La Rocky Mountain Vola Alto

La Rocky Mountain Vola Alto

di Meredith Hannover, Sports Illustrated

Sono arrivata al Rocky Mountain Gymnastics Club alle dieci del mattino di sabato e ho pensato di essere arrivata nel posto sbagliato. Sapete, avrei dovuto intervistare quattro membri della squadra nazionale delle donne degli Stati Uniti, un membro della squadra nazionale maschile e il loro allenatore, quattro volte medaglia d'oro olimpica. Quando sono arrivata, tutto quello che ho visto erano bambine. Bambine davvero piccole, sei o sette anni che cadevano lentamente su stuoie imbottite e ragazzine un po' più grandi, forse otto o nove anni, che facevano piccoli saltelli su una trave molto più vicina al suolo rispetto a quella che si vede in televisione durante le Olimpiadi. Dove erano le mie ginnaste d'élite, quelle per cui avevo volato quasi 3.000 chilometri?

Sono stata subito avvicinata da una dei manager della palestra, una donna attraente di circa trent'anni. Mi ha chiesto se fossi la giornalista di Sports Illustrated. Immagino di essere sembrata estremamente scortese quando ho detto: "Sì, ovviamente", a denti stretti. Ero seccata perché sembrava che avessi sprecato il mio tempo e io odio quando la gente spreca il mio tempo. La donna è riuscita a rimanere piacevole, nonostante tutto. Mi ha accompagnato su per una scala e mi ha detto: "Saranno subito da lei. Sono in palestra dalle sei di questa mattina, un paio di loro dalle cinque, e volevano fare la doccia e cambiarsi."

Ho avuto una reazione a scoppio ritardato, "Da che ora?" Ho chiesto per chiarimento e lei si è ripetuta. Era sabato, mi sono detta. Sabato alle dieci del mattino. Mi aspettavo di arrivare e trovare il gruppo che dovevo intervistare in mia attesa, vestiti al meglio, già organizzati per sedersi e parlare, e poi una sessione per scattare alcune fotografie. L'intervista non era ancora iniziata e già non stava andando come previsto.

Pochi istanti dopo, un uomo dai capelli biondi sulla trentina è emerso dalla porta principale della palestra, i capelli ancora bagnati dalla doccia. Quasi immediatamente, i suoi ginnasti hanno cominciato ad apparire da una porta in un angolo posteriore, dove presumo ci fossero docce e spogliatoio. Vestiti con noncuranza, una in una tuta da ginnastica, un'altra con i jeans e un top carino, l'unico ragazzo con jeans strappati e una camicia con le maniche tagliate. Una delle ragazze aveva avuto il tempo di indossare una gonna corta e una camicetta, mentre l'ultima ad uscire dallo spogliatoio indossava un prendisole giallo e stava legando velocemente i capelli castani in una coda di cavallo. Improvvisamente, mi sono sentita come se fossi un'intrusa senza alcun diritto di interrompere la loro giornata.

"Miss Hannover?" mi ha chiesto una voce con un tagliente accento britannico. Era il biondo che era entrato poco prima nella palestra. Da vicino l'ho riconosciuto: Sasha Beloff, quattro volte medaglia d'oro olimpica, l'allenatore che portò la squadra femminile rumena all'oro nel 2004 e attuale allenatore del Rocky Mountain Gymnastics Club. Ho subito stretto la sua mano e lui si è presentato, anche se sono sicura che sapeva di non aver bisogno di presentazioni. Mi ha accompagnato sul retro della palestra, in una stanza che ho pensato venisse utilizzata per feste di compleanno notando il suo arredamento e ricordandomi delle bambine lì fuori a fare pratica di cadute. Erano tutti seduti lì, Sasha Beloff, Austin Tucker, Payson Keeler, Kaylie Cruz, Emily Kmetko e Lauren Tanner. Un raro insieme di talento che era finito ad allenarsi presso la stessa palestra. Pensate se Kobe Bryant, LeBron James, Dwayne Wade, Kevin Garnett e Chris Bosh* avessero giocato tutti nella stessa squadra AAU da piccoli. Sono rimasta in silenzio per un po', quando ad un tratto mi sono resa conto che dovevo intervistarli, non fissarli come una fan emozionata, cosa che nel giro di tre minuti, prima ancora di parlare con loro, ero rapidamente diventata.

Ho chiesto loro se erano pronti per iniziare e lo erano, quindi ho acceso il mio registratore e ho cominciato.

MH: Coach Beloff, questo è un gruppo di grande talento e lei li ha riuniti qui al Rocky Mountain Gymnastics Club. Come si spiega il successo della vostra squadra a livello nazionale ed internazionale?

SB: Non è qualcosa per cui possa prendermi il merito, in linea di massima. Queste quattro signore erano qui quando sono stato assunto come coach e Austin si è unito a noi poco dopo. Per quanto riguarda il nostro successo ai grandi eventi, penso che abbia molto a che fare con l'atteggiamento di questo club. Siamo combattenti. Non ci siamo mai arresi davanti ad una sfida.

Non ero del tutto soddisfatta della sua risposta. Sembrava che l'avesse provata, cosa che probabilmente aveva fatto, ma ho insistito.

MH: Parlando di sfide. Payson, la tua storia è molto nota. Il tuo ritorno è una storia incredibile. Come hai fatto?

PK: Solo un sacco di duro lavoro e un allenatore che ha creduto in me quando nessun altro lo ha fatto.

E basta. Questo era tutto quello che mi stava dicendo. Quella era la ragazza che era tornata alla ginnastica dopo essersi rotta la schiena durante i Nazionali del 2009, per diventare la campionessa del mondo solo pochi mesi più tardi. E tutto quello che aveva da dire su se stessa era che aveva lavorato duramente? Che il suo allenatore aveva creduto in lei?

Ma ancora una volta, ho perseverato. Forse il ragazzo con cui stava presumibilmente uscendo avrebbe fatto un po' più di luce.

MH: E tu, Austin. Sei venuto in questa palestra su invito, subito dopo l'evento francese, all'inizio di quest'anno. Com'è stato allenarsi insieme alla tua ragazza, soprattutto ora che entrambi avete vinto i Campionati del Mondo di quest'anno?

AT: Uh, beh, Payson non è la mia ragazza. Siamo solo amici. Ma è stato bello allenarsi con lei. E' molto concentrata e determinata  e ispira tutti noi con la sua dedizione.

Ad Austin Tucker apparentemente non importa niente di quello che gli altri possano pensare di lui. Perché avrebbe dovuto tenere la bocca chiusa? Cominciavo a pensare che quell'intervista sarebbe stata impossibile. Quelle persone non si sarebbero aperte, non importava quello che gli chiedevo.

MH: Kaylie, l'intero mondo sportivo è stato estremamente preoccupato quando non sei stata in grado di competere ai Campionati del Mondo di quest'anno. Che cosa è successo?  Sei sulla via del ritorno?

KC: Sono sulla via del ritorno, ora. Nel mio tentativo di diventare la miglior ginnasta, non solo degli Stati Uniti, ma anche del mondo, sono un po' andata fuori di testa con il mio allenamento. Ero completamente esausta quando sono andata ai Mondiali. Non stavo bene per competere, ma tornerò.

Ha detto tutto questo con un sorriso plastificato sul viso, come se fosse stata istruita da qualcuno a continuare a sorridere durante tutta l'intervista, cosa che probabilmente era stata fatta.

Ho guardato Lauren Tanner e lo sguardo gelido che ho ricevuto in risposta è stato sufficiente a soffocare completamente qualsiasi desiderio avessi di farle una domanda. Rimaneva Emily Kmetko, la medaglia d'argento mondiale per le parallele asimmetriche. E lo ammetto, la mia frustrazione ha completamente avuto la meglio su di me quando ho fatto la mia domanda.

MH: Emily, sono sicura che hai sentito parlare della controversia per il giudizio ai Campionati del Mondo. Pensi che la tua medaglia d'argento alle parallele asimmetriche sia legittima?

Ho sentito l'intera stanza congelare. Ogni singola coppia di occhi nella sala era fissata su di me e se gli sguardi potessero uccidere, sarei morta sei volte.

EK: Ho vinto quella medaglia con le mie sole forze e credo che l'inchiesta condotta dalla FIG lo dimostrerà.

Ho aperto la bocca, questa volta per chiedere al loro allenatore che cosa pensasse dello scandalo ai Campionati del Mondo, ma lui si è alzato in piedi e ciascuno dei suoi ginnasti ne ha seguito l'esempio. "Penso che questa intervista sia finita" ha detto, allungandosi e spegnendo il mio registratore. Sono usciti dalla stanza insieme e sono rimasta seduta per un po' completamente stordita. Il tempo passava, ma non me ne accorgevo. Stavo semplicemente seduta lì, furiosa per come erano stati tutti incredibilmente scortesi. E' un onore finire su Sports Illustrated. Infine, ho raccolto le mie cose e mi sono preparata a fare un'uscita frettolosa, ma appena sono entrata di nuovo nella palestra, mi sono fermata. Le bambine piccole che la occupavano quando sono arrivata non c'erano più. I soli ginnasti in giro erano quelli che avevo intervistato.

Si erano spogliati degli abiti che avevano indossato per parlarmi e avevano di nuovo indossato il body e la tenuta da allenamento. Austin Tucker era alle parallele e stava lavorando ad un esercizio che non ho potuto identificare, nonostante io ci abbia provato. Tutto quello che so è che il corpo umano non dovrebbe essere in grado di assumere quelle posizioni e che stava facendo così da almeno cinque secondi. E' smontato e ha guardato verso Sasha Beloff, che era rimasto in piedi non lontano. Sasha ha annuito ed è passato al volteggio, che si trovava proprio dietro le parallele. Payson Keeler ha corso lungo un percorso rettilineo verso una spaventosa massa marrone. Salta su un trampolino, capovolgendo e contorcendo il suo corpo in aria prima di atterrare perfettamente in piedi, con le braccia in aria. Era incredibile, ma stranamente lei ha aggrottato la fronte e si è voltata verso il suo allenatore che ha scosso la testa.

"No," gli ho sentito dire, mentre attraversava la palestra.

"Devi sempre dire di no," Payson, Campionessa del Mondo dell'All-Around stava discutendo con il suo allenatore. Grande, ho pensato, forse qui c'è una storia. Mi sono avvicinata, ascoltando la loro conversazione per tutto il tempo.

"No, non lo faccio," ha detto e le ha sorriso.

"Dici sempre di no alla mezza torsione in più per il mio volteggio, Yurchenko. Ti ricordi il doppio avvitamento? Un giorno entrerai semplicemente qui e io farò quel mezzo giro in più e poi vedremo". Mi sono sporta per sentire quello che stava dicendo, ma avevano smesso di parlare ed entrambi avevano iniziato a ridere.

Non riesco a immaginare cosa ci fosse di divertente, ma stranamente le loro risate mi hanno fatto sorridere. Poi ho guardato verso la trave su cui Lauren Tanner e Emily Kmetko stavano entrambe allenandosi. Lauren ha visto il mio sguardo spostarsi verso di loro e mi ha rinnovato lo sguardo che mi aveva rivolto in precedenza. Si è voltata verso Emily e le ha detto qualcosa che non sono riuscita a sentire.

"Oh, fidati di me", ha detto Lauren, quando Emily le ha rivolto uno sguardo di incredulità. La ginnasta la cui debolezza era sempre stata la trave ci è salita sopra e ha eseguito un perfetto salto raccolto in avanti. Poi è saltata giù e lei e Lauren si sono date il cinque.

Ho guardato alla mia sinistra e ho visto Kaylie Cruz iniziare la sua routine sulle barre asimmetriche. Stava lavorando con uno degli assistenti allenatori che le stava spiegando qualcosa. E' sembrato estremamente tecnico alle mie orecchie non esperte, ma Kaylie sembrava capire perfettamente. Si è messa la magnesia sulle mani, si è lanciata sulla barra inferiore, e dopo un passaggio di transizione, ha completato diversi giri sulla parallela più alta. Poi è scesa facendo una serie complicata di giri e volteggi, prima di atterrare su due piedi, facendo solo un piccolo salto.

"Lavoro eccellente, Kaylie," le ha gridato Sasha Beloff dall'altro lato della palestra dove stava lavorando con Austin sugli anelli. Lei gli ha sorriso dall'altra parte della stanza e ha cominciato a ripetere il suo esercizio.

"E io? Io non sto facendo un lavoro eccellente, Sasha?" Austin ha chiesto a denti stretti, mentre sugli anelli faceva qualcosa che sembrava estremamente doloroso e in grado di dislocare entrambe le braccia.

Sasha ha alzato lo sguardo: "No, la tua tenuta è terribile e le dita dei piedi non sono in punta. Dovrei pulirci il pavimento con te", gli ha risposto, ma c'era un sorriso sul suo volto. Austin è sceso dalla posizione e ha fatto un giro veloce sugli anelli prima di atterrare sul tappeto con un salto mortale.

"Continua a ripetertelo, vecchio mio" ha detto e tutti e due hanno iniziato ridere. Austin si è spostato al distributore dell'acqua e Sasha si è avvicinato a Payson che ora lavorava al corpo libero.

Ancora una volta, come mi era successo quando sono entrata nel Rocky Mountain Gymnastics Club e avevo visto che questi atleti e il loro allenatore avevano interrotto l'allenamento semplicemente per parlare con me, mi sono sentita come un'intrusa. Quello era suolo sacro, come il campo allo Yankee Stadium o la dodicesima buca ad Augusta o il tribunale centrale a Wimbledon. Quella palestra era il loro santuario, un luogo dove venivano a concentrarsi su loro stessi, corpo e anima verso un unico obiettivo: l'oro olimpico. Io ero un'intrusa. Non erano stati scortesi o poco collaborativi. Non proprio. Quello, la loro formazione, il loro lavoro, semplicemente era più importante che sedersi a parlare di medaglie, vittorie, polemiche e relazioni personali. L'unica cosa che conta alla Rock, come la chiamano loro, è il duro lavoro, la disciplina e la sensazione prevalente di famiglia che si avverte dal momento in cui arrivate. Questi cinque atleti e il loro allenatore sono una famiglia. E in questo momento hanno le bocche sigillate e sono scostanti. Per loro è difficile esprimere ciò che sta succedendo al di fuori delle mura della palestra, non hanno alcun interesse a parlare dei loro rapporti personali? Va bene, perché tra due anni da oggi, a Londra, ho in programma di vedere questi cinque ancora una volta, con l'oro appeso al collo e il mio paio di ore imbarazzanti al Rocky Mountain Gymnastics Club sarà un lontano ricordo per i nuovi Campioni Olimpici.

















Note:
AAU: Amateur Athletic Union. Diciamo che la AAU corrisponde ai club calcistici delle grandi squadre dei bambini, come i pulcini del Milan.
*Quelli elencati sono tutti giocatori di basket.

Un grazie speciale a morgenrot, che è diventata la beta reader per questa storia!

Un Natale Molto Rock

C'erano momenti in cui a Sasha sembrava di aver lavorato alla Rock per anni. L'enorme palestra nel centro di Boulder, Colorado, lo faceva sentire a casa più della maggior parte dei luoghi in cui aveva vissuto nel corso degli anni. In realtà, c'era stato soltanto per sette mesi. In quel periodo, tuttavia, erano successe alcune cose incredibili. Una delle sue ginnaste era diventata Campionessa Nazionale delle Donne, un'altra era diventata Campionessa del Mondo dopo il ritorno da quello che tutti pensavano fosse una carriera finita a causa di un infortunio. L'attuale medaglia d'oro olimpica aveva deciso di allenarsi alla Rock, la quale era facilmente considerata il miglior club di ginnastica della Nazione.

E poi c'era la sua vita personale, che a un occhio obiettivo poteva sembrare un disastro completo, ma lui invece era felice, per la prima volta da molto tempo. Pensò a Payson, alla loro relazione segreta e, nonostante tutto, l'unica cosa che poteva fare era sorridere. Quando erano insieme tutto il resto, tutta la pressione e il dramma che sembravano venire di pari passo con il Rocky Mountain Gymnastics Club, finivano in secondo piano ed erano solo due persone che si erano trovate l'un l'altra ed erano felici per questo. Era più di quanto altre persone potessero dire. Era il più bel regalo che potesse aver ricevuto. Ed essendo Natale, era stranamente appropriato.

Ronnie Cruz stava ospitando la sua festa di Natale annuale, praticamente un evento obbligatorio se ti allenavi alla Rock. Kim Keeler aveva insistito sul fatto che Sasha ci andasse, in fondo anche lui era parte della famiglia Rock. Mi chiedo se lei sarebbe così gentile se sapesse quello che tu e Payson avete fatto nel tuo rimorchio ieri mattina. Sasha sorrise al ricordo. C'erano confini nel loro rapporto fisico, ma era d'accordo. Intendeva quello che aveva detto, anche se lei non gli aveva creduto. "Stiamo rompendo abbastanza regole" aveva detto, mentre giacevano intrecciati sul piccolo letto della roulotte. "Aspetterò." Sapeva che doveva aver detto qualcosa di giusto, perché il modo in cui lei lo aveva baciato gli aveva fatto venire voglia di rimangiarsi tutto, ma entrambi sapevano che era per il meglio. L'ultima cosa di cui avevano bisogno in quel momento era il sesso a complicare le cose ancora di più. Si guardò allo specchio, si aggiustò la cravatta e fece un respiro profondo. Ce la farai, Beloff. Ora, supera solo questa notte e domani mattina tornerai all'allenamento.

La villa Cruz era illuminata, le luci a forma di ghiacciolo bianco si riflettevano graziosamente contro il terreno coperto di neve. Diverse auto erano già parcheggiate nel vialetto. Vide la macchina di Payson, nonché della madre. In effetti tutte le auto delle sue ginnaste erano lì. Probabilmente vi sarebbero rimaste per la notte. Entrò in casa Cruz e c'era un uomo a prendere il suo cappotto. Non sia mai detto che Ronnie Cruz faccia qualcosa a metà.

"Sasha", una voce lo chiamò. Parli del diavolo.

"Ronnie, Buon Natale. Grazie per l'invito", disse gentilmente.

"Buon Natale, Sasha! E' stato un piacere! Quando Kim ha detto che avresti trascorso le vacanze da solo, beh, era semplicemente inaccettabile. Ecco un drink" disse, afferrando un flute di champagne da un vassoio di passaggio. "Vai, mescolati, divertiti", disse spostandosi davanti a lui per accogliere gli altri ospiti che arrivavano.

Si aggirava in salotto dove c'erano decine di persone con cui non aveva alcuna intenzione di parlare. Prima di essere notato si ritirò in un corridoio e vide un santuario, la biblioteca. Era assolutamente sicuro che nessuno sarebbe stato lì dentro. Mise il suo flute di champagne su uno dei tavoli e procedette a scansionare gli scaffali. La famiglia Cruz aveva un gusto sorprendentemente buono per quanto riguarda la letteratura. O forse i libri erano stati venduti insieme alla casa. Ma non era sul punto di mettere in dubbio la sua buona fortuna, prendendo uno dei suoi romanzi preferiti di Patrick O'Brien dallo scaffale e sistemandosi in una delle poltrone di pelle estremamente confortevoli. Sapeva che lo schienale alto della sedia gli avrebbe fatto da scudo quasi completamente.

Era a metà del primo capitolo, quando sentì la porta aprirsi e delle persone trascinarsi all'interno. "Sono così felice che sei venuto, ma che cosa ci fai qui? Pensavo che dovessi rimanere a Los Angeles" Era la voce di Emily.

"Ti ho detto che sarei venuto e sono qui," rispose una voce maschile. Credette di riconoscere la voce del ragazzo che si era mostrato periodicamente in occasione di eventi alla Rock. Avevano smesso di parlare e Sasha sapeva che si stavano baciando.

"Mi sei mancato", disse Emily con voce tranquilla. "Quando riparti?" chiese.

"Domani mattina, ho una sessione di registrazione" rispose. Sasha sentiva il rimpianto nella sua voce.

"Ok, bene. Andiamo a cercare Brian, sarà così entusiasta di vederti e poi ti tengo tutto per me per il resto della notte."

"E il tuo allenatore? Non sei preoccupata che ..." la voce del giovane venne interrotta. Sasha pensò che Emily lo stesse baciando di nuovo.

Pochi istanti dopo, Sasha sentì la porta richiudersi e sospirò di sollievo. Goditi il tuo regalo di Natale, Kmetko. Te lo sei meritato.

Un capitolo e mezzo più tardi, sentì due voci sommesse appena fuori la porta. Non riusciva a capire chi stesse parlando. Sprofondò ancora più in basso nella sedia, poiché non voleva essere visto nel caso in cui avessero deciso di entrare nella stanza, cosa che fecero pochi secondi dopo. "Steve, questa è una follia", udì la voce di Summer dire in un sussurro precipitoso.

"Cosa c'è di folle nel baciarti?" rispose Steve Tanner. E Sasha quasi balzò dalla sedia ansioso di avvertirli della sua presenza e cosicché se ne andassero di corsa dalla stanza.

"Steve, Summer", disse facendo un cenno rapido e aggiungendo: "Buon Natale", mentre marciava verso la porta.

Arrivò nel corridoio, tirò un sospiro di sollievo e poi ridacchiò tra sé mentre si allontanava dalla biblioteca più in fretta che poteva. Guardò il suo bicchiere di champagne. Vuoto, dannazione. E' il momento di una ricarica, Beloff. Ricordava vagamente dove la cucina fosse dall'ultima volta che era stato lì e si diresse in quella direzione, chiedendosi se il personale di cucina sapeva dove avrebbe potuto procurarsi qualcosa di un po' più forte dello champagne. Conosceva Alex Cruz e sapeva che doveva esserci della roba buona nascosta da qualche parte. Probabilmente nella dannata biblioteca, Beloff.

Improvvisamente ci fu dell'attività intorno a lui, quando Kaylie e Lauren lo superarono correndo, entrambe indossando abiti che era sicuro togliessero loro il respiro. Ridevano entrambe. "Buon Natale, Sasha!" dissero in coro mentre correvano via. Pochi passi dietro, Payson stava camminando verso di lui, ridendo anche lei.

"Buon Natale, Payson," disse quando lei gli si avvicinò. Era bellissima in un abito rosso che scintillava a ogni passo che faceva.

"Buon Natale", rispose con un sorriso. Bevve un sorso della sua bevanda, che lui guardò con curiosità. Sembrava champagne. "Sidro frizzante" disse, "come al balletto."

"Ah" disse, ricordando quella notte chiaramente. "Abbiamo fatto molta strada da allora", rispose.

"Ho un regalo per te", disse in fretta. "E' nella mia macchina" aggiunse, facendo apparire un piccolo sorriso, ma facendolo rapidamente sparire quando Chloe Kmetko si avvicinava, ovviamente un po' brilla.

"Andiamo a prenderlo allora" mormorò sottovoce, prendendole il drink e mettendo entrambi i bicchieri sul vassoio di un cameriere di passaggio. Uscirono di casa senza ostacoli e corsero rapidamente verso l'Audi. Payson aprì la portiera posteriore e tirò fuori una piccola scatola, avvolta in carta argentata.

"Non è molto, ma," la sua voce si affievolì mentre Sasha apriva quella che sembrava una cornice, ma aveva uno schermo al centro. "Si preme questo tasto qui et voilà!" Payson premette il pulsante e apparve una loro foto a Rotterdam dopo che lei aveva finito la sua routine alle sbarre asimmetriche, l'ultimo giorno della competizione All Around. "Ora, questo è quello che tutti possono vedere. Se si preme questo piccolo pulsante due volte" aggiunse, mostrandogli una tastiera touch-screen appena apparsa. "Inserisci un codice facile da ricordare", lo avvertì. Sasha alzò gli occhi e inserì un codice a sei cifre. Improvvisamente, davanti a lui c'era una presentazione di immagini che aveva evidentemente scattato con quella ridicola macchina fotografica che a volte portava in giro con lei, alcune erano di lui, alcune erano di lei e altre di entrambi, che lui ricordava fossero state scattate, ma pensava che lei avesse cancellato per paura che qualcuno le vedesse.

"Payson, questo è incredibile. Grazie", disse e le diede un abbraccio.

"Prego, non scordarti di spingere quel pulsante e reimpostarla alla prima foto" disse, premendo il pulsante per lui.

Si mise a ridere, "Non lo farò. Oh, aspetta, in realtà ho una cosa per te. Volevo dartela domani mattina, ma, bene." Lui infilò una mano in tasca e tirò fuori la piccola scatola blu di Tiffany. "Non è niente di troppo evidente, ma ho pensato che si adattasse bene a te e anche a noi."

Aprì la scatola con cautela e dentro c'era un piccolo ciondolo in oro, con incisa una piccola scena, "La scena è di Afrodite e Ares. Due dei dell'Olimpo, la bellezza e la forza muscolare, a cui è proibito stare insieme."

Payson passò un dito sopra il ciondolo, "E' bellissimo", disse. "Vuoi mettermelo?" chiese, aprendo la chiusura e passandola a lui. Sasha le allacciò la collana e guardandosi intorno rapidamente per assicurarsi che fossero soli, posò un piccolo bacio sulla parte posteriore del collo. Payson rabbrividì, ma lui immaginò che fosse più per il freddo che per altro. "Grazie" disse, mettendoci con amore la mano sopra. Il ciondolo rimase perfettamente nella cavità della gola, esattamente dove lui l'aveva immaginato. Posò la mano sopra quella di lei e la strinse dolcemente.

Inspirò bruscamente quando lei si voltò verso di lui. La voglia di baciarla era travolgente, ma era meglio non sfidare il destino, inoltre lei stava probabilmente congelando. "E 'meglio entrare prima di morire congelati qui" disse, mettendo la cornice nella sua macchina in fretta, prima di tornare indietro a grandi passi attraverso il vialetto fino all'enorme casa dei Cruz. Appena furono entrati, Lauren Tanner corse verso di loro.

"Payson, eccoti qui, dove sei andata?" chiese. Payson aprì la bocca, senza avere alcuna scusa pronta. "Non importa, vieni con me" Lauren ordinò con impazienza, afferrando il braccio di Payson e trascinandola via.

Payson sorrise impotente a Sasha e si lasciò trascinare via da Lauren che era ovviamente in una missione di qualche tipo. Si liberò il braccio mentre salivano le scale, ma diligentemente seguì il suo amico verso la stanza di Kaylie. "Che c'è?" chiese Payson, buttandosi sul letto accanto a Kaylie, che roteò gli occhi in direzione di Lauren.

"Mio padre sta cercando di tornare con Summer," annunciò Lauren.

Payson annuì, "Questa è una buona cosa, no? Non è quello che volevi?"

Lauren si lasciò sfuggire un sospiro esasperato e agitò le mani frustrata. "E 'stato quando lui usciva con Chloe Kmetko, ma in realtà preferirei che fosse single. Lui non ha bisogno di una relazione seria."

"Va bene, esattamente che cosa vuoi fare al riguardo?" chiese Kaylie, palesemente del tutto confusa.

"Abbiamo bisogno di Summer e Sasha insieme. Voglio dire guardateli! Mio padre non può reggere il confronto con Sasha. Non è un segreto che sono usciti un paio di volte e penso che sarebbero perfetti l'uno per un l'altra, hanno così tanto in comune", insistette Lauren.

Payson aggrottò la fronte "Come cosa? Che lavorano insieme? Questo non è avere qualcosa in comune, Lauren. Questa è una coincidenza." Ho bisogno di stroncare questo sul nascere adesso, prima che vada fuori controllo. "Personalmente, penso che tuo padre e Summer sarebbero una bella coppia, ma non ha assolutamente nulla a che fare con noi, Lauren. Davvero dovresti starne fuori."

Kaylie annuì pienamente d'accordo, "Inoltre, Lo, probabilmente c'è un motivo per cui sono usciti un paio di volte e poi basta. Perché non ti concentri solo sulla tua ginnastica e smetti di preoccuparti della vita sociale di tuo padre?" Payson era scioccata dalle parole di Kaylie.

Lauren roteò gli occhi. "Questo dalla ragazza che ha pregato i suoi genitori di rimanere sposati per il suo bene. Non hai avuto un problema a farti coinvolgere nella vita sociale dei tuoi genitori", sputò in risposta a Kaylie. "E tu, cosa ne vorresti sapere di tutto questo? I tuoi genitori hanno il matrimonio perfetto e non sei nemmeno interessata alle relazioni, quindi non so nemmeno perché ho chiesto a te."

Payson la schernì, "Wow, insulti! Questo è un ottimo modo per farti aiutare. Lauren, perché non ne stai fuori? Da quello che ci ha detto, l'ultima volta Summer non voleva assolutamente avere niente a che fare con tuo padre. Io non credo che sia cambiato nulla, vero?"

Lauren ci riflettè per un attimo, ma Payson non la lasciò pensare troppo a lungo, "Inoltre non dovrebbe essere più probabile che resti single se Summer lo respinge, cosa che è abbastanza probabile che faccia?" Payson poteva praticamente vedere le ruote girare nella testa di Lauren.

"Penso che Payson abbia ragione” disse Kaylie, e Payson le sorrise.

"Hmm, forse," disse Lauren: "Va bene, questo è quello che farò allora, io aspetterò, vedrò quale sarà la reazione di Summer e poi elaborerò un piano se devo."

"Bene," disse Payson, molto più sollevata di quanto non lasciasse intendere. "Torno giù per altro sidro frizzante," annunciò e le sue due amiche la seguirono in fretta, sapendo che se Payson si fosse avvicinata al sidro frizzante, probabilmente non sarebbe rimasto niente dal momento l'aveva finito lei.

Pochi minuti dopo, con un bicchiere in mano, aveva iniziato a camminare attraverso la folla di persone cercando di trovare Sasha. Lauren aveva detto una cosa e fatta un'altra troppe volte nel corso della loro amicizia perchè Payson la prendesse in parola. Lei rapidamente lo vide all'ingresso al soggiorno, un bicchiere di un liquido scuro, in mano. Brandy, probabilmente, parla sempre di brandy come del suo oro liquido. Si diresse verso di lui e si fermò accanto a lui come casualmente. "Sai quel vestito sembra davvero bello su di te" mormorò Sasha, mentre mascherava le sue parole con il bicchiere, prendendo un piccolo sorso.

Lei gli sorrise, "Quanti di quelli ti sei già preso?"

"Solo questo" disse, sorridendo verso di lei.

Lei alzò gli occhi. "Certo, senti, solo perchè tu lo sappia, Lauren è sul sentiero di guerra. Pensa che suo padre stia cercando di tornare insieme a Summer, quindi ..."

Lui la interruppe, finendo la frase per lei: "Lei pensa che sarà in grado di mettere insieme Summer e me, liberando in tal modo il padre da eventuali coinvolgimenti inaccettabili. Giuro, se quella ragazza si impegnasse tanto nella sua ginnastica tanto quanto nei complotti… "

Payson sospirò: "Lo so."

Improvvisamente ci fu una voce alle loro spalle. "Aww, guarda siete sotto il vischio." Austin Tucker. Payson scosse la testa e si voltò per fissarlo.

"E allora?" disse.

Ronnie Cruz era in piedi accanto a lui, "Oh, avanti allora, è la tradizione. Solo un bacio sulla guancia avanti", insistette apparendo brillo quanto Chloe Kmetko era sembrata prima.

Sasha si chinò e sfiorò le labbra contro la sua guancia, una carezza familiare che la fece tremare, quasi impercettibilmente. Ronnie iniziò ad applaudire forte e alcuni altri si unirono a lui, ma finì molto rapidamente. Sia Sasha che Payson sorrisero e lui fece un passo allontanandosi da lei. Payson si guardò intorno e vide Austin ancora lì, che stava guardando tra lei e Sasha, come se stesse cercando di capire qualcosa. I suoi occhi incontrarono il suo sguardo penetrante e lei si strinse nelle spalle e rise fingendo che andasse tutto bene. Doveva aver funzionato perché lui si avvicinò e le mise un braccio intorno al collo.

"Scusami, Sasha. Ho intenzione di rubare la mia collega Campionessa Mondiale per un ballo di Natale" disse, conducendola verso il centro del salotto dei Cruz, che era stato svuotato dei mobili per creare una pista da ballo. La tirò a sé, ma non troppo vicino e posò la mano di lei sulla sua spalla, mentre prendeva l'altra nella sua, mettendo la mano libera sulla sua vita. Si dondolavano su una versione strumentale di Silent Night.

"Payson Keeler" disse, e fece schioccare la lingua con disapprovazione, "Non ti avevo presa per una di loro", disse.

Lei rise, sperando che non sembrasse nervosa quanto si era improvvisamente sentita. "Una cosa?" chiese.

"Una groupie di Sasha Beloff", disse. Lei sbuffò alle sue parole e rise.

"Tu sei pazzo", disse.

Lui la guardò gravemente, "Lo sono?" chiese e per una volta i suoi occhi non erano beffardi, ma completamente seri. Sta portando questa faccenda del fratello maggiore fastidioso un po' troppo lontano. Chi immaginava che fosse così percettivo però?

"Sicuramente. E' stato solo completamente imbarazzante e completamente colpa tua, comunque. La signora Cruz era troppo ubriaca per notarlo se tu non avessi detto niente."

"Di che cosa stavate parlando, allora?" la sfidò.

"In realtà lo stavo mettendo in guardia dai piani di Lauren per far rimettere insieme lui e Summer. Non mi interessa niente di questa cosa, ma penso che fosse giusto avvisarlo. Ha detto che avrebbe fatto sapere a Summer che Lauren sta complottando di nuovo."

Austin arricciò il naso, ovviamente distratto dalle informazioni. "Sasha e Summer? E' come l'olio e l'acqua, non ti pare?"

Payson si strinse nelle spalle, "Suppongo".

Austin rimase in silenzio per un attimo. "Allora non sei una Lolita. Sei un' informatrice, fai la spia sulla tua amica." A questo Payson gettò indietro la testa e rise forte.

"Sei proprio pazzo."

Austin la fece voltare di scatto, in modo che entrambi potessero vedere Sasha che stava sorseggiando il suo drink, ora appoggiato allo stipite della porta, guardandoli intensamente. "O forse no".

Note:
Niente note, in realtà. Volevo solo dirvi che amerete Austin. E ringraziarvi da parte mia e di JCI.

E grazie a morgenrot, che revisiona il mio lavoro!

Mi è arrivato il capitolo betato, eccolo qui!

Il Mio Cuore è Tuo

Le abitudini mattutine di Payson erano rimaste le stesse per mesi. I suoi occhi si aprirono di scatto non appena suonò la sveglia del suo cellulare alle quattro e mezzo del mattino. Quindici minuti dopo aveva fatto la doccia, si era vestita ed era in viaggio verso la Rock per iniziare l'allenamento delle cinque. Anche se per le ultime due settimane, da Natale, la prima mezz'ora di allenamento era costituita unicamente da un'attività fisica che riusciva a farle aumentare la frequenza cardiaca in pochi secondi: baciare Sasha Beloff.

Quella mattina non fu diversa, Payson si trovava a cavalcioni sulla vita di Sasha, ponendo morbidi baci a bocca aperta sul suo petto, mentre lui stava sdraiato a torso nudo sul piccolo letto nella sua roulotte. Le mani appoggiate sui fianchi di lei, stringendo ogni volta che Payson trovava un punto particolarmente sensibile. Alla fine, sembrò che ne avesse abbastanza della sua lenta tortura e senza interrompere il contatto, invertì abilmente le loro posizioni, così lei giaceva sulla schiena, completamente alla sua mercé. Sorrise malignamente, chinandosi per posare un piccolo bacio sulle sue labbra, prima di far scendere la bocca giù per il mento, fermandosi al suo collo, che aveva scoperto essere estremamente sensibile, e poi più basso scansando con il naso il ciondolo che le aveva comprato per Natale. La mano di Payson si sollevò dalla sua schiena, dove stava tracciando motivi senza senso sulla pelle liscia, per toccare brevemente il ciondolo e poi strofinarsi contro la barba ruvida della sua guancia.

"Dillo", mormorò mentre Sasha continuava la sua lenta esplorazione tortuosa. "Per favore" pregò Payson con un gemito, mentre la bocca di lui indugiava contro la parte superiore del seno che sporgeva dal bordo della canottiera. Lui ripercorse all'indietro il tracciato verso la sua bocca e vi si librò sopra per un momento. Le labbra che appena si sfioravano. "Inima mea este a ta*," disse con voce roca, prima che la sua bocca precipitasse sulla quella di Payson, dimenticando il loro ritmo lento e creando un inferno ardente che li consumava completamente ogni mattina. Era tutto ciò che potevano fare per riuscire a superare le giornate. I ricordi dei loro momenti insieme li sostenevano, mentre facevano del loro meglio per spegnere completamente il bisogno istintivo di essere insieme in ogni momento.

Quella mattina, però, Payson aveva bisogno di più dell'atto fisico, aveva bisogno delle parole. "Dillo ancora, Sasha" gli chiese, non appena si divisero per prendere aria.

Lui le ubbidì come faceva sempre. "Inima mea esta a ta*" disse, scandendo ogni sillaba in modo che lei non potesse non capirne il significato.

Era qualcosa che aveva scoperto la notte in cui era tornata a casa dalla festa di Natale. Si era tolta il bellissimo ciondolo che lui le aveva regalato di Afrodite e di Ares, i due dei dell'Olimpo con un amore proibito, ma se qualcuno avesse mai chiesto, il ciondolo rappresentava la unione dei suoi stili di ginnastica, bellezza e muscoli, arte e potenza. Era stata sul punto di mettere via il ciondolo nel suo portagioie quando si era resa conto che sul retro non era completamente liscio. L'aveva girato e aveva visto che c'era una scritta sul retro. Tenendolo sotto la luce, si era accorta che era in una lingua che non capiva. Aveva velocemente aperto il suo computer portatile e trovato un traduttore online. Doveva essere rumeno, così aveva digitato la frase e cliccato per una traduzione in inglese. Quello che aveva visto le aveva fatto trattenere il respiro: il mio cuore è tuo.

Era una semplice dichiarazione, ma non se l'aspettava. Aveva digitato rapidamente nel traduttore, eternamente grata che ci fosse un pulsante per la pronuncia che l'aiutasse ad imparare a dire quello che voleva dire. Il giorno dopo, si era presentata alla porta del suo rimorchio alle quattro e mezzo del mattino. Lui aveva confusamente aperto coi soli pantaloni del pigiama addosso e il caso più attraente di capelli scompigliati che avesse mai visto, e Payson aveva detto: "Şi a mea este a ta.*"

Quella mattina erano stati più vicini che mai a cedere ai loro più semplici istinti di stare insieme in ogni modo. Si fermarono poco prima di andare troppo oltre e furono molto attenti da quel momento, ma ormai le parole erano state dette e ciò che era iniziato come un semplice bacio mesi prima era ormai scritto sulla pietra.

Payson si risvegliò dai suoi ricordi e vide l'orologio sulla parete segnare le cinque e venticinque "Dobbiamo alzarci" disse, passando le dita tra i capelli biondi di Sasha, mentre lui concentrava la sua attenzione sul punto di pelle sensibile appena dietro l'orecchio. "Oh, Dio" gemette, ma poi continuò, "dobbiamo davvero alzarci."

Lui gemette, seppellendo il viso nel suo collo, piantando un piccolo bacio lì e poi uno sulla spalla, prima di sollevarsi da lei e aiutarla ad alzarsi. Afferrò la camicia da dove era stata precariamente appesa, sopra uno dei mobili aperti della cucina. Mi sono spinta piuttosto lontano questa volta, pensò Payson mentre lo guardava infilarsi l'indumento dalla testa. Si infilò gli stivali mentre lui frugava nei pensili trovando i suoi Shredded Wheat e gli Honey Nut Cheerios per lei. Sasha prese due ciotole, due cucchiai e i due litri di latte dal suo frigorifero.

Uscirono fuori, una stufetta soffiava aria calda nella loro direzione per tenerli al caldo nell'aria frizzante della mattina di gennaio. Sasha si chinò e recuperò la sua copia quotidiana del New York Times, una delle tante stranezze che Payson amava di lui. Chi si fa consegnare il New York Times ogni mattina a Boulder, in Colorado? Solo Sasha Beloff. Lui le passò le pagine scientifiche, tenendo per sé la sezione dello spettacolo. Lei riempì entrambe le ciotole e lui aggiunse il latte.

Dopo un morso dei suoi Cheerios Payson si appoggiò allo schienale e sospirò: "Te ne sei accorto, vero?" chiese.

"Di cosa?" chiese, con la bocca piena di cereali, abbassando i fogli per guardarla.

"Ci siamo trasformati in una vecchia coppia sposata" disse, riuscendo a malapena a reprimere un sorrisetto.

Lui la studiò, cercando di misurare la sua serietà: "Come fai a dirlo?"

"Beh, non abbiamo rapporti sessuali, litighiamo su tutto, ci prepariamo la colazione a vicenda, non hai problemi a parlare con la bocca piena di fronte a me..." si interruppe, incapace di fermare le risate che le zampillavano dalla gola.

Sasha ridacchiò e mormorò, "Mocciosa insolente, mangia i tuoi dannati Cheerios."

Lei alzò le sopracciglia nella sua direzione, "Mi piace quando la mattina diventi irritabile e inglese."

Sasha rise e prese un altro boccone dei suoi Shredded Wheat. Amava questo lato di lei, il divertente, giocoso, lato stuzzicante di cui, era sicuro, nessun altro fosse a conoscenza. Era una dicotomia interessante, guardarla trasformarsi ogni mattina dalla giovane donna spensierata nella Campionessa del Mondo intensa e determinata che diventava in palestra. Sii onesto, Beloff, ti eccita che lei sia morbida come il burro nelle tue mani, ma che diventi dura come la pietra non appena fa un passo in palestra.

Scosse la testa, meravigliandosi di quanto Payson fosse incredibile, quando vide una macchina che gli parve di riconoscere entrare nel parcheggio. Socchiuse gli occhi, non avendo ancora messo a fuoco, ma poi si rese conto che la persona che si avvicinava era inequivocabile: Nicky Russo, dalla Denver Elite, medaglia d'argento per gli uomini nell'All Around ai Nazionali e ai Campionati del Mondo. Che diavolo ci fa qui?

Sasha guardò Payson e vide si era fermata a metà masticazione. "Non soffocarti con i cereali, amore" mormorò e si alzò per salutare Nicky.

"Sasha" disse lui, stendendo la mano e stringendo la sua con fermezza. "Ehi Payson" aggiunse, sembrando scioccato nel vederla.

"Ciao Nicky" disse lei, tornando al suo giornale rapidamente.

Sasha aggrottò la fronte al suo saluto veloce, ma guardò Nicky. "Cosa posso fare per te?" chiese, pensando di conoscere già la risposta. Il ragazzo è stato stupido ad andarsene, ora torna strisciando essendosi reso conto che ha lasciato il club migliore.

"Penso che tu sappia perché sono qui, Sasha" disse Nicky, spostando i piedi a disagio. "Non avrei mai dovuto andare a Denver. E' stata una decisione stupida e l'ho fatto senza pensarci sopra. Mi piacerebbe tornare, se me lo permetti."

Sasha sorrise. "Non abbiamo proprio l'abitudine di voltare le spalle ai migliori ginnasti del mondo che vogliono allenarsi con noi. Andiamo all'interno della palestra, ti prendo un po' di scartoffie da compilare e poi daremo il calcio d'inizio*" disse, dando una pacca sulla schiena di Nicky e avviandosi verso la Rock.

"Non ti preoccupare, pulisco io, tu vai pure avanti" Payson gridò dal tavolo, ma Sasha poteva sentire le risate nella sua voce.

Nicky esitò, "Dovremmo?" chiese.

Sasha si morse un labbro e scosse la testa: "No, direi no" disse, guidando il giovane attraverso il parcheggio.

Nicky sembrava molto confuso mentre entravano nella Rock insieme, "Payson fa colazione qui spesso?" chiese.

"Sì, si alza presto e nessuno in casa sua è già sveglio, così facciamo colazione insieme". Sasha si strinse nelle spalle, recitando la risposta preparata che avevano messo a punto nel caso qualcuno fosse incappato in loro. "Meglio che mangiare da soli."

Nicky annuì d'accordo. "E' incredibile quanto sia arrivata lontano in così breve tempo. Non potevo credere a quello che ho visto a Rotterdam."

"Tutti erano abbastanza stupiti" convenne Sasha mentre entravano nel suo ufficio. Fece cenno a Nicky di sedersi.

Nicky sorrise. "Tranne te", disse. "Davvero, Sasha, è per questo che io voglio tornare e non sto solo cercando di solleticare il tuo ego. Se voglio essere il migliore, ho bisogno di allenarmi tutti i giorni con i migliori. Payson, Austin, tu. Voi siete i migliori. E questo è quanto. "

Sasha annuì, "Bene. Hai informato Marty?"

"Ieri", confermò Nicky.

"Ok, bene, dovrò mandargli tutti i tuoi documenti da qui, ma puoi cominciare l'allenamento oggi, se vuoi. La nostra assicurazione copre i trasferimenti immediati." Ah, Marty ha gongolato via sms per due settimane sul fatto che Nicky Russo aveva disertato per Denver. È tempo per un piccolo risarcimento, Beloff.

Nicky si fregò le mani in previsione, "Ottimo" disse. "Non vedo l'ora di iniziare."

***

"Non posso credere che Nicky Russo abbia di nuovo mostrato la sua faccia qui", disse Lauren, aggrottando la fronte alle quattro donne dell'élite della Rock che si allungavano alla trave. "Dopo quello che ha fatto a te, Payson, credo che dovremmo evitarlo."

Payson fissò Lauren incredula, "Non mi ha fatto niente, Lauren, e questa è una palestra, non una chiesa Amish, non si evitano le persone."

"Tranne Kelly Parker", commentò Emily da un angolo della trave dove stava allungando i polpacci.

"Tranne Kelly Parker", concordò Kaylie e arricciò il naso al pensiero della loro rivale che, secondo tutti i resoconti, si era ripresa dall'infortunio alla caviglia che l'aveva tenuta fuori dei Campionati del Mondo ed era tornata di nuovo ad allenarsi.

Payson alzò gli occhi e per la seconda volta nel giro di poche ore non riusciva a credere a quello che stava vedendo. Ellen Beals, che indossava una bella tuta Adidas, era entrata nella palestra e stava camminando su per le scale verso l'ufficio. Payson aggrottò la fronte e senza esitare, iniziò anche lei a salire verso l'ufficio. "Voi venite?" chiamò da sopra la spalla le sue amiche, che subito la seguirono. "Austin? Nicky?" disse mentre passava accanto alle parallele, dove lavoravano entrambi. I ragazzi si strinsero nelle spalle e seguirono le ragazze su per le scale e dentro l'ufficio.

"Scusatemi" disse la Beals, quando tutti irruppero nella stanza, "Il coach Beloff e io stavamo avendo una conversazione privata. Nicky? Che ci fai qui?"

"Sono tornato ad allenarmi alla Rock", rispose brevemente.

Guardando Payson prima di iniziare, Austin rispose alla donna: "Lei è un membro del Comitato Nazionale, Sasha allena sei membri della squadra nazionale degli Stati Uniti di ginnastica. Se ha bisogno di parlare con lui, allora ha bisogno di parlare anche con noi" disse, sorridendo alla Beals.

La Beals sembrò incline a assecondarli. "Bene, come stavo proprio dicendo al Coach Beloff, il Test Event pre-Olimpico che si terrà tra una settimana è stato ampliato. La Federazione Internazionale di Ginnastica era francamente in imbarazzo per quello che è successo a Rotterdam e ancora più infastidita di non essere stata in grado di dimostrare finora un qualsiasi errore fatto, così hanno collaborato con il IOC per ampliare l'evento e vogliono farci mandare i nostri migliori ginnasti. Noi del Comitato Nazionale non abbiamo alcun problema a farlo e, pertanto, è stato deciso che tutti membri delle squadre nazionali e i loro allenatori andranno a Londra tra una settimana per competere." Le parole sembravano procurare alla Beals del dolore fisico, ma ovviamente non c'era nulla che potesse fare per evitarlo. In quel momento Sasha Beloff e le sue ginnaste erano la cosa più importante nella ginnastica americana. Era il risultato della loro straordinaria performance ai Mondiali, della ritrovata popolarità di Payson Keeler e dell'incredibile successo del loro articolo su Sports Illustrated, nonostante la Beals si fosse assicurata che venisse mandata la giornalista più irritabile della rivista per fare il lavoro.

Payson aggrottò la fronte, "Questo preavviso è terribilmente breve. Cosa ne pensi, Sasha?" chiese al suo allenatore, che stava sorridendo ai coraggiosi ginnasti che allenava.

Lui si schiarì la gola. "Lo faremo", disse e fece un cenno alla Beals. "Tutto qui?" chiese. Lei annuì: "Bene, allora ti chiedo di andartene fuori, la mia palestra è solo per gli allenatori e gli atleti durante queste ore." Probabilmente alla fine lo rimpiangerai, Beloff, ma è bello avere la meglio su di lei ogni tanto.

La Beals emise un suono di protesta con la gola, ma si rese subito conto di non avere davvero scelta. "Ci vediamo a Londra, allora" disse, e subito uscì.

L'aria sembrò tornare nell'ufficio e tutti si lasciarono sfuggire un sospiro di sollievo. Sasha si schiarì la gola. "Anche se apprezzo questa bella dimostrazione di solidarietà, a quanto pare abbiamo un incontro internazionale per cui allenarci, quindi.."si interruppe, ma quando nessuno si mosse, lanciò loro un'occhiataccia "andate". Tutti scattarono per la paura e corsero fuori dalla porta. "Payson", chiamò prima lei che uscisse.

Si girò verso di lui: "Sì, Sasha?" chiese, con un tono perfettamente obbediente, ma un'espressione leggermente ironica sul suo viso.

"Grazie", disse con una strizzatina d'occhio.

Lei gli sorrise. "In qualunque momento".







Note:
Inima mea este a ta: Il mio cuore è tuo
Si a mea este a ta: E il mio è tuo.
*get the ball rolling: questa è una frase idiomatica inglese che ha il significato generale di iniziare qualcosa (solitamente è riferita ai dibattiti) e che si può tranquillamente tradurre con le frasi idiomatiche italiane "dare il calcio d'inizio" e "aprire le danze". Sasha e Nicki sono due ragazzi e Sasha è inglese, ho pensato che il calcio fosse meglio del ballo.
Test Event Pre-Olimpico: http://it.wikipedia.org/wiki/Ginnastica_al_Test_Event_Pre-Olimpico_2012
E' come dice la parola, un evento che si tiene prima delle Olimpiadi.

Nuovamente Interrotti

Aeroporto di Heathrow. Era sempre lo stesso e ogni volta che Sasha ci entrava gli si chiudeva lo stomaco in un modo che la maggior parte degli uomini, con il suo livello di soddisfazione e di fiducia, non avrebbero mai dovuto affrontare. Era a casa, pensò, ma non esattamente. L'Inghilterra non era stata casa per un lungo periodo di tempo. Non dalla disfatta del rapporto con MJ, che aveva causato al se stesso diciottenne un mal di cuore tale che aveva lasciato il paese per vivere e allenarsi con un padre che riusciva a malapena a tollerare, al fine di allontanarsi da tutto. Londra 2012 avrebbe avuto un altro significato per lui. Oltre ad aiutare le sue ginnaste a realizzare i loro sogni e (addirittura) oltre all'importantissimo momento in cui l'ultimo ostacolo tra lui e Payson sarebbe stato cancellato, quello sarebbe stato un cerchio che si chiudeva. La sua redenzione nello stesso luogo in cui il mondo gli era crollato addosso.

"Accelera il ritmo, Beloff". La voce fastidiosa di Ellen Beals interruppe il suo sogno a occhi aperti quando il gruppo americano di ginnastica fece la sua entrata dal gate per il ritiro bagagli. Roteò gli occhi, senza nemmeno preoccuparsi di nascondersi dal resto del loro gruppo.

Non sentiva più il bisogno di nascondere l'aperta animosità che provava per Ellen Beals. Era l'allenatore personale di sei ginnaste della squadra nazionale degli Stati Uniti. La Beals aveva bisogno di lui e la cosa non sarebbe cambiata tanto presto.

"Accelera il passo, Beloff". Sentì mormorare un'altra voce dietro di lui, il sarcasmo che grondava dalla sua voce.

A quanto pare non era l'unico che non aveva più tempo per Ellen Beals. "Non ho imbarcato nessun bagaglio," disse a Payson quando lei lo raggiunse e si mise a camminare al suo fianco, entrambi tirando le piccole valigie che si erano portati dietro sull'aereo.

Payson lanciò un'occhiata verso di lui. "Nemmeno io e penso che siamo gli unici", disse guardando le mani vuote dei loro compagni di viaggio.

"A me non va di aspettare al ritiro bagagli, a te?" disse Sasha, alzando leggermente la voce in modo che il resto del gruppo potesse sentirli.

"No" rispose lei, cercando di sembrare il più stanca possibile. "Vuoi andare direttamente in albergo?" chiese, "Io sono esausta."

"Sì" disse. "Beals, Payson è stanca e nessuno dei due ha un bagaglio da ritirare. Andremo direttamente in albergo in modo che possa riposare", disse.

La Beals strinse le labbra, combattuta tra il desiderio di essere in disaccordo con lui per principio preso e di volere che Payson si prendesse il riposo di cui aveva bisogno per battere il resto del mondo durante il test event il giorno successivo. "Va bene, ci vediamo in albergo" disse, ma i due stavano già andando via verso l'ingresso e l'area per i taxi.

"Furbo, molto furbo", disse Payson con una risata quando si fermarono ad aspettare un taxi.

Lui sorrise verso di lei e stava per metterle il braccio intorno alle spalle, quando una bambina si avvicinò a Payson con carta e penna. Non avrebbe potuto avere più di dieci anni. "Scusami? Tu non sei Payson Keeler?" chiese.

Payson annuì e sorrise: "Sì, lo sono."

"Posso avere il tuo autografo? Verrò al Test Event di domani. Non vedo l'ora di vederti competere."

A quel punto Payson stava praticamente avvampando per l'imbarazzo*. "Grazie" disse, firmando il pezzo di carta. La ragazza scappò indietro verso quelli che sembravano i suoi genitori, sventolando il foglio verso di loro.

"Allora, come ti fa sentire?" chiese Sasha, chinandosi a sussurrarle in un orecchio.

"Come mi fa sentire che cosa?" rispose, voltandosi verso di lui, le loro facce a pochi centimetri di distanza.

"Essere di nuovo al top?" disse, scendendo con gli occhi verso le sue labbra.

Lei gli sorrise e fece un passo indietro. "Questo era davvero troppo facile", disse. "Ho pensato subito a qualche cosa di malizioso.*"

Sasha gettò indietro la testa e rise, prendendole la borsa quando un taxi si fermò per loro. "Beh, noi non vogliamo questo, o lo vogliamo?" chiese, mettendo la borsa nel bagagliaio del taxi e poi aprendole la portiera.

***

La corsa verso l'hotel fu breve, grazie all'accento di Sasha che aveva dissuaso il tassista dal prendere la strada convenientemente lunga per l'hotel Dorchester.

"Sembra che il Comitato Nazionale non abbia badato a spese", disse mentre si avvicinavano alla reception.

"Devo registrarmi. Beloff", disse Sasha alla donna piuttosto giovane che lavorava dietro il bancone. Gli occhi della donna brillarono verso di lui per un momento prima di guardare il computer per trovare la sua prenotazione. Payson soffocò la risata che le stava per sgorgare.

"Ecco qua, signor Beloff. Un letto king size, mini bar e una bella vista" disse lei, porgendogli una busta con la chiave della camera dentro. "Stanza 525".

Payson roteò gli occhi e si schiarì la gola con impazienza. "Ciao, devo registrarmi. Keeler, Payson", disse lei con un sorriso disgustosamente dolce.

La giovane donna era di nuovo in modalità professionale, "Ah, sì. Signorina Keeler, camera 527. Due chiavi, una per te e l'altra per la signorina Kmetko quando arriva."

Payson prese una delle chiavi. "Lascio questa chiave per Emily Kmetko al banco. Io potrei non essere in camera mia e non vorrei che rimanesse chiusa fuori" disse, posando l'altra chiave sul bancone. "Grazie", disse con il sorriso che solitamente riservava per Ellen Beals.

Andarono in fretta verso gli ascensori. Non appena le porte si chiusero, Sasha iniziò a ridacchiare. "E che cosa c'è di così divertente?" gli chiese Payson, con le mani sui fianchi.

"Tu eri gelosa" disse, incrociando le braccia sul petto. Vacci piano, Beloff, non gongolare troppo sull'argomento. Sembra piuttosto contrariata.

Payson strinse le labbra e lo fissò. "Oh, lo ero?" disse, tendendogli la mano.

"Cosa?" chiese, "Che cosa vuoi?"

"La busta con la chiave della camera" disse, agitando le dita.

Gliela diede. "Non so di cosa tu ..."

"Elspeth, 020-5464-6942. Chiamami, xoxo" lesse dalla busta e la restituì a lui. "Non ero gelosa. Sono solo attenta", disse roteando gli occhi. L'ascensore raggiunse il quinto piano e scesero. "Vado a farmi una doccia e cambiare i vestiti. Ho l'odore dell' aereo." Wow, sei così preso da questa ragazza che non ti accorgi neppure quando un'altra donna sta flirtando con te.

"Sì, ci vediamo tra un po' allora, va bene?" disse Sasha, mentre lei si fermava alla sua porta.

"Certo" disse, provando la chiave della camera. Non funzionava. "Accidenti!" disse, riprovando. Sospirò. "Io davvero non ho voglia di tornare di sotto per un'altra chiave."

Sasha sospirò. "Payson, basta usare la mia camera. Si può andare giù per un'altra chiave più tardi."

"Sei sicuro? Non vorrei intromettermi sugli eventuali programmi cha magari vuoi organizzare con Elspeth" disse lei, guardandolo con un sorriso impertinente.

"Chi?" chiese, sorridendo a sua volta. Ora, questo, questo era astuto, Beloff.

"Ottima risposta" disse, mentre lui le apriva la porta della sua camera e la teneva aperta.

***

Payson sospirò mentre i getti d'acqua calda colpivano il suo corpo. Non era mai stata in un albergo con una tale, straordinaria pressione dell'acqua. "Oh Dio, che bella sensazione". Gemette, non appena l'acqua colpì uno dei nodi che si erano formati alla schiena durante il viaggio in aereo.

"Come va lì dentro?" Sasha chiese dalla porta.

"Bene" rispose lei, decidendo di torturarlo un po'. "Hmm, davvero bene."

"Tu suoni bene" disse, la sua voce improvvisamente molto più vicina. Era dall'altro lato della tenda.

Payson scosse la testa incredula e scoppiò a ridere. Tirò fuori la testa da dietro la tenda, coprendo il resto del corpo con essa. "Fuori di qui. Finisco in un minuto", disse.

La verità era che le ci era voluta tutta la sua forza di volontà per mandarlo via. Avevano deciso di non consumare la loro relazione, ma Sasha era un uomo estremamente attraente e il più delle volte la sua sola presenza le faceva desiderare di gettare al vento la prudenza e semplicemente fare quello che le veniva naturale.

Finì la sua doccia e avvolse un asciugamano intorno al corpo prima di entrare nella stanza. Lo trovò sdraiato sul letto, a torso nudo, che faceva zapping tra i canali.

"Gesù, mi mandi fuori di lì e poi ne esci in questo modo" disse Sasha, dondolando le gambe fuori dal letto e alzandosi in un unico movimento. Lei gli mise le braccia intorno al collo, mentre lui la stringeva alla vita per tirarla più vicino. "Hai un buon odore", mormorò Sasha contro il collo di Payson, dando un caldo bacio a bocca aperta sul punto che aveva scoperto facendole diventare le gambe di gelatina quasi istantaneamente. Lei amava quando lo faceva, non solo per come la faceva sentire, ma perché sapeva che lui lo faceva di proposito, con l'intento di darle quanto più piacere possibile. Gli passò una mano tra i capelli, amando la sensazione di soffice morbidezza. Molto di lui era duro e ruvido, dalla sua personalità fino a i calli sulle mani, causati dal'allenamento che lei sapeva che ancora praticava, ma i suoi capelli erano così morbidi, le piaceva il contrasto. Sasha portò le labbra sulle sue e si baciarono dolcemente in un primo momento e poi con crescente urgenza, quando sentirono lo scatto della porta della camera e un rantolo femminile.

"Oh mio Dio, mi dispiace tanto", Payson sentì dire dalla voce di Emily Kmetko. Lei chinò la testa verso il petto di Sasha, sapendo che la sua altezza la schermava completamente alla vista di Emily. "Mi dispiace", sentì Emily dire ancora una volta e la porta si chiuse con un click.

"Non mi ha visto," disse Payson, emettendo un sospiro di sollievo.

Sasha la guardò perplesso, "Che cosa vuoi dire?"

"Mi stavi nascondendo, non mi ha visto" disse, e appoggiò la testa contro il suo petto. Sentì le sue labbra premere contro la cima della sua testa.

"Ho un piano" disse Sasha, guardando la sua borsa in un angolo, che per fortuna era stata anche fuori dalla vista di Emily. "Hai portato delle forcine per i tuoi capelli, vero?"

Payson lo guardò come se avesse dieci teste, "Sì, per la gara."

"Dammene tre" disse, indicando la sua borsa. "Presto, probabilmente è andata giù alla reception per prendere una chiave e non lo faccio da un po'."

Payson gli porse tre forcine, "Fai cosa?"

"Non hai notato che le nostre camere sono comunicanti? Ho intenzione di forzare la serratura tra le camere."

"Sasha, è impossibile. Le porte comunicanti non hanno serrature sul lato interno."

Stava già per aprire la porta che collegava le loro camere. "Non al Dorchester", mormorò mentre teneva una delle forcine in bocca. Infilò la forcina nella serratura e piegò l'altra nella forma di cui aveva bisogno. "Questo hotel è ridicolmente costoso, ma non hanno rinnovato i piani bassi negli ultimi decenni."

"Come fai a sapere tutte queste cose?" Payson gli chiese. Sta avendo un momento di James Bond, lasciaglielo avere.

"Alcuni di noi non erano così per bene come te quando avevano diciassette anni" disse, e sorrise di rimando da sopra la spalla.

Lei si strinse nelle spalle. "Nella mia posizione attuale, sono la diciassettenne meno per bene che io abbia visto in giro ultimamente. Sto frequentando un uomo molto più vecchio di me, che è il mio allenatore nientemeno", aggiunse con un tono ironico nella voce.

Sentì un click e la porta si aprì. "E' stato incredibile" disse, mentre lui si alzava. Payson afferrò la sua borsa. "Ci vediamo più tardi" disse lei, baciandolo rapidamente.

"La cena. Ricordati, alle sette con la squadra, al piano di sotto da Alain Ducasse."

"La cena alle sette", confermò e chiuse la porta dietro di sé, indossando velocemente pantaloncini corti e canottiera e facendo scorrere l'acqua nella doccia fino a che non sembrò che l'avesse usata.

Si sdraiò sul letto e accese la televisione, quando Emily irruppe nella stanza.

"Non crederai a quello che è appena successo" disse Emily, lasciando cadere la borsa ai suoi piedi e fissando Payson.

"Cosa?" chiese, senza distogliere gli occhi dalla televisione.

Emily si lasciò sfuggire un respiro pesante. "L'hotel mi ha mandato nella camera sbagliata. La stanza accanto, in realtà. Prendo la mia chiave, apro e c'è Sasha con una donna che è avvolta solo in un asciugamano e lui la sta baciando. Ugh! Quell'immagine è marchiata a fuoco nella mia mente per sempre ", si lamentò e si gettò sul letto.

Payson fece uscire il fiato che non sapeva stesse trattenendo. "Oh mio Dio, hai visto chi era?" chiese, sperando che il suo interesse non risultasse troppo falso.

Emily scosse la testa. "Probabilmente qualcuno che conosce a Londra. Voglio dire, in quale altro modo avrebbe potuto rimorchiare così in fretta?" Emily tirò a indovinare. "Era bionda, comunque, e bassa."

Payson si strinse nelle spalle: "Forse hai ragione. Era una vecchia fidanzata o qualcosa del genere. Dai, non è stato poi così male. Almeno Sasha è bello, saresti potuta incappare in Ellen Beals", Payson suggerì e il volto di Emily si arricciò in un'espressione di disgusto assoluto.

Si guardarono reciprocamente e subito scoppiarono in una risata isterica. "Ha una bella schiena, molto muscolosa" disse Emily, sorridendo. Inizirono a ridere di nuovo. Payson più per il sollievo che per ogni altra cosa.

***

Erano seduti a cena, al "tavolo per bambini", come l'aveva soprannominato Austin, mentre i coach e gli assistenti erano seduti dall'altra parte del ristorante. I ginnasti della Rock avevano occupato un intero tavolo, mentre il resto degli uomini e delle donne membri della squadra nazionale ne avevano riempito un altro.

"Allora, entro e c'è Sasha, a torso nudo, semplicemente in piedi nel mezzo della sua camera d'albergo, e sta baciando una ragazza bionda avvolta in un asciugamano. Sono uscita di lì il più velocemente possibile" disse Emily, bevendo velocemente un sorso d'acqua.

"Le hai dato una bella occhiata ?" Emily scosse la testa, no. "Potresti avere una certa concorrenza, Keeler" disse Austin, ricevendo un' occhiataccia da Payson, che era seduta alla sua destra. "Almeno era bionda, quindi forse sei il suo tipo, dopo tutto."

"Austin pensa che io sia una groupie di Sasha Beloff" disse, roteando gli occhi verso di lui. "Sei esilarante."

Lauren saltò su. "Pay, ho sempre pensato che tu fossi il tipo da ragazzi dai capelli scuri" disse, dando uno sguardo significativo a Nicky, che prontamente soffocò sul morso di bistecca che aveva preso.

Austin sorrise: "Oh, allora è così che stanno le cose" disse, guardando tra Payson e Nicky.

"Non so di cosa stai parlando, amico" disse Nicky.

Payson gli sorrise. "Nessuna idea” disse, e rivolse ad Austin un sorriso compiaciuto.

"Oh, certo" disse chinandosi a sussurrarle in un orecchio, mentre la conversazione continuava intorno a loro. "Allora perché lui continua a guardare da questa parte?"

"Chi?" chiese seccata, ma sapendo esattamente di chi stesse parlando.

"Sasha" disse, "continua a guardare da questa parte."

"Forse è imbarazzato. Sa che Emily racconterà la storia. Le sue orecchie stanno probabilmente fischiando, sapendo che stiamo parlando di lui."

"O forse sta guardando te" disse Austin.

Payson lo fissò duramente. "Non so di cosa stai parlando, Austin. Sasha è il mio allenatore. Ne abbiamo passate tante insieme, ma non è niente di più e insinuarlo potrebbe causargli un sacco di guai. Quindi basta!" disse. Era mortalmente seria e lui lo sapeva.

Lui alzò le mani in segno di supplica. "Va bene, va bene, non c'è bisogno di stare così sulla difensiva. Stavo solo scherzando, Keeler."

"Non è vero" lo accusò, gli occhi azzurri che lampeggiavano verso di lui.

"No, non è vero" ammise, "ma mi fermo. Lo prometto, ma solo se ne parli con me."

Lei lo guardò negli occhi e annuì, accettando in silenzio in un modo che la spaventava. In quel momento, sapeva che lui sapeva qualcosa. Non era sicuro e non aveva prove, ma sapeva qualcosa ed era sufficiente per mandarla internamente nel panico.

"Va bene. L'atrio per cinque minuti o per niente" propose.

"Perfetto" disse. Si alzò in piedi, gettando il tovagliolo sul tavolo e abbottonandosi la giacca. "Signore e ehm - Nicky, scusateci. Andiamo a fare una passeggiata" disse in piedi dietro alla sedia di Payson, tirandola indietro per farla alzare.

L'intero tavolo si fece silenzioso e li fissò e Payson sbuffò soltanto e se ne andò, non preoccupandosi se Austin fosse con lei o no.

"Dunque sei fuori di testa o semplicemente stupida?" le chiese mentre entravano nella hall e trovavano due sedie in un angolo dove nessuno si era seduto.

"Di che cosa stai parlando?" chiese.

"Sai esattamente di cosa sto parlando. Tu e Coach Dreamy* che vi fate un giro di lenzuola*. Devi essere pazza. Credevo che volessi essere un campione olimpico. Se è così, l'ultima cosa che dovresti fare è andare a letto con il tuo allenatore. "

Payson scosse la testa: "Non vado a letto con Sasha" disse, tenendo la voce bassa.

Austin strinse le labbra. "Così questo pomeriggio, quando Emily è entrata nella sua stanza e lui stava baciando una ragazza in un telo da bagno, quella non eri tu?"

Fissò gli occhi nei suoi e sostenne il suo sguardo. "Basta, ne ho avuto abbastanza. Io non vado a letto con lui. Sono vergine e ho intenzione di rimanere così fino a dopo le Olimpiadi. Non ho nessuna intenzione di correre un rischio del genere. Questo è abbastanza per te? Ora la smetterai di recitare il ruolo del fratello maggiore e mi lascerai in pace?" chiese lei, alzandosi e facendo un passo indietro.

"Solo una cosa..." disse, afferrandole la mano mentre lei cercava di fare un passo per superarlo, "quando un uomo guarda una donna, come lui stava guardando te, è reale Payson. Non dubitarne mai."

Si fermò e lo guardò. Gli occhi di Austin erano più morbidi ora, quasi di scusa. "Grazie" disse Payson, stringendogli la mano e poi rilasciandola.

"Nessun problema" disse alzandosi e mettendosi le mani in tasca. "Oh, e Keeler?" la chiamò, "Non riesco a smettere con la storia del fratello maggiore. L'ho preso come un secondo lavoro. Quindi, se ti ferisce, o lo sai qualunque cosa ..." la sua voce si affievolì.

"Buona notte, Austin" disse, scuotendo la testa.

"Buona notte, Keeler."

Note:
*glow: termine controverso che significa arrossire, avvampare, ma anche brillare, risplendere. Io ho provato entrambi, ma Payson mi sembra più il tipo che arrossisce alla richiesta di un autografo, piuttosto che qualcuno che ci si compiace. E poi brillare mi faceva venire in mente Twilight (e se Payson era quella che brillava, allora Sasha era Bella.) Insomma ho preferito farla avvampare di imbarazzo.
*My mind went straight to the gutter: letteralmente "la mia mente è andata direttamente alla grondaia." Ovviamente non ha senso, perchè è una dannatissima espressione idiomatica (comincio a pensare che abbiano un dizionario solo con queste frasi) che significa pensare ad un sottinteso malizioso quando il sottinteso malizioso non c'è.
*Coach Dreamy: Coach da Sogno. Ma mi sembrava più carino Coach Dreamy e comunque abbastanza comprensibile.
*Making the beast with two backs: altra espressione idiomatica, significa sostanzialmente: fare sesso. Sembra essere di origine shakesperiana. Ho cercato di renderlo usando un'altra frase idiomatica con lo stesso senso, spero che l'espressione "giro di lenzuola" sia nota a tutti. Forse potevo anche tradurlo letteralmente con "fare la bestia con due schiene" ma mi sembrava poco chiaro (o almeno per me lo era.)
Ricordatevi che all'estero le chiavi degli alberghi (almeno di quelli da un certo livello in su) sono tessere magnetiche e non chiavi vere e proprie. Ecco perchè tutti questi problemi.

E poi le note personali. Austin è un dannato genio, secondo me.

Complicazioni

La O2 Arena* sarebbe stata un posto fantastico per i giochi di Londra 2012. Fu il primo pensiero che Payson ebbe quando arrivò. Era sulle rive del Tamigi, originariamente parte della celebrazione del Millennio di Londra. E sarà il luogo in cui vincerò l'oro Olimpico. Sentì una mano sulla spalla. Si voltò e vide Austin e Nicky in piedi dietro di lei.

"Volevamo solo augurarti buona fortuna", disse Austin e guardò Nicky apertamente.

"Buona fortuna, Payson" disse e le sorrise come faceva una volta. L'imbarazzo, che Payson pensava avessero superato l'anno prima, era tornato in piena forza. Nicky si voltò e se ne andò verso l'ingresso degli spettatori.

"Che cos'era quello?" chiese, mentre guardavano la schiena di Nicky che si allontanava.

"Quello ero io che mi comportavo da fantastico fratello maggiore" disse, sorridendole orgogliosamente.

Lei rise. "Cosa?"

Il sorriso era scomparso, sostituito da un'espressione di esasperazione. "Sì, sono io il fratello maggiore dell'anno. Ho dovuto passare tutta la notte scorsa ad ascoltare quel ragazzo esaltare ognuna delle tue virtù fino a quando gli ho detto che se non avesse chiuso la bocca l'avrei buttato fuori dalla finestra e se mai l'avesse fatto di nuovo, non avrebbero trovato il corpo. Nessuna giuria mi condannerebbe. Omicidio per legittima difesa."

Payson scosse la testa: "Non mi ero resa conto che era ancora ..."

Austin lei diede una pacca sulla spalla: "Sì, lo è. Ma non ti preoccupare, sono abbastanza sicuro che pensa che usciamo insieme, quindi va tutto bene." Si chinò e la baciò sulla guancia e senza dire una parola, Austin si voltò e se ne andò.

Payson lo fissò con gli occhi spalancati. "Che cosa? Come potrebbe andare tutto bene?" gridò alla sua schiena, ma lui si limitò a girarsi, le fece cenno coi pollici in su e continuò a camminare. Payson si voltò e vide che il branco di giornalisti e fotografi che non erano ancora entrati all'interno dell'arena avevano ovviamente catturato il momento con le loro macchine fotografiche. Grande, proprio stramaledettamente favoloso.

"Che succede?" chiese Emily mentre le si avvicinava.

"Se la mia vita è così complicata prima delle Olimpiadi del prossimo anno..." Payson lasciò cadere la frase. Era assolutamente chiaro cosa volesse dire.

"Non me ne parlare", Emily concordò.

Payson scosse la testa. "Vieni, abbiamo il mondo da distruggere, di nuovo."

Emily rise mentre lei la prendeva sottobraccio e entravano nell'arena.

"Signorine, gentile da parte vostra unirvi a noi", commentò Ellen Beals appena entrarono negli spogliatoi e iniziarono a mettersi i body. "La nostra prima rotazione della giornata è la trave. Alcuni ritengono che questo sia uno svantaggio, ma penso che sia un vantaggio. Ce la toglieremo di mezzo e poi ci concentreremo sui nostri punti di forza."

"Wow, questo sì che era d'ispirazione", mormorò Kaylie non appena la Beals lasciò la stanza.

"Beh, la trave è il mio punto forte, quindi non sono preoccupata" disse Lauren, intrecciando saldamente la frangetta lungo il lato della testa per tenerla lontana dalla fronte durante l'incontro. Le altre cinque ragazze nella stanza riuscirono a ruotare simultaneamente gli occhi. "Che c'è?" chiese Lauren, senza capire.

Payson si limitò a scuotere la testa e cominciò a prepararsi mentalmente. Chiuse gli occhi e visualizzò ognuna delle sue routine secondo l'ordine della loro rotazione. Sarebbe stata una competizione interessante. Alcune delle sue routine erano esattamente le stesse che aveva eseguito ai Mondiali e le altre erano quelle che aveva messo a punto per aumentare il DOD dopo che lei e Sasha avevano visto il video del concorso corrotto di Rotterdam. Doveva dimostrare qualcosa quel giorno, che i risultati non erano unici e irripetibili*, impossibili da duplicare. Si accigliò per un attimo. Aveva un'idea. Era coraggioso e sicuramente l'avrebbe messa nei guai*, ma era qualcosa che voleva fare. Ho bisogno di parlare con Sasha. Finì di vestirsi in fretta, tirando i capelli in una crocchia ferma.

Sentì Lauren borbottare qualcosa come "Payson-bot è tornata" mentre le camminava accanto, ma lei era concentrata sul suo obiettivo: trovare Sasha ed esporre quella folle idea davanti a lui.

Sasha alzò la zip della sua giacca da coach e si appoggiò contro il freddo muro di cemento nel tunnel che portava all'arena. Ellen Beals era proprio davanti a lui, curando i suoi agganci con alcuni membri dei media. "Sasha", lo chiamò Payson e lui la guardò con un sorriso.

"Che c'è?" chiese, notando la strana espressione sul viso. Non è l'espressione che assume di solito prima di una gara. C'è qualcosa di sbagliato. "E 'successo qualcosa?"

"No, ma ho un idea" disse. "E' un po' rischiosa."

Lui la guardò con circospezione. "Payson ..." la avvertì.

"Voglio fare tutte le mie vecchie routine. Tutto esattamente come ai Mondiali" disse.

Sasha scosse la testa. Che cosa è successo? Ha eseguito quelle nuove routine costantemente per mesi, anche quella dannata mezza torsione in più sul suo volteggio Yurchenko. "Payson, non capisco. Quel nuovo grado farà a pezzi* le routine di Genghi Cho."

"Esattamente" disse, afferrando la mano e tirandolo più avanti nel corridoio per assicurarsi che non fossero a portata d'orecchio. "Hai visto Genghi Cho alla competizione Pan-Asian. Ha aumentato il suo grado di difficoltà, ma non abbastanza e ha probabilmente raggiunto il suo limite massimo, per quanto riguarda  i movimenti di potenza al volteggio e al suolo. Anche con le mie vecchie routine, dovrà sperare che io faccia un sacco di errori. Persino in quel caso dovrebbe eseguire perfettamente le sue routine."

Sasha annuì, ancora senza capire realmente. "Payson, io ..."

"Si tratta di una strategia a lungo termine, per i Campionati del Mondo di ottobre", disse con un luccichio negli occhi che non aveva mai visto prima. "Se vado fuori con le mie vecchie routine la squadra cinese non avrà idea di cosa sto preparando fino a dopo le Nazionali di agosto e allora sarà troppo tardi per loro per aumentare il grado di difficoltà di Genghi Cho di quanto sarebbe necessario."

Lui si mise a ridere. "Sei sicura di voler diventare un coach di ginnastica e non un coordinatore politico o qualcosa di simile che ti permetterebbe di coltivare questa improvvisa attitudine di tattica e scaltrezza?"

Si mise le mani sui fianchi. "Hai finito di prenderti gioco di me?"

Fece un cenno con la testa. "Penso che sia un'idea brillante. Onestamente, sono infastidito dal fatto che non sia venuta in mente a me."

"Sono contenta che la pensi così" disse, sembrando piuttosto orgogliosa di se stessa.

Guardò verso di lei, nello spazio tra i loro corpi si sentì improvvisamente una carica di energia. "La penso così. Lo trovo anche incredibilmente attraente, non sapevo che avessi un lato subdolo" mormorò. Whoa, calmo, ragazzo. Siete nel mezzo di un corridoio affollato. Non hai imparato qualcosa da questo incidente in camera d'albergo? Pare di no, dato che mi stai completamente ignorando, Beloff. "Mi fa venire voglia di..." si fermò.

Lei sorrise maliziosamente, ma fece un passo indietro, indicando con gli occhi che qualcuno si stava avvicinando. Sasha piegò la bocca in una linea dura, facendosi forza per affrontare Ellen Beals mentre lei era ancora su di giri per aver parlato ai media. "Sasha" abbaiò da pochi metri di distanza una voce rauca, che non sentiva da sei anni.

Lui corrugò le sopracciglia "Papà?" No, no, non oggi, né mai. Perché è qui? Si voltò e vide suo padre, i capelli ora completamente bianchi, una ventina di chili in più, ma sempre lo stesso. La stessa postura rigida, lo stesso bagliore dagli occhi azzurri che lui aveva ereditato e la stessa capacità di far sentire Sasha alto circa dieci centimetri.

"Sasha" disse suo padre e annuì.

"Cosa? Che cosa stai facendo qui?" chiese. Ti prego, dimmi che sei qui per la stampa o per commentare o...

"Io sto allenando la squadra rumena. Dopo il tuo amico, la disgrazia di Petrescu, mi hanno chiesto di tornare e riconquistare l'onore per il nostro paese." Il suo vecchio gonfiò il petto con orgoglio a quelle parole, che probabilmente erano un'esatta citazione dalla discussione che aveva avuto con il capo della Federazione Rumena di Ginnastica.

Sasha sorrise debolmente. "E' fantastico, papà" disse. "Ora, se vuoi scusarmi, devo aiutare Payson a prepararsi per l'incontro." Merda, questo è stato un errore.

"Payson Keeler" disse suo padre, valutandola in fretta. "Farai delle belle cose". Le rivolse un cenno d'approvazione e fece l'occhiolino.

Payson scoccò a Sasha un sorriso imbarazzato. "Grazie, Coach Beloff" disse con rispetto. "Suo figlio è un grande allenatore." Payson, ti prego di non incoraggiarlo.

"Ah, Sasha, sì, è un bravo ragazzo" disse Boris*, come Sasha aveva cominciato a chiamarlo nella sua mente dal giorno in cui era tornato in Inghilterra, riconoscendo pienamente e non sopportando la riluttanza del padre di perdonarlo per aver vinto le sue medaglie a Sydney per l'Inghilterra e non la Romania.

Payson sorrise a suo padre e poi di nuovo a lui. "Sasha, non dovremmo?" disse indicando verso la stanza di preparazione. I cinesi non riusciranno a capire che cosa li colpirà.

"Arrivo subito" le disse e guardò suo padre severamente. Payson annuì e li lasciò.

"Lei è una ginnasta eccellente, Sasha. Nessuno qui è al suo livello, nemmeno quella ragazzina dalla Cina," disse Boris, guardandola andare via. "Bella ragazza, inoltre" aggiunse con noncuranza. "Lei si vede con quel, quel come si dice, punk, Tucker, non è vero? Questo è quello che dicono in televisione. La brave ragazze e i loro ragazzi cattivi."

Sasha sospirò, strofinando una mano sul viso. "Papà, che cosa ci fai qui? Davvero?"

Boris si strinse nelle spalle. "Hanno chiesto, ho detto di sì. Non è difficile da capire."

Sasha scosse la testa. "Pensavo che fossi in pensione."

"Una soluzione temporanea. Cosa avrei dovuto fare? Pescare? No. Io sono un allenatore di ginnastica, come te. E' quello che noi Beloff facciamo."

Sasha disse: "Sì. Beh, questo Beloff deve andare. Ci vediamo là fuori."

Questo è stato il momento più sgradevole della mia giornata. Improvvisamente, Ellen Beals entrò nel suo campo visivo. Stava discutendo di qualcosa con Payson. Merda, Payson probabilmente sta dicendo che eseguirà le stesse routine che ha eseguito ai Campionati del Mondo.

"Che diavolo è questa storia, Beloff? Che cosa hai fatto in quella specie di posto che chiami palestra per tutti questi mesi? Ruote? Nessun aumento nella sua DOD, nessun cambiamento dalla sua performance ai Campionati del Mondo. Cosa stai cercando di ottenere?" domandò lei.

Alzò gli occhi. "Signorina Beals" disse, il sarcasmo evidente nel suo tono, "Payson è la campionessa mondiale. Io sono il suo coach. Io e lei prendiamo le decisioni sulle sue routine, e questo è quello che abbiamo deciso. Se preferisci, non gareggerà." Con la tua fortuna di oggi, bastardo maledetto, sarà d'accordo e escluderà Payson per dispetto.

La Beals scosse la testa. "Quando Genghi Cho salirà sulla cima di quel podio per la competizione All Around, Beloff, ti chiuderò le palle in una morsa" gli mormorò in modo che le ragazze non potessero sentire, anche se Lauren, che era la più vicina a loro, si lasciò sfuggire uno sbuffo che nascose rapidamente dietro un finto colpo di tosse. La Beals uscì dalla stanza e tutti si lasciarono sfuggire un respiro collettivo. Anche Kelly Parker che era stata stranamente cooperativa negli ultimi mesi, sistemandosi comodamente nel ruolo della numero due della nazionale di ginnastica, dopo la pausa di Kaylie e la vittoria di Payson ai Mondiali.

Sasha aspettò un momento e poi si guardò intorno nella stanza. "Siamo pronte, signore?" chiese. Tutte annuirono in senso affermativo. Sorrise. "Allora andiamo. Stanno iniziando la sfilata delle squadre."

Si allinearono nella galleria, in attesa di essere annunciate. "Al volteggio, il Regno Unito" disse l'annunciatore e la folla entrò in delirio. Il team britannico, il più debole nel campo, uscì facilmente dal tunnel e fece il suo ingresso nell'arena. "Alle parallele asimmetriche, vincitori di medaglie d'argento del mondo, la Cina!" Un applauso educato salì per la seconda migliore squadra al mondo. "Al corpo libero, con il loro nuovo allenatore, Boris Beloff, la Romania!" si alzò un accenno di applauso, con alcuni chiassosi fan rumeni che urlavano da una sezione addobbata di rosso, giallo e blu. "E alla trave, gli attuali campioni del mondo, gli Stati Uniti d'America." La folla applaudì con entusiasmo. Diversi nomi potevano essere sentiti mescolati con il tifo. "Payson! Ti amiamo!" e "Bentornata, Kaylie!"

Alzò lo sguardo e vide anche un cartello che diceva: "Rock Rebels Rock!*" Strizzando gli occhi alla coppia, si rese conto che erano Nicky Russo e Austin Tucker. Avevano dipinto il petto e le facce di rosso, bianco e blu, indossavano bandane con bandiera americana sulle loro teste e gridavano a squarciagola*.

Sasha scosse la testa e sorrise. Diede un colpetto sulla spalla all'atleta più vicina, il caso volle che fosse Emily, e indicò verso l'alto dove si trovavano i due. Lei rise e il team notò che stava indicando tra la folla e il resto di loro si unì alla risata. Questa è una buona cosa. Si tratta di un Test Event, Beloff. Non c'è bisogno di innervosirsi, solo una bella competizione e un po' di pratica a stare su un podio.

La trave era il primo attrezzo ed era sempre un problema spinoso. A volte nella ginnastica a squadre, si viveva e si moriva sulla trave. Le squadre si riscaldarono rapidamente, più brevemente rispetto alla maggior parte degli eventi internazionali, perché questo non sarebbe andato in diretta televisiva, ma sarebbe stato registrato e mandato in onda più tardi. Non c'era nessuna attesa per le interruzioni pubblicitarie. Cinque membri del team uscirono dal campo, lasciando lì Emily, in piedi in attesa che la bandiera dei giudici indicasse che erano pronti.

La bandiera si alzò e la gara ebbe inizio.










Note:
*la O2 Arena è anche conosciuta come Nort Greenwich Village. E' un arena polifunzionale costruita per celebrare il 2000, fino al 2005 era noto come Millenium Done, poi è stata comprata dalla compagnia telefonica Teléfonica O2. In questa arena si sono svolte le Olimpiadi di Ginnastica Artistica del 2012.
*lightning in a bottle: un fulmine in bottiglia. Quest'espressione in italiano non ha senso, a meno che non si abbia effettivamente un fulmine dentro una bottiglia. Ho cercato una frase idiomatica di senso simile, ma non l'ho trovata. Quindi ho semplicemente scritto il significato, cioè compiere un'impresa eccezionale.
*go out of a limb: mettersi nei guai. L'Inglese è tutto una frase idiomatica.
*blow out of the water: Avete indovinato, è una frase idiomatica! Significa ditruggere e/o battere qualcuno/qualcosa.
*Boris: in realtà il padre di Sasha si chiama Dimitri, ma JCI lo ha chiamato Boris.
*Rock Rebels Rock: è un gioco di parole, che gioca sul doppio significato attribuito a rock, sia come verbo (nel senso colloquiale di 'spaccare') sia come riferimento alla palestra. Per chi non se lo ricordasse gli atleti della Rock sono chiamati ' i ribelli della Rock, cioè Rebels Rock. Potevo tradurlo con "Forza Ribelli della Rock" ma secondo me perde un po' l'efficacia dell'immediatezza del cartello.
*screaming their heads off: ehm, già, frase idiomatica. Significa urlare molto forte, è un'espressione che si usa anche con altri verbi (shout, laugh, etc) sempre con il significato di compiere l'azione in maniera esagerata. Urlare a squarciagola, ridere a crepapelle, etc.
Oggi un sacco di note! Gli anglofoni amano le frasi idiomatiche e per altro sono sempre assurde a tradurle letteralmente.

Competizioni di Ogni Genere

Erano vicino al volteggio, di fronte ai commentatori di Universal Sports e Sasha poteva sentirli mentre parlavano della performance americana. "Giorno eccellente per gli Stati Uniti d'America fino ad ora. Stiamo finendo la terza di quattro rotazioni e senza errori gravi fin'ora" disse Tim Daggett. Sasha guardò la classifica. Daggett aveva ragione, stavano eseguendo buoni esercizi, ma anche la Cina e la Romania, che sembrava aver reagito bene al cambiamento di coach. Boris è un padre terribile, ma è un grande allenatore di ginnastica.

"Ecco Payson Keeler al volteggio, dove semplicemente vola" sentì Elfie Schlegel dire. "Il volteggio che ha eseguito nei primi turni è uno Yurchenko con un avvitamento doppio, che a dire il vero, è tra i volteggi più difficili per una ginnasta. Payson ha un secondo volteggio, il volteggio più difficile della gara che userà durante le finali a squadra e l'All-Around, quello che lo scorso anno l'ha aiutata a vincere l'oro All-Around e l'oro nel volteggio ai Campionati del Mondo."

Sasha guardò Payson che si trovava appena fuori dalla pedana per la rincorsa in attesa che i giudici pubblicassero il punteggio per il volteggio di Kelly Parker, un ottimo 15,75 per il suo Yurchenko con due giri e mezzo.

La bandiera si alzò quasi subito. Payson salutò e prese la rincorsa, eseguendo il volteggio, atterrando splendidamente dal suo Yurchenko, facendolo sembrare facile, cosa che per lei era. Il suo punteggio venne pubblicato quasi subito, un 15,7.

Balzò fuori dal tappeto verso il piano dell'arena e gli sorrise. "Come fai a sopportarlo?" disse Sasha a denti stretti. "Io avrei fatto il Prudonova solo per metterla in quel posto a Kelly Parker."

Payson gli sorrise. "La pazienza è una virtù" disse, ripetendo le parole che Sasha le aveva detto una volta mentre giocava con il suo corpo come un violino ben accordato, trattenendo, prolungando il suo piacere, senza darle ciò che veramente voleva.

Sasha ridacchiò. "Sì, lo è. Una lezione che ti ho insegnato bene, se ben ricordo" disse, ripensando al momento in cui aveva assecondato il suo desiderio e lei era venuta, stretta tra le sue braccia. Veramente la cosa più bella che avesse mai visto.

Kaylie si avvicinò a dare un rapido abbraccio di congratulazioni a Payson. Poi tutte le ragazze afferrarono le loro borse e si misero in fila per marciare all'evento conclusivo della giornata: le parallele asimmetriche. Ellen Beals le scortò verso l'attrezzo successivo, mentre Sasha chiudeva al fila.

Lauren, il loro elemento più debole alle parallele, era la prima. Fu allora che avvenne il disastro. Durante la sua oscillazione in avanti con un mezzo giro mancò la sbarra bassa, sfiorandola appena con le dita, e cadde sul viso. La folla gemette e Sasha si affrettò per assicurarsi che stesse bene.

"Sto bene" ringhiò, per lo più a se stessa. Sasha annuì e si allontanò. Lauren si alzò in fretta, rimise la magnesia sulle mani e risalì sulle barre per terminare la sua routine. Smontò, alzò le mani in segno di saluto e scese dalla pedana. Sasha le diede una pacca sulla spalla. Si voltò e vide Ellen Beals, che stava fissando Lauren con le labbra serrate. Sasha sospirò e balzò sulla piattaforma per regolare le barre per la routine di Kaylie. Il resto delle rotazioni filarono lisce, mentre si avvicinava il momento di Payson.

Sasha poteva quasi sentire la voce di Tim Daggett nella sua testa: "E ora Payson Keeler, Campionessa del Mondo in carica sulle parallele asimmetriche, l'ultima volta che si è esibita in questa routine in gara ha ricevuto un perfetto dieci per l'esecuzione. Naturalmente, sappiamo che sono state espresse preoccupazioni riguardo il giudizio ai Campionati del Mondo, ma ho personalmente visto quella routine, Al, ed era perfetta."

Sasha non poteva farne a meno, ogni volta che vedeva Payson avvicinarsi alle parallele asimmetriche, gli si formava un nodo allo stomaco. Non era sicuro che fosse qualcosa che sarebbe mai andato via, non importava quanto sana e sicura di sé fosse Payson quando competeva.

Payson salutò i giudici e poi corse verso la pedana, entrando con un Hecht*. Superò la barra in basso, arrivando a quella alta, gettandosi in una verticale perfetta. Aveva effettuato molti dei suoi elementi più artistici, fino al movimento Gienger*. Sasha aveva telefonato a Valeri Liukin, preoccupato del momento del rilascio, ma Valeri lo aveva calmato, con una risatina. "Stai semplicemente lì, sotto la sbarra. Prendila se cade, ma se non succede, sii pronto a lasciarla fare l'esercizio a tutta velocità."

Così Sasha aspettò e poi con calma si avvicinò alla barra alta quando Payson si girò bruscamente, rilasciò la sbarra, eseguì il passaggio con un'incredibile altezza, a metà fece un avvitamento e riafferrò la sbarra. Si tolse dalla sua traiettoria, mentre il corpo di Payson volava accanto a lui. Fece un passo indietro e la osservò fare un giro e mezzo sulle punte dei piedi, poi eseguì un Jaeger, e Sasha lasciò lentamente andare il fiato che stava trattenendo, guardandola eseguire un Ray*, per poi tornare sulla sbarra bassa con un salto Pak*. Ancora pochi cambi di mani, un passaggio alla barra bassa, poi di nuovo su quella alta e infine l'uscita. L'uscita più difficile della gara, doppia torsione e doppio salto all'indietro. Sasha batté le mani in segno di trionfo, appena i piedi di Payson atterrarono sul tappeto, senza oscillazioni o vacillamenti. Payson sorrise e alzò le braccia sopra la testa, con l'aggiunta di un piccolo pugno, che Sasha era sicuro i commentatori avrebbero amato. Payson corse fuori dal tappeto, salutando la folla che faceva il tifo, ma no, non facevano il tifo, stavano gridando continuamente "Dieci! Dieci! Dieci!" Risuonava nell'intera arena. Sapevano che ce l'aveva fatta. Payson gli si avvicinò e mise le braccia intorno alla sua vita. Sasha si concesse un bacio veloce a lato della sua fronte. "Eccellente, Payson" disse, lasciandola andare e permettendo alle sue compagne di sommergerla di congratulazioni.

Poi dalla folla salì un boato e tutti videro il suo punteggio: A - 7.0; E - 10.0; Keeler, Payson, UB - 17.0. Generale - 65,5

La folla andò completamente in delirio, come l'intero contingente americano in campo e acuti gridolini di gioia ad alta voce gli invasero le orecchie. Anche Ellen Beals abbozzò un sorriso, anche se Sasha era sicuro che aveva più a che fare con il fatto che il punteggio di Payson aveva portato gli Stati Uniti al primo posto dopo la prima giornata di gara. Payson si era anche qualificata prima nella competizione All-Around che si sarebbe tenuta il giorno dopo la finale a squadre.

Payson si fece rapidamente la doccia, si tolse dal viso il trucco per il concorso e lasciò i capelli sciolti. Gli ultimi mesi le avevano insegnato una lezione importante, che le piacesse o no, era una celebrità e avere un aspetto il più possibile diverso da quello che aveva durante le gare, contribuiva ad evitare che i fan e i media facessero delle scenate per strada. Si infilò un paio di jeans, un maglione di cachemire e alti stivali marroni. Guardandosi intorno si rese conto che le altre ragazze non erano nemmeno vicino ad essere pronte. Sospirò, afferrò la borsa e uscì dallo spogliatoio, fermamente intenzionata ad aspettarle sull'autobus.

"Sei stata veloce", sentì commentare una voce dietro di lei. "Dove sono le altre ragazze?"

Payson roteò gli occhi. "A farsi belle", disse. "Voglio solo andarmene da qui. Non ho idea del perché ci mettano così tanto tempo."

Nicky sorrise. Aveva lavato la faccia, ma il petto era ancora dipinto di rosso, bianco e blu. "Non tutti possono essere naturalmente belli come te, Payson" disse, e sorrise un po' freddamente. "È una bella collana," disse, notando il ciondolo d'oro al collo.

Inconsciamente, ci  mise sopra una mano. "Grazie, è un regalo."

Nicki annuì. Sembrava stesse prendendo una decisione. "Senti, Payson, non so cosa stia succedendo, o se tu sei minimamente interessata, ma ti piacerebbe prendere un drink con me stasera?"

Payson lo fissò. "Nicky, noi non beviamo. Almeno io non bevo." E' andato fuori di testa? Questo non è quello che mi serve in questo momento.

Lui scosse la testa. "Non è quello che volevo dire, solo un caffè o qualcosa del genere. Mi sembra che non abbiamo parlato da quando sono tornato."

Si guardò le scarpe per un attimo. "Nick, io non lo so" disse, alzando lo sguardo, vedendo Austin avvicinarsi rapidamente e Sasha non lontano dietro di lui. "Non me la sento molto per ..."

Nicky la interruppe, "Nessuna pressione. Solo un caffè."

Sospirò e annuì. "Va bene, caffè. So che l'hotel ha una caffetteria. Dovremmo essere di ritorno per le quattro o quattro e mezza?"

Nicky fece un sorriso sincero stavolta e le sue fossette comparvero con tutto il loro fascino, "Grande."

"Eccola!" Esclamò Austin mentre arrivava correndo da dietro Nicky, le piombò addosso e la prese in braccio, facendola girare prima di rimetterla a terra. "Decima tutto lungo la sua strada, proprio come ai Mondiali. Ottimo lavoro, Keeler."

Payson gli sorrise, notando che aveva indossato una t-shirt sul torso dipinto, e poi rivolse uno sguardo di scuse a Nicky. "Grazie," disse.

"Siete tutti pronti a partire?" chiese Sasha. "C'è una macchina che può portarci tutti in albergo, se non volete aspettare che la brigata del lip-gloss emerga dallo spogliatoio."

Payson spalancò gli occhi. E' impazzito? No, è solo che tu non gli hai detto tutto e ora stai per passare la prossima mezz'ora in macchina con la tua prima cotta, l'uomo con cui tutte le principali riviste ti mettono insieme e l'amore della tua vita. Merda. Lanciò a Sasha uno sguardo di disperazione, ma lui la guardò confuso, non ricevendo il messaggio. Da quando quella era diventata la sua vita? Quello doveva succedere a Kaylie, con la sua scia infinita di fidanzati e ammiratori. Improvvisamente, la voce di Austin era nella sua testa, fai attenzione a ciò che desideri, Keeler, potrebbe avverarsi.

Uscirono rapidamente dall'arena, dall'ingresso laterale. I fotografi e giornalisti erano trattenuti dietro delle barricate, ma non abbastanza lontano da non identificare il quartetto che camminava verso la strada. "Beh, questo dovrebbe essere interessante" disse Austin, mettendo gli occhiali da sole e avvolgendole un braccio intorno le spalle. "Puoi dire, 'imbarazzante?" chiese e Payson guardò verso di lui, anche se non poteva vedere i suoi occhi, dato che gli occhiali da sole erano saldamente a loro posto come al solito. "Uh uh, sorridi per le telecamere, Keeler." Payson fece un sorriso finto. Guardando alla sua sinistra vide Sasha che li fissava, anche se la stampa era abituata alla facciata severa di Sasha, lei sapeva che non era la sua solita espressione stoica. Nicky aveva l'aspetto di qualcuno a cui avevano preso a calci il cane e anche se ancora nessuno aveva fatto un collegamento tra di loro, non lo rendeva meno scomodo. Raggiunsero rapidamente i sedili posteriori di una macchina di lusso, che li avrebbe riportati al Dorchester.

I minuti passavano in silenzio, Payson sentiva l'aria in auto diventare più tesa ad ogni secondo. Dal momento in cui erano entrati ​​in macchina, Austin e Sasha erano stati impegnati nella loro personale sfida di sguardi, che Payson era sicura sarebbe sfociata in violenza fisica se non fossero stati in un veicolo in movimento. Nicky era seduto di fronte a lei e con i suoi occhi marroni le lanciava il suo adorabile sguardo patetico. Payson riusciva a malapena a sopportarlo. Si era incastrata contro la portiera, lontano da Austin quanto umanamente possibile, e aveva guardato fuori dal finestrino per il resto della corsa.

Si fermarono di fronte all'hotel e Nicky praticamente schizzò fuori dalla macchina. "Ci vediamo più tardi, Payson" disse, correndo su per gli scalini dell'ingresso, lasciando gli altri tre in piedi sul marciapiede.

Payson si concentrò sui due idioti che stavano rapidamente diventando due degli uomini più importanti della sua vita. "Voi due avete finito? Oppure volete tirarlo fuori proprio qui in modo che possiamo misurarlo?" domandò lei con calma, a denti stretti, e i due sembrarono tornare alla normalità*. Payson si voltò e se ne andò, con i pugni serrati lungo i fianchi, lasciandoli a risolverla da soli.

Sasha guardò la sua schiena mentre si allontanava da loro e sospirò pesantemente. Non aveva idea di cosa gli fosse preso. Era sicuro dei sentimenti Payson per lui, sapeva che non avrebbe messo la loro carriera a rischio se non fosse stato l'uomo con cui voleva stare, ma la vista del braccio di Austin intorno a lei e la stampa che scattava foto come se sapessero qualcosa di loro, lo aveva infastidito*. Poi Austin ha avuto l'audacia di lanciargli un'occhiata, un'espressione gelida che di solito utilizzava per gli avversari.

Rassegnati, Beloff. Sii uomo e fai le cose per bene. Fece un respiro profondo. "Austin, io..." cominciò.

Il campione olimpico e mondiale in carica scosse la testa e alzò la mano. "No, ho capito." Fece una pausa, ovviamente scegliendo con cura le parole. "Sto solo cercando di proteggerla." Austin esitò, pensando alle sue prossime parole. "Quanto più la stampa ci collega insieme, meno è probabile che cercherà di collegare lei con qualcun altro." Era cristallino quello che volesse dire e Sasha lo guardò negli occhi. "Ti entra sotto la pelle, lo sai? Non ho mai incontrato nessuno come lei. Payson sa che sono qui per lei, platonicamente parlando.." Austin si schiarì la gola, "e anche per chiunque a cui tenga."

Sasha lo guardò. Beh, ovviamente sa qualcosa, Beloff. Sa o intuisce. Ecco, è finita. Prepara i bagagli, amico. "Chiunque?" chiese, "anche se è la persona peggiore possibile per lei?" Sasha sperava che non stesse diventando troppo confuso. Odiava parlare per ipotesi. Desiderava soltanto che potessero sedersi con una pinta e sviscerare l'argomento.

Austin sospirò: "Credimi, la persona peggiore che potrebbe scegliere non è in piedi su questa strada" disse. "Riesci ad immaginarla con quel robot, Russo?" Austin rabbrividì. "Io non giudico, Beloff. Io uh-io non conosco molte persone migliori di Payson, ma sei abbastanza in alto nella mia lista, quindi sì ..." si interruppe, evidentemente a disagio con quello che stava cercando di spiegare. Oh, avere ventun anni ed essere di nuovo penosamente incapace di esprimermi.

Sasha sbuffò. Credo che davvero si stia solo preoccupando per lei. Avere un alleato in questa storia non è necessariamente una cosa negativa. Hai bisogno di parlare con Payson e scusarti per aver agito come un completo coglione, Beloff. "Buona fortuna per domani, Tucker" disse, tendendo la mano.

Austin prese la mano e la strinse con forza. "Grazie, coach." Guardò verso l'albergo e cominciarono ad entrare. "Sarai in tribuna con la nostra comune amica?"

Sasha rise per la scelta delle parole. "Sì, ma io non mi dipingerò di rosso, bianco e blu."

Austin si fermò e lo guardò. "E' un vero peccato. Beh, posso sempre sperare che Payson lo faccia" disse, e entrambi risero.

"Allora sì che la stampa avrebbe una giornata di cui scrivere," disse Sasha mentre raggiungevano la nicchia degli ascensori.

"Già." Era arrivato un ascensore, Austin entrò e Sasha fece per seguirlo. "Penso che vorrai aspettare il prossimo" disse, indicando alle sue spalle.

La porta dell'ascensore si chiuse e riflesso sull'ottone lucido, vide Payson appoggiata contro il muro dietro di lui, con le braccia incrociate sul petto.

Payson lo guardò in attesa mentre lui si voltava. "Allora?"

"Perché non ne discutiamo in privato?" disse, chiamò un altro ascensore e le porte si aprirono immediatamente.

"Bene" rispose Payson, staccandosi dal muro e seguendolo in ascensore.

Salirono in silenzio fino al quinto piano e rimasero in silenzio fino a quando non raggiunsero la sua camera d'albergo.

"Sono un asino" disse Sasha, mentre chiudeva la porta. "E mi dispiace, non so cosa mi sia preso, non mi comportavo così da...forse da mai"

Payson scosse la testa. "No, dispiace a me. Avrei dovuto trovare un modo per dirti che Austin ha capito tutto. Non ho ancora idea di come abbia fatto. Semplicemente aveva capito. Non ho avuto la possibilità di parlar con te prima di partire e non ho pensato che la gara non fosse un buon momento per farlo."

Sasha sospirò. "Che ne dici se la smettessimo entrambi di biasimarci?" Si sedette sul letto e appoggiò i gomiti sulle ginocchia. Sospirò, mettendo la testa tra le mani. Payson fece qualche passo in avanti e gli passò le dita tra i capelli.


La sentì fare un respiro profondo. "Allora cosa facciamo?" le sue parole erano uscite in fretta, come se Payson non volesse dirle affatto.

Alzò lo sguardo su di lei e vide le lacrime formarsi agli angoli degli occhi. Rimanendo seduto, le prese le mani tra le sue. "Non c'è niente da fare. Austin sa. Sembra" esitò cercando di trovare la parola giusta, "approvare", optò per quella. "Lo conosci meglio di me, possiamo fidarci di lui?"

Payson inghiottì le lacrime, "Sì," disse, annuendo con la testa, "possiamo fidarci di lui. Lo sa da un po', credo. Sai cosa mi ha detto?" chiese.

Sasha scosse la testa, assolutamente curioso. "Mi ha detto che quando un uomo guarda una donna nel modo in cui tu mi guardi, allora è reale e io non dovrei mai dubitarne."

"Ha ragione," disse. "Non dovresti mai dubitarne. Questo è reale", disse Sasha, tirandola per la mano. Payson capì le sue intenzioni e si mosse verso di lui, mettendo un ginocchio da entrambi i lati delle cosce. "Sai che altro?" chiese Sasha, mentre lei gli si faceva più vicina.

"Cosa?"

"Penso che abbiamo parlato abbastanza di Austin Tucker oggi" rispose, sollevando una mano per accarezzarla dietro la nuca e portare le labbra alle sue, quando improvvisamente qualcosa vibrò contro la sua gamba. "Payson, non che io non apprezzi la creatività, ma ..." si interruppe, sorridendole.

"Chiudi il becco, è il mio telefono" disse, guardando lo schermo. "E' Nicky. Ho promesso che lo avrei incontrato per un caffè tra dieci minuti, per recuperare." Sospirò. "Rimandiamo a più tardi?*" chiese Payson, con le labbra ancora in bilico sopra le sue.

"Ci sono un sacco di uomini nella tua vita, Payson Keeler, per una ragazza che dovrebbe attenersi ad una regola di niente appuntamenti" disse, risalendo con le mani lungo le sue cosce e poi intorno al suo sedere per tirarla più vicino a lui. La parte inferiore dei loro corpi entrò in contatto e le baciò le labbra rapidamente, approfondendo quasi subito, ma poi allontanandosi. "Rimandiamo a più tardi."

"Ti odio" disse, chiudendo gli occhi. "Ora tutto quello che sarò in grado di pensare mentre prendo un caffè con Nicky sarà di tornare qui."

Sasha le sorrise mentre si alzava, costringendola a fare lo stesso. "Questa era l'idea."







Note:
*L'entrata di Payson (Hecht) consiste in una rincorsa, un salto sulla pedana e poi un veloce passaggio dalla parallela bassa a quella alta, senza volteggi nè rotazioni: http://www.youtube.com/watch?v=YFoenwOEto0
*Il Gienger consite nello staccare le mani dalla sbarra, fare un avvitamento e ritornare sulla sbarra. http://www.youtube.com/watch?v=qEJRXueR_Nc in questo video è circa al nono secondo. Potete premere 6 mentre il video scorre e arriverete direttamente al punto.
*Jaeger: si rilascia la sbarra e si fa un giro, tenendo le gambe aperte. Poi si riprende la sbarra. http://www.youtube.com/watch?NR=1&feature=fvwp&v=rglCJsoWcug
*Ray: è un movimento che prende il nome dalla ginnasta Elise Ray. Vi propongo questo video http://www.youtube.com/watch?v=-tEYrEupfO4 al minuto 3:30 c'è un esempio di questo movimento.
*Pak: è un passaggio dalla sbarra alta a quella bassa, molto lineare. http://www.youtube.com/watch?v=geEQh1lgqRo
Il punteggio: A= composizione (l'insieme degli esercizi e dei passaggi) E= esecuzione UB= sigla dell'attrezzo, Uneven Bars
*ritornare alla normalità: in originale snap out of it
*lo aveva infastidito: in originale got under his skin
*Rimandiamo a più tardi?: in originale Rain check? non chiedetemi che c'entra la pioggia, è una frase idiomatica, prendetela per quello che è.

Dire che per questo capitolo vi ho ucciso con abbastanza note. Grazie a tutte voi che seguite e/o recensite questa storia!

Una Picola Fuga dalla Realtà

 Ritorno alla Realtà

"Signore e signori, i vostri vincitori All-Around del Test Event Olimpico di Londra, Payson Keeler e Austin Tucker," disse l'annunciatore dell'Arena O2, scatenando il tifo di massa e gli applausi della folla, gran parte della quale stava già uscendo.

"Bel lavoro, Keeler" disse Austin, facendo scorrere il braccio intorno alla sua vita, mentre li fotografavano con in mano i loro trofei, con dei sorrisi ingessati sul viso.

"Anche tu" disse, dandogli un colpetto nel fianco con l'anca.

Payson non si era mai sentita così sollevata per la fine di un evento. Quello che era iniziato come una semplice gara si era trasformato in un pasticcio, al di là dei piacevoli risultati finali per lei e Austin.

Tutto era andato al diavolo quando erano tornati in albergo dal primo giorno di gara a squadre maschile. Sasha aveva trovato Ellen Beals nell'atrio e avevano iniziato a fare una gara di urla a pieni polmoni nel bel mezzo della stanza. Parole come “poco professionale” e “subdola” erano state le più gentili, dette da Sasha. Aveva finito con "La ragione per cui fai le cose come questa, la ragione per cui prendi decisioni sbagliate è perché non capisci quello che serve per diventare un campione. Non l'hai capito quindici anni fa e non lo capisci adesso. E' per questo che non hai mai fatto parte della squadra olimpica, e che io sia dannato se sarai il motivo per cui queste ragazze non realizzeranno i loro sogni."

Sasha aveva chiamato il Comitato Nazionale degli Stati Uniti e aveva presentato una denuncia, ma alla fine della giornata, la Beals era ancora il capo allenatore e Lauren era stata eliminata dalla lista per la finale a squadre. Si era rivelato un grande errore, con la Cina che scalzava gli Stati Uniti per il titolo a squadre. La differenza dei loro punteggi era stata di due decimi di punto, che Lauren avrebbe potuto facilmente recuperare durante la sua routine alla trave, se le fosse stato permesso di gareggiare.

Naturalmente i media volevano sapere cosa Payson pensasse a riguardo. "Ovviamente siamo deluse di essere arrivate seconde. Credo avessimo la squadra migliore. L'unica cosa che possiamo fare è continuare a lavorare sodo" disse, e rivolse loro un sorriso incerto. Era stata la risposta più diplomatica a cui era riuscita a pensare, perchè dentro di sé ribolliva di rabbia.

La vittoria nell’All-Around le sembrava un po' smorzata dalla stupidità dell'aver perso la gara a squadre. Il tragitto in autobus per tornare in albergo era stato a dir poco silenzioso.

***

"Ottimo lavoro, Pay" disse Nicky, in mano stringeva saldamente la sua medaglia d'argento.

"Grazie" disse, "anche tu." Improvvisamente, Austin era al suo fianco a prenderle la borsa dal vano portaoggetti sotto il bus, consegnandola a Payson.

"Ci vediamo più tardi," disse Nicky e se ne andò.

Payson si girò verso di lui. "Non c'è bisogno di farlo, sai?" disse mentre camminavano verso l'albergo.

"Che cosa? Ti ho preso la borsa." Il suo volto era l'immagine di innocenza, ma Austin Tucker non era innocente da molto tempo.

"Gli ho già detto che non mi interessa. Non c'è ragione per sbatterglielo in faccia. E' un bravo ragazzo e un mio amico. Inoltre.." disse, accennando a Kaylie che era rimasta a guardarli lontana solo pochi passi, "ti dovresti preoccupare di più per la tua vita amorosa. La mia sta andando bene." Si buttò la borsa sulla spalla e si diresse verso l'hotel. Vide Sasha con la coda dell'occhio che in fondo all'atrio parlava con un uomo più vecchio dai capelli bianchi.  Guardò ancora e vide che si trattava di suo padre. Payson sorrise, sperando che stessero cercando di sistemare le cose o per lo meno che fossero civili l'uno con l'altro.

Si affrettò verso gli ascensori e vide le porte di uno chiudersi. "Blocca l'ascensore" disse, e la porta si fermò e si spalancò di nuovo.

"Grazie Kaylie" disse, mentre entrava e vedeva la sua amica appoggiata alla parete di fondo.

"Nessun problema" disse Kaylie, senza alzare lo sguardo, il sarcasmo che grondava dalla sua voce. Payson arricciò il naso in imbarazzo e sospirò. Austin dannato Tucker.

"Kaylie ascolta, sai che Austin e io siamo solo amici no?" disse, tirando subito fuori il problema. "E non è il modo in cui tu e Carter eravate solo amici. E' un bravo ragazzo, ma non è il mio tipo e io non sono certo il suo."

Kaylie alzò gli occhi, la rabbia scritta sul suo viso. "Il suo tipo è una bionda top model, cosa che ha reso estremamente chiara da quando ha iniziato ad allenarsi alla Rock. Beh, indovina un po', Pay, quella sei tu."

L'ascensore raggiunse il quinto piano e Kaylie se ne andò infuriata. "Kaylie, aspetta!" gridò Payson, ma fu ignorata. Le sue spalle si abbassarono in sconfitta e andò velocemente nella sua stanza per preparare la valigia.

Emily era già nella loro stanza e gettava i suoi vestiti in valigia. "Kaylie pensa che Austin e io ci vediamo" disse Payson, ricadendo sul letto in modo drammatico.

Emily sbuffò. "Non è il tuo tipo" disse, alzando appena lo sguardo.

Payson si mise a sedere. "Lo so! Grazie per averlo detto" rispose. "Non è il mio tipo, io non sono il suo tipo, e io non so perché lei non lo capisce."

Emily smise di fare la valigia per un attimo. "Whoa, non ho detto che non eri il suo tipo. Da quello che ho visto gli piacciono bionde, c'è. Gli piacciono le modelle, c'è. Ama le sfide, c'è." Sorrise a Payson, che alzò gli occhi al cielo. "Direi che questo ti rende esattamente il suo tipo. Kaylie l'ha capito."

Payson scosse la testa. "Beh, lui non è interessato a me, è interessato a Kaylie per quello che so."

Emily sospirò, rinunciando riporre le sue cose e sedendosi accanto a Payson. "Sei sicura? Glielo hai chiesto? Perché da quello che posso vedere, se fossi Kaylie, penserei anche io che sia interessato a te."

Payson si gettò sul letto. "Beh, non dovrebbe avere importanza, perché io non sono affatto interessata a lui in quel senso."

Emily sorrise. "Ottimo, così si rende conto che tu non lo vuoi e passa a Kaylie. Payson, nessuna ragazza vuole essere la seconda scelta, di nessun ragazzo." Emily lei diede una pacca sulla spalla.

Payson si schernì. "Non gli piaccio in quel modo. Fidati di me."

"Qualunque cosa tu dica, ora fai i bagagli, il nostro autobus parte tra mezz'ora."

Payson cominciò a mettere via i vestiti. Sospirò, sapendo che doveva parlarne con Austin. Credeva davvero che non avesse sentimenti di quel tipo per lei e se li avesse avuti, Austin era il miglior attore che avesse mai incontrato. Ma l'ultima cosa di cui aveva bisogno era che Kaylie fosse arrabbiata con lei o che le cose diventassero imbarazzanti con Austin, che si stava trasformando in qualcosa di simile ad un migliore amico.

Lei e Emily uscirono dalla loro camera mentre Sasha stava uscendo della sua. "Signore" disse, facendo un cenno nella loro direzione. Emily distolse lo sguardo immediatamente, non ancora in grado di guardare il suo allenatore negli occhi da quel malinteso con le chiavi della camera. Praticamente decollò lungo il corridoio verso gli ascensori.

"Dovresti parlare con lei, sai, chiarire un po' la situazione", disse Payson. "E' mortalmente imbarazzata e io non la biasimo."

Annuì. "Mi siederò con lei sul bus, sperando di parlarne. In realtà avrei dovuto farlo mentre eravamo qui, ma stava gareggiando così bene che non volevo cambiare nulla."

***

Erano tutti saliti a bordo del bus a noleggio che li avrebbe portati all'aeroporto e Sasha chiamò Emily quasi subito, mentre Payson si lasciò cadere sul sedile accanto a Austin.

"Ho bisogno di parlare con te," disse Payson, aggrottando la fronte nella sua direzione.

"Uh oh, sembra serio", la prese in giro leggermente, strattonando le cuffie dalle orecchie. "Che c'è?"

"Kaylie è seccata da morire con me perché ti piacciono le bionde" disse, semplificando il problema al nocciolo.

Austin rise e lei roteò gli occhi. "Però seriamente, potresti, non lo so, rassicurarla in qualche maniera o smettere di essere così appiccicoso* con me, perché credo che davvero stia cominciando a esserne ferita" disse, e indicò con gli occhi la nuca della sua amica, pochi posti più avanti.

Austin sospirò drammaticamente e appoggiò il capo contro il poggiatesta. "Non so cosa vuole che io faccia. Mi ha fatto capire che voleva che stessi fuori dai suoi affari, anche dopo che è tornata ad allenarsi, non voleva avere nulla a che fare con me. Che cosa dovrei fare, restare fermo come un cucciolo triste aspettando che lei mi butti un osso?"

Payson fece una smorfia. "Pessima analogia, ma ho capito." Sospirò. "E' che questo è il campo di competenza di Kaylie. I ragazzi semplicemente le sono sempre corsi dietro da quando avevamo dodici anni. Anche quando stava con Carter, dopo tutto il disastro con Lauren, lui ancora le girava intorno sperando che se lo riprendesse."

Austin si strinse nelle spalle. "Non sono Carter. Quando una ragazza mi dice che non è interessata più volte, alla fine mi arrendo e vado avanti." Guardò Payson. "Lei crede davvero che io e te stiamo uscendo?"

Payson si strinse nelle spalle. "Così come tutte le principali fonti di notizie di gossip in tutto il mondo, quindi non posso davvero biasimarla. Inoltre, come ha giustamente fatto notare, io sono il tuo tipo" disse, colpendolo scherzosamente alla spalla con la sua.

Austin scoppiò a ridere, ma poi rapidamente si fece serio. "Tu non sei il mio tipo" disse, scuotendo la testa.

"Lo so, io continuavo a cercare di dirglielo, ma non mi hanno creduto."

Lui scosse la testa. "Tu sei fuori dalla mia portata, Payson Keeler."

La bocca di Payson si spalancò e lo guardò in stato di shock. "Austin, io..."

Lui la interruppe con un cenno del capo e alzata d'occhi. "Payson, è qualcosa che ho capito dal momento in cui ti ho incontrato. Non sentirti a disagio per colpa mia. Tu appartieni a qualcuno," fece cenno con la testa verso la parte anteriore del bus, "con la tua stessa passione e intensità, qualcuno con la tua stessa determinazione e, francamente, qualcuno che possa tenere il passo con quel tuo cervello, che onestamente mi spaventa a morte. Ti ho sentito parlare l'altro giorno e ti uscita fuori una parola, qualcosa su una delle statue fuori l'hotel."

Payson si schernì. "Antropomorfico," disse. "Scherzi a parte, Austin, ti stai sbagliando di grosso."

Scosse la testa con un sorriso. "So che quando una ragazza è fuori dalla mia portata. Non succede spesso, ma succede. Tu appartieni a - noi sappiamo a chi appartieni. Non ti preoccupare...parlerò con Kaylie se ti fa sentire meglio. Proverò di nuovo, ma tre strikes e sono fuori. Non prendo bene i rifiuti. "

Lei rise. "Sono sicura che non succede spesso, ma succede" disse, ripetendogli le sue stesse parole. "E poi, qualche rifiuto è un bene per te, tiene il tuo ego a livelli gestibili."

Sasha sospirò quando Emily scivolò fuori dal sedile accanto a lui e tornò verso il resto dei ginnasti nella parte posteriore del bus. Beh, se questa non era la conversazione più imbarazzante della tua vita, non so cosa fosse, Beloff. Entrambi avevano chiesto scusa, anche se non sapeva perché, dato che non era stata colpa di nessuno. Si era sentito sollevato quando lei finalmente aveva ammesso che era andata, parole sue, "fuori di testa", ma che era passata adesso e potevano tornare alla normalità. Si era allontanata velocemente a quel punto e lui era stato entusiasta di lasciarla andare. Guardò alla sua destra e vide Ellen Beals seduta rigidamente dritta sulla sedia, lo sguardo in avanti.

Roteò gli occhi, tirò fuori il suo iPod e si sedette per rilassarsi per il resto del viaggio verso Heathrow. A differenza dell'arrivo, aveva sempre provato un senso di sollievo quando attraversava il gate delle partenze. Quella era stata una visita breve, un evento di prova molto simile ad una competizione vera e propria, prima del viaggio che avrebbe fatto in un anno e mezzo per le Olimpiadi. Nel complesso, era stato un viaggio riuscito. Le ragazze avevano gareggiato bene, Payson aveva messo a tacere qualsiasi inquietudine per la sua vittoria ai Mondiali e Ellen Beals avrebbe perso un po' dell'influenza che aveva sul Comitato Nazionale dopo la prodezza con Lauren Tanner, che a tutti gli effetti era costata loro l'incontro.

Forse era stato un po' duro quando aveva trascinato nella discussione il suo fallimento nell'entrare in una squadra olimpica, ma ne aveva avuto abbastanza. Le sue interferenze erano inaccettabili a quel punto. Aveva sistematicamente attaccato le sue ginnaste una ad una, cercando di sabotare qualsiasi credibilità Sasha avesse in questo sport. Sorrise al pensiero delle sue atlete, ognuna delle quali si riprendeva sempre da qualsiasi attacco della Beals, in particolare Payson. La maggior parte delle ragazze avrebbe rinunciato, diminuendo il suo allenamento, ed infine sarebbe uscita del tutto dallo sport, ma non quella ragazza. No, Payson aveva lavorato più duramente, cambiando il suo intero approccio ad uno sport che un tempo dominava, e poi tornando più forte che mai.

Sasha non sapeva come quella donna avrebbe fatto, ma sapeva che Ellen Beals non aveva ancora finito. Teneva per le palle il Comitato Nazionale e non aveva intenzione di lasciar perdere. Doveva semplicemente essere pronto ad ogni evenienza.

***

Avevano riservato un volo di ritorno per New York, dove tutti gli atleti sarebbero poi andati per la propria strada. Sasha si sedette in uno dei sedili spaziosi, tirando fuori il suo iPod e un cruciverba, prima di chiedere all'assistente di volo una Guinness. Sentì qualcuno sedersi accanto a lui. Era Lauren Tanner.

"Devo parlarti di una cosa," gli disse.

Sasha annuì: "Sono tutto orecchi."

"Volevo ringraziarti" disse. Le parole leggermente amare sulla lingua. "Per avermi difeso con la Beals, voglio dire. Pensavo che fosse lei quella dalla mia parte, ma ho capito che invece sei tu, e quindi beh, grazie."

Sasha non aveva idea di come rispondere. "Non c'è di che, Lauren. Sono il tuo allenatore. È il mio lavoro proteggere i vostri interessi. Hai un grande talento e meritavi di competere."

Lauren fece un cenno, rifiutando il complimento. "Un'altra cosa" disse, storcendo la bocca in un broncio. "Kaylie sta pensando di smettere, quindi dovresti, sai, fare le tue cose, parlarle perché io non sto per perdere la mia migliore amica per una cosa stupida come... non importa, basta che fai quello che fai di solito, quei tuoi discorsetti motivazionali," disse, facendo svolazzare le mani in aria, come a dimostrare che lui possedeva un qualche potere magico.

"Te l'ha detto lei?" Sasha chiese scioccato. Kaylie aveva fatto straordinariamente bene all'evento prova, considerando tutto il tempo che aveva perso, arrivando quarta dietro Payson, Genghi Cho e Greta Dalca della Romania.

Lauren scosse la testa. "E' la mia migliore amica" disse, come se questo spiegasse tutto. Poi saltò fuori dal sedile e si diresse verso la parte posteriore dell'aereo.

Sasha si mise le cuffie e fece partire la musica, coprendo il resto dei passeggeri ed i suoni dell'aereo. Doveva pensare e doveva farlo velocemente, o la Rock avrebbe perso una delle migliori ginnaste del mondo.

Note:
*appiccicoso: touchy-feely. Con questa espressione si intende qualcuno che continua a cercare del contatto fisico, ma non è un'accezione molto positiva. Spero che 'appiccicoso' renda l'idea.

Grazie a tutti voi che leggete questa storia, mi fate sentire soddisfatta del mio "lavoro" di traduttrice! E grazie a morgenrot che trova sempre un po' di tempo per betare!

Boris ogni tanto fa degli errori grammaticali o di costruzione delle frasi, impicciandosi tra l'inglese e il rumeno. Ho cercato di rendere queste imperfezioni anche nella traduzione.

Subdolo e Desiderio

Sasha Beloff si sentiva subdolo e per una volta negli ultimi mesi non aveva niente a che fare con la sua vita sentimentale. Riattaccò il telefono con l'alto funzionario del Comitato Nazionale di Ginnastica degli Stati Uniti e ruotò sulla sua sedia girevole. "Sì!" sussurrò, concedendosi un momento celebrativo. Era raro che i poteri che governavano il mondo della ginnastica fossero in linea con il suo pensiero e Sasha riusciva a stento a credere che l'idea che gli era balenata in mente in hotel dopo la gara All-Around, si fosse realizzata in pochi giorni.

"Sembri piuttosto felice" disse Kim Keeler mentre entrava in ufficio, posando la borsa sulla sua scrivania. "Che c'è?"

"Il Comitato Nazionale ha appena sostituito Ellen Beals come capo allenatore delle donne" disse con un sorriso sul viso.

Gli occhi di Kim si illuminarono, più o meno allo stesso modo in cui faceva la figlia. "E' una notizia incredibile, Sasha. E' stato per quello che è successo a Londra con Lauren?"

Annuì. "L'hanno tenuta presso la loro sede per alcuni compiti amministrativi, ma direi che la maggior parte del suo potere su di noi e le ragazze non c'è più."

"Allora, con chi la sostituiscono?" chiese.

Il sorriso di Sasha sbiadì un po', ma era stata, dopo tutto, una sua idea. "Mio padre, Boris Beloff."

Kim corrugò le sopracciglia. "Pensavo… Payson ha detto che non vai d'accordo con tuo padre."

Scosse la testa. "No, in effetti. Ma non importa*. E' un grande allenatore di ginnastica e in un colpo solo Ellen Beals è fuori, la Romania, uno dei nostri maggiori concorrenti, ha perso un capo allenatore per la seconda volta in meno di un anno e le nostre ragazze trarranno sicuramente beneficio dalla sua esperienza. "

"Quello che mi chiedo è: come l'hanno convinto a lasciare la squadra rumena?" chiese.

Sasha sorrise. "Non l'hanno fatto loro... l'ho fatto io."

Vide Payson attraversare la hall dell'hotel e il suo sguardo la seguì fino alla nicchia dell'ascensore prima di concentrarsi di nuovo su quello che suo padre stava dicendo.

"Dalca è un ginnasta eccellente, Sasha, ma è troppo vecchia. Diciannove anni, con le Olimpiadi lontane ancora un anno e mezzo. E' un peccato e nessun talento promettente all'orizzonte, come si dice."

Sasha annuì comprensivo, o almeno sperando di sembrare comprensivo. In realtà non avrebbe potuto importargli di meno che la ginnastica rumena stesse andando a gambe all'aria. Qualsiasi legame avesse avuto con la squadra era stato reciso e tutte le sue ginnaste avevano smesso da molto tempo. "Sono sicuro che troverai qualcuno che riaccenderà la gloria della ginnastica rumena." Fece una smorfia. Erano le stesse parole che suo padre aveva usato il giorno in cui era uscito dalla palestra e era tornato a Londra per allenarsi con Nicolai.

"Sasha, ragazzo mio, non c'è nessun altro. Ora, quelle ragazze che hai alla tua Rock. Vorrei allenare quelle ragazze".

Improvvisamente, Ellen Beals apparve nella visuale di Sasha, marciando attraverso l'atrio, abbaiando nel suo telefono cellulare. Era sicuro che non fosse niente di buono, di nuovo. Alzò lo sguardo verso il padre e qualcosa scattò nella sua testa. "Cosa mi risponderesti se ti dicessi che potrebbe essere possibile?" chiese.

Gli occhi di Boris si accesero come un bambino in un negozio di caramelle. "Che cosa vuoi dire, Sasha? So che non andiamo molto d'accordo, ma non giocheresti con le mie emozioni in questo modo."

Sasha guardò il padre negli occhi. "Se la Federazione degli Usa ti offrisse il lavoro di allenatore della nazionale femminile, cosa ne diresti?"

Boris lo guardò di traverso, probabilmente per assicurarsi che non fosse ubriaco. "Non allenare la Romania? Non lo so. Inoltre, gli Stati Uniti hanno gli allenatori, tu e quella donna, Beals."

"Sono solo un allenatore di secondo piano, ci sono soltanto perchè ho quattro atleti della squadra. Se te lo chiedessero, papà?"

"Per allenare questa squadra, la squadra che hai portato a Londra, per riportarla a Londra nel 2012?" Boris fece una pausa, ma Sasha sapeva che era soprattutto per fare effetto. Sapeva di aver conquistato il padre dal momento in cui aveva parlato. Nonostante l'orgoglio del vecchio e la fedeltà al suo paese, sia lui che suo padre erano pescatori ed entrambi sapevano che Sasha aveva l'esca ideale. "Direi di sì."

"Parlerò con loro alla fine dell'allenamento di oggi. Dovrebbero sentirlo da me e sapere che sostengo l'idea" disse Sasha e Kim annuì, d'accordo.

"Non dimenticare che io non ci sarò per i prossimi due giorni" disse. "Sarò in Minnesota. Riunione del liceo" aggiunse e sul viso le comparve la stessa espressione sarcastica che Payson assumeva ogni volta che doveva fare qualcosa che non voleva.

"Giusto" replicò. "Ci vediamo Lunedi mattina, allora."

Si alzò e si diresse giù per le scale, guardando le sue ginnaste al lavoro. Fece un cenno a Tara, che era al volteggio con le ginnaste del nono livello. La donna gli rivolse un cenno rapido della testa per fargli capire che il suo gruppo non era ancora pronto per lui. Sasha annuì e si diresse verso la trave, dove Payson stava lavorando sulla sua nuova entrata, più difficile della verticale con rovesciata che aveva fatto ai Mondiali e al Test Event*. Gli aveva parlato di un Arabian con rondata* prima della rovesciata. Stava sicuramente creando un proprio stile ibrido di ginnastica, aggiungendo maggiore potenza nelle sue routine, ora che si era abituata alla sua nuova altezza e aveva pienamente abbracciato il livello artistico che lui aveva integrato nei suoi esercizi. Era un nuovo tipo di ginnasta, non puramente artistica o basata unicamente sulla potenza, ma un mix delicato che stava attualmente dominando lo sport. I giudici europei avevano amato la sua esecuzione impeccabile. I giudici occidentali avevano amato la sua potenza e precisione. Era una combinazione imbattibile e non c'era una ginnasta a livello di élite in tutto il mondo in grado di farlo, oltre Payson Keeler.

"Come va qui? Quante volte sei caduta questa mattina?" chiese, un tono beffardo nella voce. Payson raramente cadeva dalla trave, a volte sembrava una donna selvaggia che combatteva contro il proprio corpo per restare dritta, ma i suoi piedi erano come la colla su quell'attrezzo.

Payson rise, correndo al bordo del tappeto ed eseguendo di nuovo l'entrata.

Sasha osservò i movimenti con attenzione, notando che nonostante fossero ben eseguiti, sarebbe stata in grado di mantenere più a lungo la verticale, ricevendo così un punteggio più alto, se avesse regolato leggermente l'angolazione del suo corpo.

"Payson" disse, invitandola a scendere dalla trave.

Saltò giù dal attrezzo. "Non va bene" disse, aggrottando la fronte alla trave stessa.

"Il tuo peso ti sta spingendo in avanti troppo presto e perdi il centro di gravità" disse. "E' una correzione facile, fai la verticale sulla riga" continuò, indicando la linea bianca di nastro adesivo sul pavimento. Si inginocchiò accanto a lei e spinse la mano contro il suo stomaco. "Spingi indietro, ma non compensare" disse, e sentì i suoi muscoli addominali spostarsi leggermente sotto la sua mano. "Bene" disse, allontanandosi. "Finisci" disse, e lei abbassò lentamente le gambe, posando i piedi proprio sul nastro. Fece un passo dietro di lei. "Stesso discorso" disse, allungandosi la mano per spingere contro il suo stomaco "e aggiungi l'estensione delle braccia." Le afferrò i polsi, dando uno strattone gentile e che la allungò più pienamente. "Ora sulla punta dei piedi" indicò e Payson spinse verso l'alto, la schiena arcuata, il suo corpo che si sagomava perfettamente contro quello di Sasha, con la testa contro la sua spalla, il sedere spinto fermamente contro le sue cosce. Lui stesso si concesse un momento per godere semplicemente della sensazione, ma solo un attimo, allontanandosi in fretta.

"L'hai sentito?" chiese Sasha, con un chiaro doppio senso. Payson annuì, con un luccichio negli occhi, e lui le sorrise. "Fallo di nuovo", disse. Lo fece di nuovo, eseguito senza problemi dalla punta dei piedi e a quella delle mani. "Eccellente" disse, dandole una stretta fugace sulla spalla. Più tardi, Beloff. Resta fino a tardi stasera, c'è un sacco di tempo dopo. Spostò rapidamente la sua attenzione sul lavoro, verso il suolo dove Emily stava lavorando duro sulla sua diagonale.

Kim Keeler aveva notato un cambiamento in Sasha ultimamente. Niente di palese o evidente, ma un graduale passaggio da qualcuno che sorrideva raramente, a cui delle rughe di preoccupazione stavano prematuramente solcando la fronte, ad un uomo che non era esattamente spensierato, ma decisamente più in pace con qualunque demone contro cui stesse lottando. Si chiedeva se magari non stesse vedendosi con qualcuno, ma era fuori questione che glielo chiedesse. Aveva attraversato quella linea una volta, facendosi coinvolgere, anche se poco, nella sua breve relazione con Summer. Il risultato indiretto era stato che Summer aveva ridotto le sue ore alla Rock e stava attivamente cercando un altro lavoro a tempo pieno.

Guardò Sasha farsi strada attraverso palestra, gli atleti che si dividevano come il Mar Rosso mentre camminava. Si fermò alla trave, dove sua figlia stava lavorando su un'entrata con rondata con Arabian e rovesciata. Disse una cosa che fece ridere Payson e si sorrisero prima che sua figlia corresse al bordo del tappeto, per poi lanciarsi verso la trave, fermando lo slancio con le gambe a mezz'aria e quindi utilizzando la sua flessibilità per fare una rovesciata, mettendo i piedi sui quattro centimetri di spazio disponibili.

Payson si fermò e guardò verso il suo allenatore, che le fece cenno di scendere dalla trave e di spostarsi sulla linea bianca che le ragazze usavano per perfezionare i loro esercizi. Sasha disse qualcosa, probabilmente un'istruzione, dal momento che Payson fece un passo indietro e eseguì una verticale. Senza esitazione, si inginocchiò, le posò una mano sullo stomaco e l'altra sui polpacci, indicando qualcosa. Si alzò e Payson completò la rovesciata. Sasha si mosse dietro di lei, spingendo di nuovo contro il suo stomaco e poi mise le mani sulle sue, posizionandole esattamente dove voleva. Si chinò e le disse piano qualcosa all'orecchio, vide Payson alzarsi in punta di piedi e inarcare la schiena verso di lui.

Per un momento Kim poteva quasi giurare che entrambi avessero gli occhi chiusi, ma poi sbatté le palpebre e Sasha si stava allontanando. "Hai sentito?" lo sentì chiedere e Payson annuì. "Fallo di nuovo" disse, allontanandosi completamente. Payson completò il passaggio, esattamente nel modo in cui le aveva spiegato. "Eccellente" disse, superandola e stringendole la spalla, ma la sua attenzione si era già spostato sul pavimento dove Emily stava lavorando.

Kim si strinse nelle spalle e tornò alla sua scrivania. Non era sicura di cosa fosse responsabile del cambiamento, ma era felice per lui.

Payson svoltò l'angolo dello spogliatoio delle donne verso la nuova aggiunta alla Rock, il Cruz Fitness Center, donato da Alex Cruz dopo la battaglia di sua figlia con l'anoressia. Avere un centro fitness al Rock aiutava gli allenatori a tenere d'occhio le ragazze, mentre facevano cardiofitness e altri esercizi, in più aveva portato ulteriori fondi da parte di persone che volevano iscriversi solo per utilizzare quella struttura all'avanguardia. Tutti erano andati a casa per la notte e come avevano previsto questa mattina a colazione, lei e Sasha erano soli.

Sasha era sul tapis roulant, lavorando in una corsetta leggera su una piccola pendenza. "Ehi" disse, cogliendo nello specchio di fronte a lui, un'occhiata di Payson che si avvicinava.

"Ciao" replicò, accendendo la stessa macchina e impostando una pendenza leggermente superiore alla sua, ma ad una velocità simile. Non aveva un problema cronico al ginocchio di cui preoccuparsi.

"E' andata bene la partenza di tua madre?" chiese Sasha, senza fermarsi.

"Sì, e ha lasciato Becca a ehm - casa di Lily, penso. E' al livello nove?" disse.

"Lily Castleton. Livello nove" confermò.

Scosse la testa. "Non avevo capito che era un'amica della Rock. Sono stata stupida abbastanza da andare fino alla porta. Sua madre mi ha praticamente trascinato in casa per mostrarmi i trofei di sua figlia e poi mi ha chiesto un'opinione su quale fosse il potenziale di Lily."

Sasha roteò gli occhi. "Ah, sì, la signora Castleton" disse con un sorriso. Naturalmente, certo che si ricorda della madre, probabilmente avrà tentato di sbavargli addosso una volta o due. Ora, Payson, ritrai gli artigli e fai la brava.

Payson sbuffò alla sua reazione. "Sì, indossava uno dei suoi ridicoli abiti. Non capirò mai perché le donne le rifacciano le tette. Non sembrano mai reali."

"Neanche quando le tocchi" mormorò, ma lei lo sentì forte e chiaro. La sua bocca si contorse in una smorfia mentre premeva rapidamente qualche tasto e la sua macchina rallentava prima di fermarsi completamente. Scese in silenzio dal tapis roulant e cominciò ad allontanarsi.

"Payson? Non era riferito a nessuno in particolare" disse, girando la testa, ma senza poterlo fare a lungo, dato che il suo tapis roulant era ancora in movimento. Payson si fermò e catturò il suo sguardo nello specchio. Hai intenzione di seguirmi o no? Non aveva bisogno di dirlo ad alta voce, sollevò appena un sopracciglio verso di lui, prima di incamminarsi nuovamente verso gli spogliatoi, togliendosi la maglietta mentre camminava. Improvvisamente la palestra era silenziosa. Il suono costante dei suoi passi mentre correva e il ronzio del tapis roulant erano cessati. Payson sorrise mentre continuava verso lo spogliatoio. C'era qualcosa che voleva provare e quello era un ottimo momento. Sfilò la fascia dai capelli, lasciandoli ricadere sulle spalle, e rapidamente tolse le scarpe da ginnastica e i calzini. Gli lasciò una scia di abbigliamento mentre camminava, tra cui il reggiseno sportivo e i pantaloncini, prima che lui la raggiungesse fuori dalle porte delle docce femminili.

Sentì la sua mano sul suo braccio. Sasha la fece voltare e immediatamente portò la bocca sulla sua in un bacio. Le loro lingue ingaggiarono una battaglia familiare. Si era tolto la camicia mentre la raggiungeva e la sensazione dei loro corpi premuti insieme, qualcosa che nessuno dei due aveva provato in un lungo periodo di tempo, era sufficiente per far tremare le loro membra e far accelerare il respiro. La lingua di Sasha tracciò un percorso lungo il suo collo e sulle spalle, ma lei si tirò indietro prima che andassero troppo oltre, prendendolo per mano. Catturò il suo sguardo, prima di portatlo nelle docce delle donne. "Allora, ho questa fantasia..." disse, e la sua voce si spense quando entrarono in uno dei box.

Si schiarì la gola e sorrise. "Una fantasia, eh?"

Annuì. "Sì, e mi chiedevo se ti andrebbe di parteciparvi con me." chiese, allungando un braccio dietro di sé per raggiungere il rubinetto e girarlo. L'acqua uscì dalla doccia e fece un passo indietro, bagnandosi i capelli. Mentre le goccioline le raggiungevano le spalle, Sasha fu su di lei, baciandola ferocemente, con una intensità che non gli aveva mai mostrato prima. Si è forse trattenuto per tutto questo tempo? Pensò che le andava benissimo così, avvolgendo le braccia intorno al busto, tirandolo più vicino, permettendo all'acqua di bagnarli entrambi. I loro petti erano premuti insieme e lei gettò indietro la testa, esponendogli il collo. Sasha comprese subito, mordendo la carne umida con i denti, e quindi calmando la pelle con le sue labbra. Le loro bocche si unirono di nuovo e questa volta i loro bacini urtarono, provocando ad entrambi dei bassi gemiti. Payson sentì le sue mani spostarsi sul suo fondoschiena, mentre le sue dita si infilavano delicatamente nell'elastico delle sue mutandine. Sasha si tirò indietro dal bacio ed entrambi fissarono per un momento.

Ora o mai più, Keeler, si disse e prendendo un respiro tremolante, afferrò uno dei suoi polsi e lo portò in avanti, posandolo in basso sul suo stomaco. I loro occhi si incontrarono e lui sembrò confuso per un attimo, prima che la comprensione gli illuminasse il volto. Lei sorrise e gli baciò dolcemente le labbra, la sua mano scivolò più in basso.

Potevano essere trascorse delle ore, ma Payson sapeva che in realtà erano passati solo pochi minuti. Erano incastrati in un angolo della doccia. L'acqua era diventata fredda, ma era meravigliosa contro i loro corpi surriscaldati. Payson si mise a sedere tra le sue gambe, la schiena contro il suo petto, mentre lui le posava dolci baci sulla nuca e le spalle.

Sospirò. "So che è successo prima, quel giorno nel trailer, dopo Natale" disse, intrecciando le loro mani. Strofinò le labbra contro le sue nocche, prima di portare il suo braccio a circondarla, le loro mani unite appoggiate sulla pelle morbida del suo stomaco. "Questo era diverso, però" disse, sapendo che la sua voce mostrava il timore che sentiva in quel momento. "Vorrei che potessimo..." Si interruppe, non disposta a dire le parole ad alta voce.

Poteva sentire il suo sorriso contro il suo collo e poi le diede un altro bacio. "Lo so" disse. Payson sentì la comprensione nella sua voce e il suo cuore si strinse con amore per quell'uomo che la teneva tra le braccia. "Dai, andiamo a vestirci. Ordiniamo da mangiare. Tu rimani qui stanotte?" chiese.

Sospirò. "Mi piacerebbe restare per sempre se potessi."










Note:
*neither here nor there: è una frase idiomatica che significa letteralmente, nè qui nè là. Il dizionario degli idiomi dice che ha anche il significato di cosa poco importante. E mi sembrava più corretta in questo caso la seconda interpretazione.
*La vecchia entrata di Payson alla trave (quella che dei Mondiali e del T.E.), la trovate al minuto 1:52, eseguito da Yang Yilin http://www.youtube.com/watch?v=DirGdV6DiK8 Io vi consiglio tutto il video, alcune entrate sono spettacolari.
*Arabian con rondata: cioè una ruota senza mani (rondata) seguita da un salto mortale in avanti. Non ho trovato un video decente questa volta.
La rovesciata che Payson aggiunge è un movimento che parte dalla verticale. Si esegue una verticale e poi si portano i piedi al suolo, in avanti, e si crea un 'ponte'. Da questa posizione, mani e piedi a terra, schiena arcuata e stomaco verso il soffitto, si torna in piedi. Ci si rovescia, in pratica. Suona complicato, ma è una delle cose più semplici di questo sport.

E' poco chiaro in questo capitolo, ma Payson e Sasha non sono andati proprio fino in fondo. Ricordatevi che hanno deciso di aspettare le Olimpiadi!

Deliri di Passione?

Sasha tornò lentamente cosciente, la luce del sole che splendeva attraverso le tende della finestra appena sopra il letto nella sua roulotte. Qualcosa di morbido gli stava solletico il naso, annusò. Il profumo di cocco invase i suoi sensi. Payson, pensò mentre si spostava più vicino al profumo inebriante, lo stesso che aveva suscitato il suo interesse mesi prima, la mattina dopo che lei l'aveva goffamente baciato. Il suo corpo era curvo contro il suo, con la testa infilata proprio sotto il mento, e i suoi piedi gelidi contro i polpacci.

"I tuoi piedi sono dannatamente freddi" mormorò in un orecchio, per vedere se era sveglia.

Lei ridacchiò nel cuscino, rannicchiandosi vicino a lui, ma allontanando i piedi. "Meglio?" chiese.

Lasciò cadere un piccolo bacio sulla parte posteriore del collo e poi si strofinò contro la sua spalla. "Mmm, molto."

"Che ore sono?" chiese Payson un attimo dopo.

"Umm" esitò, alzando la testa per vedere l'orologio. "Un quarto alle sei" disse, senza in realtà capire quello che stava dicendo.

Payson lo capì e si sedette di scatto, avvolgendo il lenzuolo intorno al seno. "Hai il livello due tra quindici minuti" disse, lasciando cadere il lenzuolo, dimenticando il pudore, e praticamente saltando su di lui per cercare i suoi vestiti.

"Merda" borbottò Sasha, rotolando giù dal letto. Si vide nello specchio, i capelli dritti verso l'alto. "E ho detto a Kaylie di arrivare alle sei" disse, cercando invano di appiattirli con le dita.

Payson lo fissò con gli occhi spalancati. "Dici sul serio?" chiese, tirando la canotta sopra la testa. "I genitori del livello due non riconosceranno la mia auto, ma Kaylie si. Guardami Sasha, sembro una che ha dormito da sola?"

Sasha la studiò con attenzione e sorrise. Non lo sembrava. Aveva i capelli in disordine, soprattutto a causa della sue mani, le labbra erano ancora gonfie e, se non si era sbagliato, aveva lasciato un bel segno sulla parte superiore del petto. Il suo body lo avrebbe coperto, ma lo scollo della canottiera che stava attualmente indossando non faceva nulla per nasconderlo.

"Cosa c'è?" chiese, notando l'espressione arrogante che gli aveva attraversato il volto. Abbassò lo sguardo, seguendo la direzione del suo e poi rialzò gli occhi. "Non fare quella faccia compiaciuta" disse, le dita che correvano lungo il segno. "Fossi in te non mi toglierei la maglietta di fronte a nessuno, a meno che tu  non voglia che pensino tutti che sei stato attaccato da un leone di montagna."

Sasha ridacchiò, infilando i jeans e una camicia, coprendo i graffi rosa lungo la schiena, che unghie di Payson avevano fatto la notte prima.

"Merda, Alex Cruz è appena entrato nel parcheggio con Kaylie al seguito" disse Payson, guardando fuori dalla finestra. "Vai, ci vediamo dentro tra un attimo, basta che la tieni lontana dalla porta d'ingresso."

Fece un passo davanti a lei, rubando un bacio lungo la strada, e fermandosi per un momento per approfondirlo, mordendo delicatamente il labbro inferiore. Si sorrisero ognuno contro la bocca dell'altro. "Vai" disse, spingendolo via con delicatezza.

"Ci vediamo dentro" disse Sasha e uscì dalla roulotte, avendo cura di chiudere bene la porta dietro di lui. "Alex, Kaylie" li chiamò, correndo attraverso il parcheggio per raggiungerli.

"Buongiorno Sasha" disse Alex, porgendogli la mano. Lui e Alex Cruz erano arrivati in una zona di reciproco rispetto dopo la diagnosi di Kaylie e il suo ricovero. Con Alex ancora presidente del consiglio dei genitori e Kim Keeler a gestione della palestra, la Rock funzionava nel modo migliore di sempre.

Kaylie lo guardò. "Giorno" disse brevemente, senza alzare lo sguardo per incontrare il suo. Era vestita per l'allenamento.

"Buongiorno, Kaylie" disse. "Seguitemi." Li condusse in palestra, la porta d'ingresso era stata sbloccata da Tara che aveva il primo turno durante il fine settimana. Alex andò verso la sala di osservazione, il suo cellulare fuori e una pila di documenti sotto il braccio mentre Sasha accompagnava Kaylie verso Tara, che stava scaldando i livello due sui tappeti. Sasha aveva riconosciuto qualcuno in Kaylie. Non se stesso. No, Marty Walsh. Entrambi erano stati benedetti con incredibile talento naturale. Proprio come Marty, le distrazioni a volte avevano la meglio su di lei. Ma a differenza di Marty, Kaylie aveva lui per allenatore e Sasha non aveva intenzione di farle buttare la sua carriera in un gabinetto figurato. Era un artista che avrebbe potuto illuminare una folla e far fare un sorriso persino al giudice più severo. Con l'impegno maggiore che aveva mostrato dopo aver vinto Nazionali, prima che il suo disordine si facesse strada, Kaylie era sulla buona strada per contestare Genghi Cho ai Campionati del Mondo.

"Non mi sono ancora allungata, nè ho fatto altro" protestò leggermente.

"Non è necessario, non ti ho portato qui per allenarti questa mattina" disse, fermandosi a pochi metri dal corpo libero.

Kaylie lo guardò, l'irritazione verso di lui scritta chiaramente sul suo viso. "Sasha, questo è ridicolo. Vado a casa."

Sasha si mise davanti a lei, "Ascoltami" disse, "Me lo devi decisamente." Lei alzò gli occhi e incrociò le braccia in attesa. "Guarda quelle bambine là fuori. Livello due. Nessuno di loro ha più di otto anni. Esattamente dove eravate voi a quell'età" disse. "Ognuna di queste ragazze vuole essere Kaylie Cruz quando crescerà."

Kaylie roteò gli occhi e fece un cenno verso i tappetini dall'altra parte del pavimento dove Payson aveva cominciato ad allungarsi. "Vogliono essere Payson Keeler, non Kaylie Cruz."

Sasha sorrise. "No, non lo vogliono" disse. "Payson è una campionessa e la migliore ginnasta al mondo in questo momento. La sua storia è fonte di ispirazione" Kaylie sbuffò, ovviamente senza capire dove stesse andando a parare, "ma le spaventa a morte con le sue concentrazione e intensità. Queste ragazze, che ti vedono allenarti nella palestra in cui sei cresciuta, ripercorrono i tuoi passi da dove sono in questo momento fino al  Campionato Nazionale. Tu sei accessibile per loro. Hai ragione su Payson, ma io non ti sto paragonando a lei. Sei arrivata al quarto posto a Londra dopo essere stata fuori per mesi, solo cinque settimane di allenamento dalla tua parte. Lo so che stai pensando di smettere." La sua bocca si spalancò in segno di protesta, ma lui alzò la mano per interromperla. "Penso che sia un errore, perché credo che in fondo c'è ancora una parte di te che ama la ginnastica, come fanno queste ragazzine." Kaylie tenne gli occhi fissi sulle bambine che eseguivano delle rondate per il riscaldamento e fece una smorfia. "E se non lo fai per loro, allora fallo per te, perché se smetti ora, te ne pentirai per il resto della tua vita. Ascolta qualcuno la cui carriera è stata interrotta, ma che ha ottenuto la possibilità di competere ai Giochi Olimpici. E' qualcosa che nessuno potrà mai portarti via. Quando il mio ginocchio mi sta uccidendo mentre faccio qualcosa di semplice come correre di mattina attraverso il parcheggio quando fuori fa freddo, verso una delle mie ginnaste perché si è messa in testa che vuole uscire, io sono ancora un atleta olimpico."

Kaylie sospirò. "Sasha, io ..."

Scosse la testa. "Non prendere una decisione ora. Siediti qui, guardale, e pensaci. Non posso dirti cosa fare, Kaylie, ma posso dirti che l'unica persona che deluderai se smetti è te stessa, e io non voglio che tu viva con quel tipo di rimpianto. "

Kaylie annuì e si sedette contro un mucchio di stuoie a seguire gli allenamenti delle bambine. Sasha se ne andò, di nuovo verso Payson, che era l'unica dell'Elite nella palestra a quell'ora di Sabato. Tese la mano per aiutarla ad alzarsi e lei vi fece scivolare la sua chiave per la porta sul retro. "Alex Cruz è tornato fuori per prendere qualcosa dalla sua auto. Avresti dovuto vedermi, sembravo un'agente segreto che si nascondeva dietro le auto per raggiungere la porta che conduce allo spogliatoio delle donne."

Sasha rise, facendo scivolare la chiave in tasca. "Sei pronta per le parallele?" disse.

"Sì, cosa hai detto a Kaylie?" chiese, guardando verso la sua amica con preoccupazione.

Payson non aveva davvero parlato con Kaylie da quando erano tornati ​​a casa da Londra. La campionessa nazionale aveva messo in chiaro che non voleva parlare con lei. Quando ne aveva parlato con Austin, si era limitato a scuotere le spalle e borbottare qualcosa sul volerci andare di mezzo.

"Mi dispiace, riservato" disse, regolando le barre per l'altezza e la larghezza di cui aveva bisogno.

Sospirò. "Credo che dovrò stringere i denti e parlare con lei," disse.

"Già, che cosa succede tra voi due, ultimamente?" chiese. Payson si strinse nelle spalle. Per qualcuno osservatore come era lui, davvero non aveva idea di come le ragazze adolescenti si comportassero.

"Hai presente il problema che hai avuto con Austin?" chiese. Alzò gli occhi verso di lei, ma annuì. "Lei ha avuto lo stesso problema con me."

Sasha scosse la testa. "Qualcuno che in questa palestra segue la regola niente-appuntamenti?" domandò, l'esasperazione evidente nel suo tono.

"No" rispose con un sorriso. "E poi non escono insieme. Lui le tira le treccine, lei gli dice di sparire e poi odia la ragazza successiva a cui lui va a tirare le trecce". Payson si strinse nelle spalle. "E' come l'asilo."

Sasha ne aveva evidentemente avuto abbastanza della conversazione. "Magnesia e sali su queste parallele" disse, appeso sulla barra in alto per assicurarsi che ci avrebbe retto il peso. Lei gli sorrise e si infilò i paracalli.

"Esattamente quello che pensavo anche io" disse, saltando alla sbarra alta e tirandosi su, facendo un giro per schiarirsi le idee e poi procedendo a concentrarsi sulla presa.

Più tardi, mentre stava prendendo un po' di acqua dal distributore, Payson vide Kaylie passare davanti a lei verso lo spogliatoio. "Kaylie, aspetta" la chiamò. Le spalle di Kaylie si alzarono e si abbassarono, come se avesse preso un respiro profondo, prima di voltarsi.

"Guarda, Pay, mi dispiace di comportarmi da stronza, ma davvero non voglio parlare con te in questo momento" disse Kaylie.

Payson la guardò, cercando di leggere la sua espressione. "Kaylie, io proprio non capisco. Di che si tratta? E' per Austin Tucker? Perché lasciare che un ragazzo sia d'intralcio alla nostra amicizia è solo ..."

Kaylie scosse la testa. "No, non si tratta di un ragazzo." Payson alzò gli occhi e le lanciò un'espressione incredula. "Va bene, è un po' un ragazzo, ma - come hai fatto, Pay? Dopo l'infortunio, come hai fatto a venire qui ogni giorno e guardare la mia bandiera su quel muro? Come hai fatto ad affrontare quella foto di SI e le telecamere che seguono te e Austin Tucker in giro? MJ ti aveva definito una pietra in un fiume, semplicemente lasci scivolarti tutto addosso."

Payson guardò l'amica. "Kaylie, io ... non lo so, mi sono solo concentrata credo. Sapevo che tutte le altre cose erano solo un mezzo per un fine, una parte della strada che stavo prendendo. Niente è un grande problema a meno che tu non lasci che lo sia."

Era una bugia, o almeno una bugia di omissione. Sasha era stato lì, ogni passo del cammino, in ogni momento. Era diventato la persona più importante della sua vita, dentro e fuori della palestra. Loro agivano da pari a pari, lavorando verso un obiettivo. Kaylie si fidava di Sasha e alla Rock lui trascorreva con lei tanto tempo quanto faceva con Payson, ma era diverso. Decise di dire un po' più della verità a Kaylie. "E' stato anche Sasha" Payson ammise. "Ho deciso di mettermi nelle sue mani" disse, dentro di sé sussultò al doppio senso, sapendo che Kaylie probabilmente non se ne sarebbe accorta comunque.

"E' il miglior allenatore del mondo, ma devi lasciarlo fare. Devi avere fiducia in lui tutto il tempo, su tutto, Kaylie. Cioè, se vuoi ancora questo. Lo vuoi ancora?"

"Mi ha detto, che le bambine vogliono essere me, non te" disse Kaylie. Payson catturò il suo sguardo e vide quello che aveva visto molte volte in Lauren, l'intenzione di ferire.

Payson non aveva intenzione di lasciare la sua amica inveire. "Certo che sì. Kaylie, te l'ho detto dopo che mi sono fatta male, tu sei tutto quello che volevo essere. Sono troppo concentrata per essere un modello di comportamento. Ignoro loro e mi concentro su di me. Sono egoista in questo senso, è l'unico modo per avere successo. Tu d'altra parte, hai fatto sembrare tutto così facile, anche se ti sei fatta il culo. Hai sempre avuto un sorriso per tutti. Naturalmente vogliono essere te e non me. Probabilmente spavento quelle ragazze a morte. "

Kaylie contorse le labbra in una smorfia. "Questo è quello che ha detto Sasha."

"Sasha di solito ha ragione, e io pure" disse. "E tanto per chiarire, io non sto in alcun modo vedendo, uscendo, nè sono interessata ad Austin Tucker." Kaylie aggrottò la fronte, e aprì la bocca. "Non ho ancora finito." Kaylie alzò le mani, in segno di resa. "Ma se lo fossi, perché esattamente saresti arrabbiata con me? Apparentemente tu non hai alcun interesse verso di lui. Austin è grandioso e mi piace, molto, ma non sarà mai altro che un bravo ragazzo, un amico, un fratello per me e lui lo sa. Ma se non fosse così tu non avresti alcun diritto di essere arrabbiata, Kaylie. Pensavo che stessi eliminando il dramma dalla tua vita, anche iniziando a eliminare il dramma che hai creato tu stessa. Parla con Austin ed escogita qualcosa o semplicemente smetti con la storia della stronza. Non ti si addice."

Kaylie se ne stava lì, a bocca aperta. "Wow, Pay, non so cosa dire" disse.

"Dì che non stai smettendo e che domani alle sei del mattino entrerai e ti allenerai con me. E che verrai alle Olimpiadi con me, Emily e Lauren, proprio come avevamo programmato. Dì che rimani." Payson guardò l'amica supplichevole.

"Rimango" Kaylie disse con calma, annuendo con la testa come per confermare. "Rimango e andremo alle Olimpiadi, insieme, e porteremo a casa l'oro." Payson sorrise. "Non sorridere ancora, Keeler, ti augurerai di non avermi mai pregata di tornare quando ti avrò battuto ai Nazionali questa estate." Kaylie finì con un sorriso.

"Ah, lo vedremo" dichiarò Payson, restituendo il sorriso. "Ora vai a dire Sasha che resti prima che diventi prematuramente grigio al pensiero di perdere la Campionessa Nazionale."

"Te l'ha detto lui?" chiese Kaylie, aggrottando la fronte.

Payson scosse la testa. "Lo sapevamo tutti, Kaylie. Eri così eccitata quando sei tornata e poi ti sei semplicemente svuotata. Qualcuno molto intelligente, una volta mi ha chiesto se la passione viene da dove si è o dove si vuole essere. Ovviamente viene da dove si vuole essere e tu non avevi la passione per arrivare da nessuna parte."

"Che ne dici di avere la passione per una rondata, mezzo giro, un salto raccolto in avanti con un avvitamento e mezzo?" chiese Kaylie con un sorriso mentre si tornava verso la palestra e si dirigeva alla pedana del volteggio per esercitarsi sulle abilità in volo.

"16,5, non male, ma non un 17.1" disse Payson, scherzosamente.

Passarono davanti ad Austin, mentre si stava avvicinando alle parallele. "Signore" disse, facendo un cenno nella loro direzione. Payson sorrise e Kaylie restituì il cenno del capo, ma continuò a camminare.

"Kaylie" Payson sussurrò, "cosa era ..."

Kaylie si fermò. "Pay, penso che sia fantastico che tu e Austin abbiate una forte amicizia, ma io ero seria quando ho detto che non sono interessata a lui" disse. "Io uh, in realtà ho un impegno con Nicky stasera. Ero seccata con te a Londra, perché Nicky ti stava seguendo ovunque e lo stavi ignorando completamente e prima di partire noi abbiamo tipo fatto qualcosa."

Payson alzò gli occhi. "Uh e proprio quando pensavo che il dramma fosse finito" disse, guardando dove stava Austin.

"Sai, potresti semplicemente mettere fine alle sofferenze di Austin. Bionda, top model, sfida, ricordi?" Kaylie disse, la risata nella voce.

Austin smontò dalla sua routine alle parallele e sorrise loro. Payson sospirò. Si stava forse illudendo su di lui, non vedendo ciò che stava proprio davanti a lei? Kaylie si allontanò, diretta verso l'ufficio di Sasha, per dirgli ciò che aveva deciso, ma Payson rimase saldamente inchiodata sul posto. Sei fuori dalla mia portata, Payson Keeler. Questo è quello che le aveva detto. Sono una tale idiota.

Note: 20 capitoli! Evviva! Spero che la storia continui a piacervi come all'inizio. Anche se andrò un po' lenta (causa lavoro) continuerò a postare.

Baci,
Aria

Riorganizzandosi

Erano le cinque e mezza del mattino quando la lucida Cadillac bianca entrò nel parcheggio della Rock. Era evidentemente nuova di zecca. Sasha sospirò, scuotendo la testa.

Payson alzò lo sguardo dalla sezione scientifica del giornale. "Chi è?" chiese lei, socchiudendo gli occhi in direzione della vettura, il bagliore del sole le bloccò la vista.

"E' mio padre" disse, prendendo la sua ciotola vuota. "Hai finito?" le chiese e poi prese anche la sua ciotola.

Sasha entrò nella sua roulotte, ma non prima di vedere i capelli bianchi di suo padre mentre scendeva dalla macchina e si guardava intorno. Sasha mise rapidamente le ciotole nel lavandino e tornò fuori per trovare suo padre che salutava Payson, con un bacio sulle guance. "Ehi Papà" disse, tese la mano e si scambiarono una stretta frettolosa.

"Arrivi qui molto presto" disse a Payson.

"Voglio arrivare il prima possibile per iniziare gli allenamenti, ma Sasha non mi permette di entrare in palestra fino alle cinque e mezza quando non stiamo per partecipare ad incontro. Così mi siedo qui a disturbarlo finché non apre le porte" disse con un sorriso. Sasha poteva vedere suo padre che stava andando praticamente in brodo di giuggiole all'idea di una ginnasta pronta ad allenarsi prima che il sole sorgesse ogni mattina.

"Qui, Pay" disse, consegnandole le chiavi. "Perché non apri la palestra?"

Sorrise, guardando tra lui e suo padre. "Certo."

Sasha guardò suo padre e sospirò. Questo è quello che volevi, Beloff. Volevi Beals fuori e questa era l'unica opzione. "Auto nuova?" chiese, indicando la Caddy. Suo padre aveva sempre avuto un debole per le automobili appariscenti, qualcosa che spiccava, proprio come l'uomo stesso.

"Sì. Macchina nuova, nuovo lavoro, nuova casa. Concludo oggi per una casa vicino al lago."

Sasha sospirò. Avrebbe dovuto aspettarselo. Non aveva pensato a dove il padre avrebbe vissuto, ma Boulder aveva più senso. Quattro dei membri della squadra delle donne si allenavano a Boulder, un'altra a Denver. Voleva essere vicino a loro il più possibile.

Boris si guardò intorno. "Dove sono le altre ragazze?"

Sasha rise. "L'allenamento inizia alle otto, papà. Saranno qui alle otto."

"Keeler è qui" disse Boris, aggrottando la fronte.

"Payson è speciale", Sasha disse con un sorriso. "Questa non è la Romania, papà. Non sarai in grado di controllare ogni minimo dettaglio della vita di queste ragazze. Sono atlete impegnate, ma è diverso."

Boris sbuffò. "La ginnastica è la ginnastica. Vado dentro. Ti unirai a noi oggi." Era un ordine più che una richiesta, ma Sasha sapeva che era meglio che lui fosse lì pronto a intervenire, per ogni evenienza.

Sasha andò nel suo ufficio, intenzionato a finire un po' di scartoffie che Kim aveva messo sulla sua scrivania la sera prima, quando vide Payson e suo padre parlare mentre lei si allungava, prestando più attenzione alla schiena come faceva sempre. Su quello era abbastanza sicuro, non c'era molto di cui Boris dovesse preoccuparsi riguardo la ginnastica di Payson. Era di Kaylie e Lauren che si preoccupava di più.

Sentì Payson iniziare la sua routine alla trave, i colpi rivelatori dei piedi contro i dieci centimetri e salti durante l'esercizio erano intervallati da una serie di lodi di suo padre. "Buon lavoro" e "eccellente Payson" echeggiavano attraverso la palestra vuota.

Poi il cigolio delle sbarre, mentre andava con la sua routine alle parallele asimmetriche, e altre lodi dal padre. Sentì il trampolino di lancio del volteggio, e il grido gioioso di suo padre, mentre lei doveva aver fatto il suo Produnova e pochi minuti dopo il martellamento del pavimento sotto i suoi piedi durante la diagonale al suolo. A Payson piaceva iniziare l'allenamento ogni mattina con un all-around. Era poco ortodosso, ma cosa c'era di normale in Payson Keeler comunque? Assolutamente niente.

Ripensò a qualche sera prima, dopo la sessione di allenamento più strana che avesse mai sperimentato con Austin Tucker. Avevano lavorato fino a notte fonda sul suo movimento di discesa quello che aveva sviluppato e che gli aveva fatto guadagnare la medaglia d'oro alle parallele. C'era stato un silenzio stranamente confortevole a circondarli, soprattutto dopo la conversazione che avevano avuto su Payson. Sasha pensava che Austin si vedesse come una sorta di alternativa, una scelta più appropriata per la ginnasta di livello mondiale, ancora di soli diciassette anni, ma Payson si era presentata il giorno dopo, verso mezzogiorno, e aveva aiutato i suoi pensieri.

Le aveva detto tutto del discorso che lui e il ginnasta più giovane avevano fatto la sera prima.

"E' colpa mia" disse, appoggiando la testa sulla sua spalla.

Sasha scosse la testa, "Come può essere colpa tua?"

"Sono stata un'idiota. Kaylie ha più o meno scaricato Austin l'altro giorno e credo che lei potrebbe averlo spinto nella mia direzione. So per certo che questo non era un problema prima. Lui non era interessato e non credo che lo sia davvero in questo momento, ma il suo ego è ferito. Io non voglio cominciare a surriscaldare i tuoi istinti, ma tu sei una specie di maschio alfa da queste parti, sai, leader del gruppo e tutto il resto" disse. "Austin sicuramente ha una vena alfa anche lui e quando un alfa viene tirato giù dal podio..." si interruppe e Sasha capì l'antifona.

"Il suo ego ha preso un colpo, così ha cercato di darne uno anche al mio." Scosse la testa. "Non ho tempo per stronzate del genere. Le élites in questa palestra hanno bisogno di qualcosa su cui concentrarsi, un obiettivo che sia più tangibile che i Nazionali e i Mondiali entro la fine dell'anno."

"Beh, ci sono gli allenamenti della Nazionale in arrivo e di solito è una cosa che fa concentrare tutti. Oh, e io parlerò con Austin, rimetterò a posto questa cosa."

Non era stato un problema da allora. Supponeva che Payson avesse parlato ad Austin, ma non l'aveva chiesto e non aveva intenzione di farlo. Le loro vite si erano stabilizzate di nuovo in una routine tranquilla e non aveva intenzione di aggiustare qualcosa che non era rotto.

Sentì più voci riecheggiare nella palestra e alzò lo sguardo verso l'orologio, dieci minuti alle otto. Doveva essere stato a sognare ad occhi aperti più a lungo di quanto pensasse. Si trascinò giù per le scale e vide i genitori che si aggiravano. Alzò le sopracciglia nella loro direzione. Incontrò gli occhi con Alex Cruz, che annuì e condusse il gruppo nella sala di osservazione, lontano dalle loro figlie.

Vide che suo padre aveva raccolto le ragazze intorno a lui, apparentemente per fare loro un discorso. I membri del Comitato Nazionale presenti stavano dietro il padre, in una dimostrazione di sostegno che, probabilmente, non toccò minimamente le ragazze. Si avvicinò al gruppo, osservando i volti delle giovani donne. Erano tutte concentrate sul padre. La reputazione dell'uomo lo aveva preceduto come un grande allenatore, ma se si aspettavano che i suoi metodi riflettessero quelli di suo figlio si erano dolorosamente sbagliate.

***

Payson si concentrò sulla corsa, correndo a tutta velocità verso il trampolino di lancio, un obbligo per fare il Produnova, per ottenere lo slancio necessario per completare la rotazione. Completò il volteggio, con decisione, un leggero piegamento del ginocchio, e si sollevò per salutare.

"E come sta la schiena?" chiese dal tappeto vicino la voce burbera accentata.

Lei annuì. "Va bene. L'intervento ha curato la ferita e il dolore."

Boris Beloff prese alcuni appunti sulla sua cartella e poi fece un cenno verso di lei. "Hai fatto una doppia torsione Yurchenko al test event di Londra, non hai intenzione di aggiornarlo?"

Sorrise. "L'ho già fatto", rispose. "Uno Yurchenko, due giri e mezzo."

"Non un triplo?" chiese, alzando le sopracciglia. Si trattava ovviamente di una trappola, ma lei non aveva intenzione di caderci.

Payson gli sorrise, proprio come avrebbe fatto suo figlio. "Sono troppo alta", disse e tornò indietro lungo la pista per mostrargli il suo volteggio più facile. Vide Sasha andare verso suo padre. Si scambiarono un paio di parole e Sasha si accigliò prima di scuotere la testa. Corse verso di loro, atterrando sul trampolino dalla sua rondata e fece il suo doppio avvitamento e mezzo, battendo i piedi sul pavimento con fermezza. Annuì a se stessa e se ne andò, senza guardare nessuno dei due coach.

Aveva in programma di stare con Sasha per molto tempo, per quanto suo padre fosse l'allenatore della nazionale, ma non aveva intenzione di prendere posizione in ciò che era in corso in quel momento. Si avvicinò alle parallele dove Kaylie stava facendo stretching.

"Che cosa sta succedendo laggiù?" chiese, indicando padre e figlio, che erano ancora un'intensa conversazione.

"Nessuna intenzione di mettermi in mezzo," disse Payson. "Sono sicuro che si tratta di uno di noi o di tutti noi o di loro." Si strinse nelle spalle. "Come va la rondata, il mezzo giro, il salto in avanti raccolto con una torsione e mezza?"

Kaylie si strinse nelle spalle. "Davvero difficile, ma è sempre lì. Di questo passo, ci riuscirò per le Olimpiadi" disse alzando gli occhi.

"Ci riuscirai" disse Payson, sollevando la gamba contro la sbarra per allungarla al meglio per la routine al suolo che avrebbe fatto dopo.

Lauren si intromise. "Di che cosa stiamo parlando?" chiese.

"Volteggio", dissero insieme Kaylie e Payson.

Lauren aprì la bocca per rispondere, ma la voce di Sasha risuonò alla loro destra. "Lauren, tu sei la prossima al volteggio."

Anche Emily si avvicinò, dopo aver finito la sua routine alle parallele per alcuni membri del Comitato Nazionale e guardò Lauren correre verso la pedana. "Sta lavorando ad uno Tsukahara con un doppio," mormorò. "Ne ha parlato durante tutta la cena di ieri sera."

Kaylie e Payson guardarono Emily scioccate. "Dopo che Summer è partita per la California, Steve e mia mamma hanno deciso di darsi un'altra possibilità. Davvero non voglio parlarne", disse lei con un sospiro.

Lauren scattò sulla pista e si lanciò nel volteggio. Payson aggrottò la fronte. Il suo approccio era poco scrupoloso, le sue gambe non erano allineate e aveva a malapena finito la doppia torsione.

Sasha si allontanò, superò le ragazze scuotendo la testa. Kelly Parker era la prossima, eseguì il suo Yurchenko con due giri e mezzo senza problemi. Fece un cenno verso le tre ragazze della Rock che guardavano, mentre Lauren tentava ancora una volta con il suo volteggio più facile, il doppio Yurchenko, il volteggio che Payson aveva aumentato di difficoltà. Kelly si avvicinò con calma e roteò gli occhi. "Ehi Ribelli" disse, una cadenza ironica nella sua voce.

"Parker" disse Payson, riconoscendo la sua rivale di lungo corso.

"Keeler" disse, "Che cosa succede a Lauren?"

Si guardarono l'un l'altra e si strinsero nelle spalle. Lauren e il suo bagaglio pesante non era in nessuno dei loro radar ultimamente.

Kelly tirò su col naso. "Wow, che squadra", disse e roteò gli occhi prima di allontanarsi.

Emily e Kaylie corrugarono la fronte e Payson sospirò: "Non posso credere che sto per dirlo, ma… ha ragione."

Kaylie annuì. "Lo so. Non siamo state molto una squadra, ultimamente."

Emily annuì. "Sembra come se ognuna di noi avesse preso una strada diversa."

"Facciamo un patto" iniziò Kaylie, ma dei gemiti identici da Emily e Payson la fermarono. "Cosa?"

"Non hai intenzione di tirare fuori quegli anelli della promessa, vero?" Payson chiese, rabbrividendo.

Kaylie alzò gli occhi. "No, quello che volevo dire è che dovremmo cercare di esserci più una per l'altra e non lasciarci prendere così tanto dalla nostra vita. Siamo compagne di squadra e credo che abbiamo deciso dovrebbe essere un legame ancora più forte dell'essere amiche."

"E lo è" disse Payson, avvicinandosi al punto in cui si trovava Lauren, a pochi metri di distanza. "Quando hai iniziato a provare il doppio Tsukahara?" chiese.

"Qualche settimana fa. Ho detto a suo padre che ci avevo lavorato sopra da un po'. Aumenta il mio valore iniziale di tre decimi di punto. Io non so perché Sasha sia stato così odioso."

Payson sospirò. "Probabilmente perché ti aveva detto di non farlo. Non è per questo che sono venuta qui, però. Vuoi lavorare domani mattina? Questa è stato il volteggio che ho usato ai Nazionali Juniores. Sono un coach abbastanza bravo con il volteggio, chiedi ad Emily."

Emily annuì. "Ho eseguito il mio atterraggio cieco grazie a lei. Davvero, è un coach molto bravo."

"Chi è un buon coach?" chiese un familiare accento britannico alle loro spalle.

Payson si voltò di scatto. "Tu lo sei," disse con dolcezza e un sorriso luminoso. Le altre ragazze dipinsero rapidamente dei sorrisi identici sui loro volti.

"Lo voglio sapere?" chiese e le ragazze fecero cenno di no collettivamente. Sasha sorrise e scosse la testa, emettendo una risatina. "Signore, al suolo e alla svelta."

"Sì, Sasha" dissero all'unisono mentre scappavano via. Payson guardò indietro mentre si allontanava da lui, sorrise di nuovo e i loro occhi si incontrarono.

Le cose andavano molto meglio da quella folle giornata, quando era stata distratta dal suo obiettivo dal ritiro precoce di Kaylie e le sue stesse vorticanti emozioni. Lei e Sasha erano tornati alla loro routine, quella che lei immaginava sarebbe continuata per anni. Sapeva che era folle, che era esattamente il modo in cui Austin l'aveva chiamata, ma lei sapeva. Lui era quello per lei. Era l'uomo con cui sarebbe stata per il resto della sua vita. Non la spaventa come probabilmente avrebbe dovuto, Austin aveva detto anche questo. Sospirò quando pensò alla loro conversazione pochi giorni prima.

Qualcuno stava suonando il campanello. Payson era appena uscita dalla doccia. "Becca, puoi pensarci tu?" urlò e sentì sua sorella scendere le scale. I loro genitori sarebbero tornato più tardi quella sera dalla loro week end in Minnesota e non un momento prima. Payson ne aveva abbastanza di fare la baby sitter 24 ore al giorno.

"Payson, è per te!" Becca gridò per le scale. "E' Austin Tucker!" Payson roteò gli occhi. Becca era rimasta colpita da Austin dal momento in cui era entrato in palestra. A quanto pare Becca Keeler, come tutte le tredicenni, aveva sviluppato una passione per i cattivi ragazzi larga un chilometro.

"Austin, arrivo tra un attimo" disse. "Sono appena uscita dalla doccia."

"Lo vedo," la sua voce disse dalla porta della sua camera da letto.

Si voltò, ancora nel suo asciugamano, guardandolo male. "Ottieni punti extra per spaventarmi fottutamente a morte regolarmente? Non hai un solido senso dei confini personali vero?"

Austin sollevò appena un sopracciglio. Payson sbuffò e prese un paio di pantaloncini, facendoli scivolare sotto l'asciugamano. Poi, girandosi così che la sua schiena fosse verso di lui, lasciò cadere l'asciugamano e tirò una canotta sopra la testa. "Che cosa ci fai qui, Austin?" chiese mentre si girava verso di lui.

"Sono venuto a chiedere scusa," disse.

"Scusa per cosa?" chiese.

"Per essere una dannata seccatura e per quello che ho detto a Sasha l'altro giorno", disse.

Payson spalancò gli occhi. La camera di Becca era solo dall'altra parte del corridoio. La sua sorellina era estremamente ficcanaso e poteva contare sul fatto che fosse in ascolto. "Shhh," disse e lo tirò completamente nella sua stanza, prima di chiudere la porta dietro di loro.

"Bella stanza, Keeler" disse, rilassandosi sul suo letto.

"Stavi per chiedere scusa per essere un coglione e esserti intromesso nella mia relazione perché sei incazzato con Kaylie" disse lei, con un sorriso sarcastico che le attraversava il viso.

"Ero, infatti, in procinto di fare proprio questo." Sospirò. "Mi dispiace, Payson. È solo che tutta questa faccenda con Kaylie mi ha mandato in confusione e quando ha detto che usciva con quel robot, Russo, è stato come un pugno allo stomaco. Ha detto che lui è meglio per lei. Qualunque diavolo di cosa significhi."

Payson sorrise e si diresse verso il letto, dandogli una gomitata prima di sedergli accanto. "Questo significa che Nicky è la sua sicurezza. Lui è un tipo con cui esci perché non trasforma il tuo stomaco in un pasticcio di farfalle o ti fa battere il cuore semplicemente standoti vicino. E' spaventata" disse Payson e mise una mano sulla sua. "Mi dispiace. E' lei quella che ci perde."

Lui scosse la testa. "Così si scopre che non sei l'unica ragazza Rock  fuori dalla mia portata."

Payson alzò gli occhi. "Austin, non sono fuori dalla tua portata e Kaylie certamente non lo è. Credo che voi ragazzi stareste veramente bene insieme, onestamente. Kaylie ha bisogno di qualcuno che, non riesco a credere che sto per dirlo, la faccia un po' distrarre dalla sua ginnastica. Era così fuori fuoco prima di vincere il titolo nazionale e poi era tutta ginnastica tutto il tempo e poi si è ammalata e ora è di nuovo a dove era prima. Se non fa qualcosa, si trasformerà in un piccolo robot di ginnastica, come Nicky, come me."

Austin rise. "Tu, Payson Keeler, non sei un robot. I robot non lasciano graffi di quindici centimetri lungo la schiena di un uomo e di certo non si fanno fare i succhiotti" disse, muovendo le dita appena sopra il suo petto, dove il marchio che Sasha aveva lasciato si stava affievolendo, ma era ancora visibile.

Gli tirò uno schiaffo sulla mano. "Avrebbe dovuto tenere la camicia davanti alla gente" mormorò, con le guance che si tingevano di rosa.

"Non ha senso arrossire ora, Keeler. Non vergognartene. Sei brava a letto."

Payson aggrottò la fronte. "Non faccio sesso," disse.

Ridacchiò. "Beh, quello che stai facendo ci va abbastanza vicino," disse. "Tu sei pazza lo sai. Sei bellissima, un atleta di classe mondiale e non hai neanche diciotto anni. Dovresti rimorchiare e rompere e non vincolarti. L'impegno dovrebbe spaventarti a morte."

Si strinse nelle spalle. "Ma non è così. Lo capirai un giorno, Austin. Te lo prometto."

Payson si riscosse dai suoi pensieri. Entrambi gli uomini Beloff erano rimasti a guardarla attesa. Sorrise e si diresse verso il centro della pedana e iniziò la sua routine.

Note:

Tsukahara: rondata seguita da salto all'indietro (quando eseguita al volteggio) http://www.youtube.com/watch?v=qjrR673SVZM

Vi ringrazio tutti qui, che con il lavoro non ho il tempo di ringraziarvi songolarmente!

Baci, aria