Draconis Patria. Il più grande e longevo impero esistente al mondo. Secondo gli storici, la sua nascita risale alla fine del Grande Cataclisma, avvenuto circa tre millenni orsono.

Gli esseri umani vivevano tra loro in armonia, ma il desiderio del potere assoluto portò il Pianeta alla rovina. La loro specie venne dimezzata, e i superstiti si trovarono da soli a dover ricostruire ciò che fecero in duemila anni e che riuscirono a distruggere nel giro di pochi decenni. Almeno, loro pensarono di essere soli.

I terribili danni inflitti al Pianeta crearono delle aperture su tutta la sua superficie, fu così che quelli che gli Umani chiamavano Bestie uscirono allo scoperto. Essi vennero sigillati nei periodi bui, quando l’Umanità incontrò epidemie e temeva di  vedere la fine del suo dominio incontrastato. I millenni passati sotto terra, annientarono il desiderio di vendetta nei confronti degli Umani, per questo le Bestie decisero di aiutarli a ricostruire ciò che avevano perso. Con il passare dei secoli, gli Umani e le Bestie iniziarono a vivere assieme e la loro unione diede origine a quelli che noi conosciamo come Non Umani: esseri dalle fattezze umane, ma dotati di una forza fisica e spirituale dieci volte superiore.

Il Pianeta venne popolato da nuove creature e quasi tutte convivevano con le altre. Una specie Non Umana in particolare non riuscì ad adattarsi a questo stile di vita; per questo motivo, coloro che ne facevano parte, decisero di allontanarsi dai grandi centri abitati e di andare a vivere, in piccoli gruppi, a Nord, a Sud, a Est e ad Ovest. Loro erano i Dra-Hagan: vengono descritti come “gli Umani con il sangue di Drago”. Il loro aspetto è uguale a quello degli Umani, ma a differenza loro, sono portati a vivere per secoli e, secondo le leggende popolari, posso guarire velocemente dalle ferite. Sono esseri che preferiscono la tranquillità alla vita movimentata e possiedono un orgoglio che li rende ancora più particolari rispetto alle altre specie, un orgoglio simile a quello dei Venusiani.

Ma tutto è destinato a cambiare.

Quindici anni fa, il villaggio dei Dra-Hagan del Nord, conosciuto con il nome di Tatsumura, venne distrutto da un terribile incendio. Molti Dra-Hagan perirono. Questo avvenimento diede una svolta alla vita monotona della popolazione di Draconis Patria, sebbene il cambiamento non fu repentino.

L’impero, sorretto dalla dinastia dei Bishop, rischia di assistere, impotente, alla sua prematura fine.

Ma l’essere divino Shinryu, colui che protegge la patria dei draghi, ha scelto il suo eletto: un giovane ragazzo sopravvissuto all’incendio di Tatsumura, che assieme a suo fratello ha vissuto con gli Umani da quando perse la sua casa e i suoi genitori. Lui ancora non immagina che la sua vita cambierà radicalmente.

Il piccolo villaggio di Drakken sorgeva ai piedi delle grandi montagne innevate del settentrione. Era un posto isolato: a nord si estendevano le grandi catene montuose del Drago Nascente, oltre la quale si trovava il villaggio di Tatsumura, e della Regina Severa; mentre a sud, a est e a ovest il vasto oceano burrascoso gli impediva di avere collegamenti regolari con il resto dell’impero. Gli abitanti erano abituati alle sue temperature rigide, e le Green Caves erano una meta turistica molto popolare, dato che erano l’unico luogo del nord in cui l’erba cresceva rigogliosa nonostante il freddo. Le grandi foreste fornivano agli abitanti la selvaggina e le grandi vallate venivano trasformate in grandi campi per l’agricoltura. Accanto ai confini del villaggio, si trovava l’aerostazione: grazie allo Zeppelin, una versione più veloce e resistente delle comuni aeronavi, che viaggiava una volta a settimana, chi abitava lì poteva recarsi a Karn e, da lì, spostarsi in vari posti.

Quella mattina il sole sorse più tardi del solito. Un uomo stava seduto sul gradino della porta di una casa, molto probabilmente aspettava qualcuno. Indossava un grosso mantello di lana verde scuro, che lo copriva dalla testa alle ginocchia, dal quale si potevano intravedere gli abiti: una tuta verde felce a maniche lunghe, aderente al torace e morbida dalla cintola in giù, un haori rosso carminio, legato in vita da una grossa cinta in pelle. I piedi erano riparati dal freddo da stivali neri, all’apparenza molto pesanti. Sul fianco sinistro portava appeso il daishō, visibilmente vecchio ma ancora in grado di fare la sua bella figura in battaglia. Dal cappuccio si intravedeva il mento squadrato e le labbra sottili e screpolate a causa del freddo. Ogni tanto scrutava il grande campanile, che si ergeva maestosamente al centro della piazza centrale. Stanco di aspettare, sbuffò, si scrollò il freddo di dosso ed entrò dentro casa. Sua moglie era lì, seduta di fronte la caminetto. Era una donna molto giovane, dai lineamenti dolci ed eleganti. Il viso tondo e pallido era corniciato dai ciuffi di capelli blu notte, la maggior parte legati in un perfetto chinion tenuto fermo da una treccia. I piccoli occhi azzurri, disegnati dalle lunghe e folte ciglia nere, fissavano le lettere stampate sulle pagine ingiallite del libro che stava leggendo. Indossava un morbido vestito blu, con le maniche a sbuffo e la lunga gonna che le arrivava alla punta dei piedi, ed un grembiule color crema. La piccola bocca carnosa era contorta in una smorfia di piacere: la lettura che stava affrontando la stava intrattenendo come lei si aspettava. L’uomo chiuse lentamente la porta e il lento cigolio dei cardini fece distogliere l’attenzione della donna dal codice.

- Come mai sei rientrato? – gli chiese avvicinandosi e facendo cenno di darle il mantello. Lui agitò la mano destra, quasi come se stesse dicendo che non doveva fermarsi a lungo.

- Haku è ancora a letto, vero? – chiese lui, dirigendosi verso il corridoio che porta alle camere.

- Già… - rispose lei, sbuffando. – Ma devi capirlo: ieri era così sfinito tanto da non riuscire a mangiare. –

L’uomo si bloccò.

- Il solito tonto… Si è appena ripreso dall’influenza, non può pretendere di rimettersi in forze e di allenarsi duramente ogni volta che ne ha l’occasione! Inoltre è inaccettabile il fatto che rimanga tutto quel tempo fuori casa. –

- Forse dovresti parlargli, o per lo meno ordinargli di non farlo… -

- Anna, non siamo i suoi genitori, e non siamo neppure i suoi tutori! So che anche per te è un figlio, ma è maggiorenne, certe cose deve capirle da solo. Uff… va bene, cercherò di dissuaderlo dallo sfinirsi durante gli allenamenti… - e si avviò verso la seconda porta sulla sinistra del corridoio. Bussò tre volte e attese. Nessuno rispose. Nel frattempo, per il tepore presente nell’ambiente, tolse il cappuccio, lasciando all’aria la chioma biondo scura, pettinata all’indietro con qualche ciuffo ondulato dietro le orecchie, e gli occhi verdi, sormontati da fini sopracciglia, infossati e segnati dalle profonde occhiaie grigie. L’occhio destro era chiuso a causa di una ferita subita quando era giovane che gli lasciò una profonda cicatrice che partiva dal sopracciglio e arrivava all’inizio dello zigomo.

- Haku, sono Toshizo. Sei qui? – chiese, dopo essersi schiarito la voce. Ancora nessuna risposta. Sospirò e con forza abbassò la maniglia della porta, aprendola, ed entrò nella stanza. Le tende impedivano alla luce di entrare nella piccola stanza. Sul letto, posto con la testiera contro il muro di fronte e addossato alla parete sinistra, vi era un mucchio di coperte bianche, che si alzavano e si abbassavano lentamente. Da esse sbucava una massa di capelli castani, spettinati, adagiati sul guanciale. Accanto al letto c’era un comodino in legno di noce, sul quale c’era una candela spenta. Opposto al letto, sulla parete destra, c’era l’armadio a due ante, fatto con lo stesso materiale del comodino. Sotto la finestra c’era una specie di tavolino, usato come scrivania, coperto da rotoli di pergamena e scartoffie varie. L’uomo entrò senza fare rumore e fece entrare luce nella camera, scostando le tende. La persona che dormiva nel letto non si accorse di nulla e continuava a dormire beatamente. Toshizo si avvicinò al letto. Oltre ai capelli, da ciò che sbucava dalle coperte, si poteva notare parte del volto: la fronte liscia e non tanto spaziosa, gli occhi chiusi, dotati di ciglia molto folte e scure e il naso stretto e dritto. La bocca e il mento erano coperti dal lenzuolo candido.

- Ehi, svegliati! – disse, poggiando la mano sull’ammasso di tessuto e scuotendolo delicatamente. Il ragazzo dormiva ancora profondamente. Toshizo si allontanò di qualche passo. – Dannazione, sempre la solita storia! Beh, dato che sta dormendo come un bambino non si arrabbierà se prendo qualche spicciolo dal suo salvadanaio! –

- Toshizo, smettila di fare scherzi idioti. – disse la donna, sentendo l’ultima frase dal salone.

- Ma io non ho fatto nulla… Almeno per ora!-

Tirò fuori dalla tasca del mantello un sacchetto in pelle scamosciata e lo agitò, facendo tintinnare il contenuto. Il ragazzo fece un mugolio e aprì lentamente gli occhi: anche se socchiusi, davano l’idea della loro grandezza e le iridi cremisi erano acquose dal sonno. I capelli, sebbene fossero spettinati, erano lisci, corti dietro e davanti lunghi poco sotto la linea del mento; la folta frangia si divideva in due parti, lasciando la maggior parte dei capelli a destra, sfiorando con le punte le ciglia, e qualche ciuffo a sinistra.  Sì alzò, tenendosi su con le braccia, puntate contro cuscino e poggiandosi sulla gamba sinistra, piegata all’interno ad angolo retto. Il lenzuolo, scivolando via, rivelò il suo aspetto: la carnagione si poteva considerare bianca come il latte, il viso dai lineamenti delicati e le labbra fini, fisico sviluppato il tanto giusto da conferire tonicità ai muscoli. Indossava una larghissima canotta bianca e dei pantaloni lunghi azzurri. Si sedette sul bordo del materasso, poggiando i piedi sul tappetino rosso scuro. Si stropicciò gli occhi e sbadigliò.

- Chi ha toccato la mia scatola dei soldi? – mugugnò, concedendosi un ennesimo sbadiglio.

Toshizo sorrise e ripose il sacchetto nella tasca.

- Lo sapevo che il rumore delle monete che tintinnano ti avrebbe svegliato. – disse, poggiando la mano sulla scrivania.

- M-maestro?! – chiese il ragazzo, aprendo gli occhi: erano grandi e le pupille erano affusolate, sembravano quasi quelle di un gatto. – Cosa ci fa lei qui? –

- E hai la faccia tosta di chiedermelo?! – sbottò l’uomo, dandogli un buffetto sulla testa. – Sono le sette! –

- E… allora? –

Toshizo sbuffò e si massaggiò la tempia destra.

- Haku, sei proprio incorreggibile… - disse con tono rassegnato – Più di un’ora fa dovevi presentarti al campo a sud di Drakken per l’allenamento! Non dirmi che… -

Haku balzò in piedi.

- Porca paletta, me ne sono dimenticato! – esclamò levandosi la canottiera e lanciandosi verso l’armadio, alla ricerca dei suoi vestiti.

- Come al solito… - bisbigliò l’uomo, agitando lievemente la testa.

- Avete detto qualcosa? – Haku cercava di infilarsi una maglia rossa smanicata, ma gli occhi ancora impastati dal sonno gli impedivano di capire quale fosse il buco dove infilare la testa e quello dove infilare le braccia.

- Niente di rilevante. Forza, vestiti e prendi la spada: io inizio ad andare lì. Vedi di non fare tardi, o per pranzo ti farò lavare i piatti del vicinato! –

Toshizo uscì dalla stanza, richiudendo la porta. Haku continuò a vestirsi in fretta e furia, cercando di non indossare i capi al contrario. Prese una giacca senza maniche bianca, con dettagli nelle maniche e nella cerniera blu e un mantello rosso; indossò i lunghi polsini neri in lino, lasciando quello al braccio sinistro ammucchiato sull’avambraccio e quello destro lo indossò fino a coprirgli il bicipite. Afferrò dei guanti senza dita neri come la pece e prese da sotto le scartoffie un borsello bordeaux con un lungo legaccio e delle bende rovinate. Si fasciò la coscia destra, sopra i pantaloni, e sulle bende si legò il borsello, in modo da non muoversi mentre camminava. Si guardò intorno e si lanciò sotto la scrivania, tirando fuori degli stivali cognac logori. Dentro ad uno di essi vi era un elastico in spugna nero, probabilmente ficcato lì a causa della fretta di andare a letto. Lo prese e lo indossò al braccio sinistro, poco sotto il muscolo della spalla. Si infilò lo stivale destro, e, mentre infilava il sinistro, iniziò a saltellare fino alla porta, raggiungendo la sala dove si trovava Anna. Lei lo guardò sorridente.

- Buon giorno! Vedo che ti sei svegliato. – disse, avvicinandosi al tavolo e togliendo il coperchio dal contenitore del pane, che al suo interno conteneva un bauletto affettato e caldo.

- Buon giorno. – mugugnò Haku, prendendo tre fette e ficcandosele in bocca.

- Non mangiare così in fretta: ti verrà il singhiozzo. – lo ammonì lei, poggiando sul tavolo un vasetto di marmellata di ciliege. Lui prese una quarta fetta e, aperto il barattolo, vi spalmò un po’ di confettura sopra.

- Sono di fretta, non posso rimanere ancora qui a lungo. – disse addentando il pane e prendendo il fodero con la spada adagiato sullo stipite della porta. Aprì il borsello legato alla coscia e vi infilò l’arma, che svanì come se fosse stata inghiottita.

- Dovresti cambiare la tua Infinity, tra poco il laccio per portarla a presso si spezza. –

Haku mugugnò e, staccato un pezzo di pane, deglutì rumorosamente. – Non fa nulla, se il legaccio si spezza lo farò sostituire. A proposito, Hiro dov’è? –

Anna alzò le spalle. –Non lo so… Forse è già andato ad allenarsi. Ha detto che al rientro di Clor vuole essere in grado di eseguire incantesimi molto difficili. –

- Beh, almeno lui non dorme come un ghiro come faccio io. –

- Dovresti prendere esempio da lui, sai? –

- Eh? Boh, forse ha ragione… Adesso vado, altrimenti il maestro mi fa a fettine! –

- Non preoccuparti, se prova a farti a fettine, ci penserò io a metterlo al suo posto! –

Haku sorrise, aprì la porta e uscì. Lui non sentiva il freddo pungente della mattina, dato che era un Non Umano, di preciso un Dra-Hagan: era stato trovato quindici anni prima da Anna e Toshizo al confine tra Drakken e quello che doveva essere Tatsumura, assieme a suo fratello Hiroki. La coppia gli raccontò che li trovarono in mezzo alla neve, tramortiti dal freddo, e assieme a loro c’era un ragazzo, coperto di sangue e di ferite, che con le ultime forze rimaste ordinò ai due di prendere i piccoli e di portarli al sicuro. Lui non ricorda molto di quella notte: quando ci prova, nella sua mente appaiono solo scene di distruzione, ricorda il rumore del fuoco che impavido distruggeva le case, il fumo che riempiva i polmoni e impediva di respirare  e ricordava il colore che assunse la neve a causa del sangue sparso. Probabilmente c’era anche qualche corpo carbonizzato, ma non riesce a ricordarlo: aveva solo sette anni quando accadde tutto ciò. Si scrollò di dosso il torpore del sonno e iniziò a correre in direzione del luogo dove era stato fissato l’incontro con il suo maestro. Conosceva tutte le scorciatoie di Drakken, ma la sua preferita era quella che passava di fronte al Santuario di Shinryu: non sapeva il perché, ma la vista della grande costruzione slanciata dalle guglie e dagli archi a sesto acuto che decoravano la facciata gli davano un senso di tranquillità, molto probabilmente c’era una costruzione simile al suo villaggio natio. Anche quella mattina ci passò davanti e si presentava sempre allo stesso modo: il marmo bianco si confondeva quasi con la neve e la grande vetrata colorata riceveva i raggi del sole, accogliendoli al suo interno. Haku proseguì in direzione del campo. Ci vollero un paio di minuti prima che giungesse alla stradina che collegava il villaggio al verde delle Green Caves. Si bloccò di fronte alla statua del Dragone che proteggeva, secondo i sacerdoti, gli abitanti e coloro che sostavano nel centro abitato.

- Shinryu… Dammi la forza. – mormorò, avvicinandosi alla statua e sfiorando l’ala della scultura. Dopodiché fece un profondo respiro e si inoltrò nel grande bosco.

Dopo all’incirca una quindicina di minuti, Haku giunse al punto in cui si era dato appuntamento con il suo maestro. Toshizo lo aspettava lì, seduto su un tronco cavo, accovacciato e coperto dal mantello per proteggersi dal freddo. L’erba coperta di rugiada era di un verde vivace che spiccava tra i colori cupi degli alberi della foresta e tra i ciuffi poco più alti degli altri spuntavano gracili fiori di varie sfumature. Nell’aria riecheggiava il canto degli uccelli e il frusciare delle foglie mosse dalla leggera brezza. Il maestro alzò lo sguardo e si mise in piedi.

- Hai fatto in fretta, eh? Hai ancora tutti i capelli scompigliati! – disse, accennando un flebile sorriso.

- Cosa?! Non mi dica che ho attraversato il villaggio in disordine! – esclamò Haku, sistemandosi i capelli con le mani.

- E dai, non è mica la fine del mondo. Forza, tira fuori la spada: oggi finiremo in qualche minuto. Sei ancora convalescente, non mi va di farti faticare in maniera eccessiva. –

Haku aprì il borsello e tirò fuori la spada e la sfoderò dal fodero: la lama argentea culminava con una punta bianca e della stessa sfumatura era il filo. L’elsa era in bronzo ed era coperta da una striscia di seta viola che fasciava l’impugnatura. Al pomolo vi erano attaccati due cordoncini rossi che terminavano con due nappine. La coccia che univa la lama alla guardia era in oro e aveva una piccola placca in vetro colorato dello stesso colore dell’impugnatura. Non presentava scanalature, era liscia e aveva l’aspetto di essere molto tagliente.

- Cosa devo fare? – chiese, impugnandola saldamente con la mano destra.

Toshizo afferrò la katana e la estrasse: era lunga circa un’ottantina di centimetri e l’impugnatura era di colore scuro, misto tra il blu notte e il nero.

- Devi affrontarmi. – rispose, girando la spada in modo che il orso piatto della lama fosse rivolto verso il ragazzo. – Se non te la senti, puoi usare il dorso della spada per attaccarmi, l’importante è che tu mi dimostri che sei migliorato. –

Haku annuì e volse il filo verso di sé. La mano destra era tremolante: non aveva mai disputato un duello contro un avversario armato e ciò lo metteva a disagio.

- Non fa niente se non riesci a dare il meglio di te, Haku. Voglio solo vedere come te la cavi e se sei pronto per avanzare al livello successivo. – disse Toshizo, cercando di rassicurarlo ma ottenendo l’effetto contrario. La mano di Haku tremava più forte di prima , così tanto che il ragazzo dovette impugnare la spada anche con la sinistra.

- Sei pronto? –

Il giovane esitò un momento, deglutì e annuì. Prima che se ne accorgesse, il suo maestro era lì, di fronte a lui, pronto a sferrargli un fendente. Bloccò il colpo per miracolo e, respinto l’avversario, indietreggiò. Toshizo ripartì all’attacco, ma stavolta la parata non fu abbastanza: cadde all’indietro. Si rialzò, ma prima che potesse mettersi in piedi, l’uomo era pronto a sferrargli un altro attacco. Si accovaccio e rotolò a destra, evitando il colpo. La katana andò ad infilarsi nella terra umida.

- Bella mossa! – esclamò, sfilando con fatica l’arma. Cercò di compiere un altro attacco, dirigendosi verso Haku velocemente. Il ragazzo pose tra se e il suo avversario la spada, rivolgendo il dorso verso i suoi occhi e sostenendo la punta con la mano sinistra. Il colpo venne parato con successo e così i successivi. Ma la situazione si faceva sempre più dura: più attacchi parava, più velocemente ne riceveva. Resistette fino al decimo, poi indietreggiò. Aspettava l’occasione per attaccare, e questa gli si presentò quasi subito: nello sferrare l’attacco, il suo maestro lasciò esposta una delle cosiddette “parti vitali”. Haku scattò in avanti e colpì il fianco sinistro dell’uomo con tutta la forza che possedeva. Toshizo rimase con il braccio alzato, impugnando saldamente la spada, sorrise e la ripose nel fodero.

- Molto bravo! Sei riuscito a captare il momento giusto per attaccarmi. – disse, contento. La sua allegria svanì quando vide che Haku era sconcertato.

- Non vi siete impegnato. Avete trattenuto la vostra forza. – disse con sguardo basso.

- Beccato… - ribatté massaggiandosi la nuca con la mano sinistra. – Senti, non è perché sei debole, ma perché il maestro spiega i suoi segreti agli allievi quando ormai non ha più nulla da insegnare. Siamo ancora agli inizi degli allenamenti… -

- Ho passato più di sei anni ad allenarmi! – esclamò Haku. – Pensavo che l’addestramento fosse quasi finito! Quanto ho ancora da imparare?! –

- È questo il problema: non significa che se passi molto tempo ad apprendere una qualsiasi disciplina, dopo sarai in grado di sfruttarla al meglio! Il tuo metodo di apprendere comporta che tu impari tutti i particolari dell’arte della spada un poco per volta. Ed è giusto così! –

- Ma lei ha detto che l’ha appresa nel giro di un paio di mesi! –

- E ho dovuto passare un sacco di anni alla ricerca della perfezione… Alla fine di questo addestramento, sarai in grado di diventare subito un maestro di spada, senza dover cercare di raggiungere l’apice della perfezione. –

Haku alzò lo sguardò e fissò il suo maestro negli occhi: riconobbe che gli stava dicendo la verità.

- Ma… è strano… Continuo a pensare che con tutto il tempo che ho passato impugnando una spada dovrei essere già in grado di avere uno stile tutto mio… -

Toshizo gli mise una mano sulla testa e gli scompigliò i capelli.

- Non preoccuparti. Tutto a suo tempo. Forza, rimetti la spada nel fodero e torniamo al villaggio. –

Il ragazzo annuì e, riposta la spada, seguì il maestro attraverso gli alberi che indicavano il sentiero. Camminarono per qualche ora. Raggiunsero uno spiazzo coperto da erba secca. Haku aveva uno sguardo rassegnato: aveva già capito cosa stava accadendo.

- Maestro… - disse, asciugandosi il sudore dalla fronte con il polsino del guanto. – Non mi dica che ci siamo persi… -

Toshizo si voltò verso di lui, rimase per qualche secondo immobile e fece una smorfia per camuffare l’imbarazzo.

- Non ci posso credere! – esclamò Haku, sedendosi su una roccia e mettendosi le mani tra i capelli – E io che l’ho pure seguita! –

- Senti, se sapevi fin dall’inizio che sbagliavamo strada quanto ti costava avvisarmi? –

- Ma il bosco è tutto uguale! E poi neanche io sono una cima nell’orientamento! –

Toshizo sbuffò e si sedette per terra. I due rimasero in silenzio per alcuni minuti. Il giovane si alzò e si guardò intorno.

- Beh, se facciamo la strada inversa possiamo raggiungere il villaggio, no? – e si voltò verso il maestro, stranamente silenzioso. Si avvicinò lentamente e, a qualche passo da lui, notò che dormiva profondamente.

- Ma come diavolo fa ad addormentarsi in una situazione simile?! – esclamò. – Io provo a cercare una via d’uscita da questo labirinto… Però… - frugò nel borsello ed estrasse un pugnale – posso usare questo per fare dei solchi nelle cortecce degli alberi, in modo da ritrovare la strada che mi riporta qui… -

Si voltò e guardò il maestro. Tirò fuori una grossa coperta in lana cotta e con essa lo coprì.

“Spero che non si arrabbi quando non mi troverà più qui…” pensò inoltrandosi nello stretto sentiero tracciato dagli alberi.

Aveva camminato per circa un’ora. Ogni tre alberi faceva un segno circolare in modo da poter trovare nuovamente la via per tornare. Tra i vari rumori del bosco si riusciva a percepire lo scrosciare dell’acqua, probabilmente lì vicino c’era un ruscello o una piccola cascata. Proseguì per un centinaio di metri, fin quando non si bloccò. Di fronte a lui si ergeva una grande parete rocciosa, coperta di muschio e umida. Si avvicinò ad essa con cautela e poggiò delicatamente la mano.

 - E questa da dove esce fuori? – si chiese, spostandosi lateralmente e tastando la roccia. All’improvviso poggiò la mano su uno spuntone che si abbassò. Un blocco di pietra, grande quanto una porta, si spostò all’indietro e si spostò lateralmente. Haku fece un passo indietro, stupito: l’apertura conduceva ad una grotta buia, mai segnata nelle mappe. Provò a scrutare il suo interno, ma la luce che vi entrava era insufficiente per vedere. Afferrò un ramo trovato lì per caso e puntò la mano destra contro la punta. Essa iniziò a bruciare a causa della piccola fiammella che si era generata per magia. Haku si guardò intorno e si addentrò nella grotta. Dopo qualche passo, il passaggio si chiuse e una fila di torce incastrate nelle pareti rocciose si accesero, indicando la via per proseguire. Rimase sorpreso, toccò la punta del bastone e la fiamma svanì, lasciando il legno intatto. L’odore dell’umidità riempiva l’aria e si sentiva il rumore delle gocce che cadevano, forse da qualche parte vi era un’infiltrazione. All’improvviso, si udirono grida molto acute. Haku sentì il cuore battergli in gola per lo spavento e corse fino alla fine del tunnel.

- AIUTO! QUALCUNO MI AIUTI! – disse la persona. Dalla voce sembrava un bambino. Il ragazzo si accostò alla parete vicino all’apertura  sfoderò la spada e attese. Si udì una risata sguaiata e acuta in grado di far accapponare la pelle a chiunque.

- Non ci sarà nessuno a salvarti moccioso! – disse l’essere, probabilmente una Bestia.

- LASCIAMI ANDARE! VOGLIO TORNARE A CASA!!! –

- Scordatelo! Erano secoli che non mangiavo carne umana… e si dice che… QUELLA DEI CUCCIOLI SIA LA PIÙ GUSTOSA!!! –

Haku sbucò alle spalle dell’essere e lo colpì. La Bestia guaì, mentre il sangue vermiglio colava dalla ferita alla schiena. Ripiegò le piccole ali viscide e rizzò la coda. Si voltò verso Haku e ringhiò. Era una specie di diavoletto alla pelle grigiastra. La testa, enorme rispetto al corpo, culminava con due corna appuntite. Fissava il suo avversario con i grandi occhi neri e ringhiava mostrando i denti aguzzi, dai quali colava saliva giallastra.

- Brutto bastardo! – esclamò in preda al dolore. Il bambino, coperto d un mantello in lana marrone, si alzò e si nascose dietro le gambe di Haku. Il cappuccio gli scivolò, mostrando la grande massa di capelli corti, neri e mossi, quasi spettinati. Il viso, di carnagione nera, era paffuto e  i suoi grandi occhi verdi fissavano il mostro che qualche secondo prima voleva sbranarlo. La bestia si lanciò verso Haku, ma lui, prontamente, allungò la mano sinistra in avanti e l’avversario venne colpito da un’enorme fiammata. L’essere cadde a terra, gravemente ferito.

- Maledetto… - ringhiò, rialzandosi con molta fatica. – Vorrà dire che assaggerò prima la tua carne, poi quella del cucciolo! –

Si avventò su Haku, facendolo cadere a terra. Il ragazzo, stringendo i denti, cercò di bloccare le fauci velenose del mostro. La Bestia affondò uno degli artigli sul suo braccio sinistro del ragazzo, facendolo mugugnare dal dolore. Una goccia della saliva giallastra andò proprio sulla ferita, e appena entrò in contatto con la pelle iniziò a bruciare. Haku diede una testata all’essere, cercando di toglierselo di dosso, ma esso rimaneva attaccato a lui come una calamita. Il bambino afferrò un grande masso e lo fece cadere sulla testa della bestia, che perse i sensi. Haku la scaraventò in aria e, con la spada, le tagliò il corpo a metà. Appena le due parti caddero a terra, un fuoco nero le avvolse e, bruciandole, le ridusse in cenere. Haku si mise in ginocchio e si toccò il braccio sinistro. Il bambino gli si avvicinò.

- Haku! Stai bene?! –

Il ragazzo annuì e, tolta la mano destra, gli mostrò che la ferita non c’era più.

- Questo è il vantaggio di essere un Dra-Hagan. – affermò, alzandosi in piedi. –Comunque, Selim, cosa ci fai tu qui? Non dovresti essere a casa, o al massimo a giocare con Tatsuki e gli altri bambini? –

- Infatti stavo giocando con loro! Poi mi sono allontanato un attimo e quel coso mi ha catturato e mi ha portato qui! Gli altri non si sono accorti di niente! –

- L’importante è che tu non sia rimasto ferito. – sentenziò, aprendo il borsello e tirando fuori una specie di pepita di ematite. La porse a Selim. – Prendi questa e aspettami lì, dove c’è l’ingresso alla grotta: è un incantesimo che impedisce ai mostri e ai malintenzionati di vederti e percepire la tua presenza. Torno subito, voglio solo controllare cosa c’è più avanti. -

~~Haku si assicurò che Selim avesse raggiunto il punto da lui indicato e cercò di proseguire il suo percorso nella grotta. L’umidità aveva fatto crescere muschi lungo le pareti, rendendo l’ambiente simile a quello delle Green Caves, e da esse sgorgavano piccoli rivoli d’acqua. Stava già camminando da diverse ore, ma i meandri sembravano tutti uguali e la luce delle torce diminuiva pian piano che si addentrava nelle profondità. Si sedette su un masso e prese fiato, detergendosi il sudore che gli colava dalla fronte con il polsino del guanto. Pensò a lungo: doveva continuare a controllare quella grotta oppure era meglio tornare indietro e cercare la via di ritorno per il villaggio? Si scollò la fatica di dosso e, rialzatosi, proseguì. Continuò a camminare per ore e ore, fin quando si accorse che raggiunse un luogo che non aveva ancora visitato. Riuscì ad evitare una fossa sul terreno all’ultimo secondo. Perplesso, si chinò e cercò di scrutare cos’era. Un grosso chiodo arrugginito teneva ferma una grossa corda sfilacciata, ed essa scendeva lungo la parete fangosa della fossa,  probabilmente creata da mano umana.
- Una corda?! E che cosa ci fa qui? – mormorò mentre la strattonava energicamente,  provando a capire se l’oggetto era in grado di reggere il suo peso. Sebbene fosse vecchia e con qualche traccia di muffa, sembrava parecchio resistente, il chiodo che la reggeva sembrava non voler cedere per nessuna ragione al mondo. Deglutì e cercò di calarsi all’interno della fossa, tenendosi stretto alla corda. Poggiò i piedi sulla parete, ma la melma lo fece leggermente slittare, facendogli perdere per poco la stabilità. Il ragazzo si calò lentamente, facendo scivolare i piedi e tenendosi ben saldo alla corda. Il tunnel verticale sembrava non finire mai, tanto che il ragazzo pensò di calarsi più rapidamente. Dopo qualche minuto, facendo scivolare il piede sulla parete, sentì una superficie piana sotto di lui.
- Finalmente! – pensò, poggiando entrambi i piedi a terra e lasciando la corda. Si voltò dalla parte opposta e per un attimo perse l’equilibrio: non era giunto alla fine della gola, ma solo ad uno spiazzo presente lungo la sua altezza.
- Accidenti! – esclamò, afferrando saldamente la corda. – Per poco non mi sfracellavo al suolo! –
La corda si ruppe improvvisamente. Haku cadde in avanti, ma riuscì ad afferrare uno spuntone poco al di sotto. La roccia bagnata gli impediva di avere una presa solida e gli faceva pian piano scivolare le dita. Cercò di sollevarsi in modo da raggiungere un punto d’appoggio solido, ma non ve n’era traccia. Dopo qualche minuto, le dita scivolarono dalla roccia e Haku cadde all’indietro. Mentre precipitava nel vuoto, cercò di allungare le braccia e cercare con le dita qualcosa che potesse bloccare anche se solo per qualche istante la sua caduta libera. Incrociò le braccia sul petto e le aprì di scatto.
- LEVITAS!!! – Dalle mani si crearono delle nubi bianche, simili a batuffoli di cotone, che si spostarono sotto la sua schiena e pian piano avvolsero tutto il corpo, creando una specie di scudo. Quando arrivò alla fine del tunnel verticale, l’ammasso di nubi si adagiò dolcemente a terra e iniziò a svanire pian piano che Haku veniva a contatto con la superficie umida. Rimase sdraiato a terra per qualche secondo, socchiuse gli occhi e sospirò.
- Me la sono vista proprio brutta! – esclamò, alzandosi e barcollando. Era giunto in un luogo molto buio e, probabilmente, lontano dall’ingresso della grotta. Si voltò un paio di volte, in modo da vedere attorno a sé, fin quando non notò un flebile fascio di luce e udì un vociare fitto. A tentoni cercò di raggiungere l’apertura e sbatté contro alcune stalattiti, che indicavano la presenza di un corridoio. Soffocò le urla, emettendo mugolii ogni volta che sbatteva contro le rocce. Giunto in prossimità della luce si accostò a quella che in origine era una porta, ma risultava essere un blocco in ferro arrugginito e poco stabile, con i cardini che sembravano cedere da un momento all’altro. Cercò di scrutar dalla sottile fessura che si era creata tra la vecchia porta e il muro in pietra. Vide due uomini chinati a terra e di fronte a loro una Bestia. I due erano coperti da grossi mantelli di colore scuro e stavano cercando oggetti di valore presenti in alcune scatole in legno, mettendo ciò che trovavano all’interno di sacchi. La Bestia sembrava un troll: se ne stava seduto di fronte ai due uomini e li fissava. La testa tozza era coperta da capelli neri e gli occhi scuri e acquosi scrutavano l‘ambiente circostante, cercando di captare ogni singolo movimento sospetto. Il corpo grasso e flaccido sembrava far esplodere i vestiti che, in parte, lo coprivano. La grande pancia si gonfiava e sgonfiava ad ogni respiro. Appoggiata alla spalla destra c’era una grande ascia arrugginita, con strane decorazioni simili a perlinature. Haku continuò ad assistere alla scena e cercò di capire cosa si dicessero i due uomini. Sembravano contenti del bottino raccattato e si congratulavano l’un l’altro, ridendo sguaiatamente. Il ragazzo rimase qualche minuto ad osservare la scena, tenendo la mano destra sul pomolo della spada, e cercò di avvicinarsi di più. Il troll alzò di scatto la testa ed emise un verso simile al grugnito. Haku si appoggiò alla parete, cercando di nascondersi il più possibile e deglutì.
- Ma che cavolo c’ha adesso?! – disse uno dei due uomini, mentre cercava di estrarre una pietra da un ceppo di legno.
- Cosa vuoi che ne sappia? – ribatté il compagno, spolverando con la mano un monile d’oro – È solo un troll, magari ha fame! Lasciamolo in pace. –
Il troll continuò a fissare la porta con aria furiosa.
<< Merda, per poco non mi scoprivano! >> pensò Haku, indietreggiando. <>
All’improvviso andò a sbattere contro qualcosa. Si irrigidì e si voltò di scatto, cercando di afferrare l’elsa della spada. Prima che riuscisse ad avvicinare la mano ad essa, venne colpito allo stomaco da un pugno, probabilmente sferrato con una manopola in ferro. Cadde a terra e si accasciò al suolo: per un attimo pensò che le viscere gli si fossero spappolate, ma l’assenza di sangue lo tranquillizzò. Nonostante ciò, non riuscì ad rialzarsi: sembrava che il suo corpo fosse paralizzato dal dolore e sentiva che tra qualche attimo avrebbe perso i sensi. La vista iniziò ad annebbiarsi e i suoni sembravano confondersi gli uni con gli altri.
- Poverino! Non pensi di aver esagerato?! – esclamò qualcuno, probabilmente una donna.
- Bah, forse sì! Almeno siamo sicuri che non si rialzerà facilmente! – ribatté un’altra voce, appartenente ad un uomo.
- Keller, Ivanov, tenete a bada questo ragazzo, nel caso dovesse riprendere i sensi. – La terza persona che parlò, passò affianco ad Haku: le uniche cose che il ragazzo vide furono un mantello in lino verde scuro e una lunga chioma argentata, raccolta al di sotto della zona lombare da un fermacapelli tubolare decorato con motivi che ricordavano delle onde.
- Come vuole lei, generale! – esclamò l’uomo, con una nota di sarcasmo.
- Smettila! – bisbigliò la donna.
Haku perdeva lentamente i sensi. Provò a guardare in alto per vedere chi fossero quelle persone. Di fronte a lui c’erano un ragazzo e una ragazza ed entrambi indossavano un’armatura e un lungo mantello rosso. Il ragazzo aveva i capelli corti color rame, mentre quelli della ragazza erano biondi e lunghi, raccolti in una coda. Il ragazzo si chinò verso Haku e lo afferrò per i capelli.
- Ehi, mezza sega! – esclamò, sollevandolo da terra. – Che accidenti ci fai qui, eh?! –
- Lascialo stare! – La ragazza si avvicinò e cercò di convincere il collega a mollare la presa. – Non sappiamo se è dalla loro parte o se si è solo trovato nel posto sbagliato nel momento sbagliato! –
Haku si sentì mancare e chiuse gli occhi. Il ragazzo lo lasciò andare e cadde a terra, come un peso morto.
- E che palle! Prima mi mandano con l’hippie e adesso non posso fare quello che voglio? –
- Che scemo! Pensi di fare colpo su di me? –
- COSA?! –
Dalla stanza si sentì un forte tonfo.
- C’è qualcuno! Ecco perché il troll faceva tutta l’ora quei versi! – esclamò uno dei due uomini incappucciati.
- Ma è un uomo o una donna?! – esclamò l’altro – E come accidenti ha fatto a sfondare la porta?! Credevo l’avessimo bloccata!!! –
Tutto si fece buio all’improvviso e il silenzio offuscò le urla e i rumori.

Quando Haku riprese i sensi, si trovava sdraiato sul suo letto. Qualcuno gli aveva tolto il mantello e la giacca, lasciandogli i pantaloni e la maglietta. Aprì lentamente gli occhi e si voltò alla sua destra: Toshizo e Anna lo guardavano sollevati, quasi come se avessero temuto che gli stesse per accadere qualcosa di grave.
- Ma è mai possibile che trovi sempre il modo di metterti nei guai, eh? – gli chiese Toshizo, dandogli un buffetto sulla testa.
- Ahia, che cavolo! – ribatté, massaggiandosi la parte colpita. – Non è colpa mia! Una specie di armadio con l’armatura mi ha stordito! –
-Chi sarebbe la specie di armadio, eh?! –
Il ragazzo si voltò verso la porta. Vi erano due uomini appoggiati sulla parete. Uno di loro era quello con i capelli rame: alla luce si notarono gli occhi verdi, cerchiati da poche ciglia, e le lentiggini che gli coprivano gli zigomi. Il viso era squadrato e magro. Guardava Haku con un’aria di sfida. L’altro era il tipo con i capelli argentati. La parte sinistra del volto era coperta da un folto ciuffo argenteo che raggiungeva quasi la fine del pettorale dell’armatura, lasciando libero l’occhio destro, ambrato,  affusolato e incorniciato da folte ciglia nere. Il viso era molto affusolato, tanto da conferire all’uomo un aspetto androgino. Guardava il suo collega con aria di superiorità.
- Colonnello Keller, cerchi di non perdere la sua compostezza. – disse, avvicinandosi al letto. Il colonnello grugnì e si mise a braccia conserte. – Ti chiedo scusa per ciò che è accaduto alla caverna. Pensavamo fossi uno degli uomini che stavamo cercando. –
- O-ok… - disse Haku, sedendosi sul bordo del letto. – Scuse accettate… Adesso posso sapere chi siete? –
- Sono il generale dell’esercito dei Dragoni di Draconis Patria, Seraph Orn Low. – rispose l’uomo, accennando un flebile sorriso e tendendo la mano verso Haku. Il ragazzo la strinse, sbalordito. – Mentre quella zitella inacidita è il colonnello Sylvan Keller, ti chiedo scusa da parte sua: è troppo orgoglioso per farlo di persona. –
- Me la paghi, bastardo… - mormorò il colonnello, chinando la testa.
- Mentre la ragazza che era con noi, è il colonello Azaliya Ivanov. –
- Degli ufficiali dell’esercito? – disse Toshizo, avvicinandosi all’uomo. – E perché mai? –
- Certo che sei proprio fuori dal mondo, vecchio! – esclamò il colonnello – Per via dei Cacciatori! –
- I Cacciatori?! – esclamarono in coro.
- Colonnello Keller, esca a dare una mano al colonnello Ivanov. –
- E va bene! Ai suoi ordini, generale! – ribatté, uscendo dalla stanza  svogliato e mormorando qualcosa tra sé e sé.
- Come ha già detto il colonello, siamo stati inviati qui a causa dei Cacciatori: un gruppo di individui che cercano in tutti i modi di mettere i bastoni tra le ruote all’Impero. –
- In che senso, generale? – chiese Anna, portandosi le mani al petto.
- Prendono il controllo di alcune città e costringono i cittadini a seguire i precetti da loro imposti. L’imperatore ha paura che, prima o poi, questo gruppo di persone rischi di creare grandi disordini e di far cadere il suo potere e mettere a repentaglio la vita di numerosi innocenti. –
- E quei tipi che c’erano… Quelli che erano dentro la grotta con quel troll, anche loro erano dei Cacciatori? – chiese Haku.
- No, erano solo dei balordi alla caccia di tesori ritenuti perduti. Li abbiamo catturati, ma non hanno saputo dire nulla riguardo a ciò che cerchiamo noi. Sicuramente agiscono per conto loro e non sono collegati ai Cacciatori. – rispose il generale, voltandosi verso la porta. – Per ora portiamo quei due e il troll al castello, scusaci ancora per l’equivoco, Hiryu. –
- Aspetti, la accompagno alla porta! – disse Anna.
- Non ce n’è bisogno, signora Pendragon, grazie per la sua premura. – ribatté l’uomo, accennando un flebile sorriso. – Con permesso, tolgo il disturbo. - Si voltò nuovamente e uscì dalla porta.
Haku si alzò dal letto e barcollò.
- Attento, anche se non hai subito conseguenze, il colpo che hai ricevuto ti ha stordito parecchio. – gli disse Anna, avvicinandosi e facendolo risedere.
- Ci credo, non ha un filo di addominali! – esclamò Toshizo – Anche Tatsuki sarebbe in grado di stenderlo con un pugno in pancia! –
- Toshi, non sei divertente! Ma hai visto quanto era grosso quel ragazzo? E’ un miracolo il fatto che non gli abbia spappolato lo stomaco! – lo rimproverò Anna, avvicinandosi e tirandogli l’orecchio destro.
- Dai, scherzavo! – ribatté, allontanandosi da sua moglie. – Non c’è bisogno di tirarmi le orecchie ogni volta che dico qualcosa! Rischierai di farmele diventare a sventola, non voglio somigliare ad un elefante!!! –
- Beh, saranno di monito per tutte le volte che sarai sul punto di sparare una delle tue solite scemenze! –
- Uffa, non c’è bisogno di incavolarsi! –
Haku assisteva al battibecco con aria perplessa. Passò qualche istante e si sentì un tonfo.
- Oh, quante volte le avrò detto che non bisogna correre dentro casa! – esclamò Anna.
- Nah, non è lei: è sicuramente qualcuno che pesa più di lei! – aggiunse Toshizo, che si diresse verso la porta e la aprì. Un ragazzino era inginocchiato a terra e si massaggiava la testa. Era molto gracile, così tanto da dare l’impressione che il suo corpo si spezzasse da un momento all’altro. I capelli castani erano lunghi sul davanti e dietro gli coprivano la nuca, le ciocche lunghe erano tirate all’indietro e tenute ferme da un piccolo elastico nero, creando un codino simile ad un ciuffo d’erba. Indossava una hakama rossa, stretta in vita da un’obi e una datejime  dello stesso colore, e un’uwagi bianca senza maniche. Le braccia erano coperte da guanti che partivano da metà braccio e terminavano alla mano, non coperta completamente dal tessuto, con due lingue che si attorcigliavano attorno al dito medio, coprendolo fino a metà falange. Alzò la testa, rivelando il volto molto magro e ossuto; l’occhio sinistro era coperto da una benda marrone scuro che partiva dal sopracciglio e copriva parte dello zigomo. Il grande occhio rosso era socchiuso a causa dell’impatto e le labbra sottili erano contorte in una smorfia di dolore.
- Hiroki?! – esclamò Haku, alzandosi e dirigendosi verso di lui. Il ragazzino alzò la testa e sorrise.
- Fratello! – esclamò, alzandosi di scatto.
- Ma che ci fai qui? Non dovevi allenarti? – gli chiese Haku, facendogli cenno di entrare.
- Ma che domanda è?! Ho sentito che hai incontrato dei balordi in una grotta e che sei rimasto gravemente ferito! –
- Ma che cavolo stai dicendo?! Ti hanno dato un’informazione completamente sbagliata! Degli ufficiali dell’impero mi hanno stordito per chissà quale motivo, però poi si sono scusati e se ne sono andati dal villaggio… -
Lo sguardo di Hiroki si illuminò.
- Quindi… quindi significa che stai bene? –
- Certo! Puoi vederlo tu stesso, no? –
Hiroki si lanciò versò di lui e lo abbracciò con vigore. Haku si sentì soffocare e cercò in tutti i modi di allentare la presa.
- Hiroki… STAI STRINGENDO TROPPO!!! – esclamò. Hiroki lasciò la presa e si allontanò leggermente. Haku si toccò i fianchi, facendo respiri profondi. – Cretino, mi hai quasi soffocato! –
- Scusa! – rispose Hiroki, portandosi la mano destra dietro la nuca. – Mi sono fatto prendere dalla foga del momento! –
Anna ridacchiò, attirando l’attenzione dei due fratelli.
- Che carini! Non è una cosa che si vede tutti i giorni! –
- Già. Non è roba quotidiana vedere due maschi che si stritolano come se non ci fosse un domani! – disse Toshizo, sorridendo.
- Il solito scemo… - lo ammonì la moglie, scuotendo la testa.
Passò qualche secondo e Toshizo sussultò. – Accidenti, me ne son quasi scordato! – e si diresse verso la porta. – Haku, prepara le valige! –
- Eh?! – esclamò il ragazzo. – E perché?! –
- Semplice! – Toshizo si voltò verso i due ragazzi – Lord Pendragon ha detto che da oggi potrete allenarvi fuori dai confini di Drakken! –
- Davvero?! – esclamarono i due fratelli. Il loro volto sprizzava di gioia.
- Bene, io vado a sistemare alcune cose; tu nel frattempo prepara le valige e assicurati di salutare tutti. Da domani inizia l’addestramento intensivo! –
- Yahoo! – esclamò Haku, saltando e sollevando Hiroki, che chiedeva insistentemente di essere rimesso a terra.
- Toshi… - disse Anna, avvicinandosi a lui.
- Non preoccuparti. – ribatté, accarezzandole il viso. – Non staremo via per molto. -