Si accorse a stento dell’aprirsi della porta scorrevole alle proprie spalle.

«sei qui da cinque giorni. È il caso che ti riposi».

«sto bene. Posso continuare».

Aveva la voce roca per il parlare e leggere ad alta voce quasi continuo, e due occhiaie da far paura. Al di là di quel che diceva per Michael Connors, anzi Michael Lancaster, stare sveglio per cinque giorni e sei notti non era stato esattamente semplice. Ma non avrebbe mai lasciato quel posto accanto al letto di sua moglie, così come non l’aveva lasciato Howard Lancaster fino a poco prima.

«Michael…non era esattamente una proposta».

«voi…»

«“tu”».

Breve sospiro nervoso del soldato che non si era ancora abituato all’idea. «non…dormi…da dieci giorni. Dal giorno del matrimonio. Io nei primi cinque ho dormito qualche ora, tu…»

«anche».

Mentiva, ovvio che mentiva.

Da quando sua figlia aveva avuto quel tragico incidente cadendo dalla gradinata e battendo duramente la tempia contro la base della ringhiera in marmo, Howard H.R.J. Lancaster non aveva chiuso occhio.

Avrebbe dovuto essere un giornata magica,  invece si era trasformata in una giornata tragica. E lui non sapeva ancora perché.

Era quello a farlo impazzire, non sapere il vero perché sua figlia era in coma da dieci giorni.

Vero, era stato un incidente. Vero, la colpa della rottura di un tacco non di poteva dare a nessuno, erano cose che capitavano, ma in quel caso aveva quasi comportato la morte di sua figlia.

Dove stava andando quando era caduta?! Dove? Perché era andata in quella direzione?!

A detta dei dottori della sua clinica era viva solo e soltanto grazie alla sua tempra di chojin, in caso contrario quella botta l’avrebbe fatta fuori sul colpo. E non si sapeva né quando si sarebbe risvegliata né in che condizioni sarebbe stata se, quando, l’avesse fatto. Aveva subito un trauma cranico spaventoso, avrebbe necessitato di un’operazione, ma prima di poter agire bisognava che l’ematoma che si era creato si riducesse ancora un po’ prima di poter essere aspirato, e quel dannato versamento ci stava mettendo più del previsto a riassorbirsi, troppo più del previsto e…e ogni ora che passava aumentava il rischio di un danno forse permanente, di non si sapeva quale entità.

E lui, che di solito era quello che “poteva”, stavolta non poteva.

Con tutte le risorse che aveva a disposizione, Howard Lancaster non poteva fare niente di più di quel che lui, i dottori  e Michael stavano già facendo.

Si era sentito impotente, e non gli era piaciuto. Per quel motivo, resosi conto di non poter fare di più, appena poco prima aveva deciso di chiedere aiuto a qualcuno dei suoi soci in affari…

«ci sono novità?» Howard annuì lentamente. Una scintilla di vita comparve in volto all’americano «di che si tratta?!»

«una mia…amica…sembra possa fornirci un ritrovato che dovrebbe aiutare Hammy a risvegliarsi. Una medicina estremamente all’avanguardia delle sue parti».

Michael adesso era tanto speranzoso quanto scettico. Un cinquanta e cinquanta. «vorrei che fosse vero ma io nelle cure miracolose non ci ho mai creduto».

«ogni minuto che passa mia figlia rischia un danno permanente. Per far ridurre quell’ematoma tenterei anche un rito sciamanico, se pensassi che possa funzionare. Con tutti i mezzi che possiedo, io non posso fare più di così…ma “così” non basta. E forse è già tardi. Michael» lo guardò «tu sei suo marito, e adesso per sottoporla a questa nuova terapia mi serve la tua autorizzazione».

Lui che doveva dare l’autorizzazione al suo capo!

Pareva che il mondo si fosse rovesciato.

«qualunque cosa purché Emerald si risvegli ma…di cosa si tratterebbe?»

Howard stesso sembrava combattuto. «da quel che ho capito è un…fluido vitale…che aiuta a rigenerare rapidamente i tessuti. Autorigenerativo. Mandandone in circolo ad Emerald metà della dose completa che ci sarà data, potremo mandargliene in circolo la stessa quantità mezz’ora dopo senza che questo si esaurisca mai…»

Michael pensò che quella potesse essere solo una bufala di qualcuno che voleva approfittarsi di quella situazione per guadagnare un mucchio di soldi. «io ci credo poco. Che vuole in cambio questa…amica?»

«niente. Anche perché sinceramente dubito di avere qualcosa che possa interessarle».

Sempre più assurdo.

«…sul serio?»

«ti sembra che adesso sia in vena di mettermi a scherzare?»

«no. Solo che mi sembra incredibile».

«la cosa è questa: l’ematoma si sta riducendo troppo lentamente. Ogni minuto che passa Hammy rischia di non tornare più quella di prima, o perfino…di finire in un coma più profondo di questo, se non facciamo in fretta. Noi possiamo decidere di non tentare questa terapia o provare. E se non dovesse funzionare perlomeno avremmo tentato. Non le sarà nocivo, Michael, se pensassi che potesse esserlo non avrei nemmeno preso in considerazione la cosa».

L’americano strinse la mano sinistra di Hammy. Lei era pallida come le lenzuola del letto in cui giaceva.

«facciamolo».

Forse era bene tentare…perché per quanto ne sapevano poteva essere già compromessa, e a quel punto tutto ciò che potevano fare era limitare i danni.

:: Tokyo ::

«…grazie. Si, io…si. Lo dirò anche a lui. Va bene. A risentirci» Kevin terminò la chiamata.

«quindi…?»

Il ragazzo scosse la testa.

Warsman chiuse gli occhi con un sospiro nervoso.

Dieci giorni di coma ed Emerald non si era ancora ripresa, maledizione…e quel sospiro era il massimo che gli era consentito dare a vedere, mentre il senso di colpa lo rodeva come un tarlo rode il legno.

Per il russo la colpa di quel che era successo era stata sua. Sua e basta. Lui aveva messo quella canzone, lui l’aveva attirata lì, e lei era caduta, e aveva battuto la testa e…

Aveva passato i quattro giorni successivi nel motel dell’altra volta, non solo perché non se l’era sentita di tornare a Tokyo ma anche perché temeva di portare di nuovo un esercito nel quartiere dove abitava Kevin ed il ragazzo vedesse…vedesse e capisse di chi era la colpa…

Aveva pensato che se proprio doveva essere preso, non voleva che Kevin subisse un altro shock. E se rimaneva a Londra, gli uomini di Lancaster avrebbero fatto meno strada.

Si era sentito così male che aveva pensato di presentarsi nella tenuta e dichiarare che la colpa era sua, per alleggerirsi la coscienza. Lo avrebbero ammazzato ma forse se lo meritava perché con le sue azioni aveva quasi perduto la persona che non avrebbe mai voluto perdere, e ancora non si sapeva se valesse o meno la pena di anteporre quel “quasi”…

Poi aveva cambiato idea. Non era andato. Forse era qualcosa che aveva voluto credere per pura e semplice comodità ma non pensava che Emerald avrebbe voluto che lui andasse a farsi uccidere.

E in quei quattro giorni nessuno era venuto.

In fondo se anche i due piccoli bastardi -Zachary Connors e Sebastian Lancaster- avessero parlato di lui, avrebbero potuto solo dire di averlo braccato per poi averlo visto andare via.

Idem per Janice Lancaster che pur essendo la moglie di quello che secondo lui era il vero mostro si era rivelata una donna con un grande cuore visto che gli aveva medicato le ferite per poi lasciarlo andare.

«lady Janice mi ha detto di dirlo anche a te».

Quando Flash gli aveva raccontato di com’erano andati i fatti -decidendo di astenersi dal dirgli che Hammy era caduta “per colpa sua”- Kevin lì per lì si era stupito del gesto di Janice. Ma lo stupore gli era passato presto, perché che quella donna fosse una persona buona come il pane -antipatia verso i tedeschi a parte- lui già lo sapeva. Solo che…wow. Lo era stata anche con “la bestia”.

«la prossima volta che la senti ringraziala da parte mia. Dieci giorni…»

Di pensieri il russo ne aveva avuti tanti, di più e di meno razionali, uno dei quali era stato “ma va’ a vedere che quella puttanella lo fa apposta a farmi stare così!”…ovviamente si era reso conto subito dopo dell’assurdità di tale pensiero.

Ma il fatto era che non poteva credere che Hammy stesse davvero in quel modo. Era fin troppo resistente, quella lì, glielo aveva dimostrato. Se fosse morta per un tacco rotto sarebbe stato assurdo…era sopravvissuta alla Scuola di Ercole, era sopravvissuta al proiettile sparatole per errore dal suo stesso padre, era sopravvissuta a lui stesso, e volevano fargli credere che sarebbe andata a finire in quel modo?! No!!!

«si riprenderà, Warsman. Deve riprendersi».

Anche perché lui, Kevin, non intendeva mica arrendersi anche se lei era sposata. Eh no. Lui voleva lottare ancora, il matrimonio non era più un incastro definitivo, esisteva sempre il divorzio, volendo. E se davvero l’americano aveva perfino rinunciato ai diritti sul suo patrimonio, non avrebbe avuto nemmeno problemi in tal senso.

«si…ma se, o quando, si riprenderà, come sarà? Un colpo come quello avrebbe potuto ucciderla».

Timori fondati, ma Kevin cercava di pensare positivo.

«maledizione, non metterti a fare il menagramo! Cristo! …e se anche avesse qualche problema…beh…fosse paralitica, suo padre troverebbe il verso di farla tornare a camminare, dovesse anche sostituirle gli arti con delle protesi biomeccaniche. Se si svegliasse cieca, troverebbe il modo di riparare o sostituire quel…quel che non funziona…e farla tornare a vedere. Se si svegliasse sorda idem. Troverebbe il modo di farla tornare com’era…o quanto più possibile gli va vicino. Non è quello che “I can”, lui?!»

Anche Kevin non aveva mica tutti i torti.

A quel punto non rimaneva che sperare.

:: Londra ::

«…infuso».

«Gabrijela…grazie».

«di niente».

Dopo la tragedia Lionel Charles Eirik John Lancaster e famiglia avevano deciso di rimanere lì a sostegno, trovando una accoglienza calda per quanto possibile. Il loro era un gesto che era stato apprezzato, naturalmente, ed era in particolar modo Janice a trarne beneficio.

Era andata a trovare Hammy diverse volte, ovviamente, ma in tutti quei giorni nonostante ci avesse provato non era riuscita a convincere il marito a tornare a casa; lui sarebbe rimasto lì finché Emerald non si fosse svegliata. Ovviamente la chiamava tre volte al giorno tutti i giorni, ma non era la stessa cosa che averlo vicino.

Le aveva detto di restare a sua volta in clinica, ma Janice non ce la faceva. Odiava gli ospedali, li aveva sempre odiati da quando a cinque anni l’avevano lasciata per errore tre ore sola con suo nonno, degente da mesi…”sorridi”, le dicevano in quel periodo, “che nonno vuole vederti allegra, Jannie”. Dopo quelle tre ore erano tornati trovando lui morto, e Janice a tremare…con un sorriso stentato sul volto, perché le avevano detto di sorridere e lei era una bambina obbediente…

«tu…voialtri probabilmente avete le vostre cose in sospeso a Belfast, e…»

«Janice, tranquilla. Non siamo persone che fanno vita mondana, viviamo di rendita, e al momento la nostra presenza serve qui» disse Lionel con quella sua voce molto profonda e altrettanto rassicurante «la tua…la nostra famiglia ha subito una disgrazia, e vogliamo dare a te e mio cugino tutto il sostegno possibile. Anche se lui non torna mai a casa».

«però apprezza. Lo giuro».

«lo so».

«però vostro figlio sta saltando le lezioni…»

«la famiglia è più importante di una lezione di danza. E comunque così facendo dà anche conforto al fratello dello sposo che è voluto rimanere qui».

Ovviamente anche Zachary era rimasto. I suoi genitori invece erano ripartiti due giorni dopo l’incidente.

Per la prima volta, quando i suoi genitori il primo giorno avevano detto che sarebbero ripartiti quello seguente, si era visto uno Zeke senza quel suo sorriso un po’sereno e un po’da Gioconda, ma con un’aria glaciale da far paura nel dire ai suoi che ”possibile che riteniate il lavoro più importante del fatto che Michael stia male? A questo punto mi chiedo che razza di persone siete”.

Aveva detto loro così e se n’era andato via dalla stanza. E dopo avere ottenuto da Janice il permesso, il giorno seguente aveva detto loro di spedire tutta la roba che aveva lasciato a Washington lì a Londra. A casa con i suoi, dopo quello, non ci voleva tornare. In seguito magari sarebbe andato ad abitare altrove, ma intanto l’importante era andare via da casa propria.

«vero, soprattutto visto che il ragazzo pare aver deciso di rompere i rapporti con i genitori. Ho cercato di dirgli di rifletterci su, ma era più che convinto. E non mi andava di lasciarlo in mezzo ad una strada» disse Janice.

«capisco» Gabrijela bevve un po’del proprio infuso. «vedrai, andrà tutto a posto».

«lo spero…lo spero tanto. Vorrei solo che Howie ogni tanto tornasse anche qui. Non è solo Hammy ad avere bisogno di lui, anche io ce l’ho! E mi sento anche egoista a dire questo poi, perché quella in coma non sono io!»

Gabrijela le accarezzò con dolcezza i capelli. «è comprensibile anche questo. Su, su…come ti ho detto, vedrai che andrà tutto bene».

Emerald riaprì gli occhi di nuovo.

Non riusciva a pensare in maniera coerente. Si rendeva conto soltanto di trovarsi “lì”, senza saper dare una definizione più approfondita a questo “lì”, e che davanti al proprio sguardo fisso c’era un qualcosa con due occhi un naso e una bocca che però le dava una buona sensazione. Più altra gente vestita di bianco che la accecò con qualcosa di luminoso che lei, comunque, riuscì a seguire con gli occhi.

La luce era bella, anche se meno accogliente di quella che aveva visto non-si-sa-quanto-tempo-prima, quando…quando…

Quando cosa?

Non aveva la cognizione del tempo, né di quel che le era successo…né di quel che stava succedendo adesso, veramente.

“riconnetti”.

Fu la prima parola che la sua mente riuscì a formare, e che la fece rabbrividire come se un impulso elettrico le avesse attraversato il corpo.

“riconnetti”.

Luce…pila.

Camice bianco…persone. Dottori? Si?

“dottori. Dottori, clinica”.

Dottori, clinica. Clinica…malattia? Incidente?

“focalizza. Identifica”.

Quel miscuglio di occhi naso e bocca visto prima.

Tratti…familiari.

Le voci le arrivavano come ronzii indistinti, ma solo perché non aveva ancora “connesso”.

“identifica”.

Occhi neri, già visti e conosciuti…tutto…conosciuto. Ma certo.

“identificato: Mikey. Volta la testa di lato”.

Eh no, quello non pensava di riuscire a farlo anche se quella voce della sua testa glielo ordinava.

“ce la fai. Volta la testa di lato, a destra”.

Con esasperante lentezza la ragazza riuscì a voltare la testa, ignorando il ronzio che ora iniziava a farsi meno indistinto. Coglieva parole come “risveglio”, “movimento”…”Hammy”…

L’uomo vestito di nero sulla soglia non necessitò nemmeno del processo di identificazione.

Solo…vestito di nero? Che era successo?!

Non riuscì a chiederlo ma riuscì a sorridergli e a muovere leggermente le dita della mano destra come in un accenno di saluto.

“torna a dormire. Il grosso l’hai fatto, ti sveglierai nuovamente domani; andrà ancora meglio”.

E si riaddormentò.

«si è svegliata…si è mossa, e mi ha sorriso!» Howard iniziò a pensare che forse, forse, tutto sommato Dio poteva anche esistere da qualche parte. Forse «e credo che quel movimento delle dita fosse addirittura un saluto!»

«spero che abbia riconosciuto anche me…» mormorò l’americano.

«sei suo marito, non vedo perché non avrebbe dovuto riconoscere anche te. Dobbiamo continuare con quel liquido, una dose ogni mezz’ora».

Era quella la strada, l’avevano capito tutti ormai…

«quante ne hai?»

L’altro mostrò il barattolo di vetro. «com’è ben visibile, ho terminato con successo la caccia. Tu?»

Anche lui mostrò il barattolo. «pure io. Non pensavo di poter trovare le lucciole già adesso».

«può darsi che tu non abbia notato che il clima nella tenuta di mio zio è diversificato rispetto a quello del resto dell’ambiente. Della temperatura giusta, e con il corretto grado di umidità. Anche a Belfast c’è qualcosa del genere, che proviene dai laboratori Lancaster Tech».

Zachary Connors quella sera aveva lasciato che fosse Sebastian a scegliere cosa fare. Lì per lì quando lui se n’era uscito con l’andare a catturare le lucciole aveva accolto la proposta con scetticismo, ma si era ricreduto quando durante la caccia aveva avuto modo di far fuori tre serpenti.

«eh, a proposito, tua cugina mi aveva fatto una mezza proposta di lavoro…»

Sebastian sbuffò. «“Il lavoro è il rifugio di coloro che non hanno nulla di meglio da fare”. L’unico per cui tale concetto non è valido è mio zio».

Insomma, Sebastian L.V.C. Lancaster oltre ad essere un puro “esteta” era anche uno di quelli che “voglia di lavorare saltami addosso”, forse perché fin da piccolo si era abituato a vedere i genitori vivere della rendita che fruttava loro il possedere terre, case e palazzi non solo in Inghilterra ma in diversi altri Stati del mondo. Ciò che gli sfuggiva era che da più giovane suo padre Lionel si era dato da fare, per arrivare a quel punto!...se Emerald a volte poteva sembrare un po’ “distaccata” dalla realtà, non era nulla in confronto al distacco di suo cugino che aveva ferma volontà di vivere e vedere solo il bello della vita, chiudendo gli occhi, distruggendo o facendo sparire le cosiddette “brutture” delle quali spesso e volentieri si rifiutava perfino di parlare.

«inoltre a volte…sembra che il lavoro rovini i rapporti» concluse il ragazzo, alludendo a quanto era successo tra Zachary e i suoi.

Erano arrivati al lago, e si erano messi sulle sedie in vimini che erano sotto la piccola veranda di quella casetta di legno sulla riva.

«mi sembra assurdo che siano voluti ripartire subito. Insomma, mio fratello adesso sta passando un momentaccio e loro pensano all’attività! Ma che gli costava rimanere un po’di più, chiudere per più giorni? “c’è crisi, c’è crisi”, dicono, ma se volessero anche loro potrebbero tranquillamente vivere di una rendita che potrebbe fornirgli proprio mio fratello. Si, loro sono due che hanno lavorato tutta la vita…e che vogliono essere “indipendenti”…» mimò le virgolette «ma indipendenti di che? Quando si lavora si è sempre dipendenti. Se si è operai si dipende dal capo, se si lavora in proprio si dipende dai clienti che vengono -o no- a comprare la merce; considerato questo e a parità di dipendenza, allora, non conviene scegliere quella più redditizia e che ti permette di avere più tempo libero?»

Sebastian rispose con un leggero e breve applauso educato.

«non potrei essere più d’accordo. D’altra parte conosci bene la mia posizione sull’argomento. Sai una cosa? Quando Hammy si sarà svegliata e sarà andato tutto quanto a posto, avevo pensato di chiederti se per te sarebbe stata cosa gradita essere ospite nella mia tenuta a Belfast, e in seguito…si…tu sai che avevo pensato di studiare filosofia, ma non ne sono perfettamente sicuro. Ed è da quando mia cugina, a soli sedici anni, ha lasciato l’Inghilterra per andare prima in Sicilia e poi a Tokyo che mi sono detto più volte: “Sebastian, forse sarebbe bene che anche tu vedessi un po’di mondo”. Forse sarebbe più divertente vedere il mondo viaggiando in compagnia» disse il ragazzo «e chissà, magari lungo il percorso riusciremo anche a trovare una ragazza che riesca nell’impresa di destare il tuo interesse».

«ma non facevi prima a dirmi “ehi, di va di farci un gap year?”…non è una cattiva idea. Ma solo quando tutto questo sarà finito. Tra l’altro da quel che ha detto mio fratello sembra che da due giorni stiano tentando di curarla con una medicina proveniente da chissà dove».

«davvero? Con quali risultati?»

«a detta sua “assurdi”. Credo che Lentiggine intendesse “strabilianti”» puntualizzò l’albino, vedendo Sebastian guardarlo un po’perplesso « sempre stando a quanto mi ha raccontato, quella roba una volta entrata in circolo non ha solo rimesso a posto i tessuti che si erano rovinati e fatto letteralmente scomparire l’ematoma, ma sembra che applicazioni continue come quelle che le stanno facendo fortifichino e “rimettano a nuovo” anche i tessuti che erano già a posto di loro».

«sono sconcertato. Non ho mai sentito dire nulla di simile prima d’ora».

«infatti Mr. Lancaster pur non avendo ottenuto il permesso di commercializzare quel fluido lo sta studiando…senza riuscire a venire a capo di niente».

«…mi meravigli sempre di più ad ogni affermazione. Mio zio che non riesce a “venire a capo” di qualcosa?» gli occhi smeraldini del ragazzo erano pieni di stupore, perché da quel che sapeva una cosa del genere non stava né in cielo né in terra.

«eh già…»

La musichetta di Pac-Man a massimo volume fece sobbalzare Sebastian che finì quasi per cadere dalla sedia. Il suo nuovo amico gli piaceva molto, ma ogni volta che gli arrivava all’orecchio quel “bli-bli-bli-bli-bli BLI!” si sentiva torcere le budella, lui che andava a pop melodico, musica da camera, classica e lirica…anche se riusciva a sopportare altri generi quando usciva con gli amici di Belfast, per amor di compagnia e di “rimorchiamenti”. Per una bella ragazza sarebbe stato disposto a sorbirsi perfino quegli orribili gruppi che suo padre e suo zio ascoltavano in macchina, quei… Kiss, Demon, Iron Maiden, Def Leppard…i Black Sabbath!

A pensarci si sentiva quasi male.

«si, che…si è svegliata! Ma bene! Era ora…» il solito sorriso sornione dell’albino si allargò un po’ «sono contento…»

«oh, finalmente…» sospirò sollevato Sebastian. Zeke mise il vivavoce.

– “svegliata” per modo di dire. Ha aperto gli occhi per un po’, poi li ha richiusi, poi li ha riaperti e…insomma, ha fatto così. Però quel che conta è che abbia iniziato a risvegliarsi. In fin dei conti fisicamente, adesso, non ha più niente che non vada. Deve solo riprendersi…dai, Hammy…

«mi sa che ci vorrà un po’perché torni attiva, un periodo di coma di dodici giorni è lungo».

– infatti, ma vogliamo essere ottimisti. Lo sapevo che non sarebbe bastata una caduta, mia  moglie ha la pelle dura!

«forse i suoi amici andrebbero informati. Chiamano ogni giorno» disse Sebastian.

– con Howard si è detto di farlo solo quando il suo risveglio diventerà effettivo. Nel senso quando tornerà ad avere un po’più di coscienza di sé, cercherà di muoversi e parlare, cose così.

«giusto».

:: il giorno dopo ::

«ecco, si è svegliata ancora…»

Le voci adesso erano distinte, ringraziando il cielo.

Lei si sentiva ancora piuttosto debole, però era in uno stato migliore rispetto al giorno prima. Merito del suo essere una chojin, e merito di quella medicina, soprattutto.

“papà…”

«potrebbe riuscire a dire qualcosa?»

«non credo. Sarebbe bello, ma…»

“ehi…ma io sto parlando. Siete sordi?”

Perché non la sentivano? Eppure lei stava parlando eccome, che c’era che non andava?

…forse il fatto che lei credeva di parlare, quando in realtà non muoveva nemmeno le labbra…

«nnh».

Ecco, quello era il massimo che riusciva ad ottenere.

«ha detto qualcosa!»

«non sforzarti, Hammy…»

“io non ho detto ‘qualcosa’…vi ho chiesto chiaro e tondo cosa mi è successo, e perché Michael è qui!” pensò lei, e pensò anche che  se si trattava di uno scherzo non era affatto divertente.

Anche perché lei non aveva tempo da perdere, doveva partire per Tokyo, il giorno dopo.

Aveva diciassette anni ma ne avrebbe compiuti diciotto a breve, quindi aveva tutto il diritto di andare dove le pareva, e quel che “le pareva” era di andare a fare la dj nella capitale nipponica…si, sapeva che suo padre magari avrebbe preferito se avesse continuato a studiare, o fosse diventata una chojin come lui. Ma lei non aveva intenzione di fare niente di tutto ciò: voleva vedere il mondo e diventare famosa come David Guetta, a cui aveva stretto la mano la sera prima.

“certo che Michael è sempre un grandissimo gnocco” pensò anche.

Peccato che le avesse detto di no, un paio di anni prima. Aveva capito i suoi motivi e la cosa era finita lì, ma non significava che lui avesse smesso di piacerle, e forse quello lo aveva capito anche lui…d’altra parte non era difficile notare che le sue guance diventavano rosa pesca ogni volta che lui faceva il gallo.

Fu a quel punto che notò una cosa alla mano sinistra di lui.

Una cosa che aveva tutta l’aria di…una fede nuziale?! Connors si era sposato?! E con chi? Quando era successo?!!

“e quell’anello da dove viene?” cercò di dire. Ma le vennero fuori solo degli altri “nnh”, con la differenza che stavolta se ne rese conto.

«nnh!!!»

“non…non riesco a parlare?! Perché?!!”

La sorpresa ed il panico erano così evidenti sul suo viso mentre si portava una mano alla gola che sia Howard che Michael capirono alla perfezione che lei avrebbe voluto parlare …ma non le riusciva.

«Hammy…Hammy. Buona. Hai avuto un incidente, sei stata in coma dodici giorni, che tu non sia ancora a posto è normale» cerò di tranquillizzarla Howard «tranquilla, va bene?»

“incidente…come e quando?!” pensò lei, tornando ad appoggiare la schiena ai cuscini. Guardandosi attorno vide un tablet. Lo indicò.

«ah, vuoi…si, subito» Howard glielo porse «però non stancarti troppo».

Era un po’preoccupato del fatto che non riuscisse a parlare visto che dagli esami adesso come adesso risultava tutto a posto, ma per l’appunto si era appena svegliata un po’ di più. Era una questione di tempo, si disse, nel vederla scrivere qualcosa che mostrò loro poco dopo minuti.

“l’incidente spiega il completo nero ma…che incidente è? Quando è stato? Pensi che a breve potrò partire per Tokyo come previsto?...e poi da quando in qua Mikey è sposato?!”

Il sollievo che era comparso in volto ai due uomini si sciolse come neve al sole.

Si guardarono, la guardarono.

C’era decisamente qualcosa che non andava. Sembrava averli riconosciuti, ma…”partire per Tokyo come previsto”? e soprattutto quella domanda “da quando in qua Mikey è sposato”!

Michael, con l’aria di uno che ha preso un ceffone immenso, fece per dire qualcosa. Howard lo batté sul tempo.

«Hammy…in che anno siamo?»

Lei lo guardò perplessa, per poi scrivere che non sapeva che giorno fosse di preciso, ma…e poi digitò una data che corrispondeva a qualcosa come due anni e mezzo prima.

L’americano era impallidito. Emerald aveva dimenticato due anni e mezzo della propria vita…due anni e mezzo in cui erano successe un mucchio di cose, incluso il loro mettersi insieme, il viaggio a Washington, il matrimonio, la loro storia in generale!

«amnesia retroattiva» disse pianissimo Howard «l’avevano detto che avrebbe potuto succedere. E credo che con quell’ultima terapia abbiamo già limitato molto i danni».

“???...che vuol dire ‘amnesia retroattiva’?! …non siamo nel 2011? …”

Howard pose delicatamente le mani sulle spalle della figlia, mentre Michael si era preso la testa tra le mani.

«Hammy, oggi è il dodici giugno 2014. Tredici giorni fa hai avuto un incidente, cadendo dalle scale e battendo la testa…»

“stai scherzando vero?!! io non posso avere compiuto vent’anni ieri !!!”

Però la faccia di suo padre era mortalmente seria.

Quindi non scherzava per niente.

Era il dodici giugno 2014. Lei aveva vent’anni…

Era vecchia!!!

In quel momento notò un “impiccio” strano all’anulare della propria mano sinistra.

Quando gli occhi caddero sull’impiccio in questione impallidì e sollevò la mano davanti al proprio viso.

Una fede nuziale!

Ma come?!! In che mondo parallelo si trovava?! Lei, sposarsi a vent’anni?!!

Si tolse precipitosamente la fede dal dito, senza più considerare minimamente le persone che le stavano attorno. Osservò l’interno dell’anello.

“31/05/14 , E. J.V.P. L. - M. C.”

La prima era lei senza dubbio, ma M. C. …?

Ebbe un’illuminazione improvvisa che la fece diventare rosa pesca. Ma non le sembrava possibile. Dai…sarebbe stato troppo assurdamente bello per essere vero, se…

Guardò la vera, e poi guardò Michael, non osando nemmeno scrivere sul tablet la domanda.

Lui però annuì, e toltosi la propria fede -molto simile a quella di Emerald, ovviamente- gliela porse con un sorriso un po’malinconico. Era triste vedere la propria moglie non ricordarsi di averlo sposato.

“31/05/14 , M. C. - E. J.V.P. L.”

Rimase a bocca aperta, mentre il rosa pesca diventava più intenso pensando che se si erano sposati lei e Mikey avevano anche…beh…

Guardò suo padre. Indicò sé stessa e l’americano.

«eh si. Vi siete sposati, e l’incidente purtroppo è avvenuto praticamente subito dopo pronunciati i giuramenti. A un certo punto ti sei allontanata senza che nessuno capisse perché, e mentre scendevi le scale si è rotto un tacco e…eccoci qui».

«recupererà la memoria?»

Howard guardò suo genero. «ho discusso a lungo con i dottori riguardo ogni possibile tipo di conseguenza. Amnesie retroattive come questa solitamente si risolvono col tempo, i ricordi tornano. Pian piano…ma tornano. E la sua memoria eidetica dovrebbe aiutarla. Ciò di cui ha bisogno ora è di restare tranquilla, avere accanto persone che le vogliono bene e, quando si sarà ripresa meglio, stare in luoghi conosciuti».

“decisamente!” pensò la ragazza, che però era intenta a guardare Michael, verso cui tese pian piano le braccia.

«vuoi…? Va bene» disse lui, abbracciandola con quanta più delicatezza possibile. E ad Emerald, pur non avendo alcun ricordo degli ultimi tempi, piacque che la propria pelle le trasmettesse sensazioni “familiari” che potevano essere un’ulteriore conferma…o solo gioia e soddisfazione per qualcosa che aveva desiderato molto a lungo.

«andrà tutto bene, miz. Ricorderai tutto, e tornerai anche a parlare. Tanto io non vado da nessuna parte».

«e comunque per tua informazione, Hammy, adesso lui è Michael Lancaster…»

“ah si?...chissà se è svenuto, quando ha preso il cognome” pensò la ragazza, staccandosi solo diverso tempo dopo dall’abbraccio del marito.

“marito”! ancora non le sembrava vero!

Beh, anche se aveva avuto un incidente da restarci quasi secca, non parlava, e non ricordava due anni e mezzo della propria vita dei quali avrebbe dovuto farsi raccontare tutto il possibile, non era poi così male quel 2014.

“in luoghi conosciuti…quindi tornerò anche a Tokyo? Già, ma Michael quindi era a Tokyo? Dove ci siamo messi insieme?” scrisse sul tablet.

«eravamo a Tokyo, si…nell’appartamento che condividevi con il resto del gruppo di donne chojin a Shibuya».

Aaaaaaspè.

Che voleva dire “gruppo di donne chojin”?!

«hai frequentato la Scuola di Ercole, ed hai anche portato a casa il premio per la miglior tecnica» la informò pacato Howard «man mano ti spiegheremo tutto, tranquilla».

Tutto, diceva…più o meno!

Perché c’era qualcosa che né lei, né Michael e forse nemmeno nessun altro avrebbe mai potuto spiegarle bene. Lei stessa che lo aveva vissuto non era mai riuscita -o forse semplicemente non aveva mai voluto- comprenderlo appieno…figurarsi se poteva farselo spiegare da qualcuno di esterno, come Meat per esempio, che era l’unico a sapere qualcosina.

E lei al momento di Meat non si ricordava neppure…

Così come non si ricordava minimamente di Lord Flash. O Warsman. O Nikolai, come l’aveva chiamato raramente.

Vecchio porcello, pantegana psicotica, sorcio, ratto delle steppe, Capitan Pantaloni Aderenti…non ricordava niente di lui, di loro due. Non ricordava nulla del loro ammazzarsi, del loro supportarsi, del loro sopportarsi, ed in tutto ciò litigare ferocemente mentre imparavano a conoscersi e forse anche apprezzarsi.

Non ricordava di quella loro serata a sfascio, del loro viaggio attorno al mondo, di Rio. Non ricordava di averlo visto in viso ed averlo accettato. Non ricordava nulla delle loro serate di tango. Tutto era stato cancellato dalla testa di Hammy come un colpo di spugna bagnata cancella il gesso da una lavagna.

La dimostrazione che nemmeno il più sottile e crudele umorista è in grado di essere ironico quanto la vita stessa, eccola lì: Warsman nel tentativo di non perderla aveva involontariamente causato l’incidente che le aveva fatto dimenticare tutto del loro rapporto.

E di quello tra lei e Kevin, che comunque era finito-finito, a detta di Hammy stessa.

«dirò a Janice che quando qualcuno dei tuoi amici richiamerà per sapere come stai dovrà informarli della tua condizione. Credo che verranno qui in blocco».

Howard era anche tentato di sperare che a loro si unisse anche Kevin Mask, non per chissà quale motivo strano ma perché anche lui aveva parte delle memorie di Emerald nei due anni e mezzo a Tokyo; e riteneva importante che sua figlia potesse avere un quadro più chiaro possibile del “buco” che aveva nei ricordi.

“ma in questo gruppo di amici quindi ce ne sono anche di femmine?”

«ma certo. In particolare quella del pianeta dei demoni, Kirika…lo so, il suo nome non ti dice nulla, ma prima o poi ti ricorderai anche di lei» disse Michael «nel frattempo posso farti conoscere nuovamente mio fratello».

“ho conosciuto tuo fratello?...hai un fratello? O.o”

«pensare che tu sia riuscita a dimenticare anche uno come Zachary…mh. Vabbè» borbottò l’americano «si, ho un fratello più piccolo. Compie ventidue anni a settembre».

“ooook…sentite, ma di tutto questo periodo qui ci sono delle foto vero?”

«il tuo blog di Tumblr è pieno!» disse Howard con un sorriso «migliaia di fotografie e migliaia di video».

“ok buono a sapersi :) però mi sa che è meglio se vedo tutto un’altra volta. Sono un po’stanca adesso.”

«va bene, tranquilla, hai tutto il tempo che vuoi».

“eeeeeeeeeeeeh…pa’…adesso però puoi rimettere il completo bianco per piacere? Vederti in nero non mi piace, perché solitamente è un segnaccio”.

«non potevi pretendere che continuassi a vestire di bianco con te in coma!» protestò lui «…e comunque finché non tornerai almeno a parlare porterò completo e fazzoletto grigi».

“anche bianchi…cioè…mica c’è più rischio che muoia no?”

«no. Non credo, ti sei risvegliata, quel rischio direi che l’abbiamo scampato» disse Michael.

“…marito :)”

«già, non è che finirai a pentirti?...ok, ok! …che razza di manesca» borbottò l’americano dopo che lei gli ebbe dato uno scappellotto sulla testa.

“io non mi ricordo niente però se ti ho sposato dovevo essere convinta proprio, sennò ‘sti ca”

«linguaggio, prego…anche quando scrivi!» la “rimproverò” Howard.

:: Tokyo, qualche ora dopo ::

«può…può ripetere? Ho capito bene?»

Era stata Fiona a rispondere al telefono, e dunque quella che era stata informata della condizione di Emerald.

Lei, le ragazze e anche i ragazzi al momento erano tutti quanti lì a Shibuya. Da quando si erano conosciuti era qualcosa che succedeva spesso e volentieri, ritrovarsi tutti insieme ed in seguito uscire, sempre tutti insieme. Così come spesso si trovavano anche ad allenarsi nello stesso posto.

«c’è qualche problema?» domandò piano Jeager con aria cupa ed allarmata. La rumena fece cenno a lui, e agli altri che avevano iniziato a rumoreggiare, di tacere.

– si…quello che ha Emerald si chiama “amnesia retroattiva”. Ha dimenticato tutto quel che è successo dalla sua ultima sera a Londra prima che partisse per Tokyo, quasi due anni e mezzo fa. Tutto quel che è successo, tutte le persone che ha conosciuto in quel periodo…incluse te, le altre ragazze, i vostri amici della Muscle League…Kevin Mask…tutti. I medici dicono che dovrebbe essere una cosa temporanea, e che man mano dovrebbe recuperare la memoria, oltre all’abilità di parlare.

«è anche…afasica?»

Per chi sapeva cosa voleva dire la parola, specialmente preceduta da quell’ “anche”, impallidire un po’fu abbastanza normale.

– non proprio. Capisce quel che le viene detto e scrivendo comunica tranquillamente quello che LEI vuole dire, ma ha una sorta di “blocco” psicologico che le impedisce di parlare. Secondo i dottori potrebbe anche essere correlato con la sua amnesia, nel senso, recuperati i ricordi…

«recupererebbe anche la facoltà di parlare».

– esatto. Ma personalmente spero mia figlia torni a farlo prima.

«beh, certo…Mr. Lancaster, pensa che potremmo venire a trovarla?»

– quando si sarà ripresa ancora un po’, sicuramente. La vostra presenza può farle solo del bene.

«d’accordo. Ehm…pensa che anche Kevin Mask dovrebbe essere avvisato?» osò dire Fiona «è parte integrante dei ricordi che mancano ad Emerald…»

– non ce n’è bisogno. Conoscendo mia moglie, probabilmente Kevin Mask lo sa già. A risentirci.

A chiamata terminata Fiona si voltò verso gli altri.

«allora…a quanto mi ha detto Mr. Lancaster le condizioni fisiche di Emerald sono buone, ed è fuori pericolo. E questa è la notizia buona».

«ma se hai detto che non parla!» esclamò Dik Dik.

«…appunto…la cattiva è che nonostante questo non solo non riesce a parlare e per farsi capire scrive, ma ha anche dimenticato tutto quel che è successo dal suo arrivo qui a Tokyo due anni e mezzo fa in poi. Inclusi tutti noi!»

«no, ma non è possibile!» sbottò Terry, allibito come tutti «non è possibile, dai!»

«eppure è così».

«cioè…Emerald si è davvero dimenticata tutto? Di aver conosciuto noi…del Torneo, di quel che è successo nelle finali…del patto…di Kevin Mask?» Roxanne scosse la testa con uno sguardo che era tra l’incredulo e l’arrabbiato, non con Emerald ovviamente ma con la vita in sé! «è assurdo!»

«quindi ha dimenticato anche tutto quel che è successo su alla Scuola di Ercole?...tutto quel che abbiamo combinato a Robbie il rompicoglioni? Di me?!» Kirika si indicò «ma no cazzo, dai…»

«e delle nostre gare mangerecce?!!» aggiunse Kid Muscle «aaaaaaspeeeeetta, ma allora si è dimenticata anche del matrimonio?!!»

«tutto da due anni e mezzo fa in poi, quindi presumo di si!»

In tutto quel bailamme solo Meat era rimasto in silenzio a rimuginare sul fatto che non si era dimenticata solo quel che avevano detto gli altri, ma anche del suo braccio potenziato e…di Warsman, l’arcinemico/alleato/partner di ballo e non solo e bla bla bla. Pensando anche che probabilmente in tutto ciò era l’unica cosa buona, l’aver dimenticato quel rapporto strano e un po’malato. Ovviamente gli dispiaceva per Kevin Mask, quando l’avrebbe saputo non sarebbe stato piacevole per lui…però Meat sarebbe stato più contento se tutto ciò avesse dato davvero un taglio alla faccenda tra lei e quel russo.

Anche perché quell’incidente che c’era stato non gli era mica tanto chiaro. Ok, il tacco si era rotto e pace. Ma la musica che era partita prima, all’improvviso, e che sembrava aver fatto scattare Hammy in quel modo, non era forse un tango?

E lei e Warsman non erano forse anche partner di tango?

Non ne aveva le prove, però aveva quasi la certezza che il colpevole di tutto ciò fosse proprio lui. Oltre alla sfiga, ovviamente.

«si è dimenticata tutto…tutto. O almeno, tutto di noi» Kevin guardò miss Mari per poi sprofondare sulla poltrona con la testa tra le mani «non ricorda neppure di avermi conosciuto, si rende conto?»

Emerald gli aveva detto più volte che era finita, ma lui aveva continuato a sperare, ed ecco che aveva ricevuto l’ennesima mazzata. Come poteva sperare di combinare qualcosa se lei non ricordava niente?!

Si, forse proprio sfruttando questa cosa avrebbe potuto provare ricominciando da zero, ma lei adesso era sposata e molto sensibile alle influenze più “profonde”, per così dire, e dunque particolarmente a quelle di padre e marito. Marito!!! Miss “prima dei trenta non mi sposo”!

«dev’essere dura, sia per te che per la ragazza stessa…che per tutti, ovviamente…»

«e sono anche un po’in pensiero per Warsman che da quando glielo ho detto prima per telefono non si è fatto vivo. Dopo vado a vedere che combina…» disse l’inglese «credo che questa faccenda l’abbia colpito più di quanto vorrebbe dare a vedere. È che avevano un rapporto strano, quei due…non sono mai riuscito ad inquadrarli davvero, erano un po’di tutto».

«ed ora sono “molto” di niente. Ma che tu sappia è permanente?»

«teoricamente no ma con cose come questa non si sa mai. Potrebbe ricordare e…e riprendere a parlare…anche dopodomani, o tra due mesi, o forse…tra qualche anno, o…non si sa, non si sa…» la guardò «quando si sarà ripresa un pochino dovrò andare da lei anche io, vero?»

«direi di si, sei stato importante per lei».

Kevin divenne pensieroso. «si. Credo».

«e se avevano un rapporto stretto, di qualunque cosa si trattasse, forse anche Warsman…»

«sicuro, e lei crede davvero che Howard Lancaster lascerebbe che le si avvicini, dato che lo vede come una bestia? Io non penso proprio. E poi con tutto il rispetto per lui ma non penso che trovarsi davanti qualcuno con cui ha un rapporto così ambiguo, fatto però più di odio che di altro, sia bene per Emerald. Ha bisogno di tranquillità, non di litigare!»

Dal suo punto di vista forse poteva anche non avere tutti i torti, ma lui sapeva soltanto una microscopica parte di tutta la storia.

E Warsman, che al momento era in casa “propria” e si sforzava di trattenersi dallo spaccare tutto a suon di pugni, non sarebbe stato molto d’accordo con quella sua teoria.

Quando Kevin gli aveva detto le ultime novità la prima cosa che aveva pensato era stata “al peggio non c’è mai limite”.

La seconda, “la vita è una grande stronza, come se non lo sapessi già, grazie mille!”

La terza, “è colpa mia. E adesso?!”

La quarta, “è una completa e totale ingiustizia!”

Di tutto quello che poteva dimenticare, di tutto, aveva dimenticato proprio quel periodo lì. Aveva dimenticato tutto di loro due…e la colpa era sua! Lui, per non perderla, l’aveva persa del tutto!

Non era giusto…proprio quando aveva trovato una persona, una, a cui andava bene così com’era…ecco che tutto e tutti si erano messi in mezzo per portargliela via. Se stesso incluso!

Proprio adesso che stava tornando a vivere.

Doveva andare a Londra, doveva provare a parlarle…ma come avrebbe potuto riuscirci? Avvicinarla adesso sarebbe stato veramente difficile, non come le altre volte. E se avesse provato ad agire come al solito, con lei, nulla l’avrebbe trattenuta dall’ammazzarlo o farlo ammazzare. Ovvio: non ricordava!

E anche se fosse riuscito a dirle di loro due, lei gli avrebbe creduto? Gli avrebbe creduto se le avesse raccontato cos’era successo tra lei, una ninfa allora neanche ventenne, e lui, un…vecchio porcello col volto deforme?

O lo avrebbe mandato via o, peggio, gli avrebbe riso in faccia e poi l’avrebbe mandato via. Come avrebbe potuto credere a qualcosa cui ancora lui stesso riusciva a credere solo a stento?

“ed è colpa tua, eh si, è proprio colpa tua Sorcio, sei tu la causa della mia amnesia. In un certo senso ti devo un favore perché così mi hai reso le cose più facili; non ricordo più né di Kevin né di te, c’è solo mio marito adesso. Niente più tentennamenti, nemmeno per sbaglio. Grazie, grazie, grazie”.

Assurdo che il suo senso di colpa gli parlasse con la voce di Emerald. Scosse bruscamente la testa per scacciarlo.

A quel punto gli venne pensata una cosa, però.

“e se stesse solo fingendo?...un’amnesia di questo tipo potrebbe toglierla  per  davvero da qualche impiccio!”

Poteva essere una stupidaggine, ma forse anche no.

Forse era un’idea che era venuta a lei stessa, o forse a suo padre, d’accordo con l’americano bastardo, e che lei aveva accettato di seguire. Ce li vedeva ad escogitare un complotto simile tenendo all’oscuro il resto dei familiari…

Ma no, che senso avrebbe avuto?! Se mai avesse avuto ragione no, non aveva senso un complotto, quella poteva essere un’idea avuta solo da lei.

Doveva trovare il modo di sincerarsi su come stavano davvero le cose…

Il fatto che le strane uscite di Robin Mask avessero avuto un drastico “stop” era qualcosa di confortante per Alya, che perlomeno non si era vista più tornare a casa il compagno con piercing in posizioni strane o cose del genere. Anche chiamate e messaggi erano diventati alquanto sporadici, per non dire nulli, almeno quelli di cui lei si accorgeva. Ed il giorno dopo il matrimonio con tragedia annessa le aveva anche comunicato che il suo viaggio di una settimana verso una destinazione non ben definita era saltato. Insomma sembrava che stesse tornando tutto a posto, su quel fronte…

Peccato solo che l’umore di Robin fosse colato a picco, dopo quello, tanto che la donna a volte arrivava quasi a non sopportarlo proprio.

L’altra mattina se l’era presa con lei perché a suo dire si era presa tutta la coperta del letto -cosa assolutamente non vera poi!- e gliene aveva dette di tutti i colori, arrivando perfino ad accusarla di egoismo perché “vuoi coprirti solo tu?! E io cosa sono, un pezzente, che non posso nemmeno coprirmi? Nel mio letto, per giunta?!”

E due giorni prima, invece, quando lei gli aveva gentilmente fatto notare che la sua maschera era poco lucida in un punto? apriti cielo! Si era sentita dare -e qui c’era rimasta di sasso anche solo per il linguaggio che mai gli aveva sentito usare prima- della “pignola segosa”, e si era anche sentita dire che doveva “pensare alle macchie sue perché ce n’era qualcuna che non poteva essere lavata, come quella di essere una strega dello spazio per esempio”.

Ecco, quello l’aveva ferita e nemmeno poco, anche se tutto quello che aveva fatto era stato lanciargli un’occhiata gelida per poi andarsene via prima di finire a piangere.

Credeva di aver superato quella fase ormai, e lui se n’era uscito con una cosa come quella! Vero che dopo circa tre ore -fin troppo- era venuto a scusarsi dicendole che non era quel che pensava davvero e che comunque lei non c’entrava col suo malumore, riconoscendo anche di essere stato mortalmente ingiusto a prendersela con lei in quel modo.

Ma non aveva voluto dirle di più riguardo a quel che lo rendeva così nervoso, o meglio, di quelle sue uscite mancate perché era di quello che si trattava. Solo che Alya iniziava veramente a rompersi le scatole di quella faccenda, perché il fatto che fosse di malumore non gli dava certo il diritto di prendersela con lei.

«Robin dobbiamo parlare».

«non sono in vena».

«ultimamente non sei mai in vena, ma io di tutto questo comincio ad averne abbastanza».

«se è per quel che ti ho detto due giorni fa, mi sono scusato mi pare!»

«non capisco il perché di questo tuo atteggiamento, e…a questo punto ammetto che la cosa mi preoccupa» disse. Arrivati a quel livello forse l’unica era essere chiari.

«non è colpa tua, lo sai. È solo che…è complicato. Te l’avevo già detto».

«c’entra qualcosa quanto è accaduto al matrimonio della figlia di Howard Lancaster?» sapendo che Robin detestava per ovvie ragioni quella ragazza le era un po’difficile da credere, ma era un fatto che comunque poteva risultare scioccante.

«si» ammise lui «in un certo senso si, anche perché nessuno ha ancora capito cos’è successo davvero, a parte quella donna che ha ipotizzato che la ragazza stesse scendendo per andare da un uomo alto sui due metri, cosa che mi sembra assurda. Anche perché nessun altro ha visto niente. Eppure sembrava così sicura…»

«già, di Emerald Lancaster si sa nulla?»

Ovviamente dato che Hammy era in una delle cliniche del padre né lei né MacNeil erano venuti a sapere niente da nessuno. Nonostante il suo mentore -anch’egli presente al matrimonio- avesse chiesto qualcosa in giro. Era il suo medico di base, la conosceva da quando era molto piccola, così come aveva conosciuto da piccolo Howard ed anche Hogan, che all’epoca era un ragazzo…quindi magari un po’di curiosità di sapere come stesse era normale.

«ho…sentito dire in giro che pare essersi risvegliata. Non conosco i dettagli» picchettò per un brevissimo istante indice e medio sul bracciolo della poltrona.

Lo faceva sempre quando mentiva. Alya lo sapeva, ed era segno che Robin in qualche modo, forse, i dettagli li conosceva eccome.

«è un bene che sia fuori pericolo. Se una ragazza così giovane fosse morta sarebbe stato un peccato».

«per bastarda che sia…»

Ed era difficile andare a dargli torto…

“ciao! Quindi voi siete delle chojin, giusto?”

Domanda che mise le cinque ragazze ancor più a disagio di quanto già fossero. Un conto era sentir parlare dell’amnesia -con correlato mutismo- della loro amica, un altro averci a che fare personalmente.

Era passato qualche giorno dal suo risveglio, ed in quella giornata stessa Emerald era tornata a casa; i ragazzi della Muscle League l’avrebbero raggiunta nel pomeriggio, e c’erano buone possibilità che a loro si sarebbe unito anche Kevin Mask.

Facevano prima ad arrivare lì tutti insieme, anche se magari Kevin le avrebbe parlato da solo...per quanto davvero “soli” avrebbero potuto essere in una stanza che sarebbe stata controllata il più possibile.

Al momento la sicurezza e la tranquillità di Hammy erano la cosa più importante, e dopo quanto era successo al matrimonio -frutto di un’interferenza “esterna”- si poteva stare certi che Mr. Lancaster avrebbe fatto tutto quello che era in suo potere per garantirgliele.

Da quando Howard aveva avuto modo di scambiare due parole con Zeke e Sebastian in clinica qualche tempo prima, poi, ed aveva saputo...quel che aveva saputo...il tutto era diventato ancora più fondamentale.

«ehm…si» disse piano Fiona.

“tu sei Fiona no? The Diva from the Hell! Credo di aver visto qualche tuo incontro…”

A Roxanne veniva quasi da piangere perché Hammy aveva detto più o meno la stessa cosa quando aveva visto per la prima volta la chojin dalla lunga treccia rosa. E anche quest’ultima doveva essersi ricordata di quel particolare, visto che il suo sorriso già incerto divenne ancora più stentato.

«si…sono io. Loro invece sono Jacqueline MacMadd…Anubi Crea…Roxanne…» gliele indicò una per una «e…»

«ah ma andiamo! Lancaster!» Kirika si avvicinò al letto e la prese per le spalle «possibile che non ti ricordi di noi?! Di quella volta che io e te abbiamo chiuso Robbie il rompicoglioni in magazzino, di quanto l’abbiamo preso per il culo per quella faccenda della bambola, di quando gli hai detto di ristudiarsi le regole perché le sai meglio tu di lui?! Dai, fai uno sforzo…cazzo!» sbottò.

In tutto ciò Hammy si limitò a guardarla perplessa.

“…Robbie chi sarebbe? Robin Mask? In questi giorni mi hanno detto qualcosina, ma non tantissimo a dire il vero…”

La demonessa emise un lamento per poi prendersi la testa tra le mani. «io non ci volevo credere ma se ha dimenticato Robbie allora ha scordato tutto davvero!»

«ma quindi non ricordi proprio niente-niente?» incalzò Jacqueline «perlomeno ricordi che volevi farmi saltare la testa con la doppietta?»

“…eeeeeeeeeeeeh…se le cose stanno così allora che ci fai tu qua?”

«anche a me hai sbattuto la testa contro un palo, prima che diventassimo amiche» aggiunse Roxanne.

“insomma ho menato a tutte o quasi …-_- ”

«a me veramente no» la contraddisse Crea. Emerald scrisse dell’altro sul tablet.

“ascoltate una cosa, ma per caso anche voi avete conosciuto il fratello di mio marito?”

«si, Zeke. Perché?»

“non vi è sembrato un tantino inquietante? Non per l’albinismo eh, di quello chissenefrega, e nemmeno per gli occhi uno di un colore e uno di un altro…e nemmeno perché ha fatto qualcosa che non doveva fare,  è solo che…boh! Quando me lo sono trovati davanti mi ha fatto un effetto strano. Sorride sempre”.

Considerazioni semplici, che però tradivano il fatto che forse ricevere quel colpo in testa non aveva lasciato solo un blocco psicologico che le impediva di parlare e l’amnesia, come strascico. Era come se adesso, priva di due anni e mezzo di “influenza altrui”, vedesse le cose in modo leggermente diverso. Non di moltissimo. Ma leggermente, si.

Quando era arrivata a Washington infatti davanti alle stranezze di Zeke non aveva fatto un plissé, mentre adesso…

Il fatto era che durante quei due anni e mezzo, Emerald J.V.P. Lancaster era tornata sempre più “in se stessa”. Una chojin, a sua volta figlia di un chojin tra i più spietati mai vissuti, e con una tendenza a fare quello che le pareva senza curarsi eccessivamente delle regole da seguire; una ragazza che non si era fatta troppi scrupoli a rovinare la reputazione di Robin Mask, a buttarlo giù da una rupe, a gambizzare dei teppisti che in seguito probabilmente erano morti durante l’incendio di quel locale a Washington, e a cui vedere l’attuale cognato tagliare le arterie altrui non aveva fatto né caldo né freddo.

Ma la Emerald di due anni e mezzo prima era quella che aveva tremato per qualche minuto dopo che Flash l’aveva quasi strangolata, nonostante fosse stata lei stessa a portarlo a fare un’azione del genere -sperando proprio che agisse in quel modo- per avere una prova in più per incastrarlo con Kevin. Quella che, prima di incontrare il russo, la pistola l’aveva usata solo sulle sagome del poligono di tiro.

«quello è vero, eppure quando tu e Michael siete tornati a Tokyo con lui a rimorchio a momenti stavi più appiccicata a lui che al tuo ragazzo» disse Kirika «anche il tatuaggio nuovo che hai sulla schiena, te lo sei fatto dopo una giornata trascorsa sola con lui».

“a fare che? O_o”

«atti terroristici di vario genere, stando a quel che ci hai raccontato…» disse Jacqueline.

“ma chi, io?! O_o   io massimo che posso fare è qualche scherzo un po’più pesante a gente che mi sta particolarmente antipatica, o…sbattere le loro teste contro i pali…o al massimo puntare loro la pistola contro senza usarla!”

«nyah-ah-ah-ah-ah-ah, seh! Sicuuuuuuuuuuuuro! Lancaster, tu sei una terrorista nata. Non ti ricordi di quando con tuo padre abbiamo fatto saltare mezza villa di Robin Mask?»

«CHE?!...e quando è successo?! Kirika!!!» Fiona la guardò severa «avevate giurato che non c’entravate nulla!!!»

«...Mr. Lancaster vi ha dato una mano?» Roxanne invece era allibita per quest’altra ragione. Ok che lei aveva visto Howard sia nel suo lato migliore che in quello peggiore, ma non avrebbe mai creduto che potesse darsi personalmente ad atti “terroristici” di quel tipo.

“aspè, no... papà ha dato veramente fuoco a mezza villa di Robin Mask?!”

«ma io direi che sia una delle cose meno sconvolgenti di tutto il pacchetto» osservò Jacqueline «ti sei svegliata convinta di avere diciassette anni, ti sei ritrovata sposata, chojin addestrata, e quel “qualcosina” che ti hanno detto riguarderà quel patto famoso...»

“sisi. Infatti.”

«...il successivo incidente, e magari anche qualcosa sul fatto che Robin Mask ha fatto credere a tutti che la moglie fosse morta e invece no, e sei stata tu a scoprire tutto ciò».

“più o meno mi hanno detto quel che hai detto tu ora, del patto, del perchè venne stipulato e anche dell’incidente. Ho voluto vedere dei video, il secondo giorno da che mi sono “risvegliata” per bene. Però io non sono riuscita a capire una cosa, ragazze...”

«ossia?» tornò a dire Kirika.

“se era come diceva mio padre e il tizio lì...l’allenatore di Kevin Mask aveva cercato di uccidermi, e io avevo cercato di farlo a mia volta, potete spiegarmi perchè cazzo mi sono fatta sparare al posto suo?”

No, Hammy quello proprio non era riuscita a capirlo. Nonostante quel poco che aveva potuto dirle suo padre, “hai detto che non volevi che io diventassi un assassino solo per colpa sua” e “lo hai definito il tuo arcinemico e non hai voluto che fosse toccato”, che se possibile l’aveva resa ancor più perplessa. E nemmeno adesso che, passato qualche giorno da quello lì, era ancor più lucida riusciva a farsene una ragione.

Perché non aveva voluto che fosse toccato, se era davvero un suo nemico? Che diamine, i nemici erano sempre fonte di seccature ed andavano eliminati il prima possibile, non andavano risparmiati, non gli doveva essere consentito di vivere nella propria vecchia casa a due passi da dove era andata a stare lei!

Tanto più che suo padre l’aveva definito a più riprese un mostro ed una bestia.

E Michael le aveva confermato che, sotto quella maschera,  Warsman di un mostro aveva anche l’aspetto. Aveva detto precisamente “è il gemello brutto di Freddy Krueger. Freddy, you know? Ma almeno lui aveva tutti e due gli occhi, quella bestiaccia orrenda invece ha solo un occhio e il resto è un miscuglio di tessuti sottocutanei scoperti e placche metalliche, un vero schifo”.

Al russo probabilmente si sarebbe spezzato il cuore sapendo quel che Emerald aveva “risposto” al marito, ossia...

“e non ve l’ho lasciato uccidere? Sarebbe stato un gesto pietoso nei suoi confronti, se è davvero così. Non penso che se lo fili nessuno, no?”

Tutto ciò detto col un candore assoluto di chi davvero pensa che un atto del genere significherebbe sollevare dalla miseria un disgraziato, naturalmente.

Un candore in un certo senso cinico, però, basato solo su quelli che per lei dovevano essere i fatti: una bestia sfigurata doveva aver vissuto una vita triste, durissima e solitaria, e forse la morte per lui sarebbe stata una benedizione, rispetto a questo.

Eppure quando l’aveva visto in video nella sua testa aveva sentito qualcosa.

Come se qualcosa fosse quasi venuto in superficie risalendo dalla profondità di quell’abisso nero insondabile che rappresentava quei due anni e mezzo persi.

«no, non possiamo. Non l’abbiamo mai capito, e da quel che ci dicevi il vero motivo per cui l’hai fatto non l’hai mai capito neanche tu» disse Roxanne.

“assurdo…dai, è veramente assurdo che mi sia fatta quasi ammazzare per, beh… è un mostro, poveraccio, no? Da quel che mi hanno detto di lui probabilmente starebbe meglio da morto”.

Quando lessero quel che Hammy aveva digitato sul tablet alcune rabbrividirono, mentre Kirika e Roxanne si scambiavano un’occhiata allarmata.

«ehm…tu non te lo ricordi, ma se chiunque di noi -anche dei ragazzi- se ne usciva con qualcosa di simile riguardo a lui, da dopo quel che è successo nelle finali tu eri la prima a dire che non era un mostro ma una persona».

Dimenticato tutto quello che riguardava loro due, aveva dimenticato anche di quel non-si-sapeva-cosa che c’era tra loro. E di certo sentirne parlare male da chiunque, perfino dal suo inquietante cognato che aveva asserito di avergli dato la caccia assieme a Sebastian -quando aveva rivisto il cugino Hammy aveva pensato “ma da dove salta fuori, dall’800?!”- il giorno del matrimonio e che l’aveva definito “una macchina, tipo un distributore automatico molto avanzato” non aveva aiutato. Insomma, cosa aveva da spartire lei con una “cosa” come Warsman? Niente, chiaro.

Però lei gli aveva salvato la vita.

Già…e sia Michael che suo padre si erano dimenticati -o “dimenticati”?- di dirle che la suddetta “cosa” l’aveva salvata da uno stupro.

Continuò a “parlare” con le ragazze, contando che forse nel pomeriggio avrebbe saputo qualcosa di più.

:: un paio di ore dopo ::

Per la gioia di Janice, da quando Emerald era tornata a casa ovviamente lo aveva fatto anche Howard.

 Ma non sembrava molto tranquillo, e non solo per le condizioni di Emerald che ancora non accennava né a parlare né a ritrovare la memoria.

«ammetto di essere combattuto, Lionel…»

Sia Howard che il cugino, dopo un pranzo piuttosto abbondante, erano andati fuori in una delle tante terrazze e bere dell’ottimo cognac…e a parlare delle ultime novità.

Nonostante la differenza d’età di otto anni che intercorreva tra loro, oltre al fatto che vivevano -per i gusti di Howard- fin troppo distanti visto che Lionel era un “orso” che non amava molto la vita modana londinese, i cugini Lancaster erano comunque molto legati, e sapevano che nel momento del bisogno avrebbero potuto dirsi qualunque cosa senza temere tradimenti.

«posso capirti, più o meno. Warsman, pur non facendolo di proposito in questo caso a quanto pare, sembra portare spesso qualche problema».

«”qualche problema” è dire poco. Dopo quel che mi hanno detto i ragazzi sono arrivato alla conclusione che Emerald stesse andando proprio da lui, quando è caduta. Se solo fosse venuto loro in mente di avvertirmi della sua presenza invece di non dare nessuna considerazione a quel che è successo lo avrei sicuramente preso, ed Emerald adesso avrebbe ancora tutti i suoi ricordi».

Come sempre in momenti come quelli Howard risultava essere particolarmente gelido, ma a Lionel non era difficile intuire quanta rabbia si celasse dietro tutta quella freddezza, tanto che gli pose una mano sulla spalla.

«va anche detto, però, che non è stato lui a romperle il tacco».

«so che è stato un incidente, ma se lui non fosse venuto qui ad interferire nel matrimonio di mia figlia non sarebbe successo niente di tutto ciò. Per questo sono combattuto. Devo continuare a seguire quelle che erano le volontà di Hammy prima dell’amnesia… o dare retta a mio genero, che ho dovuto bloccare per impedirgli di partire ed uccidere quell’animale, quando è venuto a sapere di questa faccenda?»

Lionel bevve un abbondante sorso dal bicchiere. «secondo me è sbagliato il principio di fondo, in quello che dici. Chi può dire che, Warsman o non Warsman, mia nipote non sarebbe caduta lo stesso, magari per motivi diversi? O che non le sarebbe successo qualcosa di analogo che avrebbe portato comunque alla situazione attuale?» i due uomini si guardarono nei loro occhi verde smeraldo, nel soppesare quel che il più vecchio stava dicendo «quando succedono cose come questa è normale per un padre cercare dei colpevoli, tanto più per uno “innamorato” di sua figlia come sei tu. Se a Sebastian capitasse qualcosa del genere probabilmente reagirei alla stessa maniera. Ma in realtà non ci sono colpevoli qui, se non la sfortuna o il destino ingrato, se preferisci chiamarlo in questo modo».

Howard guardava l’orizzonte con aria pensierosa. «tu sai che non credo molto nel destino».

«vero» annuì Lionel «ma al posto tuo ci penserei sopra, e continuerei a seguire le volontà della nostra Hammy. Ha più bisogno di te vicino di quanto abbia bisogno che tu dia la caccia ad un colpevole che, per l’appunto, non esiste. E forse sarebbe bene che lo capisse anche tuo genero, che dovrebbe sostenerla invece di partire con l’idea di massacrare quell’uomo».

«non lo chiamerei “uomo”, fossi in te» replicò l’altro.

«eppure è di questo che si tratta: Nikolai Volkoff. Umano» sottolineò Lionel, che nel farlo senza volerlo usò una voce ancor più profonda del solito «nato in Russia da genitori umani. E per quanto riguarda tutto il resto, fattezze incluse, non è colpa sua».

Lionel non era un wrestler, e non aveva mai avuto veramente a che fare con la Muscle League. Lui era uno dei cosiddetti proprietari terrieri e “palazzinari”, che avevano saputo cogliere l’occasione e far costruire le cose giuste nei posti giusti e nel periodo giusto, quando il mercato dell’edilizia era ancora fiorente, ricavandone una montagna di soldi che se aggiunti al patrimonio dell’intera famiglia Lancaster -avevano dei conti comuni in cui ogni componente della famiglia versava a piacere parte del proprio reddito personale (e a cui qualunque Lancaster poteva accedere in caso di necessità) dei quali Howard al momento era il maggior contribuente- diventavano una somma…enorme.

Nonostante non fosse diventato un chojin però aveva voluto tenersi informato, proprio per via dell’amato cugino che invece era stato diverso tempo in mezzo agli affari della League. Per cui conosceva bene il mondo del wrestling, e tutti coloro che vi appartenevano.

«è stata colpa sua tentare di uccidere Emerald» ribatté Howard «visto quel che ha fatto, è una bestia».

«mi risulta che lo considerassi un animale anche prima, visto che quando Hammy aveva otto anni gli hai dato la caccia come facevamo con le volpi. E allora non aveva tentato di ucciderla, isn’t it? Quindi non venirmi a dire che lo consideri in quel modo solo a causa di quel che ha fatto, e sii sincero nell’affermare che lo fai solo a causa del suo aspetto e del fatto che quando l’hai conosciuto non era esattamente “civilizzato”…e anche questa non è colpa sua. Riallacciandoci al discorso di prima, anche qui si è trattato di sfortuna».

«non ero riuscito a convincere quel testardo di Robin in altro modo. A mali estremi, estremi rimedi. Lo sai com’è andata».

«ma tu sai che avresti potuto convincerlo in qualche altro modo un po’meno civile rispetto al solo parlare con lui, invece di accanirti su un disgraziato che c’entrava ben poco. Ho sempre pensato che tu avessi colto quell’occasione per fare qualcosa di cui avevi voglia da tempo».

Ecco qual era il brutto di Lionel…quando parlavano di argomenti più seri finiva sempre a sbattergli in faccia delle verità che lui preferiva mettere da parte, almeno un po’.

Dare la caccia ad un essere umano infatti non era qualcosa di molto…umano, appunto.

«non era della mia voglia o non voglia di dare la caccia a quella creatura che si parlava…ed è facile che finisca a seguire il tuo consiglio di stare vicino ad Hammy, e basta. Ma un’altra domanda che mi sono posto è: “perché è venuto qui? e perché anche a Tokyo ha voluto rimanere a viverle vicino, anche quando ho mandato lì i soldati? perché l’ha salvata da uno stupro?”…» guardò il cugino «a quest’ultima domanda mi ero risposto col dire che voleva saldare il suo debito con Emerald, ma adesso ho qualche dubbio. Mi ero anche detto che avesse fatto tutto questo per via di Kevin Mask, l’ex ragazzo di mia figlia…ma non mi torna, Lionel. Non si rischia la morte in questo modo per fare contento qualcun altro, queste sono chimere; se è venuto qui, presumibilmente con l’idea di mandare a monte il matrimonio, doveva avere un tornaconto personale. Solo, non vedo quale. Emerald lo ha sempre definito un “arcinemico”…»

Col sorso successivo, Lionel Charles Eirik John Lancaster finì il suo bicchiere di cognac. Dando voce ad un’idea forse che avrebbe fatto meglio a rimanere muta.

« per quanto secondo me non sia un mostro, probabilmente i più la pensano come te. Viene da sé che non abbia mai avuto grandi rapporti umani. E poi un bel giorno incontra tua figlia, con la quale ha sviluppato un rapporto di “arci inimicizia” che ha portato lei a farsi sparare pur di salvarlo e a dirti di non fargli del male, e lui a rischiare tanto pur di starle vicino a Tokyo… e di non perderla con questo matrimonio. Riflettici: sposandosi col tuo uomo di fiducia lei sarebbe tornata qui a Londra, e quel rapporto non avrebbe più avuto modo di esistere. Quel rapporto che probabilmente è il più intenso che abbia mai avuto con una donna…che lo fa sentire vivo…che lo spinge a fare follie degne di un innamorato».

Sua figlia…

E la bestia…

Lei salva lui, lui salva lei…

Lei protegge lui, lui protegge lei…

Lei non vuole che lui venga toccato, e lui lo stesso…

Si sedette su uno dei divanetti, prese la bottiglietta di cognac, riempì il bicchiere fino all’orlo, lo finì in un sorso, e poi guardò il cugino. «no. No, no. Assolutamente no. Quell’animale deve starle lontano, “rapporto di arci inimicizia intenso” oppure no».

Intanto però la pulce nell’orecchio gliel’aveva messa, nonostante Howard fosse rapidamente arrivato a concludere che suo cugino forse aveva ragione su Warsman, ma non sul sottinteso che anche per Hammy fosse stato lo stesso.

«…inoltre, una cosa come lui non può amare. Se mai potrebbe solo essere ossessionato da Emerald, e mia figlia sicuramente non viveva tutto ciò allo stesso modo, o non sarebbe stata disposta a rinunciarvi sposando l’uomo che ama. Che “tenesse” a quella bestia l’avevo…intuito, purtroppo…ma quel che tu suggerisci è eccessivo, e non corrispondente ai fatti» riempì di nuovo il bicchiere e ne bevve metà «Lionel, certe analisi di tipo psicologico lasciale a tua moglie che lo faceva di mestiere, per favore. E passiamo ad un argomento che non mi faccia bere così tanto a quest’ora».

«come la ragione per il quale, da quel che tua moglie ha raccontato alla mia, tempo fa sei tornato a casa molto tardi e con un piercing alla lingua? Oltre che con quell’orecchino?»

Mh. Anche quello era un argomento un po’…balordo.

«ne avevo uno anche quando ero ancora più giovane, ricordi?» pura verità «mi era venuta voglia di rifarlo».

«ora però non ce l’hai».

«a Janice non è piaciuto granché. Guai a scontentare le signore! Potrei finire a trovarmi di nuovo a dormire nel letto di una delle altre camere…e quello è successo solo perché ho tentato di farle accettare la decisione di Emerald di voler sposare Michael, oltre ad essermela presa perché Janice ha dato ad Hammy della cretina…ci sono dei momenti in cui da lei non riesco a farmi dare retta».

«è endemico. La mia è uguale!»

Parlarono per un pezzo di argomenti simili a quello, argomenti “innocui”. Ma Howard Lancaster continuava a pensare a quel che gli aveva detto suo cugino, e che se aveva ragione…vuoi che Warsman non tentasse di vedere Emerald, allora?

Sperò per lui di no, sempre tenendo in considerazione i discorsi appena fatti.

Perché se lui avesse tentato di avvicinarsi a sua figlia, non era sicuro che avrebbe resistito alla tentazione di lasciare che Michael lo facesse fuori una volta per tutte.

E poi, Hammy al momento non ricordava…magari non le sarebbe neppure importato, della fine che poteva fare il russo.

“già, ma quando ricorderà potrebbe avercela con me. O magari no, se riuscissi a spiegarle il mio punto di vista. L’unica cosa che voglio è proteggerla, non mi interessa altro; guarda cosa le è successo ogni volta che qualcosa aveva a che fare con quel mostro! Io fino ad ora ho lasciato correre, e Lionel magari ha ragione a dire che non è stata davvero colpa sua. Ma indubbiamente ha contribuito, e così come non è detto che non le sarebbe successo qualcosa, non è neanche detto che il qualcosa in questione sarebbe successo se non ci fosse stato lui di mezzo…odio l’idea di farla rischiare così…”

:: pomeriggio ::

«gheeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee!!! Guardaaaah» Kid Muscle, con una faccia ancor più beota della sua consueta, si indicò mentre infilava nel naso dei bastoncini di legno per poi farli muovere muovendo le narici.

Spettacolo al quale Hammy concesse una risatina. Più di quella non riusciva a fare, erano passati giorni ma ancora non andava oltre suoni come quello, gli “nnnh”, di quando provava a parlare e cose così. E Mikey, “per il suo bene”, aveva detto, si era rifiutato di aiutarla a scoprire se magari mentre pensava ad altro le riusciva di emettere qualche suono un po’più degno di nota.

Quella faccenda l’aveva veramente fatta incavolare. Teoricamente anche a lui sarebbe dovuto interessare consumare il matrimonio, no? E invece se ne usciva con quelle scuse, col dire che “era ancora troppo debole e doveva stare a riposo, era appena uscita dal coma e non doveva fare troppi sforzi, l’aveva visto lei stessa quando aveva provato ad alzarsi un paio di giorni prima e non era riuscita nemmeno ad arrivare dall’altra parte della tenuta”.

Ma quelli erano dettagli, e lei aveva provato anche a scriverglielo.

Solo che lui -coscienziosamente e con sommo dispiacere- non le aveva dato retta.

 Il bene della sua miz Lancaster veniva prima delle proprie voglie, e questo lui glielo aveva perfino detto.

Quindi tutto sommato non si poteva imputare all’americano il fatto che nonostante le sue parole Emerald si fosse semplicemente convinta, sempre con una certa rabbia mista ad amarezza, che lui semplicemente non volesse avere a che fare con un’amnesica muta…cosa che non era assolutamente vera!

Solo che, vallo a spiegare ad Emerald…nonostante l’apparente tranquillità infatti la ragazza stava vivendo veramente male quella sua condizione che in realtà non era nemmeno poi così tanto pesante.

Con quell’incidente avrebbe potuto morire, o avrebbe potuto svegliarsi cieca, sorda, paralitica, trovarsi in uno stato vegetativo permanente o cose così. Avrebbe dovuto ringraziare il Signore, oltre che la socia in affari di suo padre, per essersela cavata con un’amnesia che -dicevano- col tempo le sarebbe passata ed un mutismo dovuto ad un blocco psicologico invece che a danni cerebrali.

Ma Emerald J.V.P. Lancaster non aveva mai creduto in Dio, ed era un’egocentrica tale da arrivare a scaricare su Michael quello che era il proprio disprezzo verso l’attuale se stessa.

Si disprezzava tanto da pensare che la disprezzassero tutti gli altri, inclusi i suoi amici, che nella sua idea erano venuti lì solo per vedere il “fenomeno da circo” o per compassione…

Pensava che addirittura suo padre adesso la compatisse e in seguito se la situazione non fosse migliorata l’avrebbe messa da parte come un giocattolo che un tempo era stato bello ma ora non piace più perché rovinato dal tempo o da qualche…incidente.

Non lo dava a vedere, tanto che a tutti quanti sembrava semplicemente la solita Emerald con qualche ricordo in meno e muta, ma Hammy si sentiva un fenomeno da baraccone.

Un…mostro.

Era qualcosa che si era sviluppato man mano che i giorni passavano e lei non aveva accennato a migliorare. All’inizio l’aveva presa un po’così, col dire “ok, tanto a breve si risolverà, tornerà tutto a posto, già adesso in realtà si può dire che sia a posto”.

Poi le cose erano cambiate, fino ad arrivare a detestarsi a quel punto.

E nonostante continuasse sempre a farsi un mucchio di domande…a trovare assurda quella faccenda, a continuare a pensare davvero che uccidendolo forse l’avrebbe sollevato dalla miseria…aveva iniziato a paragonare la sua condizione a quella del proprio “arcinemico”.

Due fenomeni da baraccone che si erano trovati, ecco cosa pensava, e da quando in lei erano cominciate quelle paure di essere compatita, disprezzata e messa da parte, quei pensieri neri… quella stessa notte in un momento di dormiveglia si era materializzata molto debolmente l’idea che forse, forse, avrebbe dovuto cercarlo perché per l’appunto in quanto freak il suo posto era con lui.

Un’idea svanita com’era venuta, così come quel sogno che aveva fatto ed ora non le riusciva di ricordare se non a vaghi frammenti.

Qualcosa che riguardava una spiaggia, e poi un uomo. Forse anche un letto, ed una fuga. Mah.

«ha riso!!! Continuiamo! Dik Dik, mettiti carponi!!!» strillò Kid, e senza nemmeno aspettare che l’amico gli desse retta prese e gli saltò “in groppa” «hop hop! Al galoppoooo»

«si vede che tu non hai mai avuto a che fare con un cavallo, se non per prenderti in faccia un paio di zoccolate» commentò Terry passandosi una mano sul viso.

Emerald continuava a ridere piano. Lo facevano per compassione ma almeno erano divertenti, doveva riconoscerglielo.

«ti eri abituata a scene come questa ormai. Però ridevi sempre, quando le vedevi» disse Jeager con dolcezza.

“tu sei quello che sta con Crea?”

Lui arrossì. «ehm, si…io sto con Crea…»

«si, e lei con chi sta?» lo prese in giro Terry. Stava di fatto che l’egiziana infatti era un po’… “farfallina”. Le piaceva andare di fiore in fiore, o meglio, le piacevano molto i bei ragazzi e flirtare con loro, anche se magari non l’avrebbe mai proprio tradito-tradito.

Il tedesco non prese molto bene quella domanda. «che vorresti insinuare?!»

«io? Niente…»

«dai, non mettetevi a litigare, non è il caso!» li bloccò subito Meat «tanto più che il nostro tempo di visita sta per finire…e c’è qualcun altro che aspetta, come ben sapete!»

Quel qualcun altro era ovviamente Kevin Mask, che attualmente si trovava con Janice -sempre lieta di rivederlo- e con Gabrijela, appena conosciuta.

«a dire la verità il nostro tempo di visita è finito due minuti fa» lo corresse Checkmate.

Infatti nonostante Emerald fosse stata riportata a casa, suo padre aveva pensato fosse meglio mantenere quella regola finché non fosse stata un po’più in forze. Già vedere tutta quella gente lo stesso giorno forse era avventato, e non doveva sforzarsi ulteriormente.

«oh no…peccato» disse Wally «però torneremo a trovarti».

“devo farne loro molta, di compassione” pensò Hammy. Per un attimo i suoi reali sentimenti divennero quasi visibili, tanto che Meat riuscì a notare che c’era anche dell’altro che non andava, oltre a mutismo ed amnesia.

“ok…quando volete”.

E quando i ragazzi uscirono dalla stanza, lui fece in modo di essere l’ultimo della fila così da chiudere la porta e restare dentro. Hammy lo osservò perplessa.

«qui non si tratta solo dell’amnesia…qui c’è dell’altro che non va. Vero?»

“non so di che parli”.

«ho visto il tuo sguardo quando ti hanno promesso di tornare. Non sembravi felice…» si avvicinò al letto «forse non ti piacciamo più? Potrebbe essere».

“non è per quello. È che sembra che tutti siano ansiosi di vedere il Circo dell’Amnesica Muta”.

Ci aveva visto giusto. «guarda che ti sbagli».

“no che non mi sbaglio. Anche per mio marito, mio padre e il resto dei miei parenti è così. Ti rendi conto che Michael non ha voluto consumare il matrimonio, anche se gliel’ho proposto? Michael!!! Quello che non se ne lasciava scappare una! Quanto cazzo gli faccio schifo?! E anche mio padre…se non miglioro mi pianterà qui come le cose che uno butta su in soffitta…”

A leggere quelle cose Meat allibì. Di una cosa era sicuro: per quanto nessuno dei due uomini di cui si discuteva gli piacesse, sapeva benissimo che amavano entrambi quella ragazza. Che suo padre la “buttasse in soffitta” era una cosa assolutamente impensabile, e Michael Connors -ah, già: Michael Lancaster!- era un uomo orribile, ma si vedeva bene che era perso per lei quanto lei lo era di lui, ed Hammy di certo non avrebbe iniziato a “fargli schifo” a causa di quell’incidente!

«Hammy, queste sono stupidaggini, non è come pensi tu!...»

“si invece…comunque…Meat, io devo sapere una cosa. Ho provato a chiedere spiegazioni alle ragazze stamattina, e anche un po’a chiunque a dire il vero, ma…tu sai qualcosa del rapporto che c’era tra me e l’allenatore di Kevin Mask?”

Oh si, Meat ne sapeva anche più di quanto avrebbe voluto!

Si guardò attorno. Sapeva fin troppo bene che con tutta probabilità quella stanza era sorvegliata, e non solo dai soldati appostati sotto la finestra e nel corridoio. E sapeva anche che la Emerald pre-amnesia non voleva che altri sapessero di quella faccenda, specialmente suo padre. Inoltre era indeciso se parlargliene o meno, perché a suo avviso se quell’amnesia aveva avuto un effetto positivo era proprio quello!

«eravate Nemici Numero Uno, parole tue. Avete cercato di ammazzarvi…»

“è una storia che ho già sentito. Capito, non ne sai nulla neanche tu. Mi sa che per sapere qualcosa dovrò chiedere proprio a lui…”

Aveva digitato quella frase ma l’aveva anche cancellata immediatamente, tanto che Meat non era riuscito a leggerla.

«meglio che vada. Tu però non fare stupidaggini, e tieni a mente che tutti noi qui ti vogliamo bene, Hammy…mh?» la vide annuire. Ma nonostante questo l’avesse solo leggermente tranquillizzato, c’era sempre un’inquietudine serpeggiante in lui causata da quel che la ragazza gli aveva detto all’inizio…

:: venti minuti dopo ::

«…»

«ciao, Scimmiattolo…»

«?»

«già. Scusa. Lascia stare. Ti chiamavo in quel modo per…sai, avevi la mania di arrampicarti sugli alberi oltre a quella per le nocciole…» Kevin ne tirò fuori qualcuna dalla tasca «te ne ho portate un po’. Non sono esattamente di stagione ma…»

Emerald non era una che badava a sottigliezze come quella se si trattava di nocciole, e infatti le artigliò letteralmente strappandogliele quasi di mano. Non ne mangiava qualcuna da un bel po’, era in astinenza…

«…”grazie per le nocciole, Kevin”. Prego» borbottò il ragazzo «sei proprio la solita…»

Si, la solita che però non aveva idea di chi lui fosse, e nonostante si mostrasse quanto più possibile “normale” sapendo che lei avrebbe detestato farsi compatire non significava che anche per lui tutto ciò fosse facile.

“scusa…è che non ne mangiavo da un pezzo. Ero in astinenza nocciolica”.

«lo immaginavo. Tu non te lo ricordi, ma io e te ci conosciamo molto bene».

Anzi, dire “non era facile” è un eufemismo. Perché per Kevin Mask in realtà tutto questo era quasi atroce. Emerald perlomeno si era ricordata di chi fosse suo marito, pur non avendo memoria del matrimonio. Di lui invece non sapeva nulla, se non -probabilmente- che era il suo ex ragazzo.

“grazie per essere venuto anche se, beh…ci siamo lasciati per qualche motivo”.

Appunto.

Ma bisognava ammettere una cosa: Emerald nel rivedere il suo ex non era rimasta esattamente indifferente. A dire la verità aveva sentito come un tuffo al cuore, segno che “qualcosa” forse c’era ancora, nonostante non fosse paragonabile alla gioia e tutto quel che aveva provato quando aveva visto quella fede nuziale. Si…

“quando ancora non avevo iniziato a fare schifo a mio marito” pensò.

«non ti avrei mai lasciata sola in un momento come questo. È vero che mi hai lasciato, però io a te tengo ancora moltissimo. Ci siamo “inseguiti” per un anno…poi siamo stati insieme diversi mesi…e infine ho rovinato tutto. Ero arrivato a litigare con te ed accusarti di cose che non avevi fatto, perché sono un paranoico immaturo. Ecco cosa sono. E tu mi hai lasciato…non che possa biasimarti per questo. E quando mi sono messo davvero d’impegno per cercare di riconquistarti, tu eri già in procinto di sposarti con un altro».

Avrebbe potuto dirle qualunque cosa. Che erano ancora amanti, o che in realtà stava progettando di far saltare il matrimonio con Michael per stare con lui, o dell’altro ancora. Invece aveva scelto di essere completamente onesto, nonostante la realtà non gli piacesse.

“capito…grazie per la sincerità. Altri avrebbero potuto approfittarsi dell’amnesia per rifilarmi idiozie”.

«non lo avrei mai fatto, ho i miei difetti…come non mancavi di farmi notare…ma non sono un uomo meschino».

Lei gli sorrise, e volle per forza alzarsi dal letto. Aveva ancora il pigiama bianco estivo della clinica, canottiera e pantaloncini corti. Le volte in cui si era alzata e guardata allo specchio si era spesso stupita dei cambiamenti del proprio fisico; infatti due anni e mezzo prima era sempre magra-tonica…ma non cosi! Dove prima qualche punto poteva risultare un po’spigoloso adesso c’erano delle belle curve, e se già prima aveva delle belle gambe adesso…chapeau! Peccato che non si fosse anche alzata di una decina di centimetri, restando una “nana” di un metro e sessanta!

«che vuoi fare…?»

«…» lei fece cenno che voleva uscire, tanto che si mise pure le scarpe.

«non ti so dire se sia una buona idea…»

“o non ci sarebbe lì quella” pensò il ragazzo, riferendosi alla sedia a rotelle che stava un po’nascosta. Emerald però lo guardò con palese disappunto.

«non guardarmi così…non è colpa mia! Semplicemente non voglio che ti sforzi…e non alzare gli occhi al cielo, se non sono il primo che te lo dice forse un motivo ci sarà, non credi?»

«nnnh-nnnh!» tentò di ribattere lei, innervosendosi sentendo che non ci riusciva e finendo per dare un pugno contro la parete, il destro…

Penetrandola come se fosse fatta di burro, cosa che decisamente non era.

Già, anche quello aveva dovuto mettere in conto: un braccio potenziato di cui nessuno sapeva nulla, in teoria.

E dalla faccia di Kevin pareva proprio così. «...cazzo!» tanta finezza però era giustificabile. Se non aveva abbastanza forze per camminare a lungo, come cavolo aveva fatto a rompere la parete?!

La ragazza tornò ad afferrare il tablet.

“cartongesso. Si rompe mooolto facilmente”.

«cartongesso un corno! È cemento armato quello!» esclamò Kevin avvicinandosi al buco nella parete «e tu sei quella senza forze?!»

Lei fece per rispondere scrivendo qualcosa, ma in quel momento la sveglia del Galaxy 5 -devo proprio dirlo, che la Lancaster Tech aveva assimilato da un pezzo anche la casa produttrice di quei cellulari?- di Hammy suonò, segno che era ora di spararsi di nuovo quella roba nelle vene.

Sotto lo sguardo ancora attonito di Kevin la ragazza aprì l’ampio cassetto del comodino, estraendo da esso una specie di “pistola”, una di quelle che utilizzano i diabetici per farsi da soli le iniezioni più facilmente, ed una fiala contenente...boh.

«…e quella che roba è?»

Emerald rispose facendo spallucce agitando brevemente il contenuto della fialetta, uno strano liquido di un bianco abbagliante venato di viola. Lo assumeva ancora due volte al giorno, e accidenti…quando lo faceva ed il liquido entrava in circolo, per tre o cinque minuti si sentiva in grado di fare di tutto!

“è una medicina. Mio padre mi ha detto che è stata soprattutto questa a tirarmi fuori dal coma”.

«si ma la domanda resta! Non sarà una specie di droga?»

“no. Non ho una dipendenza da questa cosa. Praticamente è come una terapia qualunque, solo che si tratta di qualcosa di molto innovativo…”

«o beh…in fin dei conti in campo medico le cliniche di tuo padre sono le più avanzate».

“ma veramente questo proviene da una sua socia in affari proveniente da chissà dove che non so da dove cavolo l’ha tirato fuori. E poi io a ‘sta qui non la conosco nemmeno. Papà dice che era al matrimonio, ma io tanto non mi ricordo…”

«e lui lascia che tu assuma qualcosa che non si sa cos’è, non si sa da dove viene e nemmeno da dove viene la persona che gliel’ha dato?!» allibì Kevin.

“si fida. E poi funziona, no?” si praticò l’iniezione “fatto”.

«mh» era evidente che Kevin non fosse molto felice «speriamo solo che funzioni sul serio e non faccia danni…Emerald-che-cavolo-fai?!» la riacchiappò appena prima che la ragazza, aperta la finestra, decidesse di saltare giù come suo solito «buona!»

Lei si dibatté. Voleva solo uscire, solo quello, e lei usciva sempre dalle finestre! Che c’era di male? Si sentiva bene adesso, e dato che era tornata a casa voleva andare dai suoi cavalli, voleva andare alla sorgente…da quando era tornata a casa non le era mai riuscito di farlo, ma ne aveva abbastanza.

«ma che diavolo…»

Sia Emerald che Kevin si voltarono, sentendo la voce dell’americano -ovviamente in divisa, che si era rimesso appena aveva potuto- appena sopraggiunto e niente affatto contento di quella scena.

«cercava di uscire dalla finestra!» disse immediatamente Kevin per non incorrere in qualche spiacevole equivoco «dopo essersi iniettata quella roba!»

Odiava ancora a morte quell’uomo, sia per aver sposato Hammy che per quanto aveva fatto a Warsman, ma sperava che riuscisse a far ragionare quella testarda che grazie a quel braccio riuscì addirittura a farlo quasi cadere a terra in un nuovo tentativo di uscire.

«Hammy!...buona! Vuoi capire o no che se non hai forza a sufficienza per arrivare dall’altra parte della tenuta, tantomeno ce l’hai per uscire da una finestra?!» riuscì a trascinarla dentro e riportarla a letto con un’azione più veloce possibile «so che effetto ti fa quella medicina, ma tu non stai ancora bene…»

Avrebbe voluto dirle dell’altro, ma le parole gli morirono in gola notando come lo stava guardando. Un misto tra amarezza, rabbia, e gelo. Gli era parso di vedere barlumi di qualcosa di simile nei giorni precedenti, da quando per evitarle sforzi le aveva detto di rimandare la consumazione del matrimonio, ma adesso non era più un barlume. Era qualcosa di palese.

“ho capito che mi credi un’handicappata, ma lasciami in pace!!!” pensò, tanto forte che a Michael parve quasi di sentire la sua voce nella propria testa.

«Hammy, sii ragionevole per favore. L’unica cosa che vogliamo tutti quanti è che tu ti riprenda. Noi ti amiamo» le baciò la fronte «e io poi sono proprio partito, lo sai».

No, Kevin non ce la faceva a restare a guardare, con tutta la buona volontà che poteva metterci. Per questo uscì in silenzio, perdendosi la scena di lei che continuava a guardare Michael in quel modo. Sembrava che non ci fosse verso di farle capire che nessuno voleva rinchiudere il “freak”.

«poi se vuoi uscire basta solo che tu me lo dica» tentò ancora l’americano «cammineresti finché riesci, e poi potrei anche portarti in braccio. Ai soldatacci come me non pesa mai portare una meraviglia come te, tanto più che sei leggera per davvero».

La sua era una proposta fatta davvero col solo scopo di farle piacere, ma se possibile le fece ancora più rabbia. Forse non le seccava “dipendere” in campo economico, ma in quello fisico sembrava proprio di si.

La stava facendo troppo lunga? Probabile. Anzi, sicuramente. Ma era fatta così.

Scosse bruscamente la testa per poi tornare sotto la coperta in lino ed “imbozzolarsi”, facendo cenno a Michael di andarsene senza nemmeno guardarlo.

Lui la osservò per qualche istante con aria cupa. Da quando si conoscevano lei non si era mai comportata in quel modo, mai, nemmeno nei momenti peggiori, e proprio adesso che avrebbe avuto veramente bisogno di averlo vicino ecco che lo allontanava.

Le accarezzò i capelli. «per qualunque cosa chiamami. Anche se si trattasse di un camion di nachos».

Non era riuscito nemmeno a strapparle un sorriso.

Aveva preso il volo successivo a quello che aveva portato Kevin e gli altri a Londra, e adesso eccolo lì.

Entrare nella tenuta dei Lancaster si prospettava più dura del solito, ed uscirne poi…non ne parliamo. Anche se avrebbe agito di notte, naturalmente.

E mentre pianificava la sua entrata clandestina nella tenuta dei Lancaster eccolo lì a mangiare un buon gelato alla crema, vestito in modo da sembrare più possibile “normale”…maschera a parte, ovviamente. Che poi, che senso aveva quell’idea di Warsman di indossare la maschera più un cappello più gli occhiali da sole?!

Tanto più che quella mise non era bastata ad impedire che due persone che non avrebbero dovuto vederlo invece lo notassero eccome.

«non ti prendi gioco di me, dunque?»

«nah. Ci sono davvero delle lame rotanti nelle fiancate della macchina» Zachary Connors si preparò a ripartire. Lui e Sebastian erano andati in giro per Londra così tanto per fare e per festeggiare l’arrivo di Chaos Star -Sebastian aveva provato un misto di attrazione/repulsione per quell’auto- con delle belle corse ad alta velocità in periferia. Si erano fermati giusto per permettere al più giovane di riprendersi; era abituato all’alta velocità perché anche quando era piccolo suo padre Lionel a meno di centotrenta non andava…ma un conto era centotrenta, e un altro trecentocinquanta! Se Sebastian non avesse avuto bisogno di una pausa non si sarebbero nemmeno accorti della presenza di Warsman, che avevano riconosciuto nonostante tutto…

«sono disposto a scommettere trenta sterline sul fatto che lo taglierai in due al primo colpo, mio buon amico».

«magari! Però è sempre una macchina chojin, non ne sono convinto».

Al matrimonio di Emerald, nonostante sapesse che quest’ultima non voleva che il russo fosse toccato, lui e Sebastian gli avevano comunque dato addosso. Se quest’ultimo l’aveva fatto perché si annoiava, i motivi di Zeke erano stati differenti: aveva concluso che fosse venuto lì per far saltare il matrimonio di suo fratello. E guai, GUAI, a chi rompeva le scatole a Lentiggine.

Ma ora, che motivo avrebbero avuto per attaccarlo? Nessuno.

Solo che era da un po’ che Zachary non si divertiva, e adesso ad Emerald della sorte del russo non importava più, no? E quando anche avesse ricordato… una volta morto, morto sarebbe rimasto. Sperava che non se la sarebbe presa troppo, in fondo quello lì le aveva portato solo guai.

«che dire, proviamo».

Ed ecco che poco dopo Flash, fortunatamente per lui accorgendosi in tempo di quel che stava succedendo, riuscì ad evitare andando all’indietro una lama che altrimenti l’avrebbe tagliato a metà.

«m-ma che diav…oh no…»

L’automobile aveva fatto un testacoda, e lui aveva potuto vedere chi c’era ala guida.

Ok. Era ancora più ufficiale, adesso in cima alla lista della gente che odiava c’erano quei due.

L’auto partì di nuovo verso di lui, i passanti si scansarono urlando, Warsman corse in un vicolo ma sfortuna sua alcuni dei vicoli di Londra si rivelavano fottutamente troppo larghi.

«ma è mai possibile che debba sempre finire ad avere qualcuno alle calcagna?!!» protestò, rivolto a non si sa chi ed evitando per pura fortuna un proiettile.

«mpf…l’ho mancato» sbuffò Sebastian «e ora che fa?»

«si sta arrampicando sui muri, direi…mi sa che gli è saltato qualche fusibile e si crede Spiderman invece di Warsman. Momento buono per provare a sparargli ancora!»

«giust…ah!» esclamò, quando imprevedibilmente si ritrovarono il russo a guardarli al di là del vetro con un sorriso ben poco amichevole.

Perché si era rotto le scatole di quella faccenda, quando era troppo era troppo, ed ecco che dopo aver tirato fuori gli artigli sfondò il vetro puntando dritto alla testa dell’albino.

«Zachary!!!»

«mi correggo: si crede Wolverine» commentò lui rimanendo come sempre “cool” nell’abbassarsi. Gli artigli penetrarono il sedile «dovrò cambiare vetro ed interni dell’auto per colpa di un robot impazzito. Già che ci sei, potresti sparargli?» disse tirando fuori il coltello e piantandolo nel braccio del russo tanto forte da inchiodarlo alla parte interna del tettuccio dell’auto, cosa che fece infuriare Warsman ancor di più, inducendolo a sfondare completamente il vetro tentando contemporaneamente di liberarsi, di colpire Zachary e di disarmare e colpire Sebastian che era quasi paralizzato dalla sorpresa e da una certa paura non essendosi mai trovato ad affrontare una situazione pericolosa fino a quel punto.

All’albino non ci volle molto per capirlo, e nell’evitare le artigliate fece aprire automaticamente gli sportelli. «scendi giù!»

L’altro non se lo fece dire due volte, rotolando giù dall’auto. Zachary fece lo stesso recuperando anche il coltello al volo quando il russo riuscì a liberare il braccio inchiodato al tettuccio.

Warsman adesso doveva capire solo chi dei due neutralizzare per primo. La logica avrebbe suggerito quello con la pistola, ma probabilmente era il meno pericoloso visto che gli tremavano pure un po’le mani. Per cui si lanciò addosso a Zachary con tutto l’intento di staccargli la testa, trovandosi invece a dover saltare all’indietro per evitare un colpo all’arteria femorale. Colpiva per uccidere, il bastardo!

«è mai possibile arrabbiarsi tanto perché ti abbiamo fatto cadere il gelato alla crema?»

E lo prendeva pure in giro, con quel maledetto sorriso sornione, mentre la battaglia continuava.

Sebastian aveva ancora in mano la pistola, ma le mani tremavano un po’per l’appunto, e temeva di colpire Zeke invece del russo visto che si muovevano di continuo!

Cambiò idea quando vide Zachary inciampare in un idrante e finire quasi a cadere, riuscendo invece a rimanere in piedi ma prendendo un’artigliata che lo ferì dal viso -che era stato colpito più di striscio e aveva solo due tagli non profondissimi- fino ad oltre il petto, in diagonale -e lì i tagli erano quattro e più profondi-. A quel punto Sebastian L.V.C. Lancaster sparò. Avrebbe voluto colpirlo meglio, ma Warsman si era spostato, e finì a prenderlo solo di striscio.

Sempre con quel sorriso omicida il russo spostò la sua attenzione su Sebastian stesso, che sfiga sua aveva finito i proiettili.

«m-maledizione!» gridò il ragazzo, che quasi finì ad avere quattro bei buchi nella testa, evitando la fine per un soffio.

Nessuno di loro due aveva notato che col colpo di prima Warsman non aveva solo ferito Zeke a viso e petto, ma aveva anche rotto il suo cappello.

La sua cuffia con Pac-Man. Quella regalatagli dal fratello quando lui aveva solo cinque anni e gli era grande, allora, quella che non si toglieva praticamente mai.

Il russo lì per lì non capì neppure chi fosse stato ad afferrarlo per la maglietta e riuscire a sbatterlo a viva forza contro il cofano dell’automobile, facendolo finire per qualche breve istante supino e a braccia aperte. Qualche istante di troppo, perché entrambe le mani vennero infilzate al cofano da due coltelli.

«se sopravvivi, per il futuro ricordati di non toccare mai più il mio cappello».

Zachary non sorrideva più.

Tirò fuori le “Daygum”, fece cenno a Sebastian di correre via, lanciò l’intero contenuto del pacchetto contro Warsman e l’automobile.

A Sebastian parve che il tempo rallentasse mentre l’albino lo prendeva e lo trascinava via di corsa, apparentemente incurante delle proprie ferite.

Nessuno dei due si voltò a guardare l’auto che esplodeva con un gran rombo.

Continuarono a correre, semplicemente a correre, neppure chiedendosi se il russo fosse ancora vivo oppure no.

«d-diav-»

«spero di riuscire a ricucirmi il cappello…»

«cosa vi è successo?...Jordan! serve un medico delle mie cliniche! Subito!» disse Howard all’anziano maggiordomo, che com’era venuto scomparve dopo un breve inchino.

Zachary e Sebastian erano riusciti a tornare nella tenuta dopo tre ore, causa traffico; avevano preso un taxi, e i tassisti non andavano a trecentoquaranta all’ora, ed erano tenuti a rispettare le regole della strada. Avrebbero potuto farsi venire a prendere, ma Zeke non aveva voluto “scomodare” nessuno, nonostante fosse lui quello ferito. Sebastian infatti aveva solo un mezzo shock.

Anche Lionel si avvicinò ai due, decisamente allarmato. «cos’è capitato?»

«noi…eravamo…stavamo…guarda Zeke, papà!!!» come se ce ne fosse stato bisogno, Sebastian indicò le ferite dell’albino «guarda!!!»

Howard stesso osservò meglio le ferite. Due tagli sul viso, quattro sul petto. Ed era strano vedere Zachary senza cappello -che teneva stretto in mano- e senza sorriso.

Non gli ci volle molto per riconoscere il colpevole di quello sfacelo.

«ancora quella bestia» commentò Howard, duro e gelido «complimenti per essere riusciti a sopravvivere» aggiunse poi.

Warsman era a Londra, e dopo quel che gli aveva detto il cugino non era poi così complicato intuire perché. Lui voleva sua figlia, e a quanto pareva non gli dispiaceva tentare di mietere vittime nell’attesa.

Dopo tutti quegli anni non aveva ancora capito che la sua famiglia, acquisiti compresi, non doveva essere minacciata, mai…

«spero di averlo fatto fuori. L’ho fatto esplodere insieme alla macchina» replicò piatto Zeke «si rende conto che mi ha rotto il cappello?!»

Se la situazione non fosse stata così seria Howard avrebbe fatto un bel facepalm per quell’ultima affermazione. Evidentemente Zachary o non si era reso conto di cosa avevano rischiato lui e Sebastian, che erano fortunati ad essere tornati vivi, o…non gli importava?

«lo faremo ricucire».

«quel mostro orribile ha tentato di uccidermi papà! Ti rendi conto?!!» Sebastian aveva perso la sua consueta aria elegante e quella sua alterigia. Sembrava proprio il ragazzo spaventato che…era, infatti! «c’è mancato poco che mi conficcasse in testa gli artigli!»

«quante ore fa e dove è successo?» indagò Howard, che già meditava di mandare lì vari drappelli di uomini bene armati nel caso quell’animale fosse sopravvissuto, così da sistemarlo definitivamente. Se prima era combattuto adesso non lo era più. Il russo era una minaccia per i Lancaster, e come tale andava trattato. Avrebbe parlato anche con Emerald prima di agire, ma era praticamente sicuro che sarebbe stata d’accordo con lui. Accidenti, aveva quasi perduto cugino e cognato!

«tre ore fa, in periferia. Via Enrico VIII» riferì Zachary, appena prima che il dottore della clinica arrivasse.

«chi…?»

«lui» disse velocemente Mr. Lancaster indicando Zachary «bene ragazzo, se anche non l’hai ucciso immagino sia rimasto coinvolto nell’esplosione. Così ferito non potrà andare troppo lontano, i miei uomini lo troveranno sicuramente».

«di’ qualcosa!!!» Sebastian si era aggrappato alla giacca di suo padre, che gli aveva già posto le mani sulle spalle come per rassicurarlo, ma era passato da un’aria decisamente preoccupata ad una più pensierosa.

E più…dura.

«già, ho proprio “qualcosa” da dire. Potresti spiegarmi esattamente com’è andata?»

«Lionel, mi sembra piuttosto chiaro» si intromise Howard indicando Zachary con un cenno del capo «guarda in che condizioni è!»

Ma Lionel non sembrava intenzionato a mollare la presa. «allora?»

«n-non capisco che intendi» borbottò Sebastian staccandosi. Senza guardare negli occhi suo padre se non di sfuggita.

Sembrava che in realtà quel che intendeva dirgli suo padre gli fosse più chiaro di quanto stava sostenendo.

«oh si che capisci. Chi ha attaccato chi per primo?» domandò infatti Lionel.

Zachary osservava la scena quasi incuriosito mentre il dottore gli disinfettava le ferite al volto e poi al petto, alle quali avrebbe dovuto applicare anche dei punti.

Howard invece aveva un’espressione indecifrabile nel lasciare che padre e figlio se la vedessero tra loro.

«…»

«Sebastian?»

«…è una bestia, papà!!!» esplose il ragazzo «tempo fa ha quasi ucciso mia cugina! E soprattutto è anche antiestetico a vedersi! Se un animale è sgraziato e pericoloso non può viaggiare libero, va soppresso!»

Visto quel che era venuto fuori Howard emise un sospiro quasi inudibile immaginando cosa sarebbe successo pochi istanti dopo, ipotesi che si materializzò nello schiaffo -piuttosto meritato- che suo cugino diede a Sebastian. Pensare che lui sarebbe morto piuttosto che alzare alche solo un dito su Hammy, qualunque cosa quest’ultima avesse fatto!

Non che a Lionel piacesse l’idea di alzare le mani su suo figlio. Lo aveva fatto pochissime volte nella vita, e quelle poche Sebastian aveva dovuto combinarne tali da tirarglielo fuori dalle mani, quel ceffone.

Come in quel caso, in cui oltre ad aver attaccato per primo una persona solo ed esclusivamente per noia aveva anche rischiato di lasciarci la pelle, ed era anche per la paura di aver rischiato di perderlo che Lionel si era arrabbiato così, come avrebbe fatto chiunque!

«che cosa ti avevo detto dopo aver saputo cos’era successo prima della cerimonia, Sebastian?!»

«ma-» tentò di protestare, ma venne immediatamente messo a tacere.

«ripetimelo. Che cosa ti avevo detto?!»

Il ragazzo incrociò lo sguardo con quello del padre come a sfidarlo, ma fu una battaglia di breve durata. Mormorò qualcosa di incomprensibile, stando a testa bassa.

«non ho capito».

«…mi hai detto che non avrei dovuto farlo» disse il ragazzo, nervoso e quasi esitante.

«esattamente. Non avresti dovuto farlo. Ma sembra che quanto avevo detto non ti fosse chiaro. L’avete attaccato per primi, giusto?»

«…»

«rispondi».

“se mia figlia fosse venuta a dirmi che qualcuno ha cercato di ucciderla non avrei aggiunto il carico da undici. Nessuno deve permettersi di fare del male ad Hammy” pensò Howard “ma pare proprio che mio cugino non la pensi allo stesso modo”.

«starebbe meglio morto e sepolto!» sbottò Sebastian «è un oltraggio alla bellezza!»

«so che sei un esteta, ma questo non ti giustifica assolutamente. Uccidere qualcuno solo perché è brutto…non è ciò che ti ho insegnato».

No, infatti non lo era. Come tutti i Lancaster di discendenza diretta facevano con i propri figli, Lionel gli aveva insegnato a cacciare, ad usare le armi da fuoco, e qualche tecnica di semplice autodifesa che non guastava mai…oltre che ad arrampicarsi in ogni dove, e qualche rudimento di tennis, anche se quella era una passione tutta personale.

Ma non gli aveva insegnato ad uccidere le persone per noia od antipatia. E quel suo voler vivere e vedere soltanto la bellezza non era un tratto che aveva preso né da lui né da Gabrijela. Era un qualcosa che Sebastian aveva sviluppato da solo, così come era successo per Zachary; vero che i genitori di quest’ultimo erano molto assenti, ma nonna Isabèl era un’ottima persona. Eppure questo aveva significato qualcosa? No, ed ecco che Zeke era…Zeke.

«…e la mia domanda era un’altra» concluse l’uomo.

«papà-»

«Sebastian Lionel Veltibor Charles Lancaster, voglio che tu mi dica chi è stato ad attaccare per primo, anche se si tratta più di una conferma».

«noialtri» sbuffò alla fine Zachary annoiato, intromettendosi nel colloquio tra padre e figlio «l’abbiamo visto e l’abbiamo attaccato, è chiaro che se è qui non è per mangiare gelati, le pare?»

«ecco, appunto!» esclamò Sebastian, ottenendo in risposta uno sguardo duro da parte del padre.

«il vostro è stato un attacco gratuito tale e quale a quello a cui avete dato luogo prima della cerimonia, invece di avvertire la security. E se qualcuno viene attaccato è perfettamente normale che reagisca. Cosa credevate, che un chojin spietato come lui se ne sarebbe stato fermo e buono a farsi massacrare?! Avete nuovamente tentato di farlo fuori e lui, anche tenendo in considerazione quanto è successo in precedenza tra voi, ha cercato di fare lo stesso; quello che voglio dire è che ve la siete cercata, ed è già tanto che ne siate usciti vivi. Sebastian, se farai nuovamente qualcosa del genere sappi che potrai dimenticarti di quel gap year attorno al mondo» lo avvisò, ignorandone le proteste «e, ragazzo» guardò Zachary «io non sono tuo padre e rimproverarti non sarebbe compito mio, ma sappi che quel che ho detto a mio figlio vale anche per te, tanto più se nei vostri piani c’è il voler partire insieme! Mi hai capito?!»

Sebastian via via di cavolate ne aveva fatte, ma erano le tipiche imbecillate da giovani, il 96% nemmeno gravi, su alcune delle quali si poteva anche soprassedere completamente. Ma un conto erano quelle, ed un altro ciò in cui si era entusiasticamente lasciato coinvolgere da quando aveva iniziato a frequentare quel giovane americano!

«alla perfezione» il suo sorriso sornione era tornato «quindi quel cappello si può ricucire?» disse, stavolta rivolto ad Howard che non aveva detto più una parola.

«si, lo avevo già detto prima».

«zio!» fu a lui che adesso Sebastian, che non si era ancora arreso, si rivolse supplichevole «non possiamo fargliela passare liscia, bisogna far si che quell’animale paghi caro quel che ci ha fatto!» si aggrappò anche alla sua, di giacca. Grigia. Aveva ancora quella «manda i soldati a prenderlo, se è ancora vivo! Sopprimi quell’orrendo mostro!»

Ma da uomo intelligente -purtroppo per Sebastian- Howard H.R.J. Lancaster sapeva riconoscere un discorso perfettamente ragionevole quando ne sentiva uno.

Tutti quanti sapevano che se una grossa bestia feroce veniva pungolata, poi questa reagiva tentando di staccarti una mano o direttamente saltarti alla gola. Ma era davvero colpa della bestia? No! Era colpa di chi era andato lì col solo intento di darle fastidio. Per questo durante le battute di caccia grossa non aveva mai commesso l’errore di “giocare” con quegli animali, preferendo ucciderli appena possibile. Il concetto era lo stesso.

Inoltre suo cugino intendeva utilizzare quanto accaduto per dare al figlio un esempio educativo. E come Lionel non si era -e non si sarebbe mai- permesso di intromettersi nell’educazione di Emerald, lui non si permetteva di intromettersi in quella di suo nipote.

«mi dispiace. Ma proprio perché Warsman è in città, i soldati mi servono qui a protezione di tua cugina. E anche vostra. Restate qui e sarete al sicuro» disse dunque Howard.

“se Zachary non l’ha ucciso è facile che lui tenti comunque di entrare qui. Il ragazzo ha ragione, di certo non è in città per mangiare un buon gelato. Tanto più che se proprio avesse voluto mangiarne uno veramente buono era in Italia che sarebbe dovuto andare, ma questo è un altro discorso” guardò l’albino “è sopravvissuto ad un attacco assassino di quel russo…” e lui sapeva di cos’era capace, aveva visto i suoi incontri “ed ha riportato solo alcuni graffi, apparentemente riuscendo a sopraffarlo. Sapevo che era qualcosa di più che un tipo eccentrico, ma è riuscito a stupirmi ancora. Forse è ancora più pericoloso di quanto sia suo fratello, nel colpire i nemici. Certo, andrebbe ‘educato’, dovrebbe essergli inculcata un po’di disciplina…ma a quel punto, una volta addestrato e doverosamente armato…”

«m-ma non puoi lasciare che…è un mostro!!!» ripeté ancora Sebastian.

«è un essere umano, Sebastian! E non andare a supplicare da tuo zio una vendetta che non meritate, perché la colpa è stata vostra» Lionel staccò il figlio dalla giacca di Howard «ed ora fila immediatamente nella tua stanza».

«non-»

«immediatamente».

In quel momento entrò anche Michael. «che succed…Zachary!»

Lionel diede per scontato che adesso quest’altro americano se ne sarebbe uscito con qualcosa come “poverino! Troviamo il bastardo che ti ha ferito ed uccidiamolo! Hai cominciato tu? Poco importa, doveva subire e basta”…

«…che caz- ehm, che accidenti hai combinato adesso?!» erano bei tagli, ma comunque abbastanza superficiali, Michael l’aveva visto subito. E conoscendo suo fratello sapeva anche che non c’era da compatirlo.

L’albino gli mostrò la cuffia con Pac-Man rotta. «un distributore automatico con gli artigli mi ha rotto il cappello, Lentiggine! Ma ci pensi?»

L’americano lentigginoso lo fissò con un’aria parecchio stressata. Non bastava il fatto che Hammy non sembrasse avere più voglia di vederlo, cosa che lo allarmava moltissimo…anche suo fratello ci si metteva, scontrandosi con quella bestiaccia schifosa pericolosa! E ok, anche se era una bestia, era logico andare addosso ad un feroce animale selvaggio senza la dovuta protezione o le dovute armi? NO! e quei tagli riportati da Zeke lo dimostravano!

Ma perché almeno adesso non se ne stava un po’più tranquillo maledizione?!! Non si rendeva conto che tra tutti avevano già abbastanza problemi?!

«io lo sapevo che avrei dovuto rispedirti a Washington con i nostri genitori, che tu lo volessi o meno! Io lo sapevo, maledizione!» no, niente compassione nei confronti del fratello minore «non riesci a capire che questo è un momento delicato?! Eppure tu vuoi bene ad Emerald…»

«e che c’entra?»

«…come sarebbe a dire “e che c’entra”?!!»

“di rado ho visto Michael più furioso di così” pensò Howard. Lionel invece si disse che via, tutto sommato sembrava che ci fosse qualcuno disposto a fare anche all’albino la predica che meritava.

Sebastian era uscito dalla stanza, ma invece di dirigersi in camera propria come gli era stato detto aspettava fuori dalla porta…

«e beh, non ho portato lei via con me. E anche Seb comunque non si è fatto niente, e io giusto un paio di taglietti…»

«chiamali taglietti! Ti resteranno le cicatrici!!!»

«da che mondo è mondo, le cicatrici fanno figo».

Al neo Lancaster venne una voglia matta di mettersi a urlare e prenderlo a sberle, ma dovette contenersi. «quel che voglio dire è che tutti coloro che vogliono bene ad Hammy adesso dovrebbero starle vicini ed occuparsi di lei, non andare in giro a fare danni! Ti è tanto difficile arrivarci?! Che ce l’hai a fare un Q.I. mostruoso se poi fai imbecillate del genere?!!»

Zeke anche in quel momento rimase “cool”, nei vari sensi letterali del termine: freddo, calmo, indifferente e sfacciato. E appena il dottore ebbe finito di disinfettare ed applicare i punti, si alzò dal divanetto su cui si era seduto. Non si era ancora riallacciato la camicia…quelle cicatrici avrebbero rovinato il tatuaggio, cavoli…

«eeeh Lentiggine, Lentiggine…è vero che le prediche me le hai sempre fatte, ma ultimamente ti sei rammollito parecchio se te la prendi tanto solo per questo».

«Zachary…devo farti notare che la vostra non è stata esattamente una manovra intelligente» disse Howard.

«e tu e mio figlio potevate morire» aggiunse Lionel, duro.

«naah. Se uno è con me, non muore di sicuro. E infatti è sanissimo. Inoltre non potevamo prevedere come sarebbe andata a finire» fece spallucce «indi, non è esattamente colpa nostra».

«oooh no, guarda che non funziona, perché tu sai sempre come va a finire. Sempre» Michael quasi ringhiava «come minimo quando l’hai attaccato speravi proprio che reagisse. Se avessi voluto davvero farlo fuori e basta avresti tirato fuori uno di quei tuoi dannati fucili spara “acido” che tieni sempre sotto il sedile posteriore! Io ti avverto…combinane un’altra, una sola, e ti rispedisco a casa, non me ne frega niente se è quel che vuoi oppure no».

«…hai problemi con la mia cognatina, per caso? Sei nevrastenico matto».

«chiudi quella bocca!!!»

L’americano si sentì posare una mano sulla spalla. Era stato suo suocero, che senza dire una parola fece cenno a Zachary di uscire. E questi obbedì, sempre calmissimo.

«uh. Sei qua».

«si…c’è mio padre che a volte…» borbottò Sebastian, incamminandosi con l’altro lungo il corridoio «io non lo capisco, attentano alla mia vita e lui invece di vendicarmi mi schiaffeggia?!»

«genitori…parecchie volte sono incomprensibili, ti capisco. Cioè, credevano davvero che avremmo potuto finire ammazzati» Zachary scosse la testa con l’aria di chi ha appena sentito una cavolata grossa come una casa «ma dai».

«ehm…invero, ci sono stati dei momenti in cui ho avuto un pensiero analogo» ammise Sebastian «e quelle tue ferite…»

«sono come il cappello, tornano a posto. Eddai, è andata bene. Com’è sempre andato, va ed andrà…» triò fuori il cellulare e scelse una canzone «pensare che possa andare male vuol dire attirarsi la sfiga addosso».

“let’s fight!

We’re face to face

Loyalty is what I need to see from you

You’re insecure

I can see the fear that breeds in your heart…”

«i-insomma…tu non hai pensato nemmeno per un istante che…?»

«che mi avrebbe rotto il cappello? No!»

«non intendevo parlare del tuo cappello…»

“where will you run? Where will you hide?

I see the look drift from your eyes

Who will survive? Let’s get it on

And we’ll fight!”

«non vedo perché avrebbe dovuto andare diversamente, certo, mi scoccia aver perso Chaos Star ma mi procurerò Chaos Star II…»

Ecco, in quei momento Sebastian non lo capiva proprio. Dopo quel che era successo pensava a cappello e macchina, come se non avesse neppure preso in considerazione l’idea di poter morire.

«saremmo potuti morire, Zachary».

«naaaah…ascoltati la canzone va’» lo vide arricciare il naso «si, lo so che è un genere che non ti piace, ma è tra le mie preferite: Immortal, degli Adema…»

“I know who you are

The leader of lost souls

You can’t kill me

I’m immortal

I’m not afraid to die

My soul will travel on

You can’t kill me

I’m immortal!

Immortal…immortal…”

«ci sta bene si o no?...»

E continuarono a camminare.

«a volte mi fa diventare matto!...chiedo scusa al posto suo per qualunque cosa abbia combinato e in cui ha coinvolto suo figlio» disse a Lionel «ad ogni modo…Warsman è in città. Che diavolo vuole?!»

«Hammy» disse Howard «o così presumo, sempre se è sopravvissuto. Ma non riuscirà ad avvicinarsi a lei, te lo garantisco».

“si…sempre che non sia lei ad avvicinarsi a lui” aggiunse mentalmente Lionel.

«bene…» disse l’americano. Ad Howard comunque non sfuggì il fatto che era nervoso per davvero, e che -sempre per davvero- probabilmente Hammy c’entrava qualcosa. Urgeva un’indagine. Solo che al momento aveva un’altra cosa da fare.

«è bene che telefoni a mia moglie» disse infatti «lei e Gabrijela sono in città per lo shopping…tanto per cambiare…ma è meglio che rientrino».

«faccio io» disse Lionel «credo che vuoi due abbiate di che parlare. Vi lascio soli».

E prima che uno dei due potesse dire qualcosa, uscì dalla stanza col cellulare già in mano. La sua Lela, come la chiamava lui, era stata messa prima tra i numeri delle chiamate rapide.

A volte si trovava a chiedersi perché mai una bellissima allora diciottenne croata avesse deciso con somma gioia di sposarsi con un trentatreenne.

Beh, la risposta era che oltre che per amore Gabrijela l’aveva fatto perché non era una stupida; aveva sempre ambito a laurearsi in psicologia, ma aveva anche sempre saputo che i suoi genitori non avrebbero mai potuto permettersi di pagarle gli studi.

E poi aveva conosciuto Lionel, un uomo affascinante e pieno di charme che l’aveva conquistata praticamente subito, anche quando ancora non sapeva quanto fosse ricco.

Un uomo che oltre a sposarla garantendole una vita molto agiata le aveva anche consentito molto volentieri di studiare nella Queen’s University a Belfast, un paio d’anni dopo la nascita di Sebastian…

Il cellulare squillò a lungo senza che lei rispondesse.

Tentò di chiamarla ancora.

Stavolta la donna rispose, al quinto squillo.

«Gabrijela?»

– dimmi!

Sembrava tranquilla, il che era ottimo. «è tutto a posto? Tu e Janice dove siete?»

Si sentì il rumore di un clacson.

– al momento, imbottigliate nel traffico. Scusa se non ti ho risposto prima, ma non avevo sentito il cellulare col rumore che c’è! Stavamo tornando a casa, ma credo che ci vorrà ancora un po’.

– capisco. Appena potete rientrate, allora».

Gabrijela, in piedi su un marciapiede accanto ad una strada in cui davvero c’era una bella coda di automobili, si attorcigliò una ciocca dei bei capelli lucidi e lunghi oltre le spalle di un rosso mogano talmente scuro da sembrare quasi nero.

«va bene…è successo qualcosa?»

– io ed Howard ve lo spigheremo appena tu e Janice tornate.

«d’accordo…ecco, il traffico si sta smuovendo un po’…ci vediamo presto. Ciao» terminò la chiamata e si voltò a guardare Janice, che era sul terrazzo all’ultimo piano di uno dei palazzi appartenenti ad un complesso di proprietà di Lionel stesso. Complesso ancora in costruzione e per buona parte dunque vuoto.

Gabrijela alzò il pollice e rientrò nel condominio. Anche Janice rientrò nell’appartamento, con un sospiro.

«è tutto a posto. E pare che Gabrijela abbia guadagnato ancora un po’di tempo…» sobbalzò quando sentì l’uomo iniziare a ridere amaramente chissà per quale motivo, per poi sibilare di dolore «…io te l’ho detto che devi lasciare che disinfettiamo anche quella ferita al viso».

«no».

Warsman era già stato categorico nel rifiutare, ma quelle due non sembravano volersi arrendere. Specialmente l’altra signora Lancaster, che lì per lì aveva scambiato per una Iva Jerkovic trentottenne.

Ed era per questo motivo che gli era venuto da ridere, perché diversi uomini della famiglia Lancaster tentavano di farlo fuori, mentre le loro donne lo curavano a loro insaputa; c’era di che sbellicarsi.

Era scampato all’esplosione solo perché un istante prima che questa avvenisse era riuscito con grande sofferenza a staccare le mani dal cofano, con i coltelli ancora infilzati nel palmo delle mani, ed aveva cercato di rotolare via.

L’esplosione gli aveva causato qualche ustione di secondo grado alla schiena sul fianco destro, ma i veri problemi erano i frammenti di vetro e ferro che gli si erano conficcati addosso -uno dei quali gli aveva rotto la maschera e tagliato i tessuti celati sotto- e le mani…quel mezzo albino bastardo l’aveva quasi crocefisso alla macchina, e tutto perché gli aveva rotto il cappello. La rabbia aveva indotto anche Zachary a tirare fuori una forza tale da riuscire a sbatterlo contro il cofano -a volte quelli che non ci stanno molto con la testa riescono a fare cose del genere- complice anche il fatto che lui in quel momento fosse distratto e sbilanciato nel cercare di colpire Sebastian…

«tutto risolto» giusto in quel momento rientrò Gabrijela «per quanto ne sanno siamo rimaste imbottigliate nel traffico mentre tornavamo a casa. Tu non eri convinta, ma alla fine si è rivelata una fortuna che siamo partite senza autista» chiuse la porta «allora? To je prskati?»

«…eh?»

«scusa. Si è fatto disinfettare? Parlo del viso…mh. Pare proprio di no» si mise davanti a lui, disteso sul divano «senta, le abbiamo dato retta quando non è voluto andare in ospedale ed è già tanto. Perlomeno lasci che la medichiamo per bene. Quella ferita al volto potrebbe infettarsi, e poi sarebbero guai».

Lei e Janice l’avevano trovato un’ora e mezzo prima, mentre stavano tornando a casa. Era stata Janice a vederlo trascinarsi in un vicolo cercando di raggiungere un qualsiasi posto dove potesse curarsi. Una volta riconosciuto le era quasi venuta l’idea di lasciarlo dov’era…ma poi il solito altruismo aveva avuto la meglio. Forse perché Gabrijela appena aveva sentito “uomo ferito” era già scesa dall’auto, prima che Janice potesse spiegarle di chi si trattava o dire qualsiasi altra cosa. Il russo aveva ceduto abbastanza presto, un po’perché aveva davvero bisogno di aiuto, e un po’perché era difficile dire di no ad una “gemella trentottenne di Iva Jerkovich” che sembrava volergli dare una mano.

Le cose erano cambiate quando aveva visto che in macchina con lei, sul sedile del passeggero, c’era Janice. E quando dai discorsi che avevano fatto le due aveva capito che anche lei era parte della famiglia Lancaster. Ma un mezzo colpo, soprattutto, gli era venuto quando…

“…mi hanno attaccato, ma giuro su quel che volete che io…mangiavo un gelato, maledizione! E quei due, l’albino e l’altro…avevo avuto già a che fare con loro, il giorno del matrimonio…hanno cercato di uccidermi. C’è stata una battaglia, ho reagito, perché di storie come questa ne ho abbastanza…cercate di capirmi…!”

“eppure io e mio marito avevamo detto chiaro e tondo a Sebastian che non doveva fare più cose del genere. Evidentemente non aveva capito e se l’è andata a cercare di nuovo. Spero che adesso ci sia arrivato!”

…aveva capito che la donna in questione era la madre di uno dei due ragazzi che lui aveva cercato di far fuori un’ora e mezzo prima.

Howard Lancaster al posto suo gli avrebbe dato il colpo di grazia, invece di assisterlo.

«avete già fatto…molto. Fin troppo» borbottò. Da quando aveva capito chi era, guardarla in viso non era qualcosa che gli riusciva molto bene. Gabrijela emise un piccolo sbuffo «è già tanto che n-no!...»

Gabrijela gli aveva sfilato la maschera a tradimento. Janice per poco non fece un mezzo strillo, ma riuscì a trattenerlo finendo solo per sobbalzare all’indietro con aria spaventata mentre il russo cercava di coprirsi il volto -con la ferita sporca e del sangue rappreso sui tessuti scoperti- con una mano, e tentando di riprendersi il maltolto con l’altra.

Non sopportava di stare senza maschera…a meno che con lui non ci fosse la sola Emerald, ed anche in quel caso gli risultava difficile.

«ridatemela, non…!»

La donna croata fu ferma nel togliere la mano che lui aveva messo davanti al viso, guardandolo seria, ma non schifata. Era un uomo ferito, che andava curato, e se era fatto in quel modo non aveva colpa. Non potevano lasciare che la ferita andasse in suppurazione o simili e al momento per lui, chojin o no, era difficile curarsi da solo viste le condizioni delle mani.

«tranquillo. La maschera l’ha protetta…è una ferita piuttosto superficiale. Lasci che la disinfetti, poi potrà indossarla di nuovo».

«Gabrijela…» Janice provava un misto tra compassione ed un’irrazionale paura, davanti a quel volto martoriato.

Warsman invece era ancora sconvolto.

Assurdo. Non la conosceva nemmeno, suo figlio aveva cercato di ucciderlo e viceversa, eppure lei lo stava aiutando senza curarsi neppure del suo aspetto orribile. Si beh…contrariamente ad Emerald non l’avrebbe mai baciato. E lui a dirla tutta nonostante fosse una bella donna non lo avrebbe neppure voluto. Però le sue azioni dimostravano un’umanità che, da quanto ne sapeva lui, nella famiglia Lancaster non erano in molti ad avere.

«kvragu!!! Ecco cos’avevo dimenticato di prendere in farmacia!» esclamò improvvisamente «la soluzione salina per le ustioni!»

«vado a prenderla io» si offrì Janice, ben lieta di avere una scusa valida per lasciare l’appartamento nella speranza che nel frattempo Gabrijela finisse e gli lasciasse indossare di nuovo la maschera «adesso. Subito!»

“…ma perché dovevamo prendere proprio quella strada?” pensò, uscendo in fretta dall’appartamento -ancora disabitato ma già arredato- “perché invece di svoltare a sinistra non siamo andate a destra?!” ok le ferite sul corpo ma quel volto era davvero…troppo, per lei!

Solo dopo qualche minuto il russo, rimasto solo con l’altra donna, riuscì a spiccicare parola.

«non vi fa impressione rimanere sola con me?» si azzardò a chiederle «anche se…»

«…lei e mio figlio avete avuto una battaglia? Si beh. Non è qualcosa che mi fa esattamente piacere».

«non lo avrei attaccato per primo, io-»

«lei è qui per altri motivi. Probabilmente lo stesso che l’ha spinta a venire al matrimonio di mia nipote, e se è così è chiaro che avrebbe preferito mantenere un profilo basso e che nessuno sapesse della sua presenza qui. Che non avrebbe attaccato per primo era logico. Idem la reazione ad un attacco letale. E come specificato prima, a mio figlio era già stato detto chiaramente che aveva sbagliato e non avrebbe dovuto ripetere lo stesso errore. Adesso dovrebbe aver capito».

«lui…non si è fatto niente. Nemmeno un graffio» mormorò, “anche se io gli avrei infilzato il cranio volentieri” aggiunse mentalmente.

«si chiama “impara”. Kvragu! Io e Lionel non gli abbiamo insegnato a dare la caccia alle persone!»

«…ringraziando il Signore» completò Warsman in un sospiro. Anche se quel non-insegnamento non aveva dato molti frutti «credo che mi veda una bestia, così come…si. Vabbé».

«così come suo zio Howard. Un uomo assolutamente amabile, senza dubbio, ma in questo caso le sue opinioni e la nostra divergono un po’. Ho finito, ecco la maschera» gliela porse, e lui non tardò a rimettersela.

«grazie».

«molim. Rimanga qui finché non starà un po’meglio ma poi, per il suo bene, lasci la città. Dubito che riuscirà a vedere mia nipote. Ed Emerald oltretutto non la ricorda. Prima l’avrebbe difesa, ma ora non è detto che lo faccia».

Quella donna aveva capito fin troppo, e se l’aveva fatto lei che non lo conosceva neppure…

L’unica scommessa era il numero di soldati che avrebbe dovuto eludere.

«ho capito».

Perché non intendeva lasciar perdere, ma certo che no. Avrebbe atteso qualche giorno in più, ma avrebbe tentato lo stesso…

«ha ricordato qualcosa?»

L’altro scosse la testa. «non ancora, nonostante fisicamente migliori ogni giorno di più. Riesce a percorrere tratti piuttosto lunghi, adesso» disse Howard.

“i problemi però sono altri. Sembra non volere contatti con Michael, nonostante lui la cerchi, tenti in tutti i modi di starle vicino…e lo fa senza motivo, poi. Quando le ho chiesto se era successo qualcosa di spiacevole tra loro lei ha negato”.

Giustamente, anche perché Michael ad Hammy non aveva fatto assolutamente niente di male, a meno che per “male” non si intendesse chiederle cosa c’era che non andava, tentare di fare chiarezza…era sempre stata quella la loro forza. La chiarezza. L’onestà. Il non essersi nascosti mai niente -o quasi, nel caso di Emerald- parlando sempre di tutto sapendo di poterlo fare liberamente.

Adesso non era più così, e l’americano che aveva sposato una ragazza innamorata persa di lui adesso si trovava con una che lo allontanava.

“mi allontana. Lo fa da giorni. Non vuole avere contatti con me, anche se io so per certo di non averle fatto niente di male…non me lo spiego. Eppure non sembrava aver dimenticato di essere innamorata di me. Che poi, sono cose che si possono dimenticare queste?!...non so neppure come comportarmi, al momento. Se le sto addosso non le piacerà, se la lascerò stare probabilmente finirà col sentirsi messa da parte, io…non so che fare”.

Hammy non aveva dimenticato di essere innamorata di lui, no. E i suoi sentimenti non erano cambiati.

Semplicemente continuava a credere che lui facesse solo per compassione tutto quel che faceva, e pensava che Michael meritasse di avere al suo fianco una persona sana.

Quindi, finché non avesse ricordato e non fosse tornata a parlare, non voleva stare ad impicciargli…tanto da -ironicamente considerando che era nato tutto da questo- evitare perfino di consumare il matrimonio quando lui, vedendola riacquistare le forze, aveva tirato fuori l’idea.

Finché non fosse stato consumato non sarebbe stato valido, e lui avrebbe potuto “ritirarsi” in qualunque momento se mai avesse deciso di lasciar perdere lei, Miss Circo Amnesia Muta-Chissà-Per-Quanto in favore di una ragazza con i ricordi e la voce al loro posto.

«quindi sta migliorando».

«si. Altrimenti non sarei qui, ti pare?»

I problemi comunque non riguardavano solo Emerald stessa.

C’era anche la questione “Janice ha deciso di ospitare tutti lì in casa”.

E con tutti -oltre a Lionel e famiglia- si intendeva Kid Muscle con relativa combriccola di amici chojin, più Fiona, Kirika, Crea, Roxanne, la figlia di MacMadd…e ovviamente anche Kevin Mask, che indubbiamente era una parte importante di quei due anni e mezzo che mancavano all’appello in testa di Hammy, ma era saggio tenere in casa il suo ex mentre lei e Michael avevano dei problemi?!

Howard aveva la vaga impressione che sua moglie lo facesse apposta, sperando che Emerald in quel frangente decidesse di tornare con Kevin. D’altra parte lei aveva sempre parteggiato per quel ragazzo. Solo che…non era un po’meschino approfittarsi di una situazione del genere?

Un altro problema ancora riguardava la bestia. Aveva ovviamente rinforzato la sorveglianza attorno alla tenuta, e particolarmente attorno alla stanza di sua figlia e sua figlia stessa, in modo tanto efficace quanto praticamente invisibile, così che in Emerald non si acuisse la sensazione di “reclusione” che sicuramente stava provando. I soldati erano bravissimi a…“giocare a nascondino”. Ma stava di fatto che erano passati dieci giorni da quell’ultimo attacco e Warsman non si era ancora fatto vedere.

Howard per qualche breve istante in quei giorni aveva pensato “forse Zachary l’ha ucciso per davvero”. Ma aveva lasciato subito perdere l’idea; una semplice esplosione dopo una battaglia non poteva davvero avere eliminato un animale del genere.

«…piuttosto, sono stupito per la domanda».

«non è per lei che mi preoccupo, ma perché io e te abbiamo una sfida ancora in ballo, e quest’ultima faccenda ci è stata di impiccio».

«se mia figlia non sta bene io non vado a gironzolare per Londra o chissà dove di notte. Se stasera lo faccio è solo perché è migliorata molto, e con tutte le persone che sono in casa nostra al momento è ben protetta» guardò l’uomo accanto a lui. Erano le undici e tre quarti di sera e loro si trovavano sul tetto di un palazzo; Howard era seduto sopra il muretto che dava sul vuoto. Accanto a lui, due confezioni di birra da sei bottiglie da 0,75l, una delle quali già finita.

«ti faccio notare che quella lì è in grado di proteggersi fin troppo bene, e tu devi ancora dirmi che diamine le hai fatto a quel braccio!»

«assolutamente nulla…è a voi della Scuola di Ercole e agli allenamenti che le avete imposto che deve la forza con cui ti ha, come dire, facilmente sconfitto e mandato all’ospedale qualche mese».

«Lancaster, non mi ci vuole niente a darti una spintarella e farti cadere di sotto».

«non penso che ti convenga, l’età avanzata ti ha tolto prontezza di riflessi e probabilmente saresti tu a finire a cadere una volta che io avrò evitato la spinta…Robbie» dimezzò rapidamente il contenuto della bottiglia che aveva in mano «dimmi, come hai convinto la tua padroncina ad allentarti il guinzaglio anche stasera?»

«Alya non è la mia “padroncina”! Io sono un uomo adulto e faccio quel che mi pare!» e per sottolineare il concetto lui volle finire la bottiglia in un sorso.

«ma davvero…eppure tu stesso mi avevi detto di avere problemi».

«tsk» borbottò l’altro «a chi tocca, stasera? A me?» sapeva benissimo a chi toccava, ma tentò comunque l’imbroglio.

«no, a me» lo contraddisse Howard «sai come funziona, una volta tu ed una volta io».

«che proponi?»

«inizi a reggere un po’meglio gli alcolici, mh? Fino a qualche tempo fa con quelle quattro birre che hai bevuto ti saresti nuovamente dichiarato al kayak!» si mise a ridere, non poté farne a meno «“t’amo pio kayak!”»

«quella non è stata colpa mia! Mi avevi detto che quelle prese al bar erano bibite analcoliche!!!»

«non so come dirtelo ma è stata colpa tua…perché mi hai creduto quando te l’ho detto! E comunque qualcuna delle mie lo era, analcolica. Mi è stato detto di non esagerare, per quanto il mio fegato anche dopo tutte le solenni bevute giovanili goda tuttora di ottima salute».

«giuro su quel che ti pare che una volta finita questa cosa io ti-»

«si, certo, sicuro».

«insomma qual è la scommessa di stasera?!» tornò alla carica Robin…sperando che l’altro non avesse fatto sul serio, ripensando al contenuto della busta da lettere bianca che gli era arrivata nel pomeriggio.

Un volantino in cui si annunciava che, allo strip club Dark Spark in cui si esibivano solo spogliarellisti maschi, si entrava gratis fino a mezzanotte.

E per quanto Robin non avesse capito granché quale significato potesse avere fargli recapitare quel volantino, di certo non era niente di buono.

Iniziava a rimpiangere quella regola che avevano fissato tempo fa, il giorno stesso in cui erano tornati dall’isola, mentre erano rifugiati nell’appartamento all’ultimo piano di uno degli alberghi del marchese Lancaster. In quell’occasione, parlando di quel che era capitato loro da poco -o meglio, mentre Howard si era sorbito le lagne dell’ex collega- era saltato fuori un certo discorso…

“il fatto è che tu sei invecchiato più mentalmente che fisicamente Robin. Sei imbalsamato come quelle teste di animali sulla mia parete, tale e quale”.

“no, sei tu che sei pazzo da legare!”

“un pazzo che ha salvato entrambi, o sbaglio? Secondo me la verità è che vigliacco come sei hai paura di uscire dagli schemi…”

“io non ho paura di niente!”

“ah davvero? Dimostralo”.

“è una sfida, Lancaster?”

“prendila come vuoi. Fammi vedere che sei in grado di smetterla di imitare il tuo trisnonno”.

“…”

“allora?”

“…non solo io. Anche tu! La sfida sarà così: ci incontreremo di nascosto, ed una volta per uno proporremo un’idea…che entrambi dovremo mettere in pratica. E chi non lo fa…”

“perde la sfida, ed una volta che uno dei due avrà perso la cosa finirà lì. Mh. Vorrò proprio vedere…dato che sono stato io a lanciare la sfida, la mia proposta è questa: tra due sere andrai a farti fare dei piercing e poi a bere fino a non capire più nulla”.

“…e tu farai lo stesso”.

“well. So, be it”.

“…nessuno dovrà sapere di questa cosa. Che tu ed io ci incontriamo. Nessuno! Chiaro?!”

“puoi stare certo che non tengo minimamente a farlo sapere in giro”.

«speravo che ci fossi arrivato nel vedere il volantino».

No, invece faceva sul serio ma…sul serio riguardo che?!

«ho capito che c’entra qualcosa quel locale malfamato, ma non cosa ti sia venuto in quella mente tarata! Abbiamo già fatto molto di disdicevole, ed Alya-»

«disdicevole come andare sotto casa del carissimo dottor MacNeil a suonare i bonghi nel bel mezzo della notte stonando la canzone dei Watussi dopo aver ricoperto l’intera abitazione di carta igienica? E tu ti sei quasi fatto prendere? Ti ricordo che quella è stata una tua idea…e che lui è il mentore della tua compagna».

Si, ad Howard anche ripensando a quello veniva da ridere. “vendicarsi” del demone in sedia a rotelle era stato terribilmente divertente. Infantile, si, come lo erano state le varie idee di Robin -come quella, o quella di salire in piedi sui cavallini della giostra al luna park stando in equilibrio su un piede solo e con due bastoncini di zucchero filato in mano- ma indubbiamente spassoso, soprattutto per uno che “I can”…e qualunque cosa facesse, indossasse o dicesse diventava di moda, come per quella pettinatura assurda che si era ritrovato, o l’orecchino.

«si, ma un conto è quello e un altro è…è…qualunque cosa voglia fare tu! Di’, non avrai intenzione di costringermi a…a flirtare con gli spogliarellisti del club, vero?!»

Eh no, Robin non aveva capito un accidenti. Ma perché stupirsi?

«credo che la birra inizi a fare effetto visto le scempiaggini che vai blaterando. Più del solito s’intende» aggiunse tanto per gradire «ovvio che non “flirteremo” con gli spogliarellisti! Robin, ma non ricordi i miei racconti di quando ero un liceale? Eppure l’ho accennato spesso. Dai, un piccolo sforzo…»

«…»

Robin si sforzò di ricordare. Si, avevano parlato spesso di quel periodo, come di varie altre cose, e in effetti c’era qualcosa che allora gli aveva fatto inarcare entrambe le sopracciglia sotto la maschera, ma in quel momento non gli veniva in mente…

«il periodo in cui avevo il piercing sulla lingua…» cercò di aiutarlo l’altro «la mia fase più “ribelle”, su!»

Fu Howard stesso invece a ricordare un dettaglio che lo indusse a scendere giù dal muretto. Ringraziando il cielo riuscì a controllare la risata, e Robin non capì il vero significato del luccichio nei suoi occhi smeraldini.

«non mi piace quel luccichio».

«dai che puoi arrivarci. Forse».

“la penultima volta che sono stato al Dark Spark ho adescato sua moglie, e lui deve ancora venirlo a sapere!” pensò il marchese.

E fu proprio in quel momento che Robin riuscì a fare un paio di collegamenti.

«…no».

Solo che non ci credeva.

«ah no. No, no. no -no -no -no no».

«dalla tua reazione credo che tu abbia capito…»

«è immorale!!! È qualcosa di completamente…indecente! Alla nostra età poi!»

«parla per te! Io sono giovane -venti anni meno di te, non finirò mai di ricordartelo- e ancora perfettamente fisicato. Nonché un vecchio “lavoratore” nel locale, e amico dei proprietari…»

«non farò lo spogliarellista, maledizione!!!» esplose Robin «mi sono prestato ai piercing, alle bevute, al bungee jumping, al paracadutismo, al kayak, al bob, al parapendio, alle arrampicate ma a questo no!!! Non pensi a tua moglie?!»

«non intendo certo tradirla! Oltretutto il Dark Spark ha regole ferree: i clienti possono e devono guardare, ma non toccare. E la nudità non è mai completa…» fece un sorrisetto «mi sa che sto per vincere la sfida!»

«Lancaster, è…è scandaloso! È vergognoso! Che direbbe mio n-»

«vuoi davvero tirare ancora in ballo tuo nonno? Suvvia, Robin! Magari imparare qualche tecnica potrebbe farti comodo, proprio in considerazione del fatto che hai una compagna che potrebbe essere tua figlia e se non metti un po’di pepe nella vostra relazione c’è il forte rischio che si annoi!»

Ma quanto si divertiva a prenderlo in giro in quel modo...

La parte migliore però era quando abboccava.

Ossia quasi sempre, anche quando lui aveva vent’anni e Robin giusto una quarantina.

Peraltro tirando in ballo Alya la cosa si rivelava ancora più semplice. Per Robin lei era un vero angelo caduto dal cielo, e l’idea di perderla perché l’aveva annoiata lo atterriva completamente.

«…si annoi e magari tanto per cambiare invece di un compagno che potrebbe essere suo padre vada a cercarsi, come dire, un “toy boy” anche più giovane di lei. Come mio nipote Sebastian, per esempio!»

Ecco vibrato il colpo finale.

«mai!!! D’accordo, maledizione a te…accetto! È una follia indecente ma accetto!»

«guarda che io so benissimo che sotto sotto finora ti sei divertito come un matto».

«tsk. Stupidaggini» borbottò Robin, anche se quel che aveva detto Howard era vero eccome. Ma dargli la soddisfazione di avere ragione? Mai!

Così come era stato per quella di salvarlo come “Tarzan” nella rubrica. Tarzan, il re delle scimmie. Ma poteva dare a quello lì il nome di un re?! Eh no! E allora ecco che era venuto fuori “Jane”, che tanti sospetti aveva causato nella povera Alya…

«sicuro, stupidaggini…sai fare un minimo di “Elvis the pelvis in the Memphis”, spero».

«eh?»

«movimento pelvico, Robin, tipo Elvis» fece i movimenti in questione «così!...anche questo con la tua compagna potrebbe tornarti utile…»

«cioè, io dovrei…»

«tu dovrai, se non vuoi lasciarmi vincere! Forse sarà meglio che tu beva qualche drink prima, altrimenti le signore si troveranno ad ammirare un  vecchio palo di legno inamovibile, e loro vogliono vedere scene alla “Magic Mike”!»

Dopo che Janice aveva voluto andare a vederlo con le sue amiche dei club…meglio non parlare di quel che lui aveva fatto per sua moglie, tanto per rimanere anche in quel caso un gradino sopra a tutti quei “ragazzi incredibilmente…uuuh” -parole di Janice-.

«alla che?»

Con un sospiro il marchese prese il cellulare e gli mostrò il trailer di quel film.

«Lancaster, tu vuoi rovinarmi!!!»

«no che non voglio. Anche perché non potresti essere più rovinato di quanto tu già sia…a meno di non volerlo fare anche economicamente».

«grazie per avermi ricordato uno dei tanti motivi per cui detesto sia te che-»

«limitati al “te”. E comunque per essere meno riconoscibile, puoi sempre toglierti la maschera».

«ma è possibile che a te non importi?! E se qualcuno dei nostri pari venisse a saperlo?!» sbottò Robin, tornando al discorso spogliarello.

«le possibilità che accada sono esigue, ma se qualcuno dei nostri pari venisse a saperlo correrebbero tutti quanti ad imparare qualche mossa per non essere da meno con le rispettive mogli o compagne. E le donne in questione comincerebbero a sognare che i loro mariti o compagni si esibiscano per loro come immagineranno -giustamente- che io faccia per Janice. Quindi,  I can! E tu con la tua partirai avvantaggiato».

«senti, Alya non è tipo da-»

«guarda, da quel che ho potuto vedere in gioventù ogni donna apprezza un bell’uomo che si sa muovere».

Robin borbottò qualcosa di incomprensibile, per poi scendere insieme a lui ed andare fino all’auto…

:: circa una tre quarti d’ora dopo ::

“questa volta lo coglierò sul fatto, e finalmente capirò cosa c’è dietro, anche se…spero davvero che non sia come penso”.

Alya aveva trovato sulla scrivania di Robin, lasciato “intelligentemente” in bella vista, il volantino del Dark Spark con relativo annuncio. E a quel punto non gli ci era voluto molto a fare due più due, visto che anche in quella giornata Robin era sparito. Precisamente un quarto d’ora prima che lei tornasse dal lavoro.

Quindi Robin si vedeva con un uomo? La tradiva con un uomo?...non che Alya facesse qualsiasi discriminazione in questo senso -per quanto ad altre una cosa del genere avrebbe portato a pensare “ma non sarò stata io a fargli cambiare gusti?”- l’unica cosa che contava per lei era il possibile tradimento.

Solo…era in quel locale da più di un’ora, ormai erano le una e mezza di notte, e lei Robin non l’aveva ancora visto. Per la Dea, che si fosse appartato dietro le quinte con uno di quei ragazzi, o uno di quegli uomini più maturi ma sempre in perfetta forma, che si esibivano?

«e adesso mie care signore preparatevi a vedere un fuori programma assolutamente speciale!» esclamò la donna che annunciava le esibizioni «uno di loro è una nostra vecchia conoscenza: le clienti che vengono qui da più tempo sicuramente ricorderanno Samael…»

Urla entusiastiche da parte delle vecchie clienti in questione. D’altra parte in un fumetto questo “Samael” è il nome del principe dei seduttori…poteva essere adatto ad uno spogliarellista.

«…che stasera ha portato un amico: Magic Robbie!»

Lì ad Alya cadde quasi dalle mani il bicchiere di vino bianco. Aspè…”Magic Robbie”?!

Vuoi vedere che…

“ma dai…sarebbe assurdo. Eppure…”

Non era poi così assurdo quando lo spettacolo iniziò vide il suo compagno sul palco.

Un po’brillo, anche se poteva notarlo giusto lei.

Senza maschera.

E, soprattutto, ad imitare i movimenti di un lucidissimo Howard Lancaster che evidentemente era questo famoso “Samael”!

Ecco, a quel punto il bicchiere le cadde dalle mani per davvero.

Non si poteva dire che conoscesse bene Howard Lancaster, ma lei lo aveva sempre visto con quel suo inappuntabile completo bianco…insomma, non avrebbe pensato che fosse il tipo d’uomo che poteva fare cose come quella.  E invece!

Ma quel che più la sconvolgeva ovviamente era l’atteggiamento di Robin, che stava facendo la stessa cosa! Lui, che “decoro, onorabilità, morale”! Moralista di giorno, trasgressivo di notte!

E a quel punto fece tutti i collegamenti che doveva fare, arrivando finalmente a capire con chi era che Robin era uscito fino a quel momento. Pur continuando a non spiegarsi quel “Jane” con cui l’aveva salvato in rubrica.

E a quel punto Alya non sapeva se mettersi a ridere o…boh. Magari andare a fare loro i complimenti dopo lo spettacolo, complimenti della cui ironia si sarebbe accorto il solo Robin -se non era troppo ubriaco-. Ironia non per l’effettiva bravura di entrambi, perché su quella non si discuteva (?!) ma per averla fatta stare così in pena per…niente.

Certo, che Robin uscisse proprio con l’uomo che aveva sempre dichiarato di odiare era incredibile. Però meglio quello che un tradimento, e comunque nonostante a lei il marchese non piacesse, meglio una specie di “pace” dovuta al rinnovato sodalizio che trovarsi un esercito in casa, no?

Capì anche perché Robin non le aveva voluto dire niente a riguardo. Uno orgoglioso come lui, ammettere di andare a fare bagordi con un detestabile “ex” amico? Mai!

Ovviamente avrebbero dovuto parlare molto a lungo…perché che il suo compagno continuasse a fare idiozie varie non era proprio tutto questo gran bene.

Ma era già un po’più sollevata…e peraltro sembrava che Robin stesse anche guadagnando il giusto, con quella performance!

Qualche minuto dopo lo spettacolo finì, ed Alya assistette ad un’altra scena abbastanza divertente nel momento in cui, una volta scesi dal palco, Howard Lancaster guardandosi attorno la vide. Facendole pure un cenno di saluto prima di dare dei colpetti sulla spalla di Robin e tendere, con un sopracciglio sollevato, la mano aperta ad indicare Alya…che dal labiale intuì un “devo aggiungere un commento a ciò, Robin?”

Anche il suddetto si voltò, la vide, e si girò nuovamente a guardare Howard, con una faccia da assoluto primo piano.

«ma che ci fa q…ah. Il volantino. Mi sa che l’ho lasciato sulla scrivania».

«d’accordo, a quanto pare devo aggiungere il suddetto commento. Mio caro amico, questa cosa fa il paio con l’aver fatto esplodere il mio aereo mentre c’eri sopra anche tu. A buon intenditor poche parole…e adesso dovrò anche spiegare la faccenda a mia moglie» per evitare possibili “ricatti” futuri, ovviamente «andiamo nei camerini. E inizia a prepararti il discorso da fare a miss Kalinina, già che ci sei».

E fu appena entrati nei camerini che il cellulare di Howard squillò. Aveva detto a Janice un generico “esco”, che solitamente le bastava ed avanzava, ed ora eccola telefonargli…a quell’ora…

Aveva una pessima sensazione a riguardo.

Robin lo vide rispondere.

«…tu vuoi dire che “è stata rapita”, vero?...no?...no. Impossibile. È del tutto insensato che…ovvio che torno a casa!» non si curò nemmeno di cambiarsi, limitandosi ad arraffare il completo grigio in tutta fretta.

«dove vai?!»

«dovrai farti riportare a casa dalla tua compagna, ho altro a cui pensare adesso!...possibile che come mi allontano un minuto…»

Ed uscì correndo, diretto al retro del locale dove aveva parcheggiato l’auto, senza dare ulteriori spiegazioni a Robin.

Salì in macchina, mise in moto.

Non era possibile. Dalla prima all’ultima sillaba, quel che Janice gli aveva strillato al telefono non era possibile.

Perché se lo fosse stato avrebbe potuto significare che forse Lionel non aveva tutti i torti quando aveva sottinteso…quella cosa.

«assurdo. La faccenda non ha un minimo di senso! Che cazzo le è preso?!»

Da quando aveva sposato Emerald e preso il suo cognome, Michael solitamente cercava di darsi un po’più di contegno, almeno nel modo di parlare, nonostante non avesse rinunciato alla divisa o ad un taglio di capelli meno “scompigliato”.

Ma quando era troppo era troppo, e quel che era successo giusto una mezz’ora prima lo era indiscutibilmente.

«ma più che altro c’è da chiedersi come abbia fatto a…vero, stava molto meglio. Vero, io stessa ho potuto vederla compiere lunghi tratti di strada in andata e ritorno. Ma quel che ci hai detto dal mio punto di vista non ha alcuna spiegazione logica».

Già, anche quella considerazione di Mrs. Lancaster 3 -come nel proprio intimo Michael si riferiva a Gabrijela- non andava messa da parte, era una buona domanda, e quando era salito in camera di sua moglie dopo l’inseguimento infruttuoso forse aveva anche trovato la risposta. Ma lui al momento pensava di più al fatto che sua moglie avesse appena aiutato la bestia a scappare, oltretutto fuggendo via con lui!

Avrebbe avuto un minimo di senso se fosse fuggita con, che so, con Kevin Mask che al momento era in una qualche stanza della villa insieme agli altri brats, e come loro probabilmente anche ubriaco.

Ma non che fosse fuggita con Warsman, quello assolutamente no.

E se l’americano oltre ad essere attonito era anche alquanto incazzato, era perché di quella fuga assurda dava la maggior parte della colpa a se stesso. Se fosse stato un buon marito, o almeno il marito di cui lei aveva bisogno, non sarebbe andata via in quel modo.

Lui aveva fatto tutto quello che aveva potuto. Si era sempre comportato in modo inappuntabile con lei, chiunque li avesse visti insieme avrebbe potuto confermarlo. Ma a quanto pareva, non era stato abbastanza…

“Nikolai…!!!”

Perché non era lui che Hammy aveva chiamato per nome. E il nome dell’animale, a lei, nessuno di loro l’aveva detto…quindi doveva averlo ricordato.

Aveva ricordato il nome di quella bestia ed aveva parlato nel farlo, ci rendiamo conto? Mentre invece della loro storia e del loro matrimonio non aveva ricordato nulla, così come non era riuscita a parlare né con lui né con nessun altro di loro!

E si che proprio quel pomeriggio era riuscito a metterla con le spalle al muro, nell’ennesimo tentativo di fare luce sulla questione.

“Hammy, io non capisco…cosa ti ho fatto? Ho fatto qualcosa di male? Mi sono comportato in un modo sbagliato, ho detto qualcosa che non dovevo dire? Ci siamo sempre detti la verità, noi due, e voglio farlo anche adesso. Mi allontani perché non mi vuoi più, forse non mi ritieni ‘abbastanza’? Io…credo che ti capirei se fosse così. In fin dei conti ho esitato ad approfondire la nostra relazione anche per questo motivo. Ecco, se si tratta di questo sii chiara…perché è meglio sapere come stanno davvero le cose, per brutto che sia, piuttosto che quest’ incertezza”.

Lei gli aveva accarezzato il viso. Aveva le mani gelide. Con un cenno del capo gli aveva detto di no, che quello non c’entrava niente. Gli aveva fatto un piccolo sorriso, con un misto di amore e tristezza in quei suoi occhi verdi.

Ma non era riuscito a tirarle fuori altro.

E adesso…

«i soldati non riusciranno a bloccarli, anche perché se c’è Emerald accanto a lui non possono sparare a quell’essere schifoso col rischio di colpirla…»

«“quell’uomo”» lo corresse Lionel «ma mio cugino dov’è?»

«era uscito» disse Janice, anche lei ancora incredula per quel che le era stato raccontato «l’ho chiamato, sarà qui a momenti. Credo».

«i ragazzi di tutto questo non si cono accorti?...già, dove accidenti è Sebastian?!» Lionel non ne aveva idea, e in un momento  come quello avrebbe davvero gradito sapere dove si trovava suo figlio.

«l’ultima volta che l’ho visto era con Zachary e quei ragazzi amici di Emerald…»

In quel momento sopraggiunse anche Kevin Mask.

“a quanto pare il bravernicolo non è andato a bravernicolare con il resto dei brats” pensò Michael, alzando gli occhi al cielo; la cosa era già abbastanza irritante senza che ci si mettesse in mezzo anche quello lì.

«ho…mi è parso di aver sentito degli spari e…ma che è successo?» stava dormendo quando c’era stato quel casino, e non si era ancora svegliato del tutto.

«Kevin…Hammy è fuggita» disse Janice.

«che?! Fuggita! Ma dove vuole andare, non sta ancora bene!» ecco, adesso si era svegliato del tutto.

«a dir la verità da quel che ci ha appena raccontato il qui presente Michael, Emerald sta fin troppo bene» lo corresse Gabrijela «tanto da atterrare decine di soldati e fuggire con il tuo allenatore».

«COME COME?!»

Emerald…

Fuggita…

Con Warsman?!

Essendo all’oscuro di tutto quel che c’era stato in precedenza tra quei due, sapendo solo che erano NN1 senza capire cosa questo implicasse, Kevin Mask cadeva proprio dalle nuvole. Insomma, di tutti quelli con cui Hammy avrebbe potuto scappare, per lui, il russo era proprio l’ultimo della lista. O almeno, quel russo lì…con Turbinskii avrebbe avuto già più senso, un ritorno di fiamma o roba del genere, ma…Warsman!

Come?

Perché?!

E pure lui, già, perché?! Non faceva che dire che era una puttanella, una sconcia, una stronza…e poi tentava di entrare di soppiatto nella tenuta non si sa perché, senza che lo avesse minimamente avvertito delle sue intenzioni, per poi scappare con lei?!

Le cose non tornavano. Per niente!

«non è poi così sorprendente. Io avevo avvisato mio cugino sul fatto che avrebbe potuto capitare qualcosa di simile».

«come, non…» più avanti si andava meno Kevin capiva «non vi seguo…cioè…» si prese la testa tra le mani. Che confusione!

«non sforzare troppo il cervello, brat, o quel poco che hai esploderà» disse l’americano, molto seccato.

«lascia in pace Kevin, non vedi com’è sconvolto?!» si mise in mezzo Janice.

«già, povero Kevin, è sconvolto, d’altra parte è l’ ex fidanzato mentre io sono “solo” il marito!»

«ma cos’è successo? Ho sentito dei rumori…»

«…e ti pareva che non arrivava anche la polpettina…arrivano tutti quelli che non devono arrivare, e Mr. Lancaster invece no!»

Non che avrebbe potuto fare molto, a quel punto.

«Emerald è scappata! Con Warsman!» esclamò Kevin. Anche Meat dopo l’iniziale sorpresa divenne semplicemente cupo.

Immaginava che Emerald non sarebbe riuscita a rimanere tranquilla a lungo, e le sue speranze che il russo la smettesse di intromettersi erano state vane.

«com’è andata di preciso?»

Tanto valeva raccontare tutto di nuovo una sola volta, così il giorno dopo ci avrebbero pensato Mask e la polpettina ad informare il resto del gruppo. Per quanto…Lionel si era chiesto dove fosse Sebastian, ma anche Michael per un momento si trovò a chiedersi dove si fosse cacciato suo fratello, perché era ben strano che non avesse partecipato ad un’azione contro chi gli aveva rotto il cappello. A meno che lui ed il suddetto Sebastian non si fossero lasciati trascinare dal gruppo di brats finendo per terra ubriachi fradici, nonostante solitamente Zeke fosse uno che ogni tanto fumava erba ma non beveva granché.

«è andata così…»

:: poco prima ::

Warsman era uno che quando voleva era in grado di essere furtivo.

Furtivo e letale, come dimostrava il fatto di essere riuscito a sorprendere alle spalle un piccolo drappello di tre soldati, uccidendoli in fretta con gli artigli, e decidendo di indossare la divisa di uno di loro dopo aver nascosto i cadaveri. In seguito per dare ancora meno dell’occhio si era unito ad un altro gruppetto di soldati, che come da disposizioni non viaggiavano mai da soli.

Era stata una buona mossa, bisognava ammetterlo, che lo aveva portato vicino alla villa.

Peccato che poi uno di quei bastardi avesse trovato ed identificato i cadaveri e non avesse esitato a dare l’allarme su tutte le linee col dire che “Barnes non è Barnes ma un impostore”.

E lui non era riuscito a far fuori il gruppetto con cui aveva viaggiato prima che uno di loro desse la sua posizione alle squadre più vicine, accorse immediatamente.

Michael stesso era in una di quelle. Sua moglie non intendeva dormire con lui, ed il nervosismo lo aveva tenuto sveglio, quindi era andato a vigilare. Insomma…se lo amava ancora, e adesso era abbastanza in forze, perché non voleva consumare il matrimonio o avere troppi contatti con lui in generale?! Non aveva senso.

La notizia che l’impostore era stato trovato ed era nelle vicinanze lo fece sentire quasi felice, specialmente perché lui sapeva di chi si trattava. Lo avevano aspettato per dieci notti, dieci, segno che Zeke doveva averlo conciato piuttosto male, ma lui non si era arreso lo stesso ed ecco che era venuto lì a morire.

Nemmeno lontano dalla stanza di Emerald per giunta, due delle tante finestre su quel lato della villa erano quelle di camera sua.

«tu non riesci proprio a capire quando è il momento di finirla, eh, bestiaccia schifosa?!» avevano sparato, Warsman si era gettato dietro un cespuglio «non ti sono bastate quelle due settimane in mia compagnia? Vuoi fare il bis? Accomodati…»

Avevano sparato al cespuglio, tra gli alberi, gli erano corsi dietro, erano ancora più vicini alla villa adesso.

E l’unica cosa che Michael voleva era fargliela pagare cara. Perché nonostante si rendesse conto che Warsman non aveva colpa di un tacco rotto, se non si fosse intromesso Emerald non avrebbe cercato di andare da lui e non sarebbe caduta, e adesso sarebbero stati in luna di miele. Senza pensieri, senza problemi, e senza amnesie.

Quel mostro aveva rovinato il giorno più bello della sua esistenza, Emerald non stava bene per colpa sua, quindi Warsman la doveva pagare cara. Magari con la vita, come avrebbe dovuto succedere già quella volta alle finali.

«…ma stavolta andrà a finire diversamente, filthy beast!» sparò ancora, così come alcuni degli altri soldati. Warsman riuscì ad evitare la maggior parte dei colpi, ma quello dell’americano ed altri due lo presero di striscio, e nel frattempo di quei soldati ne arrivavano sempre più, sempre più…erano una ventina, adesso…

Emerald era stata ridestata dal rumore degli spari.

Non aveva partecipato alla “festa” che avevano voluto fare gli altri nel tentativo di distrarla, nonostante le loro insistenze -in particolar modo quelle di suo cugino e suo cognato- ed era andata a letto. Voleva che si divertissero, non che stessero tutto il tempo a pensare all’handicappata nell’angolo; quella festa sarebbe stata un momento di distensione tutto per loro. Se lo meritavano. E così era andata a letto verso le dieci.

“ma che succede…sono spari questi?!” si avvicinò alla finestra, guardò fuori…

«non ti sono bastate due settimane in mia compagnia? Vuoi fare il bis? Accomodati! Ma stavolta andrà a finire diversamente, filthy beast!»

Altri spari.

Era Michael, e lui e i soldati stavano dando addosso ad un uomo a pochi metri dalla villa. Già solo questo normalmente l’avrebbe allarmata, perché se un intruso entrava nella tenuta e loro attaccavano con l’idea di uccidere significava che l’intruso in questione doveva essere pericoloso, eppure…

Uno sparo colpì il casco della divisa, che si ruppe. La ragazza riuscì a vedere il viso, o meglio la maschera, dell’estraneo…e le balzò alla mente qualcosa.

Un nome.

«Nikolai…» disse piano.

Quell’uomo si chiamava Nikolai. Lei lo conosceva.

E non doveva morire…perché lei non voleva che morisse.

«Nikolai» ripeté. E stavolta si accorse perfino di aver parlato!

Quell’uomo faceva parte dei suoi ricordi, che altrimenti erano un buco nero.

Era solo un nome, un filo sottile, ma non poteva lasciarlo andare. Niente aveva gettato un filo di luce nelle tenebre di quei due anni e mezzo, niente, se non vedere lui di persona. Guardando i video in cui compariva c’era stato qualcosa però non era bastato e…beh…adesso ecco che non solo ricordava quel nome, ma era riuscita perfino a dirlo a voce.

“non deve morire, lui non deve morire ma non mi ascolteranno” pensò velocemente, e seppe che non l’avrebbero neppure mai lasciata sola con lui, che aveva tentato di ucciderla e viceversa e…e tutto quel poco che le avevano detto…

“Nikolai-Nikolai-Nikolai” continuò a ripetersi quel nome in maniera ossessiva, non poteva permettersi di dimenticarlo. Era la chiave dei suoi ricordi.

Altri spari.

Doveva fare qualcosa, doveva…si…andare via.

Con lui.

Scappare, nascondersi, finché la memoria non fosse tornata.

Ma come raggiungerlo in tempo?! Ora riusciva a fare parecchia strada, ma quello non sarebbe bastato per salvarlo e fuggire.

A meno che…

“a questo punto tanto vale tentare. Loro non si fermeranno ma io non posso perdere quell’uomo. Non voglio, e mi serve”.

Aveva aperto il cassetto del comodino. C’erano dieci fiale di quel liquido luminescente che quando entrava in circolo la faceva sentire in grado di fare di tutto, e forse era davvero così.

Quello che le serviva era una “super carica”, una volta e poi mai più in tutta la vita, anche se questo avesse significato iniettarsi tutte e dieci le fiale. Non le interessava.

Prese la “pistola” che usava per iniettarsi quella roba e tutte e dieci le fiale. Più velocemente che poteva, “sparò” nelle proprie vene la prima fiala, poi la seconda, la terza…

Altri spari ancora. Doveva muoversi. Non c’era tempo di fare altro.

Chiuse gli occhi.

Il liquido di tutte e dieci le fiale entrò in circolo.

“una volta…e poi mai più”.

E per fortuna che aveva lasciato la finestra aperta, tempo in meno da sprecare.

L’avevano messo a muro. Sarebbero riusciti a farlo fuori, era una questione di poco e Warsman lo sapeva.

E lui non aveva neppure fatto quello per cui era venuto, sarebbe morto senza avere neppure la possibilità di rivederla un’ultima volta.

«adios, Freddy» disse l’americano, sparando un colpo che, ne era certo, stavolta avrebbe preso in pieno il bersaglio.

Mai avuto un pensiero più sbagliato di così, perché dopo aver rapidamente atterrato quattro soldati un “qualcosa” di estremamente veloce riuscì a deviare il proiettile, che finì per conficcarsi in un albero vicino. Cosa già di per sé sorprendente…

«Nikolai…!»

Ma lo era ancora di più che

a) il “qualcosa” fosse Emerald

b) anche se quel braccio destro potenziato era durissimo non poteva deviare un proiettile

c) Emerald non era così veloce

d) aveva parlato

E quel che aveva detto era proprio il nome del russo ferito. Michael abbassò il fucile, ancora attonito.

«Hammy…?»

Hammy, si, con le vene che addirittura brillavano al buio sotto la pelle, tutti i muscoli tesi e pronti allo scatto. Ma la ragazza non parlò oltre, limitandosi ad afferrare Warsman e correre via ad una velocità inaudita, atterrando qualche altro soldato che era sulla sua strada.

Il primo a riprendersi dalla sorpresa era stato Michael stesso.

 «non state lì impalati, cercate di prenderli!!!»

Lui stesso si lanciò all’ inutile inseguimento, mentre con lo walkie-talkie avvertiva tutte le squadre più vicine di cercare di prendere Warsman, già ferito, senza uso di forza letale proprio perché Emerald era con lui.

Ma non ci fu niente da fare. Erano troppo veloci.

«t-tu non potevi farlo questo una volta-aaah che diamine!!!» esclamò il russo quando Hammy superò con un salto il confine con la tenuta dei Mask. Man mano le sue vene -ringraziando il cielo perché era una cosa abbastanza inquietante- stavano smettendo di brillare, ma col diminuire del brillio diminuiva anche la sua velocità. Continuava a correre tenendolo per mano, ma era evidente che quella super carica ottenuta non si sa come stava bruciando ogni sua scintilla di energia, tanto che, corri che ti corri, una volta arrivati ad un centinaio di metri dalla villa di Robin la ragazza crollò sulle ginocchia.

«Emerald-»

«nhrr» fu la sua risposta, mentre si rialzava con un ringhio. Non aveva la più pallida idea di dove andare, aveva corso in quella direzione solo perché era quella dritta davanti a lei, e adesso stava ricominciando a sentirsi maledettamente debole senza aver concluso niente di che. Una cosa assolutamente snervante.

«non ce la fai, hai già fatto abbastanza…non si sa come…» Warsman sibilò di dolore. Era ferito, e si che aveva appena iniziato a riprendersi dalla battaglia contro Zachary e il degno compare «tu ricordi, ora? Ricordi qualcosa?»

«Nikolai» borbottò lei. “faresti meglio a rimetterti la divisa, sembri una pantegana con quella calzamaglia grigia del cazzo” cercò di dire anche, pur senza ricordare che quella era una cosa che gli aveva detto un milione di volte «nnnh! Nh!» “ma perché non ci riesco?!”

Alla fine scosse la testa, ancora più irritata e prossima ad un pianto di puro nervosismo.

«…non ricordi altro. A parte il mio nome».

“e riesco a dire solo quello” pensò lei “è una questione di tempo. La chiave è lui. Lo so che è lui. Ma so anche che dobbiamo nasconderci. Ovviamente a me non farebbero del male, ma a lui si. O se anche non gliene facessero non ci lascerebbero stare soli. E c’è bisogno…che stiamo soli. Non so perché, ma so che è così: sola con il mio nemico principale, fantastico…” pensò a Michael e si sentì quasi male fisicamente “…perdonami…una volta che sarà tutto finito e sarò guarita ti spiegherò, lo giuro, se ci sarai ancora!”

Crollò svenuta con quell’ultimo pensiero.

E adesso toccava a Flash cercare un posto dove poter stare finché entrambi non fossero stati un po’meglio.

:: ora ::

«wo. Un attimo. Questo è impossibile, Emerald non può farlo» disse Kevin «no no. Non è in grado di deviare un proiettile. Non è possibile».

«quando prima sono salito in camera sua ed ho visto quel che c’era sul letto, nove fiale vuote sul lenzuolo più una -sempre vuota- nella “pistola”, mi sono fatto un’idea che sia stata quella roba che prendeva a farle quell’effetto. Anche se così ha finito tutta la scorta, e quella risorsa ora non ce l’ha più. Questo perlomeno ci renderà più facile riportarla a casa…ma perché cazzo sarà fuggita con lui…»

«hai detto che ha parlato ed ha detto il nome di Warsman, quello vero, che nessuno di voi le aveva mai detto. Ha ricordato, ed è anche riuscita a parlare; facile che abbia visto Volkoff come la chiave per sbloccare la sua memoria, ed ha agito di conseguenza».

Già, Mrs. Lancaster 3 era stata una psicologa. E forse quel che diceva aveva un senso.

«è probabile» intervenne anche Meat «e forse…voleva anche scappare e basta. Non voleva compassione e temeva che sarebbe stata messa da parte, se non fosse migliorata. Si è definita più volte il “Circo Amnesia”…» guardò Michael «e credeva di farti schifo, anche se io stesso l’ho rassicurata sul fatto che si sbagliava su tutto».

«e tu non hai pensato di dirmelo?!» l’americano tirò un pugno contro la parete «maledizione, ma allora…»

“allora è davvero andata via per colpa mia”.

Non aggiunse altro a riguardo, andandosene via.

Aveva dell’altro da fare. Aveva pensato ad una cosa, e ne avrebbe parlato ad Howard quando questi fosse tornato.

Emerald doveva essere riportata a casa, e a quel punto era chiaro che nonostante tutto lei non voleva che il russo morisse. Ok. Ok. L’avrebbe accontentata, proprio per amor suo.

Ma per l’appunto prima andavano trovati, ed il russo andava tolto di torno ugualmente, anche se non uccidendolo.

Warsman era abile a nascondersi, ed in passato lo aveva dimostrato quando Mr. Lancaster gli aveva dato la caccia. Ma allora erano solo loro della “security” a farlo, e c’erano molte meno unità.

Adesso invece avrebbero potuto anche chiedere aiuti esterni: polizia, Interpol se necessario grazie agli agganci di Howard, ed anche gente dei servizi segreti.

Non per un rapimento che non c’era stato, visto che Hammy era scappata di sua volontà, ma perché Warsman era colpevole di un omicidio.

Il cadavere di Pumpinator era ancora ibernato, bastava tirarlo fuori. I segni degli artigli del russo erano perfettamente visibili, non c’era possibilità di errore.

L’avrebbero gettato in una prigione di massima sicurezza per qualcosa che aveva fatto e non ne sarebbe più uscito. Ma sarebbe stato vivo come Hammy desiderava.

"vorrei poter fare il bis di quelle due settimane e finirlo una volta per tutte, ma quel che mi interessa di più al momento è che lei venga trovata e risolviamo quel che c'è da risolvere tra noi".

Come idea non era male. Certo, era ancora tutto da decidere, ma intanto avere uno straccio di piano era già qualcosa. Si, anche in quel caso l'ultima parola sarebbe andata ad Hammy stessa, una volta tornata. Se proprio avesse insistito, sempre per amor suo, si sarebbero limitati a spedire Warsman su Nettuno invece che in galera, anche dopo aver coinvolto la Giustizia; tanto la Giustizia era nelle mani di chi poteva pagare per ottenerla o "non ottenerla"...

«ma si può sapere che c’è?!»

Michael era con i nervi a fior di pelle già di suo a causa di quel che era capitato la notte prima, che aveva passato sveglio a discutere con suo suocero su cosa fare e cosa non fare. Si era fatto raccontare tutto per filo e per segno, e la decisione finale presa lo aveva sorpreso -quanto gli abiti aderenti in pelle lucida con cui l’aveva visto tornare-.

“non c’è necessità di coinvolgere le ‘autorità’, i nostri uomini bastano ed avanzano. Ovviamente li faremo cercare in ogni dove. E li troveremo. Da quel momento in poi, li seguiremo e manterremo una vigilanza costante…”

“che cosa?! Quella bestia…va presa, va ammazzata, o almeno va fatta sparire!”

“purtroppo la bestia in questione sembra essere la chiave dei suoi ricordi. Niente aveva sbloccato qualcosa fino ad ora, ma ha ricordato il suo nome -quello vero per di più- appena l’ha visto. È ovvio che questo non piaccia nemmeno a me, ma…sembra essere per il suo bene. E come hai potuto ben vedere Hammy sa difendersi. Se li faremo cercare e sorvegliare sarà solo per verificare che lei stia bene e che lui non la…insidi…per quanto io ritenga ancora quest’ultima cosa altamente improbabile”.

“insomma lasciamo che vada così?! Anche una volta trovati lasceremo che quei due-”

“finché mia figlia non avrà riavuto la memoria, si. Mi costa dirlo, ma si. Non oso immaginare quanto sia dura per te, e credimi, mi dispiace. Però…”

“…la sua memoria prima di tutto”.

“io sono convinto che lei ti ami ancora. Vuole solo ritrovare i suoi ricordi”.

“lei è convinta di farmi schifo perché è amnesica e non parla, ecco cos’è. Sono un pessimo marito”.

“da quel che ho potuto vedere io, non mi è parso che fosse così”.

“eppure lei non è qui con noi. È via con quel mostro. Ma non è con lei che ce l’ho. Ce l’ho con me”.

“io no però. E se mai bisogna prendersela con qualcuno questo sono io; se fossi stato qui, invece che in giro, forse saremmo riusciti ad evitare questa cosa…anche se per l’appunto Warsman sembra essere la chiave. Non lo so. Ma so per certo che una volta che Hammy avrà ritrovato i suoi ricordi, se anche non uccideremo quell’animale, non lasceremo neppure che resti sul pianeta”.

Non scherzava, Howard, quando diceva che gli costava molto dire una cosa del genere. Che dovevano lasciare Emerald con…quel coso.

Ma d’altra parte lui era quello che “ogni cosa fatta da Emerald è fatta bene”. Anche quando non era fatta bene per niente.

E insomma ecco, l’ex mercenario aveva già abbastanza grane e zero voglia di stare a sentire le menate di suo fratello.

«ho un problema Lentiggine. Grosso».

«o senti, se è ancora per il cappello non sono in vena di-»

«il cappello non c’entra».

Solo a quel punto Michael notò che Zachary non stava sorridendo. Nemmeno un po’.

Ed era la prima volta che lo rivedeva dalla giornata scorsa.

Il che voleva dire che Zeke aveva avuto un giorno intero, notte compresa, per combinare non si sa cosa.

Ma l’albino stesso non fece un plissé quando venne sbattuto contro il muro dal fratello.

«che cazzo hai combinato ancora?!! Hai idea di quel che è successo ieri notte?!...che hai fatto, anche tu?! Hai dato fuoco a qualcosa, hai piazzato quegli stramaledetti topi incendiari da qualche parte, distrutto il Big Ben, hai ammazzato qualcuno, cosa?! …e a proposito, quando Warsman qualche giorno fa ti è capitato davanti avresti dovuto finire il lavoro!!!»

«ho saputo di quel che ha combinato la cognatina, mi sa che quella botta in testa le ha fatto più danni di quanto pensassimo, ma tanto la ritroverete di sicuro e il mio è un problema un po’più serio…»

«dimmi cos’hai fatto e poi prepara le valigie» disse l’altro in un ringhio, lasciando finalmente andare Zachary, che si limitò a scrollarsi la polvere di dosso.

«di’ Lentiggine, ma…se uno fa una cosa e poi non si ricorda niente della cosa in questione si può considerare come non fatta, giusto?»

Michael era sempre più inquieto. «taglia corto, Zachary! Si può sapere che hai fatto?!»

Adesso negli occhi diversamente colorati del ragazzo era comparsa una stranissima espressione perplessa, come se avesse pensato a qualcosa di assurdo.

«eh…da quel che ho capito mi sono accoppiato!»

A quell’affermazione Michael parve come “sgonfiarsi”, passando dall’avere un’aria profondamente incavolata ad una che era un misto tra l’attonito, il perplesso, e in un certo senso anche il sollevato.

Tutti quelli che lo conoscevano sapevano benissimo che Zeke era praticamente asessuato, non gli interessavano né donne né uomini, e a quasi ventidue anni era ancora vergine proprio per via di questo suo disinteresse, non perché gli sarebbero mancate le possibilità di andare a letto con qualcuna.

Il primo istinto dell’americano dunque fu rispondergli con un “e tu vieni a seccarmi solo per questo?! Perché per una volta in vita tua hai fatto qualcosa di normale?!!” ma nonostante il milione di pensieri che aveva per la testa quella era una cosa talmente inaudita che…via, i dettagli doveva conoscerli per forza.

«…tu hai…tsk, e io che ho pensato avessi combinato chissà che cosa…beh, benvenuto nel mondo degli adulti, fratellino» riecco il suo famoso ghigno da schiaffi, dopo tanto tempo «che tu ricordi oppure no, una volta che l’hai fatto l’hai fatto!»

«ma non mi sento diverso. La penso tale e quale a prima».

«adesso però devi dirmi come-dove-quando è successo…e soprattutto con chi! Iniziavo a perdere le speranze…si beh, a meno che…» lo guardò «uomo o donna?»

«una cosa per volta Lentiggine» sbuffò l’albino «non posso crederci. Mi sono accoppiato».

«eh, ho capito, ma io voglio i dettagli!»

«…e c’è anche la possibilità che mi sia riprodotto perché-»

«ah! Donna! Ottimo. Allora? Muoviti, che ho dell’altro a cui pensare…» si incupì «come sai».

«mi dispiace per quel che è successo. Hammy, al di là dell’amnesia, era strana già da un po’…ma francamente non penso che se è fuggita sia colpa tua».

Non cambiava le cose, ma era un po’di conforto sapere che lì, di tutti quelli con cui aveva parlato, nessuno gli dava la colpa di quanto era successo.

«grazie» si lasciò sfuggire un sospiro nervoso «…ma io come marito dovevo fare di più, avrei dovuto riuscire a sbloccarle qualche ricordo».

«fare più di quello che hai fatto era impossibile. E poi guarda che non funziona mica come dici tu. Cioè, non devi essere tu a sbloccare la roba, è la roba che deve sbloccarsi da sola» disse l’albino «dai che alla fine andrà tutto come deve andare…»

«lo spero e- un attimo, io e te stavamo parlando d’altro mi pare!...allora?»

«si stavo dicendo, oltre a questo problema di essermi accoppiato c’è anche la possibilità che mi sia riprodotto perché quando mi sono svegliato non c’erano preservativi in giro…vabbè che magari prende la pillola…»

«ti decidi a dirmi chi cavolo ti sei portato a letto?!»

«...eppure…è vero che solitamente non bevo granché, ma un bicchiere di vodka liscia non mi ha mai fatto questo effetto “blackout”. Va’ a vedere che invece era quel liquore del pianeta dei demoni che sembra praticamente uguale…» niente da fare, continuava a blaterare tra sé e sé, e Michael stava iniziando ad innervosirsi un’altra volta.

«Zachary!!! Maledizione, dimmi chi è e falla finita!»

«mamma mia che scorbutico» si tolse i capelli candidi da davanti agli occhi «Jacqueline MacMadd. Jacqueline, Lentiggine, ti rendi conto?» sbuffò «insomma se proprio dovevo andare a letto con qualcuna preferivo Kirika che almeno è un tipo particolare, e invece no! Quando mi sono svegliato mi sono trovato vicino la rossa tettona! Sono andato via che lei ancora dormiva…»

Michael non sapeva se mettersi a ridere istericamente, ad urlare, prenderlo a sberle, strozzarlo o sbattergli la testa contro il muro nella speranza che iniziasse a ragionare come una persona normale. Nella sua prima volta in assoluto si era scopato Jacqueline MacMadd ed aveva pure il coraggio di lamentarsi?! Dicendo perfino che “avrebbe preferito Kirika”?!

È proprio vero che la fortuna va sempre da chi non è in grado di apprezzarla. Tanto che Michael alla fine si limitò a guardarlo scuotendo la testa.

«Zachary Connors, tu non capisci proprio un emerito cazzo».

«perché?»

«…e mi chiedi pure perché? Cristo. Mi chiede pure il perché, questo!... la rossa è stata il sogno erotico di tutti quelli che hanno guadato il Torneo chojin!»

«siiiii, non nego che abbia tutte le qualità per essere qualcosa del genere, non ho detto che è brutta. Ho detto solo che se proprio dovevo accoppiarmi avrei preferito quell’altra!...Lentiggine?...dove vai?... certo che delle volte mio fratello è veramente strano, se ne va mentre uno gli parla» commentò l’albino vedendolo allontanarsi in fretta e furia «non mi ha fatto nemmeno finire di dire quel che volevo dire. O beh…gli lascerò un biglietto sul letto» e fischiettando se ne andò nella propria stanza a fare le valigie.

Non perché gliel’aveva detto suo fratello, ma semplicemente perché voleva cambiare aria, e nel mentre cambiava aria anche cercare l’adorata cognatina.  

Quella decisione l’aveva presa principalmente per quei motivi lì, ma ce n’era un altro che dal suo punto di vista era piuttosto rilevante: a volte certe ragazze tendevano ad attaccarsi come alghe al tizio che si erano portate a letto la notte prima. E lui non voleva rotture in quel senso, perché di Jackie non gliene fregava proprio niente.

Quindi giusto il tempo di finire di fare i bagagli e se ne sarebbe andato via…

«uuuh…che dolorosa fitta al capo…»

L’albino si voltò. Sebastian. Un arrivo imprevisto. «e prendi un’aspirina no?»

«ho già assunto una compressa e sto solo attendendo che faccia effetto».

Zeke sollevò un sopracciglio. «ma hai battuto la testa? Hai un bernoccolo immenso!»

L’altro fece uno sbuffo. «no…ho semplicemente scoperto che quell’ignorante di un cavallo gigante non apprezza Oscar Wilde, almeno da quanto riesco a rimembrare della notte appena passata».

Zachary continuò a riempire le valigie, ma più alla svelta. «io non mi ricordo niente, e forse è meglio così…»

«non ricordi? Ah! Invero, il dolore alla testa mi ha fatto dimenticare di riferirti che appena prima che io e Kid Muscle lasciassimo il salottino dell’ala est miss MacMadd si è appartata in tua -piuttosto entusiastica- compagnia!» gli pose una mano sulla spalla «ben fatto, e benvenuto nel mondo dei lussuriosi!»

«no, ascolta, “benvenuto” di niente, te l’ho detto che ho un blackout riguardo quanto è successo, quindi è come se non l’avessi fatto» ribatté Zeke «ci ho pensato su, ed ho concluso che devo aver bevuto del liquore del pianeta dei demoni al posto della vodka».

«è possibile, odore e colore sono i medesimi. Ma il sapore è più buono, ed è quattro volte più forte!» solo a quel punto si accorse delle valigie, segno che non era ancora del tutto in sé «cosa…perché fai le valigie?»

«magari perché me ne vado?»

«ma come?! Avevamo deciso di partire insieme quando Emerald fosse stata a posto!...già, hai saputo di cosa-»

«si, l’ho saputo, ed è anche per questo motivo che è ora di levare le tende» disse, chiudendo la zip della prima valigia «ed iniziare a cercarla come dico io, perché secondo me mio fratello e tuo zio non caveranno un ragno dal buco. Ennò…» fece schioccare la lingua contro il palato «pur con tutte le risorse a disposizione, io non credo che siano in grado di farlo».

«per quale motivo parli così? Ci sono ottime possibilità che riescano a trovarla, in fondo la conoscono molto bene».

«eh si. Ma lei conosce loro altrettanto bene, ed è lì che sta il problema. Più il fatto che Warsman in passato è riuscito a sfuggire per anni alla caccia di tuo zio, e quindi sa come muoversi…e con Emerald accanto sa anche come si muoveranno loro».

Sebastian ammutolì. Non ci aveva pensato. «giusto».

«in compenso nessuno dei due, visto che Hammy ha l’amnesia, conosce sul serio me» continuò Zachary «mentre io, a lei, si. Quindi ecco…li cerco» concluse «li trovo, stordisco entrambi, nascondo da qualche parte il russo svenuto, la riporto a casa, torno dal robottino con gli artigli, gioco un po’con il suo cervello-computer e poi lo uccido».

«lo…uccidi» deglutì «la vedo dura, l’altra volta siamo stati fortunati a-»

«Seb…lui mi ha rotto il cappello. Anche se adesso l’hanno ricucito non cancella il fatto che lui ci abbia messo gli artigli addosso».

«ma se Emerald ha scelto di andar via con quell’oltraggio alla bellezza dubito che voglia per lui una morte prematura» obiettò Sebastian «per quanto io non riesca a comprendere tutta la considerazione che lei, ed anche i miei genitori, danno a quel mostro che loro definiscono uomo. “C'è qualcosa di terribilmente morboso nella compassione che oggi si prova per la sofferenza. Si dovrebbe provare simpatia per il colore, la bellezza, la gioia di vivere. Quanto meno si parla dei mali della vita, tanto meglio è”» eh no, la zoccolata in testa di Abraxas non aveva avuto alcun effetto se non quello di stordirlo, per la gioia del cavallo stesso.

«parole sante. E quanto ad Emerald, beh…a parte che una volta che il robot è offline, è offline, e l’unica cosa che potrebbe fare è accettarlo…ma non deve necessariamente venire a sapere che fine farà. Per quanto ho in progetto di farle sapere, per lei potrebbe anche essere soltanto sparito dalla circolazione. Io all’inizio ero per rispettare la sua volontà, e non fargli del male. Ma dopo quel che è successo al matrimonio ho capito che quel distributore automatico ambulante è una fonte di continue rotture, e se qualcuno non fa un intervento drastico qui la cosa non finisce più. C’è Lentiggine che non sta affatto bene per tutto questo, sai…e non mi va che mio fratello non stia bene» tirò fuori il portatile dalla custodia «quindi».

«ho capito. Senti…io vengo con te».

Zachary non sollevò nemmeno lo sguardo dallo schermo. «no».

«ma perché?!»

«perché i tuoi non vogliono che tu rischi la testa» mimò le virgolette, perché per come la pensava chi stava con lui non rischiava mai la testa davvero «lo hai visto tu stesso».

«se Emerald a è potuta andare a Tokyo non ancora maggiorenne -e da quel momento in poi ha fatto ben più che il solo “rischiare la testa”- allora io che di anni ne ho venti compiuti posso decidere di partire con qualcuno se e quando mi va!...che fai?»

«per una missione come questa servono soldi. Probabilmente Hammy e quel robot sono ancora qui nei paraggi, ma è facile che si spostino in un altro Stato, se non li troverò prima. Quindi visto che la password del ricco conto di Lentiggine l’ho beccata tempo fa, e non devo nemmeno hackerare il sistema, sto trasferendo due milioni dal suo conto al mio» come detto Michael ne prendeva cinque fissi, o più a seconda delle missioni completate con successo, al mese «dopotutto è sua la moglie fuggita, è giusto che mi finanzi» Zachary Connors era in grado di fare cose che non doveva fare anche solo muovendo un dito. Fregare soldi dal conto di suo fratello maggiore non era esattamente una buona azione «e appena lasciata la tenuta andrò a prosciugare il mio conto. Due milioni in contanti puliti-puliti…»

«dunque non è uno scherzo, sono le tue reali intenzioni».

«yeah».

Sebastian si mise in ginocchio. «fammi venire con te! Sarebbe un’avventura incredibile da raccontare ai miei amici di Belfast!» si, sempre se fosse sopravvissuto all’esperienza. Questi ragazzi di oggi non imparano proprio niente, eh?

L’albino gli diede un’occhiata. «saresti disposto a giurare su Oscar Wilde che io ho cercato di dissuaderti ma tu hai voluto seguirmi lo stesso pur sapendo benissimo che i tuoi genitori non sarebbero stati d’accordo e tutto il resto?»

«si!»

«…anche a metterlo per iscritto?»

«porgimi della carta da lettere e te lo dimostrerò!»

«guarda che sono serio».

«anche io sono serio!»

Completata la transazione Zachary alzò le mani «benissimo» per poi porgergli carta e penna e mettere a posto il pc mentre Sebastian scriveva «almeno non devo nemmeno sprecarmi a scrivere io».

«…finito! Corro a fare i bagagli. Solo…» posò il foglio sul comodino «di quella dolce fanciulla dai capelli rossi non t’interessa nulla?»

«no. E ti ripeto che è successo solo perché ero ubriaco, e lei anche, giusto?»

«devo in parte contraddirti mio buon amico! Quando vi siete appartati lei era solo un po’più allegra. Ma credo capisse perfettamente quel che stava facendo. Pare proprio che avessi scatenato in lei una certa libidine…»

«peggio mi sento! Corri a fare quelle valigie allora, non voglio trovarmela davanti e poi appiccicata come una cozza. No, no. Ho dell’altro da fare io!»

E nessuno dei due si mise a pensare troppo al fatto che se fossero andati via all’improvviso i relativi parenti sarebbero stati a preoccuparsi anche per loro, invece che solo per Hammy. Nulla di cui stupirsi in fondo; Zachary era Zachary ed era fatto in quel modo, faceva quel che voleva con la convinzione -giusta o meno- di essere abbastanza in gamba da cavarsela in ogni situazione, e Sebastian era un nobile ragazzo annoiato in cerca di un’avventura da raccontare agli amici, con un desiderio di “evasione e trasgressione” covato da qualche anno.

E convinto, nonostante quel che gli dicevano i genitori, di avere ragione sul voler togliere di mezzo lo sgorbio di Madre Russia proprio perché…sgorbio, appunto!

Inoltre per qualche curioso meccanismo psicologico che forse giusto sua madre avrebbe saputo decifrare, era stato come se parte di lui avesse riconosciuto l’albino sia come modello da imitare che come “leader”. Proprio perché era l’incarnazione di quel che Sebastian avrebbe voluto essere, abile e libero di fare quel che gli pareva, ed era proprio a questo che il giovane nobile pensava mentre correva a riempire le valigie.

Non si curò nemmeno di chiedere a Zeke come sarebbero andati via, dove sarebbero stati, e quant’altro. Voleva partire e basta.

Non si curò neppure troppo di spiegazzare gli abiti stile vittoriano modernizzato.

«hai finito?»

Zachary era arrivato lì nella sua stanza, pronto ad andarsene.

«si, si…ho terminato di preparare i bagagli».

«bene, perché io ho già chiamato un taxi. Sarà qui tra un po’…giusto il tempo per fare una capatina nell’armeria di uno dei piani sotterranei della villa» disse Zeke pensieroso.

«sai dell’armeria?»

«girellando si scoprono tante cose» mostrò un borsone ancora vuoto.

«se vuoi posso occuparmi io dei bagagli di entrambi. Li porterò al cancello mentre tu ti procurerai le armi».

«come ti pare. Convinto eh?»

«si» Sebastian non fece tempo a dire altro che Zeke era già sparito «…veloce come il pensiero…»

Nello svegliarsi aveva teso un braccio, a cercare qualcuno che avrebbe dovuto essere accanto a lei e che invece…

«Zachary…?»

Che invece no, non c’era affatto.

Jacqueline MacMadd si mosse sotto le lenzuola, voltandosi nel cercare con gli occhi il ragazzo. Ma non c’era traccia né di lui né dei suoi vestiti né…di niente. Cosa che la rese un po’confusa, e anche vagamente irritata.

Si alzò, e dopo essersi rimessa addosso qualcosa andò a vedere se tante volte era nel bagno attiguo alla stanza da letto. Niente neanche lì.

Si morse il labbro inferiore, indispettita e piuttosto delusa. Tutti uguali gli uomini, verginelli oppure no!

Eppure non avrebbe mai pensato che sarebbe andata così…

:: mezzanotte e un quarto della sera prima ::

«eeeh…ma non vale eh!» protestò Kid Muscle, decisamente sbronzo già da quell’ora, mentre era costretto togliersi i pantaloni «Seb ti shecondo me bari…» borbotto «shiiii, tu bari!»

Dopo aver bevuto infatti alcuni di loro -nello specifico Kid stesso, Crea, Sebastian, Terry, Wally e Kirika- avevano avuto l’idea di mettersi a giocare a strip poker. Al momento Sebastian L.V.C. Lancaster, giusto un po’brillo ma ancora non del tutto ubriaco, risultava il più vestito in quanto si era soltanto tolto il foulard verde arricciato; a Kid, tanto sfortunato nel gioco quanto in amore, restavano solo i boxer, Kirika aveva ancora pantaloni e reggiseno, Crea era rimasta in intimo -e fortuna sua che Jeager era già bell’e crollato- Terry era a petto nudo e Wally…si era ritirato dopo che Crea si era tolta la maglietta, mormorando che “mamma non vorrebbe che vedessi delle ragazze seminude”!

«“bisogna sempre giocare onestamente quando si hanno le carte vincenti”» replicò il giovane Lancaster «vedo…e il mio tris di re di cuori batte la tua coppia di regine!»

«noo-oh…Kid Muscle nudo» guaì Terry coprendosi gli occhi «nooo…non fatemi questo…»

«si in effetti non dovrebbe essere esattamente un bel vedere» Zachary era stravaccato sul divano, col braccio sinistro attorno alle spalle di Chichi e il destro attorno a quelle di Jacqueline. Non gli interessavano le donne, e nemmeno gli uomini, ma non voleva dire che ne rifiutasse la compagnia. Con le persone che gli piacevano Zeke risultava essere molto espansivo ed affettuoso -appena conosciute aveva salutato tutte le ragazze del gruppo con un abbraccio, ed i ragazzi con una calorosa stretta di mano- tanto che nonostante dai racconti di Hammy sapessero tutti per certo che era una specie di terrorista, risultava loro molto difficile crederlo. Non lo avevano mai visto in azione, e a parte Jacqueline nessuno l’aveva mai visto senza vestiti; come riuscire a pensare davvero che quel ragazzo bassino -1.67- ed apparentemente gracile, decisamente eccentrico ma anche piuttosto dolce, potesse…insomma…se l’era vista con Warsman ed era sopravvissuto! E a Washington lo chiamavano Armageddon!

Era proprio quel lato “nascosto” -molto per modo di dire- della personalità dell’albino che riusciva ad attirare l’interesse di Jacqueline MacMadd. Lei che amava tanto la brutalità e detestava la banalità, beh, era stata servita trovandosi davanti quel ragazzo dai capelli candidi e gli occhi di colore diverso che era tanto gentile quanto distruttivo ed assolutamente spietato. Una persona “diversa”, unica nel suo genere…e qualcuno avrebbe detto “per fortuna”!

Un’attrazione vera e propria era scattata in lei quando l’aveva visto entrare nella piscina termale calda coperta -o meglio in una delle piscine termali calde coperte- della villa. Con quel costume nero con Pac-Man disegnato sopra -ma gli si poteva perdonare- e senza occhiali. Si era perfino tolto il cappello, non poteva correre il rischio di rovinarlo bagnandolo…e lei in quel momento aveva potuto vedere che il ragazzo non era poi così gracile come sembrava. Si, non era una delle montagne di muscoli che lei era abituata a vedere, però era ultra tonico e alquanto ben fatto. E quei tagli in via di guarigione sul petto e sul volto dal punto di vista della MacMadd erano alquanto sexy.

Che volete farci, sui gusti non si discute.

Ecco, da quel momento in poi Jacqueline aveva deciso che provarci con Zachary Connors, il quasi ventiduenne verginello asessuato, non sarebbe stata una cattiva idea. Convinta che, se c’era una donna che poteva essere in grado di liberare i suoi istinti sopiti, quella era sicuramente lei.

Ma fino a quel momento non aveva ottenuto risultati di sorta, se non un “aaah…sono tattiche di corteggiamento, vero? Se le mettessi in pratica con altri sarebbe interessante studiare quelle ed i risultati prodotti, però con me non funzionano. Lo sai che non sono interessato a certe cose…mi dispiace. Però se le usi con qualcun altro faranno effetto di sicuro, perché per i canoni estetici attuali sei una ragazza tanto carina!”

«beh dipende…tagliamogli la testa e poi il fisico è guardabile!» fu il cinico commento di una Trixie abbastanza su di giri dopo vari bicchieri di Jack Daniel’s. Zachary aveva bevuto solo un paio di chupitos rhum e pera, ma non gli avevano fatto nulla di che se non renderlo un po’più allegro, e per Jacqueline valeva lo stesso discorso.

«però qui c’è qualcun altro che avrebbe un bel fisico…solo che è ingeneroso e non vuol farcelo vedere» commentò quest’ultima, facendo camminare due dita sul petto -la parte dove non c’erano ferite- di Zeke.

«non avrebbe senso che stessi di continuo a petto nudo, o mettessi una calzamaglia» osservò lui «e poi non vorrei causare un’inutile aumento di libidine che non verrebbe soddisfatta».

“causare”, non “causarti”. Si era mantenuto sul generico, ma Jackie aveva capito benissimo a chi si riferiva, ossia a lei stessa.

«NOOOOOOOOOOOOO per carità divina, rivestiti!!!» urlò Dik Dik vedendo Kid Muscle nudo e ancora più brillo di prima avvicinarsi al tavolo dei superalcolici e versare in due bicchieri belli grandi del liquore che solo apparentemente sembrava vodka, andando poi verso Zachary a passo sghembo.

«e-ehi! Ma tu, niente più nettare degli dheee-eei?! Facci compagnia!» biascicò, appioppandogli entrambi i bicchieri.

«vodka, eh?» l’albino ne passò uno a Trixie, pensando che con soli due chupitos quel bicchiere fosse ancora sostenibile «d’accordo…»

«e adesso vado a darne uno anche a Roxanne…» e infatti andò a versare altri due bicchieri di “vodka” «eeeeeeeeeeehiiiiiiiiii, Roxa-anne!!!» strillò il kinnuku mettendosi ad inseguire la chojin che vedendolo avvicinarsi nudo come un verme si diede alla fuga. Idem Fiona, che era vicina a lei «Fionaaa!!! Aspettate!!!» nella fuga/inseguimento i tre calpestarono più volte il povero Jeager a terra, ma non ci fecero nemmeno caso.

«a beh, alla salute» commentò Zeke svuotando il bicchiere in tre sorsi netti. Bicchiere pieno di liquore del pianeta dei demoni, a causa di un errore di Kid Muscle. E dal minuto seguente in poi Zachary Connors smise ufficialmente di capire qualsiasi cosa.

Caso voleva però che in quel ragazzo nemmeno i sintomi di una sbronza pesante come questa -mai avute così!- fossero precisamente normali. Si, c’era meno senso dell’equilibrio, si, i discorsi che faceva erano un leggermente farfugliati, però sembrava giusto “brillo”. Non ubriaco tronco…

«mmmh…che cos’era che dicevi prima, Jackie?»

«eh?»

Trixie si era alzata dal divano ridendo sguaiatamente e tirando via Terry dalla partita di strip poker. Zeke prese ad accarezzare delicatamente il collo candido della rossa. «riguardo la mia ingenerosità».

…e soprattutto si comportava in modo che altri avrebbero definito “normale” quando una bella ragazza come Jacqueline MacMadd ci provava in maniera evidente.

«oh!...si…dicevo che sei molto ingeneroso» disse la MacMadd «perché vuoi tenerti tutto per te. Ma nella vita bisogna condividere, sai?» riprese ad accarezzargli il petto, andando anche a finirgli in braccio «con le persone giuste».

Lui le accarezzò i fianchi in un gesto che sembrava perfettamente naturale. Ma…non l’aveva mai fatto prima!

«e magari vorresti che mi condividessi proprio con te!»

«l’hai detto tu che sono una ragazza “tanto carina”» ribatté lei avvicinando i loro volti.

«su questo non ci piove…»

«finalmente inizi a capire che sono una delle persone giuste, eh? Era ora» concluse lei, baciandolo.

Avrebbe dovuto insegnargli parecchie cosucce, ma dalla reazione che stava avendo lui sembrava essere lieto di impararle tutte quante. E anche in fretta!

«nyah-ah-ah-ah-ah-ah-ah, vedi, quello che non gli interessavano le donne!» rise forte Kirika, che si era avvicinata a Dik Dik con dei chupitos di liquore del pianeta dei demoni «to’, bevitelo alla facciaccia mia…» ne passò uno anche a Sebastian «e tu pure! Sculato che non sei altro! due scale reali!!!»

«ho già bevuto dell’altro ma, che dire, “posso resistere a tutto tranne che alle tentazioni”!» disse il ragazzo, sparandosi il bicchierino tutto d’un fiato.

E fu proprio quello a fargli venire un’idea che da lucido non avrebbe mai avuto.

«Kid Muscle!» esclamò, lanciando al kinniku i boxer che si era tolto «seguimi!»

«…eh? Perché?»

Sebastian gli pose un braccio attorno alle spalle: grazie al suo metro e ottanta di altezza poteva farlo, anche se con qualche piccola difficoltà «andremo ad illuminare le menti con le parole dell’illustre Oscar Wilde!»

«di chi…?» bofonchiò Kid.

«le menti di tutti! Tutti!!! Anche quelle equine!» disse solenne il ragazzo.

«ah…eh…come ti pare…» replicò Kid, avviandosi verso l’uscita proprio quando Jacqueline aveva deciso di appartarsi con Zeke «…ma guarda tu queheehllo…che razza di fortuna…»

Questione di opinioni, Kid…

:: ora ::

«non capisco, era stato così carino e disponibile…perché accidenti non è qui?» sbottò irritata, rivestendosi ed uscendo a cercarlo «non si tratta così una ragazza, sarà bene che glielo spieghi…» disse tra sé e sé procedendo a grandi passi in corridoio «forse lo ha fatto perché non sa come comportarsi, in fin dei conti non aveva mai vissuto l’esperienza» si rassicurò, dicendosi che una come lei lasciava sempre il segno e che non se n’era andato via per disinteresse.

Mentre camminava quasi si scontrò con Sebastian, che appena la vide tentò di nascondere le valigie dietro la schiena. Cavolo! Proprio lei doveva incrociare!

«felice giorno, signorina MacMadd».

«si, ciao Sebastian…dimmi, hai visto Zachary per caso?» non fece nemmeno caso ai bagagli, da tanto che era concentrata sul proprio obiettivo.

«temo di doverti dare una risposta negativa. Da quando vi siete appartati ieri sera non ho più avuto occasione di vedere il mio buon amico» mentì spudoratamente «dunque non è con te?»

«no, altrimenti non starei a cercarlo, ti pare?»

«chiedo venia profonda per la mia sciocca domanda».

«si…se lo vedi digli che lo sto cercando» concluse la rossa, che non aveva voglia di stare a sentire oltre parlate ottocentesche, andandosene via.

E anche Sebastian decise di correre al cancello in tutta fretta prima che la ragazza ci ripensasse e venisse a fargli qualche altra domanda!

Ebbe fortuna, perché non incrociò né i suoi genitori né i suoi zii, e neppure Jordan Lederdale o altri membri della servitù come il nipote del maggiordomo in capo -suo omonimo oltretutto, visto che si chiamava anch’egli Sebastian- e quando arrivò al cancello…

«ce ne hai messo di tempo…ho fatto prima io che tu».

…Zeke era già lì.

«ho incontrato Jacqueline. Ti stava cercando…»

«carichiamo quei bagagli e filiamo via allora, e di corsa».

«hai idea di dove andare?»

«te l’ho detto, prima in banca e poi…da qualche parte. Troveremo un posto dove fare “base”, e da lì si vedrà. Ho già iniziato a stilare mentalmente una lista dei possibili luoghi dove cercare, uno dei quali è molto vicino…ma per cause di forza maggiore devo cambiare aria lo stesso!»

:: circa mezz’ora dopo ::

«…si, miz MacMadd, l’ho visto una mezz’ora fa» Michael sogghignò «me l’hai sverginato! Complimenti per l’impresa titanica in cui sei riuscita, anche se lui dice di non ricordare niente».

«che…?» si stupì lei «ma era piuttosto lucido, veramente!» non proprio, ma lei non poteva saperlo.

«davvero? A me l’ha raccontata diversa, ma forse…mah. Quello strano essere pallido a volte è incomprensibile. Quando l’ho incrociato comunque la direzione in cui stava andando era quella della sua stanza, forse è lì».

«mh, ben-»

«sai che c’è? Ti accompagno. Sono curioso di venire a capo della faccenda».

“e mi servirà a distendermi un attimo”.

Le ricerche erano partite immediatamente, ma fino a quel momento non avevano dato risultati. E più ore passavano più difficile si sarebbe rivelato trovare sua moglie e quel brutto mostro.

«non sarebbero proprio affari tuoi, sai?»

«lo sono da quando mio fratello stamattina è venuto a dirmi che, parole sue, “si è accoppiato e forse anche riprodotto”…» fece una breve risata nel vederla sbuffare «potevi sceglierti di meglio».

«ribadisco che sono affari miei…»

Ad ogni modo si lasciò accompagnare, pensando che magari sentendo che era lei Zeke, non sapendo come ci si doveva comportare, non avrebbe neppure aperto la porta. Per timidezza (?!) ovviamente.

Arrivati alla stanza dell’albino lei e l’ex mercenario trovarono la porta chiusa, come immaginavano.

«Zachary, c’è una bella gnocca dai capelli rossi che vuole vederti, non farla aspettare!» disse Michael abbassando la maniglia. La porta non era stata chiusa a chiave «capito, non…»

La stanza era vuota. L’uomo iniziò a provare una certa inquietudine, che cresceva man mano che notava che le cose di suoi fratello non c’erano più.

«che succede? Non è qui?» gli chiese Jacqueline.

«rispettivamente, niente di buono e no» replicò secco l’altro, che giusto in quel momento notò una lettera piegata in due, che prese in mano dandole una rapida letta. La calligrafia e la firma erano di Sebastian, non erano di Zachary, a parte che nel post scriptum…

Ps.: ti ho fregato un paio di milioni dal conto. Era giusto che mi finanziassi un minimo, no Lentiggine?

Ma bastava ed avanzava!

Con un mezzo urlo di rabbia l’americano accartocciò la lettera nel pugno. «ma io quel cretino quando lo trovo lo ammazzo con le mie mani!!!» esplose, non tanto per i due milioni rubati quanto perché si era messo in testa di andare a cercare Warsman per farlo fuori e, cosa ancor più grave, aveva coinvolto il figlio di Lionel Lancaster! «che cazzo gli è saltato in testa?!»

«ma cosa-»

Jacqueline non venne minimamente considerata mentre Michael andava in fretta e furia dal suocero a riferirgli che ora di fuggitivi di cui occuparsi ce n’erano quattro…

***

La ragazza passò un dito su uno dei mobili antichi, per poi osservare i tre centimetri e mezzo di polvere con un’aria di assoluta disapprovazione.

«a beh, giustamente la signora marchesa avrebbe preteso un rifugio temporaneo lucido come gli specchi di casa sua».

“fottiti”.

Si era svegliata molto debole e con l’impressione di essere caduta dalla padella nella brace. Avrebbe dovuto pensarci meglio, prima di fuggire con quell’odioso ratto di fogna…e invece si era lasciata trascinare dal momento, e da quel “Nikolai” che era stato il primo frammento di memoria perduta ad essere tornato. Nonché da quell’inspiegabile volontà di non vederlo morire, o almeno non per mano dei soldati.

E adesso si trovavano nell’immensa “soffitta” della villa di Robin Mask, nella quale negli anni si erano accatastati mobili su mobili ed un mucchio di altro ciarpame, nonostante vista la presenza di un piccolo bagno -vecchio un bel po’- funzionante in origine quel luogo doveva essere stato pensato più come una mansarda.

Warsman l’aveva raggiunta arrampicandosi sul muro della villa grazie agli artigli, incurante delle ferite e del fatto che non si era ancora ripreso dalla battaglia con quei due ragazzini bastardi, dopo essersi caricato Emerald sulla spalla come fosse stata un sacco di patate.

“si, sono passata proprio dalla padella alla brace” pensò Emerald “e tutto per ritrovare questa maledetta memoria. Cazzo, perlomeno se fossi rimasta a casa mia avrei potuto continuare a scrivere sul tablet invece che sulla polvere!...per quanto non so se sia peggio essere circondata da gente che mi compatisce o con questo tizio che se dice solo un’altra parola si ritroverà castrato…” diede un’occhiataccia al tizio in questione “ma dove ci va con quella calzamaglia?! Giusto al circo! Meriterebbe di essere ammazzato solo per quella!...ma perché la chiave di tutto deve essere proprio Capitan Pantaloni Aderenti?...‘Capitan Pantaloni Aderenti’…mica male come soprannome. Chissà se l’avrò già chiamato in quel modo almeno una volta!”

«altrettanto. Memoria oppure no resti la solita puttanella viziata…» borbottò il russo «cerchiamo di fare un attimo il punto della situazione. Io ero venuto a casa tua per vederti…»

“per farti ammazzare da mio marito, se mai. E poi puttana sarà quella pantegana di tua madre”.

Flash si zittì per qualche istante. Ovviamente quegli insulti per loro erano la normalità, quindi non era tanto per quello quanto piuttosto per l’espressione della ragazza.

Si erano odiati fin da subito ma andando avanti il loro rapporto era come “cresciuto”…avevano sviluppato una specie di “rispetto” ed “attaccamento” reciproci - quest’ultimo più lui, che lei - grazie o per colpa di tutto quello che era successo tra loro: le battaglie, il viaggio, Rio, le serate di tango segrete, salvataggi di vita vari, diverse situazioni in cui avevano avuto la prova che un legame del genere non poteva essere spezzato con facilità, depressioni, lacrime etc.

E se per lui tutto questo era ancora valido, per lei non valeva lo stesso discorso.

Si, Warsman sapeva che per lei era stato tutto “cancellato”, però un conto era sentirlo dire e un conto trovarsi a combattere con la stupida ragazzina di quando si erano conosciuti, quella che lo odiava e basta, e che forse sarebbe stata anche capace di denigrarlo per il suo viso, se l’avesse visto.

Per lui Hammy contava fin troppo, tanto da correre rischi assurdi spesso e volentieri pur di non perderla.

Per lei, lui era un tizio a lei nemico che però le serviva, e che voleva vivo senza sapere perché.

Ma non c’erano né rispetto né attaccamento da parte sua…non più.

«tieni ferme quelle dita, se non vuoi che te le tagli».

“uh. Pauuuura. È vero che sono debole ma se con questo” mostrò il braccio destro “spacco una parete di cemento armato come se fosse fatta di carta non mi ci vuole niente a fare la stessa cosa a TE” scrisse “il punto della situazione è che non ricordavo niente, poi ti ho visto e mi sono ricordata il tuo nome. Voglio che la mia memoria torni, così che io possa tornare a mia volta con Michael…ed è come se ‘sentissi’ che la chiave di tutto” lo indicò per dirgli che era lui “mi servi. E serve che siamo soli, perché forse se ci fossero influenze esterne la cosa non funzionerebbe…credo. Ma che ne so…” sbuffò “e poi ci sono diverse cose che devi spiegarmi, anche se mica lo so quanto quel che dici può essere attendibile!”

«andiamo bene, darti alla fuga con qualcuno di cui nemmeno ti fidi. Proprio una mossa da te» lo disse sempre sarcastico, ma quelle considerazioni di Hammy non gli facevano esattamente piacere. Si fidavano più l’uno dell’altra di quanto si fidassero di chiunque, fino a poco più di venti giorni prima.

Se gli faceva male? Ooh, si.

Emerald doveva imparare a conoscerlo di nuovo, con la differenza che stavolta partiva con il presupposto che lui “era un nemico ed era una bestia senza cuore”.

“oh si perché tu mi conosci abbastanza per dirmi cosa è e cosa non è da me -.- ma vai ìa vai ìa vai ìa…”

«se proprio vuoi saperlo ti conosco meglio di tuo marito o di tuo padre, secondo me».

“ceeerto, perché a me frega molto delle opinioni di una”

Fece per scrivere “bestia”, ma qualcosa la trattenne, facendole anche cancellare quel che aveva avviato a scrivere. Serrò le dita in un pugno e guardò l’uomo che si era sposato vicino a lei.

«sai che non lo sono, anche se adesso non lo ricordi».

«Nikolai».

«già».

Se non altro era già qualcosa il fatto che non gli avesse dato della bestia.

Anche se adesso non voleva nemmeno che lui la toccasse, come gli aveva fatto capire appena si era svegliata, scostandosi bruscamente da lui con una faccia da “toglimi immediatamente le mani di dosso o te le taglio e te le faccio mangiare”.

Lui stava solo verificando la frequenza dei battiti cardiaci dal polso. Lo aveva fatto ogni venti minuti da quando erano arrivati in quella soffitta, dopo averla adagiata su un letto piuttosto antico e polveroso, approfittando delle pause tra un controllo ed un altro per medicarsi al volo anche le proprie ferite…

Emerald si prese la testa tra le mani con un’aria maledettamente incavolata. Stupido cervello! Ma perché non ricordava?!

“ricorda-ricorda-ricorda!!!” pensò, sforzandosi più che poteva senza ottenere risultati.

Vide un pesante soprammobile in piombo…

«ah no! scordatelo!» Warsman riuscì ad intuire le sue intenzioni, bloccandola prima che raggiungesse l’oggetto in questione «quella della famosa seconda botta in testa è una chimera e tu dovresti saperlo!»

«nnnh!!!» protestò lei divincolandosi e riuscendo a liberare il braccio destro, con cui lo spinse via.

“a quanto pare non ha ancora capito che non deve toccarmi” pensò.

«Emerald, che per te non sia facile lo so, ma non ti autorizza a fare stupidaggini come quella. Ti feriresti e basta senza ottenere niente! E poi dobbiamo pensare a come muoverci. Non è facile farlo avendo tuo padre alle calcagna, e poco importa che in un certo senso sia stata tu a “rapirmi”. Renditi conto che cercheranno in tutti i modi di riportare a casa te e far sparire me» le disse «per adesso qui potrebbe anche andare bene. Per riprenderti, e per riprendermi un po’anche io. Tu odi Robin Mask, non avrebbe molto senso nascondersi qui in casa sua, e si presume che il sistema di sicurezza eviti intrusioni esterne; inoltre pensare che possa nasconderci di sua volontà sarebbe piuttosto assurdo, no?»

Lei fece spallucce.

“forse. Ma forse invece mio padre penserebbe che io faccia qualcosa a cui lui non penserebbe, per nascondermi. Nel senso, potrebbe pensare che io pensi che lui pensi che io odiando Robin Mask non verrei mai qui”.

«io infatti ho detto “per adesso potrebbe andare bene”, non “rimaniamo qui per tutto il tempo”. Ovvio che prima o poi -probabilmente presto- finirà a pensare qualcosa del genere. Potrei dire molte cose di tuo padre, ma non che sia stupido».

“non ti azzardare a parlare male di lui!!!”

Ecco, anche quello avrebbe dovuto immaginarselo.

«Emerald, per piacere, non è il momento. Allora, per adesso staremo qui…poi…» si sedette sul letto «dovremo come minimo lasciare l’Inghilterra. Più lontani saremo, meglio è. Tornare a Tokyo non la considero una buona idea…»

Peccato, Hammy avrebbe voluto andarci.

«…forse più in là. Adesso sarebbe una mossa troppo prevedibile. Dovremo andare altrove».

“però all’ultimo a Tokyo ci andiamo uguale vero?...ma più che altro tu non hai pensato a come fare per raggiungere questi posti”.

«viaggeremo come clandestini in una delle poche linee rimaste che non siano di voi Lancaster. Ci travestiremo entrambi, più di questo non possiamo fare» la guardò «in casi come questi un padre come il tuo è abbastanza scomodo, mh? Per non parlare del tuo adorabile marito. O del tuo altrettanto adorabile cognato. O di tuo cugino».

“piantala con i commenti sulla mia famiglia, non siamo criminali capito?!”

«non tutti, vero. Tua madre mi ha aiutato in due occasioni e tua zia…Iva Jerkovic trentottenne…» sospirò. Gabrijela gli aveva fatto una certa -buonissima- impressione anche per motivi che sconfinavano dall’umanità che aveva dimostrato «mi ha curato le ferite al volto».

“aspè. Perché cavolo mamma e zia ti aiutano?!!”

«perché sono brave persone, ecco perché!...e…io penso che se adesso avessi ricordato…forse anche tu mi avresti aiutato a curare le ferite. E non avresti permesso che mi fosse fatto del male, e…tsk. Inutile parlarne» concluse vedendola alzare un sopracciglio «non vuoi che io muoia ma non credi nemmeno che saresti disposta ad aiutarmi per un motivo diverso dal “mi servi per ricordare”».

Lei annuì.

Lui distolse lo sguardo.

Non era facile, eh no.

«eravamo nemici, ma a me tenevi. E ti fidavi. Me ne hai dette di cose, via via».

“è improbabile”.

«è VERO, Emerald, non improbabile. È vero. Avevamo un rapporto strano quanto ti pare, ma…era forte. Hai provato a spezzarlo per il mio stesso bene una volta, ma non ha funzionato».

“sei ossessionato da me?”

«non si tratta di questo».

Lei sollevò nuovamente un sopracciglio, e gli lanciò un’occhiata dubbiosa, mentre una minuscola parvenza di sogghigno quasi malevolo le compariva in viso.

“non sarai uno di quei vecchi porcelli che si prendono cotte per le ventenni?...per piacere non dirmi che sei innamorato di me, sennò è la volta che bestemmio”.

Lì per lì il russo rimase completamente interdetto per quel che lei aveva scritto, al di là di quel “uno di quei vecchi porcelli” che era piuttosto vicino al modo in cui lei l’aveva apostrofato spesso.

Interdetto come qualcuno colto sul fatto, che non aveva idea di cosa rispondere.

Ma lui non era innamorato di lei! …ovvio che no!

«non è…!!! Mi sa che quella botta in testa ha fatto danni più gravi di quanto pensassi. Io e te siamo Nemici Numeri Uno! Ci odiamo! “innamorato di te”, ma per piacere…assolutamente no! Non di una come te. Sei troppo stronza».

“…disse quello simpatico come un calcio nelle palle. Non ti capisco, prima blateri di fiducia ed attaccamento tra me e te e poi…non capisco come possa essere così, se siamo nemici”.

«è una domanda che mi sono fatto spesso, e forse anche tu. Che io sappia nessuno dei due ha mai trovato una risposta, sapevamo solo che…era così!»

“ci credo poco. Anzi…quasi per niente. Se è così dammi una prova. Hai detto di conoscermi anche meglio di mio padre e di mio marito, dimmi qualcosa che ho detto a te e non ho detto a nessun altro allora!”

Il russo stette un po’ a pensare. Hammy di cose gliene aveva dette diverse, ma che suo padre e suo marito non conoscevano…cosa ci poteva essere? Che prova poteva darle?!

Poi giunse l’illuminazione. Ma certo, che cretino che era!

«l’uomo con cui sei andata a letto la tua  prima volta, a Buenos Aires, si chiama Aleksander Specter. Avvocato, da quel che ti disse. E per bocca tua so per certo che non l’hai raccontato a nessun altro, nemmeno a tuo padre!»

Parve funzionare, dal modo in cui la ragazza sgranò gli occhi smeraldini. Era vero, lei il nome di quell’uomo non l’aveva mai detto a nessuno. Solo che le sembrava incredibile che proprio a lui…

«la ritieni una prova, Emerald?»

La ragazza ovviamente continuava ad essere diffidente. Però a quanto pareva lui non le aveva detto delle stupidaggini. Per avergli detto quella cosa doveva voler dire che si fidava proprio tanto, rispondendogli quando lui…forse glielo aveva domandato…mah.

“è tutto un po’complicato al momento”.

«lo so».

Emerald pensò che forse anche per lui doveva essere complicato, se le cose stavano davvero come le aveva detto.

Ma poi pensò anche che al momento non gliene importava niente.

Aveva già abbastanza grane per fatti suoi senza mettersi a pensare a come poteva stare o non stare quel…coso. Quell’uomo. Vabbè, oh, quello che era.

«la mia idea era di scappare andando in luoghi in cui tu sei già stata. Tokyo sarà tra le ultime mete…ti ho già detto perché».

“appunto, non ripeterti e limitati a dirmi DOVE andremo”.

«la prima tappa sarà a Washington» la sorprese lui «che mi piaccia o meno è stato un luogo tanto importante per te da farti fare un nuovo tatuaggio. Ed è piuttosto imprevedibile, non credi? Servirà a far perdere le tracce per un po’. Dopo Washington verrà Buenos Aires…»

“ma guarda che quel che è successo a Buenos Aires me lo ricordo benissimo”.

«tu ricordi il primo viaggio che hai fatto insieme alla tua famiglia, non il secondo…con me».

Warsman osservò la sua espressione stupita diventare dapprima perplessa, poi scettica, e poi…la sentì ridere. Piuttosto piano, ma stava ridendo, ed il motivo era piuttosto ovvio. Emerald si indicò, poi indicò lui, si allontanò. La risata divenne un po’più forte.

“che cazzata…di tutte quelle che mi hai raccontato questa è la più grossa!” tentò di dire tra una risata ed un’altra…che terminò quando si rese conto di non riuscirci ancora, emettendo di nuovo solo quel suono strozzato.

“maledizione…!” pensò tirando un  pugno -il sinistro- contro un mobile, finendo comunque per romperlo.

Ed era tanto presa da se stessa che non si accorse neppure dello sguardo del russo, da dopo che l’aveva sentita ridere.

Non gli aveva creduto. Ovvio. Anche quello avrebbe dovuto aspettarselo, ma era stata un’altra cosa che non gli aveva fatto per nulla piacere.

“la sua famiglia probabilmente si sarà lagnata tanto per questi due anni e mezzo mancanti, ma perlomeno lei si ricorda di loro, li conosce ed è loro legata. Invece io sono legato a qualcuno per cui non varrei nulla, se non fossi la chiave”.

“si…comunque dubito che sarei andata con te da qualsiasi parte” scrisse ancora la ragazza.

Ma non rideva più, e poi…adesso aveva un curioso motivetto a risuonarle in testa. Sembrava un tango a giudicare dal ritmo.

Chiuse gli occhi e cercò di focalizzare…

«Emerald-» avviò a dire Warsman, ma si interruppe quando lei alzò l’indice.

Quella musica le stava facendo ricordare qualcosa. Era un altro filo sottile che non poteva perdere, ma che doveva seguire per arrivare a destinazione.

“devo seguire il filo…forza, testaccia malefica!!!” pensò la ragazza “su!!!”

“why does my heart cry

Feelings I can’t fight

You’re free to leave me

But just don’t deceive me

And please

Believe me when I say I love you!”

[…]

“…I vincitori! Congratulazioni!”

“hai visto miz Lancaster, te l’avevo detto che tra i miei tanti pregi c’è anche quello di essere un ottimo ballerino!”

“seeeeh vabbè! Non fare troppo il fanfarone adesso, il 50% del lavoro l’ho fatto io”.

“diciamo anche il sessanta per cento, con questo vestito sei ancora più sexy del solito, il che è tutto dire…”

“mpf…questo rosso comunque è nuovo”.

“staresti bene anche vestita di stracci. E staresti ancora meglio vestita…di niente!”

“e ridagli…”

“che c’è miz? Ho solo detto la verità…”

«quello era il nostro tango…»

Alle parole di Warsman, Hammy riaprì gli occhi e sollevò un sopracciglio.

«quello che hai canticchiato».

Ah, aveva canticchiato? Non se n’era resa conto.

Ma comunque, che andava blaterando il tizio?!

«no…mio e di mio marito se mai. È con lui che ho ballato» disse la ragazza, senza nemmeno rendersene conto fino all’ultima parola. E quando fece per aggiungere altro, non le riuscì. Solo quei “nnnh”.

Ma per Flash quel che aveva detto era abbastanza. «no che non era tuo e di “Mikey”!!! Era nostro, Emerald, nostro!»

“ma non penso proprio. Ho ballato con Mikey, me lo ricordo. Avevo un vestito rosso…”

Ah.

A quel punto il russo capì. Era vero, Emerald aveva ballato una volta il tango con l’ex mercenario, in quello che dal suo punto di vista era stato un tradimento bello e buono. Ed era anche vero che aveva un vestito rosso. Le volte che loro due avevano ballato insieme aveva messo quello verde smeraldo, sempre.

Gli venne una gran voglia di urlare e spaccare tutto quel che aveva intorno, perché di tutte le gare che aveva fatto si era ricordata l’unica alla quale aveva partecipato insieme ad un partner che non fosse lui!

E il colmo era che, del fatto che avesse riacquistato un altro ricordo, lui avrebbe pure dovuto essere contento!

“ma è una presa per il culo o cosa?!” pensò. Vero che Hammy non poteva scegliere cosa ricordare e cosa no, come non poteva scegliere quando, però era qualcosa di talmente…ironico…e lei era talmente stronza che era quasi inevitabile, per qualche breve istante, trovarsi a pensare che lei avesse detto così apposta per farlo incavolare, o per ferirlo e basta.

«vero. Hai ballato anche con lui, una volta. Ma solo una per l’appunto, il resto sono state tutte con me, tutte».

“mah. Non credo”.

Lui evitò di guardarla in faccia. «lo so. Non ci credi. Ho capito».

“ricorderà. Sono sicuro che ricorderà qualcosa di me e lei, prima o poi, oltre al mio nome” si disse cercando di farsi forza.

“torniamo alle questioni serie adesso. Quindi Washington, Buenos Aires…e poi?”

Cos’avrebbe dato per avere una cavolo di penna funzionante, perché di carta lì in soffitta ce n’era un bel po’, ma tutto quel che aveva trovato per scrivere era stata una penna ed un calamaio contenente inchiostro. Secco, ovviamente.

Fortunatamente non era allergica alla polvere, o quella che sollevava nel tracciare le parole su di essa l’avrebbero fatta morire di starnuti.

«non lo so. Che tu ci creda o no ne abbiamo fatta di strada, abbiamo diverse scelte. Roma…Sidney…»

“mh, si, nel tuo immaginario tante volte siamo stati anche a Rio? Ho sempre pensato che vorrei andarci, prima o poi”.

“le cose sono due, o le sparo o mi sparo” pensò Warsman.

«si, c’è anche quella nell’itinerario. E come il resto del viaggio non è stata una tappa molto “immaginaria”» disse in un tono tanto sarcastico quanto amaro «anche se ad un certo punto, piuttosto, è stata quasi…onirica» la guardò «ma è inutile che te ne parli adesso. Non credi che io e te possiamo aver ballato insieme, figuriamoci il resto».

E per un motivo che non sapeva spiegare nemmeno a se stessa, Emerald J. V. P. Lancaster decise di non voler indagare oltre riguardo quello specifico argomento.

«kvragu!!! Che cos’è che ha fatto quel cretino di mio figlio?!»

Lionel si era contenuto, ma non si poteva dire che dopo aver letto quella lettera la pensasse diversamente dalla moglie.

«ultimamente non capisco cosa gli stia saltando in testa. Non è nuovo a qualche stupidaggine, ma non è nemmeno così stupido da non rendersi conto che abbiamo già problemi a sufficienza senza che-»

«oh, Lionel, te lo dico io cosa gli sta saltando in testa: è colpa di quel ragazzino!» sbottò Gabrijela «da quando l’ha conosciuto non si è mai staccato da lui, credo che lo veda come un esempio da seguire. Una specie di “maestro”. Si, maestro di disastri!»

Le sarebbe parso strano se, dopo quel che aveva fatto per lui, Warsman avesse davvero ucciso suo figlio Sebastian. Oltre che per buon cuore puro e semplice e senso del dovere nei confronti di un uomo ferito, Gabrijela aveva aiutato Warsman anche per quel motivo…nel tentativo di ridurre gli effetti di un possibile nuovo scontro tra suo figlio ed il russo facendo leva sulla gratitudine di quest’ultimo. A Sebastian era stato detto chiaramente che non avrebbe mai più dovuto fare cose simili, ma considerando com’era andata a finire era saltato fuori che quella della donna era stata una buona mossa.

Proprio perché Warsman era un essere umano che di rado era stato trattato come tale, si era ben resa conto che i suoi gesti nei suoi confronti non lo avevano lasciato indifferente; Così come il suo aspetto, visto che in una delle sette volte in cui era tornata a trovarlo, si era lasciato scappare qualcosa di simile ad una considerazione che la paragonava ad Iva Jercovic.

Quindi più che preoccupata che Volkoff potesse ucciderle il figlio, era preoccupata

a) dell’influenza di Zachary Connors su di lui

b) degli immensi casini in cui Sebastian avrebbe potuto farsi coinvolgere

c) di saperlo con un criminale, perché di quello si trattava.

«troveremo anche loro prima che trovino a loro volta quella bestia delle steppe» cercò di rassicurarla Howard, mentre faceva scrocchiare la schiena «e dunque prima che Sebastian possa farsi male».

Per un bel pezzo non aveva avuto di suo  la minima voglia di andare a dormire, e quando invece gli era presa beh…Janice non aveva gradito molto le spiegazioni per quei pantaloni in pelle lucida. E quindi aveva dovuto nuovamente trascorrere la notte nel letto di una delle stanze degli ospiti!

Se l’era presa tanto per lo spogliarello in sé -e a poco erano valse le sue rassicurazioni sul fatto che non era stato integrale, e che ovviamente non ci aveva provato con nessuna e tutto quanto- quanto per il fatto che lui non le avesse detto che aveva ripreso ad uscire con Robin.

“Janice, non erano esattamente ‘uscite’…erano sfide! E la sfida prevedeva massimo riserbo sulla faccenda, pena l’annullamento di tutto. Cerca di capire!”

“quindi quelle volte in cui sei partito non erano sempre viaggi d’affari, EH?!”

“da quando la cosa è iniziata non sempre, no…ma d’altra parte è di Robin che si tratta, non di un’altra donna!”

“si, ma mi hai mentito!!!”

“…e ho sbagliato, va bene, però anche tu cerca di capire…una sfida è una sfida e le regole sono regole”.

“un concetto che varrebbe, se non fosse che tu le regole le segui solo quando ti pare visto che ‘you can’!...ma se volevate riprendere ad uscire, invece di finire a fare gli imbecilli in uno strip club per uomini, perché non l’avete fatto e basta?! Come se io -e idem miss Kalinina credo- potessimo avere qualche problema con ciò, se le uscite in questione avessero un minimo di criterio! Ma per chi ci avete prese?!”

“Jannie…non pensi che attualmente i problemi siano altri, considerando quel che è successo qualche ora fa?”

“…si beh…è Emerald ad essere scappata via con lui, non è stata rapita!”

“Emerald non si è ancora ripresa, potrebbe anche riuscire a farle del male, o influenzarla come vuole facendole credere che i suoi nemici siamo noi! La sua famiglia! E poi Hammy si è sposata da poco, e Michael-”

“…il bifolco…”

“…ad ognuno la sua opinione ma ‘bifolco’ o meno non riesci ad immaginare come stia al momento? Diamine Janice, se fossi tu a scappare con qualunque altro uomo io sarei distrutto. Povero ragazzo”.

«quel che mi preoccupa non è che Warsman possa fare del male a Sebastian» ribatté la donna, e questo ad Howard suonò un po’strano  «e non ha intenzione di farne nemmeno ad Hammy, secondo me» frase che indusse il più giovane dei due marchesi presenti a fare un sospiro nervoso: che Warsman non volesse fare del male ad Emerald ovviamente era ok, però quanto aveva detto lasciava intendere che era d’accordo con la teoria di Lionel, che…

Oddio.

Sembrava starsi dimostrando azzeccata.

Oddio.

No, sua figlia non era innamorata della bestia.

Era innamorata di Michael Connors, ehm, Lancaster. Lo aveva perfino sposato.

Voleva ritrovare i suoi ricordi, tutto lì.

«…quel che mi preoccupa è di sapere che mio figlio è in giro con quello che si è rivelato essere un criminale vero e proprio!» concluse Gabrijela «ha perfino rubato dei soldi dal conto di suo fratello!»

«dai, definirlo “criminale” è un po’eccessivo…»

Lionel fissò il cugino dritto negli occhi per poi scuotere rapidamente la testa. «eh no. Non è affatto “eccessivo”. Da che mondo è mondo tentare di uccidere un uomo…»

«“bestia”».

«uomo!...uccidere e rubare, insomma, sono effettivamente dei crimini».

«si, indubbiamente ha sbagliato a prendere quei due milioni e a coinvolgere Sebastian nella faccenda. Per questo da quando Michael è venuto da me con quella lettera ho dato immediato ordine di cercare anche loro due, oltre ad Hammy. Tanto più che le loro azioni intralcerebbero il piano d’azione da seguire. Attualmente quel che mi interessa è che ritrovi la memoria senza che le accada niente. Per questo ho ordinato che una volta trovati vengano semplicemente seguiti con la massima discrezione, bestia o non bestia quel che conta è Hammy, come sempre. Ma se Zachary e Sebastian attaccheranno quel russo con l’intento di ucciderlo, nessun epilogo sarà…funzionale. Se lui riuscisse a scamparla farebbero perdere ancor di più le loro tracce e non potrei sapere le mia figlia sta bene, se i ragazzi lo facessero fuori c’è caso che Emerald non torni mai a ricordare, e se invece fosse lui a far fuori i ragazzi, beh…c’è bisogno di aggiungere altro?»

«quando lo ritroviamo Sebastian se lo scorda, l’anno sabbatico» disse Gabrijela.

«Michael stesso è voluto partire» continuò Howard «e lo capisco».

«partito per trovare suo fratello o sua moglie?» domandò Lionel.

«il fratello al momento è quello che potrebbe complicare di più la faccenda per le ragioni spiegate. Ovviamente avrebbe preferito cercare Hammy, ma fermare quei due è un’altra priorità».

In quel momento Mr. Lancaster si trovò anche a pensare qualcosa di assolutamente inaudito, a causa di uno stress che oltretutto teneva nascosto; ovviamente non avrebbe mai fatto niente del genere ad Emerald, era chiaro, ovvio.

“forse avrei dovuto ascoltare mrs. Van de Kamp quando mi ha suggerito di utilizzare quella…“connessione psico corticale”, neuro corticale o quel che sia*, di cui lei stessa mi ha dato i progetti, e semplicemente tirare fuori i ricordi”.

Originariamente a detta della signora quella tecnica si utilizzava su delle “IA” non meglio definite. Ma di recente era stata riadattata anche per essere utilizzata su esseri viventi, e ciò aveva fruttato un sacco di soldi al marchese quando aveva dato in licenza i suddetti progetti all’MI6, ai servizi segreti statunitensi e anche al Mossad, tanto per gradire.

Tale tecnologia era in possesso di Howard da un paio di settimane prima del matrimonio di Emerald. E così com’era stato per quel liquido “miracoloso”, non era riuscito ad ottenere qualcosa di più delle informazioni piuttosto vaghe che la stessa mrs. Van de Kamp gli aveva fornito, davanti ad una tazza di tè presa in uno dei tanti salotti della villa.

Ma per esperienza personale, visto che a lui spesso e volentieri capitava di trovarsi in situazioni simili anche se a parti invertite, si era reso conto che forse in quel caso era meglio non eccedere con le domande e prendere quel che veniva.

Pareva che la signora avesse apprezzato.

«capisco. E no, effettivamente non dev’essere facile nemmeno per tuo genero» ammise Lionel.

«una domanda, c’è qualcuno a cui quel ragazzo» Zachary «dia ascolto?»

«in teoria si, a suo fratello, in pratica…sembra di no».

O solo fino a un certo punto.

“quando lo trovo lo prenderò a calci in culo per una settimana intera, poi li impacchetto e lo rispedisco a Washington. Oh si. Quando è troppo è troppo! Eppure io lo sapevo che portarlo qui era una pessima idea!!!”

Erano quei momenti in cui l’ex mercenario avrebbe di gran lunga preferito essere figlio unico. E pensò che, se anche l’anima non esisteva, il karma invece esisteva di sicuro…una moglie amnesica fuggita ed un fratello incontrollabile.

Fantastico.

E per ovvie ragioni non poteva nemmeno indugiare a chiedersi “cosa ho fatto di male”, perché sarebbe stato il colmo.

Per cui attualmente era in viaggio per Londra con il suo beneamato suv, nella zona in cui le telecamere sparse in giro per la città avevano registrato l’immagine di suo fratello, ossia quella della banca.

Zachary dopo aver fatto il prelievo aveva pure salutato. “sorridi Seb, siamo su Lancaster TV!”, aveva detto.

Dopo tutto quel che combinava li prendeva pure per il culo!!!

Pur non contando di trovarli a passeggiare lungo la strada come se nulla fosse stato osservò attentamente entrambi i lati della strada. Alcuni dei soldati in giro -in abiti civili- stavano facendo la stessa identica cosa, mentre altri controllavano nei motel…per quanto fosse difficile che i ragazzi avessero scelto di stare in un motel, e soprattutto in quella zona…ed in seguito avrebbero controllato le abitazioni sfitte, per quanto ce ne fossero poche.

Andava più o meno a cinquanta all’ora. Una donna con un cane, un gruppo di ragazzi che chiacchieravano, un tizio col giornale ed uno seduto sul muretto a mangiarsi un gelato, persone sedute accanto ai tavolini fuori dei bar intenti a prendere un caffè, bambini che chiacchieravano mentre le loro mamme facevano altrettanto.

Nulla che suggerisse la presenza di Armageddon, insomma. Se c’era una cosa che sapeva era che nessuna strada restava così tranquilla se in giro c’era suo fratello.

«niente sulla strada» comunicò alle altre squadre.

– per ora, niente nei motel.

– abbiamo già iniziato a controllare le abitazioni sfitte. Finora niente nemmeno qui.

«terminato il controllo abbandoneremo la zona e cercheremo altrove».

Accelerò bruscamente, sempre più nervoso.

Zachary Connors aveva quasi finito il suo cono gelato alla zuppa inglese e cioccolato. Poco, di cioccolato: aveva una specie di intolleranza, se ne mangiava troppo gli venivano degli sfoghi di bollicine rosse in varie parti del corpo.

«che ti avevo detto, eh Seb? Mio fratello non riuscirà a trovarci nemmeno tra cent’anni. Oh, dai, non guardarmi in quel modo…»

«la tua fortuna risiede unicamente nel fatto che “l'uomo padrone di sé pone fine a un dolore con la stessa facilità con la quale improvvisa una gioia”» replicò l’altro abbassando il giornale «ed io sono molto padrone di me…altrimenti…»

Per evitare meglio di essere riconosciuti i due ragazzi avevano…cambiato look.

Al momento Zachary Connors indossava felpa color crema su dei jeans skinny neri senza decorazione alcuna. Si era tinto i capelli rendendoli castani come quelli del fratello e, oltretutto, aveva pure messo su due lenti a contatto color grigio scuro che oltre a nascondere l’eterocromasia sostituivano gli occhiali, almeno quelli da vista. Ne indossava un paio da sole al momento, ma la stagione lo giustificava appieno.

Sebastian invece aveva con suo sommo dolore adottato uno stile “pelle, borchie, e meches rosse sui capelli tagliati più corti”. I piercing se non altro erano finti, ma anche lui aveva delle lenti a contatto che rendevano neri i suoi occhi smeraldini.

Si erano procurati tutto subito dopo aver preso i soldi in banca, evitando accuratamente le telecamere di sorveglianza poste ai vari angoli del quartiere, e si erano intrufolati in un appartamento -non sfitto- i cui proprietari al momento erano in vacanza. Tanto non sarebbero rimasti molto lì, se Zeke avesse avuto ragione a pensare che Emerald si nascondesse dove-sapeva-lui. E se per qualche curioso motivo fossero riusciti a scappare beh, lontani dall’Inghilterra sarebbe stato un po’più semplice mimetizzarsi.

L’albino sotto sotto quasi sperava che ci riuscissero, a fuggire. L’avventura sarebbe durata più a lungo…anche se ovviamente il recupero della cognata e l’uccisione di Warsman avevano la priorità.

«non stai così male sai».

«…»

«ti rendi conto che Lentiggine ci è passato davanti e non ci ha riconosciuti nemmeno?...e prende cinque milioni al mese perché dovrebbe essere bravo…alla faccia!»

Michael era effettivamente bravo. Solo che loro due in quel caso sembravano esserlo stati di più, col cambio di look ed il basso profilo per ora mantenuto, nonostante fosse stata dura per l’albino trattenersi dal tirare le Daygum esplosive ad un tizio con dei serpenti tatuati sul volto. Un tiziaccio. Del tipo che a Washington avrebbe sistemato subito.

“ahimè…non posso” si era detto.

«io comincio a pentirmene un po’» bofonchiò Sebastian «non mi avevi detto che avrei dovuto cambiare look».

«non ti ho nemmeno obbligato a seguirmi però».

Si sentì osservato.

Una donna con degli occhi di uno strabismo indecente che sembrava osservare il suo gelato.

Non che a lui facesse effetto.

«se ha fame gliene offro uno» disse Zeke, con una certa generosità. Tanto i due milioni non erano soldi suoi.

«ben gentile!»

«traditore bastardo!!!»

“mi sa che non avrei dovuto rispondere alle sue domande, nonostante l’insistenza”.

«cioè, lui è andato in viaggio con lei due mesi e mezzo dei cinque e mezzo in cui sono spariti?!»

“e per fortuna che non gli ho dato ulteriori dettagli, allora”.

«d’accordo, è ufficiale» sbottò Kevin alzandosi dal divano e correndo nella propria stanza «devo partire e cercarlo anche io…per dare a quel traditore il fatto suo!!!»

«li stanno già cercando, non è il caso che parta anche tu!»

«oh si che lo è! Warsman ha sempre saputo benissimo che sono innamorato di lei, che cazzo gli è saltato in testa di-»

«ahem però ad Emerald a partire con lui non l’ha costretta nessuno. La colpa qui è 50-50».

A quelle successive parole di Meat il ragazzo iniziò a fare dei lunghi respiri profondi, mentre contava lentamente fino a dieci. Come gli aveva insegnato sua madre quando era stato su Nettuno per conoscerla. Era una tecnica che risultava utile per non lasciarsi andare ad azioni impulsive tipiche dei Mask…se l’avesse imparata prima probabilmente Hammy sarebbe stata ancora la sua ragazza…

Si maledisse almeno quindici volte per aver iniziato a fare tutte quelle domande, ma era stato inevitabile. Insomma, Hammy -ormai tre giorni prima- era fuggita via con Warsman. Era assurdo, no? e quindi era giustificabilissimo che il ragazzo avesse preso a domandare cose a destra e a manca. In particolar modo a lady Janice, che non aveva saputo dirgli niente che Kevin già non sapesse, ma che in compenso lo aveva bene indirizzato dicendogli che quando tutta quella faccenda con il russo era iniziata, ossia durante il Torneo, era Meat quello a cui era stato raccontato tutto. Glielo aveva detto anche se Janice stessa pensava che anche il piccolo kinniku non sapesse più di quanto sapevano loro, che per come la pensavano era…tutto quel che c’era da sapere.

Così Kevin era andato da Meat e lo aveva tartassato come non aveva mai fatto nessuno. Gli aveva chiesto quel che gli interessava, lo aveva minacciato, pregato, implorato, supplicato in continuazione…una vera e propria tortura.

E Meat alla fine aveva capitolato, pensando che forse non era un male che Kevin sapesse la verità -pure se con i dettagli sconci mancanti- e si rendesse conto una volta per tutte di come stavano le cose. Era anche per il ragazzo stesso che Meat aveva preso quella decisione, perché magari sapendo questo avrebbe finalmente capito che doveva rifarsi una vita, ormai. Tanto difficilmente Hammy sarebbe tornata insieme a lui, arrivati a quel punto; la scelta se mai, per come la pensava lui, era tra Michael Connors -ehm, Lancaster…non si era ancora abituato all’idea, come tanti- e…

Warsman?

«…vero» disse alla fine Kevin, rimettendosi a sedere «ciò non toglie però che appena lo rivedo gli tirerò quattro o cinque diretti in faccia. Cazzo. Altro che nemici, allora…questo spiega diverse cose, e getta una luce diversa su quelle che già sapevo. Che grandissimo figlio di…va’ a vedere che era lei quella ci cui mi ha parlato un sacco di tempo fa!»

“…possibile che nemmeno una abbia…?”

“una. Una soltanto. E nemmeno poi così tanto tempo fa. Ma non era cosa. Avevamo entrambi troppi…impegni…e comunque era un rapporto abbastanza strano. Non era nemmeno amore. Era…non so nemmeno io cosa. So solo che quando ha visto il mio viso non è scappata urlando. E non era nemmeno disgustata, o incuriosita modello “amante dello splatter”. Lei è rimasta lì come se non ci fosse niente che non andava”.

“ma se era così perché non siete rimasti insieme? non penso che qualcuno del genere si incontri tutti i giorni”.

“te l’ho detto, non era cosa. C’erano troppi problemi, oltre che qualcun altro di mezzo. E poi ho anche detto che qualunque cosa fosse non era nemmeno amore”.

“sarà, ma se è andata davvero come dici anche se non era amore c’era vicino secondo me. E quel qualcun altro potevate pure mandarlo ad diavolo, no…”

«probabilmente se l’è pure scopata allora…»

Ricominciò a respirare e contare.

Respira e conta, Kevin. Conta e respira.

E Meat sempre fermo lì a guardare.

«…’fanculo» concluse Kevin, ancora furioso ma non del tipo “distruggo tutto ciò che ho attorno” quanto piuttosto qualcosa di simile a quel che succedeva ad Howard Lancaster in quelle occasioni.

Era ovviamente molto deluso e ferito. E restava sempre dell’idea di dare al russo quei diretti in piena faccia, dopo avergli fatto una sfuriata da paura.

Ma per deluso che fosse doveva tenere a mente che adesso Emerald non era più un “problema” suo.

Aveva deciso di non arrendersi e tentare di riconquistarla anche dopo che si era sposata, e in quei giorni dopo l’amnesia infatti sembravano anche aver legato nuovamente, almeno un po’, anche se solo in amicizia.

Ma dopo quel che aveva saputo…eh no. A quel punto basta, e che diamine.

Per quanto gli piangesse in cuore, per quanto anche adesso avesse gli occhi lucidi…e per quanto lei sarebbe rimasta il suo primo vero amore, forse il più grande della sua vita…quello era stato veramente troppo.

A tutto c’era un limite, ed ecco che i fatti l’avevano raggiunto.

Lui era giovane, maledizione…aveva un’intera vita davanti. Non poteva passarla a struggersi e soffrire ancora. Erano vent’anni che lo faceva, per un motivo o per un altro, ed era ora di finirla.

Avrebbe sempre continuato a volerle bene, come si sarebbe reso conto una volta finita l’incazzatura. Però, per adesso…basta.

«mi dispiace».

«no, hai fatto bene. Quando una cosa è finita, è finita».

Avrebbe dovuto iniziare a farsi dei nuovi amici, magari, visto che adesso pure Warsman se l’era mezzo giocato. Se non fosse andato via, per esempio, il cugino di Emerald sarebbe stato abbastanza simpatico.

«intendi dirlo a qualcuno?»

«non sono più cose che mi riguardano. Ovviamente spero che ritrovino entrambi. E che entrambi stiano bene, così Warsman lo romperò io personalmente…traditore bastardo!» sbottò. Se solo l’avesse avuto tra le mani…! «ma quanto al resto, eh no! Non voglio saperne più nulla, quando è troppo è troppo: Kevin Mask si è ufficialmente rotto le scatole!» dichiarò «vuole stare con l’americano? Che stia! Vuole fuggire con chissà chi? Che fugga!...io…non ne posso più» mormorò in conclusione «non ne posso più davvero».

«è comprensibile».

Se proprio doveva parlare con qualcuno del branco di scimmie Meat era la scelta migliore, nonostante una volta Kevin stesso l’avesse definito uno stupido. Infatti perlomeno, contrariamente agli altri, era savio.

«la amo ancora» ammise l’inglese «ma alla fine “se non è cosa, non è cosa”…come direbbe lei. E comunque secondo me la peggiore dei due non è Hammy!!!»

Al momento il ragazzo ce l’aveva più con il russo che con Emerald. Perché lui era quello che a parole l’aveva sempre odiata e per un lungo periodo lo aveva incoraggiato ad allontanarla, “stronza qui, puttanella là, sciocca ragazzina viziata”, bla bla bla! Seh! Era il primo a sbavarle dietro, quel vecchio porco! …già, allora Hammy evidentemente aveva qualche vera ragione per chiamarlo in quella maniera!

…non che lei, con quelle sue tendenze geriatrofile -nelle quali malignamente Kevin incluse anche Michael, che aveva quattordici anni più di Emerald- fosse tanto meglio…

Ma non era la stessa cosa!!!

Ricordò tutti i momenti in cui Warsman gli era stato vicino, tutte le liti con Hammy, la pausa, eccetera. Per tutto quel tempo probabilmente il russo aveva gufato come un matto sperando che lei lo piantasse per poi scappare con lui, che…ma aveva più di sessant’anni, porco mondo, non si rendeva conto?! Dannato matusalemme bugiardo, falso, ipocrita!!!

“tsk! Anche questo l’ha imparato da mio padre, considerando con chi sta al momento. Miss Kalinina potrebbe essere mia sorella, Cristo…non che io abbia niente contro di lei, se le piacciono i vecchiardi alla fine sono fatti suoi…”

«dannazione era il primo che le dava contro!» riprese Kevin «pensa un po’non aveva avuto nemmeno il buongusto di starsene zitto! è un ipocrita, un bugiardo, un…un viscido impostore, un…aaah, avrei dovuto mandarlo via appena saputo che non era chi diceva di essere, e invece no!»

«Kevin-»

«sarebbe stato meglio se Lancaster l’avesse ammazzato! Non mi importa quale dei due!»

Ovviamente intendeva Howard ed il Lancaster da poco acquisito.

«capisco che tu sia deluso ma questo è esagerato! E non lo pensi davvero!»

«o senti…tu non sei nessuno per rimproverarmi, right?!»

E con questo Kevin terminò la conversazione, andandosene via.

“mi sa che facevo davvero meglio a stare zitto. Così facendo Warsman non ha più nemmeno Kevin, ma d’altra parte un allenatore -ed amico- che cerca di rubarti la ragazza forse è meglio perderlo che trovarlo. Insomma…io non mi metterei mai in testa di rubare Roxanne a Kid, vero che quei due non stanno nemmeno insieme, ma sapendo che lui ne è innamorato io le starei lontano. Certo, Emerald ha il cinquanta per cento di colpa in questo; poteva evitare di partire insieme a lui per quel viaggio, e anche i vari incontri di cui Kevin non sa nulla. Ma Warsman poteva anche dirle di no!” pensò Meat “quel povero ragazzo mi fa pena. Ci credo che non ne può più…nonostante anche qui vada ammesso che se ha perso Hammy è perché si è comportato da stupido”.

La verità era che tutti quanti in quella faccenda avevano la loro parte di colpa, Kevin, Emerald, Warsman, Howard Lancaster e Robin Mask che erano stati causa dei litigi tra i due ragazzi…

«…non chiama».

«sveglia,rossa! Se il tuo bell’albino è scappato è ovvio che non tenga il cellulare acceso e non ti chiami!»

«d’accordo, il suo lo terrà spento per non farsi rintracciare, ma esistono ancora le cabine telefoniche!»

«proprio non vuoi capire che a Zachary di te non frega nulla, eh?»

«Kirika, quando sto con un qualsiasi uomo, anche solo per una notte, io lascio sempre il segno. È impossibile che lui sia disinteressato a me» replicò Jacqueline mandando i capelli dietro le spalle con un gesto sensuale «soprattutto visto che sono stata la sua prima!»

«non so come dirtelo ma ho la vaga idea che sia scappato anche per questo motivo» disse Crea «perché non ne vuole sapere niente!»

«ma andiamo, è ridicolo!» eh no, Jacqueline non voleva rassegnarsi all’idea di non interessare ad un ragazzo a cui, per quanto se ne sapeva, non piacevano altre e non aveva “obiettivi più importanti da seguire”. Non si era attaccata a lui in senso “amoroso” quanto piuttosto in senso “è una mia conquista che non si rassegna ad essere tale, e non è concepibile”.

«io ti consiglierei vivamente di lasciarlo perdere. Quel che è successo è già stato una specie di miracolo, e probabilmente è stato perché aveva bevuto…» si intromise anche Fiona.

«era lucido! O almeno, era abbastanza lucido da capire quel che faceva…di questo sono sicura!»

«sarà. Magari Zachary è talmente “strano” che quando beve torna normale!» buttò lì Roxanne, senza dire sul serio, ma azzeccandoci più di quanto pensava.

«naaaah, te lo dico io com’è andata: al verginello dopo un paio di bicchieri era presa voglia, tu eri disponibile, e lui ne ha approfittato. Tutto qui» sentenziò Kirika «io francamente ho sempre avuto qualche dubbio sul fatto che fosse così “asessuato” come voleva farci credere!»

«magari ci crede lui per primo» ipotizzò Fiona «ma appena perde definitivamente il controllo di sé…»

«per l’ennesima volta: era lucido!» insistette Jacqueline.

«mi sa che la verità la sa soltanto Zachary. Quando lo ritroveranno potremmo chiederglielo, se suo fratello non lo rispedisce subito a casa» Crea si era messa a limarsi le unghie «e spero che ritrovino presto anche Hammy. Non sta bene, e sono preoccupata che se ne sia andata così, allo sbaraglio. Non si è portata neppure dietro il marsupio, o dei vestiti o qualunque altra cosa, è scappata via solo con quel che aveva addosso…ossia il pigiama!»

«sarà dura per lei cavarsela senza i soldi di suo padre. Rubare per mangiare o non mangiare proprio, vivere all’addiaccio…» iniziò ad elencare Roxanne «non ce la vedo proprio».

«se riuscissero a lasciare il Paese sarebbe più facile, in teoria…facendo perdere le tracce potrebbero vivere un po’meno all’addiaccio».

«non sarà facile, visto che Mr. Lancaster ha occhi ovunque» obiettò Jacqueline, temporaneamente distolta dal pensiero “devo recuperare Zachary” «poi però bisogna sempre vedere che intenzioni ha. Nel senso, se stando con una persona mia figlia ricordasse delle cose, io ce la lascerei. Ovviamente cercherei di trovarla per sapere se sta bene, ma non mi metterei a fare il diavolo a quattro e li lascerei in pace così che lei ritrovi la memoria».

«non so dirti che intenzioni abbia Mr. Lancaster a riguardo di questa cosa, ma a me a dirla tutta preoccupa più il dopo. Metti che sia come dici tu, e metti che Hammy ritrovi la memoria e torni a casa, e loro prendano Warsman: che fine farà lui, a quel punto?» Fiona incrociò le braccia «secondo me non bella».

«lo penso anche io, ma…anche qui non è detto» disse Crea «magari se la memoria le torna davvero Howard Lancaster sarà pietoso…»

«dubito che a Michael però andrebbe a genio».

«eeeh, tanto a comandare non è l’americano, il capoccia è Howard!» ricordò loro Kirika «è lui che conta. Nessun altro. Se dirà “deve morire” lui morirà, se dirà “resta vivo”…»

«…morirà lo stesso se Zachary e Sebastian trovano lui ed Emerald prima che lo faccia Mr. Lancaster. Loro hanno lasciato scritta una vera e propria dichiarazione di intenti col dire che lo uccideranno!» esclamò Jacqueline.

«ma è pur vero che Warsman sa difendersi, e che dubito che Hammy resterà a guardare mentre lo uccidono, se gliel’ha evitato tre giorni fa» disse Roxanne.

«lo sapete che stavo pensando?» disse improvvisamente Kirika.

«no. Che pensavi?»

«ma se partissimo anche noialtri?»

«e per che fare scusa eh?»

«per ritrovare la Lancaster e per cercare il bello di JJ, che altrimenti continuerà a farci due palle così con “Zachary, Zachary, Zachary”. Noi non dovremmo neppure viaggiare in clandestinità, visto che non dobbiamo esattamente rendere conto a qualcuno dei nostri spostamenti» fece notare loro la demonessa «e poi ho voglia di azione. Qui si sta parecchio bene, ma sto facendo la muffa…»

Proprio in quel momento fuori dalla finestra della stanza si sentì un certo vociare, seguito dal rumore di passi di uomini che si stavano dirigendo in tutta fretta -da quel che videro le ragazze- fuori dalla tenuta.

Precisamente in direzione di quella dei Mask…

«mi sa che è successo qualcosa» osservò Fiona.

«ma noooo…è solo l’esercitazione pomeridiana dei soldati» ribatté Kirika in tono molto ironico.

Ok. Cosa stava succedendo?!

:: giusto un paio di minuti prima ::

«…te l’ho detto anche nel tuo interesse. Dovrai pur sapere se hai o meno degli abusivi in casa, isn’t it?»

Howard Lancaster stava seduto alla scrivania del proprio ufficio, chiamando in vivavoce qualcuno che…non ci si credeva ancora, ma stava chiamando proprio Robin Mask.

– avere a che fare con voi Lancaster porta sempre problemi!

«Robbie, avrei potuto mandare in casa tua parte della mia security e far fare questo controllo a loro. Invece ho preferito parlartene, ho già abbastanza seccature senza bisogno di aggiungere un vecchietto arrabbiato per qualche soldato nella sua villa».

– va all’inferno!...quindi potrei avere rifugiati in casa Warsman e tua figlia?

«precisamente. Avrei dovuto pensarci prima, era un nascondiglio piuttosto logico, pensando che io pensi che lei ti detesti troppo per nascondersi in casa tua e non la faccia cercare lì».

– pensando che tu pensi che lei pensi che-

«lascia perdere, per l’amor del cielo. Ti scoppierebbe la testa per il troppo sforzo!» disse Howard con appena un velo di sarcasmo «quindi ecco, ti consiglio di far dare alla servitù un’occhiata in giro».

– e una volta trovati li manderò via a calci nel sedere. Non voglio abusivi in casa mia!

«quello è a tua discrezione, ma avvertimi quando lo farai così che possa farli seguire…»

– per ammazzare Warsman, vero?!

«ti ho già spiegato che al momento ucciderlo non è quello che ho in mente. Serve ad Emerald per ritrovare la memoria. Non voglio uccidere nessuno, non voglio fare del male a nessuno e non voglio che nessuno finisca a farsi male. Voglio solo sapere dov’è mia figlia e come sta. Ah, e già che ci sei avvertimi anche nel caso dovessi vedere i due ragazzi che facevano da testimoni di nozze al matrimonio. Ricorderai almeno uno dei due».

– quello con i capelli bianchi e quell’orribile frac nero con i pois colorati sui risvolti?

«esatto. Sono anch’essi fuggiti per andare alla ricerca di Warsman e mia figlia, ma hanno intenti un po’più “drastici” dei miei. Sarò più diretto: se a trovarli saranno loro c’è rischio che muoia qualcuno».

– ribadisco quel che ho detto prima, avere a che fare con voi Lancaster -e con la gente che ha a che fare con voi Lancaster- porta sempre disastri!!! Non voglio omicidi in casa mia!!!

«io infatti ti ho chiamato apposta, per evitarti abusivi, omicidi e soldati».

– ma che gentile…

«guarda che lo sono stato davvero e-»

In quello stesso istante all’altro capo del filo si sentì un gran rumore, come se qualcosa avesse sbattuto contro il muro, l’avesse fatto crollare, ed ora stesse camminando sopra i pezzi dopo…aver dato un po’di gas.

– M-MALEDIZIONE!!! – si sentì urlare Robin – Lancaster, dannato, avevi appena detto-

Altro rumore di crolli, che sovrastò quello della corsa di Robin nonché le urla della servitù.

«e infatti giuro sulla mia testa che non c’entro!» “anche se temo di aver capito di chi potrebbe trattarsi” aggiunse mentalmente «ti servirà dell’aiuto. Mando lì i miei uomini».

Non riuscì a capire cosa rispose Robin prima che la linea cadesse. O forse aveva perso il cellulare nella corsa. O chissà.

Augurandosi che nessuno finisse a farsi male, Robin e relativa compagna inclusi, avvertì qualcuno degli uomini che erano rimasti sul posto. Era una fortuna avere aumentato esponenzialmente gli effettivi nel corso di quell’anno, da dopo l’incidente alle finali del Torneo.

Adesso bisognava sperare soltanto di arrivare in tempo per evitare ulteriori disastri, nonché di perdere le tracce di Hammy…ma una domanda, al marchese, era venuta spontanea: “con cos’è che Zachary e mio nipote stanno distruggendo casa a Robbie?”…

«Z-Zeke sono pienamente d’accordo sul fatto che come dice Oscar Wilde “bisogna sempre essere un po' improbabili” ma questo forse è improbabile in modo eccessivo!»

Cosa? Rubare una Hummer Marauder? Usare la suddetta Marauder per sfondare prima i confini della tenuta di Robin Mask e poi le pareti della villa? Ma no…improbabile dove? Era tutto regolare!...l’unica cosa con un minimo di logica che i due avevano fatto era stata coprirsi il volto con dei passamontagna.

«il bello di queste immense ville inglesi è che hanno dei corridoi e delle scalinate altrettanto immensi. Non che dei muri a questa meraviglia freghi qualcosa» e infatti la Marauder stava buttando giù pareti su pareti senza riportare nemmeno un graffio «cioè, l’hai visto Top Gear, le metti sotto tre chili di esplosivo al plastico e al massimo le si sgonfia una ruota».

«rallenta, c’è una donna davanti!!!»

La donna in questione era Alya, uscita dal proprio studio per vedere che cosa accidenti stava succedendo. L’albino svoltò verso la scalinata che portava al piano superiore appena prima di finirle addosso, aprendo il piccolo oblò che c’era sul vetro infrangibile alla propria sinistra, e che sostituiva il finestrino.

«hai mica visto una ragazza mora con gli occhi verdi aggirarsi per casa?»

Ovviamente da parte di Alya -piuttosto attonita per ovvie ragioni perché non era cosa di tutti i giorni trovarsi casa sfondata da due tizi con una Marauder- non ci fu risposta.

«vabbè. Scusa per la distruzione improvvisa. Era una villa tanto carina!»

E con quest’uscita che aveva un gran che di assurdo, impostando la modalità di salita verticale della Marauder, Zachary cominciò ad andare su per le scale che li avrebbero portati al piano superiore, mentre Alya finalmente era riuscita a ricongiungersi a Robin.

«Alya! Stai bene?! dimmi che stai bene…»

«bene sto bene ma dobbiamo fare qualcosa, chiama la polizia, chiamiamo…qualcuno!» lo guardò «Robin, ma è…?»

«se stai per chiedermi se è Howard ad aver mandato quelli, no!» o non gli avrebbe telefonato poco prima per avvisarlo degli abusivi in casa e dirgli di controllare. Insomma, lui era quello che “I can”…non avrebbe avuto senso fare una cosa del genere dopo quella telefonata, se avesse voluto farla Howard l’avrebbe fatta e basta, perfino uno come Robin arrivava a capirlo «ci stavamo sentendo proprio quando hanno sfondato la parete!»

«ma allora chi…?»

“un’idea ce l’ho ma…” pensò Robin.

«quella di chiamare la polizia comunque non è una cattiva idea!...hai il cellulare con te?!» il suo l’aveva perduto nella corsa «la linea fissa è andata!»

«non ce l’ho con me, l’ho lasciato in-» si sentì il rumore di uno sfondamento proprio sopra di loro «…camera da letto. O quel che adesso ne rimane!»

«maledizione, allora dovrò sperare davvero nell’aiuto di quella iena! Prima che il cellulare mi cadesse ha detto che avrebbe mandato qualcuno!»

«fammi capire bene, vuoi un esercito in casa oltre che quei due terroristi?!» era preda di una certa tensione, e quelle scuse che a lei erano suonate beffarde -non per il tono ma per i fatti di contorno- per aver distrutto la “villa tanto carina” non l’avevano aiutata di sicuro.

«lo manderebbe per fermare i due terroristi in questione, non piace neanche a me Alya, ma a questo punto» altri rumori di crolli su crolli su crolli, più lontani, segno che erano al terzo piano «che altro dovremmo fare?!»

E mentre i due facevano tutti quei discorsi, sfonda che ti sfonda i ragazzi erano arrivati fino alla scalinata che li avrebbe portati al quarto piano, ossia quello in cui tra le altre cose c’era la mansarda/soffitta. La scalinata in questione però era più stretta, non che per la Marauder fosse  un problema considerando come buttò giù le pareti anche in quel caso…

«c’è rimasto giusto questo piano, da controllare» disse Zachary mentre, una volta sbucati su, grazie a quel veicolo infernale demolivano stanze su stanze «…e la cantina, ma lì se mai ci guardiamo dopo, una volta che si saremo liberati di questo gioiello come da piano…»

«i miei genitori dopo questa mi uccideranno!» si lagnò Sebastian.

«ribadisco che non ti ho mai costretto a seguirmi. E se mai puoi usare quei documenti falsi che ti sono arrivati ieri dal mio amico di Washington».

Pur contando sul fatto che sarebbe andato sempre tutto bene, Zachary si era ugualmente premunito…con ben sei identità fasulle e relativi documenti. Carte d’identità, passaporti e quant’altro. Visto che quartieri e che gente frequentava a Washington non c’era molto di cui stupirsi, e non gli ci era voluto molto a contattare il suo “fornitore” ufficiale per farsi creare altre quattro serie di documenti per il caro amico Sebastian. Pagando un prezzo che sarebbe stato piuttosto alto, se non avesse avuto sottomano gli oltre due milioni rubati al fratello maggiore, considerata la quantità di roba da farsi spedire ed il tempo ridotto in cui dovevano essere fatti e consegnati.

«ma sei sicuro che siano buoni?»

«ovvio!...ultima stanza. O sono qui…o ho preso un granchio, ma francamente ne dubito».

E se erano lì, voleva affrontare il russo di persona. Per cui scese rapidamente dall’auto, e con le mani ovviamente guantate per non lasciare tracce (?!) aprì di scatto la porta di quella che era la soffitta di casa Mask.

Vuota.

«mh. Granchio» commentò. Ad ogni modo entrò e si guardò attentamente attorno, potevano essersi nascosti dietro qualche mobile…

Ma invece di trovare loro due, trovò le scritte tracciate nella polvere…purtroppo. Scritte che designavano Washington come prima meta, c’era scritto chiaro e tondo, in seguito Buenos Aires…per ultima Tokyo…

«un tour dei ricordi. Per quanto non capisca cosa c’entri Buenos Aires, in questi due anni e mezzo Hammy non c’è stata».

…e forse anche Rio. Anche se quella non sembrava una destinazione sicura, da quel che vedeva scritto.

Più un’altra informazione interessante.

“aspè. Perché cavolo mamma e zia ti aiutano?!!”

«aaah, ma allora abbiamo anche un problema interno…» commentò l’albino.

Da sotto si sentirono voci e rumori di persone in arrivo…

«Zachary, credo sia tempo di andarcene!!!»

«eh si, mi sa che è ora» commentò l’albino -che a onor del vero con quella tinta di capelli tanto albino non sembrava- cancellando con qualche manata le scritte appena prima di uscire.

Zero tracce per Lentiggine, se mai fosse andato lassù.

«quando hai ragione, hai ragione» disse Zeke risalendo nella Marauder ed andando in retromarcia per rimettersi in direzione della scalinata «adesso andiamo giù fino al primo piano, sfondiamo una delle pareti che danno sul retro della villa e appena tocchiamo terra saltiamo giù».

«e nel frattempo a tuo dire io dovrei legare il pedale dell’acceleratore così che resti giù» Sebastian deglutì. Non si prospettava facile, eppure era il meno!

«esatto. Il pedale resta giù, la Marauder continua ad andare anche quando noi non siamo più dentro, i soldati inseguono l’auto e noi ce ne andiamo via per cavoli nostri approfittando della confusione…dopo aver dato un’occhiata alla cantina. Semplice no?»

“so che l’ho già detto ma lo ripeto, io a quello prima di rispedirlo a casa lo sfracello di botte!!!”

Pensiero, quello di Michael Lancaster nel salire insieme agli altri soldati la scalinata che portava al secondo piano, per l’appunto avuto almeno un miliardo di volte in quei tre giorni.

Armageddon aveva “armageddonato” di brutto. Per quanto ne sapeva quello di sfondare una casa con un veicolo corazzato era un atto terroristico che gli mancava…

«CAZZO!!!» urlò -appena prima che lo facesse lui!- uno dei soldati vedendo l’enorme muso rosso aranciato della Marauder spuntare sulla cima della scalinata dopo aver buttato giù un altro po’di pareti.

E non sembrava volersi fermare.

«giuro che quando ti prendo di ammazzo di botte!!!» urlò Michael voltandosi e saltando tutte le scale appena fatte per poi rotolare brevemente evitando di finire del tutto disteso a terra, rialzandosi immediatamente mentre la Marauder percorreva il corridoio nella direzione opposta per poi sfondare la parete, compiendo un “salto” verso l’esterno.

«hanno saltato!!!»

«possibile che ogni giorno che passa diventi più schizzato?!» sbottò Michael, correndo con gli altri soldati verso l’immenso buco creatosi e vedendo la Marauder ancora intatta correre dritta davanti a sé alla massima velocità che le era consentita.

E mentre anche Michael correva di nuovo al piano di sotto diede ordine alle squadre di soldati rimaste all’esterno di convergere sul veicolo e tentare di fermarlo…in qualche modo!

Una Marauder!!!

Quel pazzo aveva rubato una Marauder!!!

I ragazzi non faticarono troppo a trovare la cantina di casa Mask. Le ville inglesi, in quel senso, sembravano costruite secondo un modello standard…

«ah. Ecco dov’erano…avremmo dovuto venire prima qui, Seb».

C’erano tre bottiglie vuote ed una dimezzata che dubitavano risalissero a tanto tempo prima del loro assalto.

«avranno sentito il rumore e si saranno dati alla fuga».

«come faremo noi adesso. C’è ancora casino, di sopra. Raggiungiamo le biciclette appena fuori dalla tenuta ed imboschiamoci».

«già, ma adesso dove andremo? Abbiamo perduto le loro tracce!»

«errore. Io lo so, dove andranno. Washington» disse Zachary, mentre salivano di corsa le scale per abbandonare la cantina «e noi li seguiremo. Pensa tu, Warsman vuole giocare proprio nel mio terreno! È una cosa tanto carina!»

:: ad un chilometro e mezzo dalla tenuta dei Mask ::

«Porcello-bus…! È scomodo…»

«dannata puttana ubriaca che non sei altro!!!»

In un certo senso, che Emerald dieci minuti prima di quel disastro -di cui il russo non aveva approfondito cause ed entità- avesse lasciato in sordina la soffitta per andare ad inciuccarsi in cantina, causa stress da reclusione, era stata una specie di fortuna. Oltre al fatto che nella strada per arrivare alla cantina avesse avuto l’idea di fregare vestiti, scarpe e portafogli dalle stanzette di un paio di cameriere, altrimenti avrebbe dovuto fuggire in pigiama.

Peccato che l’unico effetto buono di quella sbronza solenne che si era presa fosse il riuscire a farle dire qualche parola, nonostante non fosse buono per la memoria.

E che dunque a Warsman era toccato portarla via tenendola in braccio, correndo fuori dalla tenuta. Si immaginava che li avrebbero trovati presto…e adesso bisognava imboscarsi altrove per massimo una giornata, prima di volare da clandestini verso Washington...

***

La Marauder, gente. Provate a fermarla se ci riuscite! xD

Osservava la strada dalla finestra di quella che, l’ultima volta che era stato lì, era la stanza che aveva diviso insieme ad Emerald.

Un ritorno imprevisto, quello che Michael aveva fatto ormai una settimana prima, e che aveva allarmato i suoi genitori quando se l’erano visto davanti alla porta di casa.

Aveva dovuto spiegare loro a grandi linee che sua moglie, solo ed esclusivamente per ritrovare i propri ricordi, si era data alla fuga con un altro uomo che sembrava esserne la chiave…e che Zachary a sua volta era scappato via insieme al nipote di Howard Lancaster -“il testimone di Hammy. Ve lo ricordate?”- con lo scopo di riportare a casa Emerald e dare la caccia al russo, perché quest’ultimo gli aveva rotto il cappello.

Un motivo valido quanto quello del suo odio verso i serpenti, più o meno. Ma a Zachary non piaceva che gli si rovinasse la roba, o gli venisse mangiata senza permesso, se si trattava di cibo.

Victoria e Lloyd avevano accolto la prima parte delle spiegazioni dell’ex soldato con una certa perplessità. La neo sposina che fuggiva con un altro uomo. Beh…

E quanto alla seconda parte, si erano semplicemente messi le mani nei capelli.

“invece che lavorare di continuo e lasciare che fosse tua nonna a badare a voi -ma soprattutto nel caso di Zeke- avremmo dovuto seguirvi personalmente! Almeno non sareste venuti così…così”.

Ecco, sentire sua madre dire qualcosa del genere non era stato esattamente piacevole. Ma d’altro canto non poteva neppure biasimare i suoi genitori perché non approvavano del tutto le sue scelte di vita, e riguardo Zachary se si mettevano le mani nei capelli avevano soltanto ragione.

“appena vedrò che lui sta bene…lo ucciderò con le mie mani!” pensò, facendo un sospiro nervoso.

Ma la domanda era: cosa ci faceva lui proprio lì a Washington…?

:: Londra, una settimana prima ::

«…e quando siamo riusciti a fermare quella dannata automobile è saltato fuori che dentro non c’era nessuno; Zachary aveva legato il pedale dell’acceleratore in modo che restasse come premuto, e la Marauder potesse così andare da sola mentre loro due se la filavano! Maledizione!!!»

Essendo un uomo intelligente, Michael non era tipo da infuriarsi per cose di poco conto. Ma, a parte il fatto che distruggere la villa dei Mask con una Marauder e far scappare i fuggitivi ancora più lontano non era esattamente una cosa di poco conto, nessuno in tutto l’Universo conosciuto e oltre era in grado di farlo imbestialire quanto riusciva a fare suo fratello. Nes-su-no.

Al confronto anche la rabbia per, che so, averle prese da una gigantesca nemica sconosciuta era ben poco…e in casi come quelli non si poteva dire che l’americano la prendesse bene!

Guardandolo in quel momento a qualcuno avrebbe potuto fare veramente paura, con lo sguardo pieno di quella che sembrava quasi una rabbia omicida -anche se non avrebbe mai ammazzato quel “pazzo squilibrato deviato” di suo fratello- le vene sul collo pulsanti ed i muscoli tesi come quelli di un animale che sta per attaccare.

Zachary Connors in vita sua ne aveva combinate tante. Troppe. Forse era dovuto anche al fattore “genitori assenti” -ma c’era la nonna!- e alla sua stessa lontananza, per quanto...avere vicino Michael gli avrebbe fatto bene davvero?

Pensare che Zeke era un bambino tanto dolce carino quando aveva due/tre anni, la cui prima parola oltretutto era stata proprio “Michael”!

Si insomma, ne aveva combinate di tutte e di più. Diverse -la maggior parte- decisamente gravi. Ma per quanto riguardava Michael quella era stata proprio la goccia che aveva fatto traboccare il vaso; era di sua moglie che si parlava, la sua Hammy, a cui lui non voleva che accadesse assolutamente nulla di male ed avrebbe voluto sapere sempre al sicuro.

E poi si erano sposati da pochissimo, dannazione!

Pensare che quelli avrebbero dovuto essere i primi giorni dopo il ritorno dalla luna di miele in Giamaica era qualcosa che se possibile lo faceva arrabbiare ancora di più. Zachary sapeva benissimo tutto questo ma, che aveva fatto? Aveva fatto un disastro, ecco cosa, e come Emerald e Warsman si era defilato chissà dove assieme a Sebastian, che essendo un viziato rampollo di casa Lancaster era un altro che non andava toccato e/o coinvolto in cose del genere.

«come se questo non bastasse, quando abbiamo controllato le poche stanze rimaste integre e siamo andati in soffitta abbiamo trovato diverse scritte nella polvere. Si sono nascosti lì, in questi giorni, e-»

«cosa dicevano quelle scritte?»

Giusto Howard Lancaster poteva rimanere impassibile davanti alla rabbia del genero. Li aveva avuti lì a due passi…ma ci aveva pensato con un giorno, no che dico, un quarto d’ora di ritardo. Sarebbe bastato quel breve lasso di tempo per trovarli e farli seguire, prima che suo nipote e Zachary andassero all’attacco.

«domande di Hammy a quella bestia, più che altro» una delle quali “non sarai uno di quei vecchi porcelli che si prendono cotte per le ventenni?...per piacere non dirmi che sei innamorato di me, sennò è la volta che bestemmio” lo aveva indotto a rompere un mobile antico appena l’aveva letta, sommata alle frasi in cui risultava evidente che lui le avesse parlato del loro “grande attaccamento”…al diavolo! Quel mostro schifoso stava provando ad insidiare la sua piccola approfittando del fatto che non fosse ancora del tutto a posto!...magari un legame lo avevano davvero, ma quelle parole che doveva averle detto per portarla a scrivere quelle frasi lasciavano intendere chissà che, come se anche Emerald fosse stata ossessionata dal russo quanto lui lo era di lei.

Ma Michael sapeva che non era così, o lei non sarebbe stata così felice di sposarlo. La rabbia che aveva rivolto contro il mobile dunque andava tutta alla bestiaccia, non ad Hammy, che in tutto questo dal suo punto di vista era, come sempre, innocente.

«capisco…»

«oh, ma c’è dell’altro» il tono dell’ex mercenario divenne ancora più rabbioso «abbiamo trovato anche delle frasi in cui ci sarebbero state rivelate la prima, la seconda e l’ultima meta, più un’altra in forse…»

«questo è ottimo!»

«peccato che i nomi delle mete siano stati cancellati con una precisione che Emerald e quel freak non avrebbero potuto avere, se fossero stati sorpresi lassù durante l’attacco di quei due» ossia i ragazzi «a giudicare dai segni la Marauder è arrivata fino al piano dove si trovava la soffitta. Unica stanza non devastata, a quel livello. Ma quando sono arrivati lassù l’hanno trovata vuota, dato che non ho visto segni di lotta...ed i soldati hanno trovato delle bottiglie aperte e finite in cantina…» aggiunse in un borbottio. Howard si passò la mano sul volto.

«bere in quelle condizioni. Cristo. E quella bestia, guai ad impedirglielo!» a dire il vero gliene aveva dette di tutti i colori, ma Howard non poteva saperlo «…quindi mi stai dicendo che loro erano in cantina e non possono essere stati loro a cancellare i nomi delle mete».

«era stato appena fatto, si vedeva benissimo».

«quindi immagino che tu abbia presunto che siano stati mio nipote e tuo fratello a cancellarli».

«quell’imbecille di Zachary si è messo in testa di dare la caccia a quell’orrore su due gambe e non vuole interferenze, così come non gli importa niente del fatto che Hammy abbia o meno ricordato qualcosa in sua compagnia, e a quanto pare nemmeno di metterla in pericolo! Se così fosse stato non avrebbe sfondato tutto con quella Marauder, se lei fosse stata in una di quelle stanze avrebbe potuto ammazzarla!!!...ma quando lo rivedo lo ammazzo di botte io, a lui!!!»

Quella di Michael non era per niente una bella situazione, costantemente in preda a rabbia e angoscia. Se le fosse successo qualcosa non se lo sarebbe mai perdonato…era sua moglie!

E idem se quell’ imbecille di suo fratello fosse morto col cranio trafitto, o se a morire fossero stati sia lui che Sebastian.

Anche Howard ovviamente provava qualcosa di analogo. E di una cosa era certo: fratello del genero o no, se per colpa di Zachary Connors fosse capitato qualcosa di brutto a sua figlia, Warsman non sarebbe stato il solo ad andarsene dal pianeta!

«è abbastanza logico presumere che a questo punto vogliano lasciare il Paese» disse il marchese «e non mi sorprenderebbe se una delle mete in questione fosse Tokyo, per esempio. Ma proprio in vista della prevedibilità della meta in questione non penso proprio che ci andranno adesso…Michael, quello che dobbiamo fare adesso è una lista dei posti in cui Hammy è stata in questi due anni e mezzo. Posti importanti».

Andando secondo logica se l’obiettivo di Hammy era ritrovare i ricordi, andare in posti dov’era stata in quel periodo che le mancava era fondamentale. Certo, nulla diceva ad Howard che sarebbe andata proprio così. Ma era già un punto di partenza nel caso i suoi uomini non fossero riusciti a ritrovarli in tempo; per poco sicuro che fosse era sempre meglio potersi aggrappare a qualcosa, piuttosto che brancolare completamente nel buio.

Inoltre, se proprio non fosse riuscito a concludere nulla da solo, intendeva chiedere una mano a qualche socio particolarmente “stretto”.

«Tokyo è uno. Il pianeta Ercole potrebbe essere un altro…» fece un respiro profondo nel tentativo di calmarsi e provare a pensare lucidamente «poi c’è Washington…»

Dove si erano fidanzati e, al di là degli atti terroristici in cui si era lasciata coinvolgere da Zachary, avevano passato uno tra quelli che il soldato reputava tra i periodi migliori della propria vita.

«Michael-»

«non è giusto tutto questo. Dicono che ogni cosa che facciamo ha conseguenze e questo…d’accordo» alzò le mani «d’accordo, si può anche capire. Ma che siano anche degli innocenti, o meglio, che sia Hammy ad essere coinvolta…è questo che non mi va giù. Lei non ha fatto niente» disse «se c’era qualcuno che doveva cadere e rompersi la testa ero io. Lei non se lo meritava, come non meritava di perdere la memoria, o di soffrire e basta».

E su quelle ultime tre cose Howard concordava pienamente.

«l’ho sempre pensato anche io, e infatti ho sempre cercato di farla stare meglio che posso. E solitamente io posso fare molto, in questo senso. Ma a quanto pare…non tutto quello che servirebbe» lo sguardo divenne quasi assente «se dovessi perderla, è facile che mi “perda” anche io con lei» e viceversa, perché probabilmente se Emerald avesse perso suo padre in un modo diverso da “morte naturale a tarda età” sarebbe diventata pazza, la stessa sorte che di sicuro sarebbe toccata anche a Janice «è la mia unica figlia. Capirai quando diventerai padre anche tu» aggiunse, per poi riscuotersi «attualmente considerando il dispiegamento di forze che abbiamo la mia idea sarebbe di attivare gli uomini stanziati nei posti che abbiamo elencato finora, e mandare dei drappelli di rinforzo. Il piano è farli seguire con discrezione, ma è bene premunirsi nel caso lui tenti di fare qualche mossa azzardata. Se te la senti puoi essere tra quelli che andranno a Washington…sarebbe anche un’occasione per rivedere la tua famiglia. E, se sarà lì che troveremo i nostri fuggitivi, cercare di far ragionare tuo fratello tramite loro» aggiunse, anche se era mooolto scettico a riguardo.

«quell’idiota patentato di mio fratello» puntualizzò Michael «e comunque dubito fortemente che potrebbero farcela».

“forse potrebbe riuscirci giusto nonna Isabèl” pensò.

Howard si lasciò sfuggire un breve sospiro.

« il vero problema con tuo fratello è che in realtà anche lui, se si mette realmente d’impegno, è una persona che…può» e detto da uno il cui motto di famiglia era “we can”, non era poco «ben poche persone possono vantare una cosa del genere…»

«avere un quoziente d’intelligenza di centosettantasette non lo rende libero di fare simili caz-»

«…linguaggio».

«…stupidaggini!» si corresse l’americano, talmente nervoso da arrivare apparentemente a contraddire suo suocero. Vero che da quando le cose stavano in quel modo, qualche piccola libertà in più -con grande sforzo- Michael se l’era presa…

«e io infatti non intendevo dire questo, ciò che volevo era farti capire che in virtù di quanto ho detto non sarà esattamente semplice dissuaderlo dal fare ciò che si è prefissato di fare».

Ah, ecco.

Questo Michael lo sapeva già, ma sentirselo dire chiaro e tondo da una persona per cui quasi tutto risultava spaventosamente semplice da fare e/o risolvere faceva, di nuovo, un certo effetto.

«non è mia intenzione prenderlo sottogamba. Voglio dire, quel che è in grado di combinare lo so benissimo».

«bene. Quindi, Michael, se li troverai a Washington…so che non ci sarebbe bisogno di dirtelo, ma…occhio. Mh?»

Lo aveva detto come se stesse pensando che Zeke potesse arrivare a fargli del male. Ma più probabilmente Howard intendeva dirgli che avrebbe potuto causargli vari ed eventuali problemi.

«sissignore».

«…ancora?»

«eh…ci sono abituato».

Certe cose sembravano non cambiare proprio mai.

:: Washington DC, ora, in un sordido motel ::

“tra questo posto e la soffitta era meglio la soffitta trecentomila volte. L’unica cosa buona è che qui ci sono carta e penna” pensò Hammy, sbuffando dopo avere alzato gli occhi al cielo.

«presumo che la signora marchesa non gradisca nemmeno questo posto» disse Flash, ancora più sarcastico dell’altra volta nel dirglielo.

“si beh! Speravo in qualcosa di meglio visto che per essere delle cameriere quei portafogli erano abbastanza pieni!...e invece non solo per arrivare in America mi è toccato viaggiare DA CLANDESTINA in un aereo che trasportava delle fottutissime MUCCHE” e nello scriverlo Hammy rabbrividì; le mucche le piacevano solo quando erano macellate e ridotte in hamburger, perché invece da vive quei loro occhi bovini e quei musi così schifosamente da mucca la disgustavano al punto che quasi arrivava ad una sorta di paura “e su cui fosse stato per me non sarei salita nemmeno se mi pagavano, ma oltretutto per arrivare qui in città abbiamo pure dovuto rubare una macchina…e come se questo non bastasse” indicò stizzita il letto matrimoniale.

Di doppie c’era rimasta solo quella, già.

Matrimoniale.

«e tu credi che a me abbia fatto piacere viaggiare in aereo con te costantemente appiccicata addosso?!»

Lei sollevò un sopracciglio ed annuì con un misto tra una smorfia ed un mezzo sorrisetto. Durante una turbolenza infatti lei gli era caduta addosso, finendogli cavalcioni…ed anche se non poteva sapere cosa lui avesse pensato in quel frangente, a giudicare dalla reazione non dovevano essere stati pensieri esattamente “puri”.

«o senti, non…! L’ho detto e lo ripeto, tu non sei altro che una puttanella. Ecco tutto».

«porcello».

«non ti-»

«vecchio porcello».

«zitta!!!»

«porcello-porcello-porcello-porcello-sei un porcello-un vecchio porcello-porcello!!!»

«di tutto quel che potevi riprendere a dire, doveva essere proprio questo?! Maledetta…» fece per tirarle addosso un soprammobile, ma cambiò rapidamente idea. Se si fossero messi a fare casino c’era più probabilità che fossero beccati, nonostante i -miseri- travestimenti che facevano di lui un wrestler dalla maschera sconosciuta e di Hammy una giovane bellezza dai capelli rosso scuro. Non avevano potuto fare altro se non rubare quelle due cose, una maschera ed una tinta per capelli, prima di andarsene dall’Inghilterra in fretta e furia.

«di’, ma sei ancora in grado di pronunciare il mio nome?»

«porcello!»

«il mio vero nome, razza di scema!»

«Sorcio».

Si, aveva ripreso a dire anche quello, in concomitanza con l’aver ricordato -finirgli a cavalcioni in aereo in quel caso era tornato utile- da quel che sembrava, quanto era successo la sera in cui era fuggita dalla Scuola di Ercole per stargli vicina in giorni del suo compleanno. O almeno una parte, di quel che era successo; nello specifico, la lotta prima sul divano e poi sul pavimento.

«Emerald, ti tiro qualcosa».

Lei gli fece una serie di cenni che significavano “fai, fai! Che poi ti spezzo in due!”

«è una cosa seria, maledizione!...per vedere se quel poco di ricordi che sei riuscita a recuperare sono ancora lì!»

«…Nikolai».

Sembrava andare bene. «mh. Meglio così. Emerald, da domani inizieremo ad andare nei luoghi che hai visitato quando sei stata qui, o almeno in qualcuno. Vero che non li ricordi, ma su Tumblr sei stata fin troppo dettagliata nelle descrizioni, con tanto di relativi indirizzi…quindi…un punto di partenza ce lo abbiamo».

“andiamo anche a casa di mio marito?”

«…»

Uno dei luoghi che lui avrebbe preferito evitare. Non gli piaceva il pensiero di stare vicino ai consanguinei di quei due pazzi sadici bastardi -per quanto se fosse stato meno ragionevole, per fargliela pagare avrebbe assassinato loro i genitori come minimo- ed era chiaro che se anche ci avessero fatto un salto sarebbe stato di nascosto. Quello era territorio nemico per il russo, in più di un senso visto che russi e statunitensi non sono propriamente in rapporti di grande simpatia.

«non aspettarti di bussare alla porta dei tuoi suoceri per dire loro “ehi ciao sono qui!”» sbottò Warsman.

“suoceri”. Hammy era sposata. Più ci pensava meno riusciva a crederci. Sposata!!! Quella lì! Miss No Kevin Non Prima Dei Trenta!

…Hammy…

Piccola Hammy.

“tranquillo, non vorrei mai spaventare i miei suoceri facendogli vedere un obbrobrio del genere” scrisse, per poi indicarlo.

Stronzissima Hammy.

E lui, altrettanto urbanamente, rispose con qualcosa di non riferibile per ovvi motivi che però la fece solo ridere sarcasticamente.

«c’è poco da ridere. Tieni a mente in che situazione siamo!»

“se non fossi venuto a casa mia non avrei dovuto salvarti la pellaccia. Tanto più che quella schicchera di energia mi ha prosciugata completamente. Se non l’avessi fatto forse adesso starei meglio, avrei più forse, adesso”.

«ah! Ti sei pentita di avermi aiutato?!»

Lei non rispose.

Era passato qualche giorno, ma il loro rapporto non era migliorato granché, anche dopo che Hammy si era ricordata del compleanno. Continuava ad essere sempre piuttosto diffidente nei suoi confronti, e a non gradire alcun tipo di contatto fisico -eccetto che in caso di presenza di mucche o quando non si reggeva più in piedi- così come al non volergli credere quando lui tentava di raccontarle alcuni aneddoti sul loro rapporto.

Emerald in tutto ciò aveva sempre ripetuto che non ci credeva, ma che se anche fosse stato così “d’accordo, raccontami, ma non farti idee strane perché tutto quel che voglio è tornare da mio marito alla fine di tutto ciò. Se mi vorrà ancora”.

Averla vicino in quel modo era come avere un pungolo infilato nel fianco, che ogni tanto veniva rigirato nella ferita.

Eppure, al pensiero di non averla e basta, si trovava a preferire il pungolo!...e questo perché? Perché, finché avesse provato quel dolore, avrebbe significato che era vivo e che non era solo. Il proverbio dice “meglio soli che male accompagnati”, ma per lui non valeva più da un pezzo ormai.

«…d’accordo. Ho capito» disse con una certa freddezza, sedendosi sul letto matrimoniale dove si era messa anche la ragazza, che naturalmente non gradì quella mossa.

“ma CHE CAVOLO pensi di fare?!”

«secondo te?! Di dormire almeno qualche ora!»

Lei però agitò il dito a dirgli “no-no!”.

«come sarebbe?!»

“eh no. TU nel MIO letto con ME non ci dormi”.

«si sai, non è esattamente la prima volta che ci capita! Te l’ho raccontato mi pare!...d’accordo, non era nel letto, una volta era nel divano , a Roma siamo crollati ubriachi sotto la veranda di quella tua mini-villa in campagna e ad Il Cairo era direttamente nell’idromassaggio, ma sta di fatto che tu ed io abbiamo già dormito insieme…»

Lei gli mise la mano sinistra davanti al volto, sbattendogli in faccia la fede nuziale. Era una donna sposata, adesso. Dormire con qualcuno di diverso da suo marito sarebbe stato disdicevole, o almeno farlo nello stesso letto.

«non c’è bisogno che mi sbatti in faccia quell’errore!» sbottò il russo «lo so che sei sposata. Lo so benissimo. Purtroppo».

 “e poi vienimi a dire che non sei innamorato di me, nooooo, guarda. Vabbè. Questo potrai pure negarlo, ma ormai che ti attizzo lo so per certo, e non vorrei che il tuo fratellino si svegliasse a sorpresa mentre dormo per tentare di chiedere un appuntamento alla sorella”.

«o senti, a me tua “sorella” non interessa. Io voglio dormire!»

Lei gli indicò il pavimento.

«…pretenderesti che io dormissi sul pavimento come un cane?!»

“non fare paragoni con i cani. Li insulti”.

Ok, quello era troppo, e senza tanti complimenti il russo prese di peso Emerald buttandola giù dal letto. Ed avendo la grande cortesia di lanciarle giù anche un cuscino.

«buonanotte. Stronz-maledetta!!!» strepitò, quando lei salì di nuovo sul letto all’improvviso e dopo averlo afferrato con la mano destra per la maglietta che indossava lo sbatté di peso giù dal letto, mostrandogli il ben noto segno col dito medio.

«mio» riuscì a dire, indicando il letto. L’essere riuscita a parlare ancora la fece sorridere per qualche istante. Warsman si rialzò ringhiando.

«niente affatto!!!»

L’attimo dopo le fu addosso, ed iniziarono a lottare sopra il letto cercando di buttarsi vicendevolmente giù. Diverse volte ci riuscirono anche, peccato che poi quello che andava giù trascinasse sempre l’altro con sé.

Andarono avanti in quel modo per una mezz’ora circa, quando fu Emerald a proporre un time out.

«ah, non ce la fai più eh Lancaster?! Arrenditi e consegnami il letto!»

“si, te lo consegno SBATTENDOTELO IN TESTA. Giochiamocelo a morra cinese, che facciamo anche meno casino!”

Una proposta che fece ammutolire Warsman per il semplice fatto che l’ultima volta che avevano giocato a morra cinese e lui aveva perso, gli era toccato viaggiare nudo per metà del famoso quartiere a luci rosse di Bangkok. Con Emerald che naturalmente gli aveva riso dietro tutto il tempo come una cretina vedendo la gente fuggire o tentare di abbordarlo.

Ma lì non poteva succedere nulla del genere, giusto?

«e va bene…ma chi vince, vince! Non sento scuse!» la avvisò lui, mentre si preparavano a giocare «al mio via allora…uno, due tre, via! Carta, forbici-»

«SASSO!»

A quel mezzo strillo di Hammy la sua faccia venne investita da un diretto tanto potente che lo fece volare mezzo metro più in là rispetto al letto.

Ok, la bastarda aveva una strana idea della morra cinese. Nello specifico, del sasso…che da che mondo è mondo non significava “diretto in faccia”! 

E adesso era lì, in ginocchio sul letto -con la canottiera ed i pantaloncini che usava come pigiama- a guardarlo con l’aria da gatta birbante. Le mancavano solo le orecchie e la coda.

E di sicuro era per colpa della botta in testa che adesso se la stava immaginando con un costume da gattina sexy.

«mio» concluse la ragazza, spegnendo la luce ed infilandosi sotto le coperte.

L’avrebbe avuta sempre vinta lei.

Anche quella era una delle cose che probabilmente non sarebbero cambiate mai.

:: sempre Washington DC. Il rifugio nel bosco ::

«Zachary, chiedo venia se la mia domanda ti parrà inopportuna, ma…non avremmo potuto trovare un albergo? Una locanda? Un sordido motel? Qualcosa che sia differente da una baracca di legno costruita su un albero in un bosco che sembra essere stato eletto “ritrovo ideale” da tutti gli animali più disgustosi d’America?!»

Eh no, neppure quest’altro Lancaster era contento del rifugio trovato. Ma d’altra parte, come Zachary gli ricordava ogni volta che lo sentiva lagnarsi, non era stato lui a costringerlo a seguirlo. L’albino gli aveva ricordato spesso e senza spazientirsi che se lui -Sebastian- avesse voluto, avrebbe potuto rimanere tranquillo nella tenuta di Londra di suo zio, oppure tornare a Belfast. Invece aveva deciso di accompagnarlo, nonostante non gli piacesse affatto l’idea dell’ira genitoriale che sarebbe stato costretto ad affrontare al ritorno.

Particolarmente quella di sua madre.

Non lo aveva mai toccato neppure con un dito, eppure era lei quella di cui aveva più “timore”. Non avrebbe saputo dire perché, era un qualcosa di atavico ed indefinibile, che non si sapeva perché c’era ma…c’era!

«Zachary, mi sai ascoltando?!»

No, ovviamente non lo stava ascoltando. Era troppo impegnato a modificare una nuova auto da corsa, di un modello simile a quello della “defunta” Chaos Star, e probabilmente non lo aveva neppure sentito parlare visto il rumore che stava facendo nel saldare componenti.

Sebastian non poteva ancora credere che l’albino fosse riuscito a portare degli allacci elettrici in quel posto, allo stesso modo a cui non poteva credere che, non si sa come, uno dei loro inseguitori fosse arrivato in città.

A vederlo era stato Zachary stesso, passato con una moto -rubata- davanti a casa propria, indossando ovviamente un casco integrale e…un paio di comunissimi jeans. Si era
fatto una ragione riguardo al dover rinunciare al proprio stile, in quel periodo. Ma ne era valsa la pena, perché era riuscito a vedere Michael senza che questi se ne rendesse conto, e a portarsi dunque nuovamente un altro passo avanti rispetto a lui.

Ovviamente si era chiesto perché fosse venuto proprio lì. Aveva cancellato le scritte nella polvere, ed era certo che se suo fratello maggiore fosse arrivato a Washington perché certo che sia lui, che Hammy, che Sebastian ed anche il distributore automatico con gli artigli erano lì, a quell’ora Sebastian sarebbe già stato su un volo per Belfast ed Hammy su uno per Londra.

E Warsman tre metri sotto terra. Forse. Dipendeva dai piani che avevano lui e Mr. Lancaster a riguardo.

Comunque ecco, dopo alcuni ragionamenti aveva concluso che non sapendo che pesci pigliare probabilmente lui ed Howard avessero deciso di mandare degli uomini in ogni posto importante in cui Emerald J.V.P. Lancaster era stata in quei due anni e mezzo. E a quanto pareva non era stata una mossa stupida…certo che non lo era stata, Zachary al loro posto avrebbe fatto la stessa identica cosa.

Con un’aggiunta.

Perché l’albino nei vari racconti di vita vissuta della sua bella cognatina aveva notato un “buco” di due mesi e mezzo dopo l’incidente, in cui nessuno sapeva bene cosa avesse fatto né dove fosse stata. Aveva viaggiato per il mondo, diceva…

Era stato quel “Buenos Aires” che aveva visto scritto, a farlo riflettere sul fatto che forse c’erano alcune cose che i parenti più stretti di Hammy, Lentiggine incluso in quanto marito, non sapevano. E che invece Warsman sembrava sapere eccome. Sempre per logica, era arrivato a concludere che Warsman le sapesse perché era presente, in quei due mesi e mezzo.

Si era chiesto come avessero fatto Mr. Lancaster e suo fratello, che non erano uomini sciocchi, a non pensarci. Forse semplicemente perché non volevano credere una cosa del genere.

Ed il fatto che non ci fossero filmati di partenze/arrivi di Hammy con il suo aereo privato non era stato sufficiente a fermare Zachary Il Pirata Informatico che riusciva ad inserirsi nel sistema di una torre di controllo -in cui una traccia dei voli fatti rimane spesso e volentieri nonostante i tentativi di cancellazione da parte di persone che non siano hackers esperti- e perfino nella scatola nera di un aereo o di una nave da un qualsiasi maledetto Internet Point. E così…

Buenos Aires.

Città del Capo.

Bangkok.

Il Cairo.

Roma.

Bombay.

L’Avana.

Rio de Janeiro.

Sidney.

Quelle erano le mete che aveva ottenuto.

…e Tokyo per ultima. Più la Scuola di Ercole, forse.

Ah, e non dimentichiamoci Mosca, in Russia; c’era stata con Turbinsky, da quel che gli aveva raccontato.

O forse, in un tentativo di mossa imprevedibile atta a far perdere le tracce anche a lui e Sebastian, sarebbero potuti andare nel villaggio di origine del robot anche se non era incluso nei posti in cui era stata.

E suo fratello e Howard Lancaster erano a conoscenza soltanto dell’ultima meta in cui Hammy e Warsman sarebbero andati!... Washington era stato un azzecco, se non li avessero presi lì, non avrebbero saputo che pesci pigliare. Anche perché dopo che Zeke aveva visto quel che voleva vedere e sentito quel che voleva sentire…puff.

Ogni traccia che loro avrebbero potuto seguire aveva fatto la fine delle scritte nella polvere. Il robot era suo, e non gradiva intromissioni.

Per farla breve, Zachary aveva scoperto diversi “altarini”…Janice e Gabrijela Lancaster che avevano aiutato il russo, il viaggio…la cosa divertente era che di tutto ciò non aveva detto nulla al suo compagno d’avventura, nemmeno l’aggiornamento delle mete possibili.

«Zachary?! È a te che mi sto rivolgendo!!!»

Nonostante quel che aveva scoperto però non ce l’aveva esattamente con Hammy. Era accaduto prima che si mettesse insieme a suo fratello. E secondo lui non c’era un reale pericolo che Emerald mettesse le corna a Michael, anche perché attualmente il russo per lei era un semisconosciuto. Certo, se quelle considerazione che stava facendo fossero state sbagliate e Michael si fosse trovato tradito, Zachary non l’avrebbe presa esattamente bene.

Lui stesso creava problemi a suo fratello maggiore, attualmente, ma guai a chiunque altro l’avesse fatto, e comunque lui lo faceva in buona fede, no?

«Zachary!!!...serpente! Nella capanna!»

Sebastian avrebbe dovuto dirlo già da prima, perché la parola “serpente” era l’unica che poteva penetrare la barriera di rumore e di pensieri di Zeke, mentre lavorava.

«serpente! Dove?!»

«in nessun posto adesso, ringraziando il cielo. L’ho detto soltanto perché altrimenti non mi avresti dato ascolto e-»

«Seb, io ho da fare. Se il problema è il rifugio, ti ho già spiegato perché staremo qui…»

«possediamo due milioni e diverse serie di documenti fasulli, avevamo la possibilità di scegliere un buon albergo, o in alternativa un motel quasi decente!»

«lì però non ho l’attrezzatura e qui, nel Laboratorio dello Scienziato Pazzo, si».

L’albino non disse altro, tornando a lavorare, e Sebastian capì che non gli avrebbe dato retta riguardo quell’argomento…

***

Well...ce l'ho fatta a partorirlo, questo capitolo. Niente di che, eh. Ho solo mostrato la situazione attuale. Qualche casino ci sarà dal prossimo magari, visto che sono tutti lì! :D

«…e ancora non abbiamo ottenuto alcun risultato. Quindi potrà comprendere che io non abbia tutta questa voglia di rilasciare la trentaduesima intervista a quelli di Lifestyle. Si rende conto? La trentaduesima…!» erano le tre del pomeriggio, ed Howard Lancaster era già al secondo bicchiere di cognac, bevuto mentre conversava con la figlia di un suo socio in affari che però si occupava di diverse cose per conto del padre, dopo che quest’ultima era venuta a trovarlo per discutere di affari «ho altro a cui pensare. Nessuna delle squadre che ho stanziato nei possibili luoghi dove Hammy potrebbe andare, o essere andata, ha ottenuto risultati. Fino ad ora una cosa analoga è successa unicamente nel dare la caccia all’individuo -ergo, la bestia- con cui Emerald è scappata via».

«mi verrebbe da dire che allora la bestia in questione è più abile a nascondersi di quanto tutti i suoi soldati messi insieme lo siano a tentare di trovarlo. Dovrebbe iniziare a pensare di licenziare qualcuno ed assoldare lui al loro posto, che ne dice?»

Glielo aveva detto in faccia così, senza tanti problemi, quella giovane di un’età indefinibile dai capelli di un rosso fuoco solo apparentemente innaturale e gli occhi di ghiaccio. Howard poggiò il bicchiere ormai vuoto sopra il tavolo, con un leggero principio di nervosismo dovuto al fatto che il suo era un problema piuttosto serio -tanto da avere indossato un completo grigio fumo con relativo fazzoletto, invece che quello di un grigio più chiaro- eppure quella ragazza non fingeva neppure un minimo di interesse e/o dispiacere.

«tsk. Non è il caso di fare battute…»

Lei se ne stava lì così, con il volto quasi annoiato e le gambe accavallate in quei suoi pantaloni fin troppo aderenti e che comunque si poteva permettere, osservandolo distrattamente ogni tanto con la testa appoggiata sulla mano sinistra. Come se lui non fosse poi così importante, e fosse più importante osservare i dieci anelli luccicanti -uno diverso per dito- che portava in un modo che Mr. Lancaster trovava piuttosto pacchiano.

E giusto in quel momento la ragazza sollevò su di lui quei suoi occhi azzurri penetranti.

«cosa le ha fatto pensare che la mia fosse una battuta?» replicò lei accendendosi il terzo sigaro della serie.

«prego?»

«sto ridendo?»

«no».

«sto sorridendo?»

«non mi sembra».

«ho un’espressione divertita?»

«no».

«ho l’aria di chi sta nascondendo un’espressione divertita?»

«…no».

«quel che ho detto sulla bestia di cui parla ed i suoi soldati è contrario alla realtà dei fatti?»

Howard sentì il nervosismo, ancora ben lungi dall’essere mostrato, salire di un paio di tacche. «vorrei poter dire di no».

«comunque si, era una battuta» concluse la ragazza. Se al posto del marchese ci fosse stato Michael minimo si sarebbe beccata un vaffanculo detto col cuore in mano «brancola proprio nel buio, eh?»

Howard stava per replicare qualcosa sempre ostentando la sua classica flemma, quando il suo cellulare iniziò a squillare.

«mi scusi, ma devo rispondere» si alzò in fretta dalla poltroncina dov’era seduto.

«faccia con comodo» replicò l’altra, avviando l’ennesimo sigaro.

Howard abbandonò rapidamente la stanza, finendo per rispondere al quarto squillo. «Michael. Novità?»

Sentì il rumore di diverse voci in sottofondo, quello -per lui appena udibile- della sirena ddel camion dei vigili del fuoco.

Già solo da questo capì che qualunque esse fossero, difficilmente sarebbero state novità buone.

– abbiamo recuperato Sebastian ed anche la bestia.

Il marchese provò una sensazione di sollievo che però sfumò subito, nel rendersi conto che suo genero non sembrava affatto di buon umore. «ma?»

Lì a Washington, Michael pensò che Howard era e sarebbe stato sempre un passo avanti dato che nonostante quel che aveva detto aveva capito immediatamente che c’era qualcosa che non andava.

– ma Zachary ha preso Emerald ed è fuggito. E da quanto mi ha raccontato Sebastian, non c’è solo questo…

:: Washington, qualche ora prima ::

– sei perfettamente sicuro che siano loro?

«Zachary, mio buon amico, non mi ritieni in grado di riconoscere mia cugina quando la vedo? Tanto più che il suo travestimento è ben peggiore dei nostri: ha soltanto tinto i capelli di un rosso tiziano che invero non stona neppure eccessivamente addosso a lei».

A Sebastian era stato dato il compito di tenere d’occhio casa Connors, passandovi davanti ogni giorno con una moto -rubata- diversa, in modo da verificare se Michael era ancora lì. Zachary sperava quasi che non ottenesse risultati e, erroneamente persuaso che Hammy non si trovasse in città, se ne andasse presto. Averlo intorno avrebbe potuto limitare la sua libertà d’azione, e all’albino non piaceva granché essere limitato…tanto più in quel caso.

– sono a casa dei miei?

«precisamente. Si sono procurati una motocicletta sulla quale viaggiano entrambi. Lei si è tolta il casco trenta secondi fa. Sta osservando il quartiere».

– uh. Dubito che avrebbero fatto questa mossa se sapessero che Michael, tu ed io siamo qui. È la dimostrazione che pensano di averci seminati tutti quanti…il distributore automatico troppo cresciuto si crede al sicuro.

«…aspetta. Hammy adesso ha indossato nuovamente il casco…si, nel momento in cui l’oltraggio alla bellezza  le ha indicato l’autovettura di tuo fratello; è in posizione defilata, è comprensibile che non l’abbiano notata immediatamente, ed ora sembrano irrequieti».

– si chiederanno com’è possibile che lui sia qui, ed è facile che visto questo lascino la città, quindi dovremo muoverci subito. Sono su un terreno che mi avvantaggia, mica voglio sprecare l’occasione!

Sebastian, nascosto all’imbocco di una stradina che divideva due case, portò istintivamente una mano alla pistola. «se non fossi ben cosciente del fatto che vuoi occupartene personalmente sarei io a sparargli. La distanza è giusta».

Voleva farla pagare al russo per avergli quasi infilzato la testa a Londra, e da buon vigliacco finché si trattava di colpire un avversario alle spalle, oppure uno già ferito, non aveva alcun problema. Tanto più un mostro come quello.

Sebastian L.V.C. Lancaster non considerava Warsman un uomo. E tutto sommato neppure una bestia come lo vedeva suo zio, od una stupida macchina come invece lo vedeva Zachary. Per lui era semplicemente un aborto della natura che andava soppresso in nome di tutto ciò che è bello e, secondariamente, anche per impedirgli una possibile riproduzione. Che diamine, un eventuale progenie probabilmente sarebbe venuta fuori orribile com’era lui; un’eventualità assolutamente insopportabile per un esteta.

– ma visto che è già prenotato lascerai perdere. E poi pensa a cosa direbbe tua madre se sapesse che l’hai ucciso, visto che lei e tuo padre lo vedono come un essere umano…che cosa assurda, eh?...lascialo a me. Mi ha rotto il cappello, ti rendi conto?!

Visto che Zeke non era lì e non poteva vederlo Sebastian alzò gli occhi al cielo. Quanto sarebbe andato avanti con quella faccenda del cappello? Ah, ma che domande: finché non avesse preso Warsman e non l’avesse costretto a ballare la caramelldansen per poi “spegnerlo”.

«che devo fare?»

– sei in grado di seguirli senza che loro se ne accorgano?

«ehm, nei mei due decenni di vita non mi è mai successo di pedinare alcuno, non so se tu-»

– Seb, ho lasciato che venissi via con me perché speravo fossi d’aiuto, che ci vorrà mai a seguire in moto una lattina e la mia cognatina?

«potrei tentare, ma ponendo che io riesca nell’impresa e scopra dove si nascondono, come dovrei agire in seguito?»

– fai uno spettacolo di fuochi artificiali per fargli capire che li hai seguiti, ovviamente.

«…mi sembra di avvertire dell’ironia nelle tue parole».

– ovvio che era ironico. Che vorresti fare, Seb?...senti, te lo dirò io quando sarà ora. Per adesso prova a seguirli. E metti l’auricolare…

«lo sto utilizzando anche in questo momento» replicò pronto il ragazzo, toccando l’auricolare bluetooth.

– ok. Seguili, restiamo in contatto e man mano dimmi che strada prendono.

«d’accordo. Se mai le cose dovessero mettersi male, ho con me le pistole a dardi narcotici».

– abbiamo una specie di collezione, di roba simile a questa…

«…è qui…com’è possibile?!»

Lo stupore di Warsman era anche quello di Hammy, che tutto si aspettava meno che di vedere lì il suv di suo marito.

Com’era possibile che sapesse?! Di tutte le mete quella era assolutamente imprevedibile, al posto loro nessun altro sarebbe andato a Washington, come erano riusciti a pensare che invece…?!

“è colpa mia. Avrei dovuto immaginare che ci avrebbero trovati, ed anche presto. Lo hanno fatto quando eravamo nella villa di Robin Mask, e lo hanno fatto anche qui”.

Non poteva sfuggirgli, c’era poco da fare.

Eppure nonostante fosse d’intralcio a quella sottospecie di piano di “viaggio alla ricerca dei ricordi perduti” fatto da lei e Flash, in un certo senso la confortava l’idea di essere sempre protetta ovunque andasse. Di non correre mai un pericolo reale perché c’erano sempre degli “angeli custodi” pronti a difenderla.

Ok, erano “angeli” molto per modo di dire, Michael in particolare, ma facevano più o meno lo stesso lavoro. Oltretutto, che Mikey nonostante quella sua fuga fosse partito per cercarla le causò una fitta al cuore sia per il senso di colpa che per la commozione.

Non ce l’aveva con lei, allora, anche se era scappata. Non voleva lasciarla perdere, lui la stava cercando. Teneva a lei anche se al momento era una mezza invalida, e lo stesso discorso valeva per suo padre…

«dove pensi di-no! Non se ne parla!» riuscì a bloccarla appena prima che scendesse dalla moto che avevano noleggiato «lo sapevo che venire qui era una pessima idea...renditi conto che non puoi andare da lui, razza di idiota, o sarà tutto finito!»

“almeno per scusarmi di essere scappata, per spiegargli, perché non ne ho avuto il tempo e nemmeno modo! Possibile che non capisca?! Quello è mio marito!” pensò Emerald quasi disperatamente, per poi finire ad abbassare la testa e a rimettersi il caso per non fargli vedere che era vicina a piangere. Mai mostrarsi deboli davanti al nemico…e quanto al resto, sapeva che purtroppo Warsman aveva ragione.

«lo so».

In quei pochi giorni a Washington era riuscita a sbloccare altri ricordi, la maggior parte dei quali -e Flash non aveva gradito, eh no- legati a suo cognato Zachary. Presumibilmente questo era successo perché non solo loro due si erano conosciuti lì, ma avevano anche legato parecchio in quelle tre settimane…tanto che Hammy si era fatto il nuovo tatuaggio che aveva sulla schiena proprio dopo aver trascorso un’intera giornata insieme a lui.

Si era anche ricordata di quello che aveva deciso di adottare come nome di battaglia, “Nightmare”. Ed anche delle circostanze che l’avevano indotta ad adottarlo: i topi incendiari nel capannone prima, l’attacco della banda armata in seguito, l’incendio del locale…

«buuurn, baby burn, is Disco Infernooooooh!!! Burn, baby, burn! Mi sa che Lentiggine mi darà un’altra lavata di capo… burn, baby, burn!»

«dovremmo uscire di qua!»

«si…magari dovremmo. Però ammettilo…»

«che?»

«che è stato bellissimo! Armageddon e Nightmare, ne parleranno tutti quanti qui in giro».

«si ma io teoricamente tutto ciò non dovrei farlo perché, uno, tuo fratello mi sa che non sarà proprio felicissimo, due, sono una chojiin della Muscle League ed avrei delle regole di comportamento da seguire non solo dentro Scuola ma anche fuori…»

«capisco per la parte che riguarda Michael, ma delle regole che ti frega?»

«…ok, effettivamente di quelle non mi frega una minchia. Solo che è il secondo posto a cui diamo fuoco oggi!»

Si insomma, un mucchio di ricordi allegri.

Quando si era risvegliata, non ricordandosi di lui aveva trovato Zachary inquietante. Ma a quanto pareva non solo la “lei” di prima NON lo trovava affatto così, ma si sentiva anche perfettamente a suo agio in sua compagnia.

In compagnia di un sociopatico assassino incendiario.

“quella ‘me’ ha lasciato morire quei tizi nell’incendio” pensò.

Poi però pensò anche che erano stati loro ad attaccare per primi,  e non par dare a Zachary -ed anche a lei visto che era in sua compagnia- un paio di schiaffetti.

Ed il concetto di “se è ‘o tu o loro’ meglio viva tu che loro” le era stato insegnato da suo padre già da un bel po’.

«ci hanno già trovati. Non va bene, non va affatto bene» borbottò Warsman decisamente allarmato «Emerald, tu sai che questo significa che dovremo lasciare a breve la città».

«non voliamo con le mucche però».

Era migliorata con il parlare. Adesso spesso riusciva a dire frasi brevi come quella, il che era positivo. Ma riguardo al “migliorare” non si poteva dire lo stesso del loro rapporto.

Ovviamente il russo continuava a tentare quasi disperatamente di parlarle di loro due, di farle ricordare qualcosa…perché da dopo il frammento di memoria di quando era scappata dalla Scuola di Ercole per andare da lui, Emerald non ne aveva avuti altri che riguardassero loro due. E continuava a non credergli quando lui le ribadiva che, a modo loro, erano legati…e continuava anche a non voler dormire con lui.

Il quarto giorno di battaglia per il letto, addirittura -dopo che lui era tornato a dirle che loro avevano già dormito insieme- pur di farlo smettere di scocciarla con quella storia Hammy aveva preso un cuscino, una coperta, ed era stata lei a decidere di andare a dormire sul pavimento.

E nonostante tutto era per Lord Flash che era stato più spiacevole, perché…insomma…se Emerald era arrivata a dormire lì pur di non stargli vicina più di quanto fosse necessario e non avere rotture, significava che erano messi veramente male!

Vedendola agire così, e nel momento in cui aveva capito che intendeva restare lì sul serio, il russo aveva sputato fuori un “maledetta stupida ragazzina” e poi se n’era andato dalla stanza, uscendo fuori dal motel per farsi una lunga camminata da solo, anche se pioveva.

Era stata lei a portarlo via, era stata lei a metterlo in un nuovo potenziale casino, ma perché lo aveva fatto se in realtà non lo voleva accanto?!

E se la Emerald con tutti i ricordi al loro posto non solo non si sarebbe comportata così ma si sarebbe anche sentita un po’in colpa per averlo ferito, perché quello aveva fatto, alla Emerald attuale invece non avrebbe potuto importare di meno di come lui si sentiva o non si sentiva…per cui si era limitata a festeggiare perché neppure quella notte avrebbe dormito sulla moquette, per poi occupare il letto.

«voliamo con quello che capita, e non seccarmi».

Warsman aveva dovuto fare lo sforzo di trattarla con più distacco, ed anche di cercare di sentirsi più distaccato. Quel tanto che bastava per non farsi troppe pippe mentali sulla cosa -tradotto, soffrire- e al contempo non influire sul processo del ritorno dei ricordi della ragazza.

La sua NN1 doveva tornare. Dovevano tornare quelli di prima, così da poter discutere nuovamente di quell’errore che lei si ostinava a chiamare matrimonio.

«che simpatico topo di fogna».

Ad un osservatore esterno avrebbero potuto apparire i soliti, ma non era così.

«ti preferivo muta. Andiamocene di qui».

Detto ciò il russo, quando lei gli si fu stretta contro giusto il necessario per non cadere, diede gas alla moto e lasciò quella strada il più velocemente possibile. Meno si trovava vicino a Michael Connors, meglio era…per ovvie ragioni.

Hammy invece lasciò quella strada con rimpianto, e solo in quel momento pensò che…oddio, ma se Mikey era tornato lì allora doveva anche essere stato costretto a spiegare ai suoi genitori cos’era successo, e…

“complimenti per la figura di merda, Emerald, complimenti vivissimi. Ecco, adesso i miei suoceri mi odieranno a morte come minimo. E mica avrebbero tutti i torti. Io e Michael ci siamo sposati da poco, ed eccomi qui, con un altro uomo! Porco mondo”.

Era talmente presa dai fatti propri che non si accorse di essersi appoggiata meglio contro il compagno di viaggio, usandolo un po’come un cuscino nonostante in realtà non fosse granché morbido.

“ma d’altra parte temo proprio di dover fare così. Per dire, dopo non molto tempo in sua compagnia ho ripreso a parlare…posso dire solo frasi brevi perché poi mi impallo un’altra volta, ma considerando che all’inizio dicevo solo ‘Nikolai’ è un gran miglioramento. Che poi…Nikolai! Non ‘Mikey’, non ‘papà’, manco ‘Kevin’ al limite, no! ‘Nikolai’…”

Le veniva spontaneo chiudere gli occhi ed appoggiarsi ancora meglio. La strada in fin dei conti era tenuta ottimamente, e nonostante un viaggio in moto non fosse la cosa più tranquilla del mondo si sentiva piuttosto rilassata.

Si sentiva rilassata…accanto a lui.

Oh, era complicato. Forse meno ci pensava meglio era.

Anche Warsman era piuttosto preso dai propri pensieri e da quel suo stringersi a lui, tanto da avere concentrazione sufficiente giusto per non perdersi nel tornare al motel e per cambiare eventualmente strada se mai si fosse trovato davanti qualche guaio di varia natura, cosa che sembrò non avvenire, ed arrivarono all’albergo.

Il motel era ad una mezz’ora di distanza dal quartiere dove abitavano i genitori dei due Connors, all’imbocco di una strada chiusa, con l’asfalto consumato e rotto in diversi punti, ed anche poco frequentata. Era stato il russo a sceglierlo, meno persone c’erano a fare domande, meno persone li avessero incontrati, meglio sarebbe stato…

Ma purtroppo non era stato sufficiente.

Dovevano muoversi, dovevano ripartire destinazione Buenos Aires…o forse era meglio cambiare itinerario, a quel punto, visto che il capofamiglia Lancaster e compagnia sembravano conoscerlo?

Dovevano trovare una meta ancora più imprevedibile di quanto fosse Washington. Forse…d’accordo, Emerald non c’era mai stata, ma a quel punto una deviazione poteva rivelarsi necessaria, e chi avrebbe mai potuto trovarli nel suo Paese natio?

Sarebbero rimasti lì giusto il tempo di far perdere le tracce. Giusto quel poco tempo. E poi avrebbero ripreso il loro tour dei ricordi.

Warsman parcheggiò la moto. «siamo arrivati, staccati» la disse non troppo gentilmente.

«e poi dovresti essere civile ed educato, alla faccia» ribatté lei scendendo rapidamente, togliendosi il caso e rifilandogli un’occhiata ironica che da sola riusciva a completare la frase con un “a me sembri proprio un animale”.

«lo sono molto più di te. Razza di puttanella» borbottò.

«grufola meno, porcello da macello».

«piantala!»

«sennò che fai?»

«me ne vado, e poi con i ricordi te la sbrighi da sola. Tieni a mente che questo a me non lo fa fare nessuno, posso abbandonarti quando voglio, quindi vedi un po’ di mostrare almeno un minimo di gratitudine!»

Aveva ragione su tutti i fronti o quasi. Non glielo faceva fare nessuno e stava rischiando grosso e, si, Emerald avrebbe dovuto essergli almeno un po’riconoscente. Solo quel “posso abbandonarti quando voglio” non era poi così tanto vero. O così tanto facile da fare.

Emerald si limitò ad incrociare le braccia, senza avere la minima voglia di replicare.

«adesso riporto questo al noleggio. Tu vai in camera, e non uscirne. Quando tornerò dovremo parlare dell’itinerario».

«?»

«ti dirò dopo, vai, vai!»

Con un ultimo sbuffo la ragazza si avviò verso l’entrata del motel, e Warsman era appena ripartito quando dopo qualche rumore si sentì colpire alla base del collo da non-sapeva-cosa.

Di qualunque cosa si trattasse, ad ogni modo, ebbe l’effetto di farlo crollare a terra privo di sensi dopo un bel volo dal motorino. Fortuna e soprattutto la tempra di chojin vollero che non si rompesse niente, riportando solo danni superficiali alla pelle e ai vestiti.

Sentendo quel fracasso Emerald si voltò all’istante, sgranando gli occhi smeraldini quando vide il russo lì a terra.

«…porcello…no!» riuscì ad articolare, mentre correva verso di lui.

Voleva vedere come stava, doveva stare bene, non poteva essere morto per così poco, era un chojin giusto?!

Mentre correva qualcuno le pose una mano sulla spalla e se l’attirò vicino, posandole un fazzoletto davanti a naso e bocca.

«m-ma-»

«senti che buon profumo ha il mio fazzoletto, cognatina. Gradevole, vero?...»

Emerald perse rapidamente i sensi. In seguito non avrebbe ricordato niente di quelle parole né del fazzoletto ma soltanto dell’incidente di Warsman, e per forza di cose non avrebbe neppure ricordato di essere crollata tra le braccia di Zachary che la sostenne senza alcuna fatica.

«brava, dormi».

«Zachary, amico mio, quante possibilità ci sono che codesto aborto della natura…» con qualche  calcio Sebastian fece passare il russo da bocconi contro l’asfalto a supino «sia morto?...ah, no. Respira ancora…» guardò l’albino «come sta mia cugina?»

«dorme. Comunque, ottima mira Seb!»

Era stato il giovane Lancaster a sparare ad uno Warsman in corsa.

Non per niente proprio essendo un Lancaster aveva già dato prova di avere un’ottima mira, se non doveva affrontare un avversario pericoloso faccia a faccia.

«mi hai infine concesso la soddisfazione di sparargli e ne sono contento».

«ma si…avevo capito che si poteva fare da quando mi hai detto che avevano imboccato la Lexington ad un paio di chilometri da qui. Potevano venire solo in questo posto, il che significava che avevamo più libertà d’azione, indi eccoci qui» gli fece cenno di avvicinarsi «metti Hammy sul sedile anteriore, poi dammi una mano a sollevare il distributore automatico con gli artigli e metterlo sul sedile posteriore di Chaos Star II dopo che l’avrò portata qui».

«…ed io dove mi siederò?»

«il motorino della bestia non ha praticamente subìto danni, lascia quello che abbiamo fregato e prenditi quello, che ti importa? E già che ci sei mentre io mi occupo di Warsman perché non vai a prendere qualcosa da mangiare? Magari dei nachos. Che tu sappia ad Hammy piacciono i nachos?» passò la ragazza addormentata a Sebastian «vorrei farle mangiare qualcosa di decente, visto che ha l’aria di chi ultimamente non ha messo granché nello stomaco».

«che io ricordi ha sempre dato un’impressione simile».

«no, no, la differenza c’è e si vede» replicò tranquillo l’albino, avviandosi verso l’auto. Tornò da Sebastian un minuto dopo «meglio che mi sbrighi, lei dormirà per diverse ore, ma non so quanto durerà su quell’altro l’effetto proiettile narcotizzante».

«giustamente» Sebastian pose sua cugina sul sedile anteriore allacciandole perfino la cintura, ed in seguito si avvicinò a Flash insieme a Zachary «…allora…che cosa vuoi fargli?»

«l’idea era di farlo fuori, ma lungo la strada mi sono venute in mente anche delle alternative. Cioè, considerando quel che ha fatto al mio cappello forse ucciderlo non è sufficiente perché una volta morto, beh, è morto…»

«e non avrebbe modo di pagare» completò il ragazzo.

«precisamente».

«Zeke, per cortesia, tienilo tu dalla parte della testa. Non vorrei che quella sua nuova maschera» presa in un negozio di costumi, pensate un po’ «si sfilasse ed io finissi per trovarmi davanti quel suo volto mostruoso».

«è un altro motivo per cui ti ho detto di andare a prendere da mangiare mentre mi occupo di lui lì al Laboratorio dello Scienziato Pazzo: mi sa tanto che mi toccherà togliergli la maschera, se voglio collegare il suo cervello-computer al mio computer».

«cielo, che orrore! Ti garantisco che non metterò piede lì fino a quando non mi comunicherai che l’operazione è finita!» esclamò Sebastian completamente disgustato tirando su Warsman per i piedi mentre Zeke gli sollevava la testa «anyway, fatto ciò in che modo procederemo? Torneremo…a casa?»

Pensò a sua madre.

Non voleva tornare a casa. No no. No-no-no-no, assolutamente no.

Dopo quel che aveva combinato, e specialmente per quella faccenda della Marauder, da Londra Gabrijela lo avrebbe rispedito immediatamente a Belfast, e ciò dopo prediche su prediche sia sue che di Lionel.

E di sicuro ci sarebbero stati anche dei castighi durissimi…lo avrebbero tenuto chiuso in casa per anni.

E poi un’eventuale reclusione in casa significava anche “niente ragazze”!...

Si sarebbe scordato l’anno sabbatico attorno al mondo, e probabilmente non gli sarebbe più stato concesso di contattare Zachary.

Non poteva succedere.

«il piano era quello, i tuoi genitori ti staranno cercando» replicò l’albino mentre mettevano Warsman sul sedile posteriore.

«lo so, e mi rinchiuderanno in casa per i prossimi dieci anni se torno!»

«addirittura? Nemmeno avessi ucciso qualcuno…»

«si lo so, sono esagerati. Mi stanno sempre addosso» non era esattamente così «vorrei avere i genitori che hai tu».

«ah si. Belle persone, che abbandonano il figlio in un momento difficile» no, Zachary non aveva ancora perdonato ai suoi genitori l’essersene andati via quando Emerald era in coma e Michael aveva bisogno di sostegno «tieniti i genitori che hai, che è meglio».

Chiusero le portiere.

«quindi vado?»

«vai. Ah, mi è venuto in mente adesso: la mia cognatina magari al posto dei nachos preferirebbe i bomboloni alla crema. Ne ha mangiati un’infinità quando lei e Lentiggine sono venuti qui!»

Sebastian tirò su la moto, e dopo una rapida occhiata si mise a cavallo. «quindi nachos, bomboloni…altro?»

«salsicce da fare alla griglia, patatine e Coca-Cola per festeggiare il fatto che abbiamo recuperato Hammy e perché finalmente il robot non romperà più le palle a nessuno di noi» Zachary sorrise «fine di tutti i problemi».

«devo acquistare anche una torta?» gli chiese ironicamente Sebastian, che a quanto pareva avrebbe dovuto letteralmente andare a fare spesa. A volte gli sembrava di essere una specie di domestico, come quelli che aveva nella villa a Belfast.

«eh, niente male come idea! Una torta mimosa magari. A lei piace e a me piace. A te piace?»

«si ma-»

«allora è andata. Torta mimosa. Amo quel tipo di torta» salì sul lato del guidatore, chiuse la portiera e diede gas «ci vediamo dopo».

Ed entrambi, ognuno in direzioni diverse, partirono.

«ti stai già svegliando? Però!...avrei dovuto prevederlo; non solo sei un chojin, ma sei anche una macchina. Che le macchine hanno una resistenza maggiore si vede in tutti i film…a parte Wall-e. Lascia perdere Wall-e. Lo ammetto: aspettavo un’occasione del genere da tutta la vita. È tecnologia vecchia tronca ma è pur sempre affascinante, e credo che mi darà una mano con l’eventuale creazione di alcune IA, possibilmente senza tare come le tue».

Warsman aveva la vista ancora confusa, avendo appena ripreso i sensi. Non capiva chi gli stesse parlando per lo stesso motivo.

Aprì completamente gli occhi, e la prima cosa che vide fu una luce bianca accecante. Avvertì sul proprio viso il freddo che c’era nell’ambiente, e…

Un momento.

Come poteva avvertire del freddo sul proprio volto?!

Perché si sentiva la testa così leggera?!

Questo lo svegliò del tutto, e allora capì: gli era stata tolta la maschera. Non solo la visiera, ma tutto l’elmo completo, che continuava a tenere sotto il travestimento preso nel negozio di costumi.

E quella voce lui l’aveva già sentita…

«sappi che è da quando Lentiggine mi ha parlato di te, che mi è venuta voglia di dare una sbirciatina nel tuo processore. Dai, sono cose che capitano giusto una volta nella vita. Magari ti programmerò per ballare la caramelldansen, ammetto di averci pensato».

Connors due. Zachary.

Il pazzo contro cui aveva combattuto a Londra e che lo aveva ridotto uno straccio.

Si, la voce era la sua, non c’era possibilità d’errore.

E lo aveva preso.

Poi pensò anche un’altra cosa.

“Emerald…! Dov’è Emerald?!....Cristo, devo andarmene di qui!”

Zachary lo aveva disteso e legato con delle corde piuttosto spesse sul giaciglio che c’era in quella che sembrava una baracca di legno strapiena di attrezzature che sembravano uscite dal laboratorio di uno scienziato pazzo -e infatti Zeke chiamava in quel modo il posto-. L’albino se ne stava seduto su una panca, con il portatile sulle ginocchia, al quale era collegato un cavo che a sua volta era collegato ad una presa dalla quale partivano altri cavi ancora, che andavano a finire…

No.

Oooh no, no, per Dio, tutto ma quello no, no!

Doveva liberarsi, per fortuna quell’idiota pazzo aveva usato solo delle stupide corde e…e perché non riusciva a spezzarle?!

Perché riusciva a malapena a contrarre e distendere i muscoli?!

«aaah. Ma certo, scusami per non avertelo detto; qui a Washington siamo sul mio terreno. E frequento alcuni giri grazie ai quali si possono ottenere varie cosine tanto carine pagando il giusto» sorrise. Il suo sorriso sornione che avrebbe potuto sembrare quasi dolce «in questo caso si tratta di farmaci miorilassanti centrali. Quelli che usano nelle anestesie, sai, mefenesina, ciclobenzaprina, metaxalone; agiscono a livello del midollo spinale deprimendo i riflessi mono e poli-sinaptici. Ma non preoccuparti, te ne ho dati solo quel tanto che basta a non farti andare via prima che io abbia finito, e che al contempo ti consenta di respirare tranquillamente» si interruppe per dargli un’occhiata «preoccupato? Se è per te, non hai tutti i torti. Se è per la mia cognatina stai tranquillo, dorme nella mia macchina. Non voglio fare del male ad Hammy, ho pure mandato Seb a prenderle dei bomboloni alla crema. Le piacciono. Ma tu forse questo lo sai già».

“Sebastian…ha portato Sebastian con lui!” pensò il russo, tentando disperatamente di liberarsi senza ovviamente riuscirci “va’ a vedere che è stato quell’altro a spararmi o forse no, o forse…io…io devo andarmene di qui, e devo portare via anche Emerald! Non può finire tutto per colpa di uno stupido bambino sociopatico! Sono sopravvissuto ai miei compaesani, agli incontri chojin, ad Howard H.R.J. Lancaster, alle due settimane di tortura inflittemi da Michael Connors, io mi rifiuto di farla finire così! mi rifiuto!”

Peccato che non potesse dire niente di tutto ciò, o fare nulla per evitare qualunque cosa Zachary avesse in mente di fargli. Forse gli avrebbe fatto davvero ballare la caramelldansen. Forse l’avrebbe ridotto un suo schiavo.

Si sentiva un uomo, ma aveva davvero un cervello-computer, con tutte le conseguenze del caso.

«…lo sai già, visto che avete viaggiato insieme per due mesi e mezzo».

La frase dell’albino interruppe i suoi pensieri, e nell’unico occhio buono che possedeva apparve della glaciale sorpresa.

Come faceva a saperlo? Chi glielo aveva detto? Emerald?! Ma era un loro segreto!

«vedo che ti ho stupito. Non c’è che dire, chiunque ti abbia programmato è stato molto bravo, la tua reazione sembra quasi umana. Si, so del tuo viaggio con la cognatina. L’ho scoperto da solo hackerando la rete della linea aerea di Hammy» gli rivelò «e poi ho cancellato tutto, quindi cosa ci faccia qui mio fratello è un bel mistero, ma a noi non importa…oh. Ti stai muovendo un po’troppo» commentò Zeke iniettandogli qualcosa da una siringa che aveva già preparato «tranquillo, è solo del baclofen, ed una quantità ridottissima. Che stavo dicendo? Ah, si. Il tuo rapporto con Emerald. Teoricamente dovreste essere nemici, almeno da quanto ne so, ma da come vi comportate -tu in particolare- sembrate essere di più».

Bastardo. Adesso Warsman riusciva solo a respirare, e nemmeno benissimo. Bastardo!!!

«ho pensato parecchio a quel che potrei farti. L’idea principale era semplicemente di giocare un po’col tuo cervello e poi ucciderti, che era tanto carina!...ma più ci riflettevo più mi rendevo conto che non era abbastanza. Insomma, mi hai rotto il cappello con quei tuoi cavolo di artigli, ti rendi conto?!»

Era da molto tempo che non pregava, ma Warsman, o Lord Flash, o che dir si voglia in quel momento rivolse al padreterno la supplica che Emerald si svegliasse e lo fermasse.

«quindi ho una buona notizia da darti: non morirai. Non oggi, almeno» digitò qualcosa sul computer «perché ho deciso di essere…generoso».

Perché, se il tono di Zachary era colloquiale, aveva ugualmente il potere di dare i brividi?

«tutta questa cosa con Hammy ti ha esposto a molti rischi. Stai facendo molte cose per lei, ti stai dannando per lei. Non sarebbe meglio che le stessi lontano, lattina? Che tu te la…dimenticassi?»

Warsman iniziò a capire…ma non era possibile…non poteva farlo! Non poteva farlo davvero!!!

“NO! No, Cristo, no, no, non farglielo fare!”

Quanto avrebbe voluto potersi difendere…!

«ma si che lo sarebbe. Per tutti. Così ho pensato: facciamogli dimenticare la cognatina. Cancelliamo i ricordi che la riguardano, o meglio, cancelliamo i ricordi che riguardano lei e quel brutto distributore automatico che si crede Wolverine. Lasciamo dei buchi nella memoria di quel robot. Lasciamo che il robottino in questione passi il resto della sua vita a cercare di riempirli senza mai riuscirci, in un tormento che lo seguirà fino allo spegnimento».

Lui voleva…

“i…i miei ricordi…”

Le loro battaglie. I momenti in cui si erano avvicinati. I tre giorni passati a casa di lei, la notte brava che aveva ridotto uno schifo il divano. Lei che gli salvava la vita, lui che andava a cercarla, la loro partenza, i due mesi e mezzo insieme, le serate di tango, le sue telefonate dalla Scuola di Ercole, la sua “coccola” il giorno del suo compleanno, il suo bacio quando lui l’aveva salvata da uno stupro, il suo disperato tentativo di allontanarlo, le sue lacrime quando si erano ritrovati poco prima del suo matrimonio con Michael Connors, e soprattutto Rio. Rio, Rio, RIO!

Non voleva dimenticare!!!

Non poteva dimenticare, non poteva lasciare che Zachary distruggesse quei ricordi che, sia belli che brutti, lo facevano sentire così vivo! No, qualunque cosa, ma quello no!!! Non togliergli la vita in quel modo, in un senso forse anche peggiore di quello che avrebbe avuto una semplice uccisione! Non poteva farlo, lui…lui era un essere umano, erano entrambi esseri umani, come poteva non capire cosa significasse? Come poteva non capire che cos’era che gli stava veramente facendo?! O, comunque, come poteva non importargli?!

Non poteva togliergli i ricordi.

Erano tutto quel che gli era rimasto, perché adesso probabilmente nemmeno Kevin voleva più sapere niente di lui.

Gli era rimasta solo Hammy, e i ricordi a lei legati. Nient’altro.

Come poteva Zachary distruggere così un uomo?...e per un cappello?!

“no, non lo fare, per piacere qualunque cosa ma non questo, per piacere, no, qualunque cosa ma non questo, non questo!!!”

Non era da lui supplicare così, neppure mentalmente, ma d’altra parte c’è un limite a quel che un uomo può sopportare prima di spezzarsi. E lui in vita sua aveva sopportato anche troppo.

«wow. Non solo il tuo cervello produce le reazioni chimiche corrette, ma ti consente perfino di versare lacrime! Starei le ore a studiarti, sei tanto carino!...ma purtroppo non ho tempo. Devo “trattarti” prima che Hammy si svegli. Le dirò che è svenuta per uno shock dopo averti visto cadere dalla moto. Ci sta, al momento è molto fragile. Ed io ero lì perché vi avevamo trovati, semplicemente. E non mi sono curato di come stavi tu, per ovvie ragioni, lei è convalescente ed aveva ben più bisogno d’aiuto rispetto ad un chojin grande e grosso, e non so che fine tu abbia fatto. Facile no?»

Dopo quell’ultima frase l’albino si mise a fissare lo schermo digitando altre cose, mentre fischiettava “Don’t worry, be happy”.

A quanto pareva Connors maggiore non era il solo fissato per la musica quando torturava un povero disgraziato. Per quanto a Zachary quella non sembrava davvero una tortura, le torture si definiscono tali solo se fatte su persone o animali, quello era soltanto un robot, quindi che cosa poteva importargli?

Non capiva che invece Nikolai Volkoff era un uomo, e che quel che stava facendo era una sorta di…”stupro mentale”, in un certo senso.

Stava violando i suoi pensieri più intimi, i suoi ricordi, la sua stessa dignità di essere umano che era già stata più volte attaccata, ma mai in modo così profondo ed orribile.

E la cosa peggiore era che Zachary Connors lo stava facendo sorridendo.

Così come se niente fosse, come se non importasse.

«ecco fatto, ho creato una connessione con il tuo processore. Uh. Ci vorranno addirittura quattro ore per cancellare quel che serve? O beh…hai un processore protetto in modo eccellente, non c’è che dire» si stiracchiò «quindi devo solo aspettare e badare che tu non possa muoverti. Comunque tranquillo, non sono come mio fratello, non mi metterò a torturarti. Non vedo perché dovrei, e poi sinceramente farlo non mi divertirebbe neppure».

Ah si, molto consolante.

«tempo quattro ore e dimenticherai. Non sei contento? Sarà la fine dei tuoi problemi con i Lancaster, come prospettiva non è poi così malvagia» si alzò lasciando il pc sullo sgabello, aprì un mobiletto dell’Ikea e tirò fuori delle patatine alla paprika.

Era il suo menefreghismo in tutto ciò che faceva veramente paura.

«vuoi una patatina…? Ah già. Fa’ come se non avessi detto niente» si stiracchiò «si ma adesso io per quattro ore che faccio?»

Dopo avere intensamente pensato per un minuto tirò fuori il Nintendo e…si mise a giocare a Pac Man.

«tanto Sebastian come minimo non si farà vedere prima di due ore. Non vuole vederti in viso, sai com’è fatto…no, ok, forse non lo sai. È una specie di esteta, vorrebbe farti fuori solo perché non sei bello da vedere, pensa un po’ che assurdità».

“quella è un’assurdità e violarmi in questo modo per uno stramaledetto cappello invece non lo è?!! Qualcuno mi aiuti…”

Il processo appena iniziato risultava anche piuttosto doloroso. Warsman percepiva la cosa come se una miriade di piranha avessero iniziato ad addentare la sua memoria, pian pianino, danneggiandola senza dare tempo al programma di ripristino di rimediare, e non era piacevole.

Avrebbe voluto urlare, ma non poteva fare altro se non stare lì a farsi violare.

Passò circa un’ora.

Come detto, dal motel Sebastian si era diretto in città invece che al rifugio nel bosco.

Provava una certa soddisfazione riguardo il fatto che Warsman stesse passando un brutto quarto d’ora. In fondo era per colpa sua che si era beccato uno schiaffo da suo padre.

“Zachary avrebbe comunque potuto essere più esaustivo riguardo a ciò che aveva intenzione di fare a quell’aberrazione su due gambe” pensò.

Non che il suo compagno di viaggio fosse “esaustivo” in generale. In realtà gli diceva ben poco riguardo ai piani, e quel poco di solito gli veniva rivelato poco prima che venisse messo in pratica.

Per esempio, non aveva ancora capito come mai lui avesse deciso di andare proprio lì a Washington, e come sapesse che Warsman ed Emerald erano lì. Sapeva solo che ci erano andati e Zeke aveva avuto ragione, e che li avevano presi.

Si era affidato all’albino, e fino a quel momento non gli era successo niente, quindi era stata una mossa giusta. E poi quel ragazzo sembrava sapere cosa faceva. Quindi perché avrebbe dovuto rovinare tutto con domande inopportune?

In verità se Zachary non gli diceva praticamente niente era per un semplice motivo: era previdente. Sapeva che Sebastian prima o poi avrebbe finito per fare qualche stupidaggine che avrebbe rischiato di farli prendere, e dunque aveva deciso che fosse meglio informarlo sempre all’ultimo momento, così non avrebbe avuto niente da dire a nessuno.

Anche in quel caso, non avrebbe potuto dire a nessuno cosa Zachary voleva fare di preciso a Flash.

O quale fosse il loro itinerario.

O che per ottenere tale itinerario aveva hackerato la rete della linea aerea di Emerald.

O che Janice e Gabrijela avevano aiutato Warsman.

E nemmeno dei nomi sui documenti di identità in più di Zeke, perché l’albino non glieli aveva mostrati…

“d’accordo, ho trovato i nachos, i bomboloni alla crema e le salsicce. Adesso manca la torta. Dove accidenti la trovo la torta?! La mimosa non ce l’avevano da nessuna parte!”

Era da un pezzo che stava girando per la città, ma non c’era traccia di quella benedetta torta. Sembrava proprio che tutti i pasticceri della città si fossero messi d’accordo per non produrne.

“e tale faccenda è proprio una gran seccatura”.

Girellò per un altro po’, e proprio quando stava per arrendersi…

“eccone una! È lì!” pensò.

Una magnifica torta mimosa in una vetrina e, avrebbe potuto giurarci, gli sembrava che avesse come un alone dorato intorno. Avrebbe potuto giurare anche che in quel momento un coro professionista stesse cantando “alleluja”, che per un ateo come lui non era il massimo, ma passi.

Così parcheggiò alla svelta, scese e si infilò nel negozio senza neppure curarsi di dare un’occhiata all’insegna che recitava a chiare lettere “Connors Bakery”.

Che genio.

E caso voleva che Michael, dopo l’ennesima ricerca a vuoto, fosse proprio lì con i suoi.

«buongiorno! Gradirei acquistare quella meravigliosa torta…mimosa…esposta…in vetrina» ma mano che parlava sembrava come sgonfiarsi, vedendo la faccia di Michael.

Il travestimento che aveva Sebastian era abbastanza buono, ma la voce e soprattutto il modo di parlare erano immediatamente riconoscibili.

«proprio anti sgamo, eh?!»

Il ragazzo provò a correre verso l’uscita, ma Michael lo raggiunse con una falcata e lo bloccò contro la parete mettendogli le mani dietro la schiena.

Quello era Sebastian, non c’erano dubbi! E lo aveva preso!

E se Sebastian era lì, allora era lì anche suo fratello.

E se loro due erano a Washington probabilmente significava che c’era anche Hammy!

L’aveva trovata!!!

«Michael, cosa-»

«tutto a posto mamma, è il cugino di mia moglie. Quello che è partito con Zachary» l’ex mercenario era visibilmente soddisfatto «si direbbe che la mia ricerca abbia subìto una svolta, finalmente!»

Si sentiva sollevato. Un Lancaster su due l’aveva riacchiappato. Anzi, no: gli si era gettato tra le braccia.

«oh, bene…» mormorò Victoria.

«si ragazzo, però potreste sbrigarvela sul retro? Per favore? Dopo ci dirai tutto, ma al momento non penso che sia una buona idea che i clienti vedano gente che litiga nel negozio» gli fece notare Lloyd.

«…si. Giusto».

Era ad un passo da trovare moglie e fratello, e i suoi pensavano al negozio…come sempre.

Per fortuna che ormai Michael ci era abituato.

Si trasferì sul retro, con Sebastian che si divincolava.

«sta’buono! Non voglio farti niente di male!» il soldato si chiuse la porta alle spalle «bene, finalmente ti ho trovato. I tuoi genitori sono in ansia per-»

«non intendo tornare dai miei genitori, quindi ti invito a lasciarmi andare!»

«scordatelo. Piuttosto dimmi dove si è cacciato quell’idiota di mio fratello, e se sapete qualcosa di Emerald e quella bestia schifosa!»

Il ragazzo incrociò le braccia davanti al petto. «signore, sappiate che non vi dirò niente» affermò Sebastian con tono da “dignità offesa” e alzando il mento in un gesto ostinato.

Se non fosse stato un Lancaster, Michael probabilmente gli avrebbe tirato fuori a suon di pugni quel che voleva sapere. Ma era di famiglia, così come adesso lo era anche lui, ed in famiglia non ci si prende a botte.

«Sebastian, ti conviene collaborare. Trovare una giustificazione per delle ossa rotte non è complicato».

Ma comunque poteva sempre minacciarlo.

A vuoto, perché non l’avrebbe mai toccato, ma bastava che il ragazzo ci credesse.

L’ex mercenario fece scrocchiare le dita. «non sto scherzando».

«non lo faresti».

«per sapere qualcosa di mia moglie farei questo ed altro, e adesso dimmi dove cazzo sono tutti gli altri, se lo s-ah-ha, ci hai provato!» riuscì a sottrarre la pistola a Sebastian appena questi la tirò fuori «che pretendevi di fare? Adesso da bravo, collabora. Altrimenti non esci di qui…non sano, almeno».

E lo disse con un sogghigno tale che alla fine Sebastian si trovò a pensare che facesse sul serio.

«d’accordo, d’accordo! Ma tu non toccarmi. Se mi si rompesse qualche legamento delle ginocchia sarebbe la fine della mia carriera di ballerino!...»

«parla!!!»

«li…li abbiamo rintracciati. E li abbiamo presi. Emerald è addormentata nell’autovettura di Zachary, e quanto a quell’oscenità vivente…non ho idea di cosa Zeke gli stia facendo, ma sono convinto del fatto che non sia divertente, almeno per quell’orribile mostruosità».

«maledizione» ringhiò l’americano. Da piano Warsman doveva restare vivo, purtroppo, e se suo fratello si metteva in mezzo…«dove sono?!»

«sono…nel bosco. Alla capanna».

Ah, ma certo, il rifugio nel bosco.

Lui non aveva mai voluto andarci perché la caccia ai serpenti non gli interessava, ma sapeva più o meno dov’era perché Zeke glielo aveva detto.

«bene» prese il cellulare dalla tasca, decidendo di avvertire alcuni degli uomini di stanza in città -qualcuno ce n’era sempre ovunque andasse- in modo da avere rinforzi all’occorrenza. Ad un paio di loro avrebbe affidato Sebastian, che avrebbe fatto rimanere lì al negozio, ed avrebbe portato con sé il resto di loro.

Buona parte di quella brutta storia stava per finire.

«come va? Te la ricordi ancora?...giusto, non puoi rispondermi, dimenticavo».

Warsman si sentiva la testa confusa. Diversi ricordi suoi e di Hammy erano stati intaccati, di alcuni aveva solo qualche vago frammento adesso, ma lui continuava ad aggrapparvisi con tutte le sue forze. A due in particolare: quel che era successo a Rio de Janeiro, e a quel loro “abbraccio” a Tokyo. Quello di quando lei aveva pianto.

Si sforzava di pensare solo a quelle due cose, di continuo. Non voleva e non doveva perderle, così come non voleva perdere nemmeno Hammy.

Ed oltre alla disperazione era sopraggiunta anche una furia omicida che non sfogava solo per quei maledetti farmaci, altrimenti Zachary si sarebbe trovato decapitato da un bel po’.

Ma l’avrebbe pagata, fossero passati dieci o anche vent’anni ma lui gliel’avrebbe pagata, e cara, per quel che aveva osato fargli.

Non si sarebbe fatto sorprendere nuovamente, se l’avesse scampata, eh no. Non l’avrebbero più narcotizzato, non l’avrebbero più immobilizzato, non se lo sarebbe lasciato più fare, mai più!

«…e non intendo iniettarti dei farmaci antagonisti solo per sentirti parlare…» continuò l’albino «tanto non-»

Si zittì improvvisamente tendendo le orecchie.

Aveva sentito dei rumori in avvicinamento. Rumori di auto. Diverse auto. Erano ancora lontane ma non lo sarebbero state per molto.

Non poteva essere un caso, “il caso non esiste”. Concepiva giusto un principio di azione-reazione.

Nello specifico: aveva mandato Sebastian in città a fare spesa, un compito facilissimo, e lui si era fatto beccare.

Va’ a vedere che il genio era andato a prendere la torta alla Connors Bakery, cosa che avrebbe voluto dire che le auto in avvicinamento erano di Michael ed altri uomini al soldo dei Lancaster. Nonché che ormai Seb se l’era giocato. Peccato, era divertente viaggiare in compagnia…

“ma d’altra parte non è detto che debba solo cambiare Lancaster, invece di far finire tutto il tour”.

Rapidamente prese due fucili, uno con dei dardi che contenevano quel suo liquido incendiario, ed un altro che aveva dentro dei dardi narcotici. Sostituì velocemente il liquido dentro a due di questi ultimi, per poi rimetterli al loro posto nel fucile.

«ok, tu sei un robot molto fortunato» commentò, staccando senza alcuna grazia i cavi che collegavano il processore del russo alla presa -ed essa al suo portatile- senza curarsi né del dolore che gli avrebbe causato né di eventuali conseguenze, non c’era tempo «e a me serve un diversivo per poter fuggire con Emerald in santa pace» ficcò il portatile nel borsone con i vestiti che non aveva neppure sfatto del tutto, afferrò l’altro borsone -quello con i fucili che aveva fregato nell’armeria della villa dei Lancaster- e si caricò entrambi sulle spalle, correndo verso l’ingresso della capanna.

Il rumore delle auto era sempre più vicino. Zachary sparò diversi colpi del fucile a dardi incendiari/esplosivi contro gli alberi, dando rapidamente vita ad un inferno in terra. Si preparò a saltare giù dall’albero e da lì verso la macchina…

E poi voltò verso Warsman.

«dardi pieni di farmaci antagonisti a quelli che ti ho somministrato» puntò il fucile contro di lui «non sarai un problema per mio fratello e i suoi, ma gentilmente, vedi di provare almeno a combattere e scappare. Mi farai guadagnare tempo mentre scappo con Hammy. Le chiacchiere di Seb sul non tornare a casa mi hanno convinto, e se anche il tour dei ricordi della mia cognatina non sarà con te…the show must go on».

Sparò due colpi e saltò giù. Corse verso Chaos Star II, salì dal lato del guidatore, buttò i borsoni sul sedile posteriore e mise in moto partendo sparato.

Emerald riposava ancora sul sedile accanto, che era stato tirato un po’giù così da farla stare più comoda.

«mi sono portato dietro il tuo regalo di nozze, Em: cinque serie di documenti d’identità falsi» li aveva ordinati da quando lei e Michael si erano fidanzati, e adesso a quanto pareva servivano davvero «ho fatto bene, eh si..»

Fu solo due minuti dopo che Warsman riuscì a liberarsi dalle corde con un urlo di rabbia e di dolore. In quel momento sembrava davvero la bestia che lo accusavano di essere, ma era ovvio, normale, comprensibile.

Distrusse tutto quel che trovò attorno a sé, per poi uscire da quel che rimaneva della capanna con un ringhio e saltare giù dall’albero.

Si piegò sulle ginocchia, i miorilassanti non avevano ancora terminato l’effetto, ma lui doveva uccidere quel bastardo figlio di puttana e riprendersi Hammy, e-

«rrragh!!!»

Quel che restava di un albero gli cadde addosso, ustionandogli la schiena. Se qualcuno non avesse fatto qualcosa al più presto tutto il bosco sarebbe andato in fiamme! Non che a lui importasse qualcosa, al momento…

Le automobili che aveva sentito Zachary scelsero proprio quel momento per arrivare.

«qui va tutto a fuoco!» urlò un soldato.

«non stare a pensare al fuoco! Spara a quel mostro!» urlò un altro.

Mostro…mostro!!!

Quella parola alimentò la rabbia che provava già prima, e portò Warsman a scagliarsi contro le auto dei soldati senza avere un piano decente o almeno un qualsiasi impulso razionale.

I suoi artigli tagliarono il cofano di una jeep come burro, e sempre come burro tagliarono anche il petto di un soldato, dovevano morire, tutti loro dovevano morire!!!

«Mayer! Dio!»

Oh si, se credevano in Dio facevano bene a pregarlo, facevano proprio bene. Il russo riuscì a pensare solo questo mentre si scagliava contro altri uomini ancora, in un massacro senza fine.

«va’ a dormire, stupid beast!»

Lo aveva detto Connors maggiore.

Poi ci fu un colpo.

Due colpi…

…tre…colpi…

E infine il buio.

:: Londra, ora ::

– ecco com’è andata. L’abbiamo narcotizzato, preso, e ce ne siamo andati. Abbiamo chiamato qualcuno che spegnesse l’incendio poco dopo, non so se la sirena dei vigili si è sentita.

«si, l’ho sentita. Voi quindi sapete che Zachary è scappato con Emerald sono perché avrebbero dovuto essere lì ed invece non c’erano, ed anche dai segni degli pneumatici, presumo».

– sissign-ehm, si.

Zachary ormai era di famiglia, eppure Howard Lancaster non era molto convinto del fatto che fosse poi tanto meglio, che Hammy adesso fosse in fuga con lui. Per niente.

Quel ragazzo gli piaceva anche, ed era il fratello di suo genero, però non capiva perché fosse fuggito con lei invece di riportargliela a casa come avrebbe dovuto fare. Non era partito per quello, forse?

“forse ha deciso di farle fare un tour dei ricordi. Ma a che pro farlo di nascosto?! A che pro fuggire?! Se vuole andare a caccia di avventure ed emozioni forti facesse pure, ma non con mia figlia che non sta bene!”

– io dico solo che quando ritrovo quell’imbecille lo sfracello di botte!!!

Era la milionesima volta che Howard glielo sentiva dire.

«quelle sono cose tra te e tuo fratello. Quel che interessa a me adesso è ritrovarla. Magari quella bestia sa dove potrebbero andare...ti direi di occuparti di lui sul posto, ma voglio farci due chiacchiere di persona» disse «nel frattempo, hai provveduto ad impiantargli un microchip sottocute così che se dovesse fuggire potremmo ritrovarlo?»

– è stata la prima cosa che ho fatto appena c’è stato un attimo di calma.

«ottimo lavoro, Michael. Portami qui lui e Sebastian. Credo che sia inutile che tu rimanga a Washington, sono pronto a scommettere un braccio che tanto tuo fratello lascerà immediatamente lo Stato».

– lo penso anche io.

Howard chiuse la chiamata. Fece per rientrare nella sala, quando incrociò Lionel nel corridoio.

«Lionel, tanto ti avrei cercato…hanno trovato Sebastian a Washington» lo informò «lo stanno riportando qui».

«ah, bene!» sul volto dell’uomo comparve un’espressione di autentico sollievo «bene, sono contento…come sta?»

«da quel che mi ha detto Michael, sta più che bene».

«grazie al cielo. Sarà severamente punito, ma intanto mi hai proprio tolto un peso dal cuore, Howard. Se gli fosse successo qualcosa, io…» si interruppe «…c’è dell’altro? Hammy?»

«è viva, ma Zachary l’ha portata via».

Lionel rimase un po’in silenzio.

«francamente, cugino, credo che possa essere peggio che sia con lui che con Nikolai Volkoff. Già, e lui-»

«lo hanno preso e lo porteranno qui. Se quell’animale sa qualcosa glielo tirerò fuori…in un modo o nell’altro».

«no».

«senti, questo non è il momento per-»

«papà, per l’ormai quindicesima volta mi obblighi a dirti che non sono a conoscenza di alcun particolare che possa esservi utile!»

«si, e io mi domando come possa essere possibile visto che hai viaggiato per un pezzo con quel ragazzo, anzi con quel teppista!!! Kvragu!!! Perlomeno dopo quel che ci hai fatto passare il minimo che tu possa fare è aiutarci a trovare tua cugina!»

Durante il tragitto da Washington a Londra, Sebastian aveva tentato eccome di scappare. Ma senza successo. Cristo, Michael quando ci si metteva era un vero e proprio mastino da guardia…e lui non aveva potuto fare altro che attendere impotente che l’aereo arrivasse in Inghilterra, e prepararsi spiritualmente ad affrontare i suoi genitori.

Ad un certo punto aveva perfino avuto l’idea di aprire lo sportello dell’auto che aveva portato lui e l’ex mercenario dall’aeroporto fino alla tenuta di suo zio -poteva farlo perché tanto detestava i vestiti che indossava attualmente- ma purtroppo non gli era riuscito neppure quello.

E adesso era lì, a dover rendere conto a sua madre, suo padre, suo zio ed il marito di sua cugina, di tutto quello che avevano combinato lui e Zeke. Inclusa la distruzione della villa dei Mask. E poco era importato ai suoi genitori che al volante ci fosse stato Zachary e non lui, anche se gli era sembrato di vedere l’ombra di un sorrisetto divertito sul volto di suo zio, dovuta al fatto che per i Lancaster distruggere la villa di Robin Mask sembrava essere diventata una tradizione.

«ascoltatemi, io non ho proprio modo di dirvi nulla».

«non proteggere mio fratello, non solo non ne ha bisogno ma sarebbe anche un errore cretino!» intervenne anche Michael «dicci dove ca-ehm, dove accidenti possono essere andati! È impossibile che tu non lo sappia!»

«invero, posso giurarvi su Oscar Wilde che non ne ho la minima idea».

Lionel e Gabrijela si scambiarono una lunga occhiata.

«mi dispiace Howard, ma non ne sa niente per davvero» disse cupa la donna «per quanto io non riesco a capire come sia possibile».

«è così. Io…Zachary tendeva a non espormi i suoi progetti fino a poco prima che questi dovessero essere portati a termine. Devo ancora comprendere come abbia capito che Hammy e quell’orribile insulto a tutto ciò che è degno di ammirazione fossero a Washington».

«dunque, fammi capire bene: tu non hai mai fatto domande a riguardo? Zachary decideva e tu lo seguivi ciecamente?»

Howard aveva sperato di ottenere delle informazioni utili, ma non sembrava che dovesse andare così. Sebastian non sapeva niente, perché Zeke si era ben guardato dal dargli informazioni di ogni genere.

Era stato previdente, come se avesse sempre messo in conto che Sebastian si sarebbe lasciato prendere.

Andava ammesso, non era un ragazzo stupido.

«si».

«come avete raggiunto Washington? Avete viaggiato da clandestini?»

«no, abbiamo utilizzato dei documenti falsi ed abbiamo viaggiato in Club Class» e Seb non aveva nemmeno idea di come Zachary fosse riuscito a superare i controlli e portarsi dietro tutte quelle armi. Forse sempre grazie a qualche mazzetta? O in qualche altro modo strano? Boh!

«si, con i due milioni che mi avete fregato dal conto!!!» ringhiò Michael.

«non è stata una mia idea!» si difese Sebastian, incrociando ostinatamente le braccia davanti al petto. Abbassò lo sguardo quando i suoi occhi incrociarono quelli dei suoi genitori. Era evidente che li aveva delusi, e la sfuriata che sua madre gli aveva fatto appena lo aveva visto arrivare la notte prima  era stata anche meritata, così come quel gelido “mi hai veramente deluso” di suo padre, che per qualche motivo per lui era stato perfino peggio.

«perlomeno ricordi i nomi sui documenti d’identità di Zachary?»

«non…non me li ha mostrati».

Una pessima notizia dopo l’altra. «hai idea se nel vostro viaggio fossero previste altre tappe? Dubito che siate arrivati a Washington in modo casuale».

«non so niente, zio. Come ho spiegato già prima, non ho idea del perché siamo arrivati a Washington. E si…sono a conoscenza del fatto che c’erano altre mete previste, nel caso non li avessimo trovati in quel luogo. Ma purtroppo non mi sono state comunicate».

«ma per quale motivo lo hai seguito così alla cieca, eh? Cosa ti è saltato in testa?!» Gabrijela gli si avvicinò «hai iniziato a considerarlo un modello da seguire? Ritieni che distruggere la villa di qualcuno, scappare di casa, attaccare un altro essere umano solo per noia e fuggire con la propria cognata siano cose da farsi?! No che non lo sono! Probabilmente tu lo vedi come un tipo “molto in gamba”, ma è soltanto un criminale, e tu non devi prendere esempio da lui! Inoltre credevo che fossi abbastanza grande da riuscire a pensare con la tua testa. Kvragu!!! Io a vent’anni ero molto più sveglia!!!»

Oh si, talmente sveglia da avere impalmato un riccone cotto perso di lei quando di anni ne aveva solo diciotto.

Michael trattenne uno sbuffo. All’ex mercenario non era piaciuto molto sentire Gabrijela definire suo fratello un criminale durante il pistolotto fatto al figlio, ma sapeva anche che quella era la realtà dei fatti. Lo era sempre stata, e lui lo aveva sempre saputo.

Eppure non aveva mai fatto niente, forse perché con il suo “invidiabile” curriculum non si sentiva nella posizione di fare veramente qualcosa. Sarebbe stato come se un ippopotamo avesse dato del ciccione ad un elefante e comunque, in sua difesa, da quando Zachary aveva quattro anni l’Accademia ed il seguito il lavoro da mercenario lo avevano portato lontano da casa.

Non era intervenuto perché semplicemente, quando sarebbe stato il momento di farlo, non c’era.

Avrebbe dovuto essere compito dei suoi genitori, o dei suoi nonni, o di tutti loro insieme. Mentre invece, nonostante nonna Isabèl avesse fatto tutto quello che aveva potuto, il “tutto” in questione non era stato abbastanza da riuscire a sopprimere quelle tendenze criminose.

«quindi presumo che tu non sappia nemmeno il motivo per cui il mostro di Frankenstein dei sovietici, nonostante si sia già svegliato alle cinque di ieri mattina, sembra essere soltanto in grado di fissare il vuoto davanti a sé con aria assente».

Howard stesso era andato a dare un’occhiata, e per la prima volta lì per lì, appena aveva posato gli occhi su di lui, era riuscito a provare qualcosa di simile a compassione per quella mostruosa creatura.

Quel che aveva visto era stato qualcosa di estremamente simile ad un uomo spezzato. Non c’era altro modo di descriverlo, solo “spezzato”, come se gli fosse stata portata via la vita. Qualcuno di distrutto. Qualcuno che non aveva più nulla da perdere, che era vivo fuori e morto dentro…o almeno così sembrava, perché poi bisognava vedere…

“cosa gli avrà fatto?” si era chiesto, “cosa avrà fatto Zachary per ridurlo così, quando neppure io o mio genero ce l’abbiamo fatta?”

Aveva anche tentato di parlargli, ma Warsman non aveva dato alcun segno anche solo di capire cosa lui stesse dicendo. Sembrava che la rabbia con cui aveva attaccato Michael ed il resto dei soldati avesse consumato quel poco di vita che gli era rimasto.

Non era servito neppure nominare Emerald, o Kevin Mask, o Robin. Già, anche quest’ultimo ultimamente aveva messo su una lagna infinita per via della villa distrutta, e a dirla tutta se fosse stato per Howard pur di farlo smettere avrebbe pure mandato persone delle proprie imprese edili per ricostruirgliela, per quel che gli costava!...ma farlo avrebbe significato ammettere che non era estraneo alla faccenda, che i “due pazzi che avevano distrutto tutto con la Marauder” in effetti con lui c’entravano eccome.

E per quanto non temesse minimamente la Giustizia, al momento voleva evitare qualsiasi tipo di grana…come una probabile denuncia della Kalinina alla polizia, o qualcosa del genere.

Al momento non aveva proprio voglia di averci a che fare.

«che pessime nuove che porti! Mi stai dicendo che quell’orrore è ancora in vita?» sul viso del  ragazzo comparve una smorfia disgustata, ma poi…«uff-ahio!!! Ma perché l’hai fatto?!!» protestò il giovanissimo marchese rivolto a sua madre, che gli aveva dato una bella botta in testa.

«perché, per l’ennesima volta, è un uomo! Non un “orrore”! …e non è neppure Frankenstein» guardò storto anche Howard «sappi che non stai dando un grande aiuto».

«la pensiamo diversamente Gabrijela, ma tu e Lionel questo lo sapevate già».

Ed il suddetto sollevò lo sguardo verso il cugino. «dove l’avete portato? Che cosa vuoi fargli? Non pensi che abbia già patito abbastanza?! Dubito che se è stato nelle mani di quel ragazzo abbia passato un bel quarto d’ora!»

«questo a me non riguarda. L’unico problema è se non riesce a parlare, perché non potrà dirmi quel che voglio sapere; nello specifico, i reali motivi per cui si è attaccato come colla a mia figlia e soprattutto dov’è che lei potrebbe farsi portare».

«quello posso tirarglielo fuori io. Sono bravo a trattare con le bestie» Michael fece scrocchiare le nocche «specie quelle reticenti».

«basta!» disse duro Lionel con la voce che sembrava il rombo di un tuono «sicuramente c’è un altro modo più civile per ottenere quello che vogliamo, che non contempli sevizie! Howard, ho capito che questa faccenda di Emerald convalescente ed in fuga chissà dove ti sta ossessionando, ma non è un valido motivo per far torturare qualcuno che ha già sofferto fin troppo. Stesso discorso vale per te» si rivolse a Michael «qualunque cosa facessi prima di sposarti con mia nipote, lasciala dov’è. In questo momento un picchiatore non ci è utile» detto ciò guardò Sebastian «e quanto a te…avevamo pensato di rispedirti a Belfast e chiuderti in casa, ma tutto sommato credo che qualche mese dai nonni in Croazia sia ancora meglio».

Sebastian impallidì. «a-auspico che non dirai sul serio, papà, i nonni in Croazia vivono in una fattoria, i-il risveglio è previsto prima delle cinque del mattino! Mi obbligheranno lavorare nei campi allo stesso modo di un villico qualunque!!!» riuscì ad evitare un colpo di sua madre, che in quella fattoria aveva vissuto diciotto anni ed era figlia di quei “villici qualunque” «…dovrò spalare il letame delle mucche!!!» strillò, con la voce di almeno tre ottave più alta del normale e lo sguardo di chi è appena stato condannato al patibolo per direttissima.

Lui, Sebastian Lionel Veltibor Charles Lancaster, avrebbe dovuto riempirsi le mani di quelle strane cose chiamate vesciche?! Prendere in mano una pala?! Raccogliere insalata e cavoli da campi fangosi?!!

«credo che sarà un’esperienza molto formativa per te. Ti abbiamo lasciato vivere nella tua piccola bolla fin troppo tempo» il marchese più vecchio non si fece intenerire dal figlio, nonostante vedesse bene che fosse davvero disperato all’idea «che ti serva di lezione».

Michael stava trattenendo una risata all’idea, mentre Howard -a cui non era piaciuto granché il rimprovero del cugino- fece un sospiro.

«credo che tu stia per riceverla dal tipo di insegnante più difficile, Sebastian».

«“l’esperienza è il tipo di insegnante più difficile: prima ti fa l’esame, e poi ti spiega la lezione”. Apprezzo la citazione, mio caro zio» disse abbattuto il ragazzo.

«le valigie sono già pronte, vai a prenderle. Sarai scortato fino all’aereo. Partirai oggi stesso» disse Gabrijela «tieni conto del fatto che con quel che tu e quel ragazzo avete fatto, distruggere la villa di Robin Mask ed aggredire più volte un uomo, sei già fortunato a finire dai tuoi nonni e non in una prigione».

Giusta osservazione.

Quel che pensava Sebastian mentre andava a prendere i bagagli però era tutt’altro, e cioè che forse, forse, con un colpo di fortuna sarebbe riuscito a raggiungere Zachary in qualche modo e salvarsi dal letame delle mucche.

Intanto gli altri continuarono a discutere riguardo Warsman, perché visto che tanto ormai l’avevano preso qualcosa dovevano pur farci.

«stavo pensando che però non è così scontato che non parli per via di quel che gli è stato fatto. Di qualunque cosa si tratti» riprese Howard «forse sta fingendo di essere in quello stato di simil catalessi nell’attesa di un’occasione buona per scappare -e non ci riuscirebbe- e tentare di raggiungere Hammy. Magari sa come trovarla».

«…e vendicarsi con Zachary» aggiunse il soldato «maledizione a lui, come muove un dito riesce a causare danni!!!»

«“forse”, “magari”, kvragu!!! Perché non accetti il fatto che potrebbe davvero essere sotto shock?!» sbottò Gabrijela, sapendo che tanto sull’argomento Warsman cercare di discutere con Howard era come parlare al muro.

«perché una bestia come quella non va sotto shock per…qualunque cosa Zachary gli abbia fatto».

«parlare con te di questo argomento e non parlarne proprio è la stessa cosa» disse la donna, uscendo dalla stanza dopo un’ultima occhiata risentita, anche e soprattutto per verificare che Sebastian fosse doveva essere e non se la fosse filata.

In seguito magari avrebbe cercato Janice per aggiornarla sulle ultime novità ed avrebbero cercato di capire se potevano nuovamente fare qualcosa di concreto per aiutare quel poveraccio. Sempre ammesso di riuscire a scoprire dove l’avevano portato.

Magari sarebbe riuscita a strapparlo a suo marito quella sera stessa, visto e considerato che ne aveva decisamente modo. Non ci voleva la sua laurea in psicologia per imparare che si può far rivelare qualunque cosa ad un uomo dopo esserci stata a letto.

Ma torniamo ai tre uomini rimasti nella stanza.

«…rimango della mia idea» riprese Howard «lui sa qualcosa, non ce la dice, e aspetta il momento buono» concluse il marchese, i cui occhi un istante dopo assunsero un’aria felina «mh. Può essere che abbia trovato il modo di farlo parlare anche senza ricorrere a metodi violenti od invasivi…così siamo tutti contenti» lanciò un occhiata freddina al cugino, che non fece un plissé ed annuì soltanto.

«già va meglio. Di cosa si tratta?»

«di farlo parlare con qualcuno di cui si fida. Credo che avendone la possibilità si confiderebbe con Kevin Mask, voi no? Ci lasceremo sfuggire qualcosa riguardo a Warsman ed alla posizione del campo alfa. L’impulsività e la, come dire, non -propriamente -genialità tipiche dei Mask faranno il resto. Sono disposto a scommettere diecimila sterline con chiunque che andrà lì appena può» disse Howard accendendosi un sigaro pregiatissimo «ovviamente non possiamo renderglielo troppo facile, o perfino lui potrebbe arrivare a capire che c’è sotto qualcosa, ma non sarà complicato per gli uomini fingere di renderglielo difficoltoso. Combattere ma lasciarlo vincere. Inseguirlo e lasciarlo scappare facendogli credere di essere più veloce di loro».

“è sempre avanti. Sempre” pensò Michael.

«e non mi preoccupo che possa parlarne a qualcuno, il bello di mostri del genere è che a nessuno importa di quel capita loro».

Lo diceva con cognizione di causa, perché a nessuno era importato qualcosa di quando aveva quasi ucciso il russo in mondovisione. Inoltre tutti i presenti nella villa sapevano che Michael aveva torturato Warsman per due settimane -se anche Emerald non l’avesse detto direttamente alle sue amiche, avrebbe potuto farlo chiunque dei ragazzi visto che loro l’aveva saputo per bocca di Warsman stesso- ma non sembravano avere avuto troppi problemi con quella faccenda.

Nel fare apparire Nikolai Volkoff come la bestia che era, il capofamiglia Lancaster ed affini avevano fatto un lavoro eccezionale che aveva funzionato con tutti a parte che con Emerald, Janice che comunque continuava ad avere un po’timore di lui, e Gabrijela e Lionel che però più o meno rimanevano delle loro idee senza colpo ferire.

Ah, e Kevin ovviamente. Anche se l’inglese al momento ce l’aveva con il suo ex trainer per un altro motivo, che sarebbe stato un ulteriore incentivo a raggiungere il campo immediatamente per mettere in chiaro le cose con lui e, possibilmente, tirargli cinque o sei pugni in faccia.

«Howard».

«spiacente che non ti vada giù Lionel, ma i fatti mi danno pienamente ragione. E poi o c’è questo, o sarò costretto ad entrargli nella testa con la forza».

«personalmente farei così e basta. Anche la tua socia te l’ha consigliato caldamente» disse Michael, rientrando finalmente nella conversazione. Raramente ne interrompeva o si intrometteva in una tra i due cugini Lancaster, forse perché non si sentiva ancora all’altezza.

 Una volta pur con quella stessa semi venerazione verso il suo capo sarebbe stato meno cauto nell’esprimersi -come quando aveva proposto di mandare lui stesso a Tokyo al posto di Turbinsky- e forse anche adesso lo sarebbe stato se non fosse stato presente Lionel ma…c’era.

E per quanto fosse stato voluto e ben accolto nella famiglia, ricordava sempre di essere un soldato figlio di panettieri mentre quelli lì erano marchesi.

«me ne ricordo».

Era stato un periodo ricco di visite per Howard Lancaster, e la donna che gli aveva fornito quella tecnologia rivoluzionaria era stata tra queste, ricordandogli anche che quello sarebbe stato il metodo più rapido per ottenere quello che voleva. E senza inutili spargimenti di sangue.

Ma certo, chi se ne importava se quello avrebbe costituito un’altra violazione mentale per quel pover’uomo?

«la donna di ieri?» indagò Lionel «devo ancora capire chi sia».

«quella a cui devo il risveglio di Hammy. Ecco chi è».

Mah. Avrebbe potuto essere anche l’oracolo in Terra, ma portava Lionel a mettersi sulla difensiva, non avrebbe saputo dire perché. «se proprio dobbiamo fare qualcosa del genere, direi di rimanere sul piano originale. Quello in cui c’entra il figlio di Robin».

E Lionel con Robin aveva parlato il giorno del matrimonio di Emerald, era rimasto sorpreso per averlo visto lì. Si conoscevano perché anni ed anni addietro, prima che Howard e Robin distruggessero il loro legame d’amicizia ed Alisa venisse spedita su Nettuno, la Muscle League aveva indetto un…torneo di tennis riservato ai chojin e relative famiglie.

Inutile dire che Howard aveva quasi letteralmente prelevato il cugino da Belfast e lo aveva -sempre quasi- costretto a partecipare, sapendo benissimo che era veramente ma veramente bravo.

E infatti, anche se non era stata proprio-proprio-proprio una passeggiata perché nella finale Robin ed Alisa erano stati anch’essi bravi, erano riusciti a stappare loro il trofeo di mano con un micidiale rovescio di Lionel.

«almeno quello stupid brat si renderà utile, per una volta» disse Michael con una gentilezza infinita.

«o così mi auguro».

«miss MacMadd, sarei più che lieto di poterti rispondere come meriti, ma purtroppo non mi è possibile in quanto devo già ripartire. E per una destinazione a me molto sgradita!»

Ma a Jacqueline quello non poteva importare di meno. «non credo che ci voglia molto a dirmi dov’è Zachary!»

«vero, non ci vorrebbe molto, se solo lo sapessi. Ma mi sento in dovere di consigliarti vivamente di non considerarlo come un possibile futuro ragazzo, poiché purtroppo -per motivi che non riesco a comprendere neppure sforzandomi- ha ribadito in più occasione che…» gli dispiaceva dare una brutta notizia ad una così bella ragazza che peraltro non avrebbe neppure potuto consolare se lei avesse voluto «…non è interessato alla tua persona nel senso in cui tu gradiresti ricevere attenzione. E che quanto è accaduto tempo fa è successo solo ed esclusivamente a causa del liquore del Pianeta dei Demoni che aveva ingerito per errore al posto della vodka» tutto sommato era meglio essere sinceri però, così almeno avrebbe capito che doveva cercare qualche altro pesce nell’oceano «mi dispiace di non essere portatore di buone nuove, ma la realtà dei fatti è proprio questa».

Jacqueline sembrava aver ricevuto un colpo in testa improvviso.

Non era riuscita a parlare con Sebastian il giorno prima, e adesso che l’aveva fatto lui non aveva altro da dirgli che questo?! Che Zachary “non era interessato”?!

E per fortuna che Sebastian si era risparmiato di dirle che lui avrebbe preferito Kirika, perché altrimenti nel gruppetto di donne chojin si sarebbe scatenata una guerra interna.

Eh si, loro erano ancora lì. Come tutti gli altri, del resto. Al momento non avevano nulla da fare, e nella tenuta dei Lancaster si stava comodi, larghi, e c’era un sacco di roba. Per esempio, un acquario sotterraneo quindici volte più grande e più vario di quello di Genova -a che pro?; le montagne russe; una collina che era stata molto rialzata, con neve artificiale, e su cui i Condizionatori Ambientali Lancaster Tech mantenevano costantemente la temperatura ottimale, che era l’ideale per darsi al bob o allo slittino…

«come sarebbe?!»

«mi dispiace».

«Sebastian, non dovresti essere in camera tua?!!»

«temo di dovermi ritirare. Addio, ninfa dalla pelle candida come neve!» sospirò il ragazzo, dandosi repentinamente alla fuga nel vedere e sentire arrivare sua madre.

Fiona sopraggiunse poco dopo. «Jacqueline…? Qualcosa non va?»

«è tutto a posto. Cosa vuoi che ci sia che non vada? Ho parlato con Sebastian che mi ha gentilmente informato che a Zachary non interesso».

Ah, ecco il perché di quella faccia scura.

«mi dispiace».

“ma te l’avevamo detto tutte quante. Dubito che a Zachary interesserà mai veramente qualcuna”.

L’unica paura, ma Fiona evitò accuratamente di esternarla, era che anche Zeke decidesse di interessarsi ad Emerald…

Ahahah. Oh cielo. Era una tale stupidaggine che quasi l’aveva fatta ridere.

Ed in effetti Zeke ed Hammy non avrebbero mai potuto essere altro che amici, perché per qualcosa di più non si sarebbero acchiappati proprio. E poi Fiona aveva la sensazione che attorno alla sua amica, oltre a Kevin Mask -che comunque aveva dichiarato di voler rinunciare a riprendersela- di uomini attorno ne aveva già uno di troppo.

Anche se molti, lì, non avrebbero definito Warsman un uomo.

:: Italia, Veneto ::

“When the moon is in the Seventh House     

And Jupiter aligns with Mars

Then peace will guide the planets     

And love will steer the stars…”

«this is the dawning of the Age of Aquarius, the Age of Aquarius…Aquariuuuuus! Aqua-ri-us!!!»

Il pulmino Volkswagen dipinto in un modo altamente improbabile ed altamente da hippy viaggiava a circa settanta all’ora per le strade di San Giuliano, una cittadina del Veneto. E tale improbabile veicolo trasportava due passeggeri ancora più improbabili.

«c’è da dire che era in ottimo stato, eh? Ho giusto dovuto cambiare la frizione. Quasi quasi mi dispiacerà abbandonarlo quando Chaos Star II arriverà a Roma con la nave».

La ragazza accanto a lui diede delle amichevoli pacche al divanetto con motivo a fiori su cui era seduta. «anche a me» fece una lunga pausa «anche se a papà prenderebbe un colpo a vedermi conciata da hippy».

«beh ma non siamo mica hippy per davvero. Si tratta solo di un travestimento».

Emerald J.V.P. Lancaster era quasi irriconoscibile. Al momento infatti indossava pantaloncini corti in denim sbiadito ed una maglietta a motivi arcobaleno; i capelli erano stati resti multicolori da vari ombretti per capelli fatti apposta, raccolti in una miriade di treccine, con lo sclimo nel mezzo ed una fascia rossa a coprire la fronte. Un paio di occhialoni dalle lenti rotonde e verdastre completava la mise.

“Harmony and understanding          

Sympathy and trust abounding         

No more falsehoods or derisions      

Golden living dreams of visions        

Mystic crystal revelation        

And the mind's true liberation           

Aquarius! Aquarius!”

«travestimento o meno gli prenderebbe un colpo lo stesso».

«a pensarci bene gli ideali hippy sono contrari a parecchio di quello che fa, no cognatina?»

Zeke era vestito in modo molto simile, solo con i pantaloni al ginocchio in cotone color kaki. Ed aveva legato i capelli in un assurdo -e terrificante- codino abbastanza in alto. Ma erano sacrifici che valeva la pena fare, tutto sommato. E a dirla tutta all’albino -che ancora non sembrava tale- non dispiaceva poi così tanto viaggiare in quel pulmino con due piccoli divanetti ai lati e le tendine ci cristalli di plastica lucida ai finestrini. E pensava anche che probabilmente alla fine di tutto si sarebbe procurato dei pantaloni con disegni uguali a quelli del pulmino.

«si, in un certo senso si».

Hammy si stiracchiò. Era sorprendente come si fosse adattata in fretta a viaggiare con qualcuno che al suo risveglio dal coma aveva trovato inquietante, e da come non si fosse posta poi troppe domande quando si era risvegliata in una macchina e si era trovata vicino suo cognato.

Il suo ultimo ricordo era stato quello di Warsman che cadeva dalla moto, poi più nulla. Zachary aveva provveduto ad informarla su quel che era successo, ossia che lui li aveva trovati, l’aveva vista svenire al momento dell’incidente del russo, ed aveva soccorso lei adducendo la scusa che “lei era convalescente e lui un chojin bello resistente ed in salute e quindi avrebbe fatto da solo”. E che non sapeva che fine avesse fatto in seguito.

Emerald gli aveva creduto, ma inizialmente aveva protestato dicendogli che lui era la chiave, e che dovevano ritrovarlo, tenendo per sé che l’idea che gli fosse successo qualcosa di brutto non le piaceva affatto.

Zeke però aveva obiettato che non era detto che l’avere avuto diversi ricordi e buona parte dell’uso della parola fosse veramente legato a Flash. Che lui era stato semplicemente il primo ricordo riaffiorato perché era il suo “arcinemico”, e che il resto fosse dovuto solo a fattori ambientali.

“cos’hai ricordato quando sei venuta qui?” le aveva chiesto. E lei gli aveva risposto sinceramente, ammettendo che si era ricordata di lui, Zachary, e di gran parte di quello che avevano combinato in quei giorni. La caccia ai serpenti, l’incendio nel locale. Lui che ballava.

“visto? Fattori ambientali. È logico presumere che tornando nei posti dove sei stata in questi due anni e mezzo ricorderai quel che devi ricordare. Ricorderai di Roma, di Bangkok, di Rio de Janeiro…a Rio peraltro varrebbe la pensa andare anche solo per i Mondiali!...come faccio a sapere che sei stata lì? No, non me l’hai detto tu. Ma l’ho scoperto da solo, e a saperlo siamo solo in tre. Quindi, che l’Armageddon & Nightmare World Tour abbia inizio!”

Lei ovviamente gli aveva chiesto come avesse fatto a scoprirlo. E la sua risposta era stata un sorriso, e l’annuncio che sarebbero partiti immediatamente per l’Italia. Dovevano variare l’itinerario, nel caso altri ne fossero venuti a conoscenza. La terza destinazione al posto della penultima, la quinta al posto della seconda, etc. Era un ragionamento logico, e lei non si era opposta. Inoltre aveva -erroneamente- pensato che viaggiando con Zachary avrebbe fatto preoccupare meno quelli di casa, visto che in fin dei conti lui era uno di famiglia…scacciando dalla mente una vocina che tentava di portarla a pensare più approfonditamente al precedente compagno d’avventura e al suo destino.

Perché se Emerald avesse avuto tutti i propri ricordi, conoscendo Zachary avrebbe capito immediatamente che non si era limitato all’omissione di soccorso nei confronti di Warsman. Che non si sarebbe lasciato sfuggire la possibilità di avere un mezzo robot tra le mani e gli avrebbe fatto chissà cosa, a meno che lei non fosse stata presente -in caso contrario lui avrebbe potuto inventarsi qualche storia credibile sulla sua sparizione- e gli avesse espressamente imposto di non toccarlo.

In seguito Zeke le aveva chiesto cos’era successo con il russo in quel periodo di assenza, avendo addirittura l’ardire di domandarle se lui le aveva fatto del male pur sapendo che, primo, difficilmente ora come ora Warsman lo avrebbe fatto e, secondo, che Emerald con quel braccio avrebbe potuto strappargli il cuore dal petto se ci avesse provato.

L’albino era rimasto soddisfatto dalle risposte che Emerald gli aveva dato, in particolar modo quando gli aveva raccontato che quando erano nel motel aveva sempre costretto il suo compagno di viaggio a dormire per terra, proprio poiché sposata e dormire con un altro non stava bene per niente.

Quindi non aveva tradito Michael tenendo fede ai voti nuziali presi.

Il che era ottimo, nonché in linea con il suo definirsi “corretta”.

«era da un pezzo che volevo venire qui in Italia» ammise Zeke «Italia, culla della civiltà. Italia, Nazione ricca d’arte e preziosi tesori dell’antichità. Italia, patria di coloro che scoprirono l’America» Italia, Paese meraviglioso ma trascurato, il cui unico problema sono i suoi abitanti «mi avevi detto che hai vissuto in Sicilia sei mesi, giusto?»

«si. Infatti parlo e capisco l’italiano».

«per fortuna, perché altrimenti io non saprei dove mettere le mani» in fin dei conti essere geni non significava automaticamente conoscere tutte le lingue del mondo, specie se si era geni con passioni diverse da quelle linguistiche «ho studiato spagnolo, io, e se becco quelle capre che dicevano che l’italiano è come lo spagnolo senza le “s” in fondo …» non finì la frase «comunque Hammy, il programma è quello che abbiamo concordato prima. Oggi arriviamo quanto più possibile vicini a Roma, quindi penso che ci fermeremo a…uhm…» distolse gli occhi dalla strada per dare un’occhiata al GPS «da qualche parte in Umbria credo, vicino a Perugia…ci tratterremo lì per un po’, e poi ripartiamo alla volta di Roma».

«ok. Zeke, ma quel cellulare…»

«nuovo, e nuova sim. Ne ho uno anche per te, sta nel borsone a fiori».

«devo ancora capire come hai fatto a far passare le armi» riuscì a dire la ragazza, mentre cercava il telefono.

«segreto».

«e dai…»

«segreto».

«suuu».

«non te lo dirò mai».

«abbiamo già avuto una conversazione simile».

«te ne ricordi? Ottimo!» lui sorrise «tornerà tutto a posto, sta’ tranquilla. Io però devo ancora capire il reale motivo per cui sei scappata.

Era troppo lungo da spiegare con una frase breve come quelle che riusciva a dire, quindi Emerald scrisse tutto su un foglietto.

“volevo, e voglio, tornare sana a tutti i costi. Tuo fratello e mio padre non si meritano una figlia invalida. Warsman sembrava la strada giusta per raggiungere l’obiettivo, e poi c’erano anche delle cose con lui…cose tipo in sospeso che non capivo e non capisco ancora. Mi sento incompleta, e non mi piace. Riguardo a Michael sarò più specifica…se non ho neppure “consumato” il matrimonio con lui è stato perché volevo dargli la possibilità di ritirarsi, se si fosse scocciato di occuparsi di un’handicappata”.

Zachary distolse nuovamente lo sguardo dalla strada per leggere. «ah…ho capito. Ma guarda che ti sei sbagliata, Lentiggine non si sarebbe scocciato» riprese ad osservare la strada «ti ha sposata, se sai com’è fatto -e tu lo sai, perché lo conosci da prima che perdessi la memoria- puoi renderti bene conto di quello che significa. Non ti avrebbe abbandonata, è perso dietro a te. E poi non mi sarebbe piaciuto se ti avesse lasciata. Sei la mia cognatina…»

«volevo chiedertelo da un pezzo. Perché “cognatina”?»

«perché hai sposato mio fratello trentaquattrenne mai hai compito vent’anni nemmeno un mese fa, e quindi hai due anni meno di me. E poi sei più piccolina di me anche di statura».

Non che lui avesse mai sofferto per essere alto appena un metro e sessantasette…e poi, per piccolo che fosse era pericoloso lo stesso. Come Hammy, d’altra parte, che era alta un metro e sessanta e quando era in forma mandava al tappeto chojin di due metri e dieci.

Erano due pericolosissimi hippy formato mignon.

«capito».

«so che te l’ho detto più volte, ma sono contento di sentirti parlare di nuovo. E lo sarebbe anche il mio fratellone» lo chiamava ancora così nonostante tutto quel che stava succedendo «su con la vita, Emy. Don’t worry…be hippy! E appena troviamo un posto buono andiamo a mangiare quella cosa, come si chiama…porqet…porchese…»

«porchetta!!! Siiii, potere della porchetta vieni a noi!»

Assurdo eh?

I suoi erano in ansia per lei, i suoi amici erano preoccupati, Kevin checché ne dicesse si disperava a metà e a metà era nero di rabbia, Warsman aveva rischiato l’osso del collo ed ora era imprigionato, Sebastian per seguire Zachary alla sua ricerca stava per finire in una fattoria croata…e lei cosa faceva?

Ovviamente  pianificava allegramente di strafogarsi di panini con la porchetta in compagnia del caro cognato terrorista albino sociopatico falso hippy!

«porchetta, pizza, lasagne, gelato…» aggiunse quest’ultimo.

«pasta all’amatriciana, pasta alla carbonara, pasta alla norcina…»

La fiera delle calorie, in pratica.

Perlomeno loro due erano allegri…

è un po' più corto del solito, scusatemi tanto. Vi lascio un'immagine del pulmino hippy

– …non sappiamo quanto durerà il black out, tiralo fuori di lì e-

– lady Janice?!

– Kevin?

– Kirika?

– …ma lei non è la madre di Sebastian? Che cavolo ci fa qui?!

«è un’ottima domanda: cosa ci fanno lì?»

Una cosa però Howard Lancaster la sapeva di sicuro: il campo Alfa non era un luogo adatto per la sua signora. Per niente! Janice a strisciare tra i corridoi pullulati di militari?! Ma da quando in qua? Ficcanasare con il rischio di mettersi in potenziali guai  -anche se lui non lo avrebbe definito così- era una prerogativa che avevano soltanto alcuni Lancaster di discendenza diretta. Un conto era che sua moglie quando si trovava nei club ficcanasasse in tutti gli affari privati delle famiglie più altolocate di Londra, un altro che lo facesse in quel modo.

E poi a dirla tutta gli faceva strano anche il solo vederla con dei pantaloni. Da quando la conosceva Howard non aveva mai visto Janice con i pantaloni, nemmeno per cavalcare, visto che le rare volte che lo faceva stava seduta sulla sua placida giumenta con entrambe le gambe accavallate da un lato.

Era abituato a vederla con addosso fiori, pizzi, merletti, tulle e volant, non vestita come un topo d’appartamento!

Da diverse telecamere nascoste il marchese e relativo genero stavano monitorando la situazione davanti alla prigione di Warsman, dopo avere inscenato un black out così che Kevin Mask e Kirika potessero farlo evadere -o meglio, potessero credere di farlo evadere- una volta che avevano sentito quel che Warsman aveva detto loro.

«è già il secondo imprevisto. Due imprevisti di troppo! fortunatamente all’occorrenza posso dare ordine ai soldati di abbandonare il piano e sparare a quel mostro» disse cupo Michael «così che alle signore non accada niente per mano sua».

– è che mi sembra perfino troppo semplice. Questo dovrebbe essere un posto ad alta sicurezza…

«Jannie, quantomeno evita di mettere loro la pulce nell’orecchio! …dovrà darmi un paio di spiegazioni, quando tornerà».

– oh, e stia contenta no?! vorrà dire che siamo stati bravi!

– cosa…cosa ci fate anche voi qui?

Arrivati a questo punto sarebbe stato proprio il caso di rispondere alle varie domande…

:: qualche ora prima ::

«ehi Mask».

«uh?»

«to’. Tracannala fino all’ultima goccia, hai la faccia di uno che ne ha un gran bisogno! nyah-ah-ah-ah-ah-ah!»

Kevin Mask fino a quel momento non aveva mai avuto molti rapporti con la figlia di Yama Khan, forse perché lei ed Emerald avevano stretto amicizia quando il loro rapporto era già andato in profondissima crisi per poi spezzarsi definitivamente, e forse anche perché lui non aveva avuto alcun interesse a parlare un po’di più con lei e con le altre ragazze preferendo starsene da solo a rimuginare su quello che aveva perso.

In ogni caso allungò esitante la mano verso la bottiglia di birra che la demonessa gli stava offrendo, per poi ritrarla guardandola con aria diffidente. «perché?»

«che?»

«perchè mi stai offrendo da bere? E di mattina poi!»

«a parte che è quasi mezzogiorno, ma comunque te l’ho detto il perché: da quel poco che si vede, hai la faccia di uno che ha solo bisogno di scolarsi una birra».

Stava dicendo sul serio, e non c’era assolutamente niente di strano in quella bottiglia. Per quanto Kirika avesse sempre tifato per Michael quando Emerald era indecisa tra quest’ultimo e Kevin, e per quanto fosse sempre stata la prima a dire ad Hammy di mollarlo e non stare a soffrire oltre con “quel coglione che non è altro”, aveva iniziato a farle un po’pena.

Da quando erano lì in villa se ne stava sempre da solo, senza avvicinarsi mai a nessuno, spesso con lo sguardo perso nel vuoto...e c’era anche da dire che tentare di avvicinare gli altri ragazzi della League per Kevin sarebbe stato sia inutile che controproducente.

Non era mai piaciuto a nessuno di loro, lo trovavano troppo arrogante, troppo borioso, troppo riservato e, quando stava con Emerald, lo avevano trovato anche troppo geloso e possessivo. Inoltre Emerald, o più che altro le sue amiche, avevano raccontato loro con dovizia di particolari e da un punto di vista piuttosto “parziale” tutti i perché e i percome della loro rottura; per cui se anche Kevin avesse tentato di entrare nel gruppo, dalla maggior parte dei suoi componenti avrebbe ricevuto solo un rifiuto o la totale mancanza di considerazione.

Al momento Kevin Mask non aveva amici, suo padre non voleva ancora saperne di lui, sua madre era lontana, non si era impegnato con un’altra ragazza e il suo allenatore era scappato con la sua ex ragazza per motivi ignoti. A dargli un minimo di conforto c’era giusto Janice, ma anche lei al momento era presa dalla fuga di Emerald.

Era completamente solo. E  Kirika sapeva fin troppo bene cosa voleva dire essere completamente soli: era figlia di un chojin nemico della Muscle League, e veniva dal Pianeta dei Demoni -che non aveva mai avuto una gran fama- sua madre era sparita da un sacco di tempo, e come se questo non fosse bastato suo padre era un depresso cronico che dopo aver perso contro King Muscle le rare volte che era sobrio aveva più volte tentato di suicidarsi. Ed era stato proprio lui, come una specie di “risarcimento” nei confronti della Muscle League, a spedirla alla Scuola di Ercole anche se lei non voleva. 

La solitudine era stata la migliore amica della demonessa fino a quando non aveva conosciuto dapprima Fiona e Crea, ed in seguito le altre, Hammy specialmente. Tutto ciò l’aveva aiutata a mandare definitivamente al diavolo un padre che a parte concepirla non aveva fatto nient’altro di buono per lei, e se per un umano valeva il discorso “l’ho mandato al diavolo, ma resta sempre mio padre” per un demone invece non era così.

Attualmente quando Kirika tornava sul proprio pianeta lo faceva soltanto per rinforzare le scorte di liquore tipico, e non si sarebbe fatta vedere da Yama Khan nemmeno se questi l’avesse pagata oro.

«tsk. Non è che vuoi avvelenarmi?»

«se devi farla tanto lunga me la bevo io prima che si freddi. Ci hai fatto caso che quando la birra è calda, berla equivale a bere del piscio appena fatto?» neppure lei era esattamente una personcina fine e delicata. Forse era anche peggio di Emerald! «quindi o la bevi ora o non la bevi più».

L’inglese stette a guardarla per qualche istante prima di prenderle la bottiglia dalle mani e stapparla con la sola forza delle dita per poi attaccarvisi e scolarne la metà con tre sorsi.  «non sa ancora di piscio» sentenziò dopo.

«alleluia».

Momento di silenzio piuttosto lungo.

«ti va di dirmi che cavolo hai o no?»

«non parlo dei fatti miei con la gente che non conosco» replicò Kevin bevendo altri due sorsi.

«tanto scommetto venti sterline che riguarda la Lancaster».

«ti ho detto che non intendo parlarti dei fatti miei! Va bene?!» sbottò Kevin seccato «se anche riguardasse Emerald, e non vuol dire che sia così, non verrei a dirlo a te!»

«aaah, quindi riguarda proprio lei».

Il ragazzo si alzò di scatto. «senti, non sono affatto dell’umore per sopportare questi giochetti, right?! »

«e se non me ne vado che fai, mmmh?» sogghignò la demonessa guardandolo con un’aria di sufficienza che lui trovò semplicemente insopportabile. Kevin fece scrocchiare le nocche.

«indovina!...picchiare le donne non mi piace, ma d’altra parte sei una chojin addestrata, quindi non lo troverò disonorevole».

«Mask, tu non ce la faresti a picchiarmi nemmeno se io avessi entrambe le braccia rotte» ribatté Kirika «e sono pronta a scommetterci sopra altre sei birre!» aggiunse, alzandosi a fronteggiarlo.

«ah davvero!»                                                                                                                                       

«davvero». 

Guai a perdere un’occasione d’oro per menare le mani, ed anche per sfogare un po’di tensione.

«se ne sei così sicura perché non ci sfidiamo in un incontro di wrestling?!»

La demonessa sogghignò. «come ti pare».

E dette quelle tre parole gli assestò un diretto in piena faccia -non faticò ad arrivarci visto che era alta un metro e novanta! - all’improvviso, che fece cadere Kevin giù per la piccola scalinata.

L’inglese si rialzò comunque pochi istanti dopo, ringhiando. «non è leale!»

«pivello, non eri stato in mezzo ai d.M.p. tu? e ti vieni a lagnare che ti ho fatto la bua senza avvertire?!» saltò giù per raggiungerlo e tentare di colpirlo con un calcio satana, da lui prontamente schivato «fai ridere i polli, Mask! Tale e quale a quel rincitrullito del tuo vecchio».

«non insultare mio padre!»

Forse Kirika aveva fatto un errore a dire quell’ultima frase, perché Kevin le andò addosso e dopo averla afferrata con una presa allo stomaco la lanciò violentemente contro la scalinata in marmo. Non ci era andato leggero, ma d’altra parte non lo aveva fatto neppure lei.

«nyah-ah-ah-ah-ah-ah finalmente ti decidi a tirare fuori le palle!» lo prese in giro lei, rialzandosi e correndogli a sua volta addosso con un pugno alzato. Kevin pensò che volesse tirargli un gancio, preparandosi dunque per il colpo in questione, ma Kirika all’ultimo si abbassò e con un calcio gli colpi ambo le caviglie, facendolo crollare a terra. Non contenta la demonessa gli andò sopra e cominciò a riempire di pugni ogni centimetro quadrato del suo avversario.

«ovvio che non hai saputo tenerla a bada! Guardati! Sei debole come un gattino! La Lancaster con qualche colpo potrebbe farti secco!...si, sei tale e quale a Robbie, uno stupido, debole  perdente!»

Da che era andata lì per offrirgli una birra si era arrivati ad uno scontro. La cosa era decisamente degenerata!

«stai…ZITTA!!!»

Quando era troppo era troppo, e alla fine Kevin tirò un pugno in faccia tale alla sua avversaria da sciogliersi dalla sua presa e farla volare qualche metro più in là!

Quando la sentì ricadere a terra con un tonfo il ragazzo si rialzò. Gli sarebbero venuti parecchi lividi, quella lì colpiva duro, eppure guardandola stesa a terra gli venne il dubbio di averci messo troppa forza ed averle procurato un brutto trauma cranico o simili…e non sarebbe stata una cosa intelligente visto che lei ed il suo attuale ospite si davano tranquillamente del “tu”.

Per cui si avvicinò di qualche passo, appena prima di sentire un…

«nyah-ah-ah-ah-ah-ah!!!...d’accordo…debole come un gattino no, come un gatto adulto se mai» si rialzò a sedere di scatto, e l’unico segno del combattimento appena affrontato era l’occhio nero e la bozza su fronte e sopracciglio, che peraltro aveva sopra una ferita dalla quale colava un filo di sangue.

«tu secondo me hai qualcosa che non va nella testa» borbottò Kevin, tendendole una mano offrendosi di aiutarla ad alzarsi. Inutile dire che lei rifiutò con un piccolo sbuffo, e tornò rapidamente in piedi da sola.

«ti invece hai qualcosa che non va sulla testa» ribatté lei indicando la sua maschera.

«come ti pare, sta di fatto che mi devi sei birre».

«e pigliatele! Tanto qui c’è una scorta infinita di alcolici!»

Di solito quell’immensa scorta veniva utilizzata durante la seconda parte delle feste che Howard per qualsiasi motivo dava periodicamente nella tenuta. In particolar modo durante la seconda parte del  gran galà annuale e la propria festa di compleanno. E qualcosa di simile anche per quella di Hammy.

Avrebbe fatto così anche per quella di Janice, se lei non avesse detto chiaramente che per le sue feste di compleanno non voleva una “seconda parte”.

«potresti almeno andarmele a prendere tu per onorare la scommessa».

Lei lo fissò per un paio di secondi. «ok Mask, ti vado a prendere ‘ste birre» disse, avviandosi su per la scalinata «si può dire che adesso ci conosciamo».

«eh?»

«sei pure sordo?»

«no, ho capito ma…»

«sta’zitto che è meglio».

Kevin rimase lì da solo, a fissare la scalinata per poi uscirsene con l’ennesimo sbuffo. «tsk…ma guarda tu questa…»

Fu in quel momento che Kevin sentì due voci maschili poco distanti. Inizialmente non diede importanza alla cosa, ma cambiò del tutto atteggiamento quando…

«…è una faccenda che purtroppo non si concluderà ancora, anche se abbiamo catturato quell’ignobile animale…»

Riconobbe la voce di Howard Lancaster, nonché il soggetto della conversazione.

Si girò più volte alla ricerca del punto di provenienza delle voci, finendo ad indentificarlo con la finestra aperta sopra di lui, al piano superiore.

“hanno…hanno preso Warsman?!”

Sapeva che non era una cosa saggia spiare Howard H.R.J. Lancaster, specialmente se impegnato in conversazioni come quella, ma era del suo allenatore che si trattava.

Quel bastardo bugiardo unico-per-un-certo-periodo-suo-sostegno del suo allenatore.

Quello che aveva un rapporto molto strano con la sua ex ragazza e probabilmente se l’era portata pure a letto. Più e più volte.

Quello che, nel momento in cui l’ex ragazza in questione gli aveva dato del mostro facendogli avere un attacco di panico, gli era stato vicino come mai nessuno aveva fatto da quando era nato.

«lo abbiamo portato al campo. Quello ai confini nord estremi della tenuta…»

Adesso a parlare era il bastardo che gli aveva portato via Hammy.

“i confini nord…” pensò il ragazzo, che si era spiattellato contro il muro nello sciocco pensiero che così facendo se disgraziatamente si fossero affacciati alla finestra non lo avrebbero visto.

«e comunque se sa qualcosa non starà tanto, a cantare come un canarino».

Parole che strinsero lo stomaco di Kevin Mask in una morsa ghiacciata.

«il modo in cui ottenere da lui tutto quel che può dirci riguardo Hammy è a tua discrezione».

E se possibile quelle del marchese lo strinsero ancora di più. Sentiva il cuore battere all’impazzata: adesso era certo che se Warsman non fosse stato liberato immediatamente, non lo avrebbe più rivisto. Non avrebbe nemmeno avuto l’occasione di tirargli quei famosi diretti in piena faccia…e quello, alla fine, era il meno.

“non posso lasciarlo lì. Devo fare qualcosa subito!...d’accordo, agire alla luce del giorno è una pessima idea…ma stasera entrerò nel campo a nord della tenuta!” pensò Kevin, i cui viaggi mentali furono interrotti appena un istante dopo da un forte fischio.

«Mask!!! Ho le birre!»

«che cos-»

Kirika era tornata con le birre che gli doveva. Sentì il rumore della finestra che si chiudeva e, mentre prendeva le bottiglie dalle mani della demonessa, pensò ingenuamente “l’avete chiusa troppo tardi, stronzi”.

«quel little brat avrà sentito?»

«sentire, ha sentito. Bisogna solo sperare che, in quanto figlio di Robin, non confonda il nord con il sud».

L’americano si concesse una grassa risata alle parole del suo suocero nonché tuttora capo. «forse dovremmo piazzare delle insegne luminose lungo il cammino per stare più sicuri!»

«pfff…pessima idea, a quel punto forse perfino Kevin Mask arriverebbe a capire che andrà dove e da chi noi vogliamo che vada. Presumo che gli uomini siano stati già istruiti sul piano da seguire ed aspettino soltanto l’ordine di prepararsi».

«sissignore!...ehm. Si».

Magari tra una decina d’anni avrebbe imparato a non dire più “sissignore” e “nossignore” quando Howard gli faceva una domanda, ma in realtà non era poi così scontato!

«ottimo».

Michael agguantò quattro o cinque biscotti dal piccolo vassoio sopra il tavolino basso che stava tra il divanetto dov’era seduto, la poltrona singola sulla quale sedeva Howard e quella a destra. «speriamo che serva a qualcosa».

«se così non fosse e Warsman si rifiutasse di parlare gli tireremo fuori ciò che sa con metodi un po’meno civili e più invasivi. Come forse avremmo già dovuto fare».

Se non l’aveva ancora fatto era stato solo ed esclusivamente per il giudizio sfavorevole di Lionel, che lo aveva temporaneamente dissuaso. Stimava e teneva sia al rapporto che al parere di suo cugino, e gli sarebbe dispiaciuto ricevere da lui disapprovazione.

Ma ciò non toglieva che se il piano A non avesse funzionato, Lionel o non Lionel sarebbero passati ugualmente allo B.

Parlava bene, suo cugino…“è un umano come noi, ne ha passate tante”…ma intanto suo figlio era dai nonni in Croazia adesso, e non era a suo figlio a cui quel sudicio miserabile ronzava attorno, non era suo figlio ad essere finito in coma per colpa di quell’essere, né ad essere fuggito con lui quando era ancora convalescente, non era Sebastian ad essere disperso chissà dove insieme a Zachary -che per quanto potesse piacergli non risultava essere una compagnia molto adatta per lei, non in quel frangente-.

Lionel sapeva dov’era suo figlio, e sapeva anche come stava.

Lui invece non aveva idea delle condizioni della sua principessa, e se fosse stato un uomo meno controllato probabilmente avrebbe dato di matto, invece di essere quello che riportava gli altri con i piedi per terra e cercava ogni possibile appiglio per risolvere la cosa.

«e quanto a Kevin Mask, nel caso tutto non andasse come deve e lui si mettesse a dire che abbiamo imprigionato il gemello brutto di Freddy facendogli “oh cielo quante orribili orrende terrificanti atrocità”?»

«non sarebbe un problema. Ma al limite…Kevin Mask non ha legami con nessuno di qui, se non contiamo quello appena nato con Kirika, ma di quella ragazza non mi preoccupo minimamente. Ha sempre parteggiato per l’unione tua e di Emerald, di Warsman non potrebbe importarle di meno, e vuole bene ad Hammy. Non ci sarà nessuno disposto ad ascoltarlo, ma anche se fosse non gli lascerei tempo di convincere nessuno degli altri ragazzi» disse Howard tranquillo «da quel che mi raccontava Emerald, quel ragazzo non si perde un notiziario che sia uno. Basterà che una giornalista delle mie emittenti televisive si presti oggi stesso a registrare una puntata speciale del notiziario, che verrà mandata in onda domattina solo ed esclusivamente in ogni televisione di questa casa…»

«mi sa che mi sono perso. A che servirebbe?»

«servirebbe, se la giornalista parlasse di uno spaventoso incendio su Nettuno guarda caso avvenuto proprio nel posto dove Alisa Macintosh vive con Neptuneman. Impulsivo com’è il ragazzo andrebbe immediatamente sul pianeta, e una volta che sarà arrivato lì basterà prenotare sistematicamente tutti i posti di ogni volo in partenza da Nettuno per il tempo che ci serve a finire il lavoro. Una volta che tutto sarà fatto potrà pure dire quello che vuole. Nessuno troverà alcuna prova» disse «…oppure sai cosa? Potrei farla ancora più semplice. Una volta che Kevin sarà lassù chiamerò il Governatore del pianeta e lo convincerò a fare in modo di impedirgli di partire. Dovrebbe essere semplice per Egil».

«è un amico?»

«è un famoso avvocato norvegese, il padre di uno dei miei migliori allievi chojin. Quando sua moglie chiese il divorzio cadde in depressione e nel tentativo di trovare un po’di tranquillità si trasferì su Nettuno. Ma un uomo come quello non rimane a lungo con le mani in mano a compiangersi, e una volta ripresosi finì per entrare rapidamente nella vita politica del pianeta, facendo una rapidissima scalata fino al vertice anche -oserei dire soprattutto- grazie all’appoggio economico e non che chiese al sottoscritto; è in carica da circa sette anni, ma non ha dimenticato a chi deve il suo posto».

«ho capito…ma questo punto mi domando com’è possibile che non sapessi della presenza della moglie di Robin Mask sul pianeta, se sei in contatto col Governatore».

«Michael, dovresti sapere bene che in tutti questi anni c’erano cose molto più importanti da fare che mettermi in mezzo agli affari di Robin. Quindi a riguardo non ho chiesto nulla ad Egil» assunse un’aria pensierosa «e adesso che ci penso, il nonno materno di Lionel e quello paterno di Egil risultavano essere cugini di quinto o quarto grado da parte di madre. Quindi si può dire che sia di famiglia!»

“di famiglia il figlio del cugino alla lontana del nonno materno di suo cugino?...sempre se ho detto giusto…” perché nonostante fosse un uomo intelligente Michael aveva qualche difficoltà nel ricordarsi le parentele astruse. «a beh…magari prima o poi imparerò l’intero albero genealogico con discendenza di sangue ed acquisiti» disse, con l’intento di scherzare.

«questo è ovvio» replicò pacatamente l’altro «ma solo quando Emerald sarà tornata a casa, così ti darà una mano».

«eeh…io stavo solo scherzando».

«io no» Howard si alzò «e credo ci sia qualcosa che devi vedere. Seguimi».

L’americano, un po’perplesso, si alzò a sua volta ed andò dietro al marchese che a quanto sembrava stava camminando in direzione dell’ingresso principale dell’immensa villa.

«ti è mai capitato di dare un’occhiata all’albero genealogico completo della nostra famiglia?»

Eppure a Michael sentire certe cose continuava a suonare così strano…! Oltre che un grande onore naturalmente. «di sfuggita. Solo di sfuggita, e non in questi giorni».

«questo era piuttosto chiaro».

Arrivarono fino all’immenso atrio lussuoso e perfettamente illuminato. L’albero genealogico della famiglia -costituito da targhette in platino con i nomi incisi, poste su “rami” dipinti da maestri della pittura in modo così perfetto da sembrare veri- era accanto alla scalinata di destra, ed era…enorme. Proporzionato all’atrio. Non tanto  per la grandezza dell’opera in sé, ma per la quantità di persone menzionata; infatti c’erano tutti i Lancaster di discendenza diretta con relativi parenti ed affini, dal primo Lancaster a cui era stato dato il titolo di marchese fino ai giorni attuali.

«tutti i nomi e le parentele conosciuti» disse Howard. Ce n’erano di norvegesi, cinesi, indonesiani, croati, italiani, qualcuno africano…ovunque un Lancaster o un per-qualche-motivo-parente e/o affine dei Lancaster avesse messo su famiglia.

«questo nome mi è familiare…»

«è la moglie del Ministro della Difesa di Washington. La sua bisnonna era la sorella del cognato del…d’accordo, so che non vai molto d’accordo con i legami di parentela complicati. Ti basti sapere che lei e suo marito se possono non mancano mai al galà annuale e al mio compleanno...ma non era questo che volevo dirti».

Indicò con il bastone da passeggio una targhetta in particolare, quella di Hammy, vicino alla quale c’era…

«…!»

“Michael Connors”.

Nonché il resto dei suoi, Zeke incluso. Giustamente, se c’era il nome della tizia imparentata attraverso la bisnonna sorella del cognato di vattelapesca, perché non avrebbero dovuto esserci i Connors?

Eppure il soldato stentava a crederci. Tutto questo faceva sembrare la sua appartenenza a quella famiglia più concreta, quando invece si trattava solo di una targhetta in platino.

«perché sei sorpreso? Avresti dovuto aspettartelo. E personalmente penso sia una fortuna che qui ci sia il tuo nome, e quelli della tua famiglia, piuttosto che “Kevin Mask”…”Robin Mask”…cielo. Avrei dovuto mettere qui il nome del cretino che ha fatto esplodere un aereo con lui stesso sopra!»

«per qualche tempo avevo pensato che i rapporti fossero migliorati».

«mh. Resta sempre uno stolto».

Non avrebbe ammesso che le cose erano migliorate nemmeno sotto tortura.

«ok…ma comunque…è un onore per me essere stato messo qui. Che tutti noi siamo stati messi qui».

C’era qualcuno a cui invece quella cosa non piaceva per niente, e quella persona osservava la scena dalla cima della scalinata di sinistra.

“il nome di quel buzzurro stava bene da tutte le parti meno che lì” pensò Janice con un’espressione di completa disapprovazione. Vero, in famiglia si usava fare così quando si aggiungevano dei nuovi componenti, ma non significava che la cosa in questo caso specifico le andasse a genio. contrariamente a suo marito, lei avrebbe tanto voluto che lì ci fossero stati i nomi dei Mask!

Ad un certo punto si sentì picchettare sulla spalla. «m-ma che-»

«ssst!!!»

Era Gabrijela, che le stava facendo cenno di venire via con lei. Tutta quella segretezza era curiosa, praticamente da quando era lì erano sempre insieme, cosa c’era di strano stavolta?

Si infilarono nel primo salotto che trovarono, e Gabrijela chiuse rapidamente le due ante scorrevoli in legno massello della porta. «non possiamo lasciarlo lì».

Janice la guardò perplessa. «mi sa che non ti seguo».

L’altra sollevò un sopracciglio. «non dirmi che tuo marito non ti ha detto che Warsman è rinchiuso nel campo Alfa. Ai confini nord di questa tenuta».

Ovvio che glielo aveva detto, così come le aveva detto che avrebbe cercato di sapere di lui qualcosa riguardo Hammy, senza aggiungere altro.

«ah. Parlavi di lui».

«naravno! Ovviamente! A meno che in quel posto ci siano anche degli altri prigionieri oltre a lui, e allora tu possa avere qualche dubbio» disse la donna, osservando con le braccia incrociate e l’aria severa l’altra «Lionel mi ha detto dove si trova il posto, mi serve solo sapere il punto preciso dove lo tengono e poi…»

«aspetta. Ti sei per caso messa in testa di liberarlo?» Janice sgranò allibita gli occhi neri «non dirai sul serio!»

«stasera stessa. Quell’uomo ha già patito abbastanza, se non dirà quello che tuo marito vuole sapere sai benissimo che gli verrà tirato fuori a forza, e non sarà piacevole. E oltretutto dubito fortemente che lo lascerà andare, anche una volta ottenuto quel che vuole sapere, e sono sicura che tu sia consapevole di questo Janice! …ed io, essendone consapevole quanto te, non credo di poterlo permettere».

Janice le si avvicinò con un lieve fruscio dell’abito che indossava. «parli bene tu. Ma il tuo Sebastian è tornato a casa, Emerald no».

«lo so che volete fare tutto il possibile per ritrovarla, ma non è questo il modo. Lo sai che è sbagliato! Non farti condizionare da tuo marito» disse Gabrijela «se lo facciamo evadere, lo nascondiamo e lo aiutiamo a superare lo shock di qualunque cosa gli sia successa sono convinta che per riconoscenza ci dirà tutto quello che sa. In casi come questo la violenza e la costrizione servono a poco: si aiuta più volentieri qualcuno verso cui si è grati, piuttosto che qualcuno che si odia. E poi non merita di fare una brutta fine, non è una cattiva persona, in confronto quel ragazzino americano che si è portato via Emerald è molto molto peggio!»

No, non aveva una grande stima di Zachary. Diciamo che lo stimava più o meno quanto Janice stimava Michael.

«Gaby, infilarti da sola in una base piena di militari non è una grande idea né di giorno né tantomeno in tarda sera! Già a me pur non vedendoli quasi mai averne in giro qui non piace, perché…so che ci sono. Ma è una cosa che accetto perché è per la nostra sicurezza, e vigilano ai confini. Ma non mi andrei lì di notte nemmeno se mi pagassero. Molti sono ex mercenari come quello psicotico debosciato di Connors senior» si rifiutava sia di chiamarlo per nome che di accettare che adesso fosse “Michael Lancaster” «cosa credi che farebbero se trovassero un’intrusa donna nella base? Specie se bella come sei tu!»

«appunto, “se” mi trovassero, ma non è detto che lo facciano: se mi vestissi di scuro e fossi accorta nei movimenti non vedo perché dovrebbe andare male».

«è una follia! Non posso lasciartelo fare» stavolta fu Janice ad  incrociare le braccia e scuotere la testa con aria ostinata «non se ne parla! Tanto più per qualcuno che non ti è niente. L’abbiamo già aiutato più volte…»

«e lo abbiamo fatto perché in quei momenti era giusto farlo e lo è anche adesso. Janice io non ti chiedo di venire con me, ma solo di dirmi dov’è di preciso, se lo sai, o in alternativa lo cercherò da sola».

Niente da fare, Gabrijela era irremovibile. Janice leggeva chiaramente nei suoi occhi nocciola che era decisa a tentare quell’impresa completamente folle per liberare Warsman, e non c’era nulla che potesse farle cambiare idea.

Ma alla marchesa ripugnava lasciarla andare lì da sola considerati i rischi che correva, che non erano né pochi né poco gravi. Se le fosse successo qualcosa per colpa sua, perché l’aveva lasciata andare senza dire niente a nessuno, sapeva che non avrebbe mai potuto perdonarselo; era una donna dall’animo fin troppo buono, ed il rimorso l’avrebbe perseguitata a vita.

Solo che dire ad Howard di quel che aveva in mente Gabrijela probabilmente avrebbe davvero condannato Warsman ad una pessima fine.

E, si, Janice sapeva che non era giusto. E che aveva sofferto già molto senza meritarselo davvero. Si era anche resa conto che il discorso che Gabrijela aveva fatto sulla gratitudine e la riconoscenza si poteva davvero applicare a Warsman, così come si era resa conto da un pezzo che nonostante l’aspetto orribile non era un uomo malvagio. E, pur continuando a pensare che sarebbe stato meglio che le fosse stato lontano, anche che magari era un uomo migliore di quello che Emerald si era scelta come marito.

Per cui prese una decisione che esulava completamente sia dal suo modo di fare che di essere, e tutto per amicizia e un minimo di senso della giustizia.

«no, ascolta…io non ti ci lascio andare lì. Non da sola, io…» si morse il labbro e fece un sospiro nervoso «vengo con te».

Dopo averla osservata per qualche istante stupita Gabrijela fece con forza un cenno di diniego col capo. «non se ne parla! Volevo solo che mi dicessi quel che volevo sapere, non farti venire con me! tu non sei il tipo di donna da certe cose».

«perché, tu invece tendi ad intrufolarti in posti in cui è vietato l’accesso?»

«no, chiaro! Però io sono più…”d’azione”» era abituata a muoversi di soppiatto anche portandosi dietro dei carichi -vestiti e scarpe dai tacchi alti-; il risultato di quando prima di conoscere Lionel usciva di casa di notte -una casa con il pavimento in legno cigolante ed i mori sottilissimi- di nascosto per andare in discoteca e tornare verso le tre…pur essendo consapevole che il mattino seguente, a seconda se era un giorno in mezzo alle settimana o nel weekend, avrebbe dovuto alzarsi o alle sette e mezza o alle cinque, nel secondo caso «tu no! Tu sei una donna da club, shopping, tè e divanetti…»

Era la pura verità, così come era vero che le dispiaceva moltissimo fare qualcosa che Howard non avrebbe affatto approvato, ma pur sapendo tutto questo quel che aveva detto Gabrijela l’aveva un po’punta sul vivo. La sua intera famiglia all’occorrenza sapeva essere più “d’azione”. Perfino sua madre Verbena una volta, quando lei aveva circa otto anni, si era occupata personalmente di un ladro che era entrato nella villa, dapprima spaccandogli in testa un vaso e rivelando in seguito di dormire con uno schioppo sotto la sua metà del letto, col quale aveva tenuto sotto tiro il malcapitato fino a quando non era arrivata la polizia.

Per cui, pur non essendo per niente convinta e se il cervello le stava urlando che era una brutta, ma veramente brutta idea, disse con una voce che cercava di rendere meno incerta quello che seguì.

«se mi procuri un paio di pantaloni, una maglietta scura ed un berretto nero ti dimostrerò chi è qui la donna da divanetti!»

«non sai quello che dici».

«io non ti lascio andare da sola. O mi fai venire con te o dico tutto ad Howie».

“forse avrei fatto meglio a cercarlo da sola senza chiederle niente” pensò la donna croata. «Janice, lascia perdere».

«no!...i soldati conoscono molto meglio il mio viso rispetto a quanto conoscono il tuo, se per disgrazia dovessero trovarci magari sapendo chi sono potrebbe andare a finire…meglio» obiettò «vengo con te, è deciso».

:: qualche ora dopo, verso le undici di sera ::

La stanza che gli era stata assegnata era al primo piano. Veniva da sé che un balzo dalla finestra non avrebbe fatto assolutamente niente ad un chojin come lui.

Atterrò sul tappeto erboso facendo più rumore di quanto avrebbe voluto, motivo per cui si lasciò scappare un paio di imprecazioni fatte sottovoce, per poi correre verso il confine nord della tenuta. Non aveva idea di quanto tempo ci avrebbe messo, la tenuta era tanto grande che dalla villa non se ne vedeva la fine, e non sapeva neppure in quale punto preciso del confine nord si trovasse la base dove (quel traditore bugiardo di) Warsman era prigioniero. Inoltre c’era da tenere conto anche della presenza dei soldati di guardia in tutto il territorio, e si presumeva che attorno alla base fosse pieno di soldati come i “nidi” degli xenomorfi erano pieni delle loro uova.

Con un sospiro nervoso Kevin Mask cominciò a correre, avendo cura di fare delle brevissime soste di qualche secondo nascosto dietro a cespugli ed alberi, nella speranza di correre meno il rischio di essere visto. Vero, lui e gli altri ragazzi aveva il permesso di girare tranquillamente per la tenuta a qualsiasi ora. Ma che si sapesse verso i confini nord non c’era niente di interessante per quanto riguardava l’intrattenimento degli ospiti, e dunque se lo avessero visto da quelle parti la cosa sarebbe stata quantomeno sospetta.

«…e così quando l’ho vista le ho detto: “monta in macchina che poi ti smonto io”!»

Grasse risate.

«te l’ha dati quattro sganassoni?»

«ah! Ecco il vero motivo dell’occhio nero! Mayer, sei veramente un idiota».

Era un gruppo di soldati di pattuglia. Il ragazzo si nascose rapidamente dietro un cespuglio, aspettando che si allontanassero.

“non credo che mi abbiano visto, o sentito rumori…meglio così…”

In realtà si sbagliava. La sua presenza da quelle parti era stata notificata a quel gruppo di soldati appena Kevin aveva lasciato la sua stanza ed era corso in quella direzione, perché su uno degli alberi davanti alla finestra della sua stanza -così come nel corridoio davanti alla porta- era stata messa una microcamera che trasmetteva le immagini a chi di dovere.

Rassicurato Kevin stava per rialzarsi e rimettersi in moto, quando…

«nyah-ah-ah-ah-ah-ah-ah!!!»

Quella -demoniaca- risata dietro di lui lo fece sobbalzare violentemente ed emettere un urlo piuttosto acuto, breve solo perché riuscì a rendersi conto della stupidaggine appena fatta e si impose di chiudere la bocca mentre quella lì rideva ancora della grossa.

«Mask! girati, fai vedere se ti sei pisciato addosso dalla paura!»

L’inglese si voltò con un ringhio. «Kirika, che cazzo ci fai qui?!»

«volevo starmene in pace senza sentire le lagne che fa la rossa per via di Zachary, e quando sono uscita ti ho visto correre in questa direzione, e non ho resistito. E comunque anche io ho tutto il diritto di domandarti che cazzo ci fai qui».

Le avrebbe spaccato il naso molto volentieri, ma non aveva tempo da perdere con sciocchezze simili. «sono affari miei! Tornatene in villa».

«no sul serio, che cavolo combini? Non c’è una cicca verso nord. Ci sono solo i soldati…aspetta, avrai mica cambiato sponda?!»

Kevin arrossì violentemente sotto la maschera. «ma che diavolo vai dicendo?! Non sono gay!!! Va bene?!»

«ma allora se non stai andando lassù per farti stuprare da un gruppo di soldati che cavolo ci vai a fare?»

«ti ho detto che sono affari miei. Vattene via, e guai a te se dici a qualcuno che…»

«…hai cambiato sponda».

«non ho cambiato sponda, per la miseria!!!» sibilò il ragazzo. Lei fece schioccare la lingua contro il palato.

«le cose sono due Mask…o mi dici cosa vai a fare di preciso, o quando me ne torno in villa racconterò agli altri la mia teoria!»

Spaccarle il naso…buttarle giù i denti così da farglieli venire a scacchi…torcerle direttamente il collo…eh si, Kevin aveva un mucchio di fantasie tanto carine. Ma non poteva permettere che Kirika lo sputtanasse in quel modo, e forse non era un male che qualcun altro oltre a lui venisse a conoscenza di quel che stava capitando lassù al campo Alfa.

«e va bene…maledetta impicciona!» sbottò «sto andando al campo Alfa…una base piena di soldati di Lancaster, lassù al confine nord».

«ah!» sogghignò lei «nyah-ah-ah-ah-ah-ah-ah e poi vienimi a dire che la mia ipotesi era sbagliata!»

«lo è, razza di idiota! Fammi finire di spiegare!...ho sentito Howard Lancaster dire a quell’altro bastardo-»

«ehi! Howard è un grande, e considerando che ti sta tenendo in casa ci andrei piano con le parole!»

«…che hanno preso Warsman, e che lo stanno tenendo lassù, e che se non dirà loro quel che vogliono sapere su Emerald glielo caveranno fuori in non si sa quale modo per poi fargli fare chissà quale fine, ed anche se è un traditore bastardo bugiardo da qui a meritarsi di morire ce ne corre! Quindi voglio andare lassù per liberarlo, e per farmi dire qualcosa su Emerald e Zachary, e dove possono essere finiti…se ne ha qualche idea. Ed anche per dargli un paio di diretti in faccia».

«ah, ho capito. Ce l’hai con lui perché le ha ronzato troppo intorno. In effetti anche io l’ho sempre trovato strano, e da quando sono fuggiti insieme così boh!...mi è venuta l’idea che potessero avere un rapporto più stretto di quel che pareva. La Lancaster con quel vecchiaccio! Cristo, sarebbe come farsi Robbie! Che schifo!»

«piano un po’! Quello è mio padre, e per piacere non parlarmi di fartelo perché finisco a vomitare anche l’anima. E poi…tsk! Quello lì» ossia Warsman «ha fatto qualcosa di più che ronzarle intorno, c’è stato in vacanza due mesi e mezzo e secondo me c’è pure andato a letto!» alla faccia che Kirika doveva farsi i fatti suoi, ma era da un pezzo che sentiva il bisogno di sfogarsi con qualcuno «ed anche se non stavamo insieme lo sapeva benissimo che ero innamorato di lei! Lei era mia!!! l’unica cosa che doveva fare era levarsi di torno, e invece no, anche quando ci siamo messi insieme lui ha accettato di buon grado di vivere nella vecchia casa di Emerald, ed era sempre a rompere le palle da noi! Ed io mi dicevo che dopotutto era solo, e mi ero affezionato a lui, e che era giusto che almeno noi gli stessimo vicini…al diavolo!!! Lui ed Emerald, vicini, ci sono stati pure troppo!»

Se Howard avesse captato la conversazione chissà, avrebbe pure potuto sparare direttamente a quel povero russo, ma per fortuna non andò così.

«mi sa che quando rivedremo la Lancaster dovrò farle qualche domanda» commentò Kirika, alzandosi «su, andiamo».

«eh?»

«dici che volevi andare al campo?»

«si ma-»

«e allora muovi quel bel sedere scolpito e andiamo».

«tu no!!!»

«o mi porti con te o torno alla villa e faccio saltare il tuo bel progettino».

«questo è uno sporco ricatto!»

«chiamalo come ti pare, se riguarda Emerald vengo anche io, non me ne frega niente se vuoi o non vuoi. Che, pensi di essere il solo che vuole ritrovarla? No! Pure io voglio ritrovarla! Quindi vengo con te».

Per lei era una sottospecie di candidata a migliore amica che avesse avuto fino a quel momento, il che pensato da lei era un gran complimento, quindi era chiaro che non si sarebbe lasciata sfuggire l’occasione di fare qualcosa di concreto.

E Kevin Mask con un borbottio incomprensibile alla fine non poté che lasciare che lo seguisse.

:: interno del campo Alfa, circa dieci minuti dopo ::

«…non sono abituata ai pantaloni…lo sapevo che avrei dovuto mettere una gonna. Ma nera ho solo quella per i funerali e mi sembrava di pessimo auspicio…»

«concentrati. La strada per il pannello di controllo, Janice. Abbiamo dato un’occhiata alle planimetrie che erano sopra le misure antincendio, ma questo posto è un mezzo labirinto. Kvragu! Siamo riuscite a perderci!»

Per chi non era un “addetto ai lavori” infatti la planimetria del campo Alfa risultava essere piuttosto complessa: due piani sottoterra e tre sopra, collegati tra loro con un complicato sistema di corridoi, scale, ascensori che scendevano o salivano solo fino ad un certo punto e quant’altro. Tutto per ragioni di sicurezza. Ma non era cosa nuova che i novellini si perdessero lì dentro, nonostante venisse fornita loro la mappa completa, la prima volta perfino Michael aveva avuto qualche difficoltà a trovare la strada; e nonostante le due donne non fossero stupide, nemmeno loro avevano fatto eccezione.

Se non altro essendosi rese conto di quanto quel posto fosse labirintico avevano avuto l’idea di fare un segnetto sulle pareti così che se avessero girato in tondo lo avrebbero capito.

Attualmente si trovavano ancora all’inizio del piano terra; per trovare Warsman avrebbero dovuto scendere al -2

«c’era mio padre che diceva “se ti perdi cammina dritto davanti a te, prima o poi sbucherai in un posto che conosci”» disse Janice, che non poté fare a meno di osservare il proprio riflesso su un vetro «ma mi sa che in questo caso non vale».

Pantaloni neri.

Maglietta nera.

Passamontagna nero.

Uno zaino con dentro attrezzi da scasso comprati quel pomeriggio assieme a Gabrijela, e che non sapeva nemmeno usare.

«quando torniamo in villa devi dire a tuo marito di far costruire basi che sembrino più basi e meno il labirinto del Minotauro!»

«se l’ha fatta fare così ci dev’essere un motivo, ti pare? Gaby!...c’è un’altra planimetria!»

«oh, almeno potremo capire dove ci troviamo. Allora…per la sala di controllo dobbiamo progesuire dritte, poi prendere il terzo corridoio a sinistra, salire la rampa di scale a destra che porti al primo piano, poi tornare indietro ed entrare nella quarta sala a sinistra…»

«vi chiedevate dove vi trovate, belle signore? in un mare di guai!»

Entrambe sobbalzarono con gli occhi sgranati vedendo una coppia di soldati avvicinarsi a loro. Erano stati avvertiti che a breve sarebbe arrivato Kevin Mask, ma due ladre erano impreviste.

«non osate avvicinarvi!» li avvisò Gabrijela. Janice aveva fatto qualche passo indietro finendo ad attaccarsi al muro.

«dai dai…se fate le brave e venite con noi magari vi lasciamo andare, dopo» sogghignò uno di essi, avvicinandosi a loro insieme all’altro.

Troppo.

«scordatelo» sibilò Gabrijela.

«andiamo via di qui…andiamo via, è stata una bruttissima idea…» mormorò Janice.

«d’accordo, se non lo fate spontaneamente vi convinceremo con la forza!»

Gabrijela avrebbe voluto tirare fuori la pistola dallo zaino ma non ne aveva il tempo, quello le era quasi addosso, e la prima cosa che le venne in mente fu dunque tirare al soldato un micidiale calcio ai testicoli tanto forte da farlo piegare in due. «prendi questo, razza di animal-ah!!!»

«maledetta cagna, adesso ti sistemo io!» le ringhiò l’altro soldato sbattendola contro la parete, mentre il suo compagno era ancora piegato dal dolore «ti-»

BONK!

Il soldato si afflosciò a terra con un grugnito.

Janice teneva ancora tra le mani l’estintore.

«oddio!!!...ho fatto svenire un uomo!!!» strillò.

Ma tanto che c’era colpì alla testa anche il soldato che si stava rialzando!

«oddio oddio. Oddio oddio».

«Janice, calmati!...ai prossimi ci penso io» disse Gabrijela tirando fuori la pistola «da adesso viaggerò con questa in mano. E comunque ti ringrazio…non sei solo una donna da divanetti, dopotutto!»

“si, ma adesso non vedo l’ora di tornare a sedermici sopra. È una follia! Come fa Howie a vivere quasi costantemente situazioni come questa?! Io non ce la farei. Eh no!”

«si…ma questa è la prima ed ultima volta che faccio una cosa del genere. Sisi! La prima e l’ultima!» esclamò la donna.

E fu a quel punto che le luci si spensero, lasciandole al buio completo per pochi istanti.

«ma che succede?!»

«sembrerebbe un blackout…ma le luci di emergenza dovrebbero…oh, appunto» Gabrijela fece un sospiro di sollievo quando queste si accesero «ottimo. I generatori dovrebbero tenere in vita solo le cose essenziali. Il che non è detto comprenda le telecamere, e se così fosse potremmo viaggiare più tranquille».

«forse anche la cella si è aperta».

«ma forse no. Io direi di andare al pannello di controllo lo stesso…spero di non dover usare la pistola…beh, se non si accorgono di noi potremmo semplicemente tramortirli con i piedi di porco più grandi che abbiamo comprato».

«dovremo ancora picchiare delle persone?» a parte quando si arrabbiava col marito e finiva per tirargli qualche libro, la violenza andava contro la sua natura sempre e comunque.

«Janice, non so come dirtelo ma o li picchiamo prima noi o tenteranno di fare quel che quel soldato ha tentato di fare a me» si doveva riconoscere alla signora Lancaster II che aveva i nervi piuttosto saldi, considerando che se l’era vista brutta e a momenti non aveva battuto ciglio. Probabilmente perché se lo aspettava e basta «ed anche se in seguito sicuramente tuo marito agirebbe di conseguenza, avremmo comunque subito una violenza. E sarebbe irreparabile».

«è vero» ammise Janice, seguendo l’altra donna lungo la strada che portava alla sala controlli «però sai una cosa, trovo molto strano sia che ci sia stato un blackout che il fatto che…insomma, a parte quei due soldati i corridoi sono praticamente deserti, e non c’è nessuno che sembra adoperarsi per risolvere il problema».

«hai perfettamente ragione, è alquanto strano. Le cose sono due, o Howard dovrebbe cambiare il personale di servizio o c’è qualche altro motivo per cui la situazione attuale è questa qui. Dal pannello di controllo magari capiremo qualcosa in più».

Le due continuarono a procedere attentamente fino ad arrivare a destinazione, trovando nella sala controlli soltanto altri due soldati che giocavano a carte, con tutti i monitor spenti, e giusto qualche lucina verde e rossa accesa sulla pulsantiera.

Il motivo era semplice, quella sera il loro unico compito era dislocare le immagini dei monitor su un grande schermo televisivo in uno degli uffici che Howard aveva nella villa dopo aver spento tutto quel che era possibile spegnere fingendo un blackout, nel momento in cui Kevin Mask -ed anche l’imprevista Kirika- fossero arrivati davanti alla prigione di Warsman. E le uniche telecamere accese erano quelle posizionate lungo le strade per arrivare e/o andarsene di lì.

Avrebbero riattivato tutto, o comunque altri soldati si sarebbero recati sul posto, solo ed esclusivamente nel momento in cui avrebbero ricevuto ordini precisi. Tanto ogni uomo aveva un auricolare…

Le due donne si guardarono. Entrare nella sala controllo non sarebbe stato d’aiuto in quel caso, e non capivano il senso di tutto questo. Per cui si limitarono ad osservare una planimetria a pochi metri da quella stanza per poi dirigersi verso l’ascensore che teoricamente avrebbe dovuto portarle al piano -1, da lì percorrere due corridoi, scendere una rampa di scale, e trovare un altro ascensore che le avrebbe finalmente portate a destinazione.

Ma ora vi domanderete: “cosa si staranno dicendo Kevin Mask, Warsman, e Kirika che in realtà poco c’entra…?”

«eccolo è qui!»

«Warsman!»

«…Kevin…?»

Il russo si aggrappò alla parete fatta di uno strano materiale trasparente, simile al vetro ma durissimo, incredulo di quel che stava vedendo.

Non poteva credere che il suo pupillo fosse lì, che fosse venuto lì per cercare di salvarlo.

E si, aveva parlato, e non sembrava neppure catatonico. Prova evidente del fatto che Gabrijela si era sbagliata in pieno a pensare che fosse sotto shock, almeno per Howard che stava guardando la scena.

In realtà la verità stava nel mezzo: appena ripresosi si era trovato veramente in quello stato. In fin dei conti quel che aveva subito non era una cosuccia da nulla: era stato violato più profondamente di quanto chiunque gli avesse mai fatto, i suoi ricordi erano stati danneggiati, e se fosse stato un uomo meno forte si sarebbe trovato la psiche distrutta.

Ma non era andata così. La paura, la rabbia ed il dolore erano rimasti, ma i ricordi stavano tornando a posto, ed era riuscito a farsi coraggio sufficiente da superare anche quell’ultimo affronto, elaborando un piano azzardato fingendosi catatonico per guadagnare tempo, e cercare di uscire di lì prima che decidessero di farlo sparire.

Aveva avuto la forza perfino di continuare con quella messinscena davanti al capofamiglia Lancaster venuto ad interrogarlo di persona, sentendosi diviso tra il sangue che gli ribolliva delle vene dalla gran voglia che aveva di piantargli gli artigli nel cranio ed una paura che tuttora continuava a provare nei confronti di quell’uomo, se uomo lo si voleva chiamare e non “demone infernale”.

«tu eri preoccupato, ma non mi pare messo tanto male».

Ecco, quella lì non era prevista nemmeno minimamente. Era un’amica di Emerald, ma non aveva mai avuto rapporti con Kevin e tantomeno con lui stesso, quindi c’era da domandarsi cosa ci facesse lì.

«mpf…e sta’zitta!» sbuffò Kevin «Warsman, stai bene?!»

«si…sono rinchiuso ma si può dire che stia bene. Kevin, che ci fai qui?! finirai in un guaio immenso se-»

«o senti» si intromise Kirika spintonando bruscamente Kevin più in là « se sai qualcosa di dove stanno la Lancaster e Connors Due  diccela, che ti tiriamo fuori di qui. Mi pare semplice, anche per uno che a detta di Hammy non è poi tanto sveglio».

«quale parte di “zitta” non hai capito?!» sbottò l’inglese.

E quanto a Warsman, aveva appena capito il motivo per cui Emerald e quella ragazza sembravano andare d’accordo: erano due stronze tali e quali.

Solo che Emerald era più carina.

Ma per snervante che fosse la cosa al momento lì per liberarlo c’erano lei e Kevin; una situazione in cui o si beve o si affoga, e lui non aveva la minima intenzione di affogare.

E poi…

«se so dove sono?» fece una glaciale risatina semi isterica che fece quasi rabbrividire Kevin «si! Lo so proprio grazie a quel mostro sbiancato. Ha fatto un grosso errore, signori miei, si! Un grosso errore, ad usare il proprio computer per entrarmi in testa!» un’altra di quelle risatine da fare accapponare la pelle «e soprattutto a non disconnetterlo come avrebbe dovuto! Perché adesso ogni volta che lo accende io lo sento! Oh si! Il mio cervello riesce a triangolare il segnale di quel computer allo stesso modo in cui si può triangolare quello di un cellulare!...e quel mostro il computer lo accende spesso, molto spesso. Lo ha acceso anche adesso».

Kevin ci mise qualche istante ad assorbire le informazioni, in primis quella che Zachary gli aveva fatto qualcosa di orribile entrandogli in testa. Sapeva che Warsman aveva un cervello computer, ma dal suo punto di vista restava un -bastardo bugiardo traditore- umano, il che rendeva assolutamente barbarico quel che Zeke gli aveva fatto. «ti è entrato…?»

«liberatemi e vi aiuto a trovare Emerald. Prima la portiamo via da Zachary Connors e meglio sarà, non si sa mai quel che può combinare uno psicopatico» tagliò corto Warsman «tiratemi fuori di qui adesso, prima che il blackout passi!»

«…lasciando perdere il fatto che tu pur di farti tirare fuori di qui diresti anche che è venuto giù Cristo in persona a dirti dove sono» disse Kirika, ottenendo dal russo un’occhiata assassina.

«non devo stare a convincere te che è la verità. Anzi, fai una cosa fatta bene e tornatene in villa, ragazzina».

Kirika si zittì per pochi istanti.

«ok, non sappiamo quando finirà il blackout, quindi tiriamolo fuori di lì e-»

…e fu in quel momento che videro arrivare Janice e Gabrijela.

:: ora ::

«cosa…cosa ci fate anche voi qui?» allibì Warsman «è pericoloso!»

«magari lo è per le donne da divanetti» ribatté Gabrijela, scambiando un’occhiata d’intesa con Janice. Entrambe si erano tolte il passamontagna nel momento in cui avevano visto i ragazzi.

«ha ragione, questo posto è pieno di militari, insomma…»

«mi sa che siamo qui per lo stesso motivo per cui ci siete voi» disse Janice «ehm…qualcuno sa come si usano questi?» chiese loro la donna, aprendo lo zainetto pieno di attrezzi da scasso «li abbiamo comprati oggi, non avevamo tempo di fare pratica…»

Oh, se solo avessero potuto vedere le facce di Connors e soprattutto di Howard in quel momento, nel vedere Janice -Janice!!!- con quei vestiti e gli attrezzi da scasso!

Entrambi gli uomini osservavano la scena quasi attoniti.

«se me l’avessero detto non ci avrei creduto. Attrezzi da scasso! Ma come le è venuto in mente di fare una simile sciocchezza?!»

“anche se vestita da ladra è sexy”.

«mi sa che c’entra l’altra signora Lancaster».

«sono della stessa idea. A questo punto darò l’ordine di fingere un altro blackout ancora più grave, così che pensino che la cella si apra per quel motivo» disse il marchese «purtroppo non ha detto dove si trovano Emerald e Zachary di preciso…»

“e a Freddy è andata bene che siamo arrivati io e i ragazzi, se mio fratello gli è entrato in testa come ha detto. Avevo immaginato qualcosa di simile. Era da un pezzo che Zachary voleva metterci le mani sopra” pensò Michael. «aspetta…aprire la cella?»

«ha un chip segnalatore che peraltro tu stesso gli hai messo nel corpo. Lo useremo per ritrovare i ragazzi per poi liberarcene in seguito. E a questo punto è bene lasciar perdere l’inseguimento e lasciare che escano dalla base senza troppi intoppi; bisogna dire ai soldati di passare loro vicino facendo finta di non vedere nessuno, così che pensino di essere bravi a nascondersi. Janice….! Ma che ti è saltato in testa? E voglio proprio vedere cosa si inventerà stasera».

Nel frattempo davanti alla cella di Warsman c’erano tre donne ed un ragazzo che tentavano di rompere la serratura con un piede di porco.

Il falso blackout che aprì la cella ci fu pochi istanti dopo.

«un altro blackout?!»

«meglio così! presto, presto!» Gabrijela fece uscire il prigioniero dalla cella «per di qua!»

Iniziarono a correre lungo il corridoio.

«adesso che intendete fare?» chiese loro Janice, mentre correva.

«andiamo a cercare Emerald. Warsman sente la posizione del computer di Zachary, e dunque quella di Zachary stesso».

«per qualunque necessità economica chiedete a noi».

«vado anche io con loro!» esclamò Kirika.

«no, tu no!!!» protestò Warsman.

«e allora dico tutto ad Howard».

«lascia perdere Warsman, è una causa persa, e una chojin in più fa comodo» sospirò Kevin.

Come da ordini, il gruppo uscì dal campo senza particolari intoppi. Gabrijela su richiesta di Kevin chiamò un taxi, e quando arrivarono al cancello era già lì pronto per portarli ovunque loro avessero voluto essere portati.

«bene. Qui ci salutiamo».

«aspettate. Io…vi ringrazio» disse il russo con uno sguardo pieno di gratitudine «tutti quanti. Vi ringrazio per avermi aiutato e-»

Decisamente non si aspettava il diretto che gli investì il volto facendolo sbattere contro il taxi.

«iih!»

«ma cosa-»

«nyah-ah-ah-ah-ah-ah-ah che botta!!!»

Warsman si rimise lentamente in piedi. «K-Kevin…perché?»

L’altro lo guardò gelido.

«lo sai benissimo il perché. Era mia, allora».

Warsman capì e salì in macchina senza replicare. Sarebbe stato un luuuuuuungo viaggio…

:: dieci minuti dopo ::

«…ed ecco tutto, abbiamo finito per rientrare tardi».

«tu e Gabrijela avete passato una serata molto tranquilla, insomma».

“Janice, tu e le bugie non andate proprio d’accordo” pensò Howard, facendo un sospiro “se anche non sapessi per certo che non sei stata al club non ci vorrebbe la scienza per capire che hai fatto tutt’altro”.

Il che comunque era consolante. Che sua moglie non fosse in grado di mentirgli senza farsi scoprire subito.

«eh si si! molto tranquilla! tranquillissima! Mai avuta serata più tranquil…si, hai capito, giusto?»

Howard era nel salottino adiacente la loro stanza, con la sua bella vestaglia color crema in mano ed un bicchiere di vino bianco frizzante. «certamente».

«quindi…vieni a letto adesso?»

«arrivo tra un po’. Anyway, credo proprio di doverti dire una cosa».

«dimmi».

Il marchese bevve un lungo sorso di vino. «con quei pantaloni neri attillatissimi eri incredibilmente sexy».

Ed ecco che anche Janice fece la sua faccia da primo piano assoluto nel rendersi conto di non averla fatta franca.

«t-tu…tu lo sapevi».

«ovvio. Cosa credevi? Hai dimenticato chi sono io? Pessimo errore, Jannie. Pessimo errore» posò il bicchiere «ti rendi conto dei rischi che tu e Gabrijela avete corso?! Vi siete messe in mezzo in qualcosa che era stato programmato nei dettagli fin dall’inizio!»

La donna non sapeva dove guardare. «sei arrabbiato con me?...»

«si, ma perché avrebbe potuto succederti qualcosa di male! Avresti potuto essere…no, non riesco nemmeno a pensarci» si alzò di scatto, le si avvicinò e la strinse a sé «Janice, che ti è saltato in testa?! eh?! Non pensi a come sarei stato, se ti fosse capitato qualcosa? Non ci hai pensato nemmeno per un secondo? Non hai pensato che io non avessi bisogno di stare in ansia anche per te, quando lo sono già abbastanza per nostra figlia?!» si staccò da lei, guardandola dritta in viso «non farlo mai più. Mi hai capito? una cosa del genere…mai più!»

Janice annuì rapidamente, andando esitante a baciarlo, sentendosi terribilmente in colpa per averlo fatto preoccupare così.

L’uomo le accarezzò piano i capelli. «ho una moglie criminale».

«come sarebbe?»

«accesso non autorizzato in un luogo non di tua competenza».

«sono una criminale?»

«si!» la strinse a sé di nuovo «riguardo il piano ti spiegherò i dettagli dopo, a questo punto…»

«Kevin e Kirika sono andati dove…?!»

«sono partiti. Credo che abbiano deciso di andare a cercare Emerald a loro volta» disse tranquillo Mr. Lancaster sorseggiando del  cognac dal suo bicchiere «non trovo nulla di male in questo, anche se ti capirei se pensassi che Kirika poteva quantomeno avvertirvi, Fiona».

Il gruppo di donne chojin rimaste era andato al gran completo dal padrone di casa a chiedere se avesse qualche notizia della loro amica che sembrava scomparsa all’improvviso dalla notte prima.

«è assurdo, Kirika e Kevin non hanno mai avuto alcun tipo di rapporto, che senso ha che siano partiti insieme all’improvviso?»

«buona domanda, me lo sono chiesto anche io ieri sera. Vi vedo dubbiose…non mi credete? Potete chiedere tranquillamente a mia moglie» disse il marchese vedendo perplessità con una punta di sospetto sui volti di alcune ragazze «immagino sappiate tutte che Janice non è in grado di mentire».

Nonostante la gentilezza di Howard nei loro confronti, le ragazze non avevano ancora dimenticato -né probabilmente l’avrebbero mai fatto- quel che era successo tempo prima in mondovisione, anche se aveva comprato quell’attico splendido a Shibuya per il gruppo, anche se ormai era più di un mese che stava ospitando praticamente l’intera nuova generazione della Muscle League senza chiedere niente in cambio a nessuno di loro, anche se era il padre della “loro” Hammy; non potevano fare a meno di chiedersi “e se si fosse liberato di Kevin perché per qualche motivo gli era diventato ‘scomodo’, magari servendosi di una connivente Kirika che conoscendola non avrebbe esitato troppo a dargli corda”?

«se glielo chiedete vi confermerà che al momento Kevin e Kirika» evitò accuratamente di nominare Warsman, non si doveva assolutamente sapere che era stato recuperato, imprigionato e lasciato evadere dopo avergli impiantato un chip sottocute come si faceva con i cani «si trovano su un aereo diretto, da quel che so, in Italia».

Così Kevin aveva detto a Janice la sera prima, che era stata lesta a riferirglielo dopo che lui le aveva spiegato che Warsman era stato lasciato evadere perché era in grado di rintracciare Zachary -e quindi Hammy- e a loro volta grazie al chip erano in grado di rintracciare lui. A Kevin, come le aveva detto di fare Howard, Janice aveva chiesto di chiamarla al primo contatto visivo con Emerald e Zeke…così facendo una volta che Michael da sua richiesta fosse arrivato laggiù, lui e i soldati di stanza sul posto -inutile dire che avesse delle basi in ogni Stato in cui aveva qualche affare in ballo, e in Italia di affari (loschi) ne aveva parecchi- li avrebbero presi in custodia e riportati dove avrebbero sempre dovuto restare: lì a Londra, nella sua tenuta.

Quanto a Warsman, tutto sommato aveva pensato che l’idea riguardante Nettuno non fosse malvagia. Solo che una volta spedito lassù Egil avrebbe dovuto trattenere lui, invece di Kevin Mask.

Era un luogo bucolico ed apparentemente tranquillo, eppure quel pianeta era l’ideale per far scomparire qualcuno. I pochi mezzi di comunicazione abbastanza avanzati da essere in tempo reale o quasi erano di proprietà esclusiva del Governatore e pochi dei suoi collaboratori più stretti, il che di solito rendeva difficile per gli esterni venire a sapere cosa succedeva o non succedeva lassù.

«in Italia?» allibì Roxanne.

«immagino sappiate che diversi nostri parenti si trovano lì. Forse Hammy ha cercato rifugio da loro».

«forse, ma io mi domando un’altra cosa: Sebastian è tornato qui. Emerald e Zachary al momento sono insieme…» si intromise Jacqueline.

«esatto, è riuscito a sfuggirci portandola via con sé. Ma d’altra parte Zachary è di famiglia, e l’unica cosa che non capisco è il motivo per cui abbia voluto continuare a comportarsi come un fuggitivo» disse il marchese.

«…chi manca però è Warsman. Lui che fine ha fatto? Emerald era scappata con lui, mi sembra strano che non sappiate niente di-»

«ammetto di non avere idea di dove sia, né delle sue condizioni. Quando Michael ha rintracciato Sebastian e Zachary, Emerald era già con quest’ultimo» e almeno questa era la pura verità «non so che fine possa aver fatto Warsman, Jacqueline. Magari Zachary l’ha ucciso per vendicarsi di ciò che quel robot ha fatto al suo amato cappello».

Falso ma plausibile, per quanto ne sapevano le ragazze.

«fosse così ad Hammy non piacerebbe, guai a toccarle Warsman» commentò Crea «anche se è comprensibile visto che l’ha salvata da una violenza».

«già. Lui ha pagato il suo debito, e mia figlia non è un’ingrata» concluse Howard «non c’è nulla di strano. Ad ogni modo, auguriamoci di riuscire a riportarla finalmente a casa. Nelle sue condizioni…Hammy è stata in coma per giorni, non può essersi già ripresa completamente nonostante la sua tempra…»

«la capiamo. Siamo in pensiero anche noi, solo che ecco, partire così alla cieca…insomma, potrebbe rivelarsi inutile…ma non significa che ci preoccupiamo di meno, ecco» disse Fiona.

«non preoccuparti, questo lo avevo capito, e non siete tenute a fare niente. Però sarei felice se decideste di rimanere ancora qui. Il discorso di circondare Hammy di persone amiche è ancora valido…sia per voi che per Mr. Meat che sta ascoltando i nostri discorsi da quando siete entrate» aggiunse a sorpresa «dovrebbe stare più attento al mantello, per un attimo si è intravisto l’orlo» continuò, mentre Meat entrava «e per il futuro sappia che qualsiasi cosa le serva o voglia sapere può chiedermela tranquillamente senza bisogno di indiscrezioni di sorta» concluse, con fredda cortesia. Non gli era piaciuta l’intrusione di Meat in quel frangente, per il semplice fatto che da quel che poteva ricordare nella Muscle League era l’unico con un cervello degno di nota. A dirla tutta era considerato un genio. Per di più era già nel suo “radar” da quando Emerald gli aveva rivelato che per bocca sua Meat sapeva parecchie cose riguardo il patto tra lui e Robin, avendo capito da solo che c’era qualcosa che non andava.

«me ne ricorderò…a patto di venire a sapere le cose come stanno, se le chiederò direttamente».

Lo sguardo del marchese divenne quasi felino. Era come se una pantera osservasse una bella polpettina di carne alta un metro.

«certamente. Quelle che le competono».

L’atmosfera era cambiata in pochi istanti, e le chojin farfugliarono dei saluti prima di andarsene rapidamente. Dubitavano seriamente che Howard avrebbe fatto del male fisico a Meat, e possibilmente non volevano mettersi in mezzo a qualche magagna che non le riguardava. Erano ragazze coraggiose, ma quello era un uomo potente che tra le altre cose aveva una specie di esercito.

Meat però era di tutt’altra pasta…e stranamente sapeva delle cose che di cui Howard invece non era a conoscenza. Come la faccenda della vacanza di Emerald e Warsman, per esempio.

«chiaro. Ma se mi permette la considerazione questa partenza di Kevin e Kirika mi sembra strana, così come mi sembra strano che non abbia notizie di Warsman».

Howard bevve un altro sorso di cognac. «strano ma vero, signor Meat; so molte cose, ma non sono onnisciente. Vuole da bere?»

«no grazie, sono astemio».

«non sa cosa si perde! …concludendo, non ho ulteriori informazioni a parte quelle che ha già carpito origliando beatamente la mia conversazione con le ragazze. Per cui, a meno che non sia lei ad avere qualche informazione da darmi…e probabilmente ne ha…»

Meat sapeva che il suo interlocutore non possedeva poteri psichici di sorta, eppure si sentiva come se quegli occhi smeraldini gli stessero trapassando il cervello, analizzando, scandagliando, frugando, in cerca di-

«disturbo?»

Il momento venne bruscamente interrotto da un lieve bussare seguito da una voce femminile a Meat sconosciuta, ma l’espressione di Howard cambiò drasticamente quando questi si alzò smettendo di degnare Meat di ogni considerazione.

Al piccolo Kinniku venne spontaneo voltarsi, e non riuscì a reprimere un brivido. Aveva già visto quella donna dai capelli neri sfumati di azzurro al matrimonio di Emerald, e gli era bastato; per bella che fosse, aveva sperato di non vederla mai più. Se lo sguardo del marchese a volte faceva paura, gli occhi acquamarina di quella donna che arrivava ampiamente al metro e novanta di altezza di paura ne facevano sempre e comunque.

«figurati! Sei in perfetto orario. C’è stato solo un piccolo contrattempo».

La donna spostò lo sguardo su Meat e sorrise, facendogli se possibile ancor più paura.

«ah! Piccolo davvero».

«possiamo riprendere la nostra chiacchierata in seguito, Mr. Meat» concluse Howard congedandolo e congedandosi a sua volta in compagnia di quella donna. C’era da chiedersi chi fosse, pensò Meat. Che Howard Lancaster avesse un’amante…? Ipotesi scandalosa, ma il piccolo kinniku non riusciva a crederci del tutto; quella lì non gli sembrava il tipo che avrebbe mai potuto fare la parte dell’amante. Fu tentato di seguire entrambi per sentire di cosa avrebbero parlato, ma l’idea di ripetere la scena di prima non gli andava affatto a genio, per cui lasciò perdere a malincuore.

Howard non gliela raccontava giusta. Per niente. Nessuno gli avrebbe mai tolto dalla testa che c’erano delle cose che non andavano. Fare troppe domande però poteva rivelarsi pericoloso, ed in quel caso specifico avrebbe potuto anche significare condannare a morte o ad un perpetuo esilio qualcuno.

Non che Warsman avesse improvvisamente iniziato a piacergli, ma doveva riconoscergli sia di essersi comportato in un modo non esattamente corretto che di averne passate tante.

Ma tante.

Quindi forse almeno la pietà di evitargli una cosa del genere gli era dovuta, si disse, mentre seguendo il baccano si dirigeva verso il salotto del quale avevano preso possesso Kid e gli altri ragazzi.

«…ed ecco che le ho convinte a venire in camera mia!!!» strillò Kid, che nonostante l’ora era già brillo. Quel ragazzo aveva messo su una bella trippa da ubriaco a causa dei troppi alcolici che stava ingurgitando nonostante Meat cercasse di fare tutto il possibile per impedirglielo.

«sicuuuuuro, Kid, come se non sapessimo tutti che Roxanne lancia il sasso e nasconde la mano e che Jacqueline ha una cotta senza speranza per Zachary, andiamo! Non crederei che erano con te ieri notte nemmeno se vedessi il video. Come se Jeager mi dicesse che ieri Crea era con lui invece che con chissà chi, la stessa identica cosa…»

Tutto sommato il “simpaticissimo” Dik Dik se l’era cercata, andando a girare il coltello in una piaga che sarebbe stato meglio lasciar guarire per fatti suoi, e dunque il pugno in faccia che si prese da Jeager fu ampiamente meritato!

«…e comunque ieri sera era con me eccome! Mettiti in testa che è la mia ragazza e si comporta come tale!»

«eppure l’altra sera sembrava provarci con ‘Mate…» gli fece notare Terry.

«no che non ci provava, sono amici, com’è amica con voi! Non mi risulta che lei abbia fatto niente con nessuno di voi, quindi fate meglio a tacere, danke!» sbottò seccato il tedesco.

«noi lo diciamo per il tuo bene…non vorremmo che finissi a soffrire» disse Wally, sinceramente preoccupato.

«beh, non c’è bisogno che diciate niente. Anubi Crea ed io stiamo benissimo. Punto. Invece di pensare alla mia relazione con lei, siete pregati di crearvene di vostre! E magari vi riuscirebbe anche, se non pensaste a quelle altrui».

I ragazzi si vedevano di continuo, ma un conto era farlo per gli allenamenti e per le uscite tra amici, o quando erano andati alla Scuola di Ercole, un altro vivere insieme senza avere un qualche scopo preciso. Infatti eccetto che quando davano qualche festa -una sera si e una no più o meno- di solito ogni conversazione sfociava in qualche litigio.

«calma, ragazzi, calma! Non è il momento di perdersi in scaramucce cretine!» si mise in mezzo Meat «avete idea di quel che è successo?»

«uh?»

«Kirika e Kevin Mask se ne sono andati!»

No, i ragazzi non avevano mai la minima idea di quel che succedeva in casa visto che se ne stavano a farsi i fatti i loro a spese del padrone di casa per tutto il tempo. Ovviamente si auguravano che Hammy tornasse presto perché le erano affezionati, ma da quando avevano saputo che lei era insieme a Zachary ironicamente la loro preoccupazione era rapidamente scemata, visto che a tutti loro Zeke risultava simpatico.

«se ne sono andati insieme???»

«stanno insieme?!»

«no, io ho detto che-»

«Kirika si è messa con Kevin! assuuuurdoooooh!!!»

Ed ecco come nascevano i pettegolezzi infondati.

«non ho mai detto che stanno insieme, io ho detto che sono partiti per cercare Emerald!!!» urlò Meat.

«ah. Ok, ok…pensavo che ormai Kevin avesse superato quella fase, lui ed Hammy non stanno più insieme da un pezzo» commentò Terry.

«ma vi si è imbeautifulito il cervello?!» sbottò Meat guardandoli allibito. Stavano a pensare solo ai possibili innamoramenti, quelli!

«il cervello ci si è cosa…?» Checkmate lo guardò perplesso, non avendo capito quel che intendeva dire «in un certo senso li capisco, si devono essere stufati di stare con le mani in mano, anche se per essere partiti così all’improvviso devono aver ricevuto una soffiata da qualcuno sulla posizione di Hammy».

«ecco, grazie, perlomeno qualcuno non ha ancora switchato ogni sua considerazione in modalità soap opera» sospirò Meat «è quello che penso anche io, e secondo me la soffiata gli è giunta da Warsman, il qual-»

«che c’entra Warsman? Da Washington è tornato solo Sebastian» gli fece notare Jeager.

«si, per quel che ne sappiamo è così, ma chi ci dice che i Lancaster non abbiano omesso qualcosa? Nello specifico, che anche Warsman è stato preso e adesso viene tenuto chissà dove?»

«si, ma metti caso fosse così, cosa potrebbe saperne lui di dove sono finiti Emerald e Zachary?»

Meat aprì bocca per rispondere ma si rese conto di non avere una spiegazione plausibile, se non che Warsman potesse essere venuto a conoscenza della destinazione dei due per puro caso. «…non…lo so» borbottò «però riflettici, è assurdo che siano semplicemente partiti così».

«uuuuh!!! Si! com’era assurdo che Hammy tre settimane dopo essere tornata sia andata in ospedale!»

Alcuni si voltarono verso di lui, non riuscivano a seguirlo in quei suoi deliri da ubriaco.

«come prego?» gli chiese Wally perplesso.

«ma siii…era un’assurdità! Ha la clinica privata di suo padre a dieci minuti e a fare le analisi è andata in ospedale» rise come un cretino «che cosa sce…scema, eh?...e mi ha detto “ssssh Kiiid che sennò si preoccupano”…» cadde a terra con il volto da babbuino rivolto verso il soffitto «e Kid è stato zitto!...oh…finora…»

«si vabbè, lasciamo perdere i deliri cretini» sospirò Jeager «torniamo a noi Meat. Stavi dicendo che secondo te di questa storia a noi manca qualche pezzo».

«ne sono più che convinto».

“a dirtela tutta Jeager credo che, al di là di queste ultime vicende, un pezzo di tutta la storia in generale manchi a tutti quanti eccetto che ad Emerald, se solo non avesse l’amnesia. Sempre che sia ancora in quelle condizioni, poi”.

«ti avviso, è forte».

«non sono esattamente una novellina in fatto di alcolici, e fino a qualche tempo fa non era una novità che mi trovassi a bere Jack Daniel’s ad ore alquanto improbabili della mattina. Che cosa vuoi che siano un paio di sorsi di cognac?» e come per dargli la prova tangibile di quanto aveva appena detto bevve il succitato “paio di sorsi” con grande naturalezza «dunque hai lasciato che scappasse».

«fa il lavoro al posto mio. Mi porterà da mia figlia. Quel che conta, alla fine, è soltanto questo» replicò Howard «ma se non sono indiscreto…c’era un motivo particolare per il Jack Daniel’s?»

«più d’uno, e a dirla tutta considerando il periodo sarei tentata di ripetere l’esperienza, ma si sa che quando è al dunque bere non risolve i problemi».

«se posso aiutarti in qualche modo…»

Aveva un debito enorme nei confronti di quella donna per la medicina che gli aveva passato, quella che aveva tirato fuori Hammy dal coma, dunque se lei gli avesse chiesto aiuto non si sarebbe mai tirato indietro. Ma lei fece un sorrisino freddo.

«ti ringrazio, ma anche le mie sono questioni di famiglia. Di recente il mio potenziale genero è partito per non tornare più».

«partito o dipartito?»

«apprezzabile gioco di parole, ma è semplicemente andato via. Meg si è stufata di lui, e così…mi era simpatico, ma d’altra parte cos’è che non si fa per i figli?»

«già. Cosa non si fa? Io ho sempre cercato di assecondare i desideri della mia, anche quando questi erano a dir poco assurdi. Tipo quello di volere che il suo “arcinemico” le vivesse accanto quando era a Tokyo».

«non è poi così assurdo. Mio marito aveva un arcinemico, e non esagero se dico che erano quasi dipendenti l’uno dall’altro. Se avessero manifestato interesse per persone del loro stesso sesso avrei potuto arrivare a pensare che tra loro ci fosse una strana ed ossessiva forma d’amore, ma ho provato sulla mia pelle che sono etero entrambi».

Ed eccone un’altra che sembrava alludere ad una cosa del genere, che tra Emerald e Warsman ci fosse un “qualcosa” che non avrebbe dovuto esserci. «non è questo il caso».

«Howard, ti dico per esperienza che spesso i figli finiscono a scegliersi i partner più improbabili. Nonché inadatti» la donna bevve un altro sorso «se lei non vuole che muoia, quantomeno fallo sparire appena non ti servirà più. Ti do questo consiglio col cuore in mano».

«contavo di farlo, anyway…Emerald è sposata».

«tsk. Se certi problemi si risolvessero col matrimonio io sarei a cavallo, ma non è così purtroppo! A volte serve qualche rimedio più drastico».

Ad Howard non riusciva difficile capire il punto di vista della sua socia in affari, ma la volontà di Emerald -che per lui contava più di ogni altra cosa- tratteneva e sempre avrebbe trattenuto la sua mano. «capisco. Ma non posso. Non intendo andare contro la volontà di Emerald».

«anche se sta sbagliando su tutta la linea?»

«non è detto che questa situazione sia come quella di qualcuno dei tuoi figli, Regina. Che possa esserci qualcosa di strano tra Hammy e quella bestia è una semplice illazione, per non parlare del fatto che si è sposata con Michael di sua volontà, e posso assicurarti che era più che felice».

«raggiante, direi. L’ho vista. Ti auguro di avere ragione, o potresti trovarti ad affrontare situazioni spiacevoli» si lasciò sfuggire uno sbuffo mentre con discrezione cambiava l’accavallamento delle gambe facendo frusciare il vestito di seta nera lungo al ginocchio «non immagini quanta voglia avrei di prendermi una vacanza».

«puoi farlo, i tuoi figli mi sembrano abbastanza grandi da decidere da soli. Se poi è una questione di partner...beh...l’ex ragazzo di mia figlia a me non piaceva, ma li ho lasciati stare. Emerald purtroppo ha passato momenti poco piacevoli, ma le sono serviti per capire da sola che non era il caso di proseguire la sua relazione con Kevin Mask. Cerchiamo di proteggerli in ogni modo, ma a volte invece bisogna lasciarli sbagliare. Oltretutto conoscendola come la conosco so per certo che se avessi tentato di separarli lei si sarebbe intestardita a stare con lui per forza, ottenendo l’opposto di quel che era bene per lei. Io non mi intrometto mai nelle sue scelte, mi limito ad assisterla in qualunque modo mi sia possibile; non solo perché trovo che sia questo il modo giusto di agire nei suoi confronti, ma anche perché so che fare diversamente sarebbe controproducente» disse tranquillamente «ha scelto Michael, e l’ha fatto da sola. Meglio di così!...ed è per questo che trovo insensata quella teoria, se fosse stata affezionata a lui nello stesso modo in cui quella bestia lo è a lei non avrebbe deciso di sposarsi, ti pare?»

«non so. Se mia figlia ha lasciato il suo compagno -dal quale ha avuto una figlia- da un giorno all’altro perché si era semplicemente stufata, direi che tutto è possibile».

«ah…è andata così?»

«si. E tutto sommato è filato tutto abbastanza liscio, se paragonato al resto».

Howard stava per chiederle di più su questo “resto”, quando entrambi videro avvicinarsi altre due figure, una delle quali era “ok”…e l’altra lo era decisamente meno.

«il signor Mask ha molto insistito per vedervi, Mr. Lancaster» disse compostamente il maggiordomo, dalla divisa assurdamente spiegazzata. Evidentemente l’insistenza di Robin era stata anche “fisica”, nonostante Jordan probabilmente gli avesse detto che lui al momento era impegnato.

«capisco. Grazie Jordan, puoi ritirarti» disse il marchese, e lui fece un rapido inchino scomparendo subito alla vista «Robin, di qualunque cosa si tratti ti faccio notare che maltrattare il mio maggiordomo non ti aiuterà ad ottenere quello che vuoi. Di cosa si…»

Lo sguardo di Howard cadde su qualcosa che non avrebbe mai voluto né pensato di vedere.

«…tratta?»

Regina sollevò un sopracciglio. «credo proprio che il tuo amico stia cercando ospitalità».

Mr. Lancaster aveva avuto lo stesso pensiero, ma non il coraggio di esprimerlo. «stai scherzando, spero».

Ma Robin non aveva per niente l’aria di chi scherzava. Anzi, sembrava fare fin troppo sul serio.

«non scherzo affatto e credo che tu me lo debba, razza di iena».

«e perché, di grazia?»

Regina si limitò ad assistere in silenzio alla scena, sorseggiando il cognac.

«perché, primo, sono dell’idea che tu c’entri eccome con la distruzione di casa mia…»

«sicuro, perché io non ho niente di meglio da fare che distruggere casa tua…»

Ehm. Avrebbe fatto meglio a stare zitto.

«secondo, quelle tue stramaledette scimmie hanno invaso quel poco che era rimasto su, e stanno tuttora facendo disastri immensi in quel che rimane della mia villa!!! Quando intendi creare quell’ambiente tropicale di cui mi avevi parlato?!»

«ultimamente ho avuto da fare. Lo sai».

«terzo, tutto questo mi rende nervoso a tal punto che finisco a litigare ferocemente con Alya per qualunque cosa!»

Specifico: lui litigava ferocemente, Alya era quella che cercava di mantenere il più possibile la calma, e di solito reagiva con freddezza ai primi scatti di rabbia del compagno…ma alla fine, quando è troppo è troppo.

«mi dispiace per quella ragazza, ma non mi riguarda» ribatté Howard.

«ti riguarda eccome, perché in virtù di tutto questo mi ospiterai fino a quando l’emergenza scimmie non sarà risolta» si era deciso a chiamare un ente appropriato che se ne occupasse spiegando a grandi linee che quelle scimmie erano state salvate da un’isola che era esplosa «e buona parte della mia villa ricostruita».

Volete la verità?

Era così nervoso che per non danneggiare ulteriormente la sua relazione Robin Mask aveva lasciato Alya in una suite superlusso di un hotel a cinque stelle, mentre lui era andato in cerca di qualcuno con cui litigare e scaricare i nervi. O caricarli ulteriormente per poi scaricarli possibilmente a botte.

Solo che anche Howard aveva diverse cose per la testa, e bisognava vedere chi sarebbe stato il punching-ball di chi!...detta in breve, anche in questo caso quella di Robin non sembrava una grande idea.

«dammi un motivo qualunque per cui dovrei ospitarti Robin. Un solo motivo valido per cui dovrei aprirti la porta di casa mia. Guarda, davvero, me ne basta uno» disse seccato il marchese «e tieni in considerazione che al momento ho già diversi ospiti. Mio cugino Lionel…»

«Lionel è ancora qui?...» nonostante lui ed Howard anni prima avessero battuto Alisa e Robin stesso nella finale del torneo di tennis indetto dalla Lega, Robin non era riuscito a trovare Lionel antipatico.

«è quel che ho appena detto Robbie, sveglia».

Ma a dirla tutta “Robbie” in quel momento era concentrato su altro: nello specifico, al modo in cui la donna che era insieme ad Howard aveva appena raccolto una goccia di liquore che le era caduta all’attaccatura del seno, e l’aveva leccata via dal proprio dito con la punta della lingua.

Guardando lui. Proprio lui. 

Per tuuuuutto il tempo.

«ti chiedo di evitare di distrarlo, di per sé non è un genio, e se continui così Mandrillo Mask potrebbe cedere ai propri istinti, fidanzato o meno».

«volevo soltanto divertirmi ad osservare la sua reazione» replicò tranquilla la donna.

«ancora con Mandrillo Mask?!! piantala! Te lo dissi anche ventidue anni fa!» si infuriò Robin.

«non è colpa mia se dopo aver bevuto un paio di cocktail nel locale sei uscito per strada ubriaco muovendoti come una scimmia zoppa e provando ad attaccare bottone con ogni lucciola presente sul marciapiede ED  anche con un barbone che-»

«chiudi quella bocca!!! Fu tua la colpa!!!»

«confermo e sottoscrivo: una delle serate più divertenti di ventidue anni orsono. Devi sapere, Regina, che l’unico modo per renderlo sopportabile è farlo bere come se non ci fosse un domani. Ma torniamo a noi. Come stavo dicendo, al momento ospito quindici persone, diciassette fino a che ieri notte tuo figlio è andato via insieme ad una ragazza che-»

«un momento. Quale ragazza?»

Howard non poté evitare di sorridere ironicamente. «una chojin che tu ben conosci: la nostra cara Kirika!»

«stai scherzando vero?!!...non è possibile che Kevin sia davvero così stupido da…ne ha presa una peggio dell’altr-metti giù quella pistola».

«e tu evita di tirare in ballo mia figlia per qualcosa di differente dalla proposta di darle una medaglia per essere riuscita tutto questo tempo a sopportare un Mask».

«…non stavate discutendo sulla permanenza o non permanenza di questo signore qui in villa? Non perdetevi in chiacchiere».

Robin avrebbe voluto risponderle a tono, ma qualcosa nell’espressione di quella donna gli suggeriva che non sarebbe stata una buona idea. Non se lei arrivava quasi a dare ordini in casa di Howard Lancaster.

«grazie per averci ricondotti al discorso originario. Allora, Robin: un motivo valido per cui dovrei ospitarti».

«te l’ho detto, perché me lo devi».

«poco tempo fa ti ho salvato la vita e non ti ho neppure fatto finire in prigione, direi che qualunque debito io abbia potuto contrarre nei tuoi confronti sia stato ampiamente ripagato. Se proprio non vuoi stare con la tua compagna trova un altro albergo, non è poi così difficile! Non riesco proprio a capire perché mai dovresti voler venire qui».

«perché…» Robin non sapendo a cosa aggrapparsi disse la prima cosa che gli passava per la testa «perché dato che sono in questa situazione per colpa tua non vedo perché io dovrei avere problemi e tu no».

Una breve risata spezzò il silenzio che era seguito a quella frase così infantile.

«Howard, questa si che è una motivazione sensata, non pensi?»

«degna dell’uomo che si è quasi fatto saltare in aria insieme a me» sospirò il marchese, vedendo Robin gonfiare il petto come un gallo cedrone che stava per andare all’attacco «ma sai cosa, Robbie? Mi casa es tu casa» recitò con un gesto teatrale delle braccia «non mi reputo colpevole di quanto ti sta succedendo» anche se per buona parte lo era eccome «ma che non si dica in giro che Howard H.R.J. Lancaster non è un uomo generoso. Sai come si dice, noblesse oblige, “la nobiltà comporta obblighi”!»

«non farla tanto lunga, hai solo fatto quel che dovevi fare» e guai a dire grazie, nemmeno per sbaglio.

«perfetto. La tua sistemazione è da quella parte» disse Howard indicando in direzione delle stalle. Cosa che fece nuovamente alterare Robin.

«che cosa?!»

«tu sei credente, no?»

«e questo che c’entra?!»

«se hanno fatto dormire la Sacra Famiglia con un bue ed un asinello…andiamo Robbie! Stavo solo scherzando» disse il marchese sentendolo prendere rumorosamente fiato «troverò pure un loculo in cui farti stare».

«andatevene  al diavolo tu e i loculi!» ribatté Robin, irritato dal fatto che Howard lo stesse sputtanando in quel modo davanti ad una perfetta sconosciuta che sembrava alquanto divertita «non-»

«Robin Mask…?»

Era incredibile come l’arrivo di Janice riuscisse a portare un po’di sollievo praticamente a chiunque. «eh si, Janice. Indovina chi viene a cena…» Howard diede un’occhiata in direzione dell’ex amico, ma immediatamente dopo aver notato la presenza di Robin sua moglie si era concentrata su qualcun altro.

«ah…Mrs. Van de Kamp».

«Mrs. Lancaster. Rivederla è un piacere» replicò l’altra salutandola con un lieve cenno del capo.

E ad onor del vero bisogna dire che tale piacere, da parte di Janice, non era molto ricambiato. Primo, perché nonostante il suo allenamento da pettegola incallita non era riuscita a sapere niente di lei; secondo, non le piaceva quando donne troppo belle si avvicinavano a suo marito nonostante sapesse benissimo che lui non le avrebbe mai mancato di rispetto tradendola con un’altra. E un conto era che Howard avesse a che fare con ragazze come quella Nefertari, o la ragazza con i dieci anelli sulle mani -che proprio perché troppo giovani non avrebbero mai potuto interessarlo- un altro invece era che frequentasse delle donne. Anche sposate come quella.

Eh si…Janice era gelosa di suo marito.

Molto.

«anche per me» “guai a te se ci provi con mio marito. Non azzardarti a sfiorarlo nemmeno per sbaglio. Torna dal tuo! Ne hai già uno! Vai via!” «comunque…» solo in quel momento si rese conto delle valigie di Robin, e guardò con aria interrogativa sia lui che il marito «valigie?»

«proprio, Janice. Pare che Robin si sia ridotto sul lastrico al punto di dover scegliere tra dormire sotto un ponte, qui, o in un loculo nel mausoleo della sua-»

«non è vero niente» disse Robin con decisione «suo marito sta solo ripagando un debito».

«a dire la verità sei tu che adesso ne hai uno con me».

«idiozie!»

«ehm. E miss Kalinina?» ovviamente Janice non poteva rischiare di lasciarsi sfuggire il succoso pettegolezzo di una possibile rottura tra i due.

«in un albergo a cinque stelle a mie spese…c’è un po’troppa tensione ultimamente».

«oh! Capisco…no, Howard, non chiamare nessuno, ci penso io a trovargli una stanza» disse la donna, facendo cenno a Robin di seguirla dopo aver lanciato un’ultima occhiata a Mrs. Van de Kamp.

Era ben strano che Howard avesse acconsentito a far stare Robin lì in casa, specialmente in un momento simile. Ma d’altra parte forse poteva voler dire che i rapporti tra i due erano migliorati e/o stavano migliorando davvero, il che era soltanto una cosa positiva; Janice preferiva di gran lunga la pace ad una faida familiare.

«spero che non sia niente di troppo grave».

«mh?»

«la tensione di cui parlava tra lei e la dottoressa».

Robin avrebbe dovuto aspettarselo, in fin dei conti sapeva benissimo com’era fatta Janice; aveva verificato di persona in molteplici occasioni che la sua fama era pienamente meritata. «no, no…niente di grave. C’è giusto qualche problema nella tenuta che ha un po’avvelenato l’atmosfera. Si può dire che le abbia regalato una vacanza» forse si, considerando che Alya poteva fare uso ed abuso della SPA nell’hotel termale.

«d’accordo. Ma magari la dottoressa potrebbe sentire la sua mancanza ed interrompere la vacanza, spero che l’abbia informata sulla sua posizione».

«ma certo».

…che no.

Già gli ci era voluto un po’per spiegarle i motivi di quelle uscite segrete che tanto l’avevano fatta stare in pensiero, e sapeva che nonostante Alya li avesse capiti continuava a ritenerli alquanto stupidi, figurarsi come avrebbe reagito alla notizia che era andato ad infilarsi nella tana del re delle scimmie, specialmente in quel momento.

«sa una cosa? Sono contenta che lei ed Howard siate tornati a frequentarvi».

«non ci frequentiamo!»

«…le faide familiari sono una cosa così spiacevole…mi è sinceramente dispiaciuto quando vi siete allontanati» continuò lei, senza badare a quel che Robin aveva detto «e sinceramente mi è dispiaciuto anche quando Kevin ed Emerald si sono lasciati».

“a me per niente, anche se lei quantomeno era un’umana, nonché nobile. Mentre quella lì viene dal Pianeta dei Demoni, è figlia di un ex nemico della Lega, e soprattutto io la detesto”.

«non so molto di questa storia» borbottò, mentre Janice apriva la porta di una camera da letto ampia, luminosa e perfettamente pulita ed arredata.

«può stare qui».

«va benissimo, grazie» disse Robin entrando con le valigie. Perfino in quella stanza per gli ospiti inutilizzata c’erano degli splendidi mobili antichi costosissimi e perfettamente tenuti, tanto per sputtanare qualche altra centinaia di migliaia di sterline.

“e i debiti del padre l’avevano mandato quasi in bancarotta, a questo qui!” pensò, con una punta di invidia, perché affari leciti o illeciti bisognava essere ugualmente in  gamba per guadagnare così tanti soldi in meno di vent’anni “sono smeraldi quelli incastonati nelle decorazioni di quello specchio con cornice in…platino…” eppure nonostante i materiali l’oggetto non risultava affatto pacchiano “tsk! d’accordo, ho capito, sei ricco, che bisogno c’è di tutta questa roba?”

«se fosse arrivato ieri avrebbe incontrato suo figlio, ma…»

«si, è partito, suo marito mi ha già informato».

«Robin Mask…?»

Lionel stava camminando lungo il corridoio, quando aveva sentito una voce familiare provenire da quella stanza. Solo che stentava a credere ai propri occhi, perché Robin Mask lì con delle valigie risultava completamente fuori posto.

«Lionel!» nella voce dell’inglese c’era una punta di calore, addirittura «lieto di vederti».

«altrettanto, ma…» guardò Janice con aria interrogativa.

«sarà nostro ospite per un po’…fino a quando non diminuiranno certe tensioni!» esclamò la signora, senza scendere nei dettagli.

«ma Howard lo sa?»

«certamente, lo ha chiesto a lui per primo…»

Lionel rimase in silenzio per qualche istante, immerso nei propri pensieri, guardando Robin che iniziava ad inquietarsi per quello sguardo fisso.

«dove si trova mio cugino?»

Janice gli indicò la via con un cenno. «fuori, in quella direzione…»

«scusate un attimo».

E senza lasciare loro alcuna possibilità di replicare si dileguò, percorrendo rapidamente il corridoio.

Che Howard avesse accettato in casa propria la presenza di Robin Mask non poteva portare a nulla di positivo per quest’ultimo; Lionel aveva la pessima sensazione che il cugino, per sfogare un po’la tensione che sicuramente doveva provare, lo avesse accolto lì con l’unico scopo di combinargliene qualcuna delle sue.

In fin dei conti era lo stesso che all’età di sei anni si divertiva a liberare delle rane -o qualche altro animale- in classe due giorni si e uno no. Ai tempi lui -Lionel- di anni ne aveva quattordici, quindi ricordava benissimo che fino agli otto anni suo cugino era stato un bambino terribile che aveva fatto dannare quella che per Lionel era “zia Phoebe”…

«…camera da letto infestata dagli spiriti!»

…e a quanto sembrava certe cose non cambiavano mai.

«che cos’è questa storia?!»

C’era anche quella donna che non gli piaceva. Di male in peggio.

«quale storia?...ah, Regina, ti ho già parlato di mio cugino Lionel Charles Eirik John Lancaster».

«piacere» disse -in modo stranamente brusco- Lionel, andando comunque a stringerle la mano «camera da letto infestata dagli spiriti!»

«ah-ha. In un libro letto di recente».

«ossia?»

«“The Unexpected Guest”».

Voleva dire “l’ospite inaspettato”, e tra l’altro era il nome di un album dei Demon -gruppo che ascoltavano entrambi- ma in quel caso il riferimento a Robin era troppo ovvio per essere fraintendibile.

«credo che per me si sia fatta l’ora di andare via» disse ad un certo punto la donna alzandosi «la firma è stata messa, dunque…»

«peccato, di già?» la salutò con un perfetto baciamano «conto che tornerai presto a trovarmi».

«con piacere».

Lionel non sapeva dire perché, ma per lui l’atmosfera migliorò nel momento esatto in cui quella donna scomparve dalla sua vista.

«cosa volevi dirmi, Lionel?»

«davvero non lo immagini? Spero che tu non intenda davvero dare il tomento a-»

«…Mandrillo Mask…»

«Robin!... durante la sua permanenza qui!»

«Lionel, tu cosa credi che sia venuto a fare lui qui? L’avessi sentito! “se io ho problemi non vedo perché tu non dovresti averne”!...se non altro mi servirà per divertirmi un po’».

«a sue spese!»

«a dire il vero è a mie spese visto che lo sto ospitando gratis».

«sai benissimo che non volevo dire questo».

Howard riempì di cognac un bicchiere pulito. «se l’è cercata, e chi cerca trova. Cognac?...rilassati! Non sarà niente di potenzialmente letale. Credo».

«Howard».

«sono ad un passo dal riportare Emerald a casa. Direi che sia qualcosa che va festeggiato, e se avesse riavuto quella parte di ricordi sono sicuro che apprezzerebbe se facessi qualche piccola marachella a Robbie».

«senti, se anche Robin Mask fosse venuto qui con le intenzioni che dici, non potresti almeno tu comportarti come una persona matura invece di organizzare sciocchi teatrini a base di fantasmi e il cielo soltanto sa cos’altro?» sospirò il marchese più vecchio.

«sai Lionel, a dirtela tutta se volessimo andare fino in fondo dovresti essere tu ad ospitare Robin a Belfast considerando che nell’ultima distruzione della villa dei Mask né io né mia figlia c’entriamo qualcosa» sottinteso: “mentre tuo figlio c’entra eccome”.

«però sono convinto che tu c’entri qualcosa con la penultima».

«hai delle prove a sostegno?»

Lionel non si fece impressionare. «hai delle prove che c’entri Sebastian? Sai che è colpevole, ma non hai modo di provarlo».

Un breve istante di completo silenzio intercorse tra i due cugini che per la prima volta in vita loro erano quasi arrivati ad un litigio.

«Howard. Non voglio farti la guerra».

«tantomeno io, e mi scuso per aver messo in mezzo mio nipote».

«fa niente. In fin dei conti non hai tutti i torti, e se io volessi essere completamente onesto con Robin dovrei confermargli che…ma d’altra parte…Sebastian sta già subendo una punizione esemplare. Credimi, quei mesi in fattoria per lui saranno molto peggio degli arresti domiciliari; non è il tipo di ragazzo che si presta volentieri a lavorare la terra» commentò Lionel accettando finalmente il cognac che Howard gli aveva offerto in precedenza e sedendosi con lui.

«direi proprio di no».

«tornando al discorso precedente…»

«no. Evitiamo, è meglio: piuttosto voglio pensare a quel che è veramente importante, ossia Emerald» disse Howard «non vedo l’ora che torni a casa ed viva la sua nuova vita, che avrebbe dovuto iniziare già da fine maggio».

«non mi è chiara una cosa però. Una volta che questa brutta storia sarà finita…intendi o meno lasciare andare quell’uomo?»

Howard avrebbe potuto ribadire opinioni già procrastinate fino allo sfinimento su “uomo non uomo, uccidere non uccidere, esiliare non esiliare” e quant’altro…

Ma in quell’occasione si limitò a mantenere un completo silenzio che per Lionel fu una risposta perfettamente chiara.

::  Italia, Monte del Lago ::

Emerald si era sempre trovata a proprio agio nell’acqua.

Da che ricordasse non aveva mai avuto paura di annegare, né aveva mai avuto problemi con il riuscire a stare a galla. Aveva sempre amato farsi sostenere in tutto e per tutto da quella luccicante massa ondosa; il modo in cui l’acqua la sosteneva mentre osservava il cielo facendo “il morto” poteva essere considerato una metafora del modo in cui suo padre, ma non solo, l’aveva sempre sostenuta negli anni. Lui ed altri l’avevano sempre tenuta a galla, impedendole di affondare in ogni senso.

In quel caso specifico a sostenerla molto però era suo cognato…

«Zachary!!!» sbottò, asciugandosi il volto dopo essere tornata “in piedi” «ti pareva il caso?!»

«pur non avendo mai comprovato se sia o meno possibile ho pensato che ti fossi addormentata in acqua!»

…quando non interrompeva il flusso dei suoi pensieri schizzandole l’acqua del Trasimeno sul viso.

Erano fermi lì ormai da qualche giorno, e per quanto Emerald fosse una ragazza del tutto “mondana” sentiva che abbandonare quel posto le sarebbe dispiaciuto. Monte del Lago era un paese di neanche duecento anime, tanto tranquillo da potersi considerare una specie di paradiso per gli scrittori, che si estendeva da un piccolo promontorio affacciato sulla costa est del lago fino a pochi chilometri nell’ambiente circostante; ambiente che per la gioia di entrambi i cognatini in quel periodo era tinto tanto del verde smeraldo delle placide curve collinari tutto attorno a loro, quanto dell’oro delle spighe di grano maturo dei campi presenti nella zona pianeggiante.

Era una cosa che avevano scoperto di avere in comune: per assurdo che potesse sembrare, a tutti e due piaceva da morire correre tra i campi di grano. Follia pura se si pensava al carattere dei due, eppure avevano parcheggiato il pulmino hippy proprio su uno spiazzo erboso collocato alla fine di uno di questi campi, quasi sulla riva del lago.

Ma oltre che un piccolo angolo di paradiso, quel posto era anche perfetto sul fronte “non dare molto nell’occhio quando si va a comprare da mangiare”, nonché come punto di partenza per raggiungere -con le dovute modifiche ad un pulmino altrimenti troppo lento- in massimo due o tre ore Roma, che era la loro vera destinazione. Idem per  Rimini, o Firenze. Perugia poi, si raggiungeva in venti minuti.

«e dillo…volevi solo darmi noia» non era realmente arrabbiata, visto il modo in cui sbuffò divertita «novità? È arrivata l’auto?»

Qualcosa era cambiato, se si trattava dei “flashback” di Emerald e la sua capacità di parlare. I ricordi fino a quel momento non erano tornati a frammenti chiari come quando viaggiava con Warsman; piuttosto si poteva dire che la ragazza stesse subendo uno stillicidio di memorie. Minuscoli frammenti vaghi ed attualmente ancora privi di una reale forma, come un puzzle da millecinquecento pezzi appena rovesciato sul tavolo.

Se non altro aveva passato abbastanza tempo insieme a lui, la chiave, da sbloccare quella possibilità.

Aveva iniziato a ricordare qualcosa del suo ex ragazzo, Kevin Mask; qualche breve stralcio di conversazioni private avute con Meat; di tenere per la gola qualcuno di indefinito -Robin Mask- sospeso sopra un dirupo…

E c’era anche qualcosa che riguardava una ferita che avrebbe dovuto avere ad una coscia, una ferita profonda, della quale però non c’era neppure la cicatrice. Questo perché, come quella del colpo di pistola -si, anche di quello aveva ricordato qualcosina- se l’era fatta rimuovere con specifici interventi estetici molto d’avanguardia.

«arriva domani».

«ok».

Era sempre qualcosa d’effetto vedere Zachary a petto nudo, tra l’inaspettato fisico atletico, l’ampio tatuaggio e le cicatrici causategli da Warsman tempo prima. La ragazza non ne aveva idea, ma suo cognato ne aveva inflitta una ben peggiore al suo Nemico Numero Uno…

«stavi ricordando qualcosa, Hammy?»

La ragazza fece una breve nuotata più al largo. «niente di nuovo. Niente di particolare».

Un’altra cosa che stava cambiando in lei era il senso di colpa in crescendo, per le preoccupazioni che stava dando a tutti quanti. Anche se in fin dei conti era con Zeke, adesso, non con il vecchio porcello.

E a proposito, era da qualche giorno che quando pensava a lui provava una sensazione di malessere che non riusciva ad identificare. Non capiva se fosse un malessere come “preoccupazione per lui”, o un malessere di altro genere. Forse era un misto di entrambe le cose, ma non capiva perché tale sensazione fosse iniziata in concomitanza allo stillicidio di memorie.

In ogni caso di questo non aveva parlato a Zachary.

«ok. Non stare a pensarci troppo però, certe cose richiedono tempo».

«d’accordo».

:: aereo diretto a Roma ::

“forse non mi odia del tutto, ma è chiaro come il sole che al momento ce l’ha a morte con me”.

Warsman, nei panni di Lord Flash, si intratteneva guardando l’incredibile paesaggio esterno. Sembrava di viaggiare in un mare di panna montata, era una vista così piena di pace e tranquillità…specialmente se confrontata al sua attuale stato emotivo.

Kevin era venuto a sapere del suo viaggio insieme ad Emerald, quello che avrebbe dovuto essere segreto ma che ormai invece era diventato il segreto di Pulcinella, a quanto sembrava. Ovviamente c’era da domandarsi come e da chi lo avesse saputo, Zachary aveva hackerato un paio di sistemi ed era un altro discorso, ma Kevin si era rifiutato di fare nomi.

“sapevi cosa c’era tra me e lei, perché cazzo ti sei messo in mezzo, EH?!! Come hai potuto tradirmi in questo modo?!!”

La conclusione di un discorso pieno di accuse, recriminazioni, mezzi insulti. Un discorso che, nonostante Warsman sapesse benissimo di aver commesso parecchi errori in tutta quella vicenda, alla fine non era riuscito più a sopportare.

“se non mi fossi messo in mezzo e non fossi stato IO ad insistere per tornare a Tokyo, lei non lo avrebbe mai fatto! A tutto pensava meno che tornare da te!!!

“certo, come no, e allora tu saresti il SANTO che me l’ha generosamente ceduta?! Ma vai al diavolo! Sono tutte idiozie, menzogne!”

“e invece non solo è la pura verità, ma ho iniziato a pensare di aver fatto male ad insistere per ritornare, considerando che tu che ‘l’amavi taaaaanto’ l’hai spinta tra le braccia di quel figlio di puttana che l’ha perfino sposata, complimenti!”

Ne aveva subite di tutte e di più per qualcosa di cui in realtà non aveva colpa. E nemmeno Emerald ne aveva veramente, di colpa, per quello strano rapporto che si era venuto a creare tra loro. Warsman non lo aveva veramente voluto. Chiaro. Chi mai vorrebbe affrontare ciò che aveva affrontato lui, o anche solo rischiare di finirci in mezzo? Nessuno! Se avesse potuto scegliere si sarebbe legato a tutt’altro tipo di persona. Una donna di un’età più vicina alla sua, di carattere più mite. Qualcuno di più gestibile insomma, e senza un padre megalomane che si metteva in mezzo di continuo con metodi a dir poco discutibili.

Ma, per l’appunto, non era stato qualcosa in cui lui avesse avuto una minima possibilità di scelta. Si erano trovati e basta, volenti o nolenti, con un legame profondo, di incomprensibile natura, e difficilissimo da spezzare.

Anche se ovviamente non trattavasi di amore.

Non era mica innamorato di lei.

“puttanella qui, stronza là, e sei sempre stato il primo a sbavarle dietro, sottospecie di bastardo ipocrita, ti sei preso una cotta per una ventenne! Potresti essere suo nonno!!!”

“io non sono innamorato di lei!”

“si, e io sono un rastrello”.

…checché ne dicesse Kevin, che al momento era tre file più indietro, intento a giocare a carte e scambiarsi qualche insulto con Kirika.

No, non avevano preso tre posti vicini…ma due vicini ed uno lontano. Era stata Kirika a prendere i biglietti, dopo che Kevin le aveva detto rapidamente delle frasi che Warsman non era riuscito a sentire ma delle quali aveva intuito il contenuto: “non lo voglio vicino”.

Kevin avrebbe mai smesso di avercela con lui? Prima o poi avrebbe capito che se avesse potuto lui, Warsman, si sarebbe volentieri risparmiato tutto questo?

E non era ancora finita, perché beh…anche una volta arrivati in Italia, cosa sarebbe successo se Emerald non avesse collaborato?

O se lo avesse fatto e fosse tornata a casa, cosa sarebbe successo dopo?

“la perderò. Ecco cosa succederà se torna a casa, specie se lo farà prima di riavere tutti i suoi ricordi”.

E se non avesse voluto più saperne niente di lui anche con tutti i ricordi al loro posto?

Aveva sposato Michael, dimostrando che poteva accettare di perderlo, di non vederlo più, o vederlo sono una volta al mille e giusto per due chiacchiere.

Era ingiusto. Per lei magari era così, ma lui dopo tutto questo non avrebbe avuto al suo fianco nemmeno Kevin. E se prima stava benissimo da solo, adesso gli risultava inaccettabile. Anche una sofferenza continua era meglio rispetto al sentirsi freddo e completamente vuoto dentro; e se prima quantomeno aveva avuto degli obiettivi da raggiungere che gli avevano dato dei motivi per andare avanti…

Che obiettivi gli restavano, adesso?

«mi fa quasi pena quello lì davanti».

«se lo merita. Sono andato a salvarlo ma non vuol dire che io ce l’abbia di meno con lui. Magari non lo voglio morto, però non lo voglio nemmeno vicino. Visto che hai avuto la cortesia di lasciarci parlare da soli non hai idea di quel che si è azzardato a dirmi…che Emerald non avrebbe voluto tornare…» pescò una carta dalle mani di Kirika, e la scartò accoppiandola con una di quelle che aveva nelle proprie mani.

«da dove?» stavolta fu Kirika a pescare, e fare la stessa cosa. Entrambi avevano rimasto pochissime carte in mano.

«da ovunque siano andati in quei due mesi e mezzo. Tsk. Dice che l’ha convinta lui, a tornare da me. Ci mancava solo che mi chiedesse di ringraziarlo» borbottò, per poi guardare male la demonessa dopo aver pescato dalle sue mani proprio l’asse di bastoni, l’ ”uomo nero”. Kevin aveva rimasto due carte in mano, Kirika una.

«è un’altra cosa che domanderò ad Emerald appena la rivedo. Ma che ha in quella zucca?!...» sbottò, andando a pescare da Kevin…la carta giusta «nyah-ah-ah-ah-ah-ah-ah ti ho fregato per la TERZA volta Mask! Mi devi due piatti di pasta alla carbonara».

«fanculo tu e pure la carbonara!»

Eh si, nonostante tutto tra i due improbabili compagni di viaggio c’era un’atmosfera migliore di quella che c’era tre file più avanti…

In tutta quella vicenda Howard Lancaster non era esente dal porsi diverse domande. Prima tra tutte, quella che riguardava l’impressione di aver preso le decisioni errate rispetto alla situazione in cui si era venuta a trovare sua figlia, attualmente ancora dispersa col cognato.

Seduto alla scrivania del proprio ufficio preferito si passò una mano sul volto concedendosi, per una volta, di mostrare un segno di stanchezza.

Che avesse sbagliato, a permettere ai suoi amici di venire a farle visita?

Che lui stesso avesse sbagliato a tenerla a casa? …no. Da che si era ripresa fino a poco tempo prima di quella fuga avvenuta con l’aiuto di quel medicinale, Emerald aveva avuto un effettivo bisogno di riposare in un luogo tranquillo e a lei familiare.

Eppure più tempo passava più il marchese veniva attanagliato dai dubbi. E se Emerald fosse fuggita inizialmente con Warsman non solo perché ne aveva ricordato il nome, ma perché si era sentita prigioniera in casa propria, con troppe presenze a raccontarle parti di una storia eccessivamente lunga?

…o forse, lasciando stare le presenze, era stata soltanto la prima di queste due cose.

“forse il punto non è la poca vicinanza di persone a lei care. Forse il problema è il contrario. Che Emerald si sia trovata attorniata di troppe persone troppo presto quando invece sarebbe stato meglio, una volta ripresa un po’, che stesse da sola con suo marito”.

In luna di miele come avrebbero dovuto essere. Magari non in Giamaica, se fosse partita allora sarebbe stato un viaggio faticoso da sostenere, ma in un posto più vicino.

“e se l’avessi assillata troppo? Se fosse scappata non per ricordare ma semplicemente…da me?”

Era uno dei pochi pensieri capace di fargli crollare interiormente il mondo addosso, l’idea di aver fallito come padre. Di non aver fatto quel che doveva fare, o non averlo fatto abbastanza.

Ma non era così. Vero, Hammy si era sentita “prigioniera” in casa propria, ma non era stata colpa del padre, quanto piuttosto di una condizione di debolezza fisica che la ragazza non era stata in grado di accettare, interpretando ogni aiuto che le veniva dato col cuore in mano unicamente come un gesto di compassione verso “la povera malata debole amnesica muta che da sola non riesce a fare nulla”.

E riguardo quanto era successo nei mesi precedenti, nei casi in cui altri avrebbero potuto trovare Howard Lancaster fin troppo presente in vite che alla fine non lo riguardavano davvero -Emerald stessa, ma anche Kevin e Warsman- occorre ricordare che il novanta per cento delle volte era stata Hammy stessa a cercarlo.

Ed aveva approvato entusiasticamente il restante dieci per cento.

Era un tormento senza senso, il suo, ma anche piuttosto umano.

Non scherzava quando diceva che Emerald -come anche Janice, anche se ovviamente in modo diverso- era per lui quanto di più caro esistesse al mondo, già solo tenendo in considerazione quanto lui e Janice avevano faticato per mettere al mondo un figlio.

La signora Lancaster, forse proprio a causa della sua fisicità fin troppo esile e delicata tra le altre cause, aveva scoperto di avere diversi problemi a portare avanti una gravidanza. Emerald non era stato il frutto del loro primo tentativo: se le cose fossero andate come doveva andare, avrebbe avuto altri tre fratelli. O sorelle. I primi due anni dopo il matrimonio erano stati piuttosto intensi sotto il punto di vista “tentare di dar luce ad un erede”.

Ma purtroppo Janice li aveva persi tutti quanti, i primi due entro il primo mese e mezzo della gravidanza, ed il terzo a quattro mesi ed una settimana.

L’ultima perdita in particolare era stata scioccante per entrambi avendo creduto che forse quella volta sarebbe andata bene visto che la gravidanza era arrivata ad uno stadio piuttosto avanzato. Howard ricordava ancora il rifiuto di sua moglie di provare nuovamente dopo quell’episodio -un rifiuto che era durato circa due anni e mezzo- e di quanto lei stessa si sentisse “in colpa” per non riuscire a portare avanti un processo che avrebbe dovuto essere naturale. Era un’assurdità completa, perché in casi simili la colpa non è imputabile a nessuno, ma era stata dura farglielo capire.

E poi era nata Emerald, una bambina sana, bella, e solo apparentemente gracile. Per lui, per sua moglie, e per il loro matrimonio in generale era stata una benedizione. Una specie di angioletto metaforicamente caduto dal cielo, che aveva dato un grosso aiuto a Janice nel sopportare le conseguenze dell’infezione che, in seguito, l’aveva resa sterile.

Era anche per questo motivo che per il marchese la sua “bambina” era qualcosa di più che estremamente importante, e che se anche gli avesse chiesto la Luna lui avrebbe fatto di tutto per pocur…no, un momento, quello lo aveva già fatto: aveva comprato il Mare della Tranquillità e fatto costruire su di esso un gigantesco resort nel quale portare Emerald durante le vacanze estive o natalizie, da quando lei aveva compiuto dieci anni.

«…Howard? Ci sei?»

Era tanto perso nei propri pensieri che non aveva neppure sentito il cugino arrivare. «io…sì. Stavo solo pensando» si ricompose rapidamente tornando a mostrarsi per com’era di solito, mostrando peraltro al cugino delle fotografie sul proprio portatile «che te ne pare?»

Lionel osservò perplesso le immagini. «il castello di Neuschwanstein in Baviera, lo conosco. Cosa verrebbe a significare?»

«ci ho pensato sopra. Che Emerald e Michael vivano qui forse non è la cosa più giusta. Potrebbe sentirsi…assillata. Mentre invece magari a loro due serve un po’più di intimità. Il fatto che Janice abbia acconsentito a trasferirsi qui e vivere con me, mia madre, mio padre, ed in seguito anche con sua madre non vuol dire che per Emerald debba essere lo stesso».

I due si scambiarono una lunga occhiata prima che Lionel si decidesse a dire qualcosa. Non vedeva Howard così cupo da quando Emerald era in coma, e adesso che c’era anche Robin in casa a volte gli era sembrato fin troppo “su”, ma sembrava proprio che almeno per quel giorno non avesse alcuna voglia di fare altro se non colpevolizzarsi.

«guarda, io dubito fortemente che sia scappata per colpa tua. Da quando si è risvegliata tu e suo marito avete agito nel modo corretto…almeno con lei» aggiunse, riferendosi al modo in cui era stato trattato Warsman «è fuggita perché vuole ritrovare la memoria, non perché ti detesta, e nemmeno perché detesta Michael. Vienimi a dire che tu, alla sua età e nelle sue condizioni, se avessi trovato un solo filo che ti avesse collegato ai ricordi perduti ed avessi pensato che andartene per un po’era una cosa giusta da fare, non avresti fatto lo stesso! Non dico che sia stato saggio. Dico solo che Emerald, beh…da qualcuno» lo indicò con un cenno del capo «ha preso».

L’altro non ribatté, ma non poteva negare di sentirsi già un po’meglio.

«…e comunque devo ancora capire cosa c’entra Neuschwanstein col tuo discorso».

«c’entra, c’entra. Magari è come dici tu, ma ciò non toglie che forse lei abbia accettato di tornare a vivere qui solo per farmi contento, dicendomi di sì quando glielo ho proposto. Voglio solo farle capire che non deve stare qui per forza, e che lei e Michael possono anche vivere altrove, se vogliono. E qui entra in gioco il castello di Neuschwanstein, che-»

«Howard, il castello di Neuschwanstein è uno dei simboli della Germania nel mondo, attira centinaia di migliaia di visitatori ogni anno, e tu vorresti comprarlo trasformare una meta turistica simile nella nuova casa di Emerald?!»

Era incredibile come la megalomania praticamente sconfinata di quell’uomo riuscisse ad influire anche nelle azioni verso altri e nei regali. Comprare una casa alla propria figlia era ok. Comprare un castello conosciuto in tutto il mondo, sarebbe stata l’ennesima dimostrazione di “I can”, anche se magari ad Howard in quel momento questo non stava neppure passando per la testa.

«è un po’piccolo rispetto a qui, ma ad Hammy i luoghi non troppo grandi non dispiacciono, ha vissuto in quella casetta a Tokyo, e poi con Kevin Mask in una che più o meno aveva la stessa grandezza, per cui sono sicuro che si adatterà facilmente. E comunque mi era venuta voglia di comprarlo da quando, quando era bambina, ha detto che le piace. È perfetto per una principessa…»

“…Cristo” pensò Lionel non riuscendo a trattenere un sospiro.

«…anche senza tingere questa parte rosso scuro, questa, la vedi?...in verde smeraldo. Sono convinto che, nel caso in cui si scoprisse che lei preferirebbe vivere altrove invece che qui, quest’idea le piacerà».

Sì, Howard stava decisamente meglio se già parlava di comprare ad Hammy il castello che aveva ispirato i Disney.

«fai un po’come credi, fin quando quel che fai non uccide qualcuno non ho nulla da obiettare» sospirò, pur sapendo che considerando gli affari in cui era coinvolto suo cugino probabilmente a causa sua -indirettamente però- c’erano già state delle vittime. E non sarebbero state nemmeno le ultime «per assurdo che mi suoni, è sempre meglio di quando hai comprato la Luna».

«non tutta la Luna, solo una parte».

«ah. Scusa».

«era ironico, Lionel?»

«soltanto un pochino».

Howard sollevò un sopracciglio, ma evitò di replicare, sempre tenendo a mente il fatto che lui e Lionel avessero opinioni diverse riguardo i metodi educativi e simili. Sebastian era stato viziato, ma non fino a quel punto.

Qualcuno bussò allo stipite. «è permesso?»

«Michael,  stavo giusto per mandare a chiamarti e…aspetta. Ci sono delle novità?»

«lei lo avrebbe- ehm…l’avresti saputo prima di me, in quel caso» rispose l’americano trattenendo un sospiro quasi lugubre.

Guardandoli entrambi, Lionel pensò a quanto la loro condizione dovesse essere simile. Solo che Michael non aveva attacchi di howardite -sì, arrivati a quel punto secondo lui il termine “megalomania” non riusciva più a definire quel tratto in modo pienamente corretto- a dargli un minimo di sollievo.

«vero. E ti confermo che da quando hanno telefonato a Janice per notificarle l’arrivo a Roma, non c’è stato altro…anyway» Howard picchettò lo schermo del portatile «che ne pensi di questo?»

“credo sia troppo sperare che il ragazzo possa dissuaderlo” pensò il marchese più vecchio uscendo dallo studio con l’ennesimo sospiro.

«è un castello, no? Si trova in Germania se non sbaglio».

«precisamente in Baviera: Schloss Neuschwanstein!»

«eh?»

«Neuschwanstein è il suo nome».

«sarà pure il suo nome ma sinceramente non penso che sarei in grado di pronunciarlo per bene nemmeno provandoci per una settimana. Però è un posto non c’è male» sollevò lo sguardo sul suocero «sarà il nuovo parco divertimenti?»

«no. Sarà la vostra nuova casa. Forse. Tua e di Hammy, voglio dire».

Prima il fidanzamento con la figlia di un marchese.

Poi il matrimonio con la suddetta figlia di marchese.

E adesso anche un castello.

«ehm…non so se sia adeguato…non per la grandezza o perché non è abbastanza bello ma perché credo che mi ci sentirei un po’fuori posto…»

«ancora con questa storia? Eppure tutti sanno che non c’è nulla di strano se dei nobili vivono in un castello. Puoi chiedere a chiunque».

«capisco ma io non sono granché nobile. E poi…» c’era qualcos’altro di più importante che gli premeva di chiedere, sentita una cosa del genere «ho per caso fatto qualcosa di sbagliato?»

Temeva che suo suocero volesse allontanarlo dalla villa per qualche motivo a lui sconosciuto. Che gli stesse dando la colpa per la fuga di Emerald e non volesse trovarselo davanti, che ritenesse che lui avesse fallito in qualcosa?

Non lo avrebbe stupito. Riteneva di aver fallito come marito esattamente come Howard temeva di aver fallito come padre.

«no, assolutamente. È che ho pensato che forse Hammy gradirebbe che tu e lei viveste da soli. Io sono contento di avervi qui, ma la sua fuga mi ha dato da pensare. Nel senso che forse ha accettato la mia proposta solo per farmi contento, e che questa sua azione possa significare che invece…»

Howard lasciò cadere la frase, non c’era bisogno di dire altro.

«no, io so per certo che Emerald era contenta all’idea di vivere qui. Anche se sono convinto che quel castello le piacerebbe un bel po’!» sbuffò una mezza risata «in fin dei conti miz Lancaster  è una principessa».

Non era più una “miss”, ma quello poco contava.

«sai perché ero e sono tutt’ora contento del vostro matrimonio? Perché tu hai capito veramente tutto della vita. Altro che “ho fatto qualcosa di sbagliato”!...beh, intanto quando lei sarà tornata potreste trascorrere lì la vostra luna di miele. Non è la Giamaica, lo so, però è sempre un posto incantevole» commentò il marchese.

Era comprensibile che buona parte di lui desse per scontata l’idea che alla fine Emerald sarebbe tornata a casa e che da quel momento in poi sarebbe andato tutto liscio come l’olio. Dopo tutte le cose che erano successe, quello era un desiderio naturale. Era a conoscenza del fatto che c’erano anche altre variabili di cui tenere conto: la variabile Mask -per quanto poco pericolosa- la variabile Zachary -che prolungava la procedura di ritrovamento- e poi…la variabile che parte di lui aveva un rigetto a prendere in considerazione. Ossia il rapporto di Emerald con Warsman.

«concordo».

«e poi potreste anche utilizzare quel castello come “base” per poi spostarvi anche, che so, nel nord Italia, oppure a Vienna. Non ci vuole molto, specie se usate l’elicottero. O magari potreste fare un giro a Monaco, che è più vicina. Insomma, di giri da fare ce ne sono».

«su quello non c’è dubbio…sempre che Hammy, dopo quel che sta accadendo adesso, non si stufi di “girare”».

Howard gli pose una mano sull’avambraccio. «andrà tutto bene. Ritroveremo presto Emerald e da lì in poi tutto sarà come avrebbe dovuto essere».

«e quell’animale immondo…»

«su Nettuno, una volta che tutto sarà finito. Senza alcuna possibilità di rientrare sulla Terra. E sono gentile».

«fosse per me…»

«lo so».

«ma Hammy non vuole».

«esatto. Continuo a non capire il vero motivo» o meglio, continuava a non volerlo capire «ma possiamo solo regolarci di conseguenza. Pumpinator è stato -di recente, ma non diciamolo- registrato come cittadino di Nettuno, e che dire, lì non importa a nessuno che fosse un D.m.P. . E per le leggi in vigore, colui che uccide un cittadino di Nettuno, sconta la sua pena su Nettuno».

Aveva un che di squallido approfittarsi così di un’azione che Warsman aveva compiuto proprio per salvare Emerald, ed entrambi gli uomini lo riconoscevano. Così come sapevano benissimo che se anche al posto di Warsman ci fossero stati loro, la fine che avrebbero fatto i due sarebbe stata la stessa.

Ma avrebbero provveduto a sciogliere nell’acido entrambi i cadaveri, non soltanto uno.

E non avrebbero certo fatto assegnare la cittadinanza di Nettuno ad uno dei due morti.

«…no, non avevo nessuna idea del nuovo acquisto» sospirò Janice «ma immaginavo che prima o poi l’avrebbe fatto. Ha messo gli occhi su quel castello già da un bel po’, Lionel, da quando-»

«sì, da quando Hammy era bambina».

«e dire che non sa neppure se e quando Emerald tornerà… né se -o quando- lo farà sarà ancora dell’idea di stare con quel bifolco!»

L’impressione che Lionel aveva avuto di Michael Lancaster era…come dire? “neutrale oscillante a seconda del contesto tra l’accettabile e la mal sopportazione”.

Lo trovava sempre e comunque meglio di Zachary, che dopo quella faccenda della seconda battaglia con Warsman -ed Howard non aveva ancora detto a Lionel che Zeke era entrato a forza nella testa di quel povero cristo- non gli andava proprio a genio.

Ma era invece evidente che a Janice quell’americano non piacesse proprio.

«io spero ancora che lei e Kevin Mask un giorno tornino insieme. In fin dei conti lui è partito per cercarla, un interesse deve esserci ancora, e magari visto questo lei si renderà conto che è Kevin quello giusto!» confessò candidamente la donna, seduta in una comoda poltroncina posizionata su un largo terrazzo ad osservare il crepuscolo «ha fatto degli errori, ma…»

«e se invece alla fine di tutto questo invece Hammy decidesse a favore di una certa persona che non è né Kevin Mask né il suo attuale consorte?»

Calò il silenzio.

«non capisco di chi parli» disse Janice con voce esile, stringendosi nell’abito di seta e tulle.

«io invece credo proprio che tu abbia capito eccome. L’uomo che tu e Gabrijela avete aiutato, arrivando anche a rischiare molto. Ti prego di non fingerti completamente ingenua, so benissimo che non lo sei ».

Non era capitato spesso che i due si fossero trovati da soli come in quel frangente, e Janice doveva ancora “tararsi” per trattare con lui nel migliore dei modi riguardo certe cose, ma non sembrava molto semplice.

«io ho aiutato Warsman perché era giusto, ma non significa che mi piacerebbe se Emerald avesse con lui uno “strano rapporto compagno/compagna”. Non tanto perché è mezzo robot e mezzo umano, o perché non ha un viso degno di questa definizione, poverino…o ancora, perché Howard lo definisce una bestia che forse, alla fine, non è» ammise «ma perché sembra avere una specie di…ossessione…verso Emerald, e questo non è sano. E poi è vecchio, Lionel, ha oltre quarant’anni più di lei. Sarebbe come stare insieme a suo nonno, immaginala alla mia età a badare ad un ottantacinquenne! No, su. Forse essendo un ibrido ha modo di vivere più a lungo, ma sempre decrepito rimarrebbe».

«ecco, questo come punto di vista seppure sempre a sfavore è già molto più ragionevole di quello di Howard».

«perché, tu sei a favore?»

«no. Sinceramente no, proprio tenendo in considerazione età e probabilità di generare eventuali eredi. Per non parlare del fatto che, secondo Lela, se quel pover’uomo continuerà a subire un trauma dopo l’altro la sua povera psiche non tarderà troppo ad andare in frantumi. C’è da stupirsi che non sia già successo!...ma sembrano tenere molto al loro rapporto, lui più di lei, quindi è una possibilità che va presa ugualmente in considerazione».

«io però incrocio le dita e continuo a sperare in lei e Kevin».

«c’è un’altra possibilità ancora, che nessuno ha considerato e della quale io incrocio le dita perché non si verifichi: che Hammy lasci il marito per il cognato!»

Janice assunse un’aria sorpresa. Vero, nessuno aveva pensato a quell’alternativa! Emerald e Zachary, i due cognati del crimine, insieme.

«mi sembra un po’improbabile…credo che a Zachary non interessino le donne. O meglio, che non gli interessi avere una relazione amorosa e basta…»

Si allarmarono entrambi e Janice emise un piccolo strillo quando la tranquillità della serata venne spezzata da Robin Mask che urlava mentre Abraxas sembrava divertirsi ad inseguirlo, ma senza sforzarsi granché.

Era curioso vedere l’immenso cavallo così vicino alla villa, ma forse avere una maggior quantità di ospiti in casa -e quell’ospite in particolare- aveva cambiato un po’ la sua routine fatta di mangiate di erba e corse quasi continue per tutta la tenuta, che offriva terreno in abbondanza.

Già, Abraxas dal canto suo sperava che tutta quella gentaglia se ne andasse presto; in quel periodo aveva tirato più zoccolate che in tutta la propria vita, in quanto capitava spesso che i ragazzi -ubriachi- della Lega andassero di proposito a cercarlo, perché li incuriosiva per quanto li spaventava.

Il biondino con la K sulla fronte poi aveva anche tentato di domarlo. Tsk! Abraxas lo aveva fatto sbattere violentemente contro un tronco d’albero e poi, tanto per gradire, lo aveva anche calpestato più volte una volta svenuto.

E non contento in seguito lo aveva anche trascinato nel lago, dove sarebbe affogato se l’altro tizio ubriaco, quello marrone peloso con le zanne, non l’avesse tirato fuori.

Non vedeva l’ora di poter tornare alla sua pace, e alle lunghe cavalcate con il suo padrone o, saltuariamente, con la padroncina…o il ragazzo con i capelli bianchi.

Ma nel frattempo poteva sfogare il nervosismo inseguendo quel tonto con la maschera argentata!

«lasciami in pace brutto mostro, lasciami in pace!!!»

Robin peraltro era “soltanto” reo di aver fatto una camminata nella tenuta in cerca di qualcosa di possibilmente pieno di spine da infilare nel letto di Howard, avendo cura di non sbagliare lato magari. Ma poi aveva incontrato Abraxas, ed era da allora che correva come un forsennato.

E dire che Robin non era un novellino a trattare con i cavalli normali.

Ma quello era il cavallo prediletto del re delle scimmie, quindi tanto normale non poteva essere.

«ecco, quella sì che è una bestia che mi inquieta!» rabbrividì Janice «a me piacciono i cavalli, ma Abraxas mi fa paura esattamente quanta ne fa a Rose» il suo palomino, che come sentiva l’odore di Abraxas partiva al galoppo in una direzione diametralmente opposta «il che è tutto dire!»

«qui poi io non posso nemmeno intervenire, a me Abraxas non dà retta».

«chi è che sta urlando…? Oh! È Mr. Mask!»

«ciao, ragazzi…» quella che aveva parlato era Crea, ma Janice vide che con lei c’era anche buona parte del resto degli ospiti, eccetto Terry Kenyon per le ragioni dette sopra «eh si, temo proprio che Abraxas abbia deciso di dargli addosso».

«e vai così cavallooooo!!!» strillò Kid Muscle, beccandosi -tanto per cambiare- una botta in testa da diverse persone contemporaneamente «m-ma che ho detto di male?! Ehi! Robin Mask ci ha fatti tribolare un sacco nella Scuola di Ercole, dovreste capirmi tutti quanti!!!»

«sei il solito!!!» gli urlò contro Meat «qualcuno non può fare qualcosa per fermarlo?»

«Howie potrebbe, ma adesso è in ufficio e-»

Da un punto non eccessivamente lontano -ossia la finestra dell’ufficio- si sentì un “prendilo e fagli fare un bagno nel lago” rivolto al cavallo, e detto da una voce inconfondibile.

«…e direi che abbia tutt’altre intenzioni…»

:: Roma, sera tardi ::

«mi chiedo che ci stia a fare, dovrebbe servirci come radar per trovare quei due e invece non ha detto più un cavolo da stamattina…»

Kevin Mask e Kirika erano nella hall di un alberghetto della Città Eterna, avevano finito di cenare circa un’ora prima, e se non avessero visto piovigginare probabilmente sarebbero usciti a cercare -con profitto o meno visto che Roma non è un paesello di cento anime- Emerald e Zachary. Quanto a Lord Flash, aveva cenato ancor prima di loro per poi ritirarsi nella propria stanza. I soldi delle signore Lancaster permettevano loro di viaggiare comodamente e non in clandestinità, se non altro.

«Mask, per Yzgoth e Ahezeal, piantala! Mi hai scocciata!» sbottò infine Kirika «ficcati in testa che può trovare il computer di Zachary solo se ce l’ha acceso, se non ha detto niente non pensi che vorrà dire che Zachary, quindi, non l’ha acceso?! Sveglia!» batté pure due volte il pugno sulla maschera dell’inglese «se avesse un’idea di dove può essere la Lancaster sta’ sicuro che saremmo già partiti in quarta peggio di Blade quando c’è da ammazzare vampiri!»

«…hai visto i film di Blade?»

«sì, li ho visti, ma non stavamo parlando di quello. Senti, quel tizio è di un’antipatia tale che se potessi starei a schiaffeggiarlo tutto il giorno, sta sulle palle pure a me nonostante in realtà non mi abbia fatto nulla di male, ma al momento ci serve e dobbiamo tenercelo buono o c’è caso che se ne vada per cazzi suoi…»

«magari!»

«no, idiota!!! Se lui se ne va poi come la troviamo, ad Emerald?!...lascia che te lo dica, sei proprio il degno figlio di tuo padre, e non è affatto un complimento».

Quelli erano momenti in cui rimpiangeva quando era Kevin Mask il lupo solitario inavvicinabile, ma le cose da dopo Hammy erano cambiate. Lui stesso era cambiato. E quindi, se proprio doveva scegliere tra la compagnia di Warsman e quella di Kirika preferiva la seconda opzione. Kirika perlomeno non gli aveva recato i torti recatigli dal suo ex allenatore, sui quali non riusciva ancora a mettere una pietra sopra, nemmeno dopo averlo fatto evadere. E tutto sommato, quando non lo insultava, si era rivelata anche una compagnia più che accettabile. Avevano scoperto di avere in comune passioni come i giochi di carte, per qualche serie tv come per esempio Dexter, per qualche gruppo musicale. Inoltre c’era il percorso alla Scuola, c’erano gli incontri affrontati, gli avversari battuti.