sei anni precedenti! Ioria ha ancora molte cose da imparare, e avrà tempo per fare esperienze, come lo avranno tutti i Cavalieri che ieri sono stati insigniti del supremo titolo: l’Ariete, il Toro, il Cancro, la Vergine, lo Scorpione, l’Acquario e i Pesci! Non temere i giorni che verranno, Cavaliere di Sagitter, ma preoccupati di quelli che sono! Grazie ad essi, e per mezzo di essi, costruiremo il nostro futuro!”

 

“Grazie, mio Signore!” –Affermò Micene, inchinandosi.

 

“Sei valente e saggio, Cavaliere di Sagitter, il più amato dai giovani! Il tuo nome è preceduto dalla fama delle tue imprese e del tuo coraggio, ma soprattutto l’ammirazione che i ragazzini nutrono per te dipende dal tuo ardore, dal tuo infinito amore per Atena! Amore che, sono certo, saprai trasmettere anche a tuo fratello, per quanto birbante egli possa all’apparenza sembrare!”

 

In quel momento, mentre Micene si accomiatava, una porta laterale si aprì e una figura mascherata ne uscì, stupendo lo stesso Cavaliere di Sagitter che mai lo aveva incontrato personalmente.

 

“Uh! Perdonatemi, mio Signore! Avevo dimenticato che eravate a colloquio con il Cavaliere del Sagittario!” –Esclamò l’uomo, inginocchiandosi dispiaciuto.

 

Che fosse un uomo, Micene lo intuì dalla voce, maschile e ben bilanciata, dato che il viso era ricoperto da una maschera scura, identica a quella del Sacerdote, come identiche erano le vesti che indossava, eccezion fatta per alcuni fregi sull’elmo.

 

“Non preoccuparti, Arles!” –Lo rassicurò il Sacerdote, facendogli cenno di avvicinarsi. –“Micene di Sagitter, ti presento Arles, ex Cavaliere d’Argento dell’Altare, nonché Primo Ministro di Atene!”

 

“È un onore per me conoscervi, Primo Ministro!” –Si inginocchiò Micene.

 

“No! L’onore è mio, nobile Sagittario!” –Affermò Arles con voce gentile. –“Non inchinarti, non ne hai motivo! Sono soltanto un servitore del Grande Sacerdote!”

 

“Un servitore... e la mia guardia del corpo!” –Precisò il Celebrante di Atena, spiegando a Micene che le funzioni del Primo Ministro non erano semplicemente organizzative, bensì di sicurezza.

 

Vestendo infatti come il Sacerdote, e indossando la stessa maschera, Arles poteva essere tranquillamente scambiato con il Celebrante stesso, al quale spesso si sostitutiva durante particolari celebrazioni, quando le condizioni fisiche dell’uomo non gli permettevano sforzi eccessivi.

 

“Siete davvero identici!!!” –Esclamò Micene, spostando lo sguardo dall’uno all’altro.

 

“Voci sussurrano che siamo fratelli!” –Ironizzò Arles, facendo sorridere anche il Sacerdote.

 

“Ed è questo ciò che rappresenti per me, mio caro Arles! Un fratello, oltre che un carissimo amico e aiuto in questa vecchiaia di stenti!”

 

“Non parlate così, Grande Sacerdote!” –Esclamò Arles, correndo a prendere la mano del Celebrante di Atena. –“Sono certo che ancora per molti anni saprete amministrare saggiamente il Grande Tempio della Dea ed i Cavalieri qua riuniti! Per loro sarete un’ottima guida e fonte di verità!”

 

“A volte…” –Mormorò Shin, con un pizzico di tristezza. –“Vorrei che così non fosse…”

 

“Uh?” –Balbettò Arles, non comprendendo l’affermazione del Sacerdote, il quale non poté fare a meno di chiedersi come gli fossero uscite quelle parole di bocca.

 

Micene ritenne opportuno allontanarsi, salutando entrambi con un profondo inchino e lasciando Arles ai piedi del Celebrante, impegnato ad accarezzargli la mano con sincero affetto.

 

“Qualcosa vi turba, mio Signore?”

 

“Presagi...” –Mormorò il Sacerdote, elusivamente. –“Presagi di morte!” –E nient’altro aggiunse, facendo preoccupare non poco il Cavaliere d’Argento.

 

“Volete che chiami il vostro allievo, il Cavaliere di Ariete?”

 

“No! Mur non è ad Atene!” –Rispose fiaccamente Shin, prima che un sorriso si dipingesse sul suo volto. –“L’ho inviato in Cina in missione! È partito subito dopo l’investitura!”

 

“In Cina?! E a fare cosa, se posso chiedere?”

 

“A trovare un amico!” –Rispose Shin, appoggiando la testa allo schienale del trono e rilassando il suo corpo. Rimase così per pochi minuti, prima di addormentarsi, mentre il tramonto calava su Atene e un forte vento di malinconia travolgeva le stanche membra dell’antico Cavaliere di Ariete.

 

***

 

Mentre Micene usciva dalle stanze del Sacerdote, un ragazzetto dai capelli fulvi correva per le vie del mercato di Atene, con una pagnotta sotto braccio, inseguito a fatica da un’anziana signora.

 

“Birbante!!” –Urlò la vecchia, fermandosi. –“Lo dirò a tuo fratello!!!” –Ma il ragazzo era già sfrecciato lontano, sgranocchiando la sua pagnotta sgraffignata. –“Che peste! Me l’ha fatta anche stavolta!!!” –E scoppiò in una grossa risata, tornando alla sua bottega.

 

Il ragazzo continuò a correre per le trafficate vie del mercato del Grande Tempio, cercando di evitare le persone intorno a lui, ma finendo spesso per sbattere contro di loro. Infilò una strada laterale, cercando di uscire dalla mischia di quei giorni di festa, sorridendo soddisfatto per il suo colpo, prima di sbattere la faccia contro un uomo che proveniva dalla direzione opposta.

 

“Ouch...” –Esclamò, cadendo a terra. –“Perché non guardi dove vai?” –Brontolò, rialzandosi prontamente, prima di riconoscere l’uomo contro cui si era scontrato. –“Ga... Galarian?!”

 

Di fronte a lui c’era un ragazzo sui diciotto anni, con viso leggero, quasi efebico, e lisci capelli biondi che scendevano fino alle sue spalle. Era magro e snello, e ricoperto da vesti tipiche ateniesi, compresi i caratteristici sandali. Galarian Steiner era il migliore amico di suo fratello Micene.

 

“Puoi chiamarmi semplicemente Galan, Ioria!” –Commentò il giovane, prima di fare una nuova predica al ragazzo. –“E preferirei che tu non andassi a rubare pagnotte al mercato!”

 

“Ooh, quante storie, Galan! La signora Pirra mi conosce bene, sa che lo faccio per scherzare!” –Esclamò Ioria, senza troppa attenzione. –“E comunque puoi sempre andare a saldare tu il conto!”

 

“Lo farò, ma non è questo il punto!” –Precisò Galan.

 

“Ah no?!” –Ironizzò Ioria, incamminandosi e masticando il pane. –“E quale sarebbe il punto?”

 

“Il punto è che tu... perdonatemi, voi, vi comportate come un ragazzino, agendo irresponsabilmente, senza tenere in considerazione il rango a cui appartenete!”

 

“Oh, andiamo Galan, non farmi la predica anche oggi! Sai bene anche tu che non faccio niente di male!” –Disse Ioria, continuando a camminare. –“E piantala di criticare tutti i miei atteggiamenti!”

 

“Io non critico i vostri atteggiamenti, Ioria! Critico la vostra noncuranza, la leggerezza con cui avete preso il vostro nuovo ruolo! Siete un Cavaliere d’Oro adesso, e avete grandi responsabilità!”

 

“Credi che non lo sappia questo?” –Si fermò improvvisamente Ioria, voltandosi verso l’uomo al suo fianco. –“Micene non fa altro che ripetermelo, e adesso ti ci metti pure tu!”

 

“Cerco solo di fare il mio dovere!” –Disse l’uomo, reggendo lo sguardo irato del ragazzo. –“Come ben saprete, Micene mi ha ordinato di prendermi cura di voi! Ed è quello che ho intenzione di fare!”

 

“Perfetto!” –Ironizzò Ioria, lanciando quel che restava della pagnotta a Galan. –“Allora occupati di sistemare il conto!” –E fece per allontanarsi, mentre un gruppetto di tre uomini si avvicinava loro.

 

Il primo era un uomo di vent’anni, con lunghi capelli blu e un naso appuntito, ricoperto da un’Armatura violacea simboleggiante un cane; il secondo era enorme, un grosso Cavaliere dai mossi capelli verdastri e gli occhi verde chiaro, mentre il terzo era il più piccolo dei tre, gracilino, con folti capelli color mogano ed un’armatura grigiastra rappresentate una mosca.

 

“Ma guarda!” –Esclamò uno dei tre. –“Il novello Cavaliere d’Oro!”

 

“Dove hai lasciato la tua armatura?!” –Lo schernì il secondo.

 

“Non dirmi che tuo fratello la sta lucidando!” –Ironizzò il terzo.

 

“Smettetela, stupidi!” –Esclamò Ioria, rabbioso, guardando in faccia i tre uomini.

 

Li conosceva abbastanza bene, e sapeva che erano solo dei gradassi provocatori, ma non cattivi, solo degli sbruffoncelli. Erano tre Cavalieri d’Argento, di età superiore alla propria: Orione del Cane Maggiore, Argetti di Eracle e Dedalus della Mosca.

 

“Ooh, Dedalus hai sentito?! Il ragazzino si è arrabbiato!!!” –Rise Argetti di gusto.

 

“E piantala!” –Esclamò Ioria, facendosi largo tra i tre uomini.

 

“Ehi!” –Lo apostrofò Argetti, afferrandolo per il colletto della camicia e sollevandolo da terra. –“Un moscerino come te non dovrebbe usare un tono simile!”

 

“E voi non dovreste usarlo con un Cavaliere d’Oro, signori!” –Precisò Galan.

 

“Nessuno ha chiesto il tuo parere, servitore!” –Lo zittì Dedalus.

 

“Già!” –Grugnì Argetti. –“Se è veramente un Cavaliere d’Oro non dovrebbe incontrare difficoltà alcuna a farsi portare rispetto, no?! Ah ah ah!” –Rise di gusto il colosso, subito seguito da Dedalus.

 

Ma Orione, per quanto divertito dalla scena, percepì istantaneamente che qualcosa non andava affatto. Tentò di avvertire Argetti ma non fece in tempo, travolto dall’improvvisa esplosione di luce. Ioria infatti, stufo di essere deriso, espanse il proprio cosmo, roteando su se stesso e scagliando un violento calcio nel petto di Argetti, il quale venne travolto e scaraventato contro il muro di un’abitazione poco distante, che crollò su di lui, ferendolo in più punti.

 

“Incredibile!” –Mormorò Orione, osservando Ioria rimettersi in piedi con un solo balzo.

 

“Aargh…” –Brontolò Argetti, liberandosi dai calcinacci che gli erano caduti addosso. –“Stupido moccioso! Ti farò vedere io cos’è la vera forza!”

 

“Adesso basta!” –Lo fermò Orione. –“I Cavalieri di Atena non combattono tra loro!”

 

“Ben detto, Cavaliere del Cane Maggiore!” –Parlò una sesta voce, irrompendo nella conversazione.

 

Tutti i presenti, tranne Ioria, si voltarono verso il lato della strada da cui era provenuta la voce, incontrando il fiero sguardo di un uomo alto e moro, ricoperto da dorate vestigia lucenti. Non aveva più di quindici anni, ma la sua figura longilinea lo faceva sembrare più adulto della sua reale età, e i suoi occhi, quel determinato sguardo nobile, conferivano alla sua figura una magnificenza capace di attirare le lodi e le ammirazioni di numerosi Cavalieri, seppur più anziani di lui.

 

“Ooh…” –Balbettarono i Cavalieri d’Argento, intimoriti da quell’apparizione quasi divina. – “Nobile Cavaliere di Capricorn!”

 

“Atena non vuole che i suoi Cavalieri combattano tra di loro! Non è questo il mondo cui la Dea anela, bensì ad un mondo di pace e serenità, dove gli uomini possano vivere in concordia tra loro!”

 

“Sì… nobile Cavaliere!” –Esclamarono i Cavalieri d’Argento, inginocchiandosi di fronte a lui.

 

“Inoltre...” –Ironizzò Shura di Capricorn. –“Non credo vi convenga sfidare un Cavaliere d’Oro!”

 

“Uh?!” –Balbettò Orione, alzando lo sguardo verso Ioria.

 

“Foste anche centomila, non sareste abbastanza per uno dei Custodi Dorati!” –Commentò Capricorn, osservando l’aria schiva del Cavaliere di Leo.

 

Ioria non disse altro per tutta la durata della conversazione, limitandosi ad osservare di sottecchi Orione, Dedalus e Argetti che si allontanarono, con la coda tra le gambe, mugugnando tra loro.

 

“Non era necessario il tuo intervento, Capricorn!” –Si limitò ad esclamare infine, voltando le spalle all’uomo. –“So cavarmela anche da solo!”

 

“Ne sono certo, Ioria!” –Commentò l’altro, osservando il ragazzo scomparire nel tramonto di Atene. –“Devi solo prendere coscienza di te stesso, e di quello che rappresenti!”

 

“Riuscirà nell’impresa?” –Domandò Galan, rimasto in piedi accanto a Capricorn.

 

Il Cavaliere d’Oro sospirò per un momento, di fronte allo sguardo sinceramente preoccupato del servitore di Ioria, prima di rispondere.

 

“Abbiamo tutti bisogno dei nostri tempi, per capire chi siamo! E per accettarlo! E Ioria non è da meno!” –Esclamò, con un sorriso. –“Ma verrà un giorno in cui il Leone d’Oro comprenderà il suo potenziale, e lo scopo della sua discesa su questa terra! E allora tutto gli sembrerà più chiaro! Tutto assumerà una nuova luce, dando un senso a ciò che fino ad allora era rimasto vuoto e indecifrabile! Dagli tempo, Galan, sono certo che troverà la sua strada!” –Detto questo, il Cavaliere d’Oro si allontanò, avvolgendosi nel bianco mantello fissato ai coprispalla della sua corazza.

 

In un lampo di luce Capricorn scomparve dal mercato di Atene, oltrepassando i campi difensivi del Grande Tempio e portandosi proprio all’ingresso di esso, di fronte al Cancello principale. Salutò con educazione i soldati di guardia, che ricambiarono ammirati il saluto del Cavaliere, aprendo i due grandi portoni, su cui le ali di Nike, Dea della Vittoria, erano rappresentati.

 

Dopo che aveva fatto edificare le Dodici Case, numerosi secoli addietro, Atena aveva aggiunto, in tempi successivi, molteplici edifici ai piedi della Collina della Divinità, luoghi aperti e pubblici, come l’Arena dei Combattimenti, l’armeria, palestre per gli allenamenti dei Cavalieri, e aveva provveduto a circondare l’immensa struttura di un muro perimetrale, composto da robusti mattoni di pietra e alto più di tre metri. Tre cancelli, disposti in coincidenza dei punti cardinali, est, ovest e sud, interrompevano il bianco recinto, permettendo ai Cavalieri e ai servitori di Atena di avere accesso al Grande Tempio, nascosto agli occhi degli uomini da potenti campi di energia, sorretti dalla Divina Volontà, che rendevano impossibile alle persone normali raggiungerlo. Sul quarto lato, quello che dava a settentrione, si ergeva la Collina della Divinità, un’erta altura rocciosa e spigolosa di millesettecento metri, la cui sommità era raggiungibile tramite un unico percorso obbligato: la lunga scalinata di marmo bianco che si snodava attraverso le Dodici Case dello Zodiaco.

 

E proprio alla Decima, quella da lui presieduta, Capricorn si stava recando, quando notò, con la coda dell’occhio, un volto familiare impegnato a conversare con il capo dei soldati in una guardiola laterale. Micene! Sorrise, riconoscendo il valoroso Cavaliere che da anni attirava le sue simpatie e la sua ammirazione. Mosse la mano per salutarlo, ma si accorse che il ragazzo non lo aveva notato. Fece per chiamarlo a gran voce, ma dall’espressione seria che lesse sul suo volto preferì evitare. Sospirando, Capricorn diede le spalle a Micene e al Cancello Principale, incamminandosi a passo svelto verso le Dodici Case, mentre una strana angoscia si andò impadronendo di lui.

 

Cos’aveva Micene? Si domandò, camminando tra i numerosi soldati del Santuario. Un’espressione pesante gli graffiava il viso, uno sguardo preoccupato che poche volte ho letto sul suo volto! Chissà cosa aveva da dirgli il Capitano delle guardie?! Rifletté, strusciandosi il mento più volte. Ma poi abbandonò tutte quelle congetture, realizzando di essersi lasciato dominare dalla fantasia. Probabilmente Micene stava soltanto conversando con il capitano sullo stato di dissolutezza delle nostre guardie in questi giorni di festa! Più di una volta numerosi soldati sono stati trovati ubriachi, e ciò non si addice al rango di difensori del Santuario di Atena!

 

Tutto immerso nei propri pensieri, si accorse soltanto all’ultimo di essere giunto ai piedi della bianca scalinata di marmo che conduceva alle Case dello Zodiaco. La prima, quella dell’Ariete, si ergeva qualche decina di metri sopra di lui, inconfondibile con quel suo aspetto orientaleggiante. Capricorn sorrise, spostando lentamente lo sguardo sulle splendide costruzioni, residenza dei dodici Cavalieri di rango più elevato, tra gli ottantotto: i Cavalieri d’Oro di Atena, di cui egli faceva parte. Non li conosceva tutti personalmente, avendo visto molti di loro per la prima volta solamente il giorno precedente, assistendo, insieme agli altri due Cavalieri d’Oro già insigniti, alla cerimonia seduto sugli spalti dell’Arena: Micene e Gemini, gli unici con cui aveva stabilito un rapporto più profondo di conoscenza, dovuto essenzialmente alla loro maggiore età.

 

Micene e Gemini avevano infatti diciotto anni e da sei servivano Atena come Cavalieri d’Oro, e come istruttori degli aspiranti Cavalieri. Ioria era infatti stato addestrato proprio dal fratello e Capricorn nutriva per lui una sconfinata ammirazione, da sempre, fin da quando era arrivato al Grande Tempio, tre anni e mezzo prima, per ottenere il riconoscimento ufficiale dell’armatura d’Oro conquistata in Spagna dopo sei anni di duro addestramento. L’Armatura del Capricorno! Mormorò, sfiorando il freddo metallo dorato che lo ricopriva, e spostando poi lo sguardo in alto, tra i pinnacoli rocciosi della Collina della Divinità, cercando la Decima Casa di cui era il custode: ne vide solamente il tetto, sormontato dalla statua marmorea simboleggiante il mitico animale che, secondo la leggenda, rappresentava la capra Amaltea che aveva allattato Zeus da bambino.

 

Sorrise, sentendosi veramente orgoglioso di rivestire un ruolo simile, e per un momento pensò al suo maestro, morto l’anno precedente di leucemia, e strinse i pugni con fermezza, senza abbandonarsi alla disperazione, consapevole che egli, dal paradiso dei Cavalieri, lo stesse osservando e proteggendo. Maestro! Vi renderò orgoglioso! Diventerò un Cavaliere di Atena valoroso e splendido come Micene! Sorrise, incamminandosi lungo la bianca scalinata di marmo.

 

CAPITOLO SECONDO: CALA LA PRIMA OMBRA.

 

Mentre la notte calava su Atene, nella Cina meridionale il sole sorgeva e due aspiranti Cavalieri raggiungevano il luogo dell’addestramento. In una piccola valle, protetta da alti pinnacoli rocciosi, scrosciavano le acque di una cascata, bagnando con i loro frizzanti spruzzi il cappelletto di paglia di un vecchio seduto di fronte ad essa, su un pinnacolo sporgente a ridosso dell’ancestrale cascata. Piuttosto basso, dalla pelle rugosa e violacea, l’anziano sedeva continuamente sulla sporgenza rocciosa, anche nei giorni di pioggia, e a molti osservatori esterni poteva sembrare quasi addormentato, tanta era la concentrazione, il livello di meditazione che era capace di raggiungere.

 

Dohko era il suo nome, ma nessuno ormai lo chiamava in quel modo da duecento anni, non essendo più vivo nessuno per ricordare il suo nome, ad eccezione di un unico amico che da troppo tempo non incontrava. Per il mondo era semplicemente il Vecchio Maestro, anziano Cavaliere di Atena che aveva scelto di mettere a disposizione delle nuove generazioni il suo sapere e la sua abilità, sia fisica che morale, addestrando allievi ai Cinque Picchi.

 

“Maestro!” –Lo chiamò una squillante voce, inginocchiandosi di fronte all’uomo, che gli dava le spalle. –“Siamo pronti per iniziare!”

 

“Molto bene....” –Commentò il Vecchio Maestro, continuando a fissare la cascata.

 

Fece un cenno con una mano, e i due ragazzi inginocchiati dietro di lui si alzarono, allontanandosi e portandosi ai margini della sporgenza rocciosa, dove il terreno si apriva gradualmente in una fascia pianeggiante, circondata da alte montagne. Là i due ragazzi si misero uno di fronte all’altro, in posizione da combattimento, pronti per lanciarsi uno contro l’altro ad un cenno del maestro.

 

Il più alto, e apparentemente il maggiore di età, era ben fatto fisicamente, con scompigliati capelli scuri e occhi neri, che risplendevano sul suo viso abbronzato; indossava una semplice canotta bianca, che ben metteva in mostra il suo fisico scolpito, sopra un paio di pantaloni larghi, adatti per i movimenti veloci che era tenuto a compiere quotidianamente, ed una fascia sul braccio destro. Ascanio era il suo nome, come il mitologico figlio di Enea.

 

Il secondo era più magro, e leggermente più basso, con lunghi capelli castani che scendevano sulle spalle, un viso poco colorito, reso vivo da lucenti occhi grigi che splendevano di voglia di vivere e di imparare. Erano cinque anni che si allenava ai Cinque Picchi, davanti allo sguardo attento del Vecchio Maestro, ma sentiva di avere ancora molto da imparare, di doversi impegnare ancora, più di quanto avesse fatto finora, per tenere il passo con l’altro allievo, il quale, seppur arrivato solo da due anni, sembrava essere riuscito a sviluppare il proprio cosmo in un tempo ridotto. Ma questo non lo avrebbe affatto demoralizzato, anzi avrebbe spinto Tebaldo ad impegnarsi ancora.

 

“Uh?!” –Si chiese Ascanio, notando che il maestro ritardava nel dare loro il cenno di inizio. –“C’è qualche problema, Vecchio Maestro?” –Domandò da lontano, abbassando le braccia.

 

Lo stesso fece Tebaldo, incuriosito anch’egli dallo strano atteggiamento dell’istruttore, solitamente preciso e puntuale nei suoi allenamenti.

 

“Problema?!” –Mormorò il Vecchio Maestro. –“Il mondo è pieno di problemi e non per tutti c’è una soluzione! Ahimé, vorrei essere giovane e aitante come voi, innocenti Cavalieri, per poter correre via... sfrecciare nel vento e trovare in esso una risposta alle mie angosce! Ma non mi è concesso... no, non mi è concesso! Posso solo rimanere qua, di fronte a quest’antica cascata, ad osservare le scroscianti acque scivolare verso il basso, in un continuo magnifico ripetersi all’infinito!”

 

“Maestro...” –Mormorò Ascanio.

 

“Pur tuttavia sembra che oggi la monotonia di questa nostra esistenza sarà interrotta!” –Esclamò con aria decisa il Vecchio Maestro, balzando improvvisamente in piedi. –“Qualcuno sta venendo a farci visita! Ed è nostro dovere accoglierlo con il massimo degli onori!” –Aggiunse, incamminandosi verso i due ragazzi, aiutandosi con il suo corto bastone di legno.

 

“Qualcuno viene a farci visita?! E di chi si tratta?”

 

“Di un Cavaliere!” –Mormorò il Vecchio Maestro. –“Sì! Di un Cavaliere di Atena!”

 

Pochi istanti più tardi un luminoso cosmo fece la sua comparsa nella vallata dei Cinque Picchi, abbagliando le azzurre acque del lago e della cascata e attirando l’attenzione dei tre uomini, che si voltarono verso il sentiero principale, che passando attraverso le montagne conduceva proprio alla residenza del Vecchio Maestro. Là, ritto in mezzo alla mulattiera, si ergeva un giovane dai lisci e lunghi capelli viola, ricoperto da una scintillante Armatura d’Oro, dotata di due grossi corni appoggiati sui coprispalle. Sulla fronte due nei rossicci, proprio sopra gli occhi verdi. Fissato alla schiena, un candido mantello bianco oscillava leggero ai morbidi passi del Cavaliere, il cui volto era perso negli occhi del Vecchio Maestro, di cui tanto aveva sentito parlare dal suo insegnante.

 

“A quanto pare siamo stati battuti sul tempo!” –Sorrise l’anziano, incamminandosi verso il nuovo arrivato. –“Aah! Questi giovani Cavalieri... sempre di fretta!!” –Ridacchiò, mentre i due allievi lo seguivano incuriositi.

 

“Vecchio Maestro dei Cinque Picchi!” –Esclamò il Cavaliere, con voce educata. –“È un onore e un piacere incontrarvi! Sono Mur dell’Ariete, Cavaliere d’Oro di Atena e allievo di Shin!”

 

Detto questo il ragazzo fece qualcosa che stupì gli stessi discepoli di Dohko: si inginocchiò di fronte al Vecchio Maestro, in segno di rispetto. Anche loro erano soliti farlo, come gesto di referenza tra allievo e maestro, ma per un momento parve strano ad entrambi che un Cavaliere d’Oro, supremo difensore del Tempio di Atena, si prostrasse ai piedi di un uomo che, per quanto saggio e giusto, era ormai apparentemente un vecchio, incapace di combattere. E questo non fece che aumentare il dubbio nei loro animi, soprattutto nel giovane Ascanio, la cui mente era sempre in movimento, atta a cogliere tutto ciò che si muoveva nel mondo intorno a lui.

 

“Mur dell’Ariete, eh?!” –Sorrise il Vecchio Maestro. –“E così sei tu l’allievo di Shin! Che piacere incontrarti infine! Sei il benvenuto nella mia modesta dimora! Purtroppo, le mie attuali condizioni di senilità non mi permettono lussuosi ricevimenti, ai quali forse sarai abituato, vivendo ad Atene, ma saprò rendere omaggio come si deve all’allievo del mio più vecchio amico!”

 

“Non al lusso sono abituato, Vecchio Maestro!” –Precisò Mur, seguendo l’anziano uomo. –“Ma al vivere in pace con me stesso, come Shin mi ha insegnato! E non sono le ricchezze, le materialistiche ricchezze, che conducono alla felicità o alla pace dei sensi, né soprattutto ad Atena!”

 

“Ottimi insegnamenti ti ha passato Shin!” –Rispose il Maestro, ritornando sullo spuntone roccioso. –“Ascanio! Tebaldo! Andate a pescare nel lago! Voglio offrire a Mur del buon pesce fresco!”

 

“Si, maestro!” –Risposero i due giovani, correndo via lungo un sentiero fino alle rive del lago sottostante, dove avrebbero reperito deliziosi pesci per il loro ospite.

 

“Allora... dimmi... Cavaliere di Ariete... Come sta il mio vecchio amico? O forse dovrei dire il Grande Sacerdote?!” –Domandò l’anziano combattente, rimettendosi a sedere di fronte alla cascata.

 

“Apparentemente bene, Vecchio maestro! Ma credo che l’età si faccia sentire anche per lui, per quanto egli non voglia darlo a vedere! Per non creare preoccupazioni inutili!”

 

“Oh, l’età è un annoso problema per tutti! Specialmente per gli anziani come noi! Ma Shin è un sopravvissuto! Proprio come me! E sono certo che Atena ha scovato la purezza del suo animo e la forza del suo cosmo, permettendogli di vivere una lunga vita, tre volte una vita normale! La nobiltà di Shin è indubbia!”

 

“E pure la vostra, Cavaliere di Libra!” –Commentò Mur, ma l’anziano lo zittì.

 

“Taci! Ho abbandonato le armi molto tempo addietro, ritirandomi in quest’eremo per adempiere alla missione da Atena assegnatami! Vecchio Maestro! Questo è il nome con cui i miei allievi mi chiamano! Un epiteto che mi fa sentire ancora amato e ricordato!”

 

“Perdonatemi, Vecchio Maestro! Non era mia intenzione mancarvi di rispetto!” –Si inginocchiò Mur. –“Non ero a conoscenza che i vostri allievi non sapessero del rango da voi occupato!”

 

“Non è importante ai fini dell’addestramento! Ciò che ho cercato di stabilire in questi anni, con i ragazzi che ho allenato, è stato un rapporto diretto, di fiducia reciproca, non soltanto di insegnamento scolastico! Voglio che loro mi vedano come un punto fermo, una persona su cui contare nel momento del bisogno, indipendentemente dal mio ruolo di Cavaliere d’Oro! Voglio essere un vecchio per loro, ma un vecchio di cui sanno di potersi fidare, che ha saputo insegnare loro qualcosa di utile e di saggio, non voglio essere un tramite verso il potere!”

 

“Comprendo le vostre motivazioni, nobile Maestro!” –Rispose Mur.

 

“Ma dimmi...” –Riprese l’uomo. –“Cosa mi dici dei tuoi compagni, i Cavalieri d’Oro? Se non vado errando, adesso il Grande Tempio dovrebbe aver ritrovato la sua massima schiera di difensori!”

 

“Due giorni fa infatti il Grande Sacerdote ha insignito me ed altri sette ragazzi del titolo di Cavalieri d’Oro, investendoci ufficialmente dell’Armatura e del nostro ruolo, di Custodi delle Dodici Case!”

 

“I Dodici Custodi…” –Mormorò il Vecchio Maestro, ed un sorriso lo sfiorò sul volto. Un sorriso che gli ricordò la promessa fatta da Shin ad Atena in quel lontano giorno di più duecento anni fa, quando il vecchio amico aveva accettato l’incarico di ricostruire le legioni della Dea, in tempo per la prossima guerra Sacra. –“Ce l’hai fatta, Shin!”

 

“Non conosco bene i miei compagni, ad eccezione del Cavaliere del Toro, con cui ho avuto modo di scambiare qualche parola! Alcuni di loro li ho solamente incrociati al momento della cerimonia!” –Continuò Mur. –“Fatta eccezione per i Cavalieri del Sagittario e dei Gemelli, che per molti sono esempio da ammirare, data la loro maggiore età ed esperienza! Ma io non li ho ancora conosciuti!”.

 

“Mmm…” -Rifletté il Vecchio Maestro, mentre una strana fitta lo aggrediva al cuore. –“Che sia davvero così?” –Si domandò, lasciando Mur interdetto.

 

Il Cavaliere di Ariete non ebbe però tempo di rispondere che le grida festose dei due allievi distrassero entrambi. Ascanio e Tebaldo avevano fatto pesca grossa e stavano tornando con una rete piena di squisiti pesci di lago. Il Maestro invitò Mur a seguirlo all’interno della sua abitazione, una leggera pagoda situata poco distante, dove Ascanio cucinò i deliziosi pesci che avevano pescato, mentre il loro insegnante continuava a conversare con Mur, chiedendo informazioni sulla vita al Grande Tempio di Atene, e il Cavaliere di Ariete rispondeva cordialmente.

 

Dopo pranzo Mur camminò lungo i sentieri dei Cinque Picchi, intorno alla pagoda del Vecchio Maestro, respirando l’aria salutare di quel paesaggio fantastico, che gli ricordava, a livello di quiete interiore che produceva in lui, un paesaggio difforme, ma non troppo lontano: quello dello Jamir, una regione dell’Himalaia tra l’India e la Cina, da cui il Cavaliere proveniva. Mur sorrise, ricordando sua madre, sempre immersa nelle sue meditazioni e nello studio di medicine e erbe naturali, migliori, a suo parere, di molta tecnologia moderna. Studi e interessi che aveva saputo trasmettere al figlio. Mur lasciò vagare la mente indietro, fino a due giorni prima, ricordando il giorno dell’investitura.

 

Splendeva il sole sull’arena del Grande Tempio, in quella splendida domenica di agosto, e gli spalti erano gremiti di una folla emozionata ma silenziosa. Centinaia tra Cavalieri, effettivi o in corso di addestramento, e soldati, oltre che semplici servitori della Dea della Giustizia, erano giunti da tutto il Mediterraneo per assistere all’evento, unico nel suo genere. Finalmente, dopo più di duecento anni, il Santuario completava la propria schiera difensiva, affidando a un gruppo di giovani cuori il compito di presiedere l’ultimo baluardo a difesa di Atena: le Dodici Case dello Zodiaco.

 

Nel silenzio della folla, due individui raggiunsero il palco centrale, camminando fianco a fianco, portando ognuno un simbolo sacro alla Dea: un uomo dal volto ricoperto da una maschera rifinita di strani motivi, incastrata in un elmo dorato, e indossante una lunga tunica bianca, si portò al centro del palco, dando le spalle al sole e ai suoi lucenti raggi, reggendo un grande scudo rotondo, di fronte agli occhi interessati della platea di fronte. Era il Grande Sacerdote, l’uomo scelto dalla Dea stessa a presidiare, in sua assenza, il trono del suo Tempio. Al suo fianco, un vecchio alto e snello, con una lunga barba bianca che scivolava sulla sua lunga veste chiara, sorreggeva una statua di media grandezza rappresentante Nike, la Dea della Vittoria.

 

“Oh Atena!” –Esclamò infine il Grande Sacerdote, e all’accendersi della sua voce tutti i presenti chinarono gli occhi, raccogliendosi in meditazione. –“Dea della Giustizia! Principessa delle Stelle! Signora della Guerra Giusta! A te offriamo i sacri simboli che da millenni ti accompagnano!” – E nel dir questo sollevò lo scudo rotondo al cielo, lasciando che i lucenti raggi del sole vi scivolassero sopra abbagliando l’intera Arena. –“L’Egida, simbolo di difesa e potenza! Forgiato da Efesto nella Notte dei Tempi, con la Polvere di Stelle lasciata cadere da una cometa su questa verde Terra, da te sempre difesa; esso ti proteggerà in battaglia, impedendo all’oscuro potere di raggiungere il tuo corpo!” –Quindi abbassò lo scudo, mentre l’uomo dalla barba bianca innalzava la statua alata al cielo. –“E il simbolo di Nike, Dea della Vittoria, le cui spiegate ali sempre ci guideranno verso il trionfo e verso un futuro pieno di luce!”

 

E in quella, mentre i due servitori della Dea avvicinarono i due simboli, un’immensa ed abbagliante luce invase l’intero spiazzo dell’Arena, obbligando molti presenti a coprirsi gli occhi. Improvvisamente una sensazione di pace entrò nel cuore della maggioranza, come se un angelo fosse disceso sulla Terra per portare luce ed amore agli uomini. Ma furono soprattutto gli otto giovani inginocchiati al centro dell’Arena a risentire di tale benefico influsso. Otto giovani che per sei lunghi anni si erano preparati, fisicamente e interiormente, a quel giorno in cui avrebbero dato una svolta alla loro vita, elevandosi al di sopra degli uomini mortali e caricandosi del compito supremo di difendere Atena e le umane genti: i Cavalieri d’Oro.

 

***

 

La mattina successiva all’incontro tra Micene e Shin, al Grande Tempio la vita ricominciava frenetica come sempre, con i consueti allenamenti mattutini. Le palestre erano disseminate ovunque, soprattutto intorno all’arena dei combattimenti, dove periodicamente si organizzavano sfide o giochi, in occasione di importanti festività. Quella mattina gli spalti dell’anfiteatro erano vuoti, deserti se paragonati alla calca impressionante di due giorni prima, quando aveva avuto luogo l’investitura dei Cavalieri d’Oro. Vi erano solamente due uomini  che combattevano al centro dell’arena, lottando duramente tra loro, in un estenuante allenamento che si svolgeva ogni mattina.

 

Uno dei due era un giovinetto magro e non troppo alto, dall’età di un bambino di non più di dieci anni, con ricciuti capelli castani e occhi verdi, ed era appena stato atterrato da un montante dell’altro ragazzo, che lo aveva spinto indietro di parecchi metri, rompendogli il labbro inferiore.

 

“Rialzati! Matthew!” –Lo chiamò l’uomo, più grande del bambino.

 

Era infatti più alto e robusto, con lunghi e mossi capelli blu, che gli scendevano lungo la schiena, ed indossava, come il ragazzo, una cotta protettiva di rame e cuoio, tipica dell’addestramento.

 

“S... Si... maestro!” –Mormorò il bambino, rimettendosi in piedi. Si asciugò il labbro con la mano destra e si avvicinò nuovamente all’uomo, sollevando le braccia, pronto per ricominciare a lottare.

 

“Nessuna distrazione, Matthew!” –Spiegò questi, con tono più dolce. –“Quando affronti il tuo nemico non devi mai distrarti, mai perdere la concentrazione! Sia su di lui che su ciò che ti circonda! Tenere sempre i sensi tesi, intenti a percepire ogni minima vibrazione attorno a te!”

 

“Anche un globo di luce?!” –Esclamò una terza voce improvvisamente.

 

L’insegnante si voltò d’istinto verso destra, osservando una lucente sfera di energia cosmica sfrecciare nell’aria, diretta verso di lui; accennando un sorriso, si limitò ad incrociare le braccia avanti a sé, parando così lo scintillante globo, che su esse si spense.

 

“Ben arrivato, Micene!” –Esclamò, osservando un giovane dai capelli castani correre verso di loro.

 

“Volevo saggiare le tue capacità difensive, Gemini!” –Scherzò Micene, avvicinandosi ai due. –“Buongiorno Matthew! Come procede l’allenamento?”

 

“Mo... molto bene, signor Sagitter! Grazie!” –Balbettò Matthew, confuso e imbarazzato che un Cavaliere d’Oro si rivolgesse a lui.

 

“Ti ho detto di mille volte di non chiamarmi signore! Mi fai sentire vecchio!” –Rise Micene, arruffando i capelli del bambino. –“In fondo ho l’età del tuo maestro!”

 

“Mi perdoni...” –Arrossì Matthew, prima che la voce di Gemini lo richiamasse.

 

“Continua per il momento il tuo allenamento da solo, Matthew! Con cento giri dell’arena di corsa e mille addominali! Tornerò da te quanto prima!” –Esclamò, allontanandosi insieme a Micene.

 

“Non essere troppo duro con lui!”

 

“Devo esserlo, Micene! È indisciplinato!”

 

“Come Ioria?!” –Ironizzò Micene.

 

“Non proprio. Matthew è semplicemente svogliato! Talvolta credo non sia nel suo destino diventare Cavaliere di Atena, ma che lo faccia per fare un favore a me, per rendere felice il suo maestro!”

 

“Beh... se così fosse non otterrà mai un’Armatura!” –Commentò Micene, uscendo dall’arena con Gemini. –“Le ottantotto Armature di Atena sono destinate a uomini capaci di risvegliare il lucente cosmo dentro di loro, con l’aiuto delle stelle loro guida e protettrici in battaglia!”

 

“Credo che Matthew non abbia ancora trovato la sua stella...” –Mormorò Gemini, prima che Micene gli tappasse improvvisamente la bocca con una mano spingendolo nell’ombra di un vicolo. –“Uh?!”

 

“Scch!!! Le informazioni che sto per darti sono estremamente riservate!” –Sibilò Micene. –“Ma avevo bisogno di parlarne con qualcuno, e tu, Gemini, sei la persona più indicata al riguardo!”

 

“Ma… Cosa succede?”

 

“Qualcuno ha tentato di entrare nel Grande Tempio ieri pomeriggio!” –Mormorò Micene.

 

“Qualcuno…?! E qualcosa mi dice che non si tratta di semplici turisti, non è così?”

 

Micene scosse il capo, con aria preoccupata, quindi si guardò intorno, facendo cenno a Gemini di seguirlo. Sfrecciarono nei vicoli del Grande Tempio, passando dietro alle palestre e alle abitazioni dei soldati, prima di giungere a un sentiero a ridosso del versante occidentale della Collina della Divinità; una mulattiera che conduceva ad un abbandonato tempio per la consultazione degli astri, usato dai primi Sacerdoti prima della costruzione dell’osservatorio sulla Collina delle Stelle.

 

“Dove siamo?” –Mormorò Gemini, seguendo Micene lungo quell’irto sentiero polveroso, che correva proprio radente ad un precipizio.

 

“È la vecchia Via delle Stelle! In questo Tempio i primi Celebranti della Dea pregavano Atena e le stelle!” –Spiegò Micene, giungendo di fronte ad un’abbandonata costruzione, un piccolo tempio dal porticato composto da doriche colonne. –“Guarda!” –E fece cenno a Gemini di seguirlo all’interno.

 

La vecchia porta di legno era stranamente socchiusa e impronte sul polveroso pavimento indicavano che qualcuno vi si era recato di recente, anzi, a giudicare dagli strani segni, Gemini dedusse che qualcosa era stato trascinato all’interno del Tempio, di forza, quasi strascicato in terra.

 

“Dea Atena!!!” –Esclamò il Cavaliere, incapace di trattenere un grido di terrore. Di fronte a loro, sdraiati sul marmoreo pavimento del piccolo tempio, c’erano i corpi privi di vita di tre soldati del Grande Tempio, ancora sporchi del sangue delle loro ferite. –“Che significa, Micene?” –Domandò, chinandosi sui cadaveri.

 

“Vorrei saperlo anch’io!” –Mormorò Micene con preoccupazione.

 

“Dove li hai trovati?”

 

“Ieri sera, all’ora del tramonto, il Capitano delle guardie mi aveva convocato per dirmi che tre dei suoi soldati non erano rientrati dal pattugliamento lungo il muro occidentale… e temeva avessero approfittato per scendere ad Atene ad ubriacarsi per i festeggiamenti…”

 

“Ma così non è stato…” –Commentò Gemini, poggiando una mano sui visi freddi dei tre uomini.

 

“Li abbiamo cercati insieme, lungo le mura perimetrali esterne… finché non li abbiamo trovati, morti, gettati in mezzo ai cespugli! Abbandonati agli avvoltoi!”

 

“Mio Dio, è terribile!” –Mormorò Gemini. –“E non hai idea di chi abbia compiuto tale massacro?”

 

“Nessuno ha sentito niente! Nessuno ha udito niente! Nessun cosmo accendersi, nessun nemico avvicinarsi alle mura!”

 

“Eppure qualcuno li ha massacrati!” –Incalzò Gemini.

 

“Abbiamo tenuto la notizia nascosta, per il momento, per non diffondere il panico tra le guardie!”

 

“Hai informato il Grande Sacerdote?”

 

“Non ancora. Non voglio affaticarlo, è molto vecchio e stanco, e speravo di risolvere questa faccenda senza doverlo scomodare! Magari con il tuo aiuto!”

 

“Sarei ben lieto di contribuire, Cavaliere di Sagitter! Ma non saprei proprio da dove iniziare! Hai trovato niente intorno ai cadaveri? Qualche segno di lotta? Qualche oggetto dimenticato dagli aggressori? Una qualsiasi cosa che possa aiutarci a comprendere cosa sta accadendo?!”

 

“Niente!” –Affermò Micene a bassa voce. –“Ma c’è una cosa interessante… Guarda questi tagli!” –E sfiorò con la mano le ferite dei tre uomini. Erano tre lunghe ferite, che sembravano squarci di un’affilata lama, ma anziché essere molto profondi erano lunghi e sembravano… sembravano…

 

“Ustioni?!” –Commentò Gemini, toccando la pelle indurita dei soldati. –“Come se fossero stati bruciati da un taglio di spada infuocata!”

 

“Molto infuocata!” –Precisò Micene. –“Al punto da sciogliere persino le protezioni dei soldati!” –E indicò le cotte fuse e poi solidificate addosso ai corpi dei tre uomini.

 

“Conosci queste armi?”

 

“Non direttamente… Ho varie idee al riguardo, ma nessuna risolutiva, tranne una, la più ovvia!”

 

“E quale?”

 

“Dobbiamo stare in guardia!” –Esclamò Micene con decisione. –“Se qualcuno ha tentato di accedere al Grande Tempio, arrivando persino ad uccidere alcuni soldati, significa che tenterà nuovamente! E noi dobbiamo farci trovare pronti! Per fermare la loro avanzata nella città di Atena!”

 

Detto questo, i due Cavalieri si allontanarono dall’abbandonato edificio, discendendo la via sterrata che li condusse nuovamente nel Grande Tempio di Atena. Micene salutò Gemini con un gesto della mano, incamminandosi verso le Dodici Case, mentre il Cavaliere dei Gemelli rimase fermo per un momento, silenzioso ed immobile, intento a concentrare i sensi intorno a sé. Dopo pochi secondi si mosse, dirigendosi verso il retro di un edificio dove, lo aveva percepito chiaramente, una figura in ombra lo stava aspettando, appoggiato al muro con le braccia incrociate al petto.

 

“Cosa vuoi da me, Kanon?”–Domandò Gemini, con aria indispettita.

 

CAPITOLO TERZO: I SOLDATI DEL SOLE.

 

Un simpatico pranzo era in corso alla Seconda Casa dello Zodiaco, presieduta da un giovane ma robusto Cavaliere: Aldebaran, originario del Brasile, paese in cui aveva ottenuto la scintillante armatura del Toro. Proprio per festeggiare la sua investitura, Aldebaran e suo fratello avevano organizzato un banchetto, approfittando dell’occasione per trascorrere un po’ di tempo insieme.

 

Il Cavaliere del Toro, per quanto fosse solamente un dodicenne, era già molto alto, più alto di Ioria e Mur, suoi coetanei, e aveva un fisico robusto e ben piazzato e un viso maschile, con corti capelli castani, che lo facevano sembrare un ragazzo di diciotto anni, se non fosse stato per l’espressione di beata ingenuità che spesso compariva sul suo volto. Alla tavola imbandita di specialità greche erano presenti suo fratello, Eurialo, Cavaliere del Dorado, e il migliore amico di lui, Niso, Cavaliere del Tucano, Ada, l’anziana nonna di Aldebaran e Eurialo, e due Cavalieri d’Argento, appena ventenni: Noesis del Triangolo e Albione di Cefeo, compagni di avventure di Eurialo, e suoi coetanei.

 

“Amici!” –Esclamò Eurialo, alzandosi in piedi. –“Propongo un brindisi a mio fratello! Il quale, superando le mie fosche previsioni, è riuscito nel miracoloso intento di conquistare un’Armatura d’Oro!” –Ironizzò, sollevando un calice riempito di profumato vino.

 

“Avevi qualche dubbio al riguardo, Eurialo?” –Scherzò Toro, alzandosi a sua volta.

 

“Qualche?!” –Rise il fratello. –“Un’infinità vorrai dire!!”

 

Anche gli altri ospiti risero serenamente, sollevando i loro bicchieri al cielo e brindando con gioia al nuovo Cavaliere di Atena. Solamente Nonna Ada, data la sua anziana età, non si mise in piedi, ma rimase seduta a gustare la sua morbida focaccia, aiutata da Niso, grande amico del suo primo nipote, al punto che lo considerava, al pari di Eurialo e Aldebaran, nipote suo, come fosse sangue del suo sangue.

 

“Vuole altro vino, signora Ada?” –Domandò Niso cortesemente.

 

“Oh no! Credo di aver bevuto già abbastanza!” –Ridacchiò l’anziana signora, lievemente sbronza.

 

Niso era un biondino di diciotto anni, con lucenti occhi verdi e una morbida pelle, il cui viso era segnato da qualche lentiggine sulle guance, che rendeva la sua espressione ancora più giovanile e sbarazzina di quanto già fosse realmente. Nonna Ada gli era molto affezionata al punto da considerarlo suo nipote, tanto grande era l’amicizia che lo legava a Eurialo e alla sua famiglia: Niso era infatti orfano e fin da bambino era stato cresciuto nella casa della signora Ada, legando fin da subito con il nipote Eurialo, di due anni più grande.

 

Eurialo, la cui stazza Aldebaran presto avrebbe raggiunto, e forse superato, era un robusto ventenne dalle ampie spalle e dal portamento fiero, dal viso maschile e segnato da numerose cicatrici, segni inequivocabili dei suoi numerosi addestramenti e delle molteplici imprese in cui era solito gettarsi a capofitto. Aveva lisci capelli scuri che raccoglieva dietro la nuca con un fermaglio, ed occhi verdi, simili al colore della sua corazza, la quale rappresentava il Dorado, cioè il Pescespada.

 

“Ehi, Niso!!!” –Lo chiamò Eurialo, dandogli una robusta pacca sulla spalla, al punto da fargli tremare il bicchiere che teneva in mano. –“Non vorrai ubriacare mia nonna!! Ah ah ah!”

 

“Ooh... nonna!” –Esclamò il Toro, alzandosi da tavola e raggiungendo l’anziana signora, per baciarle la mano, mentre tutti gli altri osservavano sorridendo la scena.

 

Nonna Ada era un’ottantenne vecchietta, un tempo Sacerdotessa di Atena, una delle prime che aveva esportato il culto della Dea della Giustizia nel lontano Brasile, da cui Aldebaran e Eurialo provenivano. E di questo era sempre stata orgogliosa, fiera di aver servito Atena e di aver svolto importanti missioni di carità e assistenza in nome della Dea. Era una piccola signora, bassa e un po’ robusta, con un viso rotondo e chiaro, su cui spuntavano brillanti occhi azzurri, lucenti come le stelle, pieni di stima e ammirazione per i suoi nipoti, divenuti Cavalieri di Atena. Combattenti per la giustizia e la libertà! Mormorò, mentre i suoi occhi si illuminavano di lacrime di gioia.

 

“Non sai quanto sia felice di averti qua quest’oggi!” –Sorrise il Toro, ringraziando l’anziana signora per aver lasciato il paese natale e aver viaggiato fino in Grecia, considerando la tarda età.

 

“Non quanto sono felice io, Aldebaran! Tu e Eurialo mi avete reso orgogliosa ogni giorno della mia vita, da quando siete nati, e adesso che anche tu, come tuo fratello prima di te, sei diventato Cavaliere di Atena, il mio cuore non può che traboccare di emozioni!”

 

“Nobili parole le vostre, Sacerdotessa di Atena!” –Esclamò uno degli ospiti della tavolata, alzandosi e raggiungendo il Toro e Nonna Ada.

 

“Noesis del Triangolo! Hai già iniziato gli addestramenti del tuo allievo?”

 

“Non ancora! Non ho ancora incontrato un giovane desideroso di mettere completamente la sua vita nelle mani di Atena! Ma puoi star certo, Cavaliere del Toro, che quando lo troverò farò di tutto per insegnargli tutto ciò che è in mio potere!”

 

“Sono certo che sarai un ottimo insegnante, Noesis!” –Intervenne Albione, entrando nella conversazione. –“La tua saggezza è vasta quanto le tue abilità guerriere e non...” –Ma il discorso del Cavaliere di Cefeo rimase a metà, interrotto da un brusco cenno del Toro, il quale zittì tutti, prima di tendere i sensi e socchiudere gli occhi, di fronte agli sguardi semistupefatti dei presenti. Nonostante la sua giovane età, era pur sempre un Cavaliere d’Oro e fu il primo ad avvertire le deboli vibrazioni dello spaziotempo che precedettero l’accendersi impetuoso di cosmi ostili. Quando riaprì gli occhi, avendo chiaro tutto ciò che stava accadendo, incontrò lo sguardo preoccupato ma determinato del fratello, già alzatosi da tavola e lanciatosi avanti, insieme a Niso.

 

“Al Cancello Principale!!!” –Gridò Eurialo, uscendo dalla Seconda Casa, e confermando ciò che il fratello aveva percepito pochi attimi prima. Anche Toro fece per muoversi ma Noesis lo fermò.

 

“Il tuo compito è presiedere la Seconda Casa dello Zodiaco e impedire a qualunque nemico di superarla! Anche a costo di morire!” –Precisò, prima di essere affiancato da Albione.

 

“Ma io… vorrei combattere con voi!!”

 

“Questa non è la tua guerra! Spetta a noi, Cavalieri di Bronzo e d’Argento, la difesa generale del Grande Tempio!” –Gli rispose Albione. –“Voi, i Cavalieri d’Oro, siete l’ultima difesa, l’ultimo baluardo prima di arrivare dal Sacerdote e da Atena! Ricordalo, Cavaliere del Toro!”

 

“Sì!” –Si limitò a rispondere il Cavaliere d’Oro, stringendo i pugni.

 

Albione e Noesis si lanciarono fuori dalla Seconda Casa, seguendo le scie cosmiche dei compagni, lasciando Toro da solo, in piedi accanto all’imbandita tavola, affiancato dall’anziana nonna, la quale gli sfiorò una mano, prima di stringerla tra le proprie, cercando di infondere al nipote coraggio e speranza. Quella stessa speranza di cui lui, Cavaliere d’Oro, avrebbe dovuto farsi portatore.

 

Quando Eurialo e Niso arrivarono nel piazzale retrostante il Cancello Principale, quello che dava a meridione, trovarono i soldati semplici impegnati ad affrontare un buon numero di invasori, che erano riusciti persino ad abbattere il massiccio portone di ferro su cui erano scolpite le ali di Nike.

 

“Non abbattuto!” –Precisò Niso. –“Ma liquefatto!!! Guarda!” –E infatti il portone era crollato a terra, distruggendo anche pezzi di muro, ma sembrava arso su se stesso, completamente divorato da mortifere fiamme che erano arrivate persino a sciogliere il ferro dei cardini e delle rifiniture.

 

“Incredibile!” –Sgranò gli occhi Eurialo, ma l’amico gli diede una botta per incitarlo ad agire.

 

“I nostri soldati hanno bisogno di noi!” .

 

Una cinquantina di guerrieri stavano massacrando i soldati di Atena ed erano tutti simili tra loro, ricoperti da vesti di color verde e oro, che non sembravano armature, ma semplici tuniche protettive in stile egizio, con il copricapo a forma di sfinge. Ciascun soldato reggeva una spada, carica di lucente energia, con la quale stava affrontando e ferendo mortalmente i soldati del Grande Tempio.

 

“Fermatevi, invasori! Non un altro passo vi permetteremo all’interno del Santuario di Atena!” –Esclamò una voce, attirando l’attenzione dei soldati, che si voltarono verso l’alto, scorgendo due figure in piedi su una sporgenza rocciosa, evidentemente due Cavalieri di Atena.

 

Quello sulla destra era grosso e massiccio, ricoperto da una brillante armatura verdastra, dalle argentee rifiniture, simboleggiante un pesce spada, le cui pinne erano affisse ai bracciali della corazza, mentre l’uomo a sinistra, più basso e magro, aveva un’armatura dai colori vivaci, proprio come il variopinto uccello che rappresentava, ed aveva l’elmo a forma di lungo becco colorato; affisse allo schienale due morbide ali scendevano dietro di lui, completando la corazza del Tucano.

 

“Chi siete voi?” –Domandò uno dei guerrieri invasori.

 

“Dovremmo essere noi a porvi tale domanda, non credete?” –Ironizzò Eurialo, prima di presentarsi. –“Eurialo del Dorado, Cavaliere di Bronzo di Atena!”

 

“Ed io sono Niso del Tucano!” –Aggiunse l’amico, prima di puntare il dito contro i soldati invasori. –“E voi pagherete per un simile oltraggio!”

 

“Oh oh oh!” –Risero molti guerrieri, per niente intimoriti dall’arrivo dei due Cavalieri di Bronzo. Alcuni sollevarono le loro spade che immediatamente si caricarono di energia cosmica e produssero un raggio di luce che sfondò la parete rocciosa in cima alla quale si ergevano Eurialo e Niso.

 

“Attento Niso!” –Gridò Eurialo, balzando verso il basso. Ma il ragazzo non si fece sorprendere, aiutandosi con le ali della sua corazza a scivolare verso il basso, sotto forma di un variopinto uccello dal cosmo incandescente. I soldati dalle egizie uniformi cercarono di fermarlo, puntando le loro spade verso l’alto, scagliandogli contro violenti raggi energetici che il ragazzo seppe evitare con abilità, muovendosi ad una velocità maggiore, mentre l’amico veniva in suo aiuto.

 

Eurialo infatti era balzato sui guerrieri, iniziando a tempestarli di pugni e calci, lanciandosi senza tregua su tutti loro, afferrandone un paio con le sue robuste braccia e scaraventandoli contro i loro compari, intimoriti dalla corpulenta mole del Cavaliere di Atena, il quale, infine, decise di smettere di giocare e di espandere il proprio cosmo, spazzandoli via quanto prima. Sfrecciò in mezzo a loro, forte della velocità del suono che gli era propria, ferendoli con rapidi e precisi affondi, facendoli accasciare al suolo uno dopo l’altro, con la tunica distrutta proprio all’altezza del cuore.

 

“Maledetto!” –Gridò uno dei soldati, osservando cadere i propri compagni. –“Cosa hai fatto loro?” –E sollevò la propria spada, proprio mentre Eurialo si voltava verso di lui.

 

“Li ho feriti! Raggiungendoli al cuore con la mia spada!” –Rispose, avanzando a passo deciso.

 

“La tua spada?!” –Ripeté il guerriero, notando che l’uomo non portava alcun’arma. –“Quale?!”

 

“Questa!” –Fu la rapida risposta di Eurialo, che con un balzo si portò di fronte a lui, penetrando il suo cuore con una lama sottile sottile ma altamente precisa e mortale.

 

“Oo... ouch...” –Balbettò il guerriero, prima di accasciarsi a terra, in una pozza di sangue. Ma Eurialo non ebbe pace, dovendo fronteggiare immediatamente l’assalto di altri soldati invasori e non potendo correre in aiuto dell’amico, impegnato in battaglia contro numerosi guerrieri.

 

Niso era stato circondato e per quanto fosse veloce in battaglia, più abile rispetto alla media dei Cavalieri di Bronzo, la superiorità numerica degli avversari giocava a suo sfavore, obbligandolo a continui spostamenti, facilitati dall’uso delle ali ma che lo impegnavano in termini di energia fisica.

 

“Spade del sole!!!” –Esclamarono i guerrieri, riunendosi tra loro. –“Irradiate!!!”

 

Un gigantesco raggio di energia rovente saettò nell’aria diretto verso Niso, il quale fu abile a lanciarsi in alto, venendo raggiunto di striscio soltanto all’ala sinistra, ma il colpo lo sbilanciò e lo fece ricadere a terra, obbligandolo a un ardito gioco di arti. Si appoggiò infatti sulla mano destra, piegando il braccio per non schiantare il polso, prima di balzare di nuovo in alto di scatto, buttandosi contro alcuni avversari, travolgendoli. Quindi si voltò verso gli altri, accendendo il suo cosmo, dai variopinti colori, e concentrandolo sull’elmo a forma di becco.

 

“Becco del Tucano!” –Esclamò Niso, mentre l’elmo della sua armatura si caricava di accesi colori, allungandosi a dismisura, proprio come il becco di un tucano, e sfrecciando verso i guerrieri invasori, che furono travolti e scaraventati lontano. Soltanto uno riuscì a raggiungere Niso, che lo notò soltanto quando questi gli era di fronte, con la spada carica di rovente energia distruttrice.

 

“Spada del Sole!” –Gridò il soldato, scagliando un fendente contro il fianco sinistro di Niso, raggiungendo una zona non coperta dall’armatura e facendolo urlare dal dolore.

 

“Aaargh!!!” –Gridò Niso, accasciandosi a terra, toccandosi il fianco ferito, da cui sangue subito iniziò a uscire. Ma, per quanto il guerriero sollevasse la spada, per colpirlo di nuovo, non ebbe il tempo per farlo, trapassato da dietro, all’altezza del cuore, da un lungo stiletto simile a una lama stretta e affilata. Sputò, mentre la lama usciva dal suo corpo, prima di accasciarsi a terra, morto.

 

“Niso!!!” –Esclamò Eurialo, chinandosi sull’amico. –“Come stai?”

 

“Non… preoccuparti!!” –Mormorò Niso, cercando di nascondere il dolore. –“È solo un graffio!”

 

“Io non direi!” –Precisò Eurialo, con preoccupazione.

 

Ma la loro conversazione fu interrotta da un nuovo violento assalto degli ultimi guerrieri invasori rimasti, i quali, riunitisi tra loro, avevano puntato le spade contro i due Cavalieri di Atena, pronti per scagliargli contro la loro violenta energia rovente. Prima che potessero muoversi però furono investiti in pieno da una feroce tempesta di energia cosmica, che scaraventò molti di loro in alto, avvolgendoli tra le sue spire quasi fosse un piccolo ma violento tornado.

 

“Onda d’urto!!!” –Gridò una possente voce, mentre altre due figure travolsero i rimanenti invasori. –“Labirinto Oscuro!” –Esclamò una seconda voce, sferrando un calcio contro alcuni guerrieri.

 

“Ma voi siete...” –Mormorò Eurialo, riconoscendo i tre Cavalieri d’Argento.

 

“Fatevi avanti canaglie e affrontate l’ira di Argetti l’invincibile!” –Tuonò il colosso, affiancato da Dedalus della Mosca e da Orione del Cane Maggiore, intervenuti in aiuto dei due amici.

 

“Eurialo! Niso!” –Si avvicinò Orione ai due. –“Siete feriti?”

 

“Io no! Ma Niso… ha una strana ferita sul fianco!” –Esclamò Eurialo, mostrando il corpo sfregiato del giovane amico. Il taglio della Spada del Sole aveva creato una ferita sul fianco del Cavaliere del Tucano, ustionando la sua pelle con forza e violenza, e adesso tale bruciatura sembrava che stesse aumentando ancora, desiderosa di espandersi e divorare il corpo del ragazzo.

 

“Che Atena ci protegga!” –Esclamò Orione, confessando di non aver mai visto una ferita simile.

 

“Devo condurlo immediatamente alle infermerie!” –Affermò Eurialo preoccupato.

 

“Ma nessun dottore è in grado di curare una simile ferita!” –Brontolò Argetti, prima che un’occhiataccia di Orione lo zittisse.

 

“Eurialo... temo che Argetti abbia ragione! Soltanto un cosmo potente e curativo, come quello del Grande Sacerdote, può intervenire al meglio!”

 

Mentre i quattro Cavalieri erano intenti a discutere tra loro, un’abbagliante cosmo, caldo come il sole, apparve in mezzo a loro, obbligandoli a tapparsi gli occhi tanta era la magnifica lucentezza che emanava. Una figura dai biondi capelli lucenti sollevò Niso dalle braccia di Eurialo e lo portò via con sé, pregando di poter ancora intervenire per salvare il ragazzo.

 

“Ma cosa?!” –Balbettò Dedalus quando la luce svanì. –“Dov’è andato Niso?”

 

Eurialo sospirò con preoccupazione, prima di cercare con lo sguardo le Case dello Zodiaco, fermandosi sulla sesta, quella della Vergine, e ringraziando il suo custode per il celere intervento.

 

“Possa il Custode della Porta di Ade estirpare il male che ti sta divorando, amico mio!” –Mormorò, prima che il vociare dei soldati del Grande Tempio lo distraesse.

 

Tutti erano in fibrillazione, desiderosi di avere notizie, di sapere chi fossero quegli sconosciuti guerrieri dalle tuniche egizie che li avevano aggrediti, che avevano massacrato ventotto di loro senza lasciargli possibilità alcuna di controbattere, armati di quelle speciali spade in grado di raccogliere la luce solare e scagliarla, sotto forma di rovente energia, contro i loro avversari.

 

“Con una spada simile, persino il peggiore dei nostri soldati sarebbe capace di mettere in difficoltà un Cavaliere!” –Commentò Eurialo, perlustrando lo spiazzo insieme a Orione del Cane Maggiore.

 

I due si chinarono su un gruppo di guerrieri egizi morti, raccogliendo una spada e osservandone la fattura: a prima vista sembrava una normale lama da guerra, dall’impugnatura decorata e ornata di gemme brillanti. Eurialo la puntò avanti a sé, ma non sprigionò alcuna energia, e ritenne che soltanto i legittimi possessori potessero impugnarle e sfruttare appieno le sue caratteristiche. Orione, notando che un soldato era ancora vivo, si piegò su di lui, intimandogli di confessare la verità.

 

“Chi siete? E chi vi ha mandato ad assalire il Tempio di Atena?”

 

“Cough... cough…” –Sputò sangue il soldato sconosciuto. –“Soldati del Sole! Portatori di luce e di…” –E più non parlò, lasciando Orione ed Eurialo insoddisfatti.

 

Se fossero stati più attenti, i Cavalieri avrebbero notato una figura ammantata posizionata ai bordi del Cancello Principale, una figura sogghignante che aveva seguito l’intero combattimento tra i soldati egizi e i difensori del Grande Tempio. Di quel tempio che tanto avrebbe voluto abbattere, distruggere, annientare, come gli idealisti Cavalieri, difensori della pace, che vi dimoravano.

 

Come la stupida Divinità appena tornata a nuova vita! Sibilò la figura avvolta in un nero mantello, capace di nascondere le sue virili forme, lasciando intravedere solamente un’oscura armatura, dagli scarlatti riflessi di morte. Avrebbe voluto sbarazzarsi di quei Cavalieri inferiori che stavano cercando di contrastare l’avanzata dei soldati invasori, ma ritenne conveniente non scoprirsi ancora, per non rivelare troppo in fretta le proprie carte. Era opportuno che il suo piano procedesse passo per passo, come lo aveva elaborato in quei mesi oscuri. Il piano che lo avrebbe portato a dominare il mondo. Sogghignò, prima di scomparire dal Grande Tempio.

 

Un’ora più tardi, il Grande Sacerdote di Atena convocò uno straordinario consiglio alla Tredicesima Casa, con lo scopo di riflettere su quanto avvenuto e prendere immediati provvedimenti. Ad esso presero parte Eurialo del Dorado, con il compito di riferire gli eventi verificatisi e le abilità dei loro nemici, e ben quattro Cavalieri d’Oro, alla cui presenza il giovane si sentiva imbarazzato. Per quanto avesse un’età superiore alla loro, e la sua saggezza e la sua forza fisica rasentassero il livello di un Cavaliere d’Argento, il fascino e l’aura dorata che li ammantava era capace di intimidire anche un esperto conversatore quale il fratello del Toro era.

 

“Racconta nuovamente, ti prego, Cavaliere del Dorado, perché grande è il mio desiderio di comprendere a fondo ciò che è accaduto al Cancello Principale quest’oggi!” –Esclamò il Grande Sacerdote, dando ad Eurialo il permesso di narrare lo scontro con i soldati dalle vestigia egizie.

 

I Cavalieri d’Oro riuniti ascoltavano interessati, e a tratti stupefatti, il resoconto di Eurialo, senza interrompere, riflettendo tra loro sull’accaduto. Erano presenti Micene del Sagittario, Shura di Capricorn e Aldebaran del Toro, indossanti le normali cotte da addestramento e non le Armature d’Oro, il cui uso, secondo le leggi del Grande Tempio, doveva essere limitato ai momenti di necessità. Solamente uno la indossava, ascoltando senza troppo interesse il discorso di Eurialo.

 

Appoggiato a una colonna della sala, con le braccia incrociate e un filo d’erba in bocca, il Cavaliere di Cancer aveva già preso la sua decisione. Se l’Egitto ha intenzione di attaccare Atene, allora andrò in Africa a far strage di questi soldatuncoli! Rifletté, sputando il filo d’erba che aveva mangiucchiato. Sono un guerriero e il mio compito è combattere! Che Atena lo voglia… o no!

 

“Tutto questo è incredibile!!!” –Esclamò Micene. –“Per quale motivo dei soldati egiziani hanno assalito il Grande Tempio?! Grande Sacerdote, quali rapporti intercorrono tra Atene e l’Egitto?”

 

“Alcun tipo di rapporto, Micene!” –Rispose l’Oracolo di Atena. –“Da secoli ormai le nostre civiltà hanno preso strade diverse, sviluppando culture e cerimoniali differenti, senza mantenere legami!”

 

“E perché ciò è avvenuto?! Vi furono forse guerre in passato?”

 

“Se anche ve ne sono state, Micene, io non le ricordo!” –Sorrise il Sacerdote. –“Semplicemente ognuno di noi ha avuto i suoi problemi da affrontare e non lo abbiamo fatto tendendoci la mano! Atena e i Cavalieri hanno trascorso secoli a combattere le potenti divinità che volevano conquistare la Terra, facendone un loro feudo: Nettuno per primo mosse guerra ad Atene, presto imitato da Ares, Dio della Guerra, e dal Sovrano dell’Oltretomba, Ade! L’Egitto, dal canto suo, tagliato fuori dalle questioni internazionali, ha avuto i suoi problemi di cui occuparsi, impegnato a trovare un modo per non scomparire, per non dividersi in tante piccole città, ognuna impegnata ad instaurare un proprio culto, un proprio dominio sul ridotto territorio circostante, incapace di mantenere stabili rapporti, di comunicazione e di aiuto reciproco, con le altre! E così nell’Egitto dell’Età medievale e poi moderna sono fioriti luoghi di culto diversi, facenti capo a Divinità diverse, spesso in guerra tra di loro o, molto più semplicemente, e tristemente, disinteressate le une alle altre!”

 

“Capisco! L’Egitto non ha dunque conosciuto uno Zeus? Qualcuno capace di unire tutte le genti e le varie Divinità sotto un unico culto?”

 

“Lo ha avuto, Micene! Ra era lo Zeus egizio! Dio del Sole, creatore e padre dell’Enneade, i nove Dei fondamentali della cosmogonia egizia, Ra regnava sulla Terra tra gli uomini e gli dei. Durante il suo regno conobbe le vicende umane e invecchiò e fu in quel momento che, approfittando della sua debolezza, gli uomini gli si rivoltarono ed egli dovette difendersi inviando il suo occhio per castigarli! Non so se Ra sia ancora sulla Terra o se il suo spirito vaghi in un limbo sconosciuto.”

 

“Credo che questo sia irrilevante!” –Intervenne bruscamente Cancer. –“Che importanza ha sapere se questo spettro è vivo o no? Ciò che a noi dovrebbe importare è conoscere l’ammontare dei nostri avversari, e la dislocazione dei loro eserciti, per preparare un piano d’attacco con cui piegarli!”

 

“Non vedi l’ora di scendere in campo, non è vero Cavaliere di Cancer?!” –Esclamò il Sacerdote.

 

“Perché non dovrei? Non hanno forse, questi bastardi egizi, fatto affronto alla Dea Atena e a voi, Gran Sacerdote, che ne siede l’espressione, attaccando il nostro Tempio e massacrando indiscriminatamente i soldati posti a nostra, e vostra, difesa? Per quale motivo non dovremmo reagire? Siamo o non siamo i Cavalieri di Atena?”

 

“Placa il tuo ardore, Cancer!” –Lo zittì Micene. –“Avrai il tuo momento di gloria in battaglia, se è la guerra ciò che vai cercando!”

 

“Io cerco soltanto una dimostrazione di forza!” –Precisò Cancer. –“Che dimostri a quelle infami carogne africane che Atene non è persa nella nebbia dell’oblio ma ancora una valida potenza! Che le armate della Dea della Giustizia non stanno dormendo nei tempi che furono, ma sono ancora vive, più energiche e vitali che mai, e pronte ad affrontare qualsiasi nemico si pari loro di fronte!”

 

“Cancer non ha tutti i torti, Grande Sacerdote!” –Esclamò Toro. –“Non che io cerchi la guerra, ma non credo che rimanere inerti ad attendere un nuovo attacco di questo fantomatico nemico, egizio o meno, sia la soluzione migliore! Dobbiamo pensare anche ai nostri soldati semplici e alle numerose persone che vivono all’interno del Grande Tempio! Un nuovo assalto potrebbe esporli al pericolo!”

 

“Concordo in pieno, Cavaliere del Toro!” –Esclamò il Sacerdote. –“Ed è per questo che ho deciso di inviare un’ambasciata in Egitto, col compito di recepire notizie su ciò che sta accadendo in quei torridi luoghi!”

 

“Un’ambasciata?!” –Sgranò gli occhi Cancer, deluso dalla decisione del Sacerdote. –“Ma mio Signore… non crede che sarebbe il caso di armare l’esercito?”

 

“E tu non crederai che l’esercito non sia pronto, Cancer?!”

 

Cos’altro ho fatto per tutti questi duecento anni? Si domandò Shin, lasciando vagare la mente all’indietro. Addestrare Cavalieri che a loro volta ne hanno addestrati altri, e così via, fino a giungere ad oggi, all’anno 1973, così vicino alla fine… così vicino… ad una nuova Guerra Sacra!

 

“Chi si recherà in Egitto, mio Signore?” –La voce squillante di Micene lo rubò ai suoi pensieri.

 

“Uhm…” –Il Grande Sacerdote ci rifletté per un momento, ma prima che potesse rispondere una nuova voce proveniente dall’ingresso del salone si interpose alle altre, facendo voltare i presenti.

 

“Inviate me, Grande Sacerdote!” –Ricoperto dalla sua scintillante armatura dorata, un ragazzo dal volto fiero e dai lunghi capelli blu stava camminando sul tappeto rosso della Sala del Grande Sacerdote, dirigendosi verso di loro: il suo nome era Gemini, Cavaliere d’Oro della Terza Casa.

 

“Perdonate il mio ardire, Celebrante di Atena!” –Esordì, inginocchiandosi di fronte all’uomo mascherato. –“Ma grande è il mio desiderio di servire la Dea, e sarebbe per me un onore, oltre che un piacere, mettere la mia esperienza, sicuramente superiore rispetto a quella dei miei parigrado di recente investiti del titolo, e la mia abilità al servizio della giustizia!”

 

“E sia dunque, Cavaliere di Gemini! Sarai il mio ambasciatore in Egitto! Alzati e ascolta le mie parole!”

 

Che non abbia a pentirmene! Mormorò Shin, senza capire neppure lui perché. Cosa aveva Gemini da rendere inquieto persino lui, il Grande Sacerdote di Atena? Cosa covava nel cuore quell’uomo amato da tutti per la sua purezza, per la sua nobiltà d’animo, per la sua generosità al punto che molti lo consideravano candidato ideale a succedere all’attuale Celebrante di Atena?!

 

“Ti recherai in Egitto, a Tebe, con il compito di scoprire cosa sta accadendo, e le motivazioni che hanno spinto Ra, o chi comanda attualmente, ad attaccarci senza motivazione né preavviso alcuno!”

 

“Sì, mio Signore!” –Rispose Gemini, rialzandosi lentamente, fiero dell’incarico ricevuto.

 

“Ma non andrai da solo!” –Continuò il Sacerdote, voltandosi verso il Cavaliere rimasto finora in silenzio. –“Capricorn verrà con te! Chissà che un po’ d’azione non serva a renderlo meno schivo!”

 

“Come desidera, Grande Sacerdote!” –Esclamò Capricorn, inginocchiandosi.

 

“Conto molto su di voi!” –Aggiunse il Sacerdote, mentre i vari Cavalieri si prepararono per allontanarsi e tornare alle loro abitazioni. –“Non deludetemi!”

 

“Non preoccupatevi! Faremo del nostro meglio per evitare ogni conflitto con l’Egitto o con chiunque altro voglia attentare all’equilibrio cui Atena aspira!” –Esclamò Gemini, e quell’ultima frase fece venire il voltastomaco a Cancer, che se ne andò indignato e disgustato, presto seguito da Toro e Eurialo, quest’ultimo preoccupato per le sorti dell’amico ferito.

 

Anche Micene, Gemini e Capricorn si mossero per lasciare il Tredicesimo Tempio, quando la voce anziana, ma solenne, del Grande Sacerdote richiamò i primi due.

 

“Restate ancora un poco, vi prego!” –Esclamò Shin. –“Perché un importante annuncio ho da farvi!”

 

Capricorn non disse niente, limitandosi a uscire dalla Sala del Trono, ben consapevole dell’unico motivo che potesse spingere il Sacerdote a convocare insieme i due maggiori Cavalieri d’Oro. La scelta del suo successore, da effettuarsi tra uno dei due.

 

CAPITOLO QUARTO: UN NUOVO ORACOLO.

 

Su richiesta del Grande Sacerdote, Micene di Sagitter e Saga di Gemini si erano trattenuti nella Sala del Trono, inginocchiati di fronte al rappresentante di Atena in terra, per ascoltare le sue parole. Probabilmente, pensarono i due Cavalieri, voleva dare loro consigli su come affrontare la delicata situazione egiziana, ed evitare quindi una sanguinosa guerra. Ma il Sacerdote prese entrambi in contropiede, affrontando un argomento a cui mai avrebbero pensato in quel momento.

 

“Sono vecchio!” –Mormorò, lasciandosi cadere sul morbido trono. –“Vecchio e stanco! E credo che pochi anni passeranno ancora prima che le mie spoglie mortali lascino questo mondo!”

 

“Mio Signore...” –Mormorarono Micene e Gemini, con sincera preoccupazione. –“Non dite così… voi siete la nostra guida... la nostra forza!”

 

“Presto avrete un’altra guida!” –Li chetò il Sacerdote. –“Un nuovo oracolo siederà sul trono di Grecia ed egli, dall’alto della sua lucente saggezza, guiderà i Cavalieri di Atena verso la prossima Guerra Sacra, la quale, ahimè, tristemente si avvicina!”

 

“Un nuovo oracolo?!” –Balbettò Gemini. –“Ma mio Signore... non avrete intenzione di abdicare?”

 

“Non lo farò, infatti! Ma è tempo che faccia una scelta, miei nobili Cavalieri, che prepari il mio successore ad adempiere al meglio le sacre funzioni quando io non sarò più in vita! Non voglio lasciare il Grande Tempio nel caos! Non voglio vedere stupide lotte intestine per il potere!”

 

“È questo che temete, Gran Sacerdote? Che vi siano scontri tra i Cavalieri per prendere il potere?”

 

“Io temo gli uomini, Cavaliere di Gemini! La debole e infida natura che è insita dentro ognuno di noi e che, se non ben indirizzata, può portare a scelte sbagliate, a liberare il lato oscuro che risiede dentro di noi, la zona d’ombra capace di oscurare la lucente armonia del cosmo e vincere sulla sapiente guida delle stelle! Sarebbe un’atroce tortura, per me, che ho dedicato la vita a questo fine, che ho affidato tutto me stesso ad Atena, per organizzare al meglio il suo Tempio e i Cavalieri posti alla sua difesa, vedere tali sforzi vanificati! Vedere i frutti del mio bicentenario lavoro andare sprecati solo per un’assurda guerra di egoismi! No, Gemini! Non permetterò che ciò avvenga! Per il bene di Atena e delle genti libere della Terra, che hanno bisogno di uomini valorosi, capaci di dare anche la vita, per combattere per la loro Dea e per gli ideali di giustizia e di libertà che lei rappresenta!”

 

“Noi Cavalieri combatteremo fino alla fine contro le oscure forze del male!” –Esclamò Micene, sollevando lo sguardo verso il Sacerdote. –“Quando sarà il momento, nessuno di noi, Cavalieri d’Oro, d’Argento, di Bronzo, o semplici soldati adoratori della Dea, si tirerà indietro!”

 

“Quel momento è già arrivato!” –Sussurrò il Sacerdote.

 

Improvvisamente una porta laterale si aprì, attirando gli sguardi di Micene e Gemini, che si trovarono di fronte un uomo, abbigliato come il Grande Sacerdote, dal volto coperto da una scura maschera, che reggeva in mano un piccolo fagotto. D’istinto, i due Cavalieri si alzarono in piedi, mentre l’uomo si avvicinava al palco, procedendo con lentezza, avendo molto cura di ciò che stava trasportando. Un gemito scosse i presenti, facendo preoccupare i due Cavalieri d’Oro, che rimasero immobili, in piedi, ad osservare Arles, il Primo Ministro di Atene, raggiungere il palco e porgere il fagotto al Grande Sacerdote, il quale, con molta delicatezza e maternità, abbassò lentamente le fasce bianche, rivelando il candido volto di una bambina nata da poco.

 

“Inginocchiatevi, Cavalieri d’Oro, di fronte alla vostra Dea! Atena, Signora della Guerra e della Giustizia è rinata a nuova vita!” –Esclamò il Sacerdote, sollevando la bambina in fasce.

 

Arles per primo e Micene e Gemini subito dopo chinarono il capo, prostrandosi in segno di rispettosa ammirazione verso la Dea, tornata a nuova vita. Una sensazione di pace e gioia invase i loro cuori, un sentimento di serenità infinita per trovarsi di fronte alla Divinità a cui le loro azioni, le loro stesse vite, erano da sempre consacrate.

 

“A... Atena…” –Balbettarono Micene e Gemini, rialzando timidamente il volto.

 

Era una piccola bambina, avvolta in bianche fasce, dal candido viso e dai leggeri capelli violacei, che singhiozzava confusamente tra le braccia del Grande Sacerdote, il quale, seppure indossasse una maschera, era chiaro a tutti i presenti che sorrideva, con il cuore pieno di commozione e gioia.

 

“Atena si è reincarnata!” –Spiegò infine, rimettendosi a sedere sul trono di Grecia. –“Questa stessa notte! L’abbiamo trovata stamattina, ai piedi della grande statua di Atena situata sul retro della Tredicesima Casa, che gemeva e si agitava deliziosamente, piccola bambina con un grande cammino di fronte a sé. Così grande che neppure lei, forse, potrebbe riuscire ad immaginarlo!”

 

“Ma se Atena si è reincarnata questo significa che...” –Intervenne Micene.

 

“Che le oscure forze si sono messe in movimento, che la tenebra sta crescendo sull’intera Terra, al punto da rendere necessaria la discesa della Dea della Giustizia tra gli uomini, al fine di radunare i Cavalieri e guidarli in una nuova Guerra Sacra, con il compito di sconfiggere l’oppressione oscura!” –Esclamò con voce decisa il Sacerdote. –“Ed è per combattere questa battaglia, in cui si decideranno i destini del mondo, che ho convocato al Grande Tempio tutti voi giovani Cavalieri che affiancherete Atena quando sarà il momento, quando il sigillo che tiene le demoniache ombre sarà infranto ed esse torneranno a portare terrore e disperazione, proprio come duecento anni fa!”

 

“Sotto la vostra guida, Grande Sacerdote, e sotto quella di Atena noi combatteremo!” –Mormorarono Micene e Gemini, quasi come se stessero prestando un epico giuramento.

 

“Non io guiderò gli eserciti di Atena! Ma uno di voi! L’uomo che ho scelto a succedermi sul trono di Grecia, l’uomo che, dopo la mia morte, diventerà il nuovo Grande Sacerdote di Atene!”

 

“Uh?!” –Farfugliarono Micene e Gemini, presi alla sprovvista da quell’inaspettata confessione.

 

Entrambi sapevano che la scelta del successore al trono di Grecia era solitamente effettuata tra i Cavalieri d’Oro, essendo quelli di rango superiore e, si presumeva, più vicini alla Dea, come ideali e purezza di animo. Ma, per quanto il Grande Sacerdote fosse vecchio e stanco, credevano che li avrebbe comunque condotti alla prossima Guerra Sacra, magari con l’aiuto di Atena, e non pensavano che tutto quel discorso era stato fatto per indicare tra loro il suo successore.

 

“Micene del Sagittario!” –Parlò il Sacerdote. –“Tu che hai sempre dimostrato saggezza e lealtà nei confronti della Dea, prenderai il mio posto come Grande Sacerdote di Grecia! Il tuo coraggio e la tua abnegazione alla causa saranno sentimenti capaci di attirarti il consenso di tutti i Cavalieri del Grande Tempio, che in te vedranno, come già vedono tutt’oggi, un eroe, un esempio da imitare!”

 

“Uh… mio Signore... io...” –Balbettò Micene, imbarazzato da una simile affermazione.

 

“E tu, Saga di Gemini, valoroso Cavaliere di Atena, da tutti rispettato e venerato per la tua splendida generosità, aiuterai Micene ad adempiere al suo nuovo dovere?”

 

“Sì, Grande Sacerdote! Anch’io immaginavo che egli fosse più idoneo a ricoprire tale incarico, e farò del mio meglio per aiutarlo!” –Esclamò Gemini, prima di alzarsi in piedi, insieme a Micene.

 

Il Grande Sacerdote consegnò la piccola Atena ad Arles e pregò il Primo Ministro di condurla nel torrione a lei dedicato, sul versante orientale della Tredicesima Casa.

 

“Da adesso sei il suo tutore, Micene! Il tutore della Dea Atena! Nei giorni che verranno ti istruirò sui tuoi futuri compiti e spero di poterti trasmettere saggezza e utili consigli, come il mio predecessore fece con me, pur senza vivere abbastanza per vedermi assiso sul trono di Grecia!”

 

“Sarà un onore per me imparare da voi, Grande Sacerdote!”

 

“Un’ultima cosa... prima che andiate! Le informazioni che vi ho dato quest’oggi sono strettamente riservate, assolutamente personali! Notizie che ho scelto di condividere con voi, i due più valenti Cavalieri, l’orgoglio e il vanto del Grande Tempio, per elaborare insieme una strategia comune! Non fatene parola con nessuno, per il momento! Finché questa scomoda situazione con l’Egitto non sarà chiarito, preferisco rimandare l’annuncio della discesa di Atena sulla Terra!”

 

“Sono d’accordo con voi, Sacerdote!” –Esclamò Gemini, e anche Micene annuì. –“Non conosciamo ancora le intenzioni dei nostri potenziali nemici! È meglio essere cauti prima di abbandonarci a trionfalistici annunci che potrebbero causare più danni che non mantenere un semplice segreto!”

 

“Mi affido a te, Gemini!” –Mormorò l’Oracolo di Atena, con il cuore in mano. –“L’esito di questa spinosa situazione dipende dalle tue capacità diplomatiche, in cui molto confido, come ho sempre fatto!”

 

“Non vi deluderò!” –Esclamò Gemini, prima di chinare il capo e incamminarsi verso l’uscita.

 

Micene rimase ancora qualche minuto all’interno della Tredicesima Casa, con il cuore colmo di grandi emozioni. In un breve lasso di tempo la sua vita era stata sconvolta, con la reincarnazione di Atena e la nomina a futuro Sacerdote. Felicità e gioia albergavano nel suo animo, ma anche un forte senso di preoccupazione. Non solo per il difficile compito che lo attendeva, quello di tutore di Atena prima e di Oracolo della Dea in seguito, ma anche per l’espandersi della tenebra sul mondo.

 

“Sono certo che sarai un ottimo Sacerdote, Micene!” –Lo rincuorò il Celebrante.

 

“Darò tutto me stesso, anche la mia vita, per Atena!” –Rispose Micene, prima di inginocchiarsi e andarsene a sua volta.

 

“Che tu non abbia a pentirti di questa tua maledizione!” –Mormorò Shin. E nuovamente si morse la lingua. Nuovamente percepì di aver pronunciato parole contro la sua stessa volontà. Presagi che sentiva dentro e non riusciva a controllare. Stanco, si lasciò cadere sul morbido velluto, prima che uno scricchiolio lo facesse voltare di nuovo. In tempo per trovare Arles in ginocchio di fronte a sé.

 

“Atena è nella sua culla, Grande Sacerdote! Dorme serena, proprio come una bambina!”

 

“Che possa godere di questi momenti di pace e serenità, prima che la Divina Volontà si risvegli in lei!” –Mormorò Shin, con un pizzico di malinconia.

 

“Non angustiatevi, Sommo Oracolo! Atena vivrà una vita piena di gioie e di soddisfazioni! C’è ancora tempo prima che il sigillo si...”

 

“Puoi perdonarmi?” –Esclamò di scatto il Sacerdote, sollevandosi dal trono e inginocchiandosi di fronte ad Arles. Si tolse l’elmo e la maschera, mostrando il volto stanco e anziano ma ancora acceso da una vivida luce, da una profonda passione per la giustizia e per Atena. –“Puoi perdonarmi, Arles, per non aver scelto te, come mio successore?” –Chiese, prendendo le mani di Arles tra le proprie.

 

“Mio Signore… non dite così! Non avete niente di cui farvi perdonare!” –Esclamò Arles, stupefatto da un simile gesto. –“Vostra è la decisione di nominare il nuovo Sacerdote, e credo che la scelta di Micene sia stata la più giusta, essendo egli, tra i Cavalieri d’Oro, il più idoneo a succ…”

 

“Avrei voluto nominare te, mio successore!” –Confessò Shin. –“Ma la tradizione vuole che la scelta del Celebrante di Atena ricada tra i Dodici Custodi, essendo i Cavalieri di grado più alto, e quindi dotati di cuore puro e cosmo lucente! Ad eccezione del mio vecchio amico, il Cavaliere della Bilancia, però gli altri Custodi sono tutti troppo giovani, compreso il mio giovane allievo, Mur! E dei dodicenni inesperti non possono salire sullo scranno più ambito di Grecia! Solo Micene e Gemini dispongono dell’esperienza e della saggezza necessarie per governare giustamente!”

 

“Sono certo che Micene metterà cuore e anima nel suo nuovo ruolo!”

 

“Spero di aver fatto la scelta giusta, mio caro Arles!” –Ammise infine Shin, tra dubbi e rimorsi. –“E di non avere, con questo mio atto, alimentato odi e rancori che tanto ho temuto si verificassero!”

 

“Temete per Micene?” –Chiese Arles, aiutando il Sacerdote a rialzarsi.

 

“E per Atena! E per te, e per tutti quanti noi! Un’ombra è scesa sul mio cuore, e non mi dà pace da giorni! Un’ombra che sembra quasi accusarmi di aver mandato Micene a morte!”

 

Quindi si chetò, scivolando in un profondo, ma angosciato sonno, di fronte agli occhi preoccupati del Primo Ministro, il quale non poté far altro che sospirare, ricoprire il corpo stanco del Sacerdote con una calda coperta, prima di ritirarsi nelle sue stanze e ragionare un poco. Arles approvava la scelta effettuata dal Sacerdote, avendo grande stima e fiducia nei confronti di Micene, ed era certo che egli avrebbe adempiuto con onore e passione al suo nuovo incarico. Ciò che lo turbava, e che probabilmente turbava anche Shin, era il dubbio che Gemini, forse, non avrebbe messo la stessa passione nell’aiutarlo. No! Mormorò Arles, con il cuore in trepidazione. Qualcosa mi dice che Gemini farà cadere molto presto il Regno di Micene!

 

***

 

Usciti dalla Tredicesima Casa, Micene e Gemini si avviarono per la bianca scalinata di marmo che scendeva lungo la Collina della Divinità, snodandosi per le Dodici Case dello Zodiaco, in un caldo pomeriggio di agosto. Quando raggiunsero la Decima, Gemini si accordò con Capricorn per partire per l’Egitto entro poche ore, il tempo di documentarsi sul loro viaggio e preparare un discorso da rivolgere ai regnanti africani. Quindi continuarono a discendere la scalinata, fermandosi all’uscita della Nona, quella del Sagittario, in cui avrebbero dovuto separarsi.

 

Gemini salutò Micene con un cordiale saluto e gli promise che avrebbe risolto questa crisi diplomatica apertasi con le Divinità Egizie, prima di incamminarsi verso le scale anteriori, ma il Cavaliere di Sagitter fermò l’amico, cercando parole che però gli morirono in bocca.

 

“Gemini… io…”

 

“Sì, Micene?!” –Mormorò Gemini, notando l’imbarazzo dell’amico.

 

“Spero che tu non me ne voglia, per quanto accaduto nelle Stanze del Grande Sacerdote!” –Esclamò infine Micene, fissando Gemini negli occhi.

 

“Oooh! Ma non dire sciocchezze!” –Lo frenò all’istante il Cavaliere della Terza Casa. –“Non è mai stata mia intenzione salire al trono come Grande Sacerdote! Non sai che noia portare tutto il giorno quella maschera soffocante!” –Aggiunse, ironizzando, per sciogliere il muro di ghiaccio calato improvvisamente tra loro. –“Non preoccuparti, Micene! Il Sacerdote ha fatto la scelta migliore, per Atena e per noi tutti Cavalieri! Sarà un onore per me, combattere sotto la tua guida!” –Esclamò, inginocchiandosi di fronte a Sagitter. –“Sotto la vostra guida, Oracolo della Dea!”

 

Micene restò per un momento basito, ancora incapace di rendersi conto della nuova situazione. E sorrise all’amico, pregandolo di rialzarsi.

 

“Non farmi arrossire, Gemini!” –Mormorò Micene, incontrando il fresco sguardo del ragazzo.

 

“Grandi imprese compierai Micene! Lo sento nelle stelle!” –Esclamò Gemini, con gli occhi lucidi di una grande emozione. –“Il tuo nome resterà scritto in cielo, e tutti i giovani Cavalieri che qua verranno nutriranno per te sconfinata ammirazione, come io l’ho sempre nutrita per il più valoroso e giusto tra i Cavalieri d’Oro! E sarà per me un onore, oltre che un piacere, eseguire le tue direttive, combattendo in nome di Atena sotto la tua guida!”

 

“Ge… Gemini…” –Mormorò Micene, mentre l’amico gli dava le spalle, incamminandosi verso l’uscita del Nono Tempio. –“Torna presto!” –Si limitò ad aggiungere, con un sorriso.

 

Gemini uscì dalla Casa del Sagittario, mentre il sole splendeva alto sopra il Grande Tempio di Atene, seguito dall’attento sguardo del Cavaliere suo amico. Per un momento, per un maledetto momento, un’ombra sfiorò il volto del giovane Sagitter, un’ombra che gli fece temere che non avrebbe più rivisto il suo vecchio amico. Micene scosse subito la testa, allontanando quei tristi presagi, e impegnando la mente in fantasticherie sul suo nuovo ruolo.

 

Non fece neppure dieci passi, fuori dalla Casa di Sagitter, che Gemini subito lo sentì: un cosmo oscuro, inquinato, che lo cercava per tutto il Grande Tempio. Un cosmo nascosto, celato alla maggioranza, che egli soltanto poteva percepire, essendo della sua stessa natura, del suo stesso sangue. Di corsa, attraversò le Dodici Case, dirigendosi ai confini del Grande Tempio, verso un anfratto tra le rocce e le antiche colonne dove era certo lo avrebbe trovato. E così fu.

 

Un giovane, vestito di abiti e calzari greci, era in piedi di fronte a lui, con sguardo deciso e soddisfatto, che fece capire a Gemini di aver già compreso tutto. Di aver già letto nella sua anima.

 

“Cosa vuoi ancora, Kanon?” –Domandò Gemini, osservando con disprezzo il fratello.

 

“Che tu ammetta la tua natura oscura, Gemini! Che tu la smetta di nasconderti dietro quel velo di beata innocenza, di fedele sottomissione alla Dea e tu ammetta ciò che sei realmente!”

 

“E cosa sarei, realmente?!” –Domandò Gemini, scocciato da quella scomoda conversazione.

 

“Un omicida!” –Sogghignò Kanon. –“Un omicida che presto ucciderà Atena e il vecchio Sacerdote, prendendo il suo posto sul trono di Grecia e dominando, insieme a me, tuo fratello e consigliere, il mondo intero!”

 

“Tu sei folle, Kanon!” –Esclamò Gemini, balzando avanti e colpendolo in fratello con un destro in pieno stomaco che lo spinse indietro, facendolo sbattere contro una colonna. –“Un folle omicida che non merita di essere qua, nel Grande Tempio di Atena!”

 

“Io sono un profeta, fratello!” –Disse Kanon rialzandosi. –“Un uomo leale e rispettoso di se stesso, che non esita ad affermare ciò che il cuore gli comanda, ciò che effettivamente sente dentro sé!”

 

“E uccidere Atena sarebbe un gesto di lealtà? Di rispetto?!” –Tuonò Gemini.

 

“Sarebbe un gesto necessario per conquistare il potere!” –Sibilò Kanon. –“Il potere, Gemini!!! L’immenso e sconfinato dominio sulle terre emerse, a cui da millenni gli Dei aspirano! Zeus dai cieli, Nettuno dai mari, Ade dall’aldilà. Quanto tempo credi che passerà prima che uno di loro muova guerra ad Atene? E credi che un vecchio stolto e una bambina in fasce saranno capaci di fermarli?! Nooo... non ci riusciranno! E Atene cadrà sotto il cupo dominio di queste divinità!”

 

“Come sai che Atena si è reincarnata?”

 

“Me lo hai detto tu stesso! Adesso! E mi hai anche detto che la ucciderai, con un gladio d’oro! Uccidendo anche quel vecchio rimbambito del Sacerdote che ha preferito Micene a te!”

 

“Taciii!” –Gridò Gemini, scagliando un violento pugno energetico contro Kanon, il quale venne centrato in pieno e scaraventato indietro, abbattendo un paio di colonne e schiantandosi malamente a terra. –“Tu sei folle, Kanon! Folle e temerario a proporre a me, uno dei Dodici Custodi, di uccidere la Dea che amo e che ho scelto di servire fino alla morte!”

 

“La Dea che ti ha umiliato, scegliendo un altro al posto tuo come nuovo regnante di Grecia!”

 

“Questo non ha importanza! Il desiderio di potere e dominio non mi appartiene, Kanon e le tue sporche menzogne terminano qua!”

 

“Bugiardo, fratello! Ingannevole e bugiardo! Non soltanto reprimi te stesso, imponendoti un atteggiamento di buonismo, quando invece la crudeltà e la sete di potere regnano sovrane dentro di te, ma menti anche sulla tua natura! Per quanto tu sia un Cavaliere resti pur sempre un uomo, e come tale infido e maligno, soggetto ai devastanti tormenti interiori e alle proprie egoistiche passioni!” –Lo accusò Kanon, con baldanza, mentre Gemini scuoteva nervosamente la testa, stufo di quella discussione che, per lui, non aveva motivo di esistere. –“Getta via la maschera, fratello, e rivela il tuo vero volto! Il crudele e sanguinario volto di chi ucciderà Atena, facendo strage dei vecchi amici, per imporre un nuovo ordine, un forte potere capace di contrastare Zeus o Nettuno...”

 

“L’unico che ucciderò, se continuerai nei tuoi folli progetti di dominio, sarai tu!” –Lo zittì Gemini con un pugno in pieno stomaco, che fece accasciare Kanon ai suoi piedi, facendogli sputare sangue.

 

“O… ottimo...” –Balbettò Kanon, mentre rivoli di sangue gli scorrevano sul mento. –“Continua così, fratello! Abbandona Atena e libera il tuo vero io! Insieme domineremo il mondo! Insieme regneremo su questa sterile e impaurita Terra! Tu ed io, Saga e Kanon, del segno dei Gemelli!”

 

“Credo che tu abbia parlato troppo, Kanon!” –Commentò Gemini, prima di sollevare il fratello, afferrandolo per il collo. Ma Kanon si dimenò selvaggiamente, liberandosi dalla presa e ponendosi di fronte a lui, in posizione di attacco, accendendo il proprio cosmo, oscuro come la notte.

 

“Le tue azioni sono dominate dalla malvagità, Gemini! Perché vuoi negarlo? Perché non vuoi ammettere a te stesso che pure tu, il Cavaliere più generoso ed ammirato da tutti, è in realtà un debole, un uomo corrotto e insicuro che ha paura di confrontarsi con se stesso!?!”

 

Gemini, a questa ulteriore provocazione, non rispose, abbassando il capo, mentre un profondo senso di inquietudine si impadronì di lui, accendendo ulteriormente la follia nella mente di Kanon.

 

“Non rispondi?!” –Gridò questi, concentrando il cosmo sul palmo destro. –“Approvi infine le mie parole, Gemini?” –Esclamò, scagliando contro il fratello un violento attacco energetico.

 

“No!” –Rispose semplicemente Gemini, risollevando il viso e fermando l’assalto con il palmo della mano destra, su cui l’energia di Kanon si spense poco dopo.

 

“Urgh!” –Strinse i denti Kanon, stupefatto che il suo attacco avesse fallito così malamente.

 

“Guarda adesso!” –Mormorò Gemini, socchiudendo gli occhi ed espandendo il suo cosmo. –“Questa è la vera Esplosione Galattica!”

 

Improvvisamente Kanon fu sollevato da terra, travolto da una violenta tempesta energetica, mentre tutto intorno a lui iniziarono a comparire pianeti e asteroidi, prima di esplodere con fragore. Per un momento sembrò a Kanon che tutto esplodesse, che l’universo intero si disintegrasse e lui con esso. Ricadde a terra svenuto e malconcio, con il corpo coperto di ferite, prima che Gemini lo sollevasse da terra con un brusco movimento e lo portasse via.

 

Kanon! Rifletté Gemini, conducendo il fratello in una prigione sotterranea, sotto il promontorio di Capo Sounion. Nessuno qua sa che siamo fratelli, e nessuno utilizza più questa prigione da anni, non essendo molti, per fortuna, gli uomini malvagi che si macchiano di tradimento! Adesso io rinchiudo te qua dentro, tra le sbarre di questa prigione, mentre le fredde acque del Mediterraneo salgono lentamente, in una lenta ma costante alta marea. Se un giorno ti pentirai e perdonerai te stesso per i tuoi folli propositi omicidi, se un giorno Atena ti perdonerà per aver complottato contro di lei, e contro gli uomini a lei fedeli, allora potrai trovare la forza per uscire di qua, la forza per ricominciare a vivere una vita giusta! Addio Kanon! Aggiunse, richiudendo le sbarre della prigione e lasciando il fratello all’interno, da solo, come era destino che fosse. Addio fratello!

 

Ma non riuscì a fare neppure qualche passo che la violenta voce di Kanon lo richiamò, accusandolo del misfatto appena compiuto.

 

“Gemini!!! Gemini, liberami, lasciami andare! Non tenere imprigionato tuo fratello, non macchiarti di un crimine simile!!!”

 

“È inutile, Kanon! Non aprirò più quella gabbia!”–Commentò Gemini. –“Non sei degno di uscirne, non finché non avrai compreso la follia insita nella tua ambizione di dominio! Solo allora, quando ti sarai pentito, potrai tornare da Atena, ed ella ti accetterà nuovamente tra i suoi difensori!”

 

“Questo non avverrà mai, Gemini!” –Sogghignò Kanon. –“Perché tu ucciderai la Dea molto prima! Ooh... sì... adesso so per certo che lo farai, e ucciderai anche quel vecchio fanfarone del Sacerdote e Micene che ti ha tradito! Gemini... alla fin fine sono io il vincitore, non tu!!”

 

Gemini non aggiunse altro, allontanandosi sui gradini della scalinata scavata nella roccia che conduceva alla prigione di Capo Sounion, ritornando sulla scogliera dove partiva la strada per il Grande Tempio, con un’immensa tristezza nel sangue: Kanon, suo fratello gemello, che da diciotto anni viveva nel suo cuore, aveva finalmente rivelato il suo vero volto, quello di un distruttore, di un uomo assetato di sangue e potere, disposto persino ad uccidere una Dea in fasce, protettrice della giustizia, pur di perseguire i suoi violenti scopi. Disposto persino ad uccidere il suo stesso fratello, se d’intralcio ai suoi progetti.

 

Angosciato e dispiaciuto, Gemini si incamminò verso il Grande Tempio di Atene, pronto per recarsi insieme in Egitto, per affrontare una grave crisi diplomatica, ma per un momento si domandò se fosse veramente idoneo per tale incarico, se fosse veramente idoneo per fare il moderatore. Non aveva risolto la crisi con suo fratello, anzi l’aveva solamente acuita, e il ricordo di quell’uomo l’avrebbe perseguitato per sempre, insieme all’atroce tormento che prendeva sempre più forma dentro di sé, di aver compiuto un gesto ignobile, che poco si addiceva ad un Cavaliere di Atena.

 

Noi Cavalieri della Giustizia dovremmo essere portatori di pace, di speranza, non  giudici spietati disposti a rinchiudere persino il proprio fratello, solo per un’opinione diversa dalla nostra! Rifletté, tra dubbi e tormenti. Che Kanon avesse infine ragione? Che l’umana natura sia realmente infida ed incline al male, e che le mie azioni, pur dettate dal desiderio di pace e giustizia, conducano inevitabilmente ad esso? Gemini non seppe rispondersi, e per quanto cercasse di scacciare quei nefasti pensieri, essi tornavano puntualmente ad occupare la sua mente, senza dargli pace. E per quanto non volesse ammetterlo, l’uomo più giusto di Atene aveva appena commesso il suo primo crimine. E lo avrebbe portato con sé per tutta la vita.

 

CAPITOLO QUINTO: AFFETTI.

 

Dopo aver tranquillizzato Nonna Ada, rimasta alla Seconda Casa, con l’aiuto del fratello, Eurialo era disceso fino alla piazza principale del Grande Tempio, incamminandosi verso l’infermeria per far visita all’amico ferito. Dopo essere stato medicato dal Cavaliere della Vergine, Niso era infatti stato affidato alle cure dei dottori, ed Eurialo voleva sincerarsi delle sue condizioni.

 

Passando in mezzo al mercato del Grande Tempio, dove numerose bancarelle esponevano i prodotti tipici, il Cavaliere di Atena, che aveva smesso la sua Armatura d’Argento, preferendo un fresco abito di foggia greca, ascoltò sbadatamente i confusi pensieri della gente, sia dei soldati semplici che della folla che comunemente occupava quei luoghi di ritrovo.

 

“Hai sentito? Cinquanta soldati del Grande Tempio massacrati!!!” –Esclamò uno.

 

“Cinquanta?! Io avevo sentito dire cento!”

 

“Ma non c’è stato anche un caduto tra i Cavalieri di Atena?” –Domandò un altro.

 

“Ma no! È stato solamente ferito!” –Replicò un terzo, in un continuo accavallarsi di voci confuse.

 

“Comunque sia dobbiamo stare in guardia! Chiudersi in casa con moglie e figli è la cosa migliore!”

 

“E il Grande Sacerdote cosa fa?” –Chiesero alcuni uomini. –“Se ne sta chiuso nel suo bel palazzo ad attendere la morte? Tanto lo sanno tutti che è un uomo anziano e presto lascerà questa Terra!”

 

“Chi sarà il nuovo Sacerdote allora?!” –Incalzò un altro.

 

“Potrebbe essere il Primo Ministro! Non l’ho mai visto, ma dicono sia il fratello del Sacerdote!”

 

“Allora dovrebbe avere la sua età?!”

 

Mille voci diverse giunsero alle orecchie dello stanco Cavaliere di Bronzo, mentre camminava a passo svelto nella piazza del mercato, infilandosi nelle vie laterali, per raggiungere l’ospedale, proprio sul versante inferiore della Collina della Divinità, in un luogo protetto e più riparato.

 

Chiacchiere da mercato! Il Sacerdote non mi sembra certo un uomo col piede nella fossa! Se le stelle lo proteggeranno, continuerà a servire Atena per molto tempo ancora, e a guidare tutti noi Cavalieri, che mai come in questo momento ne abbiamo bisogno! E nel dir questo svoltò a destra, infilando in un vicolo e sbucando poi proprio di fronte all’infermeria del Grande Tempio.

 

Era una costruzione molto semplice, di forma rettangolare, a due piani, la cui gestione era affidata a servitori della Dea, scelti direttamente dal Grande Sacerdote tra uomini e donne di fiducia; inoltre vi prestavano servizio numerosi apprendisti, soprattutto giovani Sacerdotesse, con il compito di aiutare il personale della struttura.

 

Quando Eurialo entrò nell’ospedale trovò alcune ragazze intente a parlottare tra loro, e ne attirò l’attenzione con la sua mole, la quale, per quanto Eurialo non fosse propriamente bello, gli permetteva di suscitare simpatie e generosi apprezzamenti sul suo fisico ben messo.

 

“Perdonate il disturbo, gentili fanciulle!” –Esclamò, rivolgendosi a due ragazzine. –“So che è stato ricoverato un ragazzo di nome Niso! Sapete dove posso trovarlo? È un mio caro amico!”

 

“Aspetti un momento, signore! Chiedo ai dottori!” –Sorrise una bambina dai folti capelli arancioni.

 

Eurialo sorrise, osservandola correre per i corridoi della costruzione alla ricerca di un bianco camice, e trattenne una risatina per il modo in cui le si era rivolto, dandole del voi. Non che sia la prima volta! Anzi, è piuttosto frequente che i bambini mi diano del “signore”, ma per quanto faccia piacere mi fa sentire vecchio! Ironizzò, osservando la bambina ritornare insieme ad un dottore.

 

“Ma sono tutti veri questi muscoli?” –Lo chiamò l’altra bambina, dai folti capelli verdi.

 

“Uh?!” –Esclamò Eurialo, prima di mettersi una mano nei capelli ed esplodere in una grossa risata.

 

“Tisifone! Non disturbare un Cavaliere di Atena!” –La rimproverò il dottore, presentandosi al ragazzo. –“Tu e Castalia non avete lezioni da prendere, alla scuola per giovani sacerdotesse?

 

Le due bambine, imbronciate, se ne andarono a testa bassa, ma Eurialo intercedette per loro, pregando il dottore di non rimproverarle e di mostrargli la camera in cui riposava l’amico.

 

“Eurialo!!” –Esclamò Niso, mentre il Cavaliere del Dorado entrava nella stanza. –“Per fortuna sei qua, amico mio! Coraggio, aiutami ad andarmene!” –E fece il gesto di sollevare le coperte e alzarsi.

 

“Resta seduto o ti spezzo una gamba!” –Ironizzò Eurialo, poggiando la sua possente mano sul petto del ragazzo, e premendolo, senza fargli male, sul letto. –“Hai bisogno di riposo, non di fuggire in mutande da un ospedale!”

 

“Ho bisogno d’aria, invece! Mi duole la schiena a star su questi scomodi cuscini!”

 

“Smettila di scherzare, Niso!” –Disse Eurialo. –“Piuttosto come sta la tua ferita? Si è rimarginata?”

 

“Vuoi vederla?” –Disse il ragazzo, sollevando lentamente le coperte e scoprendo il fianco fasciato.

 

“Non rovinare la bendatura!” –Commentò Eurialo, pregando Niso di raccontargli ciò che i dottori gli avevano detto.

 

“Una ferita strana, anomala, l’hanno definita! Un’ustione in grado di avanzare sul corpo umano!” –Spiegò l’amico, ricordando ciò che gli aveva detto il Cavaliere della Vergine, che lo aveva salvato e condotto con sé, alla Sesta Casa, per curare con il suo corpo la mortale ferita.

 

“Mo... mortale?!” –Balbettò Eurialo, con preoccupazione.

 

“Se Virgo non fosse intervenuto, sì!” –Sospirò Niso, e per un momento la sua solita espressione sbarazzina scomparve. –“Devo la vita a quel giovane! Ha solo dodici anni ma possiede un cosmo vasto, immenso lo definirei, quasi come quelli di Sagitter o Gemini, che sono più grandi di lui!”

 

“Non è l’età a rendere grande un Cavaliere, Niso! Ma la sua forza d’animo, la purezza del suo cosmo, e la profonda volontà di servire Atena e la giustizia! E credo che nessuno, più dei Cavalieri d’Oro, incarni meglio tali ideali!”

 

“Questo lo so, Eurialo…” –Disse Niso, mentre un velo di tristezza scese sul suo volto. –“È solo che... che…”

 

“Hai avuto paura di morire, non è vero?” –Mormorò Eurialo, con voce tenera come sempre.

 

Niso annuì in silenzio, voltandosi verso la finestra e osservando le tende svolazzare, sospinte da una leggera brezza. Dietro l’ospedale c’era un prato fiorito, dove i medici conducevano spesso i pazienti a passeggiare e a svagarsi, e poco oltre sorgeva la Scuola delle Sacerdotesse, dove le bambine dai sei anni in su venivano addestrate al mestiere di Cavalieri, ma, in quanto femmine, subivano una discriminazione, venendo obbligate a indossare una maschera, che coprisse loro il volto, quasi come a negare la femminilità che avevano rifiutato scegliendo un’arte maschia, come la guerra.

 

“Non voglio morire, Eurialo!” –Esclamò infine, voltandosi nuovamente verso l’amico. –“Non prima di aver realizzato i miei sogni, di aver combattuto al tuo fianco, per Atena e per la giustizia! E di aver fatto qualcosa per cui forse un giorno sarò ricordato!”

 

“Tu hai già fatto qualcosa, sciocchino!” –Gli sorrise Eurialo, con sincero affetto. –“Mi hai reso felice per tutti questi anni in cui sei stato presente nella mia vita! E sappi che non ho intenzione di permetterti di andare a rischiare la vita per il mondo inseguendo fatui sogni di gloria o di conquista!” –Ironizzò, agitando il grande indice della sua mano destra.

 

“Eheheh...” –Sorrise Niso. –“Non è mia intenzione farlo! Non preoccuparti! Ciò che chiedo è soltanto di essere utile! Ad Atena, e a te che mi hai dato fiducia per tutti questi anni, accogliendomi nella tua casa quando ero soltanto un orfano sporco di fango, e istruendomi alla nobile arte del combattimento, lasciando che il mio cuore si aprisse ad Atena e ai suoi ideali di pace e serenità!”

 

“Avrai il tuo momento, Niso! Come lo avremo tutti noi!” –Commentò Eurialo, poggiando una mano sulla fronte del ragazzo, quasi in segno di benedizione. –“Non avere fretta di inseguirlo, potresti non vivere abbastanza per goderne appieno!”

 

Passi leggeri distrassero i due ragazzi, facendoli voltare verso la porta d’ingresso, dove, con sorpresa, ma anche con gioia, trovarono l’anziana Nonna Ada, ritta in piedi, appoggiata ad un bastone, con un mazzo di fiori in mano. La vecchia sorrise, prima di ricongiungersi ai suoi cari e portare un po’ di colore in quella grigia stanza di ospedale.

 

Nel frattempo, mentre un’altra giornata volgeva al termine al Grande Tempio di Atena, un uomo trafficava nelle cucine della Quinta Casa dello Zodiaco, cercando di preparare del cibo nutriente per il suo padrone. Galarian Steiner era il servitore del Cavaliere di Leo, migliore amico di suo fratello Micene, contro cui si era scontrato anni prima, per ottenere perdono per il gesto compiuto.

 

Galan infatti aveva tentato di rubare l’Ichor, il tesoro più prezioso del Tempio di Atena, un vaso contenente gocce di sangue della Dea, capaci di guarire istantaneamente le ferite più gravi e recare sollievo e conforto ad angosciati malati, ormai prossimi alla morte. Galarian aveva scelto quel gesto estremo per salvare sua madre, piegata da un male incurabile, che l’uomo non aveva la conoscenza sufficiente per vincere, ma era stato scoperto e punito, con la reclusione nella prigione di Urano.

 

Ne era uscito il giorno dopo, per affrontare in un combattimento all’ultimo sangue proprio l’amico più caro che aveva: Micene del Sagittario, che lo aveva vinto con il suo colpo segreto. A causa della battaglia Galarian aveva perso il braccio e l’occhio destro, ma il Grande Sacerdote aveva dimostrato indulgenza, sforzandosi di comprendere il suo gesto e inserendolo nel seguito del Cavaliere del Leone, che aveva iniziato da pochi anni il suo allenamento, sotto l’attento sguardo del fratello.

 

“Ti affido Ioria!” –Gli aveva detto Micene, in quel giorno di tre anni prima. –“Egli ha bisogno di un tutore, non soltanto di un maestro di battaglie! Ma di qualcuno che sia per lui come un padre!”

 

“E non ci sei tu per questo, Micene?”

 

“Io sono suo fratello! E il suo maestro!” –Aveva commentato Sagitter, con una punta di tristezza. –“Ma potrebbe accadere che in futuro io non possa più prendermi cura di lui, come ho fatto in questi sei anni, da quando i nostri genitori morirono! Se dovessi mancare, se dovessi perire un giorno, sia domani o tra dieci anni, voglio la certezza di lasciare mio fratello alla migliore guida possibile!”

 

“Mi... Micene...” –Aveva esclamato Galan commosso. E il ricordo di quella conversazione non lo aveva più abbandonato.

 

Anche adesso, a diciotto anni compiuti, era ancora vivo nella sua mente, e spesso, quando si sentiva in difficoltà o sentiva di non essere in grado di occuparsi di tale incarico, trovava in quelle frasi, nell’espressione decisa e serena di Micene, la spinta per andare avanti e non mollare mai.

 

“Dicono che sia un vero uomo solo colui al quale puoi affidare la cosa più importante che hai! E Micene ha affidato Ioria alle mie cure, affinché lo guidi nel difficile cammino della vita!” –Sospirò Galan, ricordando quei giorni di tre anni prima.

 

“Galan?!” –Lo chiamò una squillante voce, entrando nell’ampia cucina della Quinta Casa.

 

“Nobile Ioria! Perdonate il ritardo, tutto sarà pronto…” –Cercò di scusarsi Galan, ma Ioria lo zittì.

 

“Non sono qua per mangiare, Galan! E non voglio che tu mi chiami nobile! Non sono mica un re!”

 

“Voi siete più importante e regale di qualsiasi re della Terra! Siete un Cavaliere d’Oro di Atena! Ed è un onore per me servire in questa Casa!”

 

“A volte vorrei essere soltanto un ragazzo!” –Mormorò Ioria, quasi parlando con se stesso. –“Non dovermi curare di tutte queste formalità, di questi cerimoniali che mi sembrano patetici… e correre via, a rotolarmi nel fango come i miei coetanei, a stuzzicare le ragazze e rincorrerle tra gli alberi…”

 

“Ognuno di noi vive seguendo il destino tracciato dalle nostre stelle!”

 

“Dunque tu credi nel destino, Galan?”

 

“Perché voi no, nobile Ioria?” –Domandò sorpreso il giovane.

 

“Vorrei credervi, ma troppe cose rendono impossibile questa fede, Galan! Se il cammino di ogni uomo è scritto nelle stelle, o deciso da Dio, perché molti uomini muoiono? Perché le nazioni si fanno la guerra, condannando milioni di innocenti a sofferenze atroci? Anche la morte e il dolore sono decisi dalle stelle? Anche la sofferenza, la fame, la povertà sono intrise nel nostro destino?”

 

Il servitore non rispose, colpito dall’acuta analisi del ragazzo, che nonostante la giovanissima età dimostrava abili capacità riflessive, proprio come lui e Micene avevano sempre sostenuto.

 

“Non credere che Ioria sia solo un corpo vuoto!” –Gli aveva detto Micene un giorno. –“Egli ha un cuore grande e colmo di gioia per l’umanità! Spero che un giorno possa trovare qualcuno verso cui dirigere il suo immenso affetto!”

 

Mai come in quel momento, a Galan quelle parole sembrarono vere.

 

“Se il destino di un uomo è dolore e morte, allora forse sarebbe meglio non nascere, che vivere una vita di stenti, in cui tutti i nostri atti, tutti i nostri gesti, verranno sopraffatti alla fine, di fronte alla profonda ineluttabilità dell’essere!”

 

“Qual è il vostro pensiero, allora?” –Sorrise Galan, impressionato dal ragazzo.

 

“Io non credo nel destino! Perché credervi significa accettare tutto questo, accettare che gli Dei o le stelle vogliano imprimere dolore e morte a milioni di uomini, e questo farebbe di loro biechi tiranni! Mentre io, che di Atena sono Cavaliere, so per certo che la nostra Dea non lo è, ma è misericordiosa e giusta, e che noi, se vogliamo interpretare al meglio la sua volontà, dobbiamo impegnarci per portare luce e speranza agli uomini, soprattutto a quei deboli e vinti dalla vita a cui non resta altro che piangere per il loro infame destino!” –Spiegò Ioria, con gli occhi lucidi e intrisi di una profonda determinazione. –“Perdonami se ti ho annoiato... ma... volevo parlare un po’ con te…”

 

“Sono sempre a vostra disposizione, nobile Ioria!” –Sorrise Galan, prima di ricominciare a trafficare in cucina. –“Piuttosto… a quale ragazza vi riferite? Non avrete già adocchiato una delle aspiranti Sacerdotesse?” –Ironizzò, mentre Ioria scoppiava a ridere, arrossendo imbarazzato.

 

Le genuine risate di Ioria e Galan illuminarono il tramonto di Atene, giungendo alle orecchie del pensieroso Cavaliere del Sagittario, in piedi nella navata principale della Quinta Casa. Era giunto al Tempio del Leone per salutare suo fratello e scambiare qualche parola con lui, sperando di infondere nel suo cuore quel sentimento di responsabilità che temeva mancasse in lui, ma dopo aver udito queste parole, il profondo desiderio che Ioria covava dentro di essere utile al mondo, soprattutto ai deboli e ai vinti, non poté che sorridere, e complimentarsi con il fratello, il quale, nella sua semplicità giovanile, rappresentava al meglio gli ideali di pace di Atena.

 

Senza dire niente, silenzioso come era arrivato, Micene uscì fuori dalla Quinta Casa, mentre il sole tramontava nella fresca sera di Atene. Sedette su uno dei due grandi leoni di marmo che ornavano l’ingresso e lasciò vagare la sua mente, al di là del mare. Pensò a Gemini e a Capricorn, impegnati nell’improvvisata ambasciata egiziana, e si augurò il meglio nell’impresa, non soltanto per loro, ma anche per Atena e le genti del Santuario. Quindi pensò al Grande Sacerdote, e alla piccola Dea che oggi aveva sollevato, stringendola tra le braccia, e sorrise, pieno di serenità per un simile miracolo.

 

“Micene del Sagittario!” –Risuonò una voce nella sua mente. –“Tu prenderai il mio posto come Grande Sacerdote! Tu sarai il tutore della Dea Atena!”

 

Io? Il tutore di Atena? Il nuovo Oracolo di Grecia? Mormorò, e una certa apprensione iniziò a farsi strada dentro di lui. Non certo per paura né per indolenza, caratteristiche che non gli erano mai state proprie, ma semplicemente per il dubbio di non essere all’altezza, di non avere le capacità di analisi e di saggezza che l’attuale Grande Sacerdote aveva dimostrato per tutti quegli anni.

 

Non lo conosceva bene il Sacerdote, avendolo incontrato soltanto poche volte durante il suo addestramento, ma da quando aveva ottenuto l’investitura a Cavaliere d’Oro, nell’estate di sei anni prima, aveva iniziato a frequentarlo con maggior assiduità, spesso su richiesta dello stesso Celebrante che era solito mandarlo a chiamare e chiedere il suo parere su determinate questioni. Uno degli incontri più celebri, e più delicati, fu proprio quello intercorso tra i due in relazione al tentato furto dell’Ichor da parte di Galarian, che il Sacerdote sapeva essere caro amico di Micene, oltre che l’altro pretendente all’Armatura del Sagittario.

 

“Una gara persa in partenza!” –Amava ripetere Galan, riferendosi al fatto che egli, a differenza di Micene, non aveva saputo sviluppare un forte cosmo, ed era apparso inadatto per un simile titolo.

 

E l’Armatura del Sagittario era andata a Micene, le cui gesta e il cui valore erano cantati in tutto il Grande Tempio, e la cui opinione era tenuta di conto dal Grande Sacerdote.

 

“Proprio per questo motivo, Micene, mi è difficile rifiutarti una simile richiesta!” –Aveva commentato il Sacerdote, quando il ragazzo aveva intercesso per Galan di fronte a lui. –“Galarian Steiner si è macchiato di un grave delitto, cercando di trafugare il tesoro segreto del Grande Tempio! Il sangue di Atena! Il cui uso è vietato persino a noi, Sommi Celebranti, e ai Cavalieri d’Oro, se non espressamente indicato dalla Dea!”

 

“Comprendo i vostri dubbi, Grande Sacerdote!” –Aveva esclamato Micene, in ginocchio di fronte a lui. –“Tuttavia, se il mio parere può essere di qualche utilità, consentitemi di spezzare una lancia a favore del ragazzo! Egli è stato mio compagno durante l’addestramento, il più leale compagno con cui mai avrei potuto gareggiare per l’Armatura d’Oro, così leale al punto da evitare di chiedere a me di macchiarmi di un simile atto! È stata la disperazione a muovere la sua mano, Grande Sacerdote! La disperazione di un uomo di fronte a qualcosa su cui non poteva avere controllo: la morte di sua madre per malattia! Perciò vi prego, siate clemente, e concedetegli il perdono!”

 

“Non la morte lo coglierà, Cavaliere del Sagittario!” –Esclamò il Sacerdote. –“Come ben sai sono sempre piuttosto restio a provvedimenti simili, di violenza inaudita ed inconcepibile per un luogo di culto come questo Santuario! Non sai quanto abbia pianto il mio cuore pochi giorni fa, emanando l’ordine di esilio nei Caraibi per quella donna e i suoi pirati! Che insegnamento vorremmo dare agli uomini, quale messaggio di pace e giustizia potremmo esportare, se noi per primi ci macchiamo le mani del sangue dei nostri servitori? Del sangue di uomini giusti, dominati dalla disperazione?”

 

Micene aveva sorriso, intuendo le parole del Celebrante di Atena, aperte e tolleranti, che sempre avevano contraddistinto il suo governo e che avevano limitato il clima di forte violenza, spesso occasionale, che si poteva incontrare nel Grande Tempio, soprattutto nelle palestre e durante gli addestramenti. Galarian, dopo il combattimento con Micene, venne quindi condannato a servire il fratello di lui, ma quello, per il giovane Steiner, non era mai stato un peso, anzi un piacere.

 

Grande Sacerdote?! Mormorò Sagitter, seduto sul leone. Saprò comportarmi come tale? Sarò capace di dimostrare saggezza e tolleranza, senza abbandonarmi ad eccessivi lassismi che potrebbero minare l’efficienza del Grande Tempio?! Sarà una grande prova per me! Ooh, Atena! Datemi la forza per adempiere al meglio tale funzione! Datemi un briciolo della saggezza del nostro Sacerdote! Che egli sappia trasmettermi la sua forza e la sua umiltà!

 

“Micenee!” –La voce squillante di Ioria lo rubò ai suoi pensieri, ed infatti il ragazzo comparve nella navata centrale del Quinto Tempio poco dopo, presto seguito da Galan.

 

“Ioria!” –Sorrise Micene, balzando giù dal leone di pietra, ed incamminandosi verso il fratello.

 

“Cosa facevi sul leone, Micene?”

 

“Mi riposavo!” –Ironizzò il fratello, accarezzando Ioria con una mano. Quindi incontrò lo sguardo di Galan, che ben lo conosceva, al punto da percepire immediatamente che qualcosa non andava.

 

“Ioria, vuoi andare a controllare la focaccia? Non vorrei che bruciasse!” –Esclamò Galan.

 

“Ma per chi mi avete preso?!” –Brontolò il ragazzo. –“Sono un Cavaliere io, mica un cuoco!!” –E nel dir questo si allontanò, lasciando i due amici da soli al centro del Tempio del Leone.

 

“Cosa turba i tuoi pensieri, Micene?” –Domandò Galan.

 

“Sono così prevedibile?!” –Ironizzò Micene, ma l’amico rinnovò la domanda, spingendolo ad aprirsi con lui. –“Sono turbato da questa tensione con l’Egitto! Non vorrei che scoppiasse una guerra proprio adesso! In quel caso non potrei esimere Ioria dal combattere!”

 

“E non credo che egli vorrebbe rimanere tagliato fuori!”

 

“Questo è vero! Per quanto sia diventato un Cavaliere d’Oro, sono sempre protettivo nei suoi confronti, e vorrei evitargli una guerra aperta!”

 

“È nel tuo carattere, Micene, essere protettivo! Lo sei sempre stato con tutti, anche con me!” –Precisò Galan. –“E sei sempre stato chiuso! Troppo generoso e preoccupato che gli altri potessero star male per te, al punto da tenerti dentro i tuoi sentimenti, pur angoscianti che siano!”

 

“È una predica?” –Sorrise Micene.

 

“Vuole soltanto essere un consiglio! Non c’è bisogno che tu parli per capire quando hai qualcosa che non va! E non c’è bisogno che tu menta al tuo migliore amico per nascondere qualcosa di cui non vuoi parlare!”

 

“Galan…” -Mormorò Micene, mentre il servitore della Quinta Casa si allontanava.

 

“Non era una predica, Micene!” –Sorrise Galan, sollecitando l’amico a rimanere a cena. –“Semplicemente un invito ad aprire il tuo cuore!” –E scomparve, rientrando in cucina.

 

Hai ottime ragioni per farmi la predica, caro amico! Commentò Micene, rimanendo per qualche minuto nella semioscurità della navata centrale. Ma non credere che non abbia fiducia in te, o che non voglia parlartene, ma non posso! No, Galan, non posso dirti ancora niente! Neppure a te e a mio fratello, che siete da anni la mia famiglia! Per proteggere Atena nel migliore dei modi! Quindi si incamminò verso il retro della Quinta Casa di Leo, per rientrare al Tempio del Sagittario. Ancora una volta immerso nei suoi pensieri. Ancora una volta solo.

 

***

 

In quello stesso momento, molti chilometri a nord del Grande Tempio, nella Foresta Nera della Germania Meridionale, una bambina correva in un prato attorno a un castello, rincorrendo un cane bianco a macchie nere. Heinstschein era il nome del castello, situato in cima ad un aspro colle, ai cui piedi correvano prati e laghi, e la bambina, dai lisci capelli neri dai riflessi violacei, era la figlia dei conti che ivi abitavano, insieme a tanta gioviale servitù.

 

“Ahaah... fermati Adolfo! Aspettami!” –Rideva la bambina, inseguendo il cane nell’immenso giardino intorno al castello. Ma il cane sembrava non udire i rischiami della padroncina, sfrecciando tra gli alberi, abbaiando, finché non si fermò, permettendo alla bambina di rimetterlo al guinzaglio.

 

“Che c’è Adolfo?” –Domandò la piccola, cercando di calmare il cane, che improvvisamente aveva iniziato ad agitarsi, quasi come percepisse un pericolo imminente.

 

Correndo, i due erano giunti sul retro del castello, a pochi metri da un’abbandonata rimessa, un magazzino il cui accesso alla bambina era sempre rimasto interdetto da parte del padre. Ma il cane non sembrava intenzionato ad obbedire agli ordini, e condusse la piccola fin davanti alla sua porta, il cui lucchetto era stato chiuso più di duecento anni fa.

 

“Non… possiamo… entrare!” –Mormorò la bambina, ricordando gli avvertimenti del padre.

 

Ma in quel momento, così vicina alla porta proibita, così travolta dall’influsso di un antico demonio, la giovane dimenticò gli insegnamenti del padre, e, senza capire neppure lei come, allungò la mano verso la serratura. Il lucchetto si aprì e le porte si spalancarono, rivelando ai timidi, ma terribilmente attratti, occhi della giovane il piccolo interno dell’abbandonato magazzino, che altro non era se un tempio vuoto in cui era conservata una scatola. Sopra di essa un sigillo recante la scritta “Atena”.

 

Atena?! Mormorò la bambina, avvicinandosi alla scatola, e sfiorandola lievemente. Ma bastò il suo tocco, il lieve tocco del destino, a far volare via il sigillo di Atena, permettendo a due spiriti di uscire dalla scatola e librarsi in aria, nel vuoto tempio sopra la testa della bambina. Immediatamente i due spiriti assunsero le confuse forme di due uomini, così simili tra loro, per quanto speculari fossero, e ringraziarono la piccola per averli liberati dopo duecento anni di prigionia.

 

“Chi... siete?” –Trovò la forza per balbettare la bambina.

 

“Hypnos!” –Rispose il primo. –“Colui che governa i sogni!”

 

“Thanatos!” –Gli fece eco il secondo. –“Colui che governa la morte!”

 

La bambina, forse ricordando antichi precetti del padre, passate lezioni di mitologia classica, fece un passo indietro terrorizzata, mentre forti gocce di sudore scendevano sul suo viso pallido e sconvolto. In un momento comprese ciò che aveva fatto, e se avesse potuto si sarebbe tolta la vita, punendosi per aver liberato lo spirito maligno con le sue mani.

 

“Pandora! Fra poco lo spirito di Sire Ade rinascerà sulla terra come tuo fratello di sangue, utilizzando il ventre di tua madre! E tu dovrai avere cura del suo spirito!”

 

Le parole di Thanatos le tolsero ogni dubbio. Lei, Pandora, figlia dei conti di Heinschtein aveva liberato i demoni dal sigillato scrigno, contribuendo a incrementare la potenza del male sulla Terra.

 

CAPITOLO SESTO: MISTERI D’EGITTO.

 

Quando Gemini e Capricorn giunsero a Tebe, nell’Alto Egitto, restarono sbalorditi dall’immensità della città, che avevano immaginato come una fatiscente località e abbandonata a se stessa; invece dovettero ammettere che lo splendore dei tempi antichi, dell’epoca dei Faraoni, era ancora attuale.

 

Chiamata anche Uasit, o Pi Amon, la casa di Amon, dal nome del Dio supremo egizio, era nota agli antichi come la città. Fu capitale del Medio Regno dei Faraoni, in cui il culto di Amon Ra si diffuse nelle aree circostanti, divenendo grande meta di pellegrinaggio e dando notevole impulso a attività commerciali e di scambio, e tale rimase sotto il Nuovo Regno, aumentando ancora il proprio prestigio, fino alla XXI Dinastia, quando la capitale politica venne trasferita a Nord, sul delta del Nilo, per quanto la città conservasse un’importanza fondamentale nel culto di Amon Ra. Da lì iniziò la sua lenta ma progressiva decadenza, che la rese vittima delle distruzioni di Assurbanibal, ultimo Re degli Assiri, della schiavitù delle sue genti, di numerosi saccheggi e guerre, e persino di un terremoto, e che indusse numerosi osservatori, soprattutto stranieri, a considerarla perduta per sempre, destinata all’oblio del tempo. E Gemini e Capricorn, come altri greci, erano tra questi.

 

“Devo ricredermi!”–Commentò Gemini, entrando per il viale principale di Tebe. –“Avrei immaginato che la città fosse morta! Invece è ancora un centro pulsante dell’Alto Egitto!”

 

“Non soltanto, Gemini!” –Mormorò Capricorn, guardandosi intorno con circospezione.

 

Avevano deciso, per prudenza, di non indossare le Armature d’Oro, preferendo tastare il terreno e verificare eventuali reazioni, e si erano presentati come normali viaggiatori stranieri, indossanti vesti greche, con i tipici calzari. Capricorn camminava sulla destra e tirava veloci occhiate a tutti coloro che incrociavano per strada, mentre Gemini, apparentemente più rilassato, si perdeva nell’osservare lo splendore delle mura e dei templi antichi, rimanendo addirittura senza fiato quando giunsero di fronte a quello che intuirono essere l’edificio più importante.

 

Circondata da centinaia di soldati, che intorno vi marciavano armati, un’immensa piramide nera sorgeva di fronte a loro, alta sessanta metri e dalla base di almeno altrettanti metri per lato.

 

“Guarda!” –Esclamò Capricorn, indicando i soldati. –“Indossano uniformi simili a quelle dei guerrieri che hanno assalito il Santuario!”

 

“Prudenza, amico!” –Mormorò Gemini, con preoccupazione. E si incamminarono verso l’ingresso principale del monumentale edificio, venendo fermati poco dopo da una pattuglia di guardie.

 

“Siamo viaggiatori greci!” –Esclamò Capricorn. –“Giunti fin qua per incontrare il vostro sovrano!”

 

“Il nostro sovrano?!” –Sgranarono gli occhi i soldati.

 

“Esattamente!”–Precisò Gemini. –“Colui che comanda la città di Tebe e l’Egitto!”

 

“La vostra richiesta è alquanto strana!” –Esclamò un guerriero. –“E oltremodo incerta!” –Aggiunse, prima che un altro rincarasse la dose. –“Chi siete stranieri? E perché giungete a quest’ora tarda?”

 

“Chiediamo scusa per il nostro ritardo, e per la mancanza di inviti ufficiali, e non è nostro desiderio causare disagi a voi... ma...” –Esclamò Capricorn, cercando di recuperare, ma Gemini, stufo di tutti quei discorsi, sollevò l’indice della mano destra, concentrando il cosmo su di esso.

 

Immediatamente, un sottile raggio di luce trapassò la fronte dei vari soldati, mentre Gemini sorrideva soddisfatto, osservandoli cadere a terra, vittime del suo potere mentale, mentre la sua energia psichica li invitava a rimettersi in piedi e ad accondiscendere alle loro richieste.

 

“Conducetevi dal vostro signore!” –Esclamò, con un’autorità che stupì persino lo stesso Capricorn. –“Dobbiamo conferire con chi comanda su Tebe e sull’Egitto!” –E i soldati, pedine ormai nelle mani del Cavaliere dei Gemelli, acconsentirono, pregando i due uomini di seguirli, conducendoli all’interno della piramide nera.

 

“Dove hai imparato a plagiare le menti?” –Bisbigliò Capricorn, seguendo Gemini e i soldati.

 

“Non avevo intenzione di trascorrere la notte discutendo con dei soldati! Quando ci avranno condotto dal loro signore, li lascerò liberi!”

 

Capricorn non disse altro, piuttosto nervoso per la strana situazione, limitandosi a seguire i soldati egizi all’interno dell’immensa piramide, formata da molteplici cunicoli illuminati da fiaccole fissate al muro, finché non giunsero in un’ampia stanza sul cui fondo si apriva un grande portone dalle borchie dorate, di fronte al quale stava in piedi un plotone di guardie armate.

 

“Alt!” –Esclamarono i soldati davanti alla porta. –“Dove state andando?”

 

“Accompagniamo questi viaggiatori da Seth!” –Esclamò uno dei soldati controllati da Gemini.

 

“Il nostro Signore sta riposando e non vuole essere disturbato! Perciò ti prego...”

 

“Sono ospiti importanti, il cui incontro con Seth è fondamentale per il mantenimento dell’equilibrio nel Mediterraneo!” –Continuò il soldato, di fronte allo sguardo attento di Capricorn e Gemini.

 

Dopo ulteriori insistenze, e in tempo perché Gemini non decidesse di usare nuovamente il suo potere psichico sulle guardie al portone, queste acconsentirono, conducendo i due viaggiatori al di là del portone, in una vasta stanza riccamente ammobiliata, di statue e mobili in stile egiziano.

 

Uno strano odore era nell’aria, un misterioso effluvio di piante particolari, che si accompagnava a sospetti sibili, cui inizialmente i due Cavalieri non prestarono orecchio, intenti com’erano ad ammirare il caotico splendore di quel luogo, la barocca architettura di quel grande salone.

 

“Chi vi ha detto di entrare?” –Sibilò una voce, con acidità, rivolgendosi alle guardie.

 

“Ci perdoni, vostra altezza, ma... dei viaggiatori vorrebbero conferire con voi!”

 

“Viaggiatori?!” –Esclamò sorpresa la voce, provenendo da dietro alcune tende.

 

Gemini e Capricorn concentrarono i loro sensi, cercando di mettere a fuoco l’indistinta figura nascosta dietro ai fluttuanti teli, e per un momento, nella penombra, sembrò loro che essa mutasse forma, assumendo tratti umani, quegli stessi tratti con cui si presentò loro.

 

“Viaggiatori?!” –Ripeté la voce, sbucando da dietro le tende.

 

Era un uomo di mezza età, non troppo alto, con lunghi capelli castani sfilacciati, ornati da strisce di bianco, che cadevano disordinatamente sulle sue ampie spalle, occhi piccoli e gialli, che parevano iniettati di sangue, e una grande bocca dalle labbra rosse, in cui si muoveva velocemente una lingua biforcuta, simile a quella di un serpente. Indossava una veste verdastra, rifinita d’oro, fermata in vita da una cinta luminosa, e reggeva in mano un libricino dalle pagine smunte, che stava probabilmente consultando prima che arrivassero.

 

“Perdonate l’intrusione…” -Esclamò Capricorn, inginocchiandosi. –“Siamo viaggiatori greci, inviati dal Grande Tempio di Atene per conferire con la massima autorità dell’Egitto!”

 

“Beh... Allora siete giunti nel posto giusto, Cavalieri di Atena!” –Sibilò l’uomo stupendo i due uomini per essere stati riconosciuti.

 

“Come…?!”

 

“Potete andare!” –Esclamò, allontanando le guardie e rimanendo solo con Gemini e Capricorn. –“Davvero avete creduto di giungere fin qua, nell’antica Tebe, senza essere notati, Cavalieri di Atena? Siete uomini dai grandi poteri, questo è vero, ma siete anche un po’ sciocchi!” –Ed esplose in una grossa risata. –“Perdonatemi, non era mia intenzione mancarvi di rispetto. Volevo soltanto dire che, come massima autorità dell’Egitto, posso controllare tutto ciò che avviene nella mia città, e non mi è stato così difficile sentire i vostri cosmi avvicinarsi! Per quanto celati fossero!”

 

“Non era nostra intenzione ingannarvi, signore. Ma poiché siamo giunti come messaggeri di pace, abbiamo ritenuto opportuno scegliere queste vesti, e non quelle dei combattenti!”

 

“Ottima mossa diplomatica!” –Sorrise l’uomo, scivolando sul pavimento, fino a portarsi loro di lato e sedersi su uno scranno, che vagamente somigliava a un trono, per quanto di rozza fattura fosse.

 

Solo allora, mentre l’uomo si spostava, Gemini e Capricorn notarono che qualcosa, al suo passaggio, si mosse sul pavimento, qualcosa frusciò, dando forma a quei sospetti sibili che avevano udito finora. Intorno a loro, disseminati sul pavimento e sopra i mobili, nascosti dalla poca luce della stanza, vi erano centinaia e centinaia di serpenti, di ogni dimensione e specie, lasciati liberi di muoversi per l’intero salone; e l’uomo, chiunque egli fosse, vi passava attraverso senza provare il benché minimo sentimento di spaesamento o paura.

 

“Signore…” -Lo chiamò Capricorn, cercando di non pensare ai serpenti, per quanto la situazione lo disgustasse non poco. –“Il Grande Sacerdote di Atena in persona ci ha assegnato questo incarico, con lo scopo di comprendere le ragioni che hanno spinto cinquanta soldati egizi ad assalire il Tempio della nostra Dea questa mattina!”

 

“Che cosa?!” –Gridò l’uomo, balzando immediatamente in piedi. –“Questo è impossibile!”

 

“Affatto!” –Intervenne Gemini. –“Cinquanta uomini, dalle uniformi identiche a quelle indossate dai soldati che abbiamo incontrato qua a Tebe, dotati di potenti spade energetiche, chiamate Spade del Sole, hanno assaltato il Cancello Principale del Grande Tempio di Atena questa mattina a mezzogiorno in punto, causando la morte di ventotto soldati e altrettanti feriti!”

 

“Stento a credere che quei folli si siano macchiati di un delitto simile!” –Mormorò l’uomo, quasi riflettendo con se stesso, ma poi, incalzato dalle domande di Gemini e Capricorn, iniziò a narrare in breve la recente storia dell’Egitto. –“Come certamente saprete, avendo un minimo di conoscenza al riguardo, l’Egitto non è mai stato un paese unificato! Religiosamente intendo! Ma sono sorti, durante i lunghi millenni in cui l’uomo ha adorato gli Dei, numerosi culti in città diverse, spesso geograficamente vicine ma distanti in quanto a religioni! Vi sono stati templi in tutto l’Egitto! Ad Assuan, giusto per citarne alcuni, fu edificato un santuario dedicato ad una triade locale, composta da Anuket, Dea dell’isola di Sehel, dal Dio Ariete Khumn e da Satis, Dea dell’Isola Elefantina, a Menfi fu adorato il Dio Api, considerato l’incarnazione del patrono della città.”

 

“Ra venne glorificato qua a Tebe e nell’antica Eliopoli, la città del sole, simbolo del potente Dio. E spesso, purtroppo, queste città sono state in guerra tra loro, per motivazioni economiche o di prestigio, o quando non lo sono state hanno scelto un’altra guerra, silenziosa e lunga ma altrettanto dannosa per le comunicazioni e i rapporti sociali: l’indifferenza! Non sapete com’è stato triste, per me, che tanto a cuore ho avuto la prosperità del mio paese, assistere impassibile alla sua decadenza, all’indolenza che dominava gli antichi Faraoni e le disincantate Divinità e impediva loro di cooperare per il bene comune!”

 

Gemini e Capricorn ascoltavano interessati il racconto dell’uomo, iniziando lentamente a sentirsi a proprio agio, per quanto la presenza di quei serpenti attorno li rendesse nervosi. Improvvisamente, mentre l’uomo narrava le vicende dell’Egitto, a Gemini parve di sentire una voce, un suono proveniente da lontano che rimbombò nella sua mente. Un sibilo, un leggero fruscio, impercettibile per Capricorn e per l’uomo, che lo spinse a voltarsi verso le tende da cui il padrone di casa era uscito poco prima. Nell’ombra gli parve di vedere occhi rossi fissarlo avidamente, mentre un’angosciante fitta gli penetrò nel cuore, facendogli stringere i denti. Durò un attimo, poi non vide più niente, né altri suoni udì che non fossero le parole pronunciate dall’uomo seduto sul trono.

 

“Abbiamo sbagliato!” –Sospirò questi. –“Abbiamo errato per troppo tempo, combattendo tra di noi, accecati dal potere e dal sogno di sedere sul trono, unificando l’intero Egitto! Così facendo abbiamo perso il contatto con il popolo, con gli uomini che un tempo ci adoravano, divenendo vecchie Divinità il cui nome si perde nella notte dei tempi, spietati assassini desiderosi solo di potere!”

 

“Di... Divinità?!” –Mormorò Capricorn. –“Dunque voi siete…?”

 

“Seth!” –Si presentò infine l’uomo alzandosi. –“Seth, figlio di Geb e di Nut, una delle primordiali Divinità egizie, Dio del Deserto, della Siccità e del Cattivo Tempo, fratello di Iside e di Osiride!”

 

“Seth?!” –Ripeterono tra sé Gemini e Capricorn, iniziando a provare una certa apprensione nel trovarsi di fronte a tale Divinità distruttrice.

 

“Io sono il responsabile della nuova unificazione dell’Egitto! Io ne sono stato la mente e il promotore, colui che ha saputo stabilire una fitta rete di alleanze con le antiche popolazioni del regno e con le Divinità arroccate nei loro chiusi Templi!” –Esclamò il Dio, con voce piena di orgoglio. –“Non nascondo che ciò ha richiesto grandi sacrifici ed immani sforzi, e vittime, inesorabili vittime, ma ha permesso di raggiungere un equilibrio, di pace e di ordine, riducendo le guerre intestine e ridando slancio all’economia e alla cooperazione!”

 

“Dio Seth…” -Esclamò Capricorn, cercando di capire meglio. –“Cosa potete dirci riguardo all’attacco subito dal Santuario di Atena questa mattina?”

 

“Di esso non sono responsabile!” –Rispose prontamente il Dio. –“Non direttamente almeno!”

 

“Spiegatevi meglio!”

 

“Come vi ho detto, l’Egitto è oggi una ritrovata potenza, ma questo risultato è stato reso possibile da un netto giro di vite, da un drastico cambiamento che ho dovuto necessariamente imporre, con l’aiuto dei miei alleati! Forse a voi, osservatori esterni, sembrerà una tirannia, una dittatura, ma nel disordine e nell’anarchia che qua regnavano è stata l’unica scelta in grado di salvare il regno dal caos, dalle forze centrifughe ideologiche e religiose che avrebbero distrutto irrimediabilmente l’unità! Non a tutti sono piaciute le mie scelte, le mie e quelle delle Divinità a me legate, e numerosi movimenti di protesta sono nati, gruppi di ribelli che arroccati nelle loro roccaforte nel deserto continuamente ordiscono azioni disturbatrici nei miei confronti e nei confronti della città!”

 

“Gruppi... di ribelli?!” –Mormorarono Gemini e Capricorn, nuovamente interessati.

 

“Si fanno chiamare i Soldati del Sole, con riferimento al sacro simbolo di Ra, Sommo Dio dell’Egitto, culto a cui sono devoti, per quanto il Dio creatore mai abbia avallato le loro tesi violente e sanguinarie!” –Esclamò Seth. –“Hanno assalito Tebe varie volte, impegnando duramente me e i miei soldati nella difesa della città! Proprio per questo ho fatto costruire quest’inespugnabile piramide, per ragioni di sicurezza, sperando che presto si scoraggino e depongano le armi!”

 

“Crede che siano costoro ad aver assalito Atene?”

 

“Ne sono certo! Non ho altre spiegazioni al riguardo! Non comprendo esattamente il motivo! Fossero stati anche centomila non credo che avrebbero riportato vittoria alcuna contro i valorosi Cavalieri di Atena, dallo scintillante cosmo sorretto dalle stelle! L’unica spiegazione che trovo è che, pur di eliminare me e le altre Divinità governanti, e riportare l’Egitto al perpetuo caos, siano disposti persino a vendere la loro terra, rischiando di provocare uno spaventoso conflitto con Atene, che a nient’altro porterebbe che non ad una guerra fratricida e alla distruzione reciproca!”

 

“Un’eventualità che faremo di tutto per scongiurare!” –Strinse i pugni Capricorn.

 

“Ne sono certo, Cavaliere di Atena!” –Esclamò Seth, alzandosi di nuovo in piedi. –“Come io farò tutto ciò che è in mio potere per risolvere insieme a voi questa incresciosa crisi che non solo offende l’intero Egitto ma rischia di compromettere seriamente il lavoro di lunghi anni di sforzi collettivi!”

 

“Dio Seth… Sono certo che il Grande Sacerdote di Atene apprezzerà le vostre parole!” –Commentò Gemini, accennando un sorriso.

 

“Le parole non bastano, nobili Cavalieri! Cercherò di rimediare a tali errori, per quanto non da me commessi direttamente, con le azioni! Ma vi prego, adesso, rimandiamo a più tardi le nostre conversazioni! Sarete stanchi immagino e avrete bisogno di riposare e rifocillarvi!” –Affermò Seth, suonando una campana e chiamando un buon numero di servitori. –“Imbandite una tavola nella Sala del Deserto! Voglio che i Cavalieri di Atena siano onorati nel migliore dei modi, che gustino, che assaporino con le loro labbra, le squisitezze del nostro regno, anche gastronomiche!” –E sogghignò.

 

“Non vogliamo recare disturbo, Dio Seth!” –Cercarono di divincolarsi i due Cavalieri d’Oro, ma il Dio insistette per averli come ospiti alla sua tavola.

 

“Non capita ogni giorno di ricevere due valorosi guerrieri greci! Non vorrete farmi il torto di rifiutare un invito a cena?!”–Ridacchiò il Dio, prendendo entrambi sottobraccio e incamminandosi verso il portone, fuori dalla stanza. –“Vi assicuro che sarà un banchetto di tutto rispetto, proprio come siete abituati in Grecia!” –E li condusse per gli ampi corridoi interni della piramide, seguiti e preceduti da un buon numero di servitori armati, finché non giunsero in un immenso salone che lasciò i due Cavalieri senza fiato per la ricca scenografia d’effetto.

 

Era un’ampia sala dall’alto soffitto, in cui ventole per l’aria permettevano una libera respirazione, introducendo anche leggeri odori del deserto, al centro della quale era stato imbandito un lungo tavolo di legno, ricoperto di numerose pietanze e decoratissimi servizi pregiati. La luce era assicurata da uno splendido lampadario ad olio che torreggiava al centro del soffitto, affisso con cavi dorati, che riprendevano il colore delle pareti: oro, come i riflessi dei mobili, come le rifiniture degli abiti del Dio Seth, come la cristallina sabbia che era disseminata sul pavimento.

 

“E non avete ancora visto tutto!” –Sogghignò il Dio, tirando una lunga tenda.

 

Questa scorse via in fretta, rivelando un’immensa finestra, grande quanto l’intera lunghezza del lato meridionale della sala, una decina di metri scarsi, uno specchio sul mondo. Sotto di loro, parecchi metri più in basso, il caldo deserto africano iniziava a correre verso sud, mentre il Nilo scorreva calmo alla loro destra, scomparendo all’orizzonte, sottile filo azzurro in un oceano di polvere.

 

“Questa sala è meravigliosa!” –Commentò Gemini, estasiato dalle decorazioni, dai suppellettili, dall’atmosfera che ricreava una vera oasi nel deserto.

 

“Sono lieto che vi piaccia, Cavalieri di Atena! La uso solamente per le grandi occasioni!” –Sorrise Seth, tiratamente. –“E quale migliore di questa?” –E pregò i due Cavalieri di accomodarsi alla grande tavola, chiamando nuovi servitori per iniziare il banchetto.

 

Per un paio di ore Gemini e Capricorn rimasero a sedere all’imbandita tavola del Dio Seth, mentre uno stuolo di efficienti servitori continuamente serviva loro nuove portate, di delicati cibi egiziani, ottimamente preparati. Inizialmente avevano avuto una certa riluttanza ad assaggiare quelle sconosciute specialità, temendo fossero intrise di veleno o di sostanze tossiche, ma poi vedendo che le stesse venivano mangiate con tranquillità dal Dio, si fecero coraggio e iniziarono a rimpinzarsi, rendendo onore alla cucina del padrone di casa.

 

“Dove si trova Ra, Dio Seth?” –Domandò infine Capricorn. –“È ancora vivo?”

 

“Certo che è vivo! Un Dio non può morire! Il corpo di un Dio può restare ferito o addirittura essere ucciso, ma non il suo spirito, che continuerà a perdurare in un limbo senza fine, in attesa di tornare alla luce!”

 

“Capisco…”

 

“Ra vive nel suo tempio a Karnak, a pochi chilometri da Tebe! Sull’altro lato del Nilo troverete la città di Luxor, l’harem meridionale di Ra! Karnak ne costituiva un tempo il sobborgo settentrionale, collegata a Luxor da un viale ornato da sfingi! Al termine di tale viale sorge il complesso templare di Amon Ra, uno dei più antichi e mai violati luoghi di culto egizi! Egli vive al suo interno, vi si è rinchiuso secoli fa, deluso dal mondo e dagli uomini che contro di lui si ribellarono, e da allora non ne è più uscito e nessuno lo ha più incontrato, rifiutando questi ogni contatto con l’esterno!”

 

“Incredibile!” –Mormorano i due Cavalieri di Atena. –Non è dunque possibile avvicinarlo?”

 

“Non sarò io a farvi desistere dall’impresa! Ma non credo sia prudente sfidare la collera di un Dio che ha volontariamente scelto di estraniarsi dal mondo! Senza contare le guardie poste a sua difesa, abili combattenti, al pari, permettetemi di dirlo, dei Cavalieri di Atena!” –Fece una pausa e poi riprese. –“Ma quali sono i vostri nomi? Parliamo da quattro ore ormai e ancora non li ho uditi!”

 

“Perdonateci questa distrazione! Io sono Saga, ed egli è Shura, entrambi Cavalieri di Atena!”

 

“Saga e Shura!” –Ripeté Seth, osservando attentamente i due. –“E immagino che il vostro rango sia elevato, o il Grande Sacerdote non vi avrebbe certamente affidato un così delicato incarico!”

 

Gemini e Capricorn non risposero, scambiandosi un’occhiata imbarazzata, ma da essa Seth comprese molte cose. E sogghignò, sicuro di avere al proprio tavolo due Cavalieri d’Oro. Sicuro, ed onorato, che le sue prime vittime sarebbero state due Cavalieri di massimo rango.

 

Terminato il banchetto, il Dio invitò Gemini e Capricorn a trattenersi per la notte, e per i giorni successivi, offrendosi di fare loro da guida nei dintorni, ed invitandoli, se volevano, a partecipare ad azioni offensive contro i ribelli Soldati del Sole. I due Cavalieri di Atena confabularono tra loro per un momento, combattuti sul da farsi, ma poi, sperando di carpire ulteriori informazioni utili, accettarono l’invito, e si fecero condurre dai servitori di Seth in una stanza riservata loro.

 

Una camera molto vasta, per quanto scarsamente ammobiliata, ma dotata di due morbidi letti e di una stanza servizi, completa di una grande vasca da bagno con relativi sali profumati. Stanco per la lunga giornata, Gemini si tolse le vesti, poggiandole sul letto, ed entrò nell’ampia vasca appoggiando la schiena sul bordo, cercando un po’ di conforto ai propri affanni. Capricorn lo raggiunse poco dopo, immergendosi nella calda acqua, mentre nubi di vapore circondarono in breve i due ragazzi.

 

“Cosa ne pensi di questa storia?” –Domandò Gemini al compagno.

 

“Vuoi davvero saperlo?!” –Ironizzò Capricorn. –“Non credo ad una parola di Seth!”

 

“Realmente?!”

 

“Avanti, Gemini, è chiaramente una finzione! Seth sta cercando di imbrogliarci, di manipolare le nostre menti, mostrandoci un frammento di realtà ed interpretandolo alla sua maniera!”

 

“È possibile!” –Commentò Gemini. –“Pur tuttavia non ho percepito menzogne nella sua voce!”

 

“Un mercante abile non è colui che nega l’inutilità di un prodotto, per quanto evidente essa sia, ma colui che, pur mostrando i difetti dello stesso, riesce a farli passare per pregi ed indurre l’acquirente all’acquisto!” –Spiegò Capricorn. –“E credo che Seth abbia scelto questa tattica! Presentarsi come colui che ha restaurato l’ordine, per nascondere la sua dittatura!”

 

“Questo pomeriggio, quando siamo arrivati a Tebe, non mi è sembrato che la gente fosse schiava, né che vi fossero costrizioni ad opera dei soldati di Seth!”

 

“Potrebbero aver accettato la cosa, per paura di rappresaglie!” –Avanzò l’ipotesi Capricorn.

 

“Questo non spiega ancora perché alcuni guerrieri dalle uniformi identiche a quelle dei suoi soldati abbiano assalito il Grande Tempio!”

 

“Credo che avremo bisogno di aiuto per sbrogliare questa matassa!” –Commentò Capricorn, uscendo dalla vasca. –“Domani vorrei far visita ad un amico!”

 

“Un…” -Rifletté Gemini. –“Capricorn!!! Vuoi recarti a Karnak?!”

 

“Potrebbe essere un’idea!”

 

“Potrebbe essere un suicidio!” –Commentò Gemini, uscendo dalla vasca a sua volta.

 

“In ogni caso... stai in guardia!” –Esclamò Capricorn, proponendo all’amico di fare dei turni di guardia per la notte. –“Non sono affatto tranquillo!”

 

Gemini accettò la proposta dell’amico senza esitazione, offrendosi volontario per il primo turno. Rimase sveglio per parecchie ore, a camminare avanti e indietro intorno al letto del Cavaliere del Capricorno, nel profondo buio della stanza, illuminata soltanto dalla debole luce della luna del deserto che filtrava tra le tende della finestra.

 

Camminò per molte ore, senza mai smettere di pensare, senza mai smettere di riflettere, in un continuo flusso di emozioni e sensazioni. Per quanto gli dolesse ammetterlo, c’era una strana simmetria tra quanto suo fratello Kanon gli aveva proposto quel giorno, uccidere Atena e prendere dominio del Grande Tempio, e quanto stava accadendo in Egitto, dove un Dio, Signore della Distruzione, potenza maligna per eccellenza, aveva imposto la sua autorità, giustificando tutto con la necessità di mantenere l’ordine ed evitare il caos.

 

Che sia davvero così sbagliato? Si domandò, cercando di razionalizzare i pensieri, sbrigliandoli da qualsivoglia legame personale. Se il mondo stesse realmente precipitando verso la distruzione, e gli uomini si uccidessero gli uni con gli altri, in una grande guerra civile, in una continua guerra di tutti contro tutti, non sarebbe positivo, per l’esistenza stessa della società, l’instaurazione di un potere unico, superiore alle umane genti, per quanto dispotico possa essere? Non saremmo disposti a rinunciare a una parte della nostra libertà, pur di permettere alla società stessa, al mondo intero, di sopravvivere, anziché condannarlo al caos perpetuo, e quindi alla sua distruzione?

 

Quei pensieri tormentavano la mente del diciottenne Cavaliere d’Oro, insieme al doloroso ricordo del fratello rinchiuso nella prigione marina. E nuovamente Gemini si chiese se aveva compiuto la scelta migliore. E nuovamente gli pareva di sentire la voce di Kanon che risuonava dentro di lui.

 

“Liberami, Gemini! O la mia maledizione ti seguirà ovunque!” –Gli aveva detto il fratello, e non era molto lontano dal vero.

 

In mezzo a tutto quel crogiuolo di ricordi e sentimenti contrastanti, tra ragione e cuore, tra razionalità ed emozioni, un fischio stridette sul suo cuore, un richiamo lontano che già quel giorno, poche ore prima, aveva udito, nella Sala del Trono di Seth. Una voce parlava direttamente al suo cuore, e adesso, nel silenzio inquietante di quella notte, Gemini riuscì chiaramente a distinguere le sue parole, il messaggio a lui diretto.

 

Quasi fosse uno zombie, marionetta nelle mani di un astuto burattinaio perfido, Gemini indossò le sue vesti e uscì dalla camera, osservando Capricorn per l’ultima volta. Scansò i guerrieri di guardia alla sua porta, che tentarono di fermarlo, sbattendoli l’uno contro l’altro, prima di inoltrarsi, a passo morbido, nei sepolcrali corridoi dell’oscura piramide, apparentemente senza una meta precisa. Soltanto un richiamo muoveva il suo cuore, spingendo il corpo a scendere verso il basso, verso i sotterranei della costruzione, nella più completa oscurità.

 

Quando vi giunse, ansimando a fatica, per l’angoscia che lentamente si era impadronita di lui, per lo scontro di sentimenti che aveva luogo dentro il suo animo, si ritrovò in un’ampia sala sotterranea, buia come la notte, rischiarata soltanto da luci violacee che creavano deformi ombre lungo le pareti e il soffitto. Da là proveniva la voce che chiamava il suo animo, dall’ammantata figura al centro della sala, di cui Gemini poteva vedere soltanto gli occhi, due piccole luci rossastre, e percepire il cosmo, vasto e malefico, e carico di odio. Quello stesso odio che, adesso lo temeva realmente, gli era sceso nel cuore.

 

CAPITOLO SETTIMO: L’ORIGINE DEL MALE.

 

Gemini era in piedi, al centro di una sala poco illuminata, nei sotterranei della piramide di Tebe, di fronte all’attento sguardo di una figura ricoperta da un nero mantello, al di sotto del quale Gemini poteva scorgere due penetranti occhi rossi, intrisi di sangue e di odio. Per la prima volta il Cavaliere d’Oro tremò, mentre un brivido lo colse, sentendo quasi la fredda lama di un coltello scendere sulla sua schiena nuda, vittima inerme di fronte a un potere più grande di lui. Più grande e oscuro.

 

All'improvviso i due occhi rossi brillarono intensamente, liberando violenti raggi energetici che travolsero Gemini, spingendolo indietro e paralizzando i suoi movimenti, fermandolo a mezz’aria, incapace di muovere anche soltanto un muscolo senza intercorrere in forti striature energetiche, riflusso di un vasto e oscuro cosmo che aveva invaso l’intero sotterraneo. Un cosmo che, per quanto gli parve troppo tenebroso, Gemini temeva di avere già conosciuto.

 

“Chi… chi sei?!” –Mormorò.

 

Ma la figura ammantata parve non ascoltare neppure le sue fragili parole, sollevando, con un breve cenno della mano, immense vampate di energia cosmica dal colore violaceo, quasi evanescenti figure che invasero lo stanzone sotterraneo, producendo sgomento e preoccupazione nel cuore del Cavaliere d’Oro. Sgomento che andò aumentando quando iniziò a vedervi, in quelle figura, il volto sogghignante di suo fratello, che lo accusava per averlo tradito e violentato.

 

“Ben arrivato, Cavaliere di Gemini!” –Sibilò infine la figura ammantata, iniziando a camminare intorno al paladino di Atena. –“Ti aspettavo con trepidazione!”

 

“Mi… aspettavi?!”

 

“Naturalmente! Ero certo che avresti accettato il mio invito! Poiché grande era il desiderio del tuo cuore di ricongiungersi a me, a colui a cui tutto devi e al quale ubbidirai!”

 

“Che cosa?!”

 

“Gemini!” –Esclamò la voce con decisione, fermandosi di fronte a lui e permettendo al giovane di perdersi nei suoi occhi rossastri. –“Cedimi la tua vita, affinché io possa guidarla, facendone uno strumento di morte! Un’arma capace di uccidere la vergine Dea e oscurare le stelle di Grecia!”

 

“Mai!!!” –Gridò Gemini, cercando di resistere al demoniaco cosmo della figura.

 

“Resistere è inutile, Cavaliere, perché presto cadrai! Vinto dalle passioni e dai sentimenti, vinto dalla tua debolezza, vinto dalla tua eccessiva generosità! Non ritardare l’inevitabile! È vano e dispendioso!”

 

“Niente è inevitabile!” –Strinse i pugni Gemini, iniziando a bruciare il proprio cosmo luminoso. –“Ed io saprò oppormi alla violenta follia di un deicida!”

 

“Taci! Idiota!” –Lo zittì questo, puntando l’indice destro contro di lui e sprigionando un raggio di luce che travolse Gemini, scaraventandolo contro la parete retrostante, schiacciandolo con forza contro le mura interne, prima di farlo ricadere al suolo, ansimante e ferito.

 

“Chi.... Chi sei? E cosa vuoi da me?” –Rantolò Gemini, rialzandosi.

 

“Voglio la tua mano, Cavaliere! Essa stringerà il gladio con il quale ucciderai la Dea, liberando il mondo dalla sua dannosa presenza, e aprendo la strada alla rinascita dell’oscurità!”

 

“Mai!!!” –Gridò Gemini, lanciandosi avanti, concentrando il cosmo sul palmo destro, sotto forma di una brillante sfera di energia. La scagliò contro la figura, che non ebbe alcun problema a fermarla con la mano e a stringerla con forza, dissolvendola come fosse aria, stupendo Gemini che rimase ammutolito, di fronte a lui.

 

“Come già ti ho detto… Vano e dispendioso è opporsi all’ombra, perché essa tutto travolgerà, essa tutto risucchierà!” –Mormorò lo sconosciuto, facendo avvampare il suo cosmo.

 

Violacee vampate di energia cosmica percorsero l’intero salone, stridendo con forza sul corpo di Gemini e bruciando i suoi vestiti, fino a lasciarlo nudo ed inerme di fronte alla figura ammantata, che nuovamente bloccò i suoi movimenti, prima di concentrare il cosmo sul braccio destro.

 

“Cedimi la tua anima, Cavaliere di Atena! Di modo che io possa farne strumento utile alla mia causa!” –Sibilò l’uomo, mentre Gemini ardeva tra le vampate energetiche, urlando disperatamente.

 

“Questo non accadrà! Dovessi morire per impedirlo, ma non accadrà!” –Ed espanse a dismisura il proprio cosmo, provocando una violenta esplosione che lo liberò dalle vampe di energia cosmica del suo assalitore, prima che un’abbagliante luce rischiarasse per un momento la stanza.

 

L’Armatura dei Gemelli, rimasta celata fino a quel momento, apparve in forma di totem, scomponendosi all’istante e ricoprendo il corpo del suo padrone. Grazie ad essa Gemini acquistò nuova forza e vigore per affrontare il nemico, il quale aveva osservato l’intera scena senza battere ciglio, minimamente preoccupato da ciò. Solamente seccato per dover perdere ulteriore tempo.

 

“Non servirà!” –Sibilò la figura, scagliando un violento raggio di energia dall’indice contro Gemini. Ma il Cavaliere d’Oro fu svelto a rotolare sul pavimento ed evitare il fascio energetico, prima di contrattaccare con il suo colpo segreto: l’Esplosione Galattica.

 

“Umpf!” –Sbuffò lo sconosciuto, aprendo il palmo della mano destra avanti a sé.

 

Il violento assalto di Gemini venne contenuto dalla formidabile difesa della figura ammantata, che utilizzò il proprio cosmo per creare una barriera su cui si schiantò l’attacco del Cavaliere, prima di rinviarlo indietro, travolgendo il suo stesso creatore, che venne scaraventato a terra, molti metri addietro, perdendo l’elmo della sua corazza.

 

“No!!! Non è possibile!! Nessuno aveva mai respinto così facilmente l’Esplosione Galattica!” –Esclamò Gemini, rialzandosi preoccupato.

 

“Un simile attacco non ha effetto alcuno su di me! Sul suo creatore!” –Sibilò l’uomo, e queste parole atterrarono Gemini, più della violenza del suo stesso potere.

 

“Che… cosa?!” –Mormorò il Cavaliere, non credendo alle proprie orecchie. Ma non ebbe il tempo di aggiungere altro che fu travolto da un improvviso assalto di vampe infuocate, che lo avvolsero, stridendo con forza sulla sua corazza, sollevandolo da terra e conducendolo al centro del salone, bloccandolo in aria, inerme e terrorizzato come una lepre di fronte a un serpente.

 

“Gemini! Ti ordino di uccidere Atena!” –Esclamò la figura, fissando il Cavaliere negli occhi.

 

Una pietra nera posta al suo collo brillò improvvisamente e i suoi cupi riflessi di morte invasero l’intera stanza, travolgendo i sentimenti dello stesso Gemini, piegando il suo senso di giustizia e pace, inquinando il suo animo, come già Kanon aveva iniziato a fare nei giorni precedenti.

 

“N… Nn… Nooo!!!” –Gridò Gemini, bruciando al massimo il suo cosmo, e cercando di frantumare i legami che lo opprimevano. Ma l’oscura figura non gli diede tempo, travolgendolo con una violenta ed impetuosa tempesta di energia, che fece vibrare l’intero suo corpo, stridendo sulla sua lucente corazza.

 

“Chi… Chi sei?!! Mostrati!!” –Ebbe la forza di pronunciare Gemini, che ancora non voleva crederci, che ancora non voleva accettare quell’ipotesi.

 

La figura dagli occhi rossi si avvicinò a lui, mentre era ancora sospeso in aria, avvolto da vampe incandescenti, e lo fissò con determinazione, sogghignando.

 

“Sono il tuo creatore! Colui che farà di te il carnefice, il traditore della propria Dea, l’uomo che in futuro verrà disprezzato dai suoi stessi pari!” –Sibilò la figura, mentre il cuore di Gemini piangeva, rigurgitava violente lacrime di sangue, vomitando una verità che troppo dolore faceva al suo cuore.

 

“Ma... maestro…” -Mormorò, con gli occhi lucidi.

 

“Servimi, Gemini! Come è giusto che sia! Servi il tuo signore, ed avrai la tua ricompensa! Quando le stelle si spegneranno e la grande ombra calerà su tutti noi, ci sarà spazio per te, per un uomo che ha rinnegato i propri ideali di pace e giustizia accettando la tenebra dentro il suo cuore corroso! Nessuno salirà più in alto di te!!!” –Esclamò la figura ammantata, tronfia del suo potere.

 

“Mai!!! Mai!!! Giammai abiurerò la mia fede in Atena! Giammai!!!” –Esclamò Gemini, facendo nuovamente esplodere il suo cosmo e liberandosi dalle vampe energetiche.

 

La violenta esplosione scagliò la figura ammantata indietro, ma questi fu abile a ricadere compostamente sul palchetto, mentre Gemini si accasciò a terra, debole e ansimante, per aver messo sotto duro sforzo il suo cosmo. Inoltre, mentre tentava di difendersi dagli assalti energetici del suo nemico, doveva anche prestare attenzione al suo cuore, al suo animo, sempre più avvelenato dall’oscuro influsso di quell’uomo, che nella pietra nera che portava al collo sembrava aver condensato il male di un intero universo. Può un uomo opporsi a così tanto male? Si domandò, mentre la figura lo piegava con il suo potere, obbligandolo a prostrarsi ai suoi piedi.

 

“Perché opponi tutta questa resistenza?! Kanon non ha avuto i tuoi scrupoli!”

 

“Ka... Kanon?!” –Balbettò Gemini, sempre più incredulo.

 

“Tuo fratello, che hai rinchiuso a Capo Sounion, ha accettato di buon grado la mia offerta, permettendo al lato oscuro di dominare quel che rimaneva della sua coscienza! La Pietra Nera non ha dovuto compiere eccessivi sforzi per asservire il suo animo al male!” –Spiegò l’uomo, mentre Gemini continuava ad agonizzare tra le violacee fiamme. –“Mi sono servito di lui per arrivare a te! Credevo, sbagliando, che egli avrebbe potuto convincerti, che avrebbe potuto risvegliare anche dentro di te il lato dominante, quello del fiero condottiero capace di instaurare un suo personale regno di oscurità! Ma ha fallito! E per questo lo condanno a marcire nella prigione marina!”

 

“Ka... Kanon…” –Mormorò Gemini, con le lacrime agli occhi. –“Anche tu sei stato usato!”

 

“È tempo di chiudere il nostro scontro! Dove Kanon ha fallito, io trionferò!” –Esclamò l’uomo, concentrando il cosmo sulle dita. –“Grande è il tuo senso di giustizia e fedeltà a Atena, me ne rendo conto, e niente posso fare per piegarti se non prendere la tua anima! Demone dell’Oscurità!!!”

 

Un violento raggio energetico colpì Gemini in piena fronte, trapassando il suo cranio, senza danneggiarlo esteriormente, prima di farlo accasciare con le mani alla testa, come se scoppiasse.

 

“No!!! No!!! Non mi avrai!!!” –Gridò Gemini, cercando di rialzarsi. –“Esplosione Galattica!!!”

 

Ma nuovamente la figura fermò il colpo segreto con la mano destra, rinviandolo indietro, insieme a violente fiamme energetiche che travolsero il Cavaliere di Atena, il cui spirito ormai andava vacillando e perdendosi nell’ombra, in quella stessa ombra in cui i suoi dubbi lo avevano spinto.

 

“Pietra nera!! Compi il tuo dovere! A te affido l’anima di costui! Fanne lo strumento per portare anarchia e distruzione, agevolando così la discesa della Grande Ombra!” –Sibilò la figura, mentre una nera pietra, dagli oscuri riflessi, appariva nella sua mano, mostrandola a Gemini.

 

Per l’ultima volta il Cavaliere tentò di resistere, concentrando il cosmo sul palmo destro e iniziando a distorcere la realtà, ma la figura ammantata gli impedì di usare quel potere, piazzando la pietra nera di fronte a lui, cingendola al suo collo ferito, facendone uno strumento nelle mani del caos.

 

“Kanoon!!!” –Urlò Gemini. E al fratello che aveva perduto andarono i suoi ultimi pensieri. Gli ultimi, prima di perdere conoscenza, e di perdere per sempre quel che rimaneva di se stesso.

 

“Addio, Cavaliere di Gemini!” –Commentò l’uomo, mentre il guerriero si accasciava a terra, vinto e distrutto. –“Niente più rimane del tuo incrollabile spirito! La foga di combattente di Atena ha resistito, e doveroso sarà l’impegno che la nera pietra dovrà compiere in questi anni, per reprimere la tua vena di giustizia!” –Fece una pausa, stringendo i pugni e caricando ulteriormente la pietra nera con il suo violento e demoniaco cosmo. –“Periodicamente il tuo vero io, la tua vera natura, volta alla giustizia, cercherà di riemergere, frenando le tue malvagie azioni, ma saranno solamente momenti effimeri, temporanee esternazioni di un’angoscia interiore che soffocata presto sarà! La Pietra Nera saprà farti suo, entrando dentro di te, vincendo gli ultimi patetici scrupoli di coscienza, e ti trasformerà nel demone che divorerà il Santuario, assalendolo dall’interno! I tuoi silenziosi passi di morte non saranno uditi dai Custodi del Tempio, ed essi ti guideranno ad efferati assassini, necessari per indebolire le lucenti forze che all’Ombra vogliono opporsi!”

 

La figura ricoperta da un nero mantello rimase ancora per qualche minuto a fissare il Cavaliere di Atena riverso ai suoi piedi, ormai svenuto, in preda a folli deliri universali, ad atroci visioni che stavano spezzando quel che rimaneva del suo spirito, risvegliando il malvagio lato della sua essenza ed aiutandolo a dominare l’altro, quello più equilibrato, più benigno, più giusto.

 

Una porta si aprì lentamente alle spalle dell’uomo, obbligandolo a voltarsi, per incontrare il volto sogghignante di Seth, primordiale Divinità egizia ed attuale sovrano della Piramide nera di Tebe.

 

“Lo hai vinto?” –Domandò, osservando il giovane al suolo.

 

“Non io! Ma i suoi dubbi! La sua umanità!” –Commentò la figura. –“Abbandonatelo su qualche spiaggia del Mediterraneo, vicino ad Alessandria! Là saprà trovare una nave per la Grecia! Per qualche ora, o forse qualche giorno, non ricorderà niente, ma lentamente i suoi confusi ricordi diverranno nitidi ed egli saprà finalmente chi è! Un servitore dell’oscurità, futuro assassino di Dei!”

 

“Se egli ucciderà Atena, potremo prendere possesso del Grande Tempio ed estendere l’occhio del male fino alla Grecia!” –Commentò soddisfatto Seth.

 

“E pensi di riuscirvi, Dio della Siccità?”

 

“Dubiti dei miei poteri, uomo?!” –Ribatté stizzito il Dio.

 

Ma l’ammantata figura preferì non rispondere, per quanto il termine con il quale lo aveva etichettato l’aveva mandato in bestia, volendo evitare uno scontro con il suo provvisorio e scomodo alleato.

 

“Hai avuto ciò che volevi!” –Commentò Seth. –“Adesso lascia a me ciò che io desidero!”

 

“Accomodati!” –Rispose la figura, senza troppo interesse, incamminandosi verso la porta. –“Atene è tua! Se riuscirai a conquistarla!”

 

E se fallirai, come è ovvio che accada, contribuirai comunque ad indebolirla, portandola sulla strada del declino a cui io, quest’oggi, l’ho condannata! Rifletté la figura, abbandonando i sotterranei, nell’oscura notte d’Egitto. Comunque sia, io ho vinto! Sono riuscito a piazzare un’ombra all’interno del Santuario di Atena, ed essa mi permetterà di realizzare i miei piani, distruggendo il Grande Tempio dall’interno, facilitando la discesa della Grande Ombra!

 

***

 

Quella stessa notte, pochi chilometri a est di Tebe, al di là del fiume Nilo, in un antico santuario, il più spiritualmente potente dell’intero Egitto, un giovane dai biondi capelli camminava inquieto per i corridoi della fortezza. Le mani unite dietro la schiena, lo sguardo perso nelle piastrelle del pavimento, la mente in continua agitazione.

 

Cosa sta accadendo aldilà di queste mura? Si domandò Febo, fermandosi e concentrando i suoi sensi per superarle, per andare oltre, attraversando il Nilo e raggiungendo la città di Tebe. Percepisco una forte volontà oscura che mi inquieta, che non mi dà pace! E l’impossibilità di agire, di fare qualcosa, anche soltanto verificare cosa sta accadendo, mi indispone ulteriormente!

 

“Cosa tormenta il tuo animo, figlio mio?” –Esclamò una voce di donna, interrompendo le riflessioni del giovane.

 

“Madre!” –Mormorò Febo, i cui pensieri lo avevano assorto a tal punto da non aver sentito l’avvicinarsi della donna.

 

“Mi chiami sempre madre, nonostante io non ti abbia generato!” –Sorrise serenamente la donna, orgogliosa dell’affetto che il giovane provava per lei.

 

“Voi siete per me la Madre! La mia Dea!”

 

La donna non era molto alta e di corporatura media, con un abbondante seno, su cui ricadevano in parte i suoi lunghi capelli castani, fermati sopra la testa da un originale copricapo simboleggiante il trono: due lunghe corna ed un disco dorato al centro di esse. Il viso era bianco come la neve e pareva non avere età. Dai suoi occhi grigi non traspariva alcuna sensazione alcuna, né di giovinezza né di vecchiaia, semplicemente essi parevano ricreare il vento, di cui la donna era il simbolo.

 

“E non vuoi confidarti con me, con Iside, Signora della Maternità e della Fertilità? Forse potrei aiutarti a capire cosa si agita da qualche giorno nel tuo animo? Perché tale angoscia è forse anche dentro di me!” –Domandò la donna, mentre il ragazzo iniziava a girarle intorno.

 

“Neanch’io riesco a spiegarmelo, madre! Ma sento un’ombra aleggiare su di noi, su tutti noi!”

 

“Su Karnak?!” –Domandò subito Iside, con preoccupazione.

 

“E non soltanto! Forse anche su Tebe e sull’Egitto!” –Precisò Febo. –“Non poter uscire, non poter guardare il mondo che si muove attorno a noi, mi fa sentire in gabbia e impossibilitato ad agire!”

 

“Sai che è per il tuo bene che tuo Padre agisce così!” –Esclamò Iside, con tono docile. –“Egli teme per noi, per i suoi familiari, ed ha scelto di estraniarsi dal mondo, dalle moltitudini di guerre che continuamente esplodono su questa Terra! Guerre di uomini contro Divinità, guerre di uomini contro uomini, come quelle che a lungo hanno imperversato in queste lande sabbiose!”

 

“Questo non toglie che mi senta prigioniero! Mi sembra di soffocare tra queste mura!” –Sbottò Febo, scalciando come un toro.

 

“Misura le tue parole, figlio di Grecia!” –Lo zittì improvvisamente una terza voce, irrompendo nella conversazione tra i due.

 

Iside e Febo si voltarono verso il corridoio centrale e là intravidero una figura avvicinarsi loro. La luce delle fiaccole affisse ai muri laterali rischiarò il sogghignante viso di Anhar, il consigliere di Ra, l’unico che avesse ultimamente accesso alle sue stanze. Un uomo apparentemente sui trent’anni, alto e moro, con occhi scuri, a tratti iniettati di sangue, ed un viso ruvido, molto virile, solcato da una profonda espressione ostile. Indossava una lunga veste nera con cappuccio, fermata in vita da una fusciacca scarlatta, che lo faceva assomigliare a un frate di un qualche monastero cristiano.

 

“Umpf… cosa vuoi da me, Anhar?” –Domandò Febo freddamente.

 

“Che tu mostri maggior rispetto verso colui che ti ha salvato da morte sicura, donandoti un tetto sotto il quale abitare e crescere, offrendoti l’amore di una famiglia e la certezza di una vita serena!”

 

“Non ho dimenticato i favori che ho riconosciuto dal Sommo Ra, consigliere!” –Esclamò Febo, senza timore. –“Grande è la riconoscenza che provo per mio Padre! Ma grande è anche il mio desiderio di conoscenza, di scoprire cosa vi è all’esterno di queste mura!”

 

“Non vi è niente che possa interessarti, Febo di Grecia!” –Lo chetò Anhar.

 

“Perché devi ripeterlo ogni volta? Ti turba forse che io sia figlio anche della Grecia antica?”

 

“Turbarmi?! Affatto! Ma mi irrita e mi offende il tuo atteggiamento irrispettoso nei confronti del mio Signore, nonché tuo Padre, il Sommo Ra! Sei sempre scontento e insoddisfatto di ciò che hai, e miri sempre avanti, ad accrescere la tua conoscenza! Vuoi forse rivaleggiare con Amon Ra?” –Sibilò Anhar, e Febo avvampò d’ira nel sentire tali parole pronunciate da quella viscida figura.

 

Si mosse, caricando il pugno destro, per colpire il Consigliere con un diretto sul viso, ma Iside intervenne in tempo, per prevenire eventuali guai.

 

“Consigliere Anhar! Quando potrò incontrare il Sommo? Ho bisogno urgente di conferire con lui!”

 

“Incontrarlo?! E perché mai vuoi prenderti l’ardire di disturbare il suo riposo, donna?” –Brontolò Anhar. –“Non vi ho forse informato che il desiderio del nostro Signore è quello di non essere mai disturbato per motivo alcuno? Non vi ho forse ripetuto più volte che egli mi ha nominato suo Oracolo, nonché tramite tra la sua volontà, che è legge per tutti coloro che dimorano in questo splendido tempio di Karnak, e voi? Oseresti forse disobbedire agli ordini del Sommo, tu, che sei Divinità a lui inferiore e devota?”

 

“Non è mia intenzione ribellarmi agli ordini del Sommo Amon Ra, Consigliere Anhar! Ma poiché da molto tempo non ho occasione di confrontarmi con lui, in un sereno dialogo, gradirei rimediare a questa mancanza! E soprattutto gradirei chiedere al mio Signore notizie su mio marito e mio figlio!”

 

“Questo non è adesso possibile!” –Sentenziò Anhar, frenando le richieste della Dea. –“Ra sta riposando ed è immerso in una profonda meditazione, come vi avevo in precedenza spiegato! Sarà lui stesso, quando lo vorrà, per bocca mia, che lo rappresento, a chiamarvi a sé!” –Nient’altro aggiunse il servitore di Amon, scomparendo nell’ombra del corridoio dei sacri templi di Karnak.

 

Iside rimase amareggiata da quelle fredde parole, pronunciate senza comprensione alcuna, e si lasciò cadere sulle ginocchia, strusciando la veste color cremisi sul pavimento, abbandonandosi a lenti singhiozzi.

 

“Madre!” –Esclamò Febo, precipitandosi su di lei, per aiutarla a rialzarsi. –“Non fate così!”

 

“Perdonami, Febo! Perdona questa stupida donna che non sa essere forte, che non sa tirar fuori la propria natura divina, e continua ad essere succube dei sentimenti!” –Mormorò Iside, aggrappandosi alle spalle del biondino.

 

“Questi sentimenti sono la vostra forza, madre! Essi vi danno dignità, vi rendono quello che siete, la nostra Dea della Maternità e della Fertilità, la Madre delle genti che in voi trovano conforto e speranza! Non denigratevi per ciò che siete, ma sentitevi degna di voi stessa!” –La confortò Febo, incamminandosi con lei verso le stanze della Dea.

 

“Sono in pena per Osiride e per Horus! Così tanto che il pensiero di loro sovente mi ritorna in mente, e non mi dà pace, non mi dà tregua! È come un requiem di morte che suona dentro di me! Ed io non riesco a farlo tacere, non riesco a trovare un modo per spegnere questa musica che mi angoscia l’anima, che mi fa presagire oscuri segni di un futuro più incerto che mai!” –Mormorò angosciata la Dea, lasciandosi distendere dal ragazzo sul grande letto al centro delle sue stanze.

 

Il letto in cui a lungo aveva giaciuto con il suo consorte, il Dio Osiride, prima che il Sommo Ra gli affidasse un prestigioso, a sentir lui, incarico. Per bocca di Anhar.

 

Per bocca di quel maledetto Anhar! Soffocò un singhiozzo Iside, rotolandosi convulsamente sulle lenzuola di seta. Dove sei, Osiride? Da troppo tempo manchi in questo letto! E dov’è Horus, nostro figlio? Cos’è accaduto nell’Oltretomba? Si domandò per l’ennesima volta. Senza ottenere risposta.

 

Febo sospirò dispiaciuto e accennò qualcosa da dire alla Madre, ma non trovò niente con cui confortarla, nessuna parola che potesse valere quanto la speranza di sapere suo figlio e l’amato al sicuro. Lentamente uscì dalle stanze di Iside e nuovamente si ritrovò nei corridoi del santuario di Karnak da solo. A pensare e a meditare. Senza giungere a soluzione alcune. Tranne la più ovvia, la più semplice. Era ancora in gabbia, e per il momento non riusciva a trovare strada alcuna per liberarsi da tale soffocante prigionia.

 

 

CAPITOLO OTTAVO: LA STRAGE NOTTURNA.

 

Nel frattempo, mentre Gemini fronteggiava le sue paure nei sotterranei della Piramide nera, il Cavaliere di Capricorn dormiva sonni agitati nella stanza che Seth aveva riservato loro. Immaginò di ritrovarsi nudo, completamente inerme ed esposto agli assalti nemici, in un letto di sabbia, da cui non riusciva ad uscire, precipitando continuamente al suo interno, come fosse un vortice di rena che voleva inghiottirlo e trascinarlo dentro di sé, verso l’abisso. D’un tratto, mentre Capricorn boccheggiando cercava di risalire la cima del vortice, questo si trasformò nelle immense fauci di un serpente, dalla lingua biforcuta e dai taglienti denti, che lo attendeva sogghignante, per prendere la sua vita.

 

Si svegliò di scatto, sudando freddo, ansimando nervosamente, solo per scoprire che l’incubo che aveva vissuto era più reale del previsto, essendo il suo corpo, e il suo letto, completamente circondato da sibilanti serpenti. Squamosi, con le lingue biforcute, i velenosi animali avevano cinto d’assedio il letto del Cavaliere, col chiaro intento di infilare i loro velenosi denti nel suo corpo.

 

“Avevo proprio ragione! La nostra presenza non è affatto gradita!” –Rifletté, bruciando il cosmo.

 

Un’abbagliante esplosione di luce annientò i velenosi serpenti, il mobilio e parte delle mura, lasciando il giovane nudo, in piedi, proprio mentre grida furiose anticipavano l’ingresso di una decina di guerrieri armati, dalle chiare intenzioni guerresche. Capricorn, per quanto in forte inferiorità numerica, non si lasciò abbattere, evocando l’Armatura d’Oro che comparve sopra di lui, scomponendosi immediatamente e aderendo al suo atletico fisico.

 

“Fatevi sotto, canaglie!” –Tuonò il Cavaliere, mentre un gruppo di soldati si lanciava contro di lui.

 

“Uccidetelo!” –Esclamò una voce maschile, proveniente dal gruppo di guerrieri rimasti sulla soglia.

 

Quattro soldati ricoperti da verdi armature rifinite d’oro, proprio come coloro che avevano invaso il Grande Tempio, si lanciarono su Capricorn, brandendo le loro spade che scagliarono infuocati fasci energetici contro il Cavaliere, che fu abile ad evitarli, riuscendo a muoversi a una velocità superiore. Con un balzo, Capricorn piombò su uno dei soldati, afferrandolo per il collo con le proprie gambe, prima di sollevarlo da terra e scagliarlo in alto, fino a farlo schiantare contro un proprio compare. Subito gli altri due soldati furono su di lui, liberando violenti fasci energetici, che Capricorn tentò di schivare con rapidi movimenti, per quanto ristretto fosse lo spazio a sua disposizione.

 

“Non dategli tregua!!!” –Urlò ancora una voce, prima che due guerrieri gli si lanciassero contro.

 

Capricorn non vide neppure il loro assalto, tanto veloce e rapida era stata quell’infingarda mossa, impegnato a difendersi dai fendenti di energia dei soldati del sole, e fu spinto di lato, fino a sbattere il cranio contro il muro. Fortunatamente la testa era riparata dall’elmo, che si scheggiò, impedendo al ragazzo di riportare ferite maggiori, ma la botta fu comunque notevole, al punto da rintronarlo profondamente. Non riuscì neppure a rimettersi in piedi che fu afferrato per il collo da due robuste e nodose mani, simili agli artigli di una bestia, e sbattuto bruscamente contro il muro. Una volta, due volte, tre, fino a far crollare il muro e far precipitare il ragazzo di sotto, lungo la liscia superficie incurvata della piramide nera. E i suoi avversari si lanciarono dietro di lui, determinati ad ucciderlo.

 

Capricorn rotolò sulla superficie incurvata della piramide per diversi metri, riuscendo finalmente ad aggrapparsi a una sporgenza e a frenare la propria caduta, mentre due guerrieri scattavano su di lui.

 

“Adesso basta!” –Si disse, balzando in alto, mentre due soldati puntavano su di lui, superandoli e colpendoli alla schiena con un possente calcio, che li fece sbilanciare e precipitare a terra.

 

Prima ancora di riprendere fiato, Capricorn si sentì nuovamente afferrare da possenti artigli, che stringevano con forza il suo collo ferito, scuotendolo come un fantoccio. A fatica, il Cavaliere riuscì a storcere il collo per osservare l’orribile figura animalesca che lo stava tenendo imprigionato in una stretta mortale, la stessa che lo aveva intrappolato pochi minuti prima.

 

Un corpo mostruoso simile ad una fiera feroce strusciava con violenza contro la sua dorata corazza, tenendo fermo il Cavaliere con le sue braccia, che altro non erano che robuste zampe di animale con affilati artigli assassini; solamente il viso era umano, quello di una donna dagli scuri capelli a caschetto, neri come la notte, come gli occhi che lo fissavano con rabbia. Con un gesto violento la mostruosa figura colpì Capricorn in pieno viso, graffiando le sue guance e scaraventandolo di sotto, facendolo rotolare fino alla base della Piramide nera, mentre altre grida selvagge si affiancavano a quelle della bestia, sovrapponendosi ad essa, in un continuo latrato infernale.

 

Malconcio e stordito, Capricorn si rimise in piedi, accendendo il suo cosmo di dorati bagliori, grazie al quale sgominò una decina di soldati egiziani che gli si erano avventati contro, brandendo le loro infuocate spade. Ma non riuscì ad evitare il nuovo assalto di quelli che, Capricorn comprese, non erano semplici soldati, ma veri e propri guerrieri dotati di cosmo, proprio come lui. Il quale però traeva origine da una fonte diversa, non dalla rassicurante e sempiterna luce stellare.

 

Con orrore sollevò lo sguardo verso la cima della piramide, in quella calma notte africana, resa infernale dalle grida dei guerrieri e dal rumore degli scontri, sotto una pallida luna, testimone di quel gioco al massacro. Perché era quello infatti ciò a cui i Guerrieri d’Egitto miravano, e per tanto, su ordine del loro Signore, il Dio Seth, loro comandante e alleato, avevano attaccato insieme, per uccidere subito il Cavaliere di Atena, senza dargli possibilità alcuna di movimento né di difendersi.

 

Un grido furibondo, simile a un ruggito, accompagnò il balzo della mostruosa figura dall’alto della piramide, che piombò su Capricorn sbattendolo a terra e montandogli sopra, bloccando i suoi movimenti con le proprie quattro zampe, dure e resistenti. Quasi come fosse un vero leone.

 

“La… lasciami, canaglia!!” –Si dimenò il paladino di Atena, cercando di liberarsi dalla presa della bestia, e fu solo allora che il Cavaliere si accorse del suo viso umano, e questo lo fece realizzare.

 

Con un agile calcio Capricorn riuscì a liberarsi dell’avversaria, spingendola di lato, facendola rotolare sulla sabbia, mentre cercava di rimettersi in piedi. Immediatamente altri due guerrieri furono su di lui e i loro movimenti furono così veloci e drastici da rendere impossibile al ragazzo capire chi fossero i suoi avversari, per quanto, nel turbolento polverone sollevatosi, riuscì a distinguere il fiero sguardo di uno sciacallo e un viso di lupo. Nient’altro vide, dovendo accasciarsi a terra sanguinante, mentre un diretto lo aveva ferito allo stomaco, facendogli sputare sangue.

 

“Fate divertire anche Sobek!” –Esclamò un guerriero, sogghignando divertito.

 

“E sia!” –Sibilò un altro, ricoperto da una pelliccia grigia. Senz’altro aggiungere, il guerriero giunse le mani, materializzando una sfera di energia che iniziò a crescere fino a inglobare Capricorn dentro sé. Travolto, obbligato a roteare su se stesso, mentre la sfera cresceva ancora, fino a creare un turbine che sollevò polvere e produsse scariche di energia, Capricorn non riuscì a reagire.

 

“È tutto tuo, Sobek!” –Sibilò il guerriero, dirigendo il vortice energetico verso il fiume Nilo.

 

Dopo aver scaraventato via il Cavaliere, i Guerrieri Egizi tornarono all’entrata della Piramide Nera, dove incontrarono il loro Signore: Seth, Dio della Siccità e del Cattivo Tempo, l’uomo che aveva riunificato l’Egitto, annettendo tutti i culti sotto un’unica guida: la sua. Il Regno del Sole Nero.

 

Avvolto nella sua veste verde, rifinita di oro, Seth era uscito dalla piramide, per controllare il lavoro svolto dai suoi uomini. Un ottimo lavoro, si disse, sfregandosi le callose mani. Dei due Cavalieri che Atena aveva inviato in avanscoperta uno era perso nelle melme del Nilo, e presto Sobek l’avrebbe ucciso, mentre l’altro giaceva nei sotterranei in uno stato di sospensione, simile a coma.

 

“Possente Seth!” –Esclamò una voce di donna, richiamando il Dio alla realtà.

 

Seth si voltò e riconobbe le sgraziate forme della Guerriera della Sfinge inginocchiarsi di fronte a lui, subito imitata da tutti gli altri guerrieri, ad eccezione di uno, che rimase in piedi, con lo sguardo fieramente diritto verso gli infuocati rossi di Seth, il quale, dopo avergli lanciato una torva occhiata di sfida, non lo considerò troppo, preferendo udire le parole della sua guerriera.

 

“Come ci ha ordinato abbiamo massacrato il Cavaliere di Atena, lanciandolo debilitato nel Nilo!” 

 

“Ben fatto, miei fidi!” –Sogghignò Seth, passando in rassegna l’esercito di fronte. Dieci guerrieri, uno più spietato dell’altro, e due stanche divinità, desiderose di rivalsa e di emergere. Questi erano coloro che avevano aderito al suo piano quando aveva proposto di conquistare il potere a Tebe, per estenderlo poi sull’intero Egitto. Una conquista che lo aveva lasciato poco soddisfatto, avendo infatti incontrato minima resistenza. Un aiuto segreto aveva ottenuto, permettendogli di superare la sorveglianza di Karnak e usare persino il vecchio Ra per i suoi sporchi piani. Piani che prevedevano l’unificazione dell’Egitto sotto un’unica bandiera: l’occhio nero che aveva scelto come emblema. L’occhio, come il simbolo di Ra, la più possente Divinità che aveva sempre desiderato emulare e superare, ma nero, come il suo animo perverso. Sogghignò, tirando un’occhiata verso la cima della Piramide, soddisfatto della sua creazione, prima di dare un nuovo incarico ai suoi guerrieri.

 

“C’è un moribondo nelle segrete! Portatelo via e abbandonatelo sul delta del Nilo!”

 

“Non possiamo ucciderlo?!” –Domandò il guerriero dalla pelliccia grigia, colui che non si era inginocchiato a Seth, rimanendo in piedi a fronteggiare il suo sguardo.

 

“No, Upuaut! Egli vivrà! E sarà proprio lui ad aprirci le strade del Regno di Grecia!” –Sogghignò Seth, prima di incamminarsi verso l’interno della Piramide Nera, seguito dai suoi guerrieri. Un attimo prima di richiudere il portone, il Dio si fermò ad ascoltare il vento, e gli parve di udire le grida disperate del Cavaliere di Capricorn impegnato in battaglia contro un agguerrito nemico.

 

Per quanto Capricorn si fosse dimenato, non era riuscito infatti a liberarsi dal turbine di energia, che lo aveva scaraventato direttamente nel Nilo, in una zona solitaria, proprio all’uscita della città sacra, dove il fiume scendeva, continuando il suo corso verso nord. Il Cavaliere d’Oro, nonostante il peso della corazza, che in quel frangente più che un’abile difesa si stava rivelando pericolosa, riuscì a rimanere a galla, nelle fredde acque del Nilo, e si mosse cercando di raggiungere la sponda, con rapide e possenti bracciate, quando improvvisamente fu afferrato per le gambe da qualcosa.

 

“Ahia!!!” –Gridò, sentendo dolore alle gambe, per quanto protette dall’Armatura d’Oro.

 

Come se qualcosa mi avesse azzannato! Rifletté, dimenandosi selvaggiamente per liberare le gambe, prigioniere di qualcosa che sembrava un’enorme tenaglia. Vi riuscì, agitandosi con forza, prima di realizzare la causa di tale morso. Il fiume era infatti pieno di coccodrilli, grandi, di colore verdastro, ricoperti di resistenti squame, e disposti tutti intorno a lui, sbattendo con forza le loro potenti code sull’acqua e spalancando le fauci, mostrando l’enorme dentatura che era loro propria.

 

“Sembra che non sia la mia serata…” –Commentò Capricorn, bruciando il proprio cosmo dorato.

Immediatamente l’acqua sembrò allontanarsi da lui, liberando il suo corpo, che si sollevò in aria poco sopra il livello del fiume, mentre con una violenta esplosione sollevò gigantesche onde, travolgendo i coccodrilli intorno a lui. Quindi si trascinò a fatica fino alla sponda del fiume, cercando di uscire da quelle melmose acque, quando nuovamente fu afferrato per le gambe. Sorpreso, Capricorn sollevò il braccio destro, caricandolo del suo dorato cosmo, ma prima che riuscisse a muoversi fu travolto dal balzo di una misteriosa figura, che uscì dall’acqua, sbattendolo contro l’argine e atterrando proprio su di essa, quasi fosse un pavimento su cui camminare.

 

“Incredibile!” –Esclamò, stupefatto di un simile prodigio. –“Chi sei, tu?”

 

“È Sobek il mio nome, il Dio Coccodrillo!” –Esclamò, avanzando sull’acqua, con sguardo fiero.

 

Era un uomo molto alto, ma di corporatura poco robusta considerata la sua altezza, ricoperto di un’armatura dal colore verdastro, che somigliava alla pelle squamata di un coccodrillo, il cui muso era posizionato sul petto, con le fauci spalancate, mentre doppie file di digrignati denti sorridevano sinistramente. Il viso era secco e bianco, reso vivo soltanto dagli occhi, piccoli e neri, e da lunghi capelli verdastri poco curati che scendevano sfilacciati fino alle spalle. In testa portava una corona a forma di disco solare, con due corna e numerose piume di falco infilate in essa.

 

“Sobek?!” –Ripeté il Cavaliere d’Oro, ansimando nervosamente.

 

“Precisamente! Sebek o Sochet anche mi chiamano, e in Grecia sono noto come Suchos! Sono il Dio del Nilo e delle Inondazioni, Signore delle Sacre Acque di Egitto, e coloro che hai travolto con il tuo assalto erano i miei adorati figli, i coccodrilli, bestie sacre di questa terra da te disonorata!”

 

“Non era mia intenzione disonorare te o la tua terra, Dio del Nilo! Solamente di salvare la mia vita, vigliaccamente attaccata da guerrieri sconosciuti, senza valide motivazioni!”

 

“Pare che Seth sia determinato ad ucciderti, Cavaliere di Capricorn, se ha mobilitato tutto il suo esercito!” –Sghignazzò Sobek, manifestando il suo potere. –“E non sarò io a tirarmi indietro!” –Immediatamente le scure acque del Nilo aumentarono la propria densità, trasformandosi in una verdastra massa di melma che immobilizzò Capricorn, per quanto questi cercasse di dimenarsi e di liberarsi, riuscendo a lasciare fuori soltanto il braccio destro.

 

“Fetide melme del possente Nilo, fate vostro l’uomo che ha osato assalire i coccodrilli vostri figli!” –La verde poltiglia crebbe ancora, ricoprendo il petto e le spalliere dell’Armatura di Capricorn, mentre il Cavaliere muoveva convulsamente il braccio, cercando di fermare la disgustosa avanzata.

 

“Ah ah ah! Misera fine per un Cavaliere d’Oro!” –Rise Sobek, illudendosi di una facile vittoria. Ma l’esplosione del cosmo di Capricorn lo costrinse a ricredersi, e a fare qualche passo indietro, sempre sulla superficie dell’acqua, per osservare il ragazzo liberarsi dall’aggrovigliata massa, grazie al cosmo di cui era padrone. –“Maledetto!” –Strinse i pugni, irato dal fallimento della sua tecnica.

 

“A me attaccare, adesso!” –Esclamò Capricorn, sollevando il braccio destro verso l’alto e caricandolo del suo cosmo. –“Assaggia il taglio della mia lama dorata!” –Urlò, liberando un violento fendente di energia che distrusse la melma residua, saettando verso Sobek.

 

Per evitarlo, il Dio si spostò di lato, ma dovette riconoscere la velocità e la potenza di quel colpo, quasi pari alla velocità della luce. Risultato che anch’egli poteva tranquillamente raggiungere ma lo stupiva che un ragazzino, per quanto Cavaliere d’Oro, potesse già esserne padrone. Se questi sono i poteri di un Cavaliere di Atena, Seth dovrà faticare non poco per conquistare Atene!

 

“Lama dorata!” –Rinnovò l’assalto Capricorn, ma anche quella volta Sobek riuscì ad evitarlo, spostandosi lateralmente ed evocando poi il suo maggior potere, quello sul Nilo.

 

Le acque del fiume si scossero, mentre immense onde di acqua salivano verso il cielo, percorse dal verdastro cosmo del Dio Coccodrillo, in piedi sulla superficie del fiume. Prima che il ragazzo potesse muoversi, fu spinto verso l’alto con immensa forza da una colonna d’acqua, venendo in seguito travolto da una gigantesca onda. Quindi nuovamente Capricorn fu sbalzato in alto da una nuova colonna, prima di essere travolto da sempre più violente onde di acquatica energia.

 

“Ah ah ah! Bel gioco, non credi, Cavaliere?” –Ironizzò Sobek, cui quello spettacolo accendeva appassionati sfoghi di soddisfazione. Adorava combattere, soprattutto contro guerrieri più deboli, sui quali poteva riportare le migliori vittorie facendo sfogo dei suoi molteplici poteri, alcuni in verità non molto risolutivi, ma disorientanti, soprattutto su un avversario, com’era Capricorn in quel momento, già ferito e stordito.

 

Se non faccio qualcosa morirò affogato! Rifletté Capricorn, sballottato dalle furibonde acque del Nilo. Bruciò il cosmo, cercando di resistere, di vincere le correnti del sacro fiume, fermando i propri movimenti e aprendo le braccia lateralmente.

 

“Uh?!” –Si chiese Sobek, osservando la scena di fronte a sé.

 

Capricorn aveva fermato le gigantesche onde d’acqua proprio mentre stavano per schiantarsi su di lui, una da destra e una da sinistra, e le stava tenendo ferme, impedendo loro di travolgerlo, con i palmi delle proprie mani ricoperti del suo dorato cosmo.

 

“Non è possibile! Come puoi fermare le mie acque?! Le divine acque del Nilo!!!”

 

“Non l’acqua fermo, Dio del Nilo, ma gli atomi che la compongono!” –Mormorò Capricorn, ad occhi socchiusi, per meglio concentrare il proprio cosmo. –“Come ogni Cavaliere, riesco ad agire sulla struttura molecolare delle tue acque, fermando il loro movimento!”

 

“Incredibile!” –Sgranò gli occhi Sobek, prima che una rabbia devastante lo pervadesse, adirato che qualcuno avesse sventato una sua tecnica, pur basilare che fosse.

 

“E adesso… ri.... prenditele!” –Gridò Capricorn, con notevole sforzo, spingendo le braccia di lato e poi avanti, dirigendo le gigantesche onde di energia contro lo stesso Sobek, che venne travolto e trascinato sott’acqua, mentre anche lo stesso ragazzo veniva trascinato via dalla turbinosa corrente.

 

Per un po’, il Cavaliere di Atena sballottò nelle agitate acque del Nilo, mentre una mandria di coccodrilli si avventò su di lui, attaccandolo sia sott’acqua che non appena usciva fuori per respirare. Indebolito dal breve scontro con Sobek, e dai colpi ricevuti dagli sconosciuti guerrieri, Capricorn ridusse al massimo l’uso del proprio cosmo, colpendo i coccodrilli con pugni e violenti calci, inducendoli ad allontanarsi da lui. Sospirò, quasi rilassato, vedendo le bestie allontanarsi guaendo sul Nilo, mentre egli veniva spinto via, verso Nord, dalla corrente.

 

Ma la sua rilassatezza si tramutò nuovamente in terrore, quando un’immensa ombra oscurò la luna, una gigantesca onda di energia acquatica, che scese su di lui alla velocità della luce, inghiottendolo nella sua tetra morsa. Quando le acque si calmarono ed il Nilo poté ritrovare la sua antica tranquillità niente rimase immerso nel sacro fiume. Shura di Capricorn era scomparso, ed i coccodrilli parvero sogghignare soddisfatti per la vittoria del loro Signore.

 

CAPITOLO NONO: LE PANATENEE.

 

Quella notte Shin dell’Ariete non riuscì a prendere sonno, rigirandosi nel letto della Tredicesima Casa, senza trovare quiete ai suoi pensieri, che gli rimbombavano imperterriti nella mente, che lo riportavano continuamente là, in Egitto, dove era certo stesse accadendo qualcosa di oscuro. Aveva accumulato abbastanza esperienza da poter comprendere molte cose semplicemente concentrando i sensi e ascoltando il vento. Ma quella notte soltanto sospiri lontani giunsero ai suoi orecchi. Il resto si perse nelle sabbie dell’Egitto, in quelle immense distese dove il suo cosmo faceva fatica a entrare. A fatica si addormentò, più per l’esaurimento delle sue forze che non per il desiderio di dormire.

 

Lo svegliò il suo fedele servitore alle prime luci dell’alba, per aiutarlo a vestirsi e a prepararsi per la grande giornata: quel giorno infatti avrebbero avuto inizio i giochi sportivi delle Panatenee, una sana competizione fisica organizzata dal Sacerdote sul modello degli antichi Giochi Olimpici, ed egli, quale rappresentante di Atena e del Grande Tempio, avrebbe dovuto presenziarvi.

 

“Avete l’aria stanca, Grande Sacerdote!” –Commentò timidamente Arles, aiutando l’Oracolo a scendere nella vasca della Sala della Purificazione. –“Non avete dormito bene?”

 

“Non ho dormito affatto!” –Mormorò Shin, sentendo il peso degli anni ricadergli sulle spalle.

 

“Mi dispiace! C’è qualcosa che posso fare per alleviare la vostra stanchezza?”

 

“Non molto, Arles… Non molto...” –Si limitò a commentare Shin, prima di accennare un sorriso.

 

“Se volete, posso prendere il vostro posto alla cerimonia di inaugurazione dei Giochi?!”

 

“No!” –Rispose bruscamente Shin, ma poi ringraziò il Cavaliere d’Argento per l’affetto dimostrato nuovamente. –“Spetta a me quell’incarico! E saprò trovare la forza per adempiere al mio compito!”

 

“Come desiderate!”

 

“Perdonami, mio buon amico!” –Si scusò Shin. –“Sono soltanto nervoso!”

 

Nervoso e insicuro! Rifletté il Sacerdote, lasciandosi cullare dalle tiepide acque della grande vasca. E impaurito dai giorni che verranno! La stanchezza fisica mi opprime sempre di più, in maniera inesorabile. Ogni giorno che passa mi sento un anno più vecchio, e le preoccupazioni di adesso non fanno altro che incrementare la mia discesa verso le fine!

 

Ma non devo lasciarmi abbattere! Si disse, stringendo i pugni. Non ho ceduto duecento anni fa, in una guerra disperata da cui ero convinto di non uscire vivo, e non ho intenzione di farlo adesso! Per Atena, che mi ha onorato di questo supremo incarico, nominandomi suo rappresentante in terra; per Dohko e per i compagni caduti nel 1743, giovani cuori che ardevano per la libertà e la giustizia; e per i Cavalieri di oggi, che hanno ancora bisogno di qualcuno che li guidi, di qualcuno che li aiuti nel difficile cammino di scoperta di loro stessi, di ciò che rappresentano realmente!

 

È un’epoca, questa, dove molti valori sono andati perduti, dove la tecnologia e le materialistiche scienze hanno invaso ogni campo della vita umana, sopraffacendo i vecchi valori e le tradizioni, che pochi cercano di conservare. È un’epoca di persone sole, dove l’anonimia regna sovrana, e pochi sono dediti agli antichi culti, pochi venerano ancora gli Dei, preferendo vuoti simulacri che non appagano il desiderio umano di infinito. Nostro compito, come Sommi Sacerdoti, è quello di aiutare gli altri a capire, a comprendere dove e come indirizzare le risorse che portano dentro!

 

Per questo ho organizzato le Panatenee, rivitalizzando gli antichi Giochi, per permettere agli abitanti del Grande Tempio di avvicinarsi alle vecchie tradizioni, alle nostre tradizioni! Quelle che abbiamo dimenticato! Poiché siamo stati troppo impegnati a far la guerra, per difenderci da Ares o da Ade, troppo intenti a chiuderci in noi stessi, dimenticandoci del nostro passato, di ciò che siamo stati un tempo! Se davvero è giunta la fine, se davvero i miei giorni stanno volgendo al termine, voglio lasciare un segno, un ricordo di me. Che possa rinfrancare gli animi e spingere i giovani di oggi a non arrendersi e a continuare a lottare, per uno scopo superiore che sempre esisterà!

 

Rifletteva su questo l’Oracolo di Atena mentre camminava in cima al corteo che stava attraversando l’intero Grande Tempio. Il momento culminante della festività delle Panatenee era rappresentato infatti dalla processione organizzata per il giorno che si riteneva corrispondere al compleanno della Dea. Il corteo, nell’antica Atene, prendeva avvio presso la porta cittadina del Dìpylon e attraversava la città fino a concludersi alla statua della Dea presso l’Acropoli. Ad esso erano soliti partecipare i magistrati in carica, i portatori di offerte, i musicanti e i Cavalieri, oltre che la gente comune.

 

La processione del mese di Ecatombene dell’anno 1973, organizzata da Shin, fu ricreata in versione ridotta all’interno del Grande Tempio, ma non aveva niente da invidiare alle manifestazioni dell’età ellenistica, sia in termini organizzativi che di partecipazione numerica. Una grande massa di fedeli e di servitori della Dea si era infatti riunita e procedeva compostamente lungo le strade del Grande Tempio, pregando Atena e trasportando, come nella tradizione, uno splendido peplo ricamato.

 

Questo indumento femminile, privo di maniche, era ottenuto da un rettangolo di stoffa, che poteva essere indossato con o senza cintura. Fissato sulle spalle da spille o fermagli, era formato da una gonna, aperta su un lato, e da una ricaduta che terminava all’altezza della vita. Era stato ricamato nei mesi precedenti dalle ergastine, fanciulle scelte allo scopo, dirette da due Sacerdotesse arrefore, e vi erano rappresentate scene prese dalla Gigantomachia e dalle lotte contro Ares e Nettuno.

 

La processione aveva preso le mosse dalla piazza antistante il Cancello Principale e si era inoltrata per le vie del mercato, lambendo le residenze dei soldati, l’infermeria e giungendo infine all’Arena dei Combattimenti, i cui spalti erano gremiti di una folla in silenziosa preghiera. La scelta di partire dal Cancello Principale non aveva subito modifiche, neppure alla luce degli eventi del giorno precedente. Là infatti erano stati massacrati ventotto soldati di Atena, e Niso del Tucano era stato ferito, ma il Grande Sacerdote, su consiglio anche di Arles, non aveva cambiato i piani organizzativi, nella speranza che, alla luce di quanto accaduto, la benedizione di Atena scendesse presto sull’intero Santuario, contribuendo a rasserenare le inquiete anime dei suoi abitanti.

 

Quando la processione terminò, i fedeli si accomodarono sugli spalti rimasti liberi dell’Arena, mentre altri rimasero al centro dell’Anfiteatro, ad osservare il Sacerdote, sul palco più in alto, intento a compiere il rito conclusivo: un sacrificio di buoi ad Atena, la cosiddetta Ecatombe, che aveva dato origine al nome del mese in cui le Panatenee si svolgevano.

 

Cinque Cavalieri avevano trasportato due buoi nell’Arena, proprio sotto il palco del Sacerdote: Eurialo del Dorado, Noesis del Triangolo, Argetti di Eracle, Dedalus della Mosca e Orione del Cane Maggiore. Quindi avevano fermato i movimenti delle due bestie, usando soltanto la loro forza fisica, cercando di placare i loro corpi inquieti, poiché era tradizione che i sacrifici avvenissero con il consenso immaginato delle vittime, da cui si doveva ottenere almeno un cenno di assenso.

 

Eurialo e gli altri quattro Cavalieri d’Argento, ad un gesto del Sacerdote, condussero i due buoi sul grande palco, sotto gli occhi attenti della folla, che osservò la meticolosità dell’operazione. Shin cosparse i corpi delle bestie di acqua, mentre Nonna Ada e un’altra anziana Sacerdotessa, le due arrefore che avevano ricamato il peplo consacrato ad Atena, gettavano chicchi d’orzo sull’animale, per terra e sull’altare al centro del palco.

 

Niso del Tucano spuntò pochi attimi dopo, raggiungendo il palco e inchinandosi di fronte al Sacerdote. Nonostante la ferita al fianco continuasse a dargli fastidio, non aveva voluto rinunciare al suo importante ruolo, quello di portatore dell’arma del sacrificio. Teneva infatti in mano, avvolta in un mantello color porpora, una robusta scure, che rivelò e porse gentilmente all’amico Eurialo, il quale la afferrò con mano ferma, prima di calarla sulle due bestie, abbattendole.

 

Il cruento atto fu accompagnato da una preghiera ad Atena, mormorata dal Sacerdote e da tutti i fedeli, e doveva simboleggiare la protezione della Dea, invocata a scendere sull’intero suo Tempio, per evitare nuove guerre e pestilenze. Dopo l’abbattimento, i due animali vennero sgozzati con il coltello sacrificale, sempre dalle robuste mani di Eurialo, ma il sangue non cadde a terra, bensì venne raccolto in un recipiente da Nonna Ada e spruzzato sopra l’altare.

 

“Conducete i capi dallo splanchnòptes!” –Esclamò il Sacerdote, rivolgendosi ai Cavalieri d’Argento. –“Che si occupi dello scuoiamento e della macellazione!” – Quindi concluse la sua preghiera, mentre i Cavalieri si allontanavano con le carcasse dei buoi sacrificati. –“Che Atena non chieda altro sangue affinché regni la pace!” –Si augurò Shin, con la voce che gli tremava.

 

Quindi il Sacerdote si abbandonò a un piccolo sermone, pronunciato lentamente, a causa della stanchezza e da un vago senso di nausea, dovuto all’odore di sangue e di carne cruda che era rimasto nell’aria, non avendo quella mattina ingerito niente, per la pessima nottata trascorsa.

 

“Iniziano oggi i concorsi ginnici delle Panatenee, organizzati sul modello dei Giochi Olimpici Ateniesi! Possano essere per voi ciò che sono stati realmente nelle mie intenzioni! Un’occasione per stare insieme, per conoscersi, per gareggiare fianco a fianco, con lealtà e con spirito di sacrificio! Un momento per ritrovare noi stessi e ciò che siamo, tuffandoci nelle dimenticate tradizioni dei nostri avi! Una celebrazione del nostro Santuario, della nostra Dea che questo luogo edificò, e della vita, supremo bene di cui disponiamo!” –Quindi si fermò un attimo, volgendo lo sguardo a destra, mentre un giovane alto e snello lo raggiungeva sul palco, inchinandosi di fronte a lui.

 

“Koroibos, eccellente allenatore sportivo, nonché capo della commissione organizzativa dei giochi delle Panatenee, dirigerà la manifestazione! E sarà lui, per volontà mia, e di Atena che io rappresento, ad illustrarvi gli splendidi giochi a cui preparatissimi atleti prenderanno parte tra breve!” –Esclamò il Sacerdote, facendo un passo indietro, mentre Koroibos raggiungeva il centro del palco, tra le grida festose e gli scroscianti applausi della folla.

 

Era costui un giovane alto e snello, con ricciuti capelli castani, un viso sbarazzino, dal carnato chiaro, su cui spiccavano due splendidi occhi verdi. Indossava tipiche vesti greche, con i calzari coturni annodati intorno alle gambe, e una tenia in fronte, il nastro portato dai sacerdoti, dai vincitori e dagli atleti d’eccellenza con significato culturale e festivo.

 

“Popolo del Grande Tempio! Siete tutti invitati a partecipare a questa splendida manifestazione organizzata dal Sommo Sacerdote! Sette saranno le gare in cui i migliori atleti dell’Attica si cimenteranno! E voi, tutti voi, potrete accompagnarli, gareggiando con loro, sfidandoli, mettendo in gioco voi stessi e le vostre capacità!” –Iniziò a parlare Koroibos, cercando di arringare la folla. –“La prima gara sarà la corsa con i carri, quindi seguiranno la corsa, il lancio del giavellotto, il pancrazio, il lancio del disco, il salto in lungo ed infine la celebre lampadedromìa, ovvero la corsa con le torce, che chiuderà, domani notte, questa lunga serie di gare!

 

Vi saranno banchetti in ogni zona del Santuario e spazi destinati alla lirica e alla poesia dove i nostri abili musici, da tutta la Grecia provenienti, delizieranno le nostre orecchia con canti e motivi di gran pregio! Spettacoli di danza e fuochi pirotecnici completeranno il tutto! I premi per i vincitori delle gare saranno meravigliose anfore panatenaiche, ornate con l’effige di Atena, e contenente l’olio degli olivi sacri alla Dea, in numero variabile secondo le discipline e le classi d’età!”

 

Dopo che Koroibos ebbe finito di parlare, la folla esplose in scroscianti applausi ed egli sorrise, soddisfatto di tanta partecipazione. Si voltò indietro, scambiando qualche parola con l’Oracolo di Atena, prima che questi, dichiarandosi stanco, si allontanasse con alcuni sacerdoti del suo seguito, con Nonna Ada e l’altra sacerdotessa arrefora. La folla iniziò a disperdersi, dirigendosi verso i luoghi in cui si sarebbero svolte le gare e verso le cucine ed i banchetti per pasteggiare.

 

Koroibos discese quindi le scalinate degli spalti, tra i sorrisi e le pacche festose del pubblico, che lo amava e lo osannava come uno dei migliori atleti di Grecia, velocissimo nella corsa e preciso come un falco nel lancio del giavellotto. Raggiunse un gruppetto di Cavalieri di Atena intenti a parlare tra loro e domandò se si fossero già iscritti alle gare ginniche.

 

“Certamente!” –Esclamò il robusto Argetti di Eracle. –“Tocca questi muscoli ragazzo! Sono quelli che stenderanno tutti i miei avversari nel pancrazio!” –Ironizzò, mostrando il nerboruto braccio.

 

“Saprete certamente che dovrete gareggiare senza fare uso del cosmo ed è per questo che…” –Esclamò Koroibos, ma Dedalus della Mosca lo interruppe.

 

“Ed è per questo che, in quanto Cavalieri, siamo esclusi dalla corsa, ma ammessi soltanto ai giochi di mera forza fisica!” –Sbuffò, scocciato. –“Che si riducono al pancrazio e alla corsa coi carri!”

 

“Non fare dell’ostruzionismo, Dedalus!” –Lo rimproverò Orione del Cane Maggiore. –“Anch’io avrei voluto gareggiare nella corsa! Ma non sarebbe corretto nei confronti degli altri atleti, uomini semplici e valorosi che si sono duramente allenati, senza disporre dei poteri del cosmo!”

 

“Precisamente, Cavaliere del Cane Maggiore!” –Sorrise Koroibos. –“Voi Cavalieri fareste mangiare loro del fumo!” –Rise, ma la sua battuta non soddisfece l’attesa delusa dei Cavalieri d’Argento. –“Comunque... vi sono anche altre occasioni di gareggiare in questi giorni di festa!”

 

“E quali sarebbero?” –Domandò Dedalus.

 

In quel momento una leggera melodia risuonò nell’aria, un dolcissimo canto d’amore giunse alle orecchie di tutti i presenti. E fece sorridere Koroibos, che ben conosceva l’autore di quel motivo. Il Cavaliere d’Argento più amato dell’intero Santuario di Atena, non solo per le sue indubbie qualità guerriere ma anche per la sua umanità, per la sua vicinanza con la gente comune, di cui sapeva cantare gli umori e i sentimenti, pizzicando con le dita la sua lira argentata, per quanto preferisse cantare motivi d’amore per la sua amata.

 

“Orfeo della Lira Cantore!” –Esclamò Dedalus, quasi disgustato, all’apparizione del giovane.

 

Era costui un ragazzo quasi ventenne, alto e ben fatto, con mossi capelli celesti e brillanti occhi che risaltavano sul suo viso elegante. Indossava un’Armatura d’Argento, dal colore candido come la neve, e stringeva sotto il braccio sinistro una lira. La mano destra era invece nella mano di un’esile fanciulla dai lunghi capelli biondi, alta e snella, con uno sguardo pieno di ammirazione e di amore nei confronti del suo unico e vero amore.

 

“Salute a voi, Cavalieri d’Argento!” –Sorrise loro Orfeo, fermandosi davanti ai quattro uomini. –“E a voi, Maestro Koroibos! Quando inizieranno le gare di canto e di danza?” –Chiese all’allenatore.

 

“Questo pomeriggio, Orfeo! Ma non dirmi che hai intenzione di partecipare, mio caro, o tutti i concorrenti ritireranno la loro iscrizione! Con tu e la tua cetra in gara, non c’è gioco per nessuno!” –Ironizzò Koroibos, avvicinandosi alla coppia.

 

“Non è per la vittoria che bramo di partecipare, Maestro Koroibos! Ma per cantare il mio amore ad Euridice, che nella musica al massimo riesco a riversare!” –Spiegò Orfeo, con voce pacata, sorridendo alla ragazza che si teneva stretta a lui. –“Per lei io canto, e niente più!”

 

“Hai un talento naturale, ragazzo!” –Gli sorrise Koroibos. –“Al suono della tua cetra il mondo pare fermarsi per ascoltarti! Persino gli alberi e gli animali rimangono incantati!”

 

“Ma dubito che sia arma efficace in battaglia!” –Intervenne bruscamente Argetti, sbattendo un piede sul terreno. –“Sono i muscoli e la forza fisica a determinare la vittoria!”

 

“Non esserne certo, Cavaliere di Eracle! Lottare contro un nemico è come gareggiare contro altri avversari in una competizione sportiva! È un’occasione dove dare il massimo per affermare noi stessi e ciò che siamo! La forza fisica è importante, indiscutibilmente, ma non è tutto! Non può essere tutto!” –Spiegò Koroibos, incontrando il sorridente sguardo di Orfeo. –“Vi sono numerose altre doti che entrano in gioco in battaglia! L’agilità, la velocità, la strategia, la tenacia, la determinazione! Tutti elementi che mescolati insieme portano il vero atleta, colui che conosce il suo obiettivo finale e fa di tutto per arrivarvi, alla vittoria! Perché solo un atleta determinato può vincere una gara, come solo un Cavaliere determinato può uscire vincitore da uno scontro in battaglia!” –Esclamò, e le sue parole caddero come una sentenza sui volti attenti dei Cavalieri d’Argento.

 

“Lottare per gli altri, per proteggerli e renderli felici, sentendosi da loro ammirati, è bello, ed è anche nobile!” –Aggiunse, fissando Orfeo negli occhi. –“Ma può rivelarsi fatale, se non si è convinti fino in fondo della causa per cui stiamo lottando! È la motivazione che fa la differenza! Ricordalo!” –Mormorò Koroibos, allontanandosi.

 

Orfeo rimase un attimo colpito dalle parole del maestro e fu il lieve tocco della mano di Euridice a riportarlo alla realtà. Il ragazzo si voltò verso di lei, trovandola sorridente e ansiosa come sempre di vivere con lui quello spicchio di vita mortale che era data loro. Orfeo ricambiò il suo sorriso e si allontanò con lei, dirigendosi verso i prati dei banchetti, sul lato meridionale del Grande Tempio.

 

Argetti, Dedalus e Orione restarono per qualche minuto ad osservare il Cavaliere allontanarsi mano per mano con la sua amata, quasi nauseati da tutto quell’amore, ai loro occhi stucchevole.

 

“Quello non è un Cavaliere, è un damerino!” –Brontolò Argetti, arricciando il naso. –“Cos’è? Ha forse paura di sporcarsi? In un corpo a corpo lo pianterei in terra con un pugno sul capo!”

 

“Ed io gli farei mangiare la mia polvere nella corsa veloce!” –Proseguì Dedalus, con tono provocatorio. –“Ha paura di sudare e di sporcarsi il bellimbusto!” –Ma Orione zittì entrambi.

 

“Non riuscireste neppure ad avvicinarvi ad Orfeo!”

 

“Eeh?! Ma cosa dici, Orione?!” –Sgranarono gli occhi Argetti e Dedalus.

 

“Voi non conoscete il potenziale che quel ragazzo racchiude in sé! Nonostante le sue apparenze eleganti, quasi efebiche, che lo raffigurano più come un damerino intento a declamare poesie in un salotto, Orfeo è un Cavaliere dagli immani poteri, al punto che molti sostengono che potrebbe essere un Cavaliere d’Oro, avendo le capacità per ambire ai Dodici scrigni dorati!”

 

“Un Cavaliere d’Oro?!” –Brontolò Argetti. –“Chiacchiere da mercato, Orione!”

 

“Forse!” –Lo zittì l’amico. –“O verità nascosta che giace sepolta nel nulla! Nascosta nel timido cuore di Orfeo, innamorato più della sua bella Euridice che della sua stessa vita! Quand’egli realizzerà cosa significa per lui essere un Cavaliere di Atena, forse potremo valutare realmente il suo potere! Per adesso riesco soltanto a percepire un potenziale celato dentro di lui! Un cosmo vasto e luminoso, ma al tempo stesso solcato dal dubbio!” –Mormorò Orione, e nient’altro aggiunse.

 

Lasciati i tre Cavalieri d’Argento, Orfeo e Euridice si diressero verso i prati del lato meridionale, dove erano stati sistemati tavoli e banchetti per pranzare all’aria aperta e dove nel pomeriggio si sarebbero svolte gare canore, danze e declamazioni di poesie. Euridice correva nel prato fiorito, inseguendo farfalle, splendida come la prima volta in cui Orfeo l’aveva ammirata. Più bella del sole.

 

“Euridice!” –La chiamò Orfeo, tirandola a sé e baciandola. Incapace di separarsi da lei anche solo per un momento. Tremendamente attratto dai suoi occhi, dal suo cuore, dall’idea stessa di lei.

 

Perché era quello che gli mancava ogni volta in cui Euridice si allontanava. Ogni volta in cui posava il suo sguardo lontano da lui. Eros, Dio Supremo dell’Amore e delle Forze Primordiali, lo aveva trafitto con il suo dardo, scatenando un incantesimo, un potere più grande di qualsiasi cosmo, capace di vincere il tempo e divenire eternità. Un potere chiamato amore.

 

E di questo Orfeo era consapevole. Di quanto grande fosse quel potere, di quanto bene lo facesse sentire, di quanto felice lo rendesse in ogni singolo momento in cui stava con lei, in cui la cingeva tra le braccia, dichiarandogli il suo amore, e cantando per lei, nelle fresche notti d’estate, sulla scogliera sul mare. Soli, mentre tutto il resto rimaneva indietro, tutto il resto rimaneva lontano.

 

Ma Orfeo era un Cavaliere, e dei più potenti, a detta del suo maestro. Un uomo che aveva cercato di risvegliare il potenziale sopito del Cavaliere della Lira, motivando le sue azioni, cercando di indirizzare lo splendore del suo cosmo verso un fine ultimo, non contingente. Un fine a cui Orfeo sembrava continuamente sfuggire.

 

“Cosa ti spaventa così tanto da frenarti in battaglia?” –Gli aveva chiesto una volta Koroibos. –“La morte?”

 

“Non credo di essere fatto per diventare Cavaliere, maestro!” –Aveva risposto Orfeo, malinconicamente. –“Le guerre e le stragi non mi si addicono, né la turbolenta violenza della battaglia! Non datemi del pavido, poiché non esiterei a lanciarmi nel fuoco se vi sapessi in pericolo, o qualcuno a cui molto sono legato, ma neppure dell’eroe, perché non credo sia nella mia natura!”

 

“Gli eroi non esistono, Orfeo!” –Gli aveva sorriso Koroibos. –“Sono soltanto persone che fanno la differenza! E tu, con queste nobili e misurate parole, hai già dimostrato di essere sulla strada buona! La vittoria che brami, la felicità che cerchi, la otterrai anche con la modestia! Ma fa sì che tale modestia non diventi indecisione, non diventi rinuncia! O perderai te stesso e i migliori anni della tua vita a chiederti cosa sia meglio fare per viverla fino in fondo, senza accorgerti di quante occasioni hai mancato!”

 

Le parole di Koroibos risuonavano sempre nella mente di Orfeo, ed egli, talvolta, pensava fossero la sua maledizione, soprattutto da quando aveva conosciuto Euridice, da quando si era innamorato follemente di lei. In quei momenti, quando stava con lei e giacevano insieme sul mare al tramonto, Orfeo non vedeva altro, non sentiva altro se non il richiamo dell’amore. Neppure Atena, neppure la sua missione di Cavaliere della giustizia. Tutto passava in secondo piano, tutto era il secondo piano rispetto all’amore per Euridice. E questo lo spaventava, e in parte lo faceva sentire in colpa.

 

Lo spaventava perché aveva paura di perdere quell’amore che tanta forza e gioia dava al suo animo, per un banale incidente, per un gesto avventato o in una guerra che non avrebbe voluto combattere. E spesso si sentiva oppresso, si sentiva frustrato, incapace di continuare a vivere nel presente, timoroso di non avere un futuro. Timoroso di poter perdere tutto da un momento all’altro.

 

Ma al tempo stesso si sentiva anche colpevole, nei confronti di Atena e dei suoi compagni, e delle genti che doveva proteggere ma di cui spesso si dimenticava. Non per cattiveria o per indolenza, semplicemente perché amava fuggire dal mondo e rifugiarsi nella sua isola felice, dove esisteva soltanto Euridice, il loro amore e nient’altro. Niente guerre, né violenze, né morte. Soltanto amore.

 

Koroibos, maestro mio! Passano gli anni ma voi rimanete sempre il migliore! Rifletté Orfeo, accomodandosi insieme ad Euridice a un banchetto. Per tutti questi anni, anche dopo l’investitura, non avete mai smesso di seguirmi e di darmi utili consigli, sorreggendomi ogni qualvolta le mie gambe non fossero state in grado di farlo! E anche oggi ne avete avuto l’occasione!

 

Perdonatemi se non sono stato l’allievo che avreste voluto! Se non sono così determinato e desideroso di combattere come un Cavaliere dovrebbe essere, senza tutta questa esitazione e questo dubbio che mi attanaglia il cuore! Mormorò, prima che le delicate mani di Euridice gli sfiorassero il viso, facendolo voltare e perdersi nuovamente in lei. Ma l’amo! E non vi è altro al mondo che valga per me altrettanto! Non vi è altro al mondo che mi rechi maggior conforto e felicità!

 

Nel primo pomeriggio, dopo un lauto banchetto, Orfeo ed Euridice camminarono nei prati fioriti attorno al Grande Tempio, fermandosi infine di fronte a una sporgenza rocciosa, un enorme masso che spuntava al sottosuolo in quel lago di fiori. Il luogo del loro primo incontro. Là infatti, pochi anni prima, Orfeo l’aveva ammirata, intenta a cantare sulla roccia, con una corona di fiori in testa. L’aveva ammirata e ne era rimasto abbagliato, come si resta nel guardare il sole senza coprirsi gli occhi. E da quel giorno non era passato momento della sua vita in cui non avesse pensato a lei, all’unico sole capace di scaldargli il cuore.

 

Euridice sedette sulla roccia e Orfeo si accomodò al suo fianco, iniziando a pizzicare le corde della sua arpa, lasciando scivolare dolci note in quel soleggiato pomeriggio d’estate. I fiori iniziarono a danzare, roteando intorno a loro, in un profumato circolo di amore che lentamente si strinse su di loro, mentre le delicate note di Orfeo invadevano l’aria, in un’armoniosa serenata.

 

“Risvegliarsi!” –Mormorò infine Orfeo. –“Mentre le ombre sfumano e il vento dal mare mormora silenzi lontani, mentre l'angoscia va giù e lascia al posto alla serenità, mentre smetto di chiedermi come andrà e perché, e mi limito a farla andare. Mi limito a sorridere, ad assaporare un raggio di sole, un giorno di felicità che il destino mi ha donato. Risvegliarsi, e pensare a te. Sensazione strana, sicuramente, ma piacevole.... tremendamente piacevole.”

 

Sorrise, Orfeo della Lira, ma in fondo al cuore non poté fare a meno di sentire un corvo gracchiare nell’aria. Un suono stridulo, per quanto insignificante potesse essere, capace di rovinare l’armonia cosmica di quel momento. Un grido che gli ricordò il suo dovere di Cavaliere di Atena, destinato a proteggere la Dea e le genti libere dal male. Un urlo di guerra.

 

CAPITOLO DECIMO: DECISIONI DA PRENDERE.

 

Ai Cinque Picchi Mur era rimasto ad osservare gli addestramenti degli allievi del Vecchio Maestro: Ascanio e Tebaldo, due giovani cuori desiderosi di battersi per la giustizia e di ottenere la sacra armatura custodita in Cina. Il Maestro spiegò infatti a Mur che nelle acque sotto la cascata dei Cinque Picchi era custodita una delle cinquantadue corazze di bronzo, sicuramente la più resistente.

 

“Secondo le leggende che in questi luoghi si narrano, questa cascata è nata in epoca antichissima, da frammenti di stelle! Il Drago, simbolo di Cina, è la costellazione guida del Cavaliere che indosserà l’armatura nascosta sotto la Cascata dei Cinque Picchi, una corazza più resistente del diamante grazie al continuo cadere delle acque della galassia, caricate, a quanto pare, di polvere di stelle!”

 

“Polvere di stelle?!” –Mormorò Mur, ricordando gli insegnamenti del suo maestro. –“Uno degli elementi necessari per la costruzione delle Sacre Armature!”

 

“Necessario e indispensabile! È essa a conferire lucentezza alle armature dei Cavalieri! Una luce profonda, espressione del bagliore delle stelle! E le vostre, le Dodici Armature d’Oro, sono le più luminose, perché in esse, oltre al bagliore delle stelle, risiede l’immenso potere del sole, trovandosi le vostre costellazioni lungo l’Eclittica, la via percorsa dalla Terra intorno al Sole ogni anno! Non sottovalutare il potere della tua Armatura, Cavaliere di Ariete!” –Esclamò il Vecchio Maestro. –“Chissà… Un giorno potrebbe esserti utile persino questo mio misero insegnamento!”

 

“Non denigratevi senza motivo, venerabile Maestro!” –Affermò Mur con decisione. –“Preziosi sono i vostri insegnamenti e confortante la vostra presenza, specialmente per il Grande Sacerdote, vostro antico amico, che qua mi ha inviato per consegnarvi un dono! Avrebbe voluto venire lui, a respirare questa tonificante aria, ma la vecchiaia e i suoi impegni non gli permettono di muoversi! Oggi sono iniziati infatti i giochi delle Panatenee, e Shin avrà dovuto sicuramente presenziarvi!”

 

Il maestro sorrise, ripensando al caro amico, ma prima che riuscisse ad aggiungere altro fu interrotto dall’arrivo improvviso di Ascanio, il quale, affaticato per l’allenamento, respirava affannosamente.

 

“Perdonatemi, maestro!” –Esordì, mentre sudore grondava sul suo volto abbronzato. –“Ma ho udito parlare delle Panatenee! È dunque vero che il Sacerdote di Grecia ha ripristinato l’antica usanza?”

 

Mur annuì, spiegando l’importanza della festa, occasione di preghiera ma anche momento di sport.

 

“Ho sempre provato forte ammirazione per i campioni greci!” –Esclamò Ascanio, estasiato. –“Immaginavo di essere alla guida di un cocchio nella corsa delle bighe o di avere il fisico di Eracle, e poter sollevare montagne con la forza delle braccia, e scagliarle lontano! Oooh... cosa non darei per essere nell’Arena di Atene a gareggiare!!!”

 

“Sento un forte desiderio di emergere in te, giovane Ascanio!” –Disse il maestro. –“E il pensiero delle Panatenee ha acceso dentro al tuo spirito un fuoco vitale che non avevo mai ammirato!”

 

“Chiedo perdono Vecchio Maestro per questo mio sciocco desiderio infantile, ma ho fin da bambino ho fantasticato su tale grandioso evento, chiedendomi se, per qualche caso fortuito del destino, un giorno non sarei riuscito a parteciparvi, non essendovi altro che desideri così tanto!”

 

“Nient’altro?!” –Domandò il maestro, sornione. –“Neppure conquistare l’Armatura del Drago?”

 

“Ouh... beh... Una cosa non esclude l’altra! Perderei soltanto pochi giorni del mio addestramento!”

 

“Per tutti questi anni...” –Commentò il maestro, senza staccare lo sguardo dalla cascata. –“Sono rimasto qua… ad osservare l’acqua scrosciare dall’alto del monte fino alle rive del lago, a chiedermi quante gocce sono passate davanti ai miei occhi! Ho addestrato molti allievi, alcuni soltanto per pochi mesi, altri per anni, ma non ho mai concesso permessi di alcun genere, Ascanio! Un addestramento presuppone regole ferree e decise, che inquadrino gli spiriti irrequieti verso uno scopo più nobile, più eterno, che non sia la conquista di una coppa d’oro o di un’anfora di olio!”

 

“Ma... maestro...” –Mormorò Ascanio, ma l’uomo lo zittì bruscamente.

 

“Ma non ho mai smesso di chiedermi cosa ne fosse di tutte quelle gocce e dove finissero. Spesso avrei voluto essere una di esse, scivolare lungo il fiume e raggiungere il mare, mettendomi nuovamente in gioco! Se davvero è così grande il tuo desiderio di prendere parte alle Panatenee, io ti accorderò il mio permesso! A patto che tu sia in Cina tra quattro giorni, al termine dei giochi!”

 

“Maestro… io… non so come ringraziarvi!” –Esclamò Ascanio, in visibilio per una notizia simile. Si inginocchiò di fronte al Vecchio Maestro, con gli occhi lucidi di lacrime, e lo ringraziò più volte per la sua comprensione, prima di rimettersi in piedi. –“Se vincerò, dedicherò a voi la mia vittoria!”

 

“Te lo auguro, ragazzo! Ma soprattutto ti auguro di trovare cos’è che vai realmente cercando!” –Commentò il maestro, prima di riposare lo sguardo sulla cascata. – “Tuttavia non sarebbe onesto se lasciassi andare soltanto te, perciò Tebaldo ti accompagnerà, se anche questo è un suo desiderio!”

 

“Maestro, io…” -Mormorò Tebaldo, rimasto timidamente in disparte. –“Non osavo chiedere tanto!”

 

“Ricordati di osare sempre, Tebaldo!” –Precisò il Maestro. –“Come puoi raggiungere un sogno se non riesci a volare abbastanza in alto per afferrarlo?” –Nient’altro aggiunse il Vecchio Maestro, entrando in uno stato meditativo simile al trance, augurando buona fortuna ai suoi allievi, i quali si allontanarono a passo svelto, diretti verso la pagoda, per recuperare le sacche da viaggio e partire.

 

Mur rimase ancora per qualche secondo di fronte all’Anziano Maestro, a chiedersi i motivi del suo strano gesto. Motivi che, lo capiva bene, andavano al di là dell’esplicito desiderio di accontentare un allievo irrequieto. Motivi che Mur, e neppure lo stesso Libra, riuscivano a comprendere appieno.

 

Ascanio! Mormorò il maestro, ricordando il primo incontro con il giovane. Per tutti questi due anni ho cercato di addestrarti al meglio, di insegnarti le tecniche basilari per sviluppare il tuo cosmo. E credo di esserci riuscito, grazie anche alle tue notevoli capacità di insegnamento. Ma non è passato giorno trascorso insieme in cui non ho mai smesso di pensare a quanto tu non fossi destinato a diventare Cavaliere del Drago. Perdona le mie parole, sono solo i pensieri di un vecchio stanco. Non è mancanza di fiducia la mia, né poca attenzione verso le tue indubbie capacità! È soltanto uno stato di continuo presente che mi rimbalza nella mente ogni momento, una voce sopita che non mi ha dato pace per questi lunghi mesi, e che mi ha spinto a lasciarti andare. Per non rivederti più.

 

“La tua strada è altrove, ragazzo! Non qua, tra questi picchi, troverai soddisfazione, ma molto più a ovest, nelle fertili terre d’Europa! Là c’è una missione per te! Là c’è un destino che ti attende!”

 

Una lacrima scivolò sul suo volto, una lacrima di dispiacere, ma anche di speranza. In qualunque posto andrai, porta sempre con te gli insegnamenti che hai ricevuto ai Cinque Picchi, Ascanio! Nella speranza che essi, seppur minimi, possano esserti utili in futuro! Grazie per aver regalato a questo vecchio dei momenti di felicità, perché grande è stata la mia soddisfazione nell’allenare un giovane volenteroso e ricettivo come te! Grazie… e addio! Sospirò, prima di voltarsi indietro.

 

Anche Mur se ne era andato, e probabilmente era già in cammino verso lo Jamir, ma gli aveva lasciato un dono, come ordinato da Shin, il migliore che potesse ricevere. Una lettera scritta a mano dal suo vecchio amico. Il testamento di Shin, che Dohko adesso avrebbe letto tutto d’un fiato.

 

***

 

Mentre cosmi oscuri si agitavano nelle calde terre egiziane, molte miglia a nord, in un’isola lontana e non toccata dai tumulti del Mediterraneo un’eterea figura camminava scalza lungo un sentiero tra le rocce, sulla sommità di un colle immerso nelle nebbie. Avvolta in un tenue mantello svolazzante al vento, raggiunse la cima del colle, una piccola piana erbosa delimitata da grossi massi sporgenti.  Al centro dell’area, rialzata da terra quasi fosse una sporgenza del colle stesso, vi era una sorgente che formava un pozzo poco profondo, l’accesso al quale era consentito soltanto ai sacerdoti e non ai novizi. Ed Egli, che dell’isola era il Signore, ne aveva il massimo diritto di utilizzare quel pozzo. Si affacciò sulla sorgente e guardò dentro, allungando la mano fino quasi a sfiorare la liscia superficie di quelle fresche acque, senza mai toccarle o la visione sarebbe scomparsa. Immediatamente le acque del pozzo si illuminarono e un calice di luce risplendette sulla cima dell’isola sacra, mescolandosi alle nebbie, in uno sfavillante gioco di bagliori che fu notato da tutti i suoi abitanti.

 

“Mostrami ancora ciò che è stato, specchio dell’Isola Sacra!” –Esclamò con voce decisa. E al suo richiamo sinuose fiamme sorsero dal pozzo, risplendendo nel cielo nebbioso. Fiamme che parevano danzare al canto del loro padrone, fiamme assassine che divorarono nuovamente i manoscritti della Biblioteca di Alessandria. L’uomo strinse i pugni, sospirando malinconicamente, rivedendo ancora ciò che accadde quella notte. La tempesta, i fulmini, il viso pallido di Galen, determinato a non permettere che ancestrali segreti vadano perduti. Con la morte nel cuore, spense la visione con un gesto della mano, cacciando via le fiamme e riportando il silenzio e la notte in quella piana erbosa. Lentamente si incamminò lungo il sentiero, per tornare alla sua dimora, sul colle centrale dell’Isola Sacra, immerso nei suoi pensieri. Aprì le porte della sua reggia, entrando nell’ingresso illuminato soltanto da qualche candela e trovò il volto sereno, ma preoccupato, di Alexer che lo aspettava.

 

“Hai nuovamente guardato nel pozzo sacro?” –Domandò l’uomo.

 

“La vista di quelle fiamme non mi dà pace…”

 

“Ti stai consumando...” –Ma Alexer non riuscì a terminare la frase che l’uomo lo zittì.

 

“Sento la morte di Galen come una spada tagliente sul collo!” –Confessò il suo viso triste, illuminato dalla luce fievole delle candele. –“Avremmo dovuto salvarlo!”

 

“Galen sapeva ciò che stava facendo, conosceva ogni rischio e pericolo del suo compito!” –Cercò di rincuorarlo Alexer, senza molti risultati. –“E ha saputo difendere gli antichi segreti fino in fondo!” –E spostò lo sguardo su un oggetto poggiato su un tavolino di legno in mezzo alla stanza. –“È tutto ciò che siamo riusciti a salvare! Quando siamo arrivati, le fiamme avevano divorato tutto!”

 

L’uomo si avvicinò al tavolo, sollevando il sigillo dorato ricoperto di fuliggine e lo spolverò con il mantello, restituendogli la sua antica brillantezza. –“Lui dov’è?”

 

“È tutto pronto!” –Sospirò Alexer, avvicinandosi all’amico. –“Aspettiamo soltanto il tuo ordine!”

 

L’uomo, che già conosceva la procedura, non si stupì affatto della risposta del principe. Poggiò il sigillo sul tavolino e uscì fuori, in quella tiepida notte di agosto, avvolgendosi nel suo mantello.

“A te il compito di presenziare al rito, Alexer!” –Esclamò infine, ritrovando forza e determinazione, dopo lo sconforto che lo aveva invaso, causato dal dolore per la perdita di un vecchio amico.

 

“E tu… cosa farai?”

 

“Ciò che va fatto! –Disse, lasciando che il suo cosmo invadesse l’intera isola, penetrando nei cuori degli uomini che vi dimoravano, negli animali nascosti nelle loro tane, nella natura che cresceva forte e rigogliosa, chiamando tutti a partecipare al rito sacro. –“Egli dovrà ascoltarmi! Il futuro della Terra coinvolge anche lui e saprò trovare argomenti convincenti per farmi udire!” –Detto questo scomparve, in un lampo di luce, mentre Alexer si avviò verso la piccola valle sul retro dell’isola.

 

Là, al centro di una radura, tutto era stato preparato. Il corpo di Galen, avvolto in splendide vesti di color porpora, riposava sopra una catasta di legna, intriso di olio e ricoperto di fiori. A un silenzioso cenno di Alexer, alcuni servitori avvicinarono delle fiaccole all’ammasso di legna, che subito avvampò maestosa, illuminando l’intera radura, e i visi tristi di coloro che intorno si erano riuniti per pregare e rendere omaggio all’ultimo custode della Biblioteca di Alessandria. Alexer si inginocchiò, per pregare per il vecchio compagno, prima di sentire il cosmo del Signore dell’Isola Sacra avvampare molto lontano. Avalon, ne era certo, era già giunto sull’Olimpo.

 

Non ebbe alcun problema a raggiungere la sommità del monte sacro, mescolandosi al vento che spirava sulla Reggia di Zeus e giungendo nella Sala del Trono. Il triste spettacolo dei corridoi e dei saloni precedenti lo aveva lasciato sconcertato, quasi disgustato da un simile abbandono. Corpi stanchi e ubriachi di uomini e Dei giacevano abbandonati, vinti dalla libido, mentre rovesciate coppe di ambrosia erano sparse sul pavimento, insieme a grappoli di uva e frutta esotica, ultimi resti di un’ennesima celebrazione disonorata. Fauni ebbri e ancelle spogliate riposavano su sporche lenzuola, mentre un acre odore di nettare sacro pervadeva l’intera Reggia del Signore degli Dei.

 

Questi, stanco per le gozzoviglie dei giorni precedenti, giaceva scompostamente sul suo scranno, in cima alla scalinata della Sala del Trono, russando senza troppa eleganza. Indossava regali vesti da sera, rifinite d’oro, ornate da collane e bracciali, e in mano stringeva ancora il Fulmine, simbolo del suo potere, forgiato da Efesto nelle profondità dell’Etna. Bastò un fruscio del mantello per farlo svegliare di soprassalto e osservare l’ammantata figura ricoperta da luce celeste che aveva di fronte.

 

“Noto con dispiacere che la dissolutezza di questo posto è andata aumentando!” –Ironizzò l’ospite.

 

Il Signore dell’Olimpo si ricompose immediatamente sul suo scranno dorato, sbattendo gli assonnati occhi, per focalizzare l’uomo che aveva di fronte. L’uomo che era silenziosamente arrivato fino alla Sala del Trono superando i campi difensivi e le guarnigioni dell’Olimpo.

 

“Tu?!” –Mormorò semplicemente, stupito dalla sua presenza.

 

“È questo dunque lo splendore olimpico? Sono questi i magnifici fasti dai tuoi aedi tanto cantati? Divinità ubriache e viziose che vivono di dissolutezza, che profanano gli antichi valori, permettendo ai soldati di ubriacarsi, ai fauni di accoppiarsi con le ancelle, macchiando le lenzuola di questo tempio immortale! Se su tali difese dovremmo contare, allora faremmo meglio a difenderci da soli!”

 

“Taci!” –Lo zittì Zeus, puntando il Fulmine contro di lui. Immediatamente una scarica di energia guizzò nell’aria schiantandosi ai piedi dell’indesiderato ospite, che non riportò danno alcuno, evitando l’attacco semplicemente facendo un passo indietro.

 

“L’ospitalità è diventata un’opzione nella tua casa!” –Ironizzò, prima di voltarsi verso il portone.

Attirati dall’avvampante cosmo del loro Signore, tre Cavalieri si precipitarono all’interno, ricoperti dalle loro luccicanti corazze dai vivi riflessi argentei. Alti e robusti, con ampie spalle e un fisico virile, i tre Ciclopi Celesti si avventarono sullo sconosciuto che minacciava la sicurezza di Zeus.

 

“Mio Signore! Siamo qua!” –Gridarono Bronte del Tuono e Sterope del Fulmine.

 

Zeus, dall’alto dello scranno, riuscì a vedere l’istantanea disfatta dei suoi difensori, grazie alle torce affisse ai muri della grande sala. Senza troppo scomporsi, l’uomo caricò il polso della mano destra di energia cosmica aprendola verso i Ciclopi e scaraventando Bronte e Sterope contro la parete retrostante, facendola crollare su di loro. Evitò l’affondo della Spada del Fulmine, brandita da Arge lo Splendore, semplicemente balzando in alto e atterrando proprio dietro al Ciclope Celeste. Lo colpì alla nuca, facendolo accasciare a terra, mentre Zeus si metteva in piedi preoccupato.

 

“Sono soltanto svenuti!” –Precisò l’uomo. –“Adesso possiamo parlare?”

 

“Cosa vuoi?!” –Domandò Zeus, con lo sguardo pieno di apprensione.

 

“Aiuto e conforto!” –Rispose la figura, fermandosi ai piedi della scalinata che conduce al trono.

 

“Aiuto?!” –Mormorò, spiazzato, il Padre degli Dei.

 

“In nome dell’antica amicizia che univa i nostri popoli, in nome dell’aiuto reciproco che ci prestammo secoli or sono, quando tu, Dio dell’Olimpo, e i Cavalieri a te devoti combatteste al nostro fianco la guerra di Britannia! Per riconoscenza ti concessi di mantenere una guarnigione segreta nella città di Glastonbury, così vicina all’Isola Sacra, col compito di difenderne i confini da chiunque avesse osato violarli, e con l’idea di tenerla nascosta, celandola agli avversi nemici!”

 

L’uomo ammantato abbassò il cappuccio, rivelando il suo elegante volto, apparendo in tutto il suo epico splendore. Aveva un viso maschile e abbronzato, con corti capelli neri e un leggero filo di barba, gli occhi scuri ma caricati di profondi riflessi di luce. L’intero suo corpo, alto e ben fatto, sembrava ricoperto da un sottile ma intenso strato luminoso che gli conferiva l’aspetto di un ventenne e la dignità di un saggio. Di un Dio. Per quanto egli fosse soltanto Avalon.

 

“Cosa turba il tuo animo, Signore dell’Isola Sacra, al punto da spingerti fino qua, alla Reggia degli Dei di Grecia?” –Domandò Zeus, con voce più pacata, sedendo nuovamente sul trono.

 

“L’ora è tarda, Divino Zeus! La grande ombra sta per scendere sulla Terra, e se vogliamo resistere dovremo lottare unendo tutte le nostre forze! Da soli non potremo resistere! Nessuno di noi potrà!”

 

“Che cosa?!” –Balbettò Zeus, visibilmente preoccupato.

 

La figura ai piedi della scalinata sospirò un momento. –“La Biblioteca di Alessandria è stata attaccata! Galen è stato ucciso! E i segreti del mondo antico sono perduti per sempre!”

 

“Che…” –Gridò Zeus, sollevandosi di scatto. –“E... il sigillo?!”

 

“È nelle nostre mani! Recuperato da Alexer dal polso di Galen, arso vivo da diaboliche fiamme! Ma il sigillo non basta per fermare l’ombra! Dobbiamo riunire i talismani e trasformare la leggenda in realtà se non vogliamo scomparire! Non sarà facile, perché nessuno sa dove si trovino, neppure io!”

 

“La tua ansia è giustificata, Signore dell’Isola Sacra, ma credo che sia affrettata!”

“Affrettata?!” –Storse il naso l’uomo.

 

“Esattamente!” –Esclamò Zeus, recuperando il controllo di se stesso. –“Abbiamo ancora tempo per agire! Non lasciamoci travolgere dalle emozioni!”

 

“Forse non hai capito la gravità della situazione!” –Ironizzò l’uomo. –“Non ho intenzione di vedere vanificati tutti i nostri sforzi, né di assistere impotente a una nuova apocalisse! Ci sono stati uomini che hanno dato la vita affinché questa Terra potesse esistere e noi abbiamo il compito di tenere alto il loro nome e il ricordo di ciò che è stato fatto, Zeus! Tu, nascosto tra le nuvole dell’Olimpo, ti sei abbandonato al lusso e alle piacevolezze, circondato da ninfe e belle donne, trascorrendo le giornate tra banchetti e gozzoviglie, disinteressandoti del mondo che ha continuato a correre senza di te!”

 

“Il tempo scorre in maniera diversa sull’Olimpo che non sulla Terra! Dovresti saperlo, perché anche l’Isola Sacra è un vascello fuori dal tempo!”

 

“Questa non è una motivazione valida che giustifichi il tuo isolazionismo e il tuo disinteresse!” –Lo brontolò l’uomo, con voce severa e decisa. –“Hai allentato la presa, lasciando che antiche ombre si risvegliassero tornando a calcare i terreni di questo mondo e a mettere in pericolo la stabilità che duramente abbiamo costruito! Hai abbandonato la cura del tuo esercito, né ti sei curato di garantirne efficienza ed efficacia, campando sugli allori di ciò che è stato senza pensare a ciò che sarà!”

 

“Il mio esercito non mi ha mai dato problemi! Esiste forse qualcuno in grado di tenere testa ai Cavalieri Celesti?!” –Domandò Zeus, indispettito dalla provocazione.

 

“Esiste qualcuno in grado di far scomparire l’Olimpo e l’Isola Sacra solo con un respiro!” –Precisò l’uomo, facendo rabbrividire Zeus. –“E se non agiamo adesso, congiuntamente, domani potrebbe essere tardi! E dopo Galen altri potrebbero cadere, mettendo a repentaglio l’equilibrio del mondo!”

 

Zeus rimase in silenzio, in parte cosciente della verità delle parole udite e in parte restio ad accettarle. Perché farlo significherebbe accettare che quel giorno si sta avvicinando! Quel giorno in cui dovremo riprendere le armi e combattere, forse, la nostra ultima battaglia! Luce contro ombra! E niente più vi sarà! Rifletté Zeus, prima di sospirare e porre una semplice domanda.

 

“Cosa vuoi che faccia?!”

 

“L’Ultima Legione ha bisogno di un comandante! E tu devi fornire ai tuoi Cavalieri un uomo forte e vigoroso, capace di risvegliargli dal torpore in cui sono precipitati in questi secoli di attesa e di noia! Un uomo deciso ed eroico, che sappia prepararli al meglio ai giorni neri che verranno!”

 

“E dove potrei trovare un uomo simile?”

 

“Forse… ne ho osservato uno che fa al caso tuo!” –Esclamò l’uomo, raccontando di aver visto il suo volto nello specchio dell’Isola Sacra, sicuro che egli avrebbe giovato alla loro causa. –“Manda Ermes a prenderlo! Convocalo sull’Olimpo e nominalo tuo Comandante!”

 

Non seppe spiegarsi neppure lui come, tanta era l’influenza e l’autorità che il Signore dell’Isola Sacra sapeva evocare, ma Zeus ubbidì senza esitazioni e poco dopo il Messaggero degli Dei entrò nella Sala del Trono, ricoperto dalla sua scintillante Armatura Celeste. Inizialmente rimase piuttosto stordito, e preoccupato, nel trovare i corpi distesi in terra dei tre Ciclopi Celesti, ma non appena incontrò il suo sguardo Ermes capì ogni cosa. Non lo vedeva da secoli, da millecinquecento anni quasi, da quando avevano combattuto insieme sulle verdi piane di Britannia, ma Avalon era rimasto lo stesso per tutto quel tempo. Tempo che non sembrava scorrere per lui, o se anche lo faceva ciò accadeva senza produrre riflessi sul suo volto, sempre giovane e deciso come in passato.

 

“Bentrovato, Messaggero degli Dei!” –Esclamò Avalon, notando lo stupore sul volto del Dio.

 

“Ermes!” –Lo chiamò Zeus. –“Ho un compito da affidarti! Di primaria importanza per la salvezza dell’Olimpo e della Terra stessa! Una missione che solo tu puoi portare a termine, con rapidità e segretezza!” –Bastarono quelle ferme parole a spazzar via dalla mente di Ermes qualsiasi dubbio lo avesse invaso. Zeus aveva parlato e i suoi ordini erano l’unica legge che contava per il Messaggero degli Dei, che si limitò ad annuire e ad andarsene dopo aver ottenuto l’incarico. Avrebbe parlato con Zeus in un secondo momento, possibilmente in privato, chiedendosi cosa lo aveva spinto a inviarlo ad Atene, a rapire un giovane sconosciuto per condurlo sull’Olimpo.

 

“E tu?” –Domandò Zeus, dopo che Ermes fu uscito dalla Sala del Trono. –“Cosa farai?”

 

“Lo addestrerò alle arti di Avalon, per farne un condottiero abile in ogni battaglia! E continuerò la ricerca dei talismani, e dei Cavalieri a cui sono stati affidati!” –Rispose Avalon con decisione.

 

“Quanti ne hai già trovati?”

 

“Tre soltanto! E già li ho mandati in guerra!” –Ironizzò, in parte colpevolizzandosi per la loro sorte.

 

“In guerra?!” –Balbettò Zeus, non comprendendo.

 

“Non hai sentito cosmi burrascosi esplodere in Egitto, Signore dell’Olimpo? O le nuvole che coprono la cima del Sacro Monte hanno annebbiato persino i tuoi sensi? Le Divinità d’Africa hanno dichiarato guerra ad Atene e tua figlia, appena tornata in vita, dovrà affrontare la sua prima prova!”

 

“Mia figlia?! Atena?!” –Ripeté confusamente Zeus.

 

“Umpf… Avalon sarà anche persa tra le nebbie, ma credo che sia l’Olimpo il vascello finito fuori dal tempo!” –Commentò l’uomo, prima di avvolgersi nuovamente nel suo mantello e accendere il proprio luminoso cosmo. –“Svegliati Zeus! Abbandona le dissolutezze di cui si è imbevuto finora il tuo ego e torna ad essere il carismatico Sovrano che eri un tempo! L’uomo capace di combattere tra i mortali per difendere la stessa Terra, come combattesti in Britannia millenni or sono!”

 

Altro non aggiunse e scomparve in un lampo di luce, lasciando Zeus ai suoi pensieri. Sterope, Bronte e Arge si ripresero poco dopo, chiedendo perdono per essersi lasciati abbattere malamente. Ma Zeus li congedò senza voglia di parlarne, invaso da uno sconfinato desiderio di restare da solo.

 

Raggiunse le sue stanze, spogliandosi delle vesti macchiate di vino, ed entrò nella grande vasca colma di acqua di fonte, profumata dai delicati fiori portati dalle ninfe. Ma neppure in quella conca celeste riuscì a trovare pace. Né il pensiero di Era, distesa sull’ampio letto regale del suo Tempio, che ancora sveglia lo attendeva per giacere insieme, provocò in lui il benché minimo interesse. Tutti i suoi pensieri erano rivolti ad Avalon e alle funeste notizie da lui portate.

 

È strano! Rifletté, lasciandosi scivolare nelle calde acque della vasca. Non ho mai pensato al tempo qua sull’Olimpo! Ho sempre creduto che esso non ci riguardasse, che il suo scorrere segnasse le vite degli uomini mortali, non degli Dei, la più magnifica creazione dell’universo. Eppure, mai come adesso sento il fiato del trascorrere degli anni sul collo, mai come adesso sento la stanchezza e quella che gli uomini chiamerebbero vecchiaia. Adesso, così vicini alla fine del mondo.

 

CAPITOLO UNDICESIMO: LA RIUNIONE DORATA

 

Dopo un giorno in cui non arrivavano notizie dall’Egitto il Grande Sacerdote, che non riusciva più ad avvertire i cosmi di Gemini e di Capricorn, decise di convocare uno straordinario consiglio di sicurezza, preoccupato per il deterioramento dei rapporti con le dimenticate divinità del Nilo.

 

Proprio adesso! Mormorò Shin, stringendo il bracciale del trono con il pugno stanco. Proprio adesso che l’ombra è così vicina! Che gli Dei non vogliano che giovani vite debbano essere sacrificate inutilmente! Sospirò, dando ordine ad Arles di convocare i Cavalieri d’Oro.

 

“Che si riuniscano tutti i presenti al Grande Tempio al Chrysos Synagein! Accorrete alla Riunione Dorata! Affinché io possa illustrarvi le direttive della nostra azione, mirata a risolvere questa crisi con l’Egitto, mostrando agli antichi Dei che Atene non dorme, e non brama guerra alcuna, sempre che non siano loro a proporla!” –Esclamò, con tutta la grandezza cui la tarda età gli permetteva.

 

Era la prima volta, da quando era divenuto Grande Sacerdote, che Shin convocava il Chrysos Synagein, la riunione per eccellenza dei Cavalieri d’Oro, poiché per la prima volta, dopo due secoli e mezzo, il Grande Tempio aveva nuovamente dodici Cavalieri d’Oro al suo servizio. Il regolamento interno, emanato dai primi Sacerdoti millenni prima, aveva subito poche modifiche nel corso del tempo e prevedeva periodiche riunioni tra i supremi difensori della Terra, con il fine di stabilire strategie di azione, per fronteggiare eventuali minacce e favorire l’integrazione e la reciproca conoscenza degli stessi. Il Chrysos Synagein era invece una convocazione ufficiale, la cui presenza era tassativamente imposta dal Sacerdote stesso, ed era convocato soltanto per motivazioni straordinarie, quale poteva essere un pericolo imminente di assalto al Grande Tempio.

 

Non passò neanche un’ora che gli otto Cavalieri d’Oro presenti al Grande Tempio giunsero alla Tredicesima Casa, nella stanza chiamata Sala d’Oro, dove da tempi immemori i Custodi Dorati si riunivano nelle loro adunate generali. Era chiamata anche molto familiarmente Sala dello Zodiaco, poiché al suo interno era ricreato un planetario, raffigurante il sole e i pianeti del sistema solare, circondato da dodici colonne sormontate da statue simboleggianti i segni dello Zodiaco. Tali statue, ricoperte da polvere di stelle, iniziavano a brillare quando il Cavaliere del segno corrispondente entrava all’interno della Sala d’Oro, in uno scintillio capace di ricreare lo splendore delle stelle.

 

Per primi arrivarono gli ultimi due Custodi, rappresentanti i Dorati Pesci in cui Afrodite e il figlio Eros si tramutarono per sfuggire al mostruoso Tifone quando questi invase l’Olimpo millenni prima, e il Versatore Dorato, o Portatore d’Acqua: Afrodite di Fish e Camus di Acquarius, il primo circondato da un vortice di rose rosse e il secondo glaciale e silenzioso come era solito comportarsi. Seguirono i custodi delle Case centrali: il meditativo Shaka di Virgo e l’impetuoso Milo di Scorpio, Custodi della Sesta e dell’Ottava Casa. Per terzi giunsero i due fratelli dei segni di Fuoco: Micene di Sagitter e Ioria del Leone, presso la cui casa Micene si trovava al momento della convocazione. E ultimi, per ragioni di tempo impiegato, i custodi delle case più basse, la quarta, presieduta dall’irrequieto Death Mask di Cancer, e la seconda, custodita dal corpulento Aldebaran del Toro.

 

“Poiché Mur è in missione, siamo al completo!” –Esclamò il Sacerdote, entrando nella Sala d’Oro.  Al suo ingresso, i Cavalieri si inchinarono in segno di rispetto, ma il Sacerdote li pregò di rialzarsi subito, tanto grave era la situazione da evitare qualsiasi salamelecco che potesse far perdere tempo. –“Ascoltate, giovani Cavalieri d’Oro! Come qualcuno di voi saprà, due giorni or sono avevo inviato due vostri parigrado, i Cavalieri di Capricorn e di Gemini, in missione diplomatica presso le divinità egizie, per ottenere spiegazioni valide e convincenti riguardo all’assalto che il Grande Tempio ha subito ad opera di soldati dalle vestigia egiziane!”

 

“Assalto?!” –Balbettarono stupiti Scorpio e Fish.

 

“Che, non avevate sentito?” –Li rimbeccò Cancer, con la sua solita aria di sfida. –“Hanno ucciso una ventina di soldati semplici e ferito il Cavaliere del Tucano!”

 

“Incredibile!” –Mormorò il Cavaliere di Fish, a cui Scorpio fece eco. –“Avevo sentito cosmi inquieti esplodere nel Grande Tempio, ma mai mi sarei aspettato una simile spiegazione!”

 

“Ne dovrete fare di strada, Cavalieri d’Oro!” –Li derise Cancer, prima che l’Oracolo lo richiamasse.

 

“Non vi ho riuniti per schernirvi tra di voi, Cavaliere di Cancer!” –Precisò, riprendendo il suo discorso. –“Dopo tale evento, decisi quindi di inviare Gemini e Capricorn in Egitto, ma da ieri ho perso completamente ogni traccia del loro cosmo! Non riesco più a comunicare con loro!”

 

“Che cosa?!” –Sgranarono gli occhi i Custodi. Uno dei primi insegnamenti, che qualunque Cavaliere riceveva, era quello di prendere conoscenza con il cosmo dentro sé e, nel caso dei Cavalieri d’Oro, tale facoltà era ulteriormente accentuata, rendendo loro possibile percepire energie cosmiche, seppur minime o nascoste, anche da grande distanza. Era sorprendente, per tutti loro, che l’Oracolo non riuscisse a rintracciare le scie cosmiche di due Cavalieri, che ben conosceva da anni.

 

“È vero!” –Intervenne il Custode della Sesta Casa. –“Neppure io riesco ad avvertire i loro cosmi!”

 

“Cosa sei tu, forse Dio, Cavaliere di Virgo?” –Brontolò Ioria, guardando con occhio torvo il suo parigrado. –“Per permetterti un simile atto di presunzione!”

 

“Umpf…” –Il Custode della Porta Eterna neppure lo ascoltò, rivolgendosi al Sacerdote. –“È come se un’ombra fosse scesa sull’Egitto, un’ombra che impedisce ai miei poteri di penetrare i segreti del Grande Deserto, perdendomi nelle tempeste di sabbia, senza trovare traccia alcuna dei cosmi dei miei compagni!”

 

“Qualcosa di spiacevole sta accadendo in quel regno, Cavalieri! E temo che Gemini e Capricorn, se impossibilitati a comunicare con il Santuario, abbiano bisogno di aiuto!”

 

“Aiuto?!” –Incalzò Cancer. –“Mio signore, Gemini e Capricorn hanno bisogno di un esercito che li sostenga! Se due Cavalieri come loro, il cui spirito e il cui cosmo è stato temprato dalle battaglie e dalle esperienze sostenute in passato, non riescono a mettersi in contatto con il Grande Tempio, questo significa che sono stati attaccati e probabilmente sopraffatti dal gran numero di nemici che si sono trovati di fronte! Dobbiamo agire, adesso! O potrebbe essere tardi per salvarli!”

 

“È la volontà di salvare due compagni che ti spinge ad essere così impetuoso Cavaliere di Cancer o il desiderio di scendere in battaglia, poco importa le cause per cui si lotti?” –Gli domandò seccamente Acquarius, fissandolo con i suoi freddi occhi blu.

 

“Armiamo un esercito e partiamo oggi stesso verso l’Egitto! Non lasciamo ulteriormente l’iniziativa ai nostri nemici!” –Continuò Cancer a perorare la sua causa. –“Non lasciamo a loro la possibilità di uccidere Gemini e Capricorn e di muovere quindi guerra a noi! Ad Atena!”

 

“Questo non accadrà!” –Parlò finalmente Micene, inginocchiandosi di fronte al Sacerdote, che  tirò un sospiro di sollievo. –“Mio Signore! Conceda a me, questa volta, di andare in Egitto, ad accertarmi dell’accaduto! Troverò Gemini e Capricorn e li riporterò ad Atene sani e salvi!”

 

“Farai la stessa fine di quegli altri due stupidi! Così dovremo preparare tre bare anziché due!” –Sogghignò Cancer, ma non ebbe il tempo di ridacchiare troppo che un violento calcio lo raggiunse in pieno petto, spingendolo indietro, fino a farlo schiantare contro una colonna della sala.

 

“Non osare offendere nuovamente mio fratello!” –Ringhiò Ioria, stringendo i pugni delle mani.

 

“Ioria!!!” –Lo rimproverò Micene, fulminandolo con lo sguardo, di fronte agli occhi carichi di dissenso di Scorpio, Acquarius e Fish, e probabilmente anche di Virgo, per quanto li tenesse chiusi.

 

“Micene.... io....” –Mormorò Ioria, cercando di spiegare il gesto che lo aveva spinto a reagire.

 

“Se molto aneli di combattere, giovane Leone, allora accompagnerai tuo fratello in Egitto! Chissà che questa esperienza non sia per te formativa!” –Esclamò il Sacerdote, tirando un rapido sguardo al Cavaliere di Sagitter, che annuì, intuendo ciò a cui si riferiva. –“Cancer! Vuoi andare anche tu?”

 

“Sì, signore!” –. E in quell’affermazione mise tutta la sua determinazione e voglia di combattere.

 

“E sia allora, scenderai in Egitto con Ioria e Micene! Ma sappi che non potrai agire di tua iniziativa!” –Precisò il Sacerdote. –“E che al Cavaliere del Sagittario dovrai rendere conto delle tue azioni! Lui soltanto coordinerà in mio nome, e in nome di Atena, i vostri movimenti e i vostri comportamenti, che siano di pace, come spero, o di guerra, come invece temo! Hai capito, Cancer?”

 

“Ss… si!” –Annuì Cancer, senza molta convinzione.

 

Poco importa! Rifletté rialzandosi e incrociando lo sguardo torvo di Ioria. Non starò certo dietro a quel ragazzetto! Saprò farmi strada da solo, nel deserto africano! E ucciderò tutti coloro che mi si porranno di fronte! Per realizzare la volontà di Atena, Dea della Guerra!

 

“E noi, Grande Sacerdote?!” –Domandò Scorpio.

 

“Voi resterete qua, e presidierete le Dodici Case dello Zodiaco! Con Mur in missione, e ben cinque Cavalieri d’Oro fuori Atene, non posso inviare nessun altro! Se nemici ci attaccassero adesso ci sarebbero soltanto cinque Custodi, il Toro, la Vergine, lo Scorpione, l’Acquario e i Pesci, a difendere il Grande Tempio, e non possiamo ridurre ulteriormente le nostre difese!”

 

“Come comanda…” –Si inchinò Scorpio. Lo stesso fecero gli altri Cavalieri d’Oro, congedandosi a poco a poco dal Sacerdote, lasciando solamente Micene di Sagitter di fronte all’Oracolo di Atena.

 

Uscendo, Ioria e Cancer si tirarono l’ennesima occhiataccia, e soltanto l’intervento di Scorpio impedì loro di picchiarsi nuovamente.

 

“Affido questa missione a te, Micene di Sagitter! Sarà la prova finale!” –Commentò il Sacerdote.

 

“La... prova finale?!”

 

“Certamente! La prova di fiducia di cui Atena ha bisogno per sceglierti come Oracolo!” –Sorrise Shin. –“Solamente un uomo giusto ma deciso saprà risolvere la crisi egiziana e io credo fermamente che tu sia quell’uomo, Micene! Uno spirito indomito e coraggioso, che non esiterebbe a sacrificare se stesso per le persone che ama, e capace di discernere l’opzione giusta nell’ampio ventaglio che una questione simile possa porti di fronte!”

 

“Io… sarò degno della vostra fiducia!” –Affermò Micene, prima di allontanarsi dalla Sala Dorata.

 

Ne sono certo, Cavaliere di Sagitter! Ne sono certo! Commentò Shin, osservando il giovane dalle ampie spalle e i vivaci capelli castani uscire dalla stanza. Nobile cuore il tuo, grande e generoso! Prego Dio che non ti conduca alla morte! Sospirò infine, lasciandosi cadere sullo stanco trono.

 

Abbandonata la Tredicesima Casa, i sette Cavalieri d’Oro si incamminarono verso le rispettive case, scendendo senza parlare la Scalinata dello Zodiaco. Nonostante fossero coetanei, ed ognuno di loro avesse trascorso gli ultimi sei anni allenandosi singolarmente, per sviluppare il cosmo dentro di sé, proprio come i suoi compagni avevano fatto, non vi era dialogo tra di loro, non vi era desiderio di approfondire la loro reciproca conoscenza. Non vi era comunanza di interessi, quella sensazione di vivere lo stesso destino, di vivere nello stesso attimo, alla ricerca di un frammento di eternità che avrebbe dovuto unire i più valorosi combattenti della Terra, suprema difesa di Atena e delle libere genti. E di questo Shin sembrava essere cosciente, nonostante avesse avuto modo di parlare con ciascuno di loro soltanto per poco tempo, e ne era profondamente dispiaciuto.

 

Lasciandosi cadere sullo stanco trono, il Grande Sacerdote sospirò ripensando ai suoi vecchi compagni: i Cavalieri d’Oro al cui fianco aveva combattuto più di due secoli prima nella Guerra Sacra contro Ade. Li ricordò tutti, da Albafica dei Pesci a Sisifo del Sagittario, sforzandosi di richiamare alla memoria i loro visi, i loro sorrisi, le loro espressioni impavide dinanzi alla morte. Erano cresciuti insieme e avevano avuto modo di conoscersi l’un l’altro, arrivando a rispettarsi, pur nelle diversità dei loro caratteri, e a credere nelle loro capacità e nella loro unità.

 

Lo stesso respiro, ricordò Shin, assaporando le sensazioni che aveva provato in quel secolo lontano, quando era un diciottenne baldanzoso, chiamato a difendere la Terra contro l’avanzata del male.

 

“Non sottovalutarti!” –Gli aveva detto il suo maestro, con un gran sorriso. –“Non sei soltanto un ragazzino, Shin! Non lo sei più da quando hai indossato quell’armatura! Forse oggi non comprendi completamente tutto ciò che sta accadendo, ma posso assicurarti che il tuo ruolo è di primaria importanza! Viviamo in un’epoca buia, dove le demoniache costellazioni di Ade sono tornate a oscurare la lucente volta stellata, dopo il sonno che Atena aveva imposto loro, al termine della precedente Guerra Sacra! Ma il sigillo che teneva prigioniera l’oscurità ha perso efficacia, vinto dal tempo che aveva segnato la sua prigionia, ma anche la sua speranza di redenzione!”

 

“E perché non è stato posto un nuovo sigillo prima che scadesse?” –Aveva domandato Shin.

 

Il maestro aveva sorriso alla spensierata semplicità del ragazzo e gli aveva spiegato che il tempo doveva fare il suo corso e il mondo conoscere nuove guerre, perché il continuo scontro tra bene e male, tra luce ed ombra, costituisce la base stessa della vita, in un dualismo perfetto e infinito.

 

“Le Guerre Sacre, combattute tra gli Dei, iniziarono molto tempo addietro, all’alba del mondo, quando la superficie terrestre si presentava diversa da come oggi appare, Shin! Fu Nettuno, Signore dei Mari, il primo a dichiarare guerra ad Atena, e dalla violenza dello scontro che ne seguì persino Atlantide si inabissò! Da allora il mondo non ha mai conosciuto la pace, ma un alternarsi di ere, come nella vita di un uomo, intervallati da momenti di guerra, tristi ma ineluttabili!”

 

“È la guerra dunque a dominare il Mondo, Maestro?”

 

“Sì, Shin! La guerra che forgia gli uomini, rendendo pavido il debole e adulto il ragazzo! Perché essa, pur nella sua crudeltà e violenza, insegna a credere in qualcosa e a combattere per la propria fede. Insegna al padre a essere un buon genitore, rischiando la vita per difendere i figli. Insegna alle donne a non essere flaccide, ma a saper impugnare una spada in caso di necessità. E soprattutto la guerra irrobustisce i legami, familiari e affettivi. Cosa è infatti che gli uomini temono maggiormente dalla guerra se non la possibilità di perdere la propria vita, separandosi quindi dai loro cari? Ed è per difendere le persone a loro care, i genitori, gli amici, le donne, che gli uomini si rialzeranno e combatteranno sempre! E i Cavalieri non sono da meno, uomini come tutti, ma segnati da un’incombenza maggiore, poiché nelle loro mani, nelle nostre mani, è il destino della Terra intera!”

 

E aveva ragione! Rifletté Shin, ricordando quel lontano insegnamento. Per quanto quel giorno non lo avesse compreso, ritenendolo il maschilistico desiderio di lottare di un uomo, durante la Guerra Sacra il significato di quel messaggio gli era apparso chiaro. Combattendo fianco a fianco con gli amici di addestramento, osservando i volti di coloro che amava versare lacrime amare per la perdita dei propri affetti, Shin e i Cavalieri d’Oro erano riusciti a stabilire un profondo legame tra loro, capace di vincere il tempo ed essere forte ancora due secoli dopo. Il sentimento di vivere in un interregnum, dove i destini di dodici uomini si fusero insieme, divenendo uno solo.

 

Vorrei che questo accadesse anche oggi! Mormorò, per quanto ritenesse dubbia la cosa. I caratteri dei nuovi Custodi Dorati, lo sentiva, erano poco inclini al compromesso e caratterizzati da un forte individualismo, che nel caso di alcuni poteva diventare mera superbia e rendere difficile qualsiasi legame, di amicizia o di semplice rispetto, tra loro. Forse questa guerra li aiuterà a superare le loro differenze, avvicinandosi l’un l’altro! Rifletté, prima di abbandonarsi a un inquieto sonno. O forse li dividerà per sempre! Aggiunse, profeticamente. Possono in fondo le aquile volare con i gabbiani?!  

 

Quando Micene raggiunse la Quinta Casa, raccontando a Galan della missione che gli era stata assegnata, l’amico non sembrò troppo sorpreso, avendo percepito che la convocazione di un Chrysos Synagein potesse significare qualcosa che richiedeva l’intervento dei Cavalieri d’Oro.

 

“Non preoccuparti per me, Galan! Sono piuttosto resistente! Dovresti saperlo!”

 

“Non è di te che mi preoccupo, Micene! Non soltanto, voglio dire!” –Esclamò Galan, prima che la loro conversazione fosse interrotta da Ioria.

 

Il ragazzo raggiunse infatti i due amici al centro del salone, incitando il fratello a partire per l’Egitto, desideroso di avventurarsi nella sua prima missione.

 

“Non sia avventato, signorino! Non sappiamo quali pericoli nascondono le sabbie del Sahara!”

 

“Ehi! Non sono mica uno sprovveduto!” –Brontolò Ioria, prima che Micene gli sorridesse.

 

“Ci troviamo all’Arena tra pochi minuti! Voglio fare un discorsetto a Cancer prima di partire! Non voglio grane in Egitto!” – E si allontanò, lasciando Ioria e Galan nel salone della Quinta Casa.

 

“Siate prudente!” –Si limitò a dirgli Galan, accennando un sorriso. Ioria, inizialmente indisposto, abbassò per un momento le sue difese, rendendosi conto che in fondo a quel ragazzo, l’amico d’infanzia di suo fratello, voleva bene. E ricambiò il sorriso.

 

“Non credere di essere il padrone di questa Casa!” –Ironizzò. –“Ti concedo di usare la vasca grande, ma solo per quest’occasione!”

 

“Prima di andarvene c’è una visita per voi!” –Aggiunse Galan, fermando Ioria con un colpetto di tosse, a cui sembrò seguire una risata di bambina, che fece voltare istantaneamente Ioria. Tirò un’occhiata alle colonne laterali del Quinto Tempio e vide una figura minuta sporgersi da una di esse, una folta chioma rossiccia che ridacchiava. Il volto era coperto da una maschera bianca, ma Ioria, e anche Galan, immaginò che la bambina stesse sorridendo al di sotto di essa.

 

“Ehi... ma… tu…” –Esclamò Ioria, incamminandosi verso il colonnato laterale.

 

“Poi fatevi spiegare come ha fatto a arrivare fin qua!” –Ironizzò Galan, allontanandosi e lasciando i due da soli, nella penombra del colonnato, rischiarato dalla luce che filtrava dalle finestre in alto.

 

“Castalia!” –La riconobbe Ioria. –“Cosa fai qua? Non dovresti essere alla scuola per Sacerdotesse?”

 

“Ih ih...” –Ridacchiò la fanciulla, sbucando da dietro la colonna e mostrandosi a Ioria. Aveva indosso una cotta protettiva scheggiata in più punti, probabilmente a causa del duro allenamento, che le aderiva delicatamente al corpo, per quanto minuto e esile fosse quello di una bambina di nove anni.

 

“Un giorno sarò una Sacerdotessa, Ioria!” –Scherzò Castalia, avvicinandosi. –“Ma oggi sono solo una bambina e vorrei giocare con te!” –Aggiunse, afferrando il ragazzo per mano e cercando di tirarlo via, senza però smuoverlo, considerata la sua maggiore mole e il peso dell’Armatura d’Oro.

 

“Non posso giocare con te! Sono un Cavaliere, e sto andando a combattere!” –Rispose Ioria, cercando di non essere troppo brusco, ritenendo che in fondo fosse soltanto una bambina.

 

Castalia si fermò, lasciando cadere la mano di Ioria e rimanendo in piedi davanti a lui, a fissarlo per qualche minuto in silenzio. Sospirò, preparata a quella risposta, avendo udito la conversazione tra Micene e Galan pochi minuti prima, e si avvicinò nuovamente a Ioria, pregandolo di ritornare.

 

“Non farti uccidere! Ci sarà tempo per quello!” –E allungò il viso per baciarlo su una guancia. Ma Ioria la scansò schivo, pregandola di non preoccuparsi. E si incamminò verso l’uscita del Quinto Tempio, brontolandola per essere scappata dalla scuola di Sacerdotesse e aver violato la legge del Grande Tempio che vietava il suo accesso alle Case dello Zodiaco, lasciando la bambina da sola, a mani giunte, al centro della Casa del Leone, con il cuore in gola e gli occhi lucidi. Prima di scendere la scalinata esterna, il ragazzo si voltò verso l’interno e le sorrise.

 

“Ci sarà ancora tempo per giocare!” –E se ne andò, riflettendo sullo spirito di iniziativa della bambina, che non aveva esitato a lasciare tutto, rischiando di essere punita o addirittura espulsa, solo per venire a salutarlo. Scosse la testa, cacciando un sorriso malizioso sul suo volto e si incamminò a passo svelto verso l’Arena, per incontrare Micene e gli altri compagni d’avventura.

 

Quando i Cavalieri di Atena arrivarono in Egitto trovarono un’immensa distesa di sabbia ad attenderli, un vasto deserto solcato da impetuose tempeste cariche di oscura energia, che impediva loro di procedere ulteriormente usando i loro poteri, obbligandoli ad usare i piedi.

 

“Ecco!” –Esclamò Micene di Sagitter. –“Qua termina il nostro facile spostamento! Oltre questo deserto esiste un potere molto grande, ancestrale e oscuro, che limita i nostri movimenti, come la Divina Volontà di Atena impedisce di usare il teletrasporto alle Dodici Case dello Zodiaco!”

 

“Poco importa!” –Aggiunse Cancer. –“Una corsa è l’ideale prima di menar le mani!”

 

“Cerca di controllarti, Cancer! Non sappiamo ancora se dovremo combattere!” –Lo chetò Micene.

 

“Non credo siamo venuti fin qua per farci offrire un bicchiere di ambrosia!”

 

“Ma non necessariamente per insanguinare queste immense distese di sabbia!” –Intervenne una terza voce, facendo voltare i due Cavalieri d’Oro.

 

Oltre a loro infatti, e al giovane Ioria, il Grande Sacerdote aveva inviato Albione di Cefeo, Eurialo del Dorado e Niso del Tucano, lasciando ai Cavalieri d’Argento il compito di proteggere il Grande Tempio. Le condizioni del Cavaliere del Tucano non erano ottimali, essendo sempre provato dalla ferita della Spada del Sole, ma quando aveva scoperto che Eurialo era stato scelto da Albione come compagno per la missione egiziana aveva insistito più volte per essere presente al fianco dell’amico.

 

“Umpf… Albione di Cefeo! E credi di poter essere utile con i tuoi catenacci?!” –Ironizzò Cancer, osservando l’Armatura d’Argento, dal colore blu acceso, dotata di due catene affisse ai bracciali.

 

“Smettila, Cancer! Siamo tutti sotto lo stesso sole!” –Esclamò Micene, dando indicazioni ai cinque compagni. –“E dobbiamo restare uniti e procedere insieme!”

 

“Come tuo fratello?!” –Ironizzò sarcastico Cancer, facendo voltare Micene e gli altri.

 

Ioria infatti si era incamminato da solo nel deserto, scegliendo di procedere in linea retta. Detestava perdere tempo in noiose e interminabili discussioni, preferendo agire, per quanto avventate fossero spesso le sue azioni.

 

“Ioriaaa!!!” –Lo chiamò Micene, correndo dietro al fratello, presto seguito da Cancer, Albione, Eurialo e Niso. –“Fermati! Aspettaci! Non puoi andare da solo!”

 

“Perché no?” –Brontolò Ioria, avanti rispetto al fratello di un centinaio di metri. –“Non dobbiamo forse scoprire cosa sta accadendo a Tebe? E non è Tebe davanti a me?” –Mormorò, sollevando lo sguardo avanti, verso sudest, dove contava di veder spuntare la città egiziana.

 

Improvvisamente una violenta tempesta si sollevò sul deserto, scuotendo le sopite sabbie africane e travolgendo i sei Cavalieri di Atena, impetuosamente, con violenza, al punto da limitare loro di vedere a causa del fitto turbinio di sabbia che disturbava i loro occhi, impedendo persino di trovarsi tra di loro, per quanto vicini fossero. Micene si accorse a fatica che Ioria si era allontanato ancora, ma la violenza della tempesta era implacabile, tale da rendergli difficile soltanto fare un passo.

 

“Urgh!” –Strinse i denti Sagitter. –“Di natura divina è questa tempesta! Certo non naturale!”

 

“Sono.... d’accordo!!” –Rispose a fatica Albione, sempre a fianco di Micene.

 

“Ioriaaa!!!” –Urlò ancora il ragazzo, ma il fratello parve non udirlo continuando ad avanzare nella tormenta, grazie anche all’aiuto di una speciale visiera inserita nell’elmo dorato del Leone che rendeva meno difficoltoso per lui sopportare quella tempesta di sabbia.

 

Approfittando di quel momento di spaesamento anche Cancer, stufo delle stupide direttive buoniste di Micene, scomparve, decidendo di agire autonomamente, e questo turbò non poco l’animo del Cavaliere di Sagitter, doppiamente preoccupato.

 

“Maledizione!” –Mormorò Micene, continuando a chiamare Ioria in quella devastante tormenta di sabbia. –“Non dobbiamo perderci! Dobbiamo restare uniti!!!”

 

“Tu pensa al Cavaliere di Cancer! Mi occuperò io di tuo fratello!” –Esclamò Albione, strizzando l’occhio al ragazzo e lanciando le catene nella tormenta, dietro alla debole scia del cosmo di Ioria. Micene sospirò per un momento, ma non ebbe neppure il tempo di ringraziare il Cavaliere di Cefeo che una violenta folata lo spinse indietro, sollevandolo persino da terra e sballottandolo in aria, obbligandolo a spiegare le dorate ali della sua corazza e librarsi nel vento. Quando riuscì ad atterrare nuovamente a terra, scoprì con orrore, ed enorme dispiacere, di essere rimasto da solo.

 

Ioria e i suoi quattro compagni erano scomparsi, e adesso si trovavano divisi in una terra straniera, che non conoscevano, ed egli, che avrebbe dovuto condurli sotto la sua guida, aveva fallito.

 

CAPITOLO TREDICESIMO: QUANTE VERITA’?

 

Il grande salone in cui Seth aveva ricevuto Gemini e Capricorn era scarsamente illuminato, soltanto qualche candela baluginava fioca, mentre un acro odore di incenso pervadeva l’intera stanza. Seth, il Dio della Siccità e del Cattivo Tempo sedeva su un alto scranno, in legno intarsiato, circondato da decine di serpenti che sibilavano ai suoi piedi e intorno alle sue braccia, ed egli eccitatamente li accarezzava, osservandoli mentre si insinuavano sotto le sue vesti in un pericoloso gioco dei sensi.

 

“Dio Seth!” –Esclamò una profonda voce maschile. –“I Cavalieri di Atena marciano separati verso Tebe! Non dovremmo fermarli?”

 

“Mi consideri proprio uno stratega di bassa lega, eh Anubi?” –Ironizzò Seth, continuando ad accarezzare i suoi serpenti. –“Ho già dato disposizioni per attaccare tutti i sei Cavalieri che Atene ci ha inviato contro! Chi credi che abbia provocato la tempesta di sabbia?”

 

“Dovresti ringraziare me per questo!” –Esclamò una terza voce, irrompendo nella stanza.

 

Seth e Anubi si voltarono verso l’ingresso, osservando il robusto uomo entrare a passo deciso. Era alto e massiccio, dal viso maschile e vissuto, con segni di cicatrice sull’occhio destro, che gli dava un aspetto vagamente deforme. I capelli radi e brizzolati, e uno sfregio sopra l’orecchio rendeva la sua presenza ancora meno piacevole. Indossava un’armatura grigiastra, che copriva solo parte del corpo, ed era rifinita con una folta pelliccia grigia, dello stesso animale con cui aveva realizzato il mantello che gli copriva la schiena. Alla cintura portava affissa una mazza e un arco, strumenti di caccia e di lotta con cui abilmente sapeva giostrare. Upuaut era il suo nome, il Dio Lupo della Morte e della Guerra, nonché il Comandante dell’Esercito di Seth, l’Esercito del Sole Nero.

 

“Spaccone come sempre, vero Upuaut?” –Ironizzò Seth, senza dar troppo preso alle sue fanfaronate.

 

“Chiedo solo che il mio merito venga riconosciuto!” –Precisò Upuaut con voce rude e decisa. –“Non è per questo che ci paghi, Sommo Seth?” –Aggiunse, e al Dio della Siccità non poté sfuggire il tono sarcastico, quasi provocatorio, con cui lo disse.

 

“Quali sono i piani?” –Esclamò Anubi, premendo per una rapida distruzione dell’esercito di Atena. –“Prima eliminiamo questi scomodi avversari poi potremo dedicarci al nostro vero obiettivo: la conquista di Karnak!”

 

“Non bruciare i tempi, mio fido alleato!” –Lo calmò Seth. –“Karnak può attendere! Dopo tutto sono secoli che Ra si è rinchiuso in quel tempio… Non sarà certo per difendere Atene dalle nostre mire espansionistiche che abbandonerà il suo volontario isolamento!”

 

“Ma il nostro scopo finale non era abbattere Ra e conquistare Karnak?” –Chiese Anubi.

 

“Lo era, e lo è ancora! Ma come ogni obiettivo per essere raggiunto ha bisogno di mete mediane, che facciano crescere il nostro potere e la nostra forza, incutendo paura nell’animo degli avversari! E conquistare Atene, vendicandoci di quelle deprecabili Divinità che si sono sempre considerate a noi superiori, sarà un successo senza precedenti, un risultato che Ra mai ha raggiunto!”

 

“Ra non vi ha mai pensato ad invadere Atene!” –Precisò Upuaut, con voce maliziosa.

 

“Tu chiudi la bocca! Sei un soldato, non uno stratega, e sei pagato per eseguire i miei ordini non per giudicarli!” –Lo chetò Seth, ma Upuaut non lo prese sul serio, esplodendo in una risatina isterica.

 

“Seth! Credi davvero che sia saggio attaccare Atene?!” –Domandò Anubi con preoccupazione. –“Informatori di oltremare mi hanno riferito che il Grande Sacerdote ha nominato otto nuovi Cavalieri d’Oro, completando le schiere del suo esercito!”

 

“Temi forse dei ragazzini, Anubi? Non ho forse ucciso la scorsa notte i due Cavalieri d’Oro inviati come ambasciatori? Se quella era la media dei difensori di Atene, mi chiedo cosa mai potranno fare dei dodicenni?!”

 

“Per la verità non sei stato tu ad ucciderli! Ma noi, i Guerrieri del Sole Nero!” –Precisò Upuaut.

 

Seth, adirato oltre ogni limite, si voltò verso di lui, fissandolo con i suoi occhi rossi e scagliandogli contro una violenta scarica di energia cosmica, che spinse indietro di parecchi metri il Comandante dell’Esercito del Sole Nero, per quanto egli tentasse di difendersi incrociando le braccia avanti a sé.

 

“Attaccheremo Atene! Questo stesso giorno!” –Tuonò quindi. –“Mostreremo a quei bastardi greci la nostra superiorità, il trionfo di un popolo dimenticato tra le sabbie del tempo! Atene sarà nostra e il potere e le ricchezze che contiene finanzieranno la conquista di Karnak, e l’abbattimento di Ra!”

 

“Mi auguro che tutto proceda come hai previsto!” –Mormorò Anubi, non troppo convinto del piano.

 

“Tira fuori la grinta, cane di un Dio minore!” –Lo schernì Seth, criticando la sua demotivata partecipazione. –“Ho capito perché vuoi attaccare prima Karnak! Perché temi la collera di Ra, tu, figlio di Osiride che al Dio dell’Oltretomba ti ribellasti!”

 

Anubi non rispose, chinando il capo in segno di sdegno, in parte colpevole per il tradimento operato. Aveva contribuito infatti a far sì che Osiride e suo figlio Horus si perdessero per sempre nell’Aldilà, sgombrando il campo da eventuali ostacoli per la conquista di Karnak.

 

“Se i miei progetti non ti soddisfano, Dio Anubi…” –Lo schernì Seth. –“Puoi andartene adesso! Quella è la porta! Ma se non temi la collera di Ra, allora resta! Resta ed ammira il mio trionfo! Il trionfo di un Dio dimenticato che brama di gloria e di prendersi la sua meritata rivincita!” –Esclamò esaltato, abbandonandosi a pazze risate di autocompiacimento. –“Upuaut! Fai entrare i miei Guerrieri!” –Tuonò quindi, richiamando il suo Comandante, il quale si avvicinò al portone d’ingresso, ordinando ai soldati di entrare, per ricevere dal loro Signore il proprio compito.

 

Nove guerrieri entrarono all’interno della Sala del Trono, che, sommandosi al Comandante Upuaut e alle due Divinità fedeli a Seth, Anubi, il Dio guardiano degli Inferi, e Sobek, il Dio Coccodrillo, portavano a dodici il numero dei combattenti di cui il Dio della Siccità poteva disporre. Dodici guerrieri devoti alla tenebra, da contrapporre, nella sua ottica, ai dodici Cavalieri d’Oro di Atena.

 

 “Siamo pronti alla guerra mio Signore!” –Esclamò una decisa voce di donna.

 

“Me ne compiaccio, Sfinge!” –Sibilò Seth, osservando le fattezze di colei che aveva parlato.

 

Era una figura di media altezza, ricoperta da una nera armatura simboleggiante la creatura di cui portava il nome: la Sfinge. Biologicamente era una donna, ma di femminile non aveva più niente, neppure il nome, che giaceva dimenticato negli abissi della memoria. Ella, come i suoi compagni, era semplicemente una predona, una disadattata che aveva trascorso gli ultimi anni a rubare alle carovane che coraggiosamente percorrevano il deserto del Sahara, appostandosi nelle poche oasi di acqua fresca ed assalendole senza esitazioni, depredandole delle loro ricchezze. Era una donna, ma adesso sembrava una bestia, risultato dei terrificanti esperimenti condotti da Seth nei sotterranei della Piramide Nera. Esperimenti che avevano dato forza e potere ai predoni che avevano accettato la sua offerta, trasmutando le forme dei loro corpi, in bestie o altri esseri abominevoli.

 

“Quali sono i nostri compiti, Dio Seth?” –Domandò nuovamente la nera Sfinge.

 

“Ho intenzione di dividervi in due gruppi! Il primo attaccherà i sei disperati che Atena ci ha inviato contro, mentre il secondo assalirà Atene, il cuore dell’impero! Abbattete quelle mura vecchie di mille e mille anni, uccidete quei patetici Cavalieri e tagliate la testa del vecchio Sacerdote!”

 

“Siii!!! Yeah!!!” –Grida animalesche di violenta eccitazione si levarono dai Guerrieri del Sole Nero, concordi ed esaltati dalla prospettiva bellica che Seth offriva loro.

 

“Ma portatemi la testa dell’Oracolo di Atena! La appenderò qua, nella Piramide Nera, in bella mostra! E la ostenterò a tutti coloro che oseranno dubitare ancora dei Signori delle Sabbie! L’Egitto non è morto, e Ra, che ha scelto di uscire dal mondo, abbandonando i suoi figli e il suo popolo ad un destino di fame e di stenti, sarà costretto ad ammettere il suo fallimento e ad abiurare alla propria fede isolazionista, cedendomi lo scettro del potere!”

 

“Voi credete che lo farà?” –Accennò Anubi, preoccupato dall’eventuale castigo del Dio del Sole.

 

“Ha forse altre scelte?!” –Ironizzò Seth. –“Cosa potrebbe mai fare quel vecchio Re, ingobbito sul suo trono, nelle silenziose ombre di Karnak?” – E avvelenato dal suo Consigliere, mio fido alleato!

 

“Ra pagherà amaramente l’abbandono in cui ha lasciato il suo popolo, dimenticato tra le sabbie africane, senza una guida né una fede! Sconterà le sue colpe insieme a tutte le Divinità perdute nel Tempio di Karnak!” –Gridò Sfinge, invasa dall’ira.

 

“Le pagherà, mia abominevole Sfinge, le pagherà! Per questo vi ho scelto! Per il vostro rancore, per l’odio che provate nei confronti degli Dei! Di quegli stessi Dei che vi hanno dimenticato, abbandonandovi alla morte senza interesse alcuno! Upuaut! A te l’alto incarico di distruggere il Santuario di Atena e sterminare i suoi abitanti! Non avere pietà, non avere compassione! Che niente freni il tuo animo, neppure l’innocente sguardo di un neonato! Perché anch’egli è figlio della Grecia e di quel Tempio maledetto! Anch’egli vi ha deriso, schernito, sottomesso, come i suoi avi prima di lui! E anch’egli pagherà con la vita il prezzo di questo nuovo ordine che daremo al mondo!”

 

“Sarà un piacere occupare il Grande Tempio!” –Sibilò Upuaut, a denti stretti.

 

“In nome di Seth!” –Precisò il Dio, tirandogli un’occhiata sorniona. –“Sfinge! Ghibli! Kepri! Aspide! Voi andrete in Grecia con Upuaut! Mi aspetto grandi risultati da voi!”

 

“E noi, Dio Seth?” –Domandò una voce, fino a quel momento rimasta silenziosa, ad osservare invidiosamente il tronfio sguardo del Comandante Upuaut.

 

“Voi, Onuris, difenderete l’Egitto, sterminando i Cavalieri che Atena ci ha inviato contro, mostrando loro il nostro immenso potenziale!”

 

“Mi faccia andare in Grecia!” –Incalzò Onuris, ma lo sguardo secco di Seth lo zittì.

 

“No, tu guiderai i Guerrieri del Sole Nero rimasti in Egitto! E adesso andate, l’effetto della tempesta di sabbia creata da Ghibli sta scemando! Presto i Cavalieri di Atena saranno in vista di Tebe!”

 

Upuaut e i Guerrieri del Sole Nero uscirono dalla stanza, seguiti dal Dio Anubi, lasciando il Dio Seth assiso sul suo trono, con centinaia di velenosi serpenti addosso.

 

“Non hai sentito i miei ordini?” –Ironizzò il Dio, rivolgendosi all’ultimo guerriero rimasto.

 

Era un uomo piuttosto alto, sui trentacinque anni, con folti capelli verdastri e un copricapo con quattro piume. Indossava una corazza raffigurante un leone, e stringeva in mano una lancia. Era Onuris, l’antica Divinità egizia della Guerra.

 

“Li ho udito, Dio Seth! Ma non li approvo!” –Ringhiò Onuris. –“Perché inviate Upuaut in Grecia, relegando me, il Dio della Guerra e della Distruzione, a sporcarsi le mani contro i bastardi ateniesi invasori? Lasciatemi guidare l’Esercito del Sole Nero e vi prometto l’oro di Atene in dodici ore!”

 

“Upuaut me lo ha promesso in dieci!” –Ironizzò il Dio, carezzando i suoi serpenti.

 

“Upuaut è un incapace!” –Sibilò Onuris, invidioso dei successi del Comandante.

 

“Taci!” –Lo zittì Seth, scagliandogli contro fulmini energetici. –“La tua ingiustificata invidia per Upuaut nuoce alla mia causa! Ti ho richiamato dal limbo in cui giacevi su suggerimento di Anubi! Non farmi pentire della mia scelta, Onuris! Non ho tempo da dedicare alle tue questioni personali!”

 

“Aaargh…!” –Gridò Onuris, ricadendo al suolo, mentre Seth placava le scariche energetiche. –“Sì! Ma rimarrò sempre io il Dio della Guerra, l’unico capace di guidare le armate egizie!” –Aggiunse, allontanandosi insoddisfatto.

 

Forse un tempo, Onuris… Mormorò Seth. Quando eri un fedelissimo di Ra e patrono degli eserciti. Ma quel tempo ormai è leggenda, perso nelle sabbie del tempo. Adesso sei soltanto un mercenario al mio servizio, e se tieni alla tua vita ti consiglio di adempiere al tuo lavoro nel migliore dei modi!

 

***

 

Nello stesso momento, all’interno di Karnak una figura ammantata procedeva silenziosamente lungo i corridoi dell’antico santuario, cercando di rimanere nell’ombra. Era Febo, figlio di Ra, le cui preoccupazioni erano andate aumentando nell’ultimo giorno. Aveva buone capacità extrasensoriali e, per quanto le possenti mura di Karnak, intrise dal cosmo di Amon Ra, limitassero i propri sensi, percepiva che qualcosa non andava. Una rottura nell’equilibrio. Cosmi inquieti si aggiravano tra le sabbie del Sahara, puntando su Tebe, e tutto intorno alla città violenti scontri erano iniziati.

 

Cosa sta succedendo fuori da qui? Cosa c’è al di là di queste mura di così terribile da cui mio padre ha scelto di isolarsi, proteggendo me e la nostra famiglia dai mali del mondo esterno? Ooh Padre, ho così tante domande da porti! Tu che mi hai dato la vita, nonostante provenissi da un mondo diverso dal tuo, a tratti lontano, a tratti ostile! Tu che mi hai difeso, togliendomi dal mondo e rinchiudendomi qua, nel Tempio di Ipetisur, il luogo eletto per eccellenza! Quando potrò abbracciarti nuovamente? Si domandò, prima di superare la sorveglianza delle ultime guardie e scivolare verso un ingresso laterale del Tempio di Karnak.

 

Si trovava in un padiglione a sud del blocco centrale del Santuario di Amon, molto vicino alle mura perimetrali che delimitavano il confine del luogo eletto. Era il Tempio del Giubileo di Amenhotep II, il settimo sovrano della XVIII dinastia egizia, vissuto alla fine del XV secolo a.c., e Febo aveva scoperto poco tempo prima, per puro caso, una finestra all’altezza del suolo, ostruita con sbarre di ferro, ma non completamente bloccata, al punto che poteva passarvi tranquillamente l’aria.

 

In quel punto, aveva dato appuntamento a un informatore, un uomo fidato che viveva a Luxor, incaricato di scoprire cosa stesse accadendo sotto il sole di Egitto.

 

“Amico mio!” –Mormorò Febo, inginocchiandosi fino a cercare con lo sguardo gli occhi dell’uomo all’esterno. –“Quali notizie mi porti?”

 

“Ooh, mio Signore! Non dovrei essere qua!” –Esclamò l’uomo, tremando impaurito. –“La collera di Ra! La collera divina cadrà su di me per questo tradimento!”

 

“Questo non è tradimento, Ashabad! Nessun castigo ti raggiungerà! Io, Febo, figlio di Amon Ra, non lo permetterò!” –Esclamò con voce decisa il biondo figlio del Sole.

 

“Siete coraggioso, giovane Dio, ma anche stolto! Se Ra si accorgesse di noi… se Ra sapesse…”

 

“Non pensare a Ra, ma alle notizie che mi porti! Cosa hai scoperto? Cosa sta accadendo a Tebe?”

 

“Una tempesta, mio Signore! Una tempesta carica di odio!” –Balbettò Ashabad, alle sbarre ferrate. –“Seth, l’antico avversario di vostro padre, ha ripreso il potere e siede sul trono di Tebe!”

 

“Seth?!” –Gridò sconcertato Febo, tappandosi poi la bocca con le mani. –“Ma com’è possibile? Dopo la congiura contro Osiride fu assassinato da Horus, suo figlio, e rinchiuso negli Inferi!” –E in quel momento Febo parve ricordare parole ascoltate in precedenza, parole che adesso sembravano prendere la giusta luce, come tessere di un mosaico che lentamente andava formandosi.

 

Ricordò Iside, Dea della Maternità, e le lacrime che le avevano rigato il volto nelle ultime notti. Ricordò il suo dolore nel sapere il marito e il figlio lontani, persi nelle desolate lande infernali.

 

“Sono in pena per Osiride e per Horus, Febo! Così tanto che il pensiero di loro sovente mi ritorna in mente, e non mi dà pace, non mi dà tregua! È come un requiem di morte che suona dentro di me! Ed io non riesco a farlo tacere, non riesco a trovare un modo per spegnere questa musica che mi angoscia l’anima, che mi fa presagire oscuri segni di un futuro più incerto che mai!” –Aveva mormorato il giorno prima Iside, chiedendosi dove fossero il suo amato e suo figlio, incaricati da Ra, per bocca di Anhar, di scendere negli Inferi in missione.

 

Che vi sia una connessione tra la ricomparsa di Seth e la scomparsa di Osiride e Horus? Rifletté Febo, con forte apprensione. Quel serpente di un traditore deve aver trovato un modo per ritornare in vita e probabilmente avrà voluto vendicarsi degli Dei che lo combatterono nei tempi antichi!

 

“Cos’altro sai, Ashabad?” –Incalzò, per avere altre notizie da portare poi a Iside, e allo stesso Ra.

 

“Seth si è proclamato Signore dell’Egitto, colui che ha riunificato le sabbiose terre dimenticate, sopraffacendo tutti gli altri Dei minori!”

 

“Dei minori?! Osa sfidare il grande Ra?!” –Sbottò Febo adirato.

 

“Nooo… Nooo mio Signore! Seth è astuto! Davanti al popolo, alle genti egiziane, ammucchiate nelle loro case e rintanate nelle oasi, si è presentato come un salvatore! Come un inviato di Ra, di cui ha ripreso il simbolo, l’occhio, ponendolo in alto, in cima alla grande Piramide che ha fatto costruire! L’Occhio di Ra, guida per tutti i viandanti spersi!”

 

“Quel maledetto! Usa simboli che non gli appartengono! Non ha dunque rispetto per nessuno?”

 

“E non è tutto! Pare che abbia dichiarato guerra ad Atene! I suoi guerrieri sono sulle tracce dei Cavalieri di Grecia, accusati di essere invasori e di aver portato la guerra in questa terra di pace!”

 

“Non potrà esservi pace fin quando Seth, il Dio cospiratore, sarà presente!” –Sentenziò Febo.

 

“Pur tuttavia… da quando egli siede sul trono di Tebe le guerre civili sono cessate, le rivolte sono lontane e le genti lavorano volenterose nei campi irrigati dalle piene del Nilo! I predoni sono stati cacciati, poiché molti di essi sono stati inseriti nell’esercito del Dio, l’Esercito del Sole Nero!”

 

“Vorresti insinuare che la sua tirannia dovrebbe continuare? Che potrebbe portare dei benefici?”

 

“No, mio Signore! Io amo la libertà! Ma amo anche il mio Paese, la mia Terra, quella stessa Terra che molti Dei troppo a lungo hanno dimenticato!” –Mormorò Ashabad, con un pizzico di malinconia. –“Non siamo devoti al male, giovane Febo! Ma neppure possiamo evitare di tendere la mano a chi ci offre un pezzo di pane e protezione nel nostro lavoro da parte dei predoni e delle intemperie! La scorsa primavera, quando una violenta tempesta si abbatté per cinque giorni su Luxor, Seth diede ordine ai suoi guerrieri di condurre tutti gli abitanti della città all’interno della Piramide, perché vi trovassero riparo! E fece riparare tutte le abitazioni crollate!”

 

“Capisco… Un esempio da ammirare!” –Ironizzò Febo.

 

“Forse… Un uomo impara più dai propri errori che dai propri rimpianti!” –Mormorò Ashabad. -“Molti lo seguirebbero in questa folle impresa, perché in debito si sentono nei suoi confronti! E forse egli ci sperava, su questa riconoscenza, e sull’antipatia da sempre provata nei confronti degli Europei, coloro che ci sottomisero secoli addietro! In confidenza, figlio di Ra, vi prego! Fate attenzione! Seth è infido e malvagio e non esiterebbe a sollevare la gente, e i suoi Guerrieri, contro di voi e contro Ra, il Dio scomparso che ha abbandonato il suo popolo alla fame e alla povertà!”

 

“Mio Padre non ha abbandonato l’Egitto! Egli è rimasto semplicemente deluso dagli uomini, disgustato dal loro egoismo, dal loro sfrenato materialismo!” –Esclamò Febo, rendendosi conto, mentre parlava, di quanto fosse stata sbagliata la sua reazione. Sbagliata perché lo ha portato a perdere il controllo dell’Egitto, del suo popolo, con cui ha cessato ogni legame, e ogni potere.

 

“Non aver timore, mio fido Ashabad! La tirannia di Seth è destinata a cadere! In Egitto può esistere soltanto un occhio, quello di Amon Ra!” –Esclamò Febo, preparandosi per allontanarsi.

 

“Mi auguro soltanto che sappia vedere bene, nel cuore del suo popolo!” –Mormorò Ashabad, prima di avvolgersi nel suo mantello polveroso, coprirsi il viso e allontanarsi dal Tempio.

 

Febo rimase solo con i suoi pensieri, mentre si allontanava a passo svelto dal Tempio del Giubileo di Amenhotep II. Se fosse rimasto qualche secondo in più, avrebbe visto un uomo dagli occhi rossi fissarlo dall’ombra in cui era nascosto, la stessa che gli divorava il cuore. Anhar fece un segno e un paio di Guerrieri del Sole uscirono dalle tenebre e varcarono i portici dei Propilei del Sud, mettendosi sulle tracce di Ashabad. Bastò un colpo di spada per mettere fine al suo cuore stanco.

 

E adesso occupiamoci del Figlio! Mormorò il Consigliere, avviandosi verso il cuore del Tempio: il Santuario di Amon, nelle cui stanze il Dio si era rinchiuso secoli addietro. Là, di fronte al porticato rifinito d’oro, dove l’Occhio di Ra era impresso, Anhar era sicuro che avrebbe trovato la sua preda.

 

Febo camminò a passo deciso fino alle grandi porte dopo le quali si entrava nelle stanze di Ra, nelle stanze di suo Padre. Dove lui aveva avuto accesso solo una volta, quando era ancora bambino. Non ricordava quanti anni erano passati, poiché il tempo, da quando Ra era uscito dal mondo, a Karnak si era fermato. Non vi erano più calendari di cui tenere conto, giorni da segnare e da ricordare, perché da quel momento i giorni erano diventati tutti uguali, lenti e interminabili. E ogni giorno non aveva nome, come non lo aveva il successivo, perdendo ogni significato, ma permettendo a coloro che vivevano all’interno del Tempio di mantenersi per l’eternità. Rimanendo fuori dal tempo.

 

“Lasciatemi passare! Devo vedere mio Padre!” –Esclamò con voce decisa, rivolgendosi ai due soldati di guardia al portone dorato.

 

Tanta era l’autorità che videro in lui, il figlio del loro Dio, nonostante mai l’avesse esercitata, che per un momento i due soldati furono quasi tentati di lasciarlo passare. Ma poi ricordarono gli ordini del Consigliere di Amon, la Bocca di Ra, ordini che mai avrebbero potuto mettere in dubbio.

 

“Non ci è concesso, Febo, figlio di Ra!” –Rispose uno dei due soldati. –“Perdonaci!”

 

“Lasciatemi entrare!” –Ripeté Febo. –“Ho bisogno di conferire con mio Padre adesso!”

 

“Questo non è possibile! Gli ordini che abbiamo ricevuto da Anhar sono chiari e…” – Ma il soldato non riuscì a terminare la propria frase che fu afferrato da Febo per il colletto della divisa che portava e scaraventato contro l’altro, che si era mosso per prestargli aiuto.

 

“Anhar è soltanto un consigliere! Io sono suo figlio!” –Tuonò, e i suoi occhi verdi brillarono, quasi per la commozione con cui aveva pronunciato quelle parole.

 

“Errore!” –Sibilò una voce, comparendo alle spalle di Febo. –“Io sono il Consigliere! La Bocca di Ra, espressione della Divina Volontà del Sole! Mentre tu, uomo, sei soltanto un figlio bastardo, avvelenato seme greco trapiantato in terra d’Africa che tuo Padre ha avuto la bontà di risparmiare!”

 

“Come osi, carogna infame?” –Tuonò Febo, fissando Anhar con sguardo adirato.

 

Il Consigliere era di fronte a lui, ricoperto da vesti nere, fermate in vita da una fusciacca scarlatta. Lo sguardo fiero e sarcastico, gli occhi scuri e iniettati di sangue, il viso maschile e ruvido, come la sua personalità. Anhar, mormorò Febo. Rimpiango il giorno in cui mio Padre ti scelse come Consigliere! E per un momento lo sfiorò il dubbio di non ricordare quel giorno, nonostante non dovesse essere molto tempo addietro. In tempi recenti rispetto alla decisione di Amon di uscire dal tempo e rinchiudersi nelle sue stanze! E allora come ha potuto Anhar essere nominato Consigliere?

 

Febo scosse la testa per cacciare quei pensieri. Non capiva cosa stesse accadendo ma sentì improvvisamente una gran confusione ronzargli dentro, una sensazione capace di mettere in crisi il suo inconscio, frammentando l’ordine su cui la sua esistenza si era basata sino a quel momento.

 

“Ra non può ricevere nessuno! Dovresti averlo capito ormai!” –Sibilò Anhar.

 

“Taci maledetto! Cosa hai fatto a mio padre, eh?” –Gridò Febo. –“Hai avvelenato la sua mente in questi anni, privandola del desiderio di rivedere noi, la sua famiglia!”

 

“Tu non sei la sua famiglia, figlio bastardo, ma l’illegittimo sbaglio di un adolescente attratto dal prosperoso seno di una sgualdrina di Delfi!” –Esclamò Anhar, tagliente.

 

“Maledettoooo!!!” –Gridò Febo, bruciando il proprio cosmo e lanciandosi all’assalto. Una sfera di energia cosmica, lucente come il sole, apparve sulla sua mano destra, prima che egli la scagliasse avanti alla velocità della luce, contro Anhar.

 

Il Consigliere, preso alla sprovvista dal violento attacco, incrociò le braccia avanti a sé, frenando il devastante impeto della bomba di energia cosmica. Quando sollevò lo sguardo si accorse che Febo non era più davanti a lui, bensì sopra, balzato in aria per scendere in picchiata su di lui.

 

“Accetta l’inevitabile, Febo! Ra ti ha dimenticato! E non lo biasimo per questo!” –Ironizzò Anhar, evitando gli affondi energetici del figlio di Amon. –“Cosa mai avrebbe potuto avere da te, un bastardo greco, un Dio che può tutto?! Egli, capo dell’Enneade, si è creato da solo, da Mehturt, un tumulo nato dalle acque del Nilo! Di cosa mai poteva aver bisogno una così potente Divinità?”

 

E nel dir questo fermò il pugno di Febo che puntava su di lui, schiacciò la sua mano con forza, mentre il biondino cercava di liberarla, stringendo i denti, e lo scaraventò con violenza contro una parete laterale, su cui Febo si schiantò malamente. Immediatamente immense vampate di energia cosmica sorsero dal suolo, abbattendosi sul ragazzo e stritolandolo con vigore, fino a soffocarlo nelle loro oscure fiamme.

 

“Che il tuo sacrificio sia di esempio a tutti coloro che osano sfidare l’autorità del Creatore!” –Sentenziò Anhar, prima di liberare una violenta tempesta energetica, che travolse Febo, schiacciandolo al suo interno, tra vorticanti vampate di fuoco e di energia cosmica. A tutti coloro che osano sfidare la mia autorità! Ah ah ah!

 

Numerosi muri interni del Tempio di Ra crollarono per la violenta esplosione, spazzando via stanze intere e i loro arredamenti, e quando la polvere si diradò, i soldati chiamati da Anhar poterono trovare il corpo ferito e debilitato di Febo, sommerso dai detriti. Il viso del ragazzo era pallido e pieno di tagli e ferite, i capelli biondi erano sporchi, macchiati di sangue e di polvere, ma ancora era vivo, per quanto ansimasse a fatica. Anhar si fece largo tra i soldati, che liberarono la carcassa inerme di Febo dalle macerie, giungendo fin sopra di lui. Concentrò il cosmo sulla mano destra, sotto forma di fiammeggianti artigli di energia cosmica, e si mosse per calarla su di lui, prima che una decisa voce di donna lo chiamasse, bloccandolo.

 

“Fermati!” –Esclamò Iside, comparendo tra le macerie. –“Se davvero Febo si è macchiato di tale colpa, se davvero è un traditore, come tu lo accusi, sarà Ra stesso a condannarlo! O il mio sposo, il Signore dei Morti, a portarlo agli Inferi con sé!”

 

Anhar rimase in silenzio per un momento, indeciso sul da farsi. Avrebbe voluto uccidere Febo in quel momento, senza rimandare tutto a un tempo indeterminato, ma l’autorità della Dea della Maternità era grande, su di lui e su tutti i soldati e gli abitanti del Tempio di Karnak, e rifiutarle una simile richiesta, per altro legittima, agli occhi di tutti avrebbe causato danni alla sua immagine.

 

“E sia dunque!” –Esclamò, placando il suo cosmo. –“Portatelo nei sotterranei e imprigionatelo! Sarà Osiride a valutare il suo comportamento offensivo!” –E si allontanò, ridacchiando soddisfatto del proprio operato, sicuro che mai nessuno avrebbe più cercato il corpo di Febo. Osiride era morto in Amenti e suo figlio Horus con lui, ed egli non avrebbe avuto alcun problema a sbarazzarsi anche del figlio bastardo di Ra una sera successiva.