I - Riaprire gli occhi

II - In viaggio - Un mercante ricercato

"Ce ne hai messo di tempo questa volta!"
Sbottò Mei non appena Yan le bussò sulla spalla all'improvviso, per avvisarla che era finalmente arrivato il momento di proseguire.
"E tu da brava cucciola hai atteso qua ferma e buona."
Ribatté lui con il suo solito e snervante sorriso calmo, come se la ruvidezza del carattere di Mai non lo sfiorasse nemmeno.
Avrà qualche strana barriera spirituale che filtra ciò che lo circonda... aveva pensato una volta lei con disappunto.
"Non sono il tuo cucciolo!" ci tenne a precisare lei con determinazione e a voce più alta de normale, facendo voltare qualche passante, poi strinse i pugni e abbassò lo sguardo per terra con ostinazione. Ma si accorse subito dopo che Yan non le aveva più dato retta da tempo, iniziando a preparare il suo carro per la partenza.
"Maleducato!"

Il carro di Yan aveva una forma curiosa: di legno di ciliegio scuro intarsiato e con soltanto i posti a cassetta, perché il resto della struttura era chiusa a mo di armadio portatile.
Era trainato da un cavallo nero dall'aspetto imponente che Yan chiamava Destino. Il suo giovane Straniero sembrava intimidirsi, quando cavalcando accanto al carro Mei lo spingeva nelle sue immediate vicinanze. Forse anche i cavalli si sentivano a disagio per i complessi di inferiorità. Ad ogni modo Mai non avrebbe barattato Straniero per nessun Destino al mondo...
Sia Destino che il suo padrone erano circondati da una sorta di aura invisibile che ti spingeva a portare loro rispetto. Anche se il concetto di "rispetto" per Mei era tutto un po' da rivedere e Yan in fin dei conti era un semplice mercante.
Di cosa? Mei non l'aveva ancora capito e Yan sembrava possedere una capacità innata di eludere quasi ogni tipo di domanda rifilandole un'altra domanda.
Effettuava il suo commercio direttamente nelle case dei clienti. Probabilmente trattava merce molto rara, o così aveva stabilito Mei che lo osservava in silenzio mentre trasportava ogni volta uno strano scrigno di medie dimensioni nelle dimore in cui si recava.
Forse gioielli? Pietre preziose!
Di qualsiasi cosa si trattasse Mei sentiva di doversi preoccupare della sicurezza di quell'uomo.
Quale mercante sano di mente attraverserebbe così tranquillamente le vie desolate senza preoccuparsi di briganti o altro?
Ma queste preoccupazioni sembravano non essere necessarie...Dato che non avevano ancora avuto incidenti e i loro viaggi si svolgevano vistosamente tranquilli...
Lo seguiva ormai da quasi un mese e ancora lei non aveva un preciso incarico. Non doveva mai fare la guardia al carro, anche se lo faceva comunque perché non si poteva mai sapere. Non doveva nemmeno preoccuparsi di spazzolare o dar da mangiare a Destino. Spesso iniziava a sentirsi piuttosto inutile.
Ma la sua incapacità di recuperare la memoria e un forte senso di vincolo di gratitudine la convincevano a continuare a seguirlo. Sperando che un giorno avrebbe trovato il metodo per sdebitarsi con lui.
Lui, d'altro canto, non le aveva più ripetuto di restare...Ma non le aveva nemmeno chiesto di andarsene.

"Non essere adirata. Piuttosto...Ho qualcosa per te!" Le disse Yan all'improvviso "Un dono da parte della signora di questa casa."
Estrasse un piccolo fagotto, dalle sue vesti semplici e monocolore blu notte, e lo porse alla ragazza.
Mei lo prese fra le mani con titubanza, ma poi si rese conto che si trattava di nuovi abiti.
"Un changshan**?!" era un abito maschile, ma della sua misura, semplice, color porpora scuro.
"Ma, è per me? Non conosco nemmeno il volto di questa signora!"
"Yen annuì. "Ti ha vista dalla finestra, mi ha domandato chi tu fossi e cosa ci facessi accanto al mio carro. Le ho spiegato che eri la mia aiutante. Lei ha insistito per offrirti questo dono...Ha detto qualcosa sul fatto che le tue vesti sembravano di due taglie più piccole..."
Mei ignorò il commento sui suoi vestiti attuali, che tra le altre cose erano ormai logore...quasi sudice.
"Davvero?" chiese poi, un po' confusa, sia per il dono e sia per l'essere stata definita aiutante. Era dunque così che Yan vedeva quella situazione?
Quindi un ruolo ce l'ho...
Eppure lei si sentiva davvero di pochissimo aiuto.
Prima che potesse rifiutare il dono o aggiungere altro Yan la precedette "Sarebbe tremendamente scortese da parte non accettare!"
Si riferiva alle vesti o al ruolo di aiutante? Probabilmente solo alle vesti...Dato che la paranoia sul ruolo era solo frutto dei suoi ragionamenti. "Tanto più che le tue vesti sembrano sul punto di strapparsi Mei..."
Infatti...Parlava solo di quello...
"Le mie vesti andavano già bene così com'erano! Ma accetterò il dono. Non voglio essere maleducata...Inoltre sono è proprio un bel colore..."
"Perfetto! Riprendiamo il cammino!"
Concluse il mercante montando a cassetta sul carro e attendendo che Mei salisse in groppa a Straniero.
"Andiamo destino. Guidaci sulla via!"


**Il changshan ({{長衫|长衫|Chángshān}} letteralmente "camicia lunga") è il tradizionale abito cinese maschile, equivalente del femminile qipao (cheongsam). È anche conosciuto col nome changpao (chángpáo 长袍) o dagua (大褂 dàguà).

 

III - Il mercante e ...Le domande senza risposta

IV - Un cielo diverso e...L'altro cielo

Con il passare del tempo Mei si era resa conto di non aver mai osservato il cielo per davvero. Sapeva di averlo guardato molte altre volte, ma ora le sembrava di non avergli mai prestato la giusta attenzione.
Il cielo sotto al quale stava viaggiando era un cielo diverso... Era vivo, era immenso, era calmo ed era potente.
Pallido al mattino, come se anche lui facesse fatica a svegliarsi, poi si tingeva di colori ai quali Mei non sapeva dare un nome, tenui mischiati ai più vividi.
Il cielo non era di un unico colore. Non era blu o azzurro, ma era bianco e rosa, poi rosso.
La notte era del colore degli occhi di Yan. Era nero, profondo e distante.
Ma lo preferiva al tramonto, perché a quell'ora il cielo sembrava diventare più umano mentre si innamorava del mondo; si tingeva di porpora e arancio, di violetto e di giallo, la luce diveniva dorata ed allora persino gli occhi di Yan brillavano.

"Esiste un luogo..." Le disse un giorno Yan "Così in alto da superare il cielo che tu vedi adesso"
Mei lo guardò incuriosita, seduta al suo fianco sul carro in movimento.
Una ciocca di capelli di lui le scivolò sulla spalla mente inclinava il capo per ricambiare l'occhiata.
"Di che luogo si tratta Yan? Del regno dei defunti?"
Chiese tentando di indovinare, ma Yan scosse la testa.
"No piccola Mei...Un luogo simile esiste ma non lì. Sopra di noi c'è un Mare Mei. Un mare fatto di nuvole indaco. Un mare gentile, nel quale emergono fra i suoi vapori solo scogli solitari...Un mare in cui non si può annegare, se non con la mente."
"Un giorno potrò vederlo?" chiese quindi Mei, ma poi Yan si incupì di colpo e tornando a guardare la via rispose "Vorrei che tu potessi vederlo, ma spero anche che tu non ci riesca mai... Chi riesce a vederlo non è mai felice."

V - L'aiutante del mercante

VI - Molti modi...Calore

VII - La Dea della Luna - Ch'ang Ô e Hou Yi

VIII - Fumo - la volpe - Il mare di nuvole

...Un posto così in alto da superare il cielo che conosci...

IX - Svegliati!

X - Verità - Fuga

XI - Notte - Giudizio - Il Re del Mondo al di sotto

Tutto questo non è reale.
Se sono morta allora perché mi sento così viva?
Se questo è il luogo in cui tutte le anime trovano pace, allora perché per il mio cuore non sembra essercene?
Mei lo sentiva pulsare, attraversato da mille schegge di vetro.
Lei e Straniero cavalcavano ormai senza sosta da ore. Il loro fiato corto si fondeva in un unico ansimare di fatica ed i cuori battevano veloci come le ali di un colibrì.
Si era lasciata alle spalle il villaggio senza più voltarsi. Si era lasciata alle spalle Yan.
Yan...Lui aveva sempre conosciuto la sua condizione e non le aveva mai detto nulla. Cos'era stata per lui? Un divertimento fugace? Una distrazione?
Fermò Stranierò ai margini di una foresta di bambù.
Avrebbe preferito continuare, ma Straniero non aveva abbastanza forza e lei non voleva farlo morire...Un'altra volta.
Perché possiamo morire per sempre morendo in questo mondo.
Così le aveva detto lo spirito volpe.
"Yan ha impedito che questo accadesse anche a noi...Mi ha aiutata perché gli facevo pena, nient'altro. Ero solo questo..."
Sì disse, e questa consapevolezza le bruciò ancora di più. Perché confermava la sensazione di inutilità che aveva provato in tutto quel tempo accanto a lui.
"Devo essergli sembrata una bambina sciocca e capricciosa..."
Disse rivolta a Straniero, poi si poggiò contro un tronco per riposare.
Le tenebre avevano già ricoperto ogni cosa, Mei guardò la luna e non poté fare a meno di pensare che solo la notte prima era fra le braccia di Yan, ignara di ogni cosa, ma felice.
"Non capire le cose a volte è una grossa benedizione."
Si abbracciò le gambe rannicchiandosi.
"Stupida Mei. Sei più turbata per un uomo che per l'aver scoperto di essere un fantasma. Hai davvero delle strane priorità" disse a se stessa "Da domani ti ordino di trovare un nuovo motivo per vivere! O non vivere...O quello che è."
Straniero sembrò guardarla di traverso mentre lei continuava a parlare da sola, ma poi raddrizzò le orecchie di colpo, iniziando a scalciare nervoso.
"Che cosa c'è Straniero?" domandò la ragazza allarmata.
Ma persino nel Mondo al di sotto il linguaggio equino era fuori dalla sua portata.
Divenne nervosa iniziando a guardarsi intorno. Ma il buio non l'aiutò.
Percepì un rumore alle sue spalle, ma quando si voltò non riuscì a scorgere nulla. Poi qualcosa si mosse anche alla sua sinistra.
"Y-Yan?" domandò incerta alla notte.
Ma non ebbe risposta.
Si udirono diversi fruscii contemporaneamente da diverse direzioni, poi sinistre risate la circondarono.
Straniero iniziò ad impennarsi agitato, rischiando di travolgerla, ormai fuori controllo.
Mei era terrorizzata. Quando poi quattro sagome nere avanzarono verso di lei accerchiandola le si gelò il sangue nelle vene.
Non erano uomini, ma forse una volta dovevano esserlo stati, perché ne avevano conservato vagamente le fattezze; ma al posto del volto avevano solo dei pozzi neri nei quali riusciva a scorgere solo il luccichio dei denti stretti ma affilati come quelli di alcune bestie selvagge.
"Ti sei persa piccolina?" Sibilò lo spettro difronte a lei, confermandole la sua natura originaria.
"Hai bisogno di una mano?"
Disse quello alle sue spalle, il suono delle loro voci le provocò brividi sulla pelle.
"Vieni con noi! Vieni con noi!" sussurrarono gli altri due in coro in modo grottesco e coordinato.
Parlavano a scatti, con voci metalliche e lontane.
"No davvero!" rispose lei, afferrando un bambù secco ai suoi piedi e brandendolo in modo da cercare si sembrare minacciosa. Ma ottenne solo altre risate metalliche.
Poi una delle creature scivolò veloce e leggera come un'ombra fino a raggiungerla. Le afferrò i capelli con violenza costringendola ad inclinare la testa. Le fece così male che perse la presa sul suo bastone senza riuscir a colpire nulla.
"Lasciami mostro!" sbraitò scalciando e cercando di divincolarsi.
Ma un secondo l'afferrò per un braccio, il terzo per l'altro e l'ultimo per la gola.
"Sai, prima di te ce ne sono state molte che hanno gridato e implorato, ma tutte hanno anche pianto...Tu perché non piangi?"
Gli chiese il primo spettro.
Mei, ansimò per la pressione sulla gola, digrignando i denti e poi sputò nel buco nero al posto del volto del mostro. Avrebbe pur colpito qualcosa.
"Non piangerò per voi! Ho già visto molte cose eprom cui ne vale davvero la pena. Ma voi non siete degni nemmeno dello sterco del mio cavallo!" Sibilò disgustata e senza preoccuparsi di apparire educata.
"Ti caverò gli occhi allora...Così piangerai sangue per me!"
Ma proprio quando lo spettro stava per allungare la sua mano libera verso i suoi occhi qualcosa gli azzannò il polso scheletrico costringendolo ad arretrare di colpo e a lasciare la presa sul collo di Mei, che poté riprendere a respirare.
Subito dopo altre creature saltarono addosso agli altre tre. Mei si ritrovò libera ma cadde a terra sbilanciata. Si sollevò sui gomiti e cercò di focalizzare la scena.
C'erano almeno una decina di creature ringhianti che adesso circondavano i quattro spettri. Avevano l'aspetto di felini, ma erano lunghi almeno due metri ciascuno e grossi quasi come un cavallo. I loro occhi rilucevano di un rosso vivo e la luna illuminava come perle le loro zanne sguainate.
Si avventarono sui quattro contemporaneamente, con violenza e senza pietà, riducendoli a masse informi agonizzanti al suolo. Mei osservò la scena pietrificata e non si accorse immediatamente dei passi provenienti dalle sue spalle. Ma sobbalzò nell'udire il suono di una voce familiare che si rivolgeva alle creature:
"Basta così! è sufficiente per ora."
Mei si voltò di scatto sorpresa e fissò la figura familiare di Yan che avanzava in quella direzione con passo deciso e fiero.
Non la guardò, anzi, la superò senza degnarla di attenzioni, portandosi davanti a quello che rimaneva degli spettri mentre le dieci bestie feline si disponevano in due file ordinate intorno a lui.
In mano reggeva un bastone che Mei non aveva mai visto: sembrava composto da otto pezzi di versi, ciascuno di un legno differente intagliato e decorato finemente con rami naturali di oro fuso.
Chissà come la ragazza capì che quello doveva essere il contenuto misterioso dello scrigno in cui aveva tanto voluto guardare.
Sentì la voce di Yan risuonare ancora una volta. Stavolta era adirata, violenta e rimbombante come mai prima di allora, assomigliava al primo tuono che squarcia la quiete di un'ora tranquilla annunciando tempesta. Mei ebbe paura di lui.
"Avete perpetrato i vostri crimini non solo nella vostra vita terrena ma anche in questa. Avete fatto marcire le vostre anime immortali ed ora la giustizia vi ha raggiunto anche qui e vi dico che chi ha peccato non sfuggirà alla punizione, chi ha divorato verrà divorato per l'eternità. Riconosco il male di cui siete fatti ed emetto la mia sentenza: d'ora in poi apparterrete a me Yanluowang*(8) Signore degli Inferi, e sconterete il vostro castigo nel Fengdu* (9) fino alla vostra totale estinzione! Così ho deciso."
Poi picchiò col bastone sul terreno sotto ai suoi piedi e sembrò che i quattro spettri venissero risucchiati dalla sua ombra, scomparendo per sempre. Poi, con un cenno della mano, congedò i suoi demoni servitori, che scomparvero mescolandosi nelle ombre della notte.
Adesso Mei e lui erano rimasti soli.
"S-sei il Re Yanlou! Volevo dire...Siete....E non mi avete mai detto nulla! Mi avete fatto credere di essere un semplice mercante!"
Fu Mei ad interrompere il silenzio creatosi, esplodendo in un fiume di parole ad alta voce, ma rivolgendosi a lui, per la prima volta, in modo formale.
Il Re non rispose subito, ma ancora una volta, ignorò le parole di Mei. "Non avresti dovuto addentrarti in un luogo così isolato. Non senza di me Mei! Nulla ti ha mai attaccata perché eri con me, ma da sola è diverso...Ed ora mi dai del voi?"
La rimproverò.
La stava rimproverando? Un momento...
"Adesso sei tu l'arrabbiato!? Non sono io la bugiarda! Per quale ragione ora dovrei concederti un vantaggio? Perché sei il maledettissimo Re di questo mondo!?"
"Probabilmente hai ragione Mei. Sono un bugiardo. Anche se in qualche modo potrei davvero essere considerato un mercante. Viaggio per liberare questo mondo dalle anime degli spettri dei dannati, in tutti i luoghi in cui vengo convocato..."
"Ed hai ben deciso di distrarti prendendomi in giro!? Che razza di persona sei?"
Gli urlò contro Mei stringendosi le mani sul petto e decidendo di sfoderare tutta la sua rabbia repressa. Poco le importava se contrariandolo avrebbe potuto rischiare la prigionia eterna nel Fegndu.
Finalmente il Re si voltò nella sua direzione e Mei riuscì a scorgere i suoi occhi. Erano sempre loro...Neri, bellissimi e tristi. Seppe che in qualche modo l'aveva toccato e ferito.
"No, hai ragione, non sono una persona. Io non capisco cosa significhi vivere in un mondo diverso da questo. Nascere, crescere, invecchiare e morire. Stare vicino a qualcuno a cui importa di te per quello che sei. Il mio è un mondo di fiamme e di peccati e di relativi castighi. è il mio compito, il mio fardello e il mio castigo per l'eternità. Non volevo farti piangere Mei..."
Mei si rese conto solo quando glie lo fece notare che stava nuovamente piangendo, stavolta senza riuscire a fermarsi. Piangeva copiose perle calde e salate.
"Ma ora è tempo per me di lasciarti andare. Torna al villaggio. Resta accanto al tuo Doji*(10), vivi serenamente almeno questa vita e attendi il momento in cui sarai pronta per rinascere..." Le disse tenendo lo sguardo basso mentre si allontanava da lei lasciandola indietro.
Mei strinse i pungi.
"Sei un'idiota!" gli urlò contro facendolo fermare.
"Probabile Mei...Ora torna a casa!"
"Sei un Reale Idiota!" ribadì lei correndogli dietro e abbracciandolo alle spalle, affondando la testa nel suo mantello.
Sorpreso lui rimase immobile.
"Mei, devo tornare nel Fengdu adesso, era un altro dei motivi che mi hanno spinto verso Sud Ovest. Spiegami. se vuoi, perché sono un'idiota e poi lasciami andare..."
Mei scosse la testa alle sue spalle.
"Sei un idiota per molte cose! Ma agli idioti non si può spiegare il motivo per il quale vengono considerati idioti. Non lo capirebbero..."
Yanlou provò a ribattere ,a la ragazza lo precedette.
"Taci! Tu non sai nulla sul come si vive accanto ad un'altra persona. Per questo sarò io quella alla quale verrà concessa l'ultima parola su questo argomento!"
"Mei..."
"Tu non hai fatto nulla per meritare il castigo dell'essere Re. Ma mi hai mentito e per questo, in quanto vittima delle tue bugie, detengo un diritto su di te."
"Uhm...Vuoi infliggermi un castigo?"
"Esatto. Dovrai convivere con la mia presenza da qui all'eternità!"
"Sopportarti come aiutante..."
"Sì..."
"Una pessima aiutante..."
"Beh, sì..."
Mei fece in modo che si voltasse nella sua direzione, poi lo invitò ad inginocchiarsi.
Il Re si chinò così davanti alla ragazzina, poggiando il bastone per terra che scomparve come se si fosse improvvisamente sciolto.
Mei gli prese il viso fra le mani.
"Mi hai nominata tua aiutante ed ora ne pagherai le conseguenze. Perché voglio aiutarti e voglio essere felice in questa vita...E poi te l'ho promesso ieri..."
"Cosa?" chiese lui e poi la ragazza pose le sue labbra sulle sue, vi indugiò per un battito d'eternità e poi vi si staccò piano.
"Ti ho promesso che ci sarei stata io per te."
Il Re le baciò le mani stringendole fra le sue.
"Mi basta sapere questo ma non posso comunque legarti a me..."
"Troppo tardi idiota!" rispose lei bonariamente.
"Rinascerai prima o poi e mi lascerai solo..."
"Sarò sola anche io. Poi ritornerò e tu mi aspetterai. Ritornerò sempre. Perché sento che non potrò amare mai nessuno all'infuori del Re che mi aspetta fra una vita e l'altra. Come Heng He e Hou Yi."
"Così sia allora!" accordò lui alzandosi in piedi e stringendola a se. "Come il sole e la luna"

E così fu. Mei non amò mai nessun altro in vita, nonostante ella avesse nuovi ricordi e nessuna reminiscenza del periodo passato con Yan, perché sentiva ogni volta la mancanza di qualcosa o qualcuno d'importante. Poi, ritornata nel Mondo al di sotto, ricordava di ogni cosa, allora si ricongiungeva con Yan.
Viaggiavano insieme per il mondo, visitando il mare di nuvole insieme e la sera si raccontavano storie sotto la luce della Luna.