Jeremy Denvers ha la buona abitudine di svegliarsi presto la mattina. Di solito, ancor prima di bere un caffè, esce dal lato posteriore di Stoneheaven e corre nel grande bosco che circonda la villa, arrivando quasi ai confini della sua proprietà. Poi torna in casa ed inizia a preparare un pasto che definire abbondante, sarebbe minimizzare, sia per sé che per i tre ragazzi che al momento vivono con lui. Elena, Clay e Nick. Quella mattina però, aveva infranto la sua routine per rimanere in casa, seduto alla sua padronale scrivania, a controllare le bollette e gli arretrati. Essere un Alfa significava prendersi cura del Branco e quindi anche assicurarsi che non mancassero mai né luce né acqua calda, in quella grande casa. Il periodo non era certo dei migliori, anzi, avevano appena superato un attacco da parte dei Solitari che li aveva duramente provati, e non riuscivano a trovare Rachel, la donna che aspettava il figlio di Logan. Non era facile, soprattutto perché i suoi due più maturi compagni, gli erano stati portati via brutalmente nel giro di poche settimane. Antonio e Peter. Non c’era giorno che Jeremy non li ricordasse e che non ne sentisse la mancanza. Sentì dei rumori provenire dal piano di sopra, Elena si era svegliata. Sistemò la pila di buste e fogli sulla scrivania ed andò in cucina a salutare la ragazza. La trovò a bere un succo di frutta con indosso una delle camice di Clay.

«Buongiorno.» - gli disse la ragazza mentre lui iniziava a preparare la colazione. Di lì a poco sarebbe comparso anche Clayton, non rimaneva mai troppo a letto dopo che Elena se ne era andata. E proprio quando la ragazza stava finendo di apparecchiare, il ragazzo fece la sua comparsa in cucina, con i capelli spettinati e l’aria assonnata. 
«Nick?» - domandò Jeremy.
«Non credo si sveglierà prima di sera.» - gli rispose Clay. La notte prima non aveva sentito rincasare nessuno di loro, ma aveva smesso di preoccuparsi molto tempo fa. Elena e Clay si erano concessi un’uscita per staccare la spina dalla spirale di eventi che li aveva travolti negli ultimi mesi, e Nick aveva fatto lo stesso, ubriacandosi in chissà quale locale, se non proprio il suo. Se per Jeremy perdere Antonio aveva significato dover dire addio ad un fidato amico, per Nick il dolore aveva tutto un altro sapore. Quel ragazzo era cresciuto sempre e solo con suo padre accanto, ed aveva imparato da lui più di quanto non avesse mai voluto dimostrare. Da quando Antonio non c’era più, Nick aveva smesso di essere il ragazzo superficiale e donnaiolo, aveva preso il suo posto nel Branco, diventando il suo nuovo braccio destro. Ma le vecchie abitudini tornano a sedurti proprio quando ormai pensi di averle perse, e la sera prima doveva essere andata esattamente come immaginava. Qualche litro di alcool di troppo, una o più ragazze poco vestite, ed il resto era inutile immaginarlo, era solo grato che almeno fosse tornato a casa. Lui, Elena e Clay fecero colazione per lo più in silenzio, fatta eccezione per i sorrisi a mezza bocca che i due ragazzi si scambiavano quando credevano di non essere visti. C’erano molti argomenti che Jeremy avrebbe voluto affrontare con i ragazzi, ma tirare fuori i Solitari e Logan avrebbe rovinato quel raro momento di tranquillità. Lo squillo del cellulare arrivò provvidenziale, come a volergli suggerire di abbandonare quei pensieri. Lasciò le uova a friggere sul fuoco e raggiunse il mobile su cui aveva appoggiato il telefono, realizzando solo in quell’istante che non si trattava del suo cellulare.

«Ragazzi?» - domandò. Ma Elena aveva indosso solo una camicia e Clay i pantaloni della tuta. Lo squillo veniva dall’altra stanza, dal salone, dalla sua scrivania. C’erano due telefoni che lasciava accesi e chiusi nel primo cassetto a destra della scrivania, quelli di Peter ed Antonio. Dal suono non riusciva a dire quale dei due stesse squillando, ma avrebbe scommesso, su qualche vecchio amico di Peter. Restò quindi sorpreso vedendo che era quello di Antonio a suonare e vibrare senza sosta. Tutti loro avevano dei numeri personali, che servivano per comunicare con il Branco, o con gli alleati, i numeri che venivano dati ad altri finivano distrutti insieme a tutto il resto quando si doveva coprire una morte. Per questo era strano che ora quello di Antonio squillasse, tutte le persone che dovevano avere quel numero erano state informate dell’accaduto, non aveva senso chiamarlo.
«E’ il telefono di Antonio.» - disse Elena seguita da Clay raggiungendolo nella sala. - «Non rispondi?» - non c’era un nome, il numero era privato.
«Pronto?» - rispose Jeremy con decisione.
«Sono arrivata.» - gli disse una voce femminile al telefono. - «Ci vediamo più tardi in città, o devo venirti a prendere direttamente a Stoneheaven?» - Clay ed Elena si insospettirono sentendo che conosceva il luogo nel quale vivevano.
«Mi dispiace, mi ha confuso con Antonio.»  - rispose calmo Jeremy. - «Al momento non è disponibile, se mi dice il suo nome lo informerò della sua chiamata.»
«Ah!» - la donna era rimasta stupita. - «Il Signor Sorrentino non si trova a Bear Valley?»
«E’ partito per una vacanza e non ha portato con sé i telefoni. Non ho capito il suo nome…» - era strano che una donna avesse quel numero, ed anche Jeremy iniziava a trovare sospetta tutta quella familiarità.
«Sono Emily… Emily Howen. Avevo un appuntamento con il Signor Sorr-»  - sentendole dire il suo nome Jeremy aveva ricostruito i pezzi del puzzle. Ora era chiaro il motivo per cui avesse il numero privato di Antonio.
«Tu sei Emily?» - chiese di nuovo, quasi a volersi sincerare di aver sentito bene. Si voltò vedendo scendere Nick, assonnato e con i pantaloni del giorno prima sbottonati.
«Lo studio mi-» - Nick non si era accorto che Jeremy fosse al telefono, era entrato nel grande salone sbraitando e si ammutolì all’istante quando l’uomo gli fece cenno di tacere. Il ragazzo cercò negli sguardi di Clay ed Elena una spiegazione, ma anche loro non ne sapevano nulla.
«Incontriamoci alle quattro al bar in città. Non puoi sbagliare è l’unico.» - il fatto che Jeremy intendesse incontrarsi con lei aveva fatto crescere alle stelle la curiosità dei ragazzi.
«Di che si tratta?» - domandò subito Elena appena lo vide rimettere il cellulare di Antonio nel cassetto.
«Quello era il telefono di mio padre?» - Nick aveva chiesto di poterlo tenere lui, ma Jeremy aveva preferito non affliggergli l’ulteriore sofferenza di dover rispondere e spiegare, un numero indefinito di volte ciò che era successo. Quella conversazione però, non aveva nulla a che fare con i vecchi amici di Antonio o con il loro mondo, era una situazione completamente diversa.
«Preparati, oggi pomeriggio hai un appuntamento.» - gli disse Jeremy sedendosi alla scrivania.
«Credevo ci saresti andato tu.» - intervenne Clay.
«Lo studio legale ha mandato una mail a mio padre chiedendogli se confermava l’incontro.» - commentò il ragazzo sedendosi su una delle poltrone. - «Sembra che sia qualcosa di importante, lo ha fissato da almeno sei mesi.» - aggiunse con un sorriso amaro.
«Non possiamo evitarlo come al solito?» - domandò Elena accarezzando la schiena a Nick cercando di consolarlo da quel doloroso ricordo.
«Non questa volta. Antonio ha affidato ad Emily la gestione del vostro patrimonio, se vuoi continuare a vivere senza doverti preoccupare di nulla, devi per forza incontrarla.» - disse Jeremy. Ricordava bene quanto Antonio elogiasse le capacità di Emily. Quello di cui non era al corrente è che le avesse parlato di Stoneheaven, ma la cosa non lo stupiva.
«Considerando con cosa abbiamo a che fare ultimamente, se puoi levarti il pensiero di come gestire i tuoi soldi, magari è meglio andare.» - suggerì Elena. Nick doveva occuparsi di molte cose per il Branco, aveva trascurato gli affari di famiglia, gestendo il tutto abbastanza distrattamente e senza impegno. Se come diceva Jeremy questa donna era una persona a cui suo padre affidava quel genere di lavoro, poteva tornargli utile in quel momento.
«Vado a farmi una doccia.» - disse il ragazzo risalendo per le scale da cui era sceso poco prima. Suo padre era un uomo d’affari affermato e stimato, aveva azioni in moltissime società e quando il Branco non lo risucchiava nelle sue guerre, era sempre in giro per lavoro. Aveva girato il mondo e lui molto spesso era stato al suo fianco. Fatta eccezione per gli anni del college, che quasi non ricordava essendo stato per la maggior parte del tempo, completamente ubriaco. Aveva conosciuto moltissimi soci di suo padre, ed altrettanti collaboratori, ma questa Emily era la prima volta che la sentiva nominare. Non che fosse strano, suo padre tendeva ad evitare di farlo incontrare con le donne con cui lavorava. A differenza sua, era un uomo che preferiva mantenere separata la vita privata dal lavoro. E comunque tutte le donne con cui suo padre aveva intrattenuto rapporti di lavoro, non lo avevano mai interessato, troppo grandi, troppo noiose, o troppo serie. Jeremy aveva fissato l’appuntamento per le quattro, questo gli permise un altro paio di ore di riposo prima di essere costretto a prendere la macchina e raggiungere il centro della città. Entrò nel bar e cercò di individuare a senso chi potesse essere la donna che era riuscita a farlo uscire di casa nonostante il sonno. Conosceva i gusti di suo padre, si era già fatto un’immagine piuttosto precisa di come dovesse apparire. A parte i soliti cinque uomini di mezza età che bevevano birra, c’erano diverse donne, ma nessuna lo convinceva fino in fondo. Suo padre non avrebbe mai affidato la gestione del loro patrimonio ad una giovane in minigonna, né tantomeno ad una donna dalla discutibile permanente biondo platino. Poi ce n’era un’altra, seduta davanti alle finestre, dove tutti potevano ammirarla. Avrà avuto una quarantina d’anni ed un evidente paura d’invecchiare. Un trucco ben studiato, una scollatura provocante, unghie laccate, e la sigaretta accesa. Poteva essere lei. Si diresse deciso verso di lei, non li separavano più di una diecina di metri, ed indossò il suo miglior sorriso. Il lieve scampanellio della porta del bar che indicava l’arrivo di un nuovo cliente, una folata di profumo ed un paio di passi sottolineati dal ticchettio di un tacco, lo fecero rallentare. Era qualcosa di familiare, qualcosa di buono che non riusciva a ricordare. Nick era diretto verso la donna alla finestra, ma aveva fiutato l’arrivo di una possibile rivale alle sue spalle.

«Mi scusi sono Emily Howen, per caso qualcuno ha chiesto di me?» - domandò la donna appena entrata al barista. E quando la sentì ricordò chi era l’unica altra Emily di cui aveva mai avuto senso ricordare il nome. Dieci anni prima, nel Tennessee, il suo ultimo anno di liceo. Emily. Nick sorrise. Aveva sbagliato, la donna che avrebbe dovuto incontrare non era quella alla finestra. Si voltò per aggiornare l’immagine di lei che la sua mente ricordava. Non gli sarebbe bastata tutta l’immaginazione del mondo per indovinare i cambiamenti che il tempo aveva fatto su di lei. Aveva un tailleur nero ed un camicia bianca, perfettamente abbottonata. La gonna avvolgeva stretta le gambe fino al ginocchio e si apriva in uno spacco poco pronunciato sul retro. Le calze chiare lasciavano scoperta la gamba fino ad incontrare le scarpe, quelle si, erano proprio come le aveva immaginate, decolleté nere con un tacco vertiginoso ed un piccolo laccetto legato alla caviglia. Nick conosceva le donne, o meglio, conosceva il modo in cui le donne comunicavano al mondo i loro desideri e le loro intenzioni. Anche la donna alla finestra portava dei tacchi, ma l’intenzione era molto diversa da quella con cui li vedeva addosso ad Emily. L’intero look ed atteggiamento della ragazza dovevano supportare la sua serietà e la professionalità, non aveva intenzione di attirare le attenzioni del suo interlocutore. Non portava gioielli, solo un piccolo orologio che sbucava dalla manica del tailleur. L’aveva immaginata con i capelli legati, invece le onde marroni cadevano morbide lungo la schiena, e le coprivano per metà il volto. Ma ciò che veramente lo lasciava senza parole, era che fosse proprio lei. Dieci anni dopo, ma era lei, la sua Emily.  
 «Emily?» - la chiamò richiamandone l’attenzione. La ragazza si voltò a guardare chi fosse la persona a chiederlo, sperando con tutta se stessa, non uno degli ubriachi visti all’entrata. La voce non era la stessa che aveva sentito al telefono, e quando vide il ragazzo che glielo aveva domandato, non trattenne la sua mimica facciale, facendosi sfuggire un’espressione perplessa.
«Tu…» - dovette lasciare almeno un paio di minuti al suo cervello per immagazzinare la figura che aveva davanti. Non era assolutamente possibile che lui fosse lì. Non per incontrare lei, Antonio le aveva detto di avere un figlio, si, ma che aveva sette anni! Era stata una delle prime domande che gli aveva fatto quando aveva scoperto il suo cognome.   
«Sediamoci.» - le disse il ragazzo facendole strada verso il tavolo.
«Come è possibile?» - e di nuovo le sfuggì un’espressione dubbiosa. Per quale assurda ragione Antonio avrebbe dovuto mentirle su chi fosse suo figlio? Forse era stato proprio lui a chiederglielo.  Conosceva Antonio da anni, avevano stretto un rapporto di vera e propria amicizia, perché non le aveva mai detto che Nick era suo figlio? Avrebbe potuto rimanere scioccata a vita, ma erano passati dieci anni, non era più il momento per essere indecisa e titubante davanti a lui. Era andata lì per lavorare e quello avrebbe fatto. - «Tuo padre mi ha affidato la gestione del vostro patrimonio, ho bisogno di alcune autorizzazioni.» - Nick non le aveva tolto gli occhi di dosso. Continuava a fissarla incuriosito da tutti quei cambiamenti. Dopo dieci anni dal’ultima volta che si erano visti Emily voleva davvero parlare di lavoro? Tanto valeva assecondarla.
«E’ per questo che ti aveva dato appuntamento oggi?» - le chiese. Era difficile spiegare la natura degli appuntamenti ed in generale del rapporto che la legava ad Antonio Sorrentino. Era difficile farlo avendo scoperto che il figlio altro non era che una sua vecchia cotta, ignara quanto lei del rapporto con il padre. Emily bevve un sorso del tè ghiacciato e guardò ancora una volta Nick, doveva aver preso dalla madre, ma l’atteggiamento era sicuramente quello del padre.
«Si. Ci sono alcuni investimenti per cui ho bisogno della sua firma prima di procedere.» - disse tirando fuori dalla borsa una cartellina che passò a Nick. - «Mi aveva chiesto di preparare il tutto per questa data…» - il ragazzo non aveva assolutamente idea di cosa suo padre avesse chiesto o avesse intenzione di fare con quanto lei  gli stava mostrando. Il cerchio alla testa causato dalla sbronza della sera prima non era sparito e discutere di investimenti, finanza ed azioni non era certo la cosa migliore.
«Come hai conosciuto mio padre?» - le domandò interrompendo quella che si prospettava essere una lunga e noiosissima spiegazione a cui non aveva alcuna voglia di sottoporsi. Emily accarezzò il bicchiere gelato dal quale colarono sul tavolo alcune gocce d’acqua, sotto lo sguardo indagatore di Nick. Quella domanda confermava la sua intuizione, Antonio aveva tenuto entrambi all’oscuro della reciproca esistenza, e conoscendo il tipo d’uomo che era sicuramente l’aveva fatto per tutelare Nick.
«Al college, tenne una lezione per uno dei miei professori.» - Nick cercò di riesumare dalla memoria un qualche ricordo relativo ad un simile evento, ma il rapporto di suo padre con Emily continuava ad essere per lui una nube imperscrutabile. - «Mi chiese di scrivere una tesi su quella lezione. Quella fu la prima volta che lo incontrai.»
«E poi?» - improvvisamente lo incuriosiva scoprire di più di quella che sembrava essere una parte di vita che suo padre aveva tenuto oscurata. Si stava attaccando a quei racconti per sanare il vuoto che aveva lasciato in lui. Scoprire che suo padre aveva per anni lavorato con lei, avrebbe tormentato la sua mente per i prossimi decenni. Rimpianse di non essere mai stato più partecipe negli affari di famiglia, se lo avesse fatto forse avrebbe rivisto Emily molto prima.
«E poi è stato il mio primo cliente, appena ho iniziato a lavorare.» - rispose con un gran sorriso. - «Grazie a lui mi sono aperte molte porte.» - confessò. Suo padre doveva avere una qualche speciale simpatia per quella ragazza. Una simile a quella che aveva sentito lui per lei, ma conosceva suo padre troppo bene per sapere che non poteva essere un caso. Non si era trovato a lavorare con Emily, aveva voluto lei come sua dipendente, e come tutto ciò che Antonio Sorrentino aveva desiderato, era riuscito ad ottenerla. Emily si accorse troppo tardi che Nick aveva firmato i moduli senza che lei avesse potuto finire di spiegargli il contenuto, i rischi e le conseguenze.
«Erano solo questi?» - le domandò lui restituendole la cartella.
«Si e… Tuo padre mi ha detto che volevi aprire un locale. Mi ha chiesto di occuparmene per te, se sei d’accordo.» - il locale che avrebbe dovuto aprire e di cui non aveva avuto il coraggio di confessare l’acquisto ad Antonio fino a pochi giorni prima dello spiacevole evento.
«D’accordo, ti porto a farci un giro?» - finché Jeremy non lo richiamava a casa tanto valeva trascorrere con lei qualche ora. Infondo era più che una piacevole coincidenza averla rincontrata.  
«Certo.» - era una delle tante cose che Antonio le aveva insegnato. Mai decidere un investimento o un lavoro senza prima averlo visto da vicino. Osservò Nick durante tutto il tragitto fino al locale, era diverso dal padre, era impetuoso, aggressivo, irruento, più o meno lo stesso di dieci anni prima. Lo seguì nel palazzo in cui aveva deciso di aprire il locale, era ancora tutto da sistemare. C’erano teli di plastica ovunque, le pareti erano verniciate solo per metà, e l’impianto di illuminazione non era stato ultimato. - «Vedo che però gli alcolici sono già qui.» - disse accucciata dietro il bancone.
«Serviti pure.» - le disse lui prendendo una bottiglia.
«No grazie, sto lavorando.» - rispose abbandonando il bancone del bar e passando a controllare minuziosamente le finestre. Segnava ogni appunto su un blocco, mentre Nick la guardava bevendo. - «Antonio è andato in vacanza? Ne parlava sempre, ma non credevo avrebbe mai avuto il coraggio di prendersi una pausa…» - aggiunse guardandolo mandar giù un altro sorso prima di risponderle.
«Già… Un po’ di riposo gli farà bene.»  - continuava ad assecondare quella farsa, a fingersi due estranei quando fra di loro c’era molto, molto di più. Emily sembrava conoscere bene suo padre, al punto da meritarsi il suo numero privato e informazioni su Stoneheaven. Un trattamento sospetto per qualcuno attento e giudizioso come suo padre.
«Ama il suo lavoro, sono sicura che non resisterà a lungo senza.» - e Nick non avrebbe potuto essere più che d’accordo con lei, ma c’era una storia di copertura che doveva sostenere.
«Non ci giurerei, l’ultima volta che l’ho sentito era entusiasto… Potrebbe perfino decidere di ritirarsi.» - accompagnò quell’ennesima bugia con un altro sorso.
«Ha cambiato numero? Ho provato anche l’altro, ma lo da irraggiungibile.» - continuò lei passando accanto al ragazzo ed andando ad esaminare l’altra metà del locale.
«Non vuole che il lavoro lo raggiunga.» - le rispose Nick. Era bravo come Antonio, non lasciava trasparire nulla di quale fosse la realtà, ma Emily aveva avuto il suo stesso insegnante, ed in passato lo aveva osservato abbastanza da aver imparato a capire quando mentiva. Inoltre Antonio non si sarebbe mai assentato da un loro incontro, e non avrebbe mai mandato il figlio che le aveva tenuto nascosto ad incontrarla così all’improvviso.
«Quindi ti sei occupato tu degli investimenti ultimamente?» - domandò continuando a pungere lì dove sapeva che Nick sarebbe crollato. Entrò nei bagni del locale, erano abbastanza spettrali, ma una volta completati sarebbero stati magnifici, come tutto il resto. La sua voce raggiunse Nick portata dall’eco delle stanze vuote, era il momento della verità, qualunque risposta le avesse dato, avrebbe tradito quella facciata che stava cercando di propinarle.
«Cos’è che vuoi sapere veramente?» - le chiese arrivatole alle spalle. Emily indietreggiò di qualche passo, giusto per ristabilire una distanza accettabile fra di loro. Tentativo inutile dal momento che rimaneva comunque bloccata in un bagno.
«Mi stavo solo chiedendo perché un ragazzo capace e bello come te…» - avrebbe dovuto dire intelligente, ma il suo cervello iniziava a sabotarla. Tornava ad essere la quindicenne impedita, soprattutto se era costretta in uno spazio così piccolo proprio con lui. - «Avesse investito in titoli così evidentemente fallimentari.» - non aveva mai saputo mentire, ma Antonio le aveva insegnato come bluffare.
«A volte succede anche ai migliori.» - concluse lui lasciandola libera di uscire dal bagno in cui l’aveva imprigionata e dove per qualche istante i loro occhi avevano combattuto un guerra di resistenza. Non aveva bisogno di altro, aveva segnato tutto ciò che avrebbe dovuto fare. - «Ti consiglio di metterti d’accordo con Amanda, sarà lei a gestire il posto.»- aggiunse passandole un biglietto da visita. Jeremy lo stava chiamando, doveva tornare a Stoneheaven. Avrebbe interrogato Emily in un secondo momento.
«Perfetto la contatterò il prima possibile. Meglio non perdere altro tempo. » - disse avviandosi verso l’uscita.
«Sicura di poterti occupare di tutto?» - domandò prima di lasciarla andare via.
«Quando si lavora per tuo padre, bisogna essere in grado di fare qualunque cosa.» - rispose la ragazza salendo in macchina e salutandolo a sua volta. E se c’era qualcuna in grado di essere all’altezza delle aspettative di un Sorrentino quella era sicuramente Emily. Nick aveva intuito che sospettava qualcosa dell’improvvisa sparizione di suo padre, ma si muoveva in un terreno del tutto sconosciuto. La prima cosa da fare era cercare di capire, come quando e perché suo padre aveva allacciato dei rapporti proprio come lei. Era impossibile che non avesse messo in conto un loro incontro.  
«Sa o sospetta qualcosa!» - ripeté per l’ennesima volta a Jeremy, camminando nervosamente davanti il caminetto del salone. Aveva parlato di Emily solo a Clay, ma non gli aveva detto che si trattava della stessa persona. Sospettava invece che Jeremy lo avesse capito.
«Nik non hai alcuna prova…» - cercò di tranquillizzarlo Elena. - «Ti ha solo fatto qualche domanda.»
«Com’è possibile che Antonio la conosca da tutto questo tempo e nessuno di noi ne abbia mai sentito parlare?» - domandò Clay.
«Antonio non era tenuto a dirvi tutto.» - ribatté Jeremy. - «E finché non avremo delle prove, non sei autorizzato ad agire contro di lei.» - l’ordine di Jeremy era chiaro, Nick doveva darsi una calmata. - «Se come dici ha dei sospetti, qualunque tua azione, non farebbe altro che allarmarla di più.»
«Tu la conosci… Vero?» - chiese Nick avvicinandosi alla scrivania di Jeremy. - «Sai perché mio padre ha scelto lei. Qualunque cosa sia, devo saperla.» - Jeremy poteva immaginare quali idee avessero invaso la mente del ragazzo.
«Non è niente.» - gli rispose, ma era ovvio che vi fosse qualcosa sotto. - «Occupiamoci dei Solitari piuttosto.» - non era quello che suo padre gli aveva insegnato, non era il modo in cui lo aveva cresciuto. Nick doveva e voleva ascoltare ed ubbidire agli ordini di Jeremy, quindi se lui diceva che non c’era nulla, così doveva essere. Eppure quella sera la sua stanza gli stava stretta, il letto gli sembrava una prigione. Grazie ai sensi molto sviluppati aveva sentito l’uomo chiudere la porta della sua stanza da letto, dopo aver abbandonato il seminterrato. Jeremy era l’ultimo ad andare a dormire, faceva sempre il giro dell’intera villa, spegnendo le luci e chiudendo le finestre, ma era anche il primo a svegliarsi.  Per Nick era come uno zio, un secondo padre, avrebbe dato la vita per lui, proprio come aveva fatto suo padre. Si mosse con attenzione senza fare rumore, il cassetto della scrivania in cui Jeremy teneva i cellulari di Antonio e Peter era aperto, non c’era bisogno di chiuderlo a  chiave, perché nessuno di loro avrebbe mai disobbedito ad un suo ordine. E l’ordine che avevano era quello di non utilizzare quei telefoni. La lealtà era tutto ciò su cui si fondava quella strana ed atipica famiglia. Nick lo prese, poteva ancora sentirvi sopra l’odore del padre, ormai quasi del tutto scomparso. Scorse la rubrica, c’erano pochi numeri, tutti di persone che conosceva, altri lupi per la maggior parte, e poi c’era lei: Emily. Aveva preso ciò che gli serviva e poté tornare in camera. Il loro compito principale in quel momento era quello di rintracciare i Solitari e di assicurarsi che non potessero più nuocere al Branco. Non aveva confessato a nessuno degli altri d’aver preso il numero di Emily, non perché non si fidasse di Elena o Clay, ma perché aveva la sensazione che l’unico a sapere veramente qualcosa potesse essere Jeremy. E convincere Jeremy Denvers a parlare di qualcosa che non voleva rivelare, era presso che impossibile. Rintracciare i Solitari aveva occupato più tempo di quello che avrebbe voluto, Emily era in città da giorni e lui non era ancora riuscito a rivederla dopo il loro primo incontro. Sapeva che l’avrebbe trovata al locale, aveva fiutato il suo profumo passando per il bar della città, e poi lo aveva chiesto ad Amanda.  I lavori al locale erano ripresi e procedevano spediti, non aveva la più pallida idea di cosa stesse facendo, gli arrivavano solo le notifiche quando venivano utilizzati i soldi del suo conto. Era tardi, ma dalla strada vedeva le luci accese all’interno, nonostante i teli in plastica coprissero le finestre e lasciassero filtrare ben poco di quello che avveniva all’interno dell’edificio. Attraversò la strada e sentì un altro odore, meno piacevole di quello di Emily, e decisamente più pericoloso. Karl Marsten. Scostò il telo che fungeva da momentanea porta e l’odore della vernice gli bruciò nelle narici. Emily era arrampicata su una scala intenta ad appendere una delle fotografie di Elena che avrebbero arredato l’intera sala. Marsten era con lei, la guardava dal basso suggerendole come spostare il quadro per metterlo diritto ed in perfetto equilibrio.

«Marsten.» - ringhiò Nick attirandone l’attenzione. Il Solitario si era pentito e collaborava con il Branco, ma Nick non si fidava di lui, non si fidava di nessuno. Soprattutto non poteva tollerare che fosse così vicino ad Emily.
«Ecco il nostro proprietario.» - commentò l’uomo offrendo la sua mano alla ragazza come aiuto per scendere. - «Speravo di incontrarti.» - aggiunse poi. Non c’era alcun sistema di sicurezza dato che non c’era alcuna porta. Una volta superato il portone all’ingresso chiunque avrebbe potuto trovarsi lì. E per uno come Marsten sicuramente non era stato difficile.
«A quanto pare aveva ragione. E’ venuto.» - disse Emily tirando fuori dalla borsa dieci dollari ed infilandoli nel taschino dell’uomo. - «Vi lascio soli, se avete bisogno di me sono qui affianco.» - Nick e Marsten attesero che la ragazza sparisse dal loro campo visivo prima di ricominciare a parlare.
«Hai già chiamato i rinforzi?» - ironizzò l’uomo sedendosi ad uno degli sgabelli del bancone.
«Non ne vali la pena.» - commentò Nick avanzando nella sala poco illuminata. - «Se ti ritrovo qui, mi assicurerò di essere io ad onorare il desiderio di morte che Jeremy ti ha negato.» - l’uomo si lasciò sfuggire una risata, e sistemò meglio la giacca.
«Oh Nick ho sempre apprezzato la tua spavalderia… Non sono qui per le “nostre questioni”, avevo degli affari in sospeso con tuo padre, immagina quanto sono stato felice di scoprire che ora se ne occupa quel dolce bocconcino.» - Marsten era un uomo potente e scaltro, Nick se ne era sempre tenuto il più lontano possibile perché in ogni sua parola era nascosto un tranello mortale. - «Tuo padre l’ha davvero cresciuta bene.» - aggiunse sorridendo.
«Cosa vuoi dire?» - Nick aveva investigato su Emily, ma non aveva trovato nulla che potesse in qualche modo connetterla a suo padre, ad eccezione ovviamente del rapporto che aveva avuto con lui al liceo. I suoi genitori erano morti in un incidente d’auto quando lei aveva quattro anni, da allora aveva cambiato diverse famiglie affidatarie. Dopo il liceo era entrata a Yale, e da un controllo incrociato con alcuni collaboratori di suo padre aveva avuto la conferma che effettivamente aveva tenuto una lezione lì.
«Come sai non mi immischio nelle faccende del Branco.» - rispose l’uomo abbandonando lo sgabello e fermandosi a pochi passi da lui. - «Sono rimasto solo per un saluto.» - disse superandolo ed esitando ancora una volta. - «Ed anche per una scommessa. Ho provato ad estorcerle una cena, ma sembra che dovrò accontentarmi di questa banconota.» -  Nick non era sicuro di aver colto tutti i passaggi di quella conversazione, con Marsten era una cosa piuttosto comune. Ma c’era una cosa che gli ronzava in testa, ovvero il fatto che avesse descritto Emily come una questione del Branco.
«Emily!» - la chiamò facendo echeggiare la sua voce per tutto il locale. Era seduta alla scrivania dello studio ascrivere qualcosa al computer. L’aveva spaventata perché era sobbalzata.
«Il Signor Marsten se ne è andato?» - disse arrivando da lui. Non aveva l’aspetto professionale della prima volta. Aveva i capelli legati in una coda alta, delle scarpe basse che si erano macchiate di vernice, un paio di shorts ed una maglietta. Non aveva nemmeno l’aspetto della Emily che conosceva, non lo guardava più con gli occhi innamorati.
«Perché è venuto?» - le domandò.
«Voleva assicurarsi che tuo padre avesse ancora intenzione di vendergli le azioni della società-» - era una transazione di cui si era occupata mesi prima. Antonio voleva disfarsi di quella società ed il Signor Marsten era l’unico acquirente.
«No.» - disse Nick. - «Non vendo nulla a quell’uomo.»
«Non puoi tirarti indietro adesso, pagheresti una penale altissima per una società che è sull’orlo del fallimento!» - rispose lei alzando di qualche decibel il tono della voce.
«Ho detto, che non vendiamo.» - ripeté lui.
«E io ti sto dicendo che è meglio così. L’accordo è stato concluso con l’approvazione di tuo padre-» - era assurdo che volesse annullare quella vendita. Soprattutto senza conoscere nulla dei dettagli dell’accordo.
«Lavori per me ora. Quindi se io dico che non vendiamo, non vendiamo.» - la interruppe lui sedendosi su uno dei divani abbandonati a caso nella sala. Chissà se poteva sfruttare in altri modi quella sudditanza dovuta alle loro posizioni lavorative. Emily prese un profondo respiro, a volte le era capitato di discutere con Antonio su alcune scelte da prendere, ma mai nessuna era stata così smaccatamente sbagliata.
«D’accordo mi occuperò della questione.» - le ci sarebbero voluti giorni per sistemare il tutto. Senza contare che meno di un’ora fa aveva confermato la vendita al Signor Marsten, personalmente. Avrebbe veramente voluto elencare in ordine alfabetico le ragioni per cui quella scelta era delirante, ma una delle caratteristiche dei Sorrentino era la tenacia. Antonio non era mai indietreggiato di fronte a nulla una volta deciso qualcosa, ed il suo intuito le diceva che Nick aveva ereditato quel tratto dal padre. L’occhio le cadde sull’orologio a parete, non si era resa conto che fossero quasi le nove, aveva finito un’altra volta per buttare la serata dentro quel locale. - «Buonanotte.»
«Te ne vai?» - era andato lì solo per poter parlare con lei, e appena rimanevano soli lei si defilava.
«Non so tu, ma io è da stamattina alle sei che sono in piedi a lavorare, quindi si, me ne vado.» - disse lasciando Nick da solo nella grande sala. Mancava solo l’arredamento per completarla e le porte che sarebbero arrivate fra pochi giorni. Ci aveva lavorato senza sosta per settimane, perché era così che faceva quando c’era un nuovo lavoro da portare a termine. Ci si buttava a capofitto, senza orari, senza limiti, senza freni. Nick restò immobile sul divano, ascoltando Emily uscire e mettere in moto la macchina. La vecchia Emily avrebbe anelato a passare del tempo extra con lui, mentre invece ora lo aveva liquidato senza troppi problemi. Appena fu certo che la ragazza se ne fosse andata salì al secondo piano ed entrò nello studio. Collegò la sua pennetta al computer e controllò di nuovo i dati che aveva ricevuto su di lei. Era originaria del Wisconsin, da quello che ricordava né lui né suo padre c’erano neppure mai stati, l’ultima famiglia a cui era stata affidata non risultava in nessuno dei loro archivi. Il che significava che non avevano mai incrociato la strada di nessun Branco. L’ultimo anno del liceo suo padre aveva avuto molto da fare e tornava raramente a casa, era impossibile che si fosse accorto di Emily, soprattutto del fatto che aveva provato qualcosa per lei. Doveva averla incontrata per caso, e poi aveva deciso di aiutarla per ringraziarla di quello che aveva fatto per lui in passato. Ma poi c’erano le parole di Marsten, quel “l’ha cresciuta bene” che metteva in ballo un rapporto più intimo, più personale. C’era solo una cosa che avrebbe fatto quadrare tutti i pezzi di quel puzzle. Ma si rifiutava di credere che suo padre e Jeremy gli avessero nascosto una simile verità. Durante il tragitto di ritorno verso Stoneheaven, Clay lo chiamò informandolo che alcuni Solitari erano tornati in città, Elena ne aveva fiutato l’odore e seguito gli spostamenti fino a quello che doveva essere diventato il loro nuovo rifugio. Avrebbero presto organizzato un assalto per metterli definitivamente fuori gioco. Nonostante avessero sconfitto Santos ed i suoi continuavano ad essere attaccati da alcuni Solitari, anche se tutti sapevano che il vero problema era il ritorno dal mondo dei morti di Malcolm Danver.  

«Marsten è venuto al locale, voleva parlare di una vendita.» - disse entrando in casa e raggiungendo gli altri in cucina.
«Da solo?» - gli domandò Jeremy.
«Si, ha aiutato Emily ad appendere i quadri.» - commentò il ragazzo.
«Emily? Pensi che possa essere in combutta con  i Solitari?» - chiese Elena, ma Jeremy non rispose.
«Inizia ad essere in mezzo a troppe circostanze sospette, non dovremmo farle qualche domanda?» - propose Clay.
«Concentriamoci sui loro spostamenti e cerchiamo di capire cosa li abbia fatti tornare in città.» - disse Jeremy salendo al piano di sopra.
«Sta nascondendo qualcosa.» - disse Nick.
«Probabilmente è meglio così.» - gli rispose Clay appoggiando una pacca sulla spalla. Erano amici da sempre, quasi due fratelli. Erano abituati alle omissioni di Jeremy, tanto quanto a quelle di suo padre quando ancora era in vita. Si erano sempre rivelate la scelta migliore per il Branco, per questo non avevano mai questionato. Eppure Nick voleva vederci chiaro in quella faccenda, scoprire perché suo padre si era preso così tanto disturbo per Emily. E perché Jeremy evitava di dire la verità.  
«Magari posso provare a parlarle io. Un’amichevole incontro fra ragazze.» - aggiunse Elena. E quella proposta lo rassicurò. Con una ragazza forse Emily si sarebbe lasciata sfuggire qualche informazione utile. O quantomeno avrebbe abbassato la guardia che teneva sempre alta con lui. Emily, quando non era in giro per il mondo ad occuparsi degli affari dei suoi clienti, aveva un appartamento ad Hamilton una città non troppo lontana da Toronto. Si era trasferita lì mettendo fra lei e la sua famiglia affidataria svariati chilometri ed un confine. Gli Howen non erano una brutta famiglia, anzi, non le avevano mai fatto mancare nulla, ogni suo desiderio era sempre stato esaudito, ma aveva sempre avuto la sensazione che non l’avessero tenuta con loro per affetto. Dopo qualche mese da quando l’avevano presa in affidamento il Signor Howen venne licenziato e lei fu riconsegnata ai servizi sociali. Un’abitudine fin troppo consolidata. Si stupì quando tornarono a prenderla, non chiese mai le ragioni di quel gesto, volle illudersi che fosse stato per affetto.  Da quando aveva iniziato ad occuparsi del locale di Nick aveva preso una camera in affitto nel motel di Bear Valley. Le serviva un posto nel quale potersi fare una doccia, dopo l’ennesima giornata passata ad occuparsi di quella nuova avventura imprenditoriale in cui il giovane Sorrentino sembrava volersi lanciare, senza troppa attenzione. Si domandò quanto tempo sarebbe stato in grado di farla durare. E mentre l’acqua della doccia si alternava fra il tiepido ed il freddo, pensò che Karl Marsten non sarebbe stato affatto contento di sapere del cambio di rotta che avrebbero preso i loro accordi. Ma non era la prima volta che si trovava in una situazione spiacevole, era brava nel suo lavoro, in qualche modo se la sarebbe cavata. Quello che continuava a non convincerla era l’assenza di comunicazioni da parte di Antonio. A quest’ora Nick doveva averlo avvertito del loro incontro ed era impossibile che lui non la chiamasse. Non sapendo che il ragazzo aveva fatto lo stesso con lei, aveva scavato leggermente più a fondo nei dettagli sulla partenza di Antonio e quello che aveva scoperto era che in realtà nessuno lo aveva visto né prendere effettivamente l’aereo né arrivare a destinazione. Conosceva bene il modus operandi di Antonio, si stava nascondendo, stava sparendo, ma perché e soprattutto da chi? Si buttò sul letto fissando la parete bianca del soffitto. I muri erano così sottili che se si concentrava poteva sentire la televisione accesa nella stanza accanto alla sua. Aveva dimenticato di chiudere le tende, e la luce dei lampioni della strada illuminavano per metà quella piccola camera. Guardando fuori si vedevano delle colline con alcune case, Bear Valley doveva essere proprio una cittadina tranquilla in cui vivere. Non il genere di posto in cui si aspettava di rincontrare Nick Sorrentino. La vibrazione del telefono la spaventò a morte, perché si propagò lungo tutto il mobile assomigliando ad un terremoto.

«Pronto?» - rispose tirandosi su e mettendosi a sedere sul letto.
«Nick.» -  le disse il ragazzo al telefono. - «Domani pomeriggio vediamoci al locale devo chiederti alcune cose.»
«Domani? Devo tornare allo studio per iniziare la pratica di recessione dal contratto con Marsten…» - disse arrivando alla sedia su cui aveva appoggiato la borsa e tirandone fuori la sua agenda.
«Lascia stare Marsten, vediamoci domani.» - l’avrebbe fatta impazzire. Non meno di un paio di ore fa le aveva chiaramente fatto intendere di non voler concludere quell’accordo con Marsten ed adesso sembrava non importargliene più nulla. Appena avrebbe rivisto Antonio lo avrebbe pregato di non farla lavorare mai più con lui.
«Ok allora-» - non le diede il tempo di finire. Voleva metterlo al corrente che allora avrebbe spostato a domani mattina l’arrivo dei mobili, ma Nick Sorrentino non aveva mai avuto la pazienza di farle finire una spiegazione. L’unica ragione per cui non aveva ancora piazzato una cinquina su quel viso da impertinente era l’immenso affetto che nutriva per il padre. Ed il fatto che era rimasto bello esattamente come lo ricordava, anzi forse perfino di più. Guardò lo sfondo del suo telefono rimpiangendo il giorno in cui aveva lasciato Hamilton e preparandosi psicologicamente a trascorrere l’ennesima giornata chiusa in quel locale. Prima di addormentarsi inviò una mail alla ditta dei mobili, fortunatamente a Bear Valley non c’erano molti ordini e furono ben lieti di assecondare la sua richiesta spostando l’appuntamento alla mattina dopo. I mobili vennero consegnati in orario, li scaricarono sul fondo del locale, ed Emily diede agli operai le istruzioni sulla sistemazione. Un’altra abissale differenza fra Nick ed Antonio nel campo lavorativo era la puntualità. Antonio stabiliva sempre precisamente i modi ed i tempi per ogni cosa, mentre Nick non le aveva detto a che ora si sarebbe degnato di raggiungere il locale. Lasciò che gli operai tornassero prima a casa, dal momento che li aveva richiamati all’ultimo momento e poi attese per delle interminabili ore l’arrivo del ragazzo. Quando Nick arrivò Emily lo vide dal modo in cui la guardava che c’era veramente qualcosa di serio di cui voleva discutere. Sperò con tutta se stessa che non si trattasse nuovamente di qualche investimento fallimentare.
«Vuoi?» - le disse offrendole da bere. Doveva avere una qualche dipendenza dall’alcool, forse era per quello che si era aperto un locale. - «L’orario di lavoro è finito puoi concedertelo.»
«No grazie, preferisco di no.» - era inutile cercare di spiegargli che il suo lavoro non aveva orari, e che grazie alle sue ultime, discutibili, scelte imprenditoriali, le aveva reso il tutto ancor più complicato e stressante. - «Di cosa volevi parlarmi?» - domandò sedendosi accanto a lui nei divanetti posizionati a ridosso delle vetrate.
«Marsten… Non lo avevi mai incontrato prima di ieri?» - Emily si prese qualche istante prima di rispondere. Nick aveva intenzione di chiederle quando aveva incontrato per la prima volta ogni persona con cui era in contatto? Perché la lista sarebbe stata veramente lunga.
«Ieri è stata la prima volta che l’ho incontrato di persona. Ho scambiato qualche e-mail con il suo rappresentante legale in passato, ma nient’altro.» - le capitava spesso di concludere affari senza mai dover fisicamente incontrare il suo acquirente o compratore. Faceva parte del bello delle nuove tecnologie.
«E’ stato mio padre a parlarti di Stoneheaven?» - Nick sapeva che avrebbe dovuto seguire il suggerimento di Elena e lasciare che si occupasse lei di parlare con Emily. Ma si trattava di una questione personale sua e di suo padre, e  voleva essere il primo a scoprire la verità.
«Chi altro avrebbe potuto?» - rispose la ragazza sorridendo. - «Era questo che dovevi chiedermi?» - gli occhi azzurri del ragazzo la penetrarono come due lance di ghiaccio. No, non era solo quello che voleva chiederle.
«Giù!» - le gridò spingendola a terra. Quello che accadde dopo fu molto confuso. Sentì degli spari e vide le grosse vetrate creparsi e poi frantumarsi crollandole addosso. Sarebbe stata trafitta da un numero imprecisato di vetri se Nick non le avesse fatto scudo. Fu una questione di secondi, ma a lei sembrò durare un’ora. Quando riaprì gli occhi Nick era ancora sopra di lei, aveva alcuni vetri impigliati nei capelli. Rimasero immobili, stesi sul pavimento circondati dalle vetrate fatte a pezzi dagli spari, per qualche attimo, e quando furono certi che fosse sicuro provarono ad alzarsi. Appoggiò una mano a terra senza fare troppa attenzione e si tagliò.
«Che cavolo è successo?» - chiese con la voce che le tremava.
«Ce ne dobbiamo andare.» - le disse il ragazzo. E lo mise a fuoco in quel momento che aveva la camicia azzurra impregnata di sangue. Lo avevano colpito alla spalla e diversi vetri si erano conficcati nella schiena. Emily corse a prendere la borsa che aveva lasciato appoggiata sul bancone, doveva chiamare subito un ambulanza. - «Non chiamare nessuno, portami a Stoneheaven.» - le disse Nick che cercava di alzarsi.
«Cosa? Ti hanno sparato devi andare in ospedale!» - rispose iniziando a chiamare. Il centralino dell’ospedale rispose quasi subito, ma prima che riuscisse a dare il loro indirizzo Nick le tolse il telefono dalle mani buttandolo a terra e calpestandolo.
«Stoneheaven.» - ripeté crollandole addosso. Lo sostenne evitando di cadere a terra sotto il suo peso. Era impossibile per lei riuscire a spostarlo da sola. Non solo era pesante, ma era molto più alto di lei.
«Ok, ok, Stonheaven, ma mi devi aiutare a portarti in macchina.» - gli disse cercando di fare qualche passo verso l’uscita. Nick era quasi incosciente, riusciva a malapena a muoversi. Gli teneva un braccio dietro la schiena ed a volte quando le sembrava che le stesse scivolando lo muoveva sbattendo contro i vetri conficcati nella schiena, facendolo ringhiare di dolore. La macchina era proprio davanti all’entrata del locale, pochi metri che però sembravano chilometri. Nick lasciava una scia di sangue dietro di sé ed a lei veniva da piangere. Lo mise sul sedile posteriore con la schiena rivolta verso l’alto. Poi salì al posto di guida e mise in moto, solo dopo qualche minuto realizzò di non avere la più pallida idea di dove fosse Stoneheaven. Si ricordò di quando Antonio gliene aveva parlato la prima volta, l’aveva descritta come un enorme villa, circondata da un giardino così sconfinato da essere un vero e proprio bosco. Era fuori dal centro abitato a ridosso delle colline, lontano da ogni altra abitazione. Era un luogo in cui si stava in pace, dove non andava mai nessuno. Prese allora la strada che portava verso le colline e si lasciò guidare dal suo intuito, sperando che non la tradisse. La strada alberata si concludeva davanti ad un imponente cancello, lo superò senza nemmeno fermarsi. Lesse di sfuggita le lettere incise nella pietra: SH. Potevano significare qualunque cosa, ma volle credere con tutta se stessa di aver trovato veramente Stoneheaven. La villa che si trovò davanti era effettivamente enorme e tre persone uscirono di casa proprio mentre lei arrivava.

«Portatelo dentro.» - disse il più grande ai due ragazzi che tirarono fuori Nick dalla macchina. Lo conoscevano, non aveva sbagliato posto.
«Io…Non…Ci hanno sparato… Avevo…» - tremava appoggiata allo sportello della macchina. Non riusciva nemmeno a spiegare cosa fosse successo, ma a giudicare dalla prontezza con cui quelle persone avevano reagito probabilmente non ce n’era bisogno. Tutti erano entrati in quella enorme casa, seguendo il corpo di Nick, e fece lo stesso anche lei, seguendo le gocce di sangue che macchiavano il pavimento. Arrivò nell’immensa cucina, Antonio l’aveva descritta come il cuore pulsante della casa, dove tutti si ritrovavano per fare colazione. Aveva desiderato visitarla un giorno, non si sarebbe mai aspettata che lo avrebbe fatto in circostanze simili. Nick era stato disteso sul grande tavolo di legno e lo stavano medicando, o almeno così sembrava.
«Jeremy il proiettile è ancora dentro!» - disse la ragazza dai capelli biondi. L’uomo lo estrasse usando delle pinze. E a lei salì un conato di vomito.
«Clay dobbiamo fargli una trasfusione!» - disse poi all’altro ragazzo. - «Elena occupati di lei.» - la ragazza si diresse verso di lei portandola fuori dalla cucina.
«Sei ferita?» - le chiese.
«No, io…» - trattenne ancora le lacrime. - «Se la caverà? Non è voluto andare in ospedale…»
«Starà bene, hai fatto la cosa giusta a portarlo qui.» - Elena la condusse nella stanza accanto. Un ampio salone arredato con del legno scuro, al termine del quale vi era un caminetto sormontato dalla testa di un grande cervo. - «Aspetta qui.» - le disse poi scomparendo in un corridoio. Clay e Jeremy si erano trovati spesso a dover medicare dei compagni. Nick se la sarebbe cavata con un po’ di punti e qualche giorno di riposo. Lo sparo lo aveva colpito alla spalla ed un altro gli aveva lisciato il braccio, era stato fortunato che non l’avessero preso al cuore. I vetri nella schiena una volta estratti e medicati avrebbero solo lasciato delle cicatrici, ma non avevano danneggiato nessun organo vitale.
«Sembra che te la caverai anche questa volta.» - gli disse Clay mentre lentamente tornava ad essere vigile. La trasfusione stava funzionando.
«Chi è stato?» - gli domandò Jeremy  pur conoscendo già la risposta.
«I Solitari.» - rispose il ragazzo cercando di tirarsi su. - «Lei sta bene?»
«Sta bene.» - rispose Clay aiutandolo. - «Non muoverti troppo o rovinerai le mie cuciture.» - tutti e tre gli uomini risero mentre Elena guardava Emily bere la tisana. Poteva immaginare quanto dovesse essere stato scioccante per quella ragazza trovarsi coinvolta in quella che purtroppo era invece la loro quotidianità. La guardava fissare con lo sguardo perso nel vuoto il liquido nella tazza, la stringeva come se fosse la cosa più preziosa del mondo.
«Ti sei tagliata la mano? Fammi vedere.» - disse la bionda notando le gocce di sangue che cadevano sul pavimento. Era difficile capire quale di tutto il sangue che avesse addosso fosse suo e quale di Nick.
«Nick sta bene, se vuoi…» - Jeremy le aveva raggiunte nel salone, si stava pulendo le mani sporche di sangue con un asciugamano giallo. Emily lo superò quasi correndo, diretta verso la cucina. - «Immagino volesse.» - commentò l’uomo. Nick se ne stava seduto sul tavolo sporco di sangue, con ancora i tubi per la trasfusione infilati nelle vene. La spalla era completamente fasciata, e sulla schiena aveva diverse bende a coprire i tagli più profondi. Emily comparve sulla porta della cucina, spaventata e tremante.
«Stai bene?» - gli chiese con un filo di voce. - «Stupido pazzo bastardo!» - aggiunse poi scatenando la risata di Clay. Nick trattenne la smorfia di dolore per quell’abbraccio che aveva la violenza di un pugno. Aveva notato la camicetta semi aperta, sporca e stropicciata. I capelli arruffati, il trucco colato, ora era quasi come la quindicenne che aveva conosciuto. E di tutte le volte in cui Emily avrebbe  voluto veramente insultarlo, aveva scelto proprio quella. Al diavolo la professionalità, l’affetto per Antonio, la sua educazione, Nick era uno stupido, un pazzo ed un bastardo.
«Clay passami il disinfettante e la garza.» - disse tenendola ancora stretta a sé. Era un atteggiamento fin troppo confidenziale per essere una ragazza che Nick aveva appena conosciuto, ma Clay non vi prestò più di tanta attenzione.
«Mi hai distrutto il cellulare e macchiato la macchina.» - disse Emily allontanandosi da lui e cercando di ricomporsi.
«Dammi la mano.» - rispose lui prendendo il disinfettante. Le tremavano le mani, oltre che la voce e gli occhi. Non voleva dargliela. Ma Nick se la prese quasi a forza, e le aprì il pugno che teneva stretto rivelando il taglio. Non era una ferita profonda, ma sanguinava molto soprattutto perché lei continuava a voler chiudere la mano. Le bruciò un po’ il disinfettante, ma anche se provava, Nick non le lasciava possibilità di fuga. Le medicò il taglio, avvolgendole la mano nella garza bianca.
«Credevo fossi specializzato in management imprenditoriale non in medicina.» - commentò mentre il ragazzo fermava la garza, sorridendo.  Si era informata su di lui proprio come lui aveva fatto su di lei.
«Elena ti mostrerà la tua stanza.» - disse Jeremy raggiungendoli.
«Resterà qui?» - domandò di getto Clay.
«Elena…» - la ragazza le fece cenno di seguirla, ed Emily obbedì lasciando nuovamente i tre uomini da soli. - «Resterà per questa notte.» - specificò Jeremy.
«Come sapevano che sarei andato al locale oggi pomeriggio?» - domandò Nick.
«Non lo sapevano.» - disse Clay. - «Hanno colpito solo per farci avere un messaggio. Probabilmente se non fossi stato lì Emily sarebbe morta.»
«Devo proteggerla.» - biascicò a mezza bocca Nick. - «Per mio padre.» - si scambiò un lungo sguardo con Jeremy.
«Può restare…» - disse l’uomo. - «Tutto il tempo che serve.» - aggiunse per poi scendere nel seminterrato.
«Farla rimanere a Stoneheaven? Dev’essere davvero qualcuno di speciale se Jeremy le permette di restare.» - disse Clay staccando Nick dalla trasfusione.
«Era importante per mio padre. L’ha  seguita da quando i suoi genitori sono morti, se ne è preso cura.» - disse Nick confidando all’amico quanto aveva scoperto. Conti bancari, versamenti, donazioni alle scuole, non c’era nulla che Antonio sorrentino non avesse fatto per aiutare Emily.
«Antonio era un brav’uomo, ma non credevo si prendesse cura degli orfani.» - commentò Clay accompagnandolo al piano di sopra dove c’era la sua stanza.
«Ha mantenuto la famiglia che l’aveva presa in affidamento per evitare che continuasse ad essere rimandata ai servizi sociali, le ha perfino pagato il college…» - continuò Nick stendendosi sul letto. - «Ti viene in mente una ragione per cui abbia dovuto farlo?» - quello era il pezzo del puzzle che a lui era mancato quando suo padre aveva di punto in bianco deciso di trasferirsi a Nashville nel Tennessee.
«Non ne ho idea, non ne ha mai fatto parola.» - disse il ragazzo.
«Credo che possa essere mia sorella.» - alla fine Nick diede voce ai dubbi che lo avevano agitato in quei giorni.  
«Cosa?» - Clay si sedette sul letto di Nick cercando di immagazzinare la notizia appena ricevuta.
«Niente oltre questo potrebbe collegarla a mio padre.» - spiegò. - «Forse l’avventura di una notte.» - ed era una prospettiva terribile considerando quello che c’era stato fra lui ed Emily.
«E perché non te ne ha mai parlato?» - domandò giustamente Clayton.
«Forse voleva proteggerla da tutto questo.» - se fosse rimasta lontano da Bear Valley, da Stoneheaven e da lui, non si sarebbe mai trovata in mezzo ad una sparatoria. Era anche la ragione per cui lui non l’aveva mai cercata in tutti quegli anni. Le regole del Branco ed i rapporti con gli umani non andavano affatto d’accordo.
«Credi che Jeremy sappia la verità?» - chiese ancora l’amico.
«Mio padre può aver avuto dei segreti con me, ma di sicuro non nascondeva nulla a Jeremy.» - la gentilezza e la disponibilità che aveva dimostrato verso Emily erano un’altra prova a loro vantaggio.
«A lei lo hai detto?» - domandò ancora Clay.
«Non ne ho avuto il tempo… Ci hanno sparato.» - rispose sorridendo. Clay lo lasciò riposare raggiungendo Elena che lo aspettava nella loro stanza. Emily aveva preso in prestito alcuni vestiti di Elena, ed era stata sistemata nell’ex camera della ragazza. Aveva fatto una doccia liberandosi del sangue di Nick, che le si era attaccato addosso come una seconda pelle. Si addormentò appena toccò il letto, o forse semplicemente perse i sensi. 

“Dio si è riservato la distribuzione di due o tre piccole cose sulle quali non
può nulla l’oro dei potenti della terra: il genio, la bellezza e la felicità.”
Théophile Gautier.

Nashville, Tennessee.
Anno accademico 2002-2003 e 2003-2004.


Ci sono cose alle quali si finisce col fare l’abitudine.
Le persone che premono il tubetto del dentifricio a metà, gli automobilisti che parcheggiano occupando due posti,  il cellulare che si scarica proprio quando ne hai più bisogno, l’influenza il primo giorno di vacanza, e cambiare famiglia. Forse quest’ultima non accomuna proprio tutti, ma sicuramente è una delle costanti nella vita di Emily.
Una costante che questa volta sembra essersi interrotta. La famiglia a cui era stata data in affidamento, la seconda in quell’anno,  l’aveva rimandata indietro, come se fosse un pacco postale, ma lei non gliene faceva una colpa. Non era ancora abbastanza grande da capire tutto, ma il signor Howen aveva perso il lavoro e come aveva sentito urlare alla moglie, non potevano permettersi pure una figlia. Solo che poi l’avevano ripresa, ci avevano ripensato, erano tornati indietro proprio per lei. Nessuno lo aveva mai fatto prima d’ora. Ed Emily ne aveva passate troppe per potersi definire fiduciosa, ma quel gesto l’aveva sorpresa. Era tornata a vivere con loro, in un modo completamente diverso da prima. Adesso lei era diventata la loro benedizione, ogni suo capriccio veniva prontamente accontentato. Nella nuova casa aveva una camera tutta per sé, arredata come una casa delle bambole. Emily a quattordici anni, aveva finalmente un posto da poter chiamare casa. E qualcuno a farle da quasi-genitore. Si perché gli Howen si assicuravano solo che a lei non mancasse il cibo, i vestiti ed un luogo in cui tornare, ma al di fuori di questi ambiti, le rivolgevano a stento la parola. Troppo concentrati sulla loro nuova macchina, o sul loro prossimo viaggio. Da qualche parte aveva sentito dire che la felicità è contagiosa, eppure lei sembrava esserne immune. Di lì a poco avrebbe iniziato la scuola superiore, ora che l’adozione era definitiva non doveva più temere un improvviso trasferimento, poteva finalmente cercare degli amici. La Nashville High School raccoglieva per la maggior parte gli studenti provenienti dalla sua Middle School, con il risultato che fra di loro gli studenti si conoscevano già tutti. Era inutile cercare di entrare a far parte dei gruppi più popolari, lei era la nuova arrivata, troppo anonima per venir notata. Riuscì però a trovare alcuni ragazzi con cui fare amicizia, nel gruppo che da tutto il resto della scuola veniva classificato come quello degli “sfigati”. Sfigati perché meno attraenti, ma incredibilmente intelligenti, e si sa che a quattordici quindi anni un QI sviluppato è tutto tranne che un pregio. Gin, Steve e Clarke. Emily non era affatto intelligente quanto loro, né tantomeno aveva avuto in passato occasione di coltivare i suoi interessi specializzandosi in qualcosa. Quando cambi famiglia tre volte l’anno hai altre priorità. Però loro l’avevano accolta, l’avevano messa in guardia dai pericoli che si nascondevano per quei corridoi ed erano diventati il suo nido. Gin un giorno sarebbe diventata un fenomeno della fisica, Clarke programmava da solo il suo computer, ed hackerava con incredibile facilità il sistema di sicurezza della scuola, riempiendo la homepage di foto photoshoppate del preside. E poi c’era Steve, quello che in altri tempi sarebbe stato definito un poeta maledetto. Le aveva fatto leggere alcune delle sue poesie, e perfino l’abbozzo di una sceneggiatura teatrale.  Erano un gruppo unito ed affiatato, la loro amicizia aveva traballato solo in un istante, quando lei aveva confessato il peccato mortale. Non era stata colpa sua, non l’aveva voluto, anzi lo aveva combattuto, eppure era accaduto lo stesso. Lo aveva incrociato solo per qualche istante nel corridoio della mensa, e se ne era innamorata a prima vista. Aveva ignorato la vistosa uniforme della squadra di basket, aveva ignorato i due scimmioni che gli camminavano ai lati, aveva ignorato tutti gli evidenti segnali che lo inserivano in una classe gerarchica intoccabile per lei. Nick Sorrentino. Il numero due della squadra di pallacanestro della scuola. L’apice della catena alimentare, il faraone ai tempi dell’Antico Egitto, il Giulio Cesare della storia di Roma. Insomma, una sorta di creatura mistica, che doveva essere nata dall’incrocio di un dio con un miracolo, perché Emily non si riusciva a spiegare come tanta perfezione potesse essere stata concentrata in un solo essere umano. La squadra di basket era oggetto delle arringhe più feroci da parte del suo gruppo, ma sapevano anche di dover assolutamente evitare di venir sentiti. Erano adorati dall’intera scuola per aver vinto il campionato due anni consecutivi, ed ora si accingevano a fare tripletta. Emily lo sapeva che era impossibile, Nick cambiava ragazza forse anche più di una volta al giorno, ma tutte appartenevano al suo livello. Nemmeno le vedeva le altre, quando passava per i corridoi era come se i suoi occhi censurassero in automatico chiunque non fosse degno di un loro sguardo. Gin, la povera e dolce Gin, era stata costretta a subire i suoi drammi sentimentali per oltre un anno, continuando sempre a ripeterle la stessa cosa: lascia stare.  Perché se anche per errore uno come Nick Sorrentino le avesse mai rivolto la parola, le ragazze dell’ultimo anno l’avrebbero scuoiata viva. Steve da vero amico le aveva sintetizzato la sua situazione sentimentale, su una mappa concettuale.

Tu – 14 anni – Emily – sfigata - Howen
Lui – 17 anni – NICK –SONO DIO – SORRENTINO

L’aveva appesa sullo specchio che teneva in camera e l’aveva guardata ogni giorno per tutto il primo anno di liceo e seguente estate. E la stava guardando anche quel giorno, il primo del suo secondo anno.  
Non si fermava mai a fare colazione, preferiva uscire ed andare dalle uniche persone che veramente le volevano bene. Gin, Clarke e Steve l’aspettavano alla fermata dell’autobus, euforici e felici per quel giorno che segnava la fine del loro anno da matricole della scuola. Sfigati lo sarebbero sempre rimasti, ma almeno non più matricole. Nick era seduto all’entrata principale, accanto alle colonne che decoravano l’ingresso, e come ogni altro giorno della sua vita, era meraviglioso. Gin teneva il braccio incastrato nel suo, e dovette quasi trascinarla via per evitare che rimanesse lì imbambolata a guardarlo. Accanto a lui c’era Rebekah Miller, un’altra creatura divina, mandata lì per ricordare ai comuni mortali la loro infinita miseria. Nick e Rebekah stavano insieme dalla fine dello scorso anno, ma lei e tutta la scuola, erano a conoscenza delle distrazioni che il ragazzo si era concesso nel frattempo.
«Il giorno che si sposerà sarà dichiarato lutto nazionale!» - disse mentre insieme a Gin prendevano i libri dagli armadietti. Ma tanto lei quel giorno non l’avrebbe visto, lei sarebbe morta alla fine di quell’anno quando Nick si sarebbe diplomato lasciando la scuola. Se non le fosse stato vietato avrebbe indossato il velo di lutto già quel giorno.
«Gli alunni del secondo e del quarto anno condivideranno le ore di laboratorio, così come quelli del primo e del terzo…» - l’annuncio veniva urlato ad un volume indecente dagli altoparlanti disseminati lungo tutti i corridoi. - «In modo da far proseguire i lavori di ristrutturazione ed agevolare i professori.»
«Noi siamo con quelli dell’ultimo anno?» -domandò Clarke togliendo le cuffiette dalle orecchie.
«Wow ed io che pensavo che l’anno peggiore sarebbe stato il primo!» - rispose Gin. - «Emy ci sei? Sei ancora fra noi?» - no, era morta e risorta, e poi morta di nuovo. Ora si trovava in un limbo.
«Pronta ad un anno di lezioni con il tuo amato?» - Steve avrebbe potuto scrivere un poema sulla faccia che stava facendo l’amica.
«N-n-noi…» - balbettò. - «Nella stessa classe?!» - lo scorso anno la volta che Emily era stata più vicina a Nick era stata  in palestra durante una partita. La palla era finita fra gli spalti, tre file sotto di lei e lui era corso a prenderla. Solo cinque metri li avevano divisi, ed almeno una quindicina di persone, ma quello era irrilevante.
«Ehi principessa, ci pensi dopo, abbiamo letteratura in prima ora!» - Gin la trascinò nell’aula. Era una tragedia, lei era inguardabile ed avrebbe diviso una stanza con Nick Sorrentino. Non c'era alcuna possibilità che riuscisse a superare quell'esperienza. Invece per sua fortuna l’inevitabile fu evitato, perché il primo giorno sarebbero state le matricole ad usare il laboratorio. Emily ci passò davanti uscendo da scuola con Steve, avrebbe potuto farlo saltare in aria, così il problema sarebbe sparito. Ma le ore di laboratorio con la classe di Nick arrivarono, nonostante lei avesse pregato più o meno ogni entità conosciuta, aveva perfino inventato una nuova religione con tanto di nuova divinità apposta per l’occasione. Sino a quel momento il suo rapporto con il trucco era stato conflittuale ed altalenante. Non aveva mai avuto abbastanza tenacia per imparare a truccarsi bene, ma non era abbastanza bella da poterne fare del tutto a meno.
«Ti sei messa il lucidalabbra per il laboratorio di chimica?» - non ci aveva sperato nemmeno mezzo istante che qualcuno sveglio ed intelligente come Gin non notasse quel dettaglio.
«Gin, se mi vuoi bene, avvelenami, non farmi soffrire ancora.» - le ragazze seguite da Clarke e Steve arrivarono in classe prendendo i posti. Quelli dell’ultimo anno arrivarono poco dopo, ma Nick ed il suo gruppo entrò perfino dopo l’arrivo del professor Baer.
«Non abbiamo perso le cattive abitudini Signor Sorrentino.» - disse l’uomo mentre i ragazzi prendevano posto.
«Ehi James, non è la stessa maglietta che avevi l’ultima volta quella? Sei rimasto chiuso in laboratorio tutta l’estate?» - Gin si voltò verso di lei con uno sguardo più che scandalizzato.
«Divertente, davvero divertente. Quasi quanto il darti l’insufficienza per l’ennesimo anno.» - disse il professore sedendosi alla cattedra e chiudendo quel dibattito. - «Cominciamo.»
«Professore mi scusi, ho una domanda.» - disse Clarke alzando la mano dal banco accanto al suo. Tutta l'attenzione delle due classi era concentrata sul suo amico, anche lo sguardo di Nick.
«Dica pure Signor Hale.» - rispose l’uomo avvicinandosi alle prime file.
«Come faremo a fare lezione insieme? Loro sono due anni avanti rispetto al nostro programma e-» - l’uomo sollevò la mano facendo segno al ragazzo di interrompersi.
«Grazie per averlo chiesto.» - disse gentilmente. - «Questa è sicuramente un’osservazione corretta, a differenza di altre fatte poco prima…» - aggiunse lanciando un’occhiata verso Nick. - «Voi siete una delle migliori classi che questa scuola abbia mai avuto.» - si glielo diceva sempre. - «Mentre loro, sono forse la peggior classe di cui il sistema scolastico americano abbia memoria.» - concluse generando una sommessa risata da parte di tutti gli studenti. - «I programmi combaciano perfettamente e semmai saranno loro a dover recuperare qualcosa. » - fatta quella precisazione la lezione poté iniziare, il programma riprendeva esattamente dal punto dove loro avevano interrotto qualche mese fa. Ogni tanto, nascosta da Gin, Emily cercava di guardare verso Nick, il ragazzo era sempre proteso all’indietro a parlare con uno dei suoi amici.
«Guarda come si tiene in equilibrio solo con la forza del braccio…» - sussurrò all’orecchio dell’amica, più interessata all’esperimento che stavano conducendo che alle perverse fantasie di Emily.
«Si Em, ma se non vuoi far crollare la media della nostra classe, è meglio che torni a concentrarti.» - in chimica andava benissimo. Il Professor Baer aveva una predilezione per lei, poteva anche concedersi quella celestiale distrazione.
«Quale composto otteniamo addizionando dell’acqua ad un alchene?» - domandò il professore, vedendo sollevarsi almeno quattro o cinque mani fra gli studenti del secondo anno, e nessuna fra quelli del quarto.
«Sorrentino? E’ una delle poche risposte a cui sono certo perfino lei è in grado di rispondere.» - Gin la stava di nuovo guardando sconvolta. Decisamente non correva buon sangue fra Nick ed il professore.
«Che ha detto?» - domandò il ragazzo, lasciando andare la presa che lo teneva in equilibrio. Il rumore della sedia che tornava ad appoggiarsi a terra con tutte e quattro le gambe sembrò quasi uno sparo, seguito poi dalle risate dei ragazzi.
«Le sto dando l’occasione di mostrarmi i risultati del suo ripasso estivo…» - disse l’uomo generando risate ancor più incontrollate di quelle di prima.
«Si fidi, non ha idea di quante ne ho ripassate quest’estate!» - disse il ragazzo. Il professor Baer tornò a sedersi alla cattedra.
«Dal momento che non sa rispondere, sarà contento di ricevere la sua prima insufficienza.» - disse prendendo la penna ed aprendo il registro. - «E come lei finiranno i suoi compari.»
«Alcool!» - rispose lei attirandone l’attenzione e prendendosi una gomitata da Gin.
«Chi ha risposto?» - domandò l’uomo. E lei alzò la mano.
«Emily.» - era incredibile come fosse mutato il suo tono di voce. - «Ovviamente la risposta è corretta.» - disse richiudendo il registro. - «Ma non l’avevo chiesto a te.» - non era importante, aveva evitato che mettesse un’insufficienza a Nick.
«Mi scusi.» - disse lei sovrastata dal suono della campanella.
«Grande Emy!» - le disse Clarke uscendo dall’aula correndo in direzione della sala computer.
«La nostra coraggiosa eroina ha sfidato il terribile professor Baer per il suo amato!» - aggiunse Steve sorridendo insieme a Gin.
«Piantatela!» - li rimproverò lei. Il loro tavolo all’ora di pranzo era in fondo alla mensa proprio vicino ad una finestra. Il secondo piano era territorio esclusivo degli studenti dell’ultimo anno e di quei pochi, ritenuti degni di mangiare in loro compagnia.
«Nick Sorrentino è pregato di recarsi in presidenza appena finita l’ora di pranzo.» - l’avviso ammutolì l’intera sala mensa. Era un’abitudine, Nick veniva sempre chiamato in presidenza.
«La Mitchell deve aver sentito la tua mancanza!» - urlò qualcuno al secondo piano. Lo scorso anno aveva perfino rischiato la sospensione, evitata all’ultimo solo perché la sua presenza è indispensabile per la squadra. Gli altoparlanti non si erano spenti ed un leggero campanello avvisò gli studenti che c'era un altro annuncio.
«Emily Howen è pregata di recarsi in presidenza appena finita l’ora di pranzo.» - avrebbe voluto sentirlo un’altra volta, per esserne certa. Il suo nome aveva davvero risuonato per ogni angolo della scuola?
«Baer non può averla presa così male…» - disse Gin.
«Non è che non hai pagato le tasse d’iscrizione?» - domandò Steve.
«Ha davvero detto il mio nome?» - chiese lei.
«Si!» - risposero in coro i due. Poco dopo li raggiunse Clarke, lui di solito mangiava nell’aula di informatica, mentre usava i computer, ma quando aveva sentito il nome di Emily nell’avviso si era precipitato lì.
«Guarda il lato positivo…» - le disse Gin. - «Farai anticamera con il tuo amato.» - se possibile quello peggiorava ancora di più la faccenda. Aveva paura, una paura che non riusciva a spiegare a nessuno di loro. Le era già successo di venir chiamata in presidenza, ed ogni volta il motivo era sempre e solo uno:  trasferimento. Finì di mangiare il più in fretta possibile e raggiunse l’ufficio della preside. Le sedie su cui attese erano davanti alla segreteria i cui telefoni non avevano smesso un attimo di squillare. L’ora del pranzo era finita da dieci minuti, ma la porta restava chiusa. Vide Nick arrivare appena svoltò nel corridoio, e neppure vedere lui riuscì a distrarla dalla sua paura. Prima che il ragazzo potesse sedersi la preside aprì la porta.
«Oh siete arrivati! Bene. Entrate.» - disse la donna lasciando la porta aperta e tornando a sedersi alla scrivania. Emily rimase seduta qualche istante in più, il tempo che Nick la superasse. Li aveva fatti entrare insieme, quindi era davvero per quello che era successo nel laboratorio. Entrò nell’ufficio della preside ed incrociò lo sguardo del professor Baer.
«Emily, siediti.» - le disse l’uomo con il suo solito tono cordiale ed affabile.
«Nicholas, cedevo che questo atteggiamento ce lo fossimo lasciato alle spalle.» - iniziò la donna. Emily si sentì in imbarazzo sentendo chiamare il ragazzo con il suo nome completo, non lo faceva nessuno. - «Sai perfettamente che per ricevere la raccomandazione per il college devi concludere l’anno con il massimo dei voti.» - Nick continuava a pretendere di non ascoltare. - «Hai già un’insufficienza in storia, ed oggi stavi per prenderne un’altra in chimica. Suppongo che tu voglia ringraziare la ragazza che te l’ha evitata.»
«N-» - stava per dire qualcosa, neppure lei sapeva esattamente cosa, ma Nick la sovrastò.
«Non si può essere perfetti in tutto. Chimica e storia non fanno per me. Se vuole posso pagare per avere una A, i soldi non mi mancano.» - Emily non riusciva a credere a ciò che stava sentendo.
«Devi ringraziare l'immensa stima che nutro per tuo padre se ancora non ho sporto denuncia.» - disse la donna. - «E’ nel tuo interesse migliorare.»
«E’ ovvio che da solo non puoi farcela. Fra gli allenamenti e le lezioni curricolari, ti resta veramente poco tempo da dedicare allo studio.» - disse il professor Baer. - «Per questo abbiamo fatto venire anche Emily.» - si era immaginata tante volte come sarebbe stata la prima volta che i suoi occhi avrebbero incontrato quelli blu oceano di Nick. Aveva fantasticato su un colpo di fulmine, o su uno sguardo timido, o magari uno malizioso. Ed invece avvenne in quel momento, nell’ufficio della preside, e fu uno sguardo di pura perplessità.
«Emily tu sei senza dubbio una delle migliori studentesse della nostra scuola.» - spiegò la preside. - «E sei anche l’unica che non svolge alcun corso pomeridiano.» - aveva un brutto rapporto con i corsi supplementari. Avendo in passato cambiato scuola molto di frequente, ogni volta che se ne andava lasciava nei guai le persone che avevano lavorato con lei, quindi aveva semplicemente smesso di iscriversi.
«Per questo abbiamo pensato che potresti aiutare Nick a recuperare.» - concluse il professore. E lei ebbe un microinfarto. - «Riceveresti dei crediti extra. Parlane con i tuoi e-»
«E’ fuori questione che io prenda ripetizioni!» - disse il ragazzo.
«Emily, grazie per essere venuta. Torna pure in classe.» - le disse la preside. Era confusa, disorientata ed abbastanza sotto shock, quindi ubbidì e li lasciò a parlare fra di loro. Gin, Steve e Clarke fecero con lei tutto il tragitto fino al portico di casa. La decisione era sua, agli Howen non cambiava nulla perché non c’erano mai quando tornava da scuola. In realtà, non c’erano mai, praticamente sempre.
«Mi ha chiamato la preside.» - disse Antonio appena Nick tornò a casa, rigorosamente più tardi dell’orario che gli aveva imposto.
«Non ti preoccupare.» - disse lui superando il padre. - «Com’era l’Italia?»
«Bella come sempre, devo ripartire domani, ma prima vorrei essere sicuro che tutto sia veramente a posto.» -  Antonio lavorava tanto e sempre, non c’era quasi mai in casa. Nick veniva servito e riverito da una schiera di domestici che badavano a tutto per lui. Il padre tornava almeno una volta al mese e quando ne aveva l’occasione si fermava per qualche weekend con il figlio. Si erano trasferiti a Nashville solo per far fare lì il liceo a Nick, il ragazzo non era mai stato entusiasto dell’idea, ma aveva accettato la decisione paterna. Andava a correre quasi tutte le notti, sentiva la mancanza di Clay e del suo Branco, correre con loro era molto più divertente che da solo. Tutto sommato però ormai si era abituato a quella città, conosceva i suoi boschi i suoi profumi, e soprattutto si era abituato al divieto di caccia ai lupi. Ormai erano passati cinque anni da quando si erano trasferiti lì, era stato anche lui il nuovo arrivato, ma a differenza di Emily si era subito integrato. Appena finito il liceo sarebbe andato al college, lontano e da solo, totalmente questa volta. Era stata una sua scelta, un suo desiderio, la su aprova di libertà. - «Ti serve la raccomandazione dei tuoi professori per entrare, non basteranno i tuoi risultati sportivi.»
«Lo so, l’avrò.» - la Mitchell e Baer erano stati piuttosto chiari, c’era un solo modo per avere quella lettera ed era migliorare in chimica e storia.
Gli alunni del secondo anno avevano appena finito l’ora di ginnastica, Emily era esausta, lei e Gin sembravano aver appena corso la maratona alle Olimpiadi. Si divisero da Clarke e Steve solo per andare a farsi la doccia e a cambiarsi negli spogliatoi. Considerando il grado di intimità che c'era fra loro quattro nessuno avrebbe battuto ciglio a vederli entrare nello stesso spogliatoio, ma le regole volevano che quello maschile si trovasse all'estremità opposta del corridoio.
«Oddio, oddio!» - disse una delle sue compagne di classe mentre lei, si frizionava i capelli con l’asciugamano.
«Avete visto?» - domandò un’altra.
«Cosa?» - chiese Gin inascoltata.
«Guarda quanto è bello!» - le risposero due delle ragazze che sbirciavano qualcuno nel corridoio.
«Ma chi?» - continuò ancora Gin.
«Nick!» - le risposero in coro quelle come se fosse una risposta ovvia. E per lei lo era, ma non per Gin che aveva tutt'altri gusti.
«Sta appoggiato qui davanti. Oddio!» - la lista delle spasimanti di Nick era lunga quanto il censimento. Emily lo sapeva, era l’unico “interesse” in comune che aveva con le altre sue compagne di classe.
«Ciao! Aspetti qualcuno?» - domandò una di quelle che era riuscita a farsi coraggio per approfittare dell’occasione di parlargli.
«Sei del secondo anno?» - gli chiese lui, e dato che nello spogliatoio si erano tutte ammutolite, la sua domanda risuonò amplificata. - «Emily.» - disse.
Una morsa allo stomaco così forte da farla quasi piegare su se stessa.
«Ok... te la chiamo.» - la ragazza tornò dentro chiudendosi la porta alle spalle ed ansimando come se fosse stata in apnea per tutto il tempo. Non importa quanto duramente si oppose all’idea di uscire lì fuori a parlare con lui, la scaraventarono nel corridoio con ancora l’asciugamano bagnato in mano. Nick la squadrò da cima a fondo e lei avrebbe voluto sprofondare negli abissi del pianeta.
«Mi hai salvato l’altro giorno a chimica.» - disse a bruciapelo. Era un nuovo record, erano più vicini ora che nell’ufficio della preside. Cercò nella sua testa una risposta divertente, intelligente ed affascinante da dare, ma l’unica cosa che vi trovò fu il nulla. - «Hai sentito quello che ha detto la Mitchell ieri, no? Mi serve la media alta per andare al college.» - gli avrebbe volentieri ceduto la sua, e non c’era bisogno di specificare che pensava alla media, perché gli avrebbe dato qualunque cosa. - «Ti sta bene darmi una mano dopo scuola?» - il fischio di una pentola a pressione sarebbe impallidito al cospetto del grido interno che quella domanda le provocò.
«Certo!» - rispose immediatamente. Per nulla affascinante.
«Ok. Allora ci vediamo dopo gli allenamenti in palestra.» - Nick sparì nei corridoi lasciando una scia di profumo dietro di sé, e lei imbabolata a fissare il muro su cui era appoggiato. Sapeva che Gin aveva ascoltato ogni singola parola, così come il resto delle ragazze della sua classe. Era appena diventata la donna più invidiata del Nashville.
«Emy respira!» - le disse Gin scuotendole le spalle. Ora poteva morire. Ora che aveva parlato con Nick Sorrentino poteva lasciare il mondo terreno perché non aveva più alcun desiderio.
«Quindi starete da soli in palestra quando la scuola è deserta?» - le domandò Steve facendole di nuovo sentire quella morsa atroce alla bocca dello stomaco.
«La conosci la sua fama…» - aggiunse Clarke, e di nuovo la morsa.
«Secondo me è lui che deve stare attento. Gli sbava dietro da un anno, è capace di  tutto!» - disse Gin.
«Che cosa gli dico? Come gli parlo?» - chiese lei persa nel panico più totale.
«Cerca di capire di che livello di ignoranza stiamo parlando e poi ti fai un piano di recupero.» - le suggerì l’amica.
«No intendo, come faccio a parlargli se lui mi guarda? E se mi chiede qualcosa che non so? E se porta la felpa smanicata? Oddio io se gli vedo le braccia muoio!» - mancava ancora un’ora alla fine degli allenamenti. Clarke aveva il suo club di informatica e Steve quello di letteratura, quindi dovettero abbandonarla nel mare della sua preoccupazione. Gin stava cercando con tutta se stessa di non dirle che sembrava proprio una delle mille deficienti che andavano dietro a Nick, ma lei glielo leggeva in faccia.
«Emy tu sei mille volte più intelligente di lui, dovrebbe essere lui a tremare all’idea di parlarti non il contrario!» - la superiorità della specie. - «Se porta la felpa smanicata però, arrenditi, perché contro quelle braccia non c’è niente da fare!» - si sentirono solo le loro risate nei corridoi vuoti della scuola. Ridere le faceva scaricare la tensione.
«Ti chiamo quando torno a casa.» - le disse. Si stava facendo tardi e Gin doveva comunque prendere due autobus per tornare a casa. Era rimasta solo per supportare lei, perché non aveva il laboratorio di fisica quel pomeriggio. Quando entrò in palestra i ragazzi avevano già sistemato tutto ed erano nei camerini. Si sistemò su uno degli spalti, quello più in alto e guardò la palestra vuota. Nick era davvero bravo negli sport, era il miglior tiratore della squadra. Non si era persa nessuna partita lo scorso anno, aveva perfino studiato le regole del basket, per riuscire a capire meglio il gioco. Vide uscire la squadra e le ragazze cheerleader. Rebekah era meravigliosa anche con la piega fatta usando i phon degli spogliatoi.
«Andiamo a bere qualcosa!» - disse il capitano.
«Ho un impegno.» - gli rispose Nick guardando verso di lei, e quella fastidiosa morsa allo stomaco tornava a torturarla. Quando tutti furono usciti e rimasero solo loro Nick la raggiunse in cima agli spalti. - «La Mitchell mi ha dato fino a metà anno per migliorare, altrimenti mi scordo l’entrata al college.» - Emily era ambiziosa, avere un termine entro il quale riuscire a fare qualcosa, la stimolava a dare il meglio. Purtroppo però Nick aveva la felpa smanicata che catalizzava totalmente la sua attenzione.
«Ok.» - disse prendendo un lungo respiro. - «Quante volte a settimana e per quante ore…» - aveva la salivazione a mille e non riusciva a parlare bene.
«Tutte quelle che servono. Possiamo fare anche ogni giorno, il martedì ed il venerdì non ho gli allenamenti quindi abbiamo più tempo.» - Emily voleva urlare. Avrebbe voluto baciare la Mitchell e Baer per averlo costretto a prendere ripetizioni da lei. Lui stava davvero dicendole che poteva vederlo ogni giorno, tutto il giorno, per tutto il tempo che voleva. Come avrebbe detto Gin: sound like a porn.
«Dipende da quanto hai da recuperare…» - doveva essere professionale.
«Fai conto che di chimica non so di che stia parlando e storia pure grossomodo.» - perfetto, quindi doveva recuperare cinque anni di liceo, in più o meno qualche mese. Per fortuna la sua classe era molto indietro con i programmi rispetto ai normali ultimi anni, quindi anche per lei non sarebbe stato troppo lavoro.
«Allora dobbiamo cominciare il prima possibile!» - disse arrossendo. No non lo diceva solo perché era troppo bello poterlo guardare senza altre persone intorno, e nemmeno perché voleva continuare ad annegare in quegli occhi. C’era veramente tanto da fare.
«Quanti anni hai?» - le chiese stendendosi sui gradoni della palestra. Era arrivato il momento che Emily temeva più di tutti, le domande fuori programma, lo spazio libero, la reciproca conoscenza.
«Quindici.» - rispose.
«Cazzo sono messo proprio male se mi hanno mandato una bambina come insegnante.» - se quella frase non fosse stata pronunciata dal ragazzo che sognava da oltre un anno ogni notte, con le sue bellissime labbra, probabilmente l’avrebbe offesa. - «Sei fidanzata?» - era stata brava sino a quel momento, ma a quella domanda il suo corpo reagì da solo scivolando malamente sulla panca dove era sdraiato Nick. Gli cadde dritta sulle gambe ed entrambi si fecero male.
«Aia!» - esclamarono. Non era fidanzata, non lo era mai stata, ed aveva una gigantesca cotta proprio per lui. - «Scusa.»
«Ho preso botte peggiori.» - disse lui tirandosi su con quelle braccia che in torsione diventavano ancora più belle.
«Allora cominciamo domani?» - disse alzandosi e raccogliendo le sue cose. Aveva aspettato quasi tre ore solo per quei dieci minuti che Nick le stava dedicando, ma non era né arrabbiata né dispiaciuta. Anzi probabilmente dall’agitazione non avrebbe chiuso occhio.
«Ok domani dopo gli allenamenti.» - aggiunse prendendo il suo borsone da basket. Lui prese l’uscita verso i parcheggi mentre lei quella per il cortile. Appena fu a casa chiamò Gin raccontandole dei dieci minuti più belli della sua vita e dopo iniziò a buttare giù uno schema per le ripetizioni. Storia non sarebbe stata difficile, anche se lei era indietro rispetto al suo programma, alla fine si trattava solo di studiare, di mettersi su un libro ed imparare. Mentre chimica poteva essere un problema. Andando avanti gli argomenti diventavano più complicati e per arrivare al livello di un ultimo anno di liceo, non sarebbe stato semplice. Il giorno dopo fu uno di quei maledetti giorni in cui non intravide mai Nick. Non passarono mai per lo stesso corridoio né avevano lezioni insieme. Per fortuna c'era la mensa che le permetteva di sentirlo parlare e poi le ripetizioni. Si ritrovarono in palestra esattamente come il giorno prima. Non aveva mai insegnato nulla a nessuno prima d’ora, quindi non era sicura di come fare con lui. Nick era più sicuro, più tranquillo, molto meno complessato di lei, eppure il destino aveva voluto che qualcosa che lui desiderava ardentemente fosse messo nelle sue mani. Aveva organizzato gli argomenti in modo da fare un’ora di chimica ed un’ora di storia, ma Nick faceva domande continuamente e a lei piaceva così tanto il suono della sua voce che abbandonò lo schema. Era bello avere le risposte alle sue domande, risposte che non la mettevano in difficoltà, ma che le permettevano di avere con lui lunghissime conversazioni. Non lo stava conoscendo, perché parlare di atomi, guerre e date non era esattamente la base di una conoscenza, ma parlavano a lungo e quello era già più che sufficiente. Quando ebbero finito era molto più tardi del previsto. La scuola rimaneva aperta perché c’erano dei corsi serali, ma perfino quegli studenti stavano lasciandola e dietro di loro iniziavano a venir spente le luci.
«A domani.» - gli disse crogiolandosi in quel saluto così informale ed intimo.
«Esci di qua ti riporto a casa.» - le disse lui. Non riusciva proprio ad immaginare quanto dovesse essere stanco dopo tre ore di allenamenti ed altrettante di studio. Era massacrante considerando che si sarebbe anche dovuto occupare di non rimanere indietro sui compiti assegnategli in quei giorni. Accettò il passaggio, perché era tardi, era stanca e soprattutto perché era lui ad offrirlo. L’anno prima aveva fatto un incidente distruggendo la vecchia macchina, ma ne aveva subito ricomprata un’altra. Era stato una settimana in ospedale per gli accertamenti e lei aveva perfino pianto quando lo aveva saputo. Il sedile del passeggero, alla destra di Nick, ci aveva viste sedute solo le ragazze più belle della scuola. Notò che c'era di tutto dentro quella macchina. Dalle scarpe a delle maracas.  Ma era comunque bellissimo poter essere riaccompagnata a casa da lui. Se avesse avuto un diario avrebbe iniziato scrivendo: “Caro Diario, OH MIO DIO SENTO IL SUO PROFUMO OVUNQUE MADONNA QUANTO E’ BELLO!”
«Eccola!» - gli disse facendolo fermare davanti al vialetto di casa. - «Grazie.» - aprì lo sportello e scese, mentre lui abbassava il finestrino.
«Emily?» - la chiamò. E lei immaginò di vederlo scendere dall’auto e venire a baciarla proprio lì a due metri dalla sua porta d’ingresso. - «Fossi in te mi laverei bene le mani.» - le disse ridendo e poi mettendo in moto. Effettivamente la mano con cui aveva aperto lo sportello la sentiva umida ed appiccicosa, ma era una sensazione con cui stava imparando a convivere da quanto trascorreva ore con Nick. Il giorno dopo sarebbe stato venerdì, ovvero il primo giorno senza allenamenti da quando aveva iniziato a dargli ripetizioni. Avrebbero avuto l’intero pomeriggio a disposizione per poter recuperare. Nick era molto intelligente, imparava in fretta,  il suo unico problema era la concentrazione. Lo annoiava a morte stare fermo sui libri, soprattutto se una cosa non la capiva al primo colpo la sola idea di doverla rileggere lo nauseava. Infatti spesso era lei a rileggere, rileggere e rileggere interi paragrafi, si sentiva come una madre che racconta le storie ad un bambino fino a che questo non si è addormentato. Lei leggeva di guerre, conquiste e scoperte, e Nick doveva poi riassumere i punti fondamentali. Qualunque cosa detta da lui era sempre più bella. Finite le lezioni andò in palestra, immaginando di trovarlo lì.
«Quelli dell’ultimo anno sono usciti un’ora prima oggi.» - le disse Gin raggiungendola. - «Mi sa che ti ha dato buca.» - il suo venerdì da sogno era appena naufragato.
«Ehi secchia!» - urlò uno dei ragazzi della squadra di basket. Secchia, era l’affettuoso diminutivo di secchiona, che nelle loro teste era anche sinonimo di brutta. - «Nick è andato a casa ti aspetta lì.»
«A casa sua?» - domandò Gin, rivolgendo con riluttanza la parola a quell’essere da lei considerato infinitamente inferiore.
«Tieni.» - il ragazzo le diede un foglio dove sopra era scarabocchiato l’indirizzo. Assomigliava ad un incantesimo elfico più che ad un indirizzo, ma Emily avrebbe decifrato anche il sanscrito se questo l'avesse condotta da lui.
«Il mio venerdì da sogno è appena diventato incredibilmente più stupendo.» - disse prendendo Gin e correndo alla fermata degli autobus.
«Lo sai vero che non sei tenuta ad andare a casa sua?» - disse l’amica che aspettava con lei l’autobus. - «Non mi rispondere è un'osservazione inutile, lo so.»
«Arriva devo prendere questo!» - disse mentre la salutava e saliva sull’autobus che l’avrebbe portata vicino all’indirizzo segnato. Aveva immaginato casa di Nick tante di quelle volte che non le sembrava possibile riuscire finalmente a vederla. Sapeva che spesso ci aveva organizzato delle feste, a cui lei e nessuno dei suoi amici, erano mai stati invitati, e che era grandissima. Realizzò quanto grande fosse, solo dopo aver camminato dieci minuti per riuscire a superare il giardino ed arrivare al cancello d’ingresso. Si aprì come per magia senza che le dessero il tempo di citofonare e un signore sulla cinquantina la condusse in casa indicandole la stanza in cui avrebbe trovato Nick. Un principe, era davvero un principe. Attraversò il grande salone, facendo attenzione a non colpire nessuno dei preziosi soprammobili che vi erano disseminati ed arrivò sul retro, dove c’era la grande piscina. L’enorme vetrata del salone che terminava con una porta finestra per accedere all’area esterna le permetteva una vista completa del paesaggio. Notò una chioma bionda su una delle sdraio e poi vide anche Nick. Era con Rebekah, e decisamente non era pronto a mettersi a parlare di chimica o storia. Si voltò immediatamente dandogli le spalle e rimase seduta per terra nel salone per minuti e minuti. Definire quella situazione incredibilmente imbarazzante era poco, si chiese dove fossero i genitori di Nick per permettere che portasse a casa quella ragazza e facesse certe cose in piena libertà con tutti i domestici che giravano per casa.
«Eccola qui!» - disse Rebekah aprendo la porta.
«Ehi quando sei arrivata?» - domandò Nick salutando la ragazza con un bacio.
«Ora…» - rispose incerta lei, tradendo così l’intera verità.
«Non divertitevi troppo voi due!» - disse Rebekah prima di uscire, facendola sentire ancora di più in imbarazzo. Nick fece un cenno ad uno dei domestici che scomparve nella grande sala.
«Allora, abbiamo tutto il pomeriggio!» -  quella inaspettata serietà e dedizione al lavoro, erano forse la cosa che più aveva colpito Emily. Nick voleva davvero migliorare per riuscire ad andare al college, doveva veramente essere importante per lui. Iniziarono subito riprendendo dalle parti che era stato più difficile capire il giorno prima. Il domestico tornò portando succhi e tramezzini, lei aveva appena mangiato quindi bevve solo qualche cosa mentre leggeva per evitare che le si seccasse la gola, mentre Nick ripulì l’intero vassoio. Dove lo mettesse tutto quel cibo lo sapeva solo lui. Da quel giorno in poi quella diventò la loro routine, Nick aveva smesso di fermarsi in palestra dopo gli allenamenti, la prendeva a la portava a casa e poi la riaccompagnava quando avevano finito. Per lui era piacevole avere qualcuno con cui parlare quando non c’era suo padre, ed Emily non era poi così male come aveva immaginato. L’aveva capito subito che aveva un cotta per lui, lo aveva usato per poterla sfruttare al massimo, nessun altro avrebbe mai accettato di dargli ripetizioni tutti i giorni per tutte quelle ore senza avere nulla in cambio. Lui la ricambiava sorridendole, a volte sfiorandole non casualmente la mano, si forse la illudeva, ma infondo era a fin di bene. Quando non era troppo intimidita aveva persino dimostrato un lato simpatico e volitivo, che di solito veniva nascosto dall’imbarazzo di parlargli. Tutto sommato la apprezzava, non come ragazza, quasi come amica, e per questo aveva iniziato a trascorrere con lei più tempo di quello necessario allo studio. Si divertiva con lei come non si divertiva di sicuro con i suoi amici o con Rebekah. Ed Emily lo aveva capito fin troppo bene che stava venendo relegata nell’invalicabile zona dell’amicizia, ma per qualcuno che non aveva mai avuto nemmeno la speranza di riuscire a fargli sapere il proprio nome, potersi considerare quasi una sua amica era un dono del cielo.
Era un pomeriggio qualsiasi, anzi no, era uno die pochi pomeriggi in cui non dava ripetizioni a Nick che era andato ad un concerto con quelli della squadra. Era con i suoi amici al bar a prendersi un gelato, perché nonostante il freddo, non si diceva mai di no ad un gelato.
«Si accettano scommesse su quante se ne sarà fatto sino ad ora.» - disse Clarke.
«Ma la smetti? Non è mica un animale, prima le-» - Steve la interruppe.
«Nick è l’animale del sesso per eccellenza.» - disse il ragazzo.
«Non se ne fa scappare una.» - aggiunse Gin raggiungendoli al tavolo.
«Veramente una si…» - borbottò lei sentita solo da Clarke che le pizzicò la guancia.
«Avete visto chi c’è al tavolo lì dietro?» - Gin indicò un tavolo a cui erano seduti tre ragazzi. Erano della Berrytown High School, ovvero la scuola rivale della Nashville nel campionato di basket.
«Shhhh!» - disse Emily cercando di sentire cosa stessero dicendo. Era strano che fossero così vicini alla loro scuola.
«…sarà ubriaco... Lo pestiamo fino a farlo piangere!» - disse uno dei ragazzi.
«Voglio proprio vedere come lo centra il canestro dopo che gli avrò fratturato le mani!» - aggiunse un altro.
«Si è portato a letto la mia ragazza solo perché si crede il migliore.» - Emily si guardò con gli altri, non c’erano molti dubbi su chi fosse l’oggetto di quella discussione, anche perché la notizia che Nick si era passato quasi tutte le ragazze dei Berrytown era un fatto piuttosto noto.
«State parlando di Nick?» - proprio come quel giorno nell’aula di chimica Emily aveva agito in modo inaspettato lasciando Gin e gli altri impreparati.
«Lo conosci?» - le domandò uno di quelli che aveva un tatuaggio sul collo.
«Spero proprio che non siate così codardi da volerlo picchiare quando è ubriaco…» - rincarò la dose.
«Ehi bambolina ricordami chi è che ti ha interpellata.» - uno di quei ragazzi si era alzato dal tavolo e le era arrivato davanti. La gente che usciva dal bar li guardava cercando di capire se fosse il caso o meno di intervenire. Anche gli altri tre si alzarono e quando Clarke e Steve provarono a frapporsi li spinsero via senza troppi complimenti.
«Dico solo che se non riuscite a batterlo sul campo forse dovreste accettare il fatto che vi è superiore.» - Gin sapeva che Emily poteva essere capace di grande coraggio, ma in quel momento temeva seriamente che potesse costarle caro.
«Emy lascia stare.» - le disse cercando di portarla via. Il ragazzo con i tatuaggi rise ed uno degli altri le diede una spinta mandandola a sbattere proprio contro il tavolo su cui era seduta. Cadde male, molto male perché si storse la caviglia ed il manico di una delle sedie le colpì lo zigomo. - «Cazzo brutti deficienti!»
«Ragazzi?» - disse una voce alle loro spalle facendoli allontanare. - «E’ una ragazza quella?» - chiese un ragazzo da una macchina.
«No, no niente.» - i tre salirono in macchina andandosene mentre Gin aiutava Emily a rialzarsi.
«Quello era Gabriel?» - domandò Steve a Clarke mentre si assicuravano che Emily stesse bene.
«Si proprio lui.» - Gabriel era il nuovo acquisto del Berrytown, un ragazzo arrivato da Los Angeles che stava letteralmente trascinando la squadra su per la classifica. Emily non si era fatta nulla di grave, la botta sullo zigomo si sarebbe tradotta in un brutto livido che sarebbe scomparso nel giro di una al massimo due settimane. E la caviglia non era rotta, si trattava solo di una brutta storta che l’avrebbe costretta all’uso di una stampella per camminare.
«Ehi! Ed io che pensavo che quando non eri occupata con me passassi i tuoi pomeriggi a studiare con i tuoi amichetti.» - le disse Nick incrociandola in un corridoio a scuola.
«Già…» - fino a  qualche secondo prima sembrava che nessuno avesse notato le fasciature, ma ora che Nick le parlava sentiva addosso gli sguardi di tutta la scuola.
«Veramente se è ridotta così è perché ha difeso te.» - tuonò alle sue spalle Clarke, che aveva un cerotto sulla fronte.
«Come dici amico?» - chiese Nick.
«Niente, niente!» - si voltò verso Clarke fulminandolo con lo sguardo. I rapporti fra Nick e la squadra di Berrytown erano notoriamente un campo pericoloso. Quando aveva rischiato la sospensione era successo perché si era menato con due degli avversari, ed ogni volta che si incrociavano erano scintille. Non c’era affatto una sana e leale competizione fra di loro ed era meglio non aggiungere carne al fuoco.
«L’hanno spinta quelli di Berrytown.» - disse Gin chiudendo l’armadietto. E se Nick non le avesse appoggiato una mano sul viso rigirandola verso di lui e facendola perdere nei suoi occhi, avrebbe tirato la stampella all’amica.
«Stai bene?» - era la prima volta che lo vedeva così. Era un tocco leggero e delicato, una carezza morbida che le delineava il profilo del viso. Un contatto nuovo, sconosciuto, inaspettato. E poi c’era la sua voce, rotta, esitante, increspata. Gli occhi tormentati, lucidi, scossi. Nick Sorrentino era autenticamente preoccupato per lei. Non aveva più una morsa all abase dello stomaco, c'era direttamente il cracken e risucchiarle gli organi interni uno ad uno.
«Si, sto bene.» - e lei riuscì a parlare nonostante lo avesse così vicino, nonostante tutto ciò che riuscisse a notare era la bellezza di quel gesto.
«Niente ripetizioni finché non ti sei ripresa, ok?» - ed ora aveva aggiunto a tutto quello anche un sorriso che svelava i denti bianchissimi. - «Andiamo al campetto oggi pomeriggio.» - disse Nick ai ragazzi che lo seguivano. - «Non ti preoccupare, me ne occupo io.» - e la carezza finì e con essa anche l’ipnosi che aveva su di lei. Sentiva la pelle orfana di quel contatto tornare ad avere la temperatura dell’ambiente circostante.
«Oddio li vuole menare!» - esclamò tutto d’un tratto.
«Beh mi pare il minimo!» - le disse Clarke. Non lo poteva assolutamente permettere, non ora che Nick aveva ricevuto un ultimatum dalla preside e si stava impegnando così tanto per migliorare. In quelle settimane aveva fatto passi da gigante, tra poco ci sarebbero stati i primi test e lei era sicura che sarebbe andato molto meglio. Ma tutto quello sarebbe stato polverizzato se avesse fatto a botte con quelli del Berrytown. Gin l’aiutò a capire cosa fosse “il campetto” si trattava del campo dove si allenavano i loro avversari, Nick ci avrebbe trovato l’intera squadra. Viste le sue condizioni gli Howen le avevano alzato la paghetta, per farle prendere il taxi per tornare ed andare a scuola. Appena le lezioni finirono si fece portare lì accompagnata da Gin e Steve. Clarke aveva il corso di informatica e non se lo sarebbe mai perso per salvare quelli del Berrytown. Arrivarono appena in tempo, perché Nick stava scendendo in quell’istante dalla macchina.
«Ehi ehi ehi guarda un po’ chi ho perso la strada di casa!» - disse Gabriel vendolo. - «Il tuo palazzo è di là, principino.» - almeno su quello lei e Gabriel erano d'accordo, Nick era un principe.
«Che siete degli incapaci lo ha provato il campo tutte le volte che vi abbiamo battuto. Ma prendersela con una ragazza? » - Nick aveva letteralmente sollevato Gabriel da terra prendendolo per il colletto della maglietta.
«Di che cavolo stai parlando?» - gli ringhiò quello così vicino che se non fossero sul punto di azzannarsi avrebbero potuto baciarsi.
«Nick!» - camminare su un prato con una stampella non era semplice neppure se c’erano due amici ad aiutarti. - «Lascialo stare è stato un incidente.» - la presa sul colletto del ragazzo si fece più leggera e quello si liberò.
«Quella…» - disse lui. - «Non è la ragazza che ho visto ieri?» - domandò ad alcuni dei suoi compagni.
«Quindi lo ammetti!» - Nick gli piazzò un pugno in pieno stomaco ed un altro sul viso. Emily e Gin quasi gridarono. E poi lei lasciò andare la stampella e nonostante appoggiare il piede a terra le facesse malissimo raggiunse Nick.
«Non è stato lui fermati Nick! Devi pensare al college!» - e Nick si fermò, lo lasciò andare prima di continuare a torturarlo di pugni. Il resto della squadra si era avvicinata, ma Gabriel gli disse di stare fermi.
«Dimmi chi è stato.» - era tornato a guardarla con quello sguardo preoccupato che le faceva sciogliere le viscere.
«Sono caduta da sola, dico davvero.» - Gabriel si era rialzato ed aveva sputato un po’ di sangue a terra.
«Lo so io chi è stato.» - disse poi avvicinandosi a lei finché Nick non si frappose. - «E ti prometto che se ne pentiranno.»
«Torniamo a scuola, hai gli allenamenti.» - e lei doveva essere a casa già da oltre mezz’ora. Nick tornò a scuola, si allenò come se nulla fosse accaduto. Emily aveva ragione, sarebbe finito nei guai se si fosse fatto coinvolgere in una rissa con gli avversari. Eppure aveva ancora voglia di fargliela pagare. Come avevano potuto spingerla e farla cadere, lei che era così piccola, così delicata, così fragile. Lei che esitava nel parlare perché si imbarazzava a guardarlo dritto negli occhi. Se non fosse stata male probabilmente sarebbe andato a prenderla per passare la serata a sentirla rileggere anche dieci volte lo stesso pezzo di libro fino a che non glielo aveva fatto entrare in testa. Quando alla fine dell’anno avrebbe lasciato quella scuola e quello Stato, Emily sarebbe sicuramente stata fra le persone che gli sarebbero mancate. Gli sarebbero mancati quegli occhi pieni d'amore con cui lo guardava, la dedizione che gli dedicava, e l'infinita pazienza. Ma era una regola del Branco quella di non mantenere rapporti fissi e duraturi con chi non era come loro. Una volta tornato a casa, corse, corse fino a farsi perdere il fiato, e poi si allenò nella palestra finché non gli bruciarono tutti i muscoli. Faceva così quando era arrabbiato, era l'unico modo perché quel fuoco che gli bruciava dentro si spegnesse.
Emily doveva fare attenzione nei corridoi, perché rischiava che le persone le andassero addosso facendole cadere la stampella. Schivare le decine e decine di studenti che distrattamente correvanoe  si muovevano lungo quegli intricati passaggi, era un'impresa titanica, e lei era già quasi caduta un paio di volte.
«Se vuoi posso portarti in braccio.» - le disse cogliendola di sorpresa dietro l’anta dell’armadietto. Lei aveva riconosciuto tutto di lui, anche senza vederne il viso.
«E se inciampi ed il mio apocalittico peso ti schiaccia rompendoti qualche osso?» - eccola lì la Emily spiritosa che ogni tanto veniva fuori.
«Suppongo che allora ci servirà un’altra stampella.» - disse lui. Il suono della campanella li costrinse ad affrettarsi nelle aule, alle ultime due ore avrebbero avuto il laboratorio di chimica ed il loro primo compito in classe.
«E insomma…» - le disse Gin mentre il professore di matematica era con le spalle alla classe. - «Com’è che il principe Sorrentino fa tutto l’amicone? Sento puzza di-» - si interruppe vedendo il professore girarsi, e riprese appena tornò a non guardare. - «Di cotta!»
«Si sente in colpa grazie a te e a Clarke!» - rispose. Ed anche se non era giusto, le piaceva il modo in cui la trattava. A chimica Nick fece spostare due suoi compagni finendo al fianco di Gin, ad un solo posto di distanza da lei. Non ebbe il coraggio di chiedere alla ragazza di spostarsi, perché Gin gli avrebbe sicuramente rifilato una delle sue risposte al vetriolo.
«Sorrentino se vuoi copiare da Howen, ti informo che i vostri test sono diversi.» - disse il professor Baer. Si scambiarono solo uno sguardo veloce, in cui c’era tutta la sua sicurezza. Nick avrebbe fatto bene quel test, lei lo sapeva. Quando la campanella li liberò permettendogli di uscire, tutte e due le classi si fermarono a discutere dei risultati. Nick era seduto su un muretto con Rebekah fra le gambe e le baciava il collo mentre di tanto in tanto si ricordava qualche parte del compito. Lei era più in là, con Steve, Gin e Clarke a confrontare le loro risposte. La maggior parte erano identiche, solo sulla parte finale c’erano delle differenza, ma erano tutti convinti della propria versione. Emily non aveva il fiuto di Nick, né conosceva cosa fosse in realtà, altrimenti avrebbe sicuramente notato il cambiamento. Aveva smesso di baciare Rebekah ed aveva proteso la testa in avanti. Se fosse stato un lupo, le orecchie a punta si sarebbero flesse in avanti ed il naso umido, avrebbe inspirato vistosamente l’avvicinarsi di un nemico. La macchina blu scolorito che si fermò davanti all’entrata della scuola, ma soprattutto il ragazzo che ne scese, sorprese tutti allo stesso modo. Gabriel.
«Che ci fa lui qui?» - domandò Gin guardando gli altri.
«Emily?» - andava verso di lei. Aveva le nocche fasciate, e si vedeva ancora il sangue sotto le garze.
«S-si?» - rispose titubante.
«Come stai oggi?»  - i ragazzi erano accanto a lei tutti con la stessa faccia perplessa. La stessa che aveva anche lei. - «Che c’è? Non posso preoccuparmi di te?» - quella seconda domanda peggiorò la situazione facendole spalancare gli occhi. Emily era sicura che se il professor Baer non si fosse trovato lì, Nick si sarebbe già lanciato sul ragazzo.
«No!» - rispose lei. - «Cioè si…» - si corresse. - «Nel senso che non ti devi preoccupare per me, ma se vuoi lo puoi fare…» - Gabriel la guardava confuso e divertito. - «Sto bene.» - concluse sentendosi una scema.
«A nome della squadra del Berrytown mi scuso per quello che è successo.» - aveva perfino accennato un piccolo inchino. - «E se me lo permetti vorrei poterti riaccompagnare a casa.»
«Non ce n’è bisogno, davvero. Accetto le scuse.» - che dovevano essere state prese col sangue. - «Non vedo l’ora di vedervi giocare.»
«Non accetto un no come risposta.» - le aveva preso la borsa dal braccio e se l’era messa a tracolla. - «Ti prego.» - le sussurrò all’orecchio facendola rabbrividire. Sentiva lo sguardo di Nick su di loro, e le sembrava di andare a fuoco.
«Ok?» - più che una risposta era una domanda, ma Nick non poteva dire o fare nulla, non sotto l’occhio del professore. Gabriel la accompagnò alla macchina aprendole lo sportello e poi mise in moto. Non credeva che sarebbe mai stato possibile, ma era più imbarazzata in quel momento di quando era stata in macchina con Nick. E poi le cadde l’occhio nel vano portaoggetti della macchina. - «Ti piacciono i Thirty Seconds To Mars?»
«Li conosci?» - disse lui sorpreso.
«Li amo!» - infilò subito il cd selezionando la sua traccia preferita. Lo conosceva a memoria quell’album, non vedeva l’ora che ne facessero un altro. Il testo di Oblivion riusciva a cantarlo quasi perfettamente, ma non davanti a qualcuno. Per fortuna a toglierla da quell’imbarazzo ci pensò Gabriel attaccando a cantare fermo ad un semaforo. Il loro viaggio di ritorno fu così, sulle note di 30 Seconds To Mars, tutto fino alle ultime canzoni ascoltate fermi a pochi metri da casa sua perché metterlo in pausa era un crimine. - «Grazie del passaggio!» - disse scendendo.
«Ci abbiamo messo di più che se fossi andata a piedi, ma ehi, sono i Mars!» - commentò lui. - «Ehi vuoi l’album? Me lo ridai la prossima volta che ci vediamo.»

…To be continued