Capitolo 1: Un viaggio nell’Oscurità

“Boromir. Boromir!” La voce familiare, un sussurro urgente nell’oscurità, proveniva da un punto molto vicino. Voltò la testa nella direzione del suono, e la voce sibilò nuovamente. “Boromir!”

“Aragorn?”

L’intero volto gli doleva così tanto che non riusciva nemmeno a muovere la mascella, tuttavia, chissà come, riuscì a parlare. L’uomo accanto a lui doveva aver compreso il suo mormorio, perché, con sua sorpresa, rispose.

“Non usare quel nome. Chiamami Grampasso”.

“Cosa è accaduto? Dove siamo?”

“Gli Orchi ci hanno catturato”.

Boromir tentò di alzarsi, ma scoprì che non riusciva a muoversi. Si sentiva come se fosse stato calpestato da una mandria di cavalli impazziti, ed era pervaso da una terribile stanchezza.

“Non ti muovere”, disse Aragorn. “Hanno estratto le frecce e fasciato le ferite, ma hai perso molto sangue”.

“Frecce…”

Boromir si lasciò cadere nuovamente contro le dure pietre e cercò di pensare. Di ricordare. L’ultima cosa che ricordava, prima di svegliarsi in quella fredda e dolorosa oscurità, era che stava combattendo disperatamente contro un’orda ripugnante di orchi, squarciando e fendendo, e ruggendo il suo disprezzo e la sua sfida verso la loro schiacciante superiorità numerica. Alle sue spalle gli Hobbit si stavano ritirando lentamente tra gli alberi, riluttanti ad abbandonarlo eppure terrorizzati di fronte ad un nemico troppo grande per le loro piccole spade.

E poi...poi la prima freccia lo aveva colpito, e lui aveva gridato a Merry di fuggire…di fuggire finché poteva…e di portare Pipino con lui! Merry era il più ragionevole dei due. Avrebbe capito che era la cosa giusta da fare, e avrebbe protetto Pipino.

Un’altra freccia. Ricordava l’impatto distruttivo di un’altra freccia, che lo aveva fatto cadere in ginocchio, e l’orrore dipinto nei visi degli Hobbit mentre cadeva. Ma era sicuro che alla fine erano fuggiti… se non era soltanto un inganno dettato dalla sua disperazione. Era sicuro di averli visti voltarsi e svanire tra gli alberi. Poi si era fatto coraggio, e si era preparato al colpo finale. Al colpo mortale.

Perché non l’avevano ucciso? Che cosa stava dimenticando? Ricordava una voce, gutturale e sgradevole, che gridava, “Prendete l’Uomo!” E poi? Poi un’enorme sagoma che incombeva su di lui, la spada alzata per colpire, e un colpo violento, non sul collo ma…

Boromir rabbrividì e si voltò verso l’uomo al suo fianco.

Non ricordava che Aragorn fosse nella battaglia, ma sapeva di avere suonato Corno di Gondor. Forse il suono aveva fatto accorrere il Ramingo in suo aiuto… condannando anch'egli al suo stesso destino.

“Mi dispiace, Grampasso”, mormorò, esitando nell’adoperare l’insolito e irrispettoso nome.

“No, Boromir. Sono io che ho fallito. Sono arrivato troppo tardi per salvare anche uno solo di noi”.

Aragorn non parlò dello shock e dell’orrore che aveva provato quando, arrivato nella radura di Parth Galen, aveva visto il capo degli orchi abbattere la sua mostruosa spada di piatto sul viso di Boromir, frantumando ossa e carne insieme e facendo schizzare il sangue da sotto la lama, mentre il valoroso guerriero crollava al suolo, esanime.

Aragorn aveva combattuto quell’ultima, disperata battaglia nella certezza che Boromir fosse morto. E ora, mentre conversavano sottovoce distesi tra le aride rocce dell’ Emyn Muil, non poté reprimere il terribile pensiero che forse sarebbe stato meglio per Boromir essere davvero morto sotto i colpi degli Orchi.

Boromir giaceva assolutamente immobile, assorbendo le sue parole, poi, con un tremito nella voce sussurrò, “I piccoletti?”

“Non li hanno presi. Non… non so esattamente cosa è stato di loro, ma non sono qui”.

“Ti prego…fa che siano salvi lontano da qui”.

“Hai fatto tutto quello che potevi per loro, Boromir. Il loro destino non è più nelle nostre mani”.

Prima che l’altro uomo potesse rispondere, una figura imponente apparve sopra di loro. “Conversazione piacevole, ragazzi?” ringhiò.

Aragorn sollevò lo sguardo verso l’odiosa faccia piatta e squamosa di Uglùk, il capitano delle forze di Saruman, e gemette silenziosamente.

“Lascialo in pace, Uglùk”, disse.

“Non posso farlo. Portare gli Uomini vivi, questi sono i miei ordini. E se lo lascio in pace, il soldatino morirà”. Uglùk afferrò Boromir per la tunica e lo sollevò senza sforzo dal terreno. Boromir emise un rantolo involontario al riaccendersi del dolore nel suo corpo e nella sua testa, e Uglùk gli spinse tra i denti il collo di una bottiglia. “Avanti, fa’ il bravo soldato e bevi”.

Boromir non aveva scelta. Se non voleva soffocare doveva ingoiare il liquido bollente che gli veniva versato in gola.

Dopo che lo ebbe costretto a deglutire, Uglùk allentò la presa e lasciò cadere il corpo martoriato ed esausto sul terreno roccioso. Boromir urlò di dolore.

Era ancora troppo stordito e spossato per il rude trattamento di Uglùk per accorgersi che l’orco aveva cominciato a sollevare le bende che gli fasciavano le ferite alla spalla e al fianco. Uglùk sembrò soddisfatto di quello che trovò, poiché con uno strattone risistemò le bende e diede a Boromir un buffetto sulla guancia che avrebbe abbattuto un troll di caverna.

“Splendido. Sai, se non avessi fatto a pezzi tanti dei miei ragazzi, penso che potresti anche cominciare a piacermi, soldatino. Peccato che sei solo un Uomo, e diretto ai sotterranei di Isengard, per di più.” La sua orribile zampa scostò leggermente la pesante benda che copriva il viso di Boromir. “Peccato. Lurtz non ha lasciato un granché, comunque”.

Uglùk si voltò bruscamente verso Aragorn per dargli un calcio col suo piede calloso. Lo prese in pieno petto, strappandogli un gemito di dolore, e con un secondo calcio lo colpì in viso. “Poi sei arrivato tu e gli hai tagliato la testa, che tu sia maledetto!”

Aragorn sputò una boccata di sangue e rivolse a Uglùk uno sguardo distante, privo di emozioni. “E farò lo stesso a te, Uglùk.”

“Bella gratitudine da parte tua, dopo che io salvo la tua miserabile vita e ti trascino attraverso queste dannate colline! E’ ora di darci una mossa, ragazzi!”

Rivolgendosi a uno del suo gruppo indicò in direzione di Aragorn e ringhiò, “Lugdush, tu porterai questa carogna per il primo tratto. Tu invece,” e afferrò Boromir per il mantello costringendolo ad alzarsi, “puoi camminare”.

Boromir barcollò e cadde in ginocchio, guadagnandosi un altro violento calcio da Uglùk. Poi l’orco lo afferrò per il braccio sinistro, e quando lo sollevò in piedi, Boromir si lasciò sfuggire un lacerante grido di dolore, causando l’ilarità di Uglùk.

“Se pensi che faccia male adesso, aspetta di avere camminato per tutta la strada fino ad Orthanc”.

Un istante dopo, Boromir sentì il cappio di una corda che veniva stretto attorno al suo collo, poi uno strattone all’altra estremità che lo fece quasi cadere di nuovo. “Grampasso?” chiamò, mentre l’orco che teneva la corda cominciava a trascinarlo via.

“Sono qui”.

La voce era vicina, ma c’era qualcosa che disorientava Boromir. Sembrava attutita, e proveniva da un’altezza sbagliata. Gli ci volle un momento per rendersi conto che Aragorn stava venendo trasportato sulle spalle di un orco.

“Cosa ti hanno fatto?” domandò Boromir. “Perché non puoi camm…” L’orco che teneva la corda diede uno strattone e il cappio gli tolse l’aria, soffocando sue parole.

“Non è nulla. Una ferita alla gamba”.

Boromir ritrovò l’equilibrio, ma stavolta ebbe la prontezza di stringere il suo pugno attorno alla corda, allentando la tensione del cappio e proteggendo la sua gola dagli eccessi d’entusiasmo del suo guardiano. “Grampasso”, chiamò ancora, “hai un’idea di dove siamo?”

“Vicino alla riva occidentale dell’Emyn Muil, credo”.

“Silenzio, voi”, ringhiò un Orco da poco lontano.

“Quanto tempo è passato?”, domandò Boromir, ignorando l’orco.

“Dalla b… NO!” Gridò Aragorn, col panico nella voce. “Non sul viso!”

“Ho detto silenzio!”

Poi un improvviso, abbagliante dolore esplose nella testa di Boromir, che si accasciò al suolo. Per un periodo interminabile di tempo non conobbe altro che indicibile sofferenza, e una paura confusa, urlante, che quella fosse la morte, e che avrebbe dovuto sopportarla per l’eternità.

Molto lentamente ritornò ad avere consapevolezza delle sue mani che afferravano il suo viso, di sangue fresco che scorreva tra le sue dita, e di qualcosa o qualcuno che gemeva lì accanto. Sembrava un animale ferito, una creatura colpita così mortalmente da non poter emettere un suono vero e proprio, eppure troppo disperata nel suo dolore per restare in silenzio.

Avrebbe voluto aiutare quella creatura, o almeno tagliarle la gola e mettere fine alla sua agonia, ma non riusciva a muoversi per cercarla. Il suo corpo era rigido e tremante, i suoi muscoli come bloccati, la sua mente paralizzata.

E poi capì. Capì che lo spaventoso suono proveniva dalla sua stessa gola, risalendo dai suoi polmoni che non riuscivano a respirare, oltre la sua mascella serrata per bloccare il panico crescente.

Mani dagli artigli di ferro lo afferrarono per le spalle, voltandolo sulla schiena e inchiodandolo contro le rocce. Poi altre zampe strinsero i suoi polsi, togliendogli con la forza le mani dal viso.

Una voce nota ringhiò da qualche parte sopra di lui. “Idiota! Devono essere consegnati vivi!”

Ancora una volta gli portarono la bottiglia alla bocca, e Boromir fu costretto a inghiottire un secondo sorso del disgustoso liquore orchesco.

“Se l’hai ucciso ti scuoierò con le mie mani, Snaga, e ti darò in pasto ai ragazzi per cena!”

“Avevi detto che non dovevano parlare”, piagnucolò Snaga.

“Se parla fagli il solletico con la tua frusta! Insegnagli un po’ di buone maniere, ma non ucciderlo, razza di stupida scimmia! Ora lo porti tu fino alla scalinata”.

“Bah. Questi pelle-bianca sono pesanti. Troppo pesanti per portarli a spalla fino a Isengard”.

“Questo ti insegnerà a stare più attento. Fallo alzare, e muoviti, oppure molto presto sarai tu ad assaggiare la mia frusta!”

Boromir sentì braccia robuste che lo sollevavano, poi fu gettato sopra una spalla ampia, squamosa e brutalmente dura, con entrambe le braccia che oscillavano a peso morto. Ogni movimento riaccendeva una nuova fiammata di dolore nelle ferite al suo fianco sinistro.

Ma nonostante tutto era grato di non dover stare in piedi e camminare da solo, grato per la solida forza dell’orco che lo sosteneva, e grato di essere ancora vivo. Lasciò che la testa poggiasse sulla schiena dell’orco e cercò di ignorare il sangue che scorreva lungo il suo viso, gocciolando sulle rocce sotto di lui.

La truppa di orchi si rimise in marcia di corsa sobbalzando. Boromir soffocò un lamento e si disse che poteva sopportarlo. Poteva sopportare ogni cosa, se significava che la Compagnia, i suoi amici, erano potuti sfuggire alle grinfie degli orchi.

Quando la truppa raggiunse il dirupo occidentale dell’ Emyn Muil, Uglùk chiamò l’alt. Avevano viaggiato per tutta la notte e parte della mattinata, con grande disagio di alcuni degli orchi più piccoli, e ora si trovavano ad affrontare la minaccia delle aperte pianure di Rohan. Uglùk avrebbe voluto proseguire rapidamente per Isengard, ma con il peso aggiuntivo di due prigionieri e i Rohirrim che pattugliavano le pianure dubitava che i suoi compagni ce l’avrebbero fatta. Mentre gli orchi si riposavano e discutevano sulla strada da prendere, aspettando che il sole tramontasse, i loro prigionieri giacevano uno accanto all’altro sulle dure rocce e cercavano di raccogliere le forze per la successiva tappa del viaggio.

Ma a Boromir la sosta non dava alcun sollievo. L'andatura sobbalzante degli orchi non tormentava per il momento il suo corpo ferito, e Boromir era grato di quel piccolo miglioramento, ma i suoi soli compagni erano ancora oscurità, sofferenza, e dolore. Nemmeno i suoi pensieri gli offrivano conforto, riportandolo sempre alla radura di Amon Hen, al suo fallimento e al suo tradimento.

Aveva distrutto così tanto, in quel solo, unico istante, così tanto che non avrebbe mai potuto porvi rimedio. Un odio amaro verso se stesso lo invase, mentre rivedeva il disgusto e l’orrore negli occhi di Frodo, sentiva la paura nella sua voce, e vedeva il piccolo hobbit affannarsi disperatamente per sfuggire alle sue mani che lo afferravano.

Quel ricordo da solo era sufficiente per farlo avvampare di vergogna. Non aveva bisogno di ricordare alla sua coscienza che aveva infranto il suo giuramento, insudiciato il suo onore e il suo buon nome, che era caduto preda delle menzogne sussurrate dal Nemico, e che aveva condotto il suo re alla prigionia, forse anche alla morte per mano di Saruman. Tutte queste cose erano come sale nella più crudele delle ferite.

Accanto a lui Aragorn si mosse, strisciando contro la ghiaia e le rocce smosse. Un tenue lamento gli sfuggì dalle labbra, e Boromir si chiese ancora una volta quali altre ferite avesse subito Aragorn delle quali non parlava.

Sembrava impossibile che una squadra di orchi fosse riuscita a prendere il Ramingo vivo, e ancora più impossibile che riuscissero a tenerlo prigioniero, eppure Aragorn non aveva nemmeno fatto un tentativo per fuggire. O le sue ferite erano troppo gravi per permetterglielo, oppure aveva altre ragioni per restare. Quale fosse la verità, Boromir non voleva saperlo. Quel pensiero non faceva che gravare ancora di più il fardello della sua colpa.

Aragorn si spostò finché la sua spalla andò a toccare il braccio di Boromir e la sua testa fu così vicina che Boromir poté sentire il calore del suo respiro. “Come stai?” mormorò il ramingo.

“Abbastanza bene”, rispose Boromir, a voce così bassa da essere a stento udibile. “E tu?”

“Abbastanza male”. Esitò, poi aggiunse, “La prossima tappa sarà molto dura. Dovresti riposare”.

“Non ci riesco”.

“Nemmeno io”.

Rimasero in silenzio, ascoltando il rumori del campo e indugiando nei loro pensieri. Poco dopo, Boromir si mosse, e cominciò a parlare di quello che gli opprimeva l’animo.

“Sono andati nella Terra Oscura senza di noi. Nel cuore dell’Ombra”.

“E’ sempre stato quello il sentiero che volevano percorrere, con noi o senza di noi”.

“La strada è troppo buia per i piccoletti. Il dolore li coglierà. Si perderanno nell’Ombra. E io… io che avrei dovuto proteggerli da ogni pericolo…” Si interruppe, incapace di dare voce al suo fallimento.

“Hai combattuto per loro, anche di fronte alla morte,” mormorò Aragorn. “Nessun uomo avrebbe potuto fare di più”.

Alle parole di Aragorn, Boromir sentì l’amarezza assalirlo di nuovo. Nella sua voce c’erano comprensione, il desiderio di guarire e di perdonare, e con tutto il cuore avrebbe voluto meritare una tale generosità. Ma sapeva di non esserne degno, e l’offerta lo irritava. Cercò invano le parole per dire ad Aragorn del suo tradimento. Nessuna sembrava abbastanza orribile per descrivere la verità. Si stava ancora dibattendo nel suo silenzio, quando Aragorn parlò nuovamente.

“So quale nemico hai affrontato, ma ho lasciato che tu lo combattessi da solo. E quando mi hai chiesto aiuto, sono arrivato troppo tardi. Mi dispiace, Boromir. Mi dispiace di averti deluso”.

“Non lo hai fatto. Anche tu avevi orchi da combattere”.

“Non sto parlando degli orchi”. Tacque un istante, dando a Boromir il tempo per capire il significato delle sue parole. “Mi dispiace, amico mio”, ripeté con dolcezza.

“No”. Boromir voltò il capo in segno di diniego, turbato. Sentì la voce venirgli meno. “Non chiamarmi amico. Non sai quello che ho fatto”.

“Invece lo so. Ho parlato con Frodo”.

Boromir deglutì per allentare la tensione nella sua gola, lottando per nascondere la profondità del suo turbamento. “Gli avrei fatto del male, Grampasso. Avrei fatto qualunque cosa, per avere l’Anello anche solo per un istante”.

“Lo so”.

Il dolore e la comprensione nella voce del Ramingo non fecero altro che peggiorare l’angoscia di Boromir.

“Ho tradito la Compagnia. Ho attaccato il portatore dell’Anello. Ho disonorato me stesso e la mia gente. Tutto questo”, e indicò con un gesto vago della mano, “è solo quello che mi merito”.

“Non parlare così! Non c’è disonore nell’essere Umani”, mormorò Aragorn, con voce greve per le lacrime.

“Io, tra tutti gli uomini, dovrei saperlo bene. E qualunque colpa possa mai essere ricaduta su di te è stata sollevata dal tuo essere pronto a combattere e a morire per i tuoi compagni. Se c’è qualcuno da incolpare qui, quello sono io. Ero il capo della Compagnia, responsabile della salvezza di tutti i suoi componenti, compresa la tua. Sono stato io che, chiamato alla battaglia, sono arrivato troppo tardi. Sono io quello che gli orchi cercavano, quello per cui tu hai dovuto pagare questo prezzo”.

“E io sono quello che ti ha attirato nella loro trappola”. Voltandosi di nuovo verso il Ramingo, Boromir continuò. “Perché Saruman vuole te, Aragorn?”

“Perché io sono Aragorn, l’ Erede di Isildur. Forse crede che io abbia l’ Anello, o forse spera di sapere da me dove trovarlo”.

“Allora lui sa chi sei”.

“Sì”.

“Conosce anche il tuo viso, o soltanto il tuo nome? Sa chi noi due è quello che cerca?”

“Lo saprà”.

“Ma gli orchi non lo sanno.” Non era una domanda. Il buon senso di Boromir gli diceva che Saruman non aveva rivelato ai suoi servi più di quanto fosse strettamente necessario, e il fatto che li avessero presi entrambi vivi provava che non sapevano quale dei due uomini fosse l’obiettivo dello stregone.

“Grampasso, tu non devi andare a Isengard”.

Aragorn rise mestamente. “Sembra che non abbia molta scelta”.

“Non devi. Saruman non ti terrà a lungo. Ti consegnerà a Sauron, e finirai la tua vita tra i tormenti, nei neri abissi di Barad-dûr”.

“So quale destino mi aspetta, Boromir”.

“Tu devi fuggire prima che raggiungiamo Isengard. Forse posso convincere gli orchi che sono io quello che Saruman cerca, e loro ti sorveglieranno meno attentamente…”

“No. Non fuggirò, se questo significa abbandonare te nelle mani di Saruman”.

“Ma tu devi. Io troverò un modo!”

Aragorn non rispose per alcuni istanti, e Boromir ebbe l’impressione che il Ramingo fosse stato colto impreparato dalla sua veemenza. Infine, in un silenzio carico di tensione, Aragorn mormorò, “Trovane uno che ci faccia sopravvivere entrambi”.

Boromir non disse nulla. Non avrebbe discusso con Aragorn, ma aveva poca speranza di fuggire, e ancora meno desiderio di farlo. La sua vita come l’aveva conosciuta fino ad allora era finita - disonorata e degradata dal suo attacco al Portatore dell’ Anello, frantumata dalla lama di una spada orchesca - perciò cosa importava se esalava il suo ultimo respiro nei sotterranei di Orthanc? Se solo avesse potuto garantire ad Aragorn vita e libertà, per condurre le armate dell’Ovest contro Sauron, Boromir avrebbe considerato la sua vita ben spesa.

Giaceva immobile e silenzioso, fingendo di dormire, mentre valutava nella sua mente piani per la fuga di Aragorn, usando quel compito per impedire ai pensieri e ai ricordi di riaffiorare. Era qualcosa di solido sul quale appoggiarsi, una ritrovata sicurezza e uno scopo, un terreno familiare sotto i piedi. Tattiche e strategie, scelte di vita o di morte, le dure necessità della guerra, quello era il pane quotidiano che sosteneva un comandante sul campo di battaglia, e ora sosteneva Boromir.

Al tramonto Uglùk fece alzare le truppe e risvegliò a calci i prigionieri. Fu dato loro un pasto frettoloso che non riuscirono a consumare. Poi Aragorn fu issato sulla spalla di un grosso orco, mentre Boromir, ora abbastanza in forze da reggersi sulle proprie gambe, fu legato con una fune al suo guardiano e ammonito perché non tentasse di fuggire. A un grido dì Uglùk e allo schioccare di una frusta, il gruppo si mise in marcia per un ripido sentiero roccioso in mezzo alle colline, diretto verso le dolci pianure di Rohan.

Continua…

Capitolo 2: Le pianure di Rohan

Merry sussultò, svegliandosi di soprassalto da un sonno irrequieto, il selvaggio suono di un corno ancora vivido nelle sue orecchie. Si guardò attorno confuso per un attimo, poi capì. Era solo l'eco morente di un sogno. Lentamente, si lasciò ricadere sull'erba e si avvolse più stretto nel mantello.

Era l'ora più buia prima dell'alba. La luna era tramontata da tempo, e la prima promessa del mattino non aveva ancora rischiarato il cielo a oriente. Le stelle erano offuscate da nuvole basse, e le pianure di Rohan si stendevano nella più completa oscurità. Merry si raggomitolò cercando di raccogliere tutto il calore del suo mantello elfico e guardò il cielo, che sapeva essere da qualche parte lassù, sopra la sua testa, anche se non riusciva a vederlo.

Per un doloroso istante si illuse di udire ancora il suono incalzante del corno, portato dalla fresca brezza della notte. Tese l’orecchio per sentirlo ancora, ma tutto ciò che udì fu il fruscio dell'erba alta. Nulla più.

La figura accanto a lui si mosse.

"Sei sveglio, Merry?" mormorò Pipino.

Non ricevendo alcuna risposta, Pipino si girò e si sollevò su un gomito per guardare l’amico.

"Non riesci a dormire?"

"Ci riuscirei", bisbigliò Merry, "ma preferisco non farlo".

"Ti ho sentito gridare nel sonno".

Ancora una volta non ebbe risposta.

"Ho fatto anch'io lo stesso sogno".

Merry rabbrividì e chiuse gli occhi. Fu un errore.

L'oscurità della notte fu sostituita da quella della sua mente, e dietro le sue palpebre ricominciarono a danzare le immagini che lo perseguitavano ormai già da due giorni.

Orchi, orchi dappertutto, che avanzavano tra gli alberi come erompendo dalle rocce, con le zanne scoperte, occhi fiammeggianti, spade che colpivano e distruggevano qualunque cosa si muovesse.

Boromir si ergeva forte e alto, uno scudo vivente tra loro e l’urlante massa di nemici, la sua spada che abbatteva un orco dopo l'altro ad ogni colpo. Eppure continuavano ad arrivare, e ad arrivare, finché anche la sua spada, pur se nelle mani di un tale guerriero, non poté più arginare la marea.

Boromir sollevò il corno per chiamare aiuto, e il suono riecheggiò contro il picco di Amon Hen scatenando il panico tra i nemici.

Gli orchi esitarono, dando loro tempo di ritirarsi tra gli alberi, mentre Boromir teneva gli hobbit dietro di sé proteggendoli con la sua imponente presenza. Ma l'aiuto non arrivava, e gli aggressori ritrovarono il coraggio. Boromir continuava a combattere senza sosta, instancabile.

Fino al momento in cui la prima freccia lo colpì, e Merry vide l'impossibile accadere.

Boromir vacillò.

Rimase in piedi, ma lasciò cadere la sua spada e barcollò, mentre il sangue sgorgava caldo e brillante dalla ferita. Merry afferrò la spada, pronto a gettarsi nella lotta, ma uno sguardo di Boromir lo fermò.

Capitolo 3: La battaglia di Uglùk

Boromir si divincolò nelle corde, cercando di liberarsi, riuscendo però solo a peggiorare la sua situazione. Le funi che lo legavano al tronco del grande albero premevano dolorosamente contro le sue ferite, e la corteccia nodosa dell’albero gli martoriava la schiena, le braccia e i polsi. Aragorn era seduto accanto a lui, legato allo stesso albero, ma il frastuono delle voci degli orchi e il rumore delle asce che battevano sul legno rendevano difficile parlare: nonostante la loro vicinanza, i due uomini si sentivano isolati.

Con un sospiro di frustrazione, Boromir piegò la testa all’indietro appoggiandola al tronco, desiderando solo di poter chiudere gli occhi e dormire. Da quando l’oscurità era caduta su di lui aveva trovato stranamente difficile dormire, nonostante la sua stanchezza. Sapeva che questo era dovuto alla paura che si annidava nella sua mente - paura di non risvegliarsi, o peggio, paura di non riuscire più a distinguere, in quell’eterna oscurità, tra sonno e veglia, tra vita e morte. Era una paura infantile, lo sapeva, considerando che restare sveglio significava dolore e miseria, ma ciononostante non riusciva a liberarsene. Desiderava soltanto il semplice, riposante conforto di poter chiudere gli occhi e fuggire lontano dalla realtà.

Sospirò di nuovo, trasalendo quando la corda urtò contro la ferita nel suo fianco.

Come richiamato dal suo silenzioso sibilo di dolore, Uglùk arrivò a grandi passi, fermandosi accanto all’albero per schernire i due prigionieri.

“Non mettetevi troppo comodi” rise, “Appena farà buio e arriveranno i ragazzi di Mauhùr ce ne andremo”.

Boromir fece una smorfia, la cosa più simile ad un'espressione di sfida che gli riuscì, avendo gli occhi bendati. “Non se vi trovano prima i Cavalieri”, disse. “Vi trafiggeranno sulle loro picche e vi arrostiranno su vostri stessi falò, Uglùk”.

Uglùk sembrò trovare quelle parole estremamente divertenti. “Che vengano pure! Sono pronto ad affrontare quegli allevatori di cavalli e le loro lance lucenti. Che vengano pure, dico io!”

Si incamminò con passo pesante verso il frastuono, ridendo, lasciando Boromir intento a chiedersi che cosa gli orchi avessero in serbo per i Rohirrim. I biondi Figli di Eorl sarebbero stati abbattuti dalle spade di quelle vili creature, e Boromir rabbrividì, sapendo che non avrebbe potuto fare nulla per impedirlo. Digrignò i denti, frustrato dalla sua inutilità. Boromir di Gondor non poteva sopportare di essere inutile. La rabbia lo rendeva inquieto, impaziente, desideroso di azione.

Non riuscendo più a stare in silenzio, parlò cercando di farsi sentire al di sopra del rumore degli orchi.

“Grampasso?”, chiamò.

“Si?”

“Cosa stanno costruendo?”

“Una barricata. Ormai è già alta quanto un uomo, e piega verso la foresta per proteggere i lati”.

A Boromir bastarono pochi instanti per capire la strategia di Uglùk. Il capitano degli orchi avrebbe piazzato i suoi arcieri dietro la barricata di legno, e sterminato i soldati a cavallo, coprendo nel frattempo la ritirata del resto del gruppo verso la foresta. Un piano semplice e efficace, pensò Boromir, ma c’era qualcosa che non lo convinceva. Poi capì.

“Da quando gli orchi sono in grado di costruire?”, chiese ad Aragorn. “Credevo che non sapessero fare altro che uccidere e distruggere”.

“Non è forse quello che stanno facendo? Abbattono alberi, così da poter uccidere i Cavalieri.”

“Certo, ma non lo trovi strano? Un orco che mette a punto una strategia? Mi aspettavo che Uglùk fuggisse semplicemente nella foresta, contando sul fatto che i Cavalieri non osassero seguirlo. E invece si è fermato qui a costruire una fortificazione, a coprire la ritirata, a preparare un contrattacco…”

“Combatte come un uomo”, completò Aragorn, “Come un soldato”.

Rimasero entrambi senza parlare per un lungo momento, poi Aragorn aggiunse, cupamente: “Un altro degli inganni di Saruman. Gandalf disse che Saruman aveva creato questa razza di orchi più forti e più resistenti. Sembra che gli abbia dato anche qualcosa che Gandalf non aveva previsto”.

“Così i Rohirrim cavalcano verso la morte senza saperlo. Stanno inseguendo un gruppo di fuggiaschi. Incontreranno un esercito”.

Dopo quell’amara considerazione restarono entrambi in silenzio. Non avevano nient’altro da dirsi, nessun conforto da offrire; insieme ai Cavalieri sarebbe morta anche la loro speranza. Nessuno di loro ne aveva parlato esplicitamente, ma entrambi avevano sperato che la venuta dei Rohirrim avrebbe significato salvezza. Ora invece temevano che avrebbe portato solo altre sofferenze e altro dolore da aggiungere ai misfatti di Saruman. Altro sangue sulle mani dello stregone.

Gli orchi continuarono a lavorare, abbattendo un albero dopo l’altro per innalzare la loro barricata. Uglùk camminava avanti e indietro gridando ordini e calando la frusta ovunque il lavoro non procedesse abbastanza rapidamente per i suoi gusti. Gli occhi degli orchi continuavano a correre verso le colline che si estendevano ai margini della foresta, cercando di scorgere in lontananza l’arrivo dei primi cavalieri, e di tanto in tanto se ne udiva uno lamentarsi.

“Mi domando che cosa ha in mente Uglùk! A quest’ora dovremmo già essere al sicuro nella foresta buia, dove quei dannati Cavalieri non potrebbero trovarci, invece che essere qui ad aspettare di ritrovarci con una lancia piantata in gola. A che gioco sta giocando?”

“Giocando?”, ringhiò Uglùk, “Ti farò vedere io come giocano gli Uruk-hai, razza di scimmia! E quando avremo ammazzato tutti i cavalieri, mi ringrazierai di non dovere correre fino a Isengard con loro alle calcagna! Ora muovi la tua pigra carcassa, prima che te la scortichi a frustate! Muoviti!”

Gli orchi si mossero, gli alberi caddero, e la barricata si innalzò lentamente attorno a loro. Quando il sole fu calato oltre le montagne a ovest, dalla foresta giunse marciando frettolosamente un altro gruppo di orchi. Arrivarono accompagnati da una babele di grida, risate e fragore di spade, e la squadra di Uglùk li accolse con entusiasmo.

“Mauhùr!”, muggì Uglùk, “Dove diavolo vi eravate nascosti tu e i tuoi vermi? Qui c’è lavoro da fare. Gente da uccidere!”

Mauhùr, un orco parecchio più piccolo di Uglùk, sbattendo le palpebre rapidamente per evitare la luce del sole che tramontava, ribatté alla provocazione con una risataccia. “Vermi, dici? Beh, questi fermi ti faranno comodo quando arriveremo alle montagne. Abbiamo aspettato il tramonto. I miei ragazzi non stanno a cuocersi sotto il sole quando c’è una bella foresta a portata di mano per nascondersi”.

Ringhiando di disgusto per la loro debolezza, Uglùk mandò gli orchi delle montagne ad aiutare i suoi Uruk-hai con la barricata, mentre si ritirava in disparte con Mauhùr per una conversazione privata.

L’attività si fece ben presto febbrile, alimentata dall’energia dei nuovi arrivati e dal sollievo causato dall’assenza del sole. Ma a un tratto, il trambusto cessò all’improvviso, e un silenzio innaturale cadde sulla truppa. Niente più grida, niente più rumore di asce, nemmeno il fruscio delle foglie. La stessa Fangorn sembrava trattenere il respiro in attesa.

In quel silenzio innaturale, Boromir sentì il terreno sotto di sé vibrare in profondità. Zoccoli di cavalli.

“Stanno arrivando”, mormorò Aragorn. Come ad un segnale, gli orchi cominciarono a gridare tutti insieme.

“Ai! I Cavalieri! I Pelle-bianca ci sono addosso!”

“Arcieri sulla barricata!”, tuonò Uglùk, sovrastando con la sua voce il frastuono. “Snaga, tu sul lato destro, Durbàk, sul sinistro! Sbrigatevi, ragazzi!”

Gli orchi obbedirono, lasciando cadere qualunque cosa avessero in mano per prendere le armi e si affrettarono verso la barricata. Nonostante la confusione, sembravano sapere esattamente che cosa ci si aspettava da loro, e gli ordini di Uglùk arrivavano con regolarità, arginando il panico, calmando le grida, e ingondendo negli orchi una rabbia feroce e determinata.

“Tenete giù la testa, non tirate ancora! Aspettate, ragazzi, aspettate! Lasciate che superino le colline e poi dateci dentro! Fermi ora…”

Nell’aperta pianura, i Cavalieri arrivarono galoppando in una veloce colonna, cavalcando in file da tre. Tenevano le lance alzate, con l’asta che poggiava sullo stivale e la punta che scintillava verso il cielo. Un manipolo di arcieri cavalcava a fianco della colonna, ma non avevano le frecce incoccate: stavano seguendo le tracce di un gruppo di orchi in fuga e non si attendevano un attacco. Nella luce del sole morente, con le loro cotte di maglia rilucenti e i chiari capelli che svolazzavano da sotto gli elmi, apparivano splendidi e letali.

Quando si furono avvicinati al limite del territorio collinoso, trovandosi di fronte la fitta ombra di Fangorn, il loro capo si alzò sulle staffe per osservare la traccia degli orchi. Piegava attraverso le praterie di Rohan, incontrando le secche fangose dell’Entalluvio, nel punto in cui usciva dalla foresta per poi seguire la riva orientale del fiume fino al limite degli alberi. Il cavaliere si sedette di nuovo sulla sella e si voltò, il viso orgoglioso sotto l’elmo splendente, per dare un ordine al suo secondo. A quelle parole, l’intera colonna svoltò apparentemente senza sforzo a destra, seguendo la traccia di erba annerita verso la foresta.

Il sole era ormai scomparso oltre i picchi che torreggiavano alla loro sinistra, e le prime ombre della notte cadevano sulla foresta ai piedi della montagna. In alto, il cielo era ancora illuminato dalla luce serale, ma le praterie erano già nell’ombra, e l’oscurità minacciosa della foresta si profilava davanti a loro. Eppure i cavalieri continuavano a galoppare, senza preoccuparsene, poiché la loro traccia era chiara.

Èomer, Terzo Maresciallo del Riddermark, cacciava orchi sin da quando aveva imparato a stare su un cavallo. Sapeva che non si sarebbero mai voltati ad affrontare soldati a cavallo, a meno che non fossero in schiacciante superiorità numerica, o fossero con le spalle al muro e costretti a combattere. Ma questi orchi non erano in numero sufficiente, e se avessero raggiunto i margini di Fangorn, avrebbero avuto tutte le valli ombrose per nascondersi. Non avrebbero combattuto. Sarebbero fuggiti, e il compito di Èomer sarebbe finito solo quando si fosse assicurato che i loro piedi non avrebbero più calpestato i prati del Mark.

L’èored risalì rapidamente la riva orientale del fiume, verso i primi alberi più esterni. Èomer si alzò nuovamente sulle staffe per scrutare la traccia, ma non poté vedere nulla al di sotto dei fitti rami della foresta. La pista rimaneva parallela all’Entalluvio, tuffandosi insieme ad esso tra gli alberi, verso la fitta oscurità. Il Cavaliere corrugò la fronte. Non temeva la foresta, sebbene la trattasse con il dovuto rispetto, ma mentre osservava quell’ombra impenetrabile, cercando un punto dove i Cavalieri avrebbero potuto passare, ricordò tutti i racconti che aveva sentito da bambino, e un involontario brivido lo percorse.

Scuotendosi di dosso il suo disagio, Èomer segnalò all’èored di proseguire, e guidò il suo cavallo in mezzo alla fitta vegetazione. Quando passò sotto i primi rami, l’ombra gli si parò davanti all’improvviso. Stava ancora cavalcando verso di essa, quando, con sorpresa, si accorse che era solida. Una muraglia di tronchi rozzamente tagliati, gettati sul loro sentiero. Con un grido di avvertimento, sollevò la mano per fermare i Cavalieri, ma la sua voce fu coperta da un assordante frastuono di grida e ululati provenenti dalla sommità del muro. Una pioggia di frecce si abbatté sui Cavalieri, trafiggendo elmi, armature, carne e animali. I cavalli nitrirono di dolore e gli uomini gridarono di rabbia.

Èomer fermò il suo cavallo così repentinamente che quasi lo fece sedere sulle zampe posteriori, spronandolo verso destra in un galoppo selvaggio. Si trovò a percorrere l’intera lunghezza di una barricata che si ergeva bloccando il passaggio accanto all’Entalluvio. Il muro cominciava dal fiume sulla sinistra, curvando fino a una fitta macchia di alberi sulla destra, ed era alto quasi quanto la testa di un uomo a cavallo. Sulla sua sommità di affollavano gli orchi, che scagliavano le loro frecce nere sulla massa dei Cavalieri.

Èomer aggirò la colonna di combattenti e voltò il cavallo verso le pianure, richiamando i suoi uomini mentre galoppava, “A me, Cavalieri di Rohan, a me!”. Accanto a lui, Èothain suonò il suo corno per segnalare la ritirata.

Un’altra raffica di frecce sibilò e si abbatté su di loro mentre fuggivano. Un uomo gridò di dolore e cadde di sella. Un cavallo inciampò, il collo trafitto da una freccia. Eppure i Cavalieri, disciplinati, si disposero attorno al loro capitano e sotto il suo comando si allontanarono dalla barriera letale.

Ma altri ancora caddero, poiché le potenti frecce, lanciate a distanza ravvicinata, perforavano le armature e trovavano aperture negli elmi. Un arciere alla fine della colonna rispose scagliando a sua volta una freccia, e un orco precipitò dalla sua postazione col dardo conficcato nell’occhio, mentre l’èored si affrettava verso lo spazio aperto delle colline, lasciando una schiera di morti e moribondi alle sue spalle.

Boromir sentì le grida dei cavalli e degli uomini morenti, e chinò la testa, afflitto. Per quanto tentasse, non riusciva a ignorare il familiare rumore della battaglia, e attendeva con dolorosa apprensione l’attacco successivo. I cavalieri avrebbero attaccato di nuovo, lo sapeva, perché l’onore li avrebbe costretti a vendicare la morte dei loro compagni, e il dovere imponeva loro di distruggere i nemici che avevano invaso i loro confini. Molte volte aveva combattuto a fianco dei Cavalieri di Rohan, e non dubitava che essi tenessero in considerazione l’onore e il dovere quanto qualsiasi soldato di Gondor.

Due volte i cavalieri si gettarono contro la barricata, e una volta tentarono di sorprendere gli orchi attaccando il lato destro. Gli orchi li respinsero con facilità, e Boromir rabbrividì d’orrore nel sentire i loro ululati di gioia mentre finivano con le spade i cavalieri caduti. Poi, quando la notte fu troppo buia per vedere, i Rohirrim si ritirarono appena fuori dalla portata delle frecce, e accesero numerosi falò in uno stretto semicerchio attorno alla barricata.

Gli orchi si divertirono per un po’ gettando una serie di proiettili improvvisati verso i Cavalieri silenziosi, in attesa, accompagnandoli con insulti e insolenze. Ma ben presto, vedendo che i Cavalieri non si muovevano oltre il cerchio di luce formato dai fuochi, si stancarono del passatempo e persero interesse. Gli orchi ricominciarono a lamentarsi della capacità di comando di Uglùk, dimenticando il massacro e il saccheggio che aveva appena procurato loro, e stavano già per abbandonare le loro postazioni sulla barricata quando il grido di una sentinella li fece correre di nuovo alle armi.

Un istante dopo Boromir udì l’inconfondibile sibilo delle frecce, e un altro rumore che non riuscì a identificare subito - una specie di crepitio che non aveva niente a che fare con le frecce.

“I Cavalieri stanno usando la testa”, disse Aragorn. “Stanno usando frecce infuocate. Vogliono dare fuoco alla barricata”.

“Un legno così verde brucerà?”

“La corteccia sicuramente”.

Come per dimostrare la verità di quelle parole, una freccia vagante superò la barricata, conficcandosi in alto nell’albero al quale erano legati i due uomini. Boromir, sentendola, alzò istintivamente lo sguardo. Un pezzo di tessuto infuocato gli cadde sul viso, e lui lo scosse via con un’imprecazione. L’odore del fumo riempì l’aria, insieme alle grida crescenti degli orchi furiosi, ma i due uomini non stavano più prestando alcuna attenzione alla battaglia. Erano ben più preoccupati delle fiamme che stavano cominciando a lambire i rami più bassi dell’albero cui erano legati, divorandone la corteccia antica e raggrinzita, divampando fin su alle foglie secche.

“E noi ci preoccupavamo di Saruman”, osservò Aragorn, amaramente.

Boromir rise senza allegria, scostando un altro tizzone ardente.

“Credevo di essere pronto a morire per il mio Re, ma a quanto pare mi ero sbagliato. Se compiace a Vostra Maestà, il vostro Sovrintendente umilmente richiede di farci uscire da questa situazione prima che finiamo arrostiti come due cinghiali allo spiedo!”

“E’ con grande rammarico che rispondiamo al nostro Sovrintendente, ma abbiamo le mani legate…”

Boromir imprecò di nuovo, quando altri frammenti di corteccia in fiamme caddero sulla sua gamba, rischiando di incendiare la stoffa dei calzoni. Aragorn sibilò per il dolore, e cominciò ad agitarsi per liberarsi dalle corde. Il fuoco, che stava divorando rapidamente l’albero, cominciò a diffondersi anche verso il basso, avvicinandosi ai due uomini seduti. I loro visi erano coperti di cenere e sudore, l’aria era troppo densa per respirare, e il legno dietro di loro diventava sempre più rovente.

Boromir si fece forza, preparandosi ad affrontare la morte e a pronunciare l’ultimo giuramento di fedeltà davanti al suo Re, ma i suoi pensieri furono interrotti dall’improvvisa ristata stridula di Uglùk.

“Ci siamo, ragazzi, è ora di andare!”

Quando il grande orco si fece strada verso di loro e recise le funi con un solo colpo di coltello, Boromir si lasciò sfuggire un sospiro di sollievo. L’orco se ne accorse e rise di nuovo. “Non avrete pensato che avrei lasciato arrostire la preda di Saruman per colpa di una manciata di pelle-bianca, vero? Ci siamo divertiti abbastanza con i cavalieri, ora è il turno di Mauhùr. Lui li terrà a bada, mentre noi Uruk-hai ce ne torniamo al lavoro. Muovetevi, ragazzi!”, gridò a un gruppo vicino di orchi. “Domani a quest’ora saremo alle caverne, e poi si torna a casa! A Isengard!”

Ruvide mani afferrarono Boromir, che si trovò sballottato di nuovo sulla spalla di un orco. Poi, con un grido di incitamento, gli Uruk-hai si inoltrarono a grandi balzi nella foresta.

Continua…

Capitolo 4: Alleanze

Una lunga spirale di fumo saliva verso il cielo pallido, indicando il luogo dove si trovavano i cadaveri. Alla piccola e stanca compagnia di cacciatori esso era parso un cattivo presagio, e i loro cuori ne erano stati turbati ancora prima di sapere che cosa preannunciava. Ora, mentre cercavano di farsi strada tra gli spaventosi resti del campo di battaglia, i loro cuori erano pieni di fredda disperazione.

I Cavalieri avevano già esaminato i corpi, separando gli uomini dagli orchi, e stavano lavorando per erigere sopra i loro compagni caduti un tumulo di rocce, detriti e zolle d’erba. Al di là dei resti incandescenti della barricata giaceva un cumulo di orchi, in attesa di essere divorati dalle fiamme. Anche i cavalli uccisi sarebbero stati bruciati, ma sulle colline, dove il loro fumo non si sarebbe mischiato col fetore degli orchi, e dove avrebbero ricevuto i dovuti onori.

Merry seguì docilmente Legolas e Gimli, ma i suoi occhi continuavano a correre verso gli Uomini di Rohan, fieri e belli, intenti al loro mesto lavoro. Alti e dagli occhi severi, gli ricordavano Boromir e Aragorn, e Merry si sentiva rincuorato dalla loro vicinanza. Capì che desiderava restare con loro, ascoltare le parole del loro capitano, assaporando l’accento del Sud nella sua voce profonda, come se potesse trovare qualche traccia dei suoi amici nelle sue parole e nei suoi gesti. Era l’unica cosa che lo faceva sentire vicino a loro, e per quanto piccola, era pur sempre un conforto in mezzo all’orrore di quel luogo.

Legolas balzò con grazia sulla barricata, fermandosi sopra un tronco inclinato. Merry esitò un momento, poi si arrampicò seguendo l’elfo. I suoi occhi percorsero il campo di battaglia oltre la palizzata, dove i Cavalieri erano finalmente riusciti a intrappolare gli orchi e li avevano sterminati, e Merry rabbrividì.

La radura era come una ferita aperta nella foresta, scavata dalle asce degli orchi per costruire le loro fortificazioni. Al centro restava solo un albero di una certa grandezza, ormai ridotto a un ammasso fumante di corteccia annerita e contorta. Tutto ciò che rimaneva degli orchi era un cumulo disgustoso di corpi e rottami.

Merry alzò lo sguardo verso Legolas, chiedendosi quali fossero i suoi pensieri al di là del suo viso impassibile. L’elfo osservò tranquillamente il mucchio di orchi, senza alcun segno di emozione, poi si voltò e chiamò Gimli.

“Dobbiamo controllare tra i morti, tu ed io. Questo non è un lavoro adatto ai mezzuomini.”

“D’accordo”, rispose il nano con un borbottio.

Gimli aggirò la barricata, non avendo né l’agilità né l’altezza necessaria per scavalcarla, mentre invece Pipino decise di arrampicarsi su di essa con Merry. I due hobbit ridiscesero insieme nella radura, e cominciarono a gironzolare senza meta, raccogliendo qua e là pezzi di armatura e cianfrusaglie lasciate cadere dagli orchi. Guardavano l’elfo e il nano con aria afflitta, desiderando di avere la forza o il coraggio di aiutarli nel loro mesto compito, e restavano in silenzio. Quello non era luogo adatto alla conversazione, c’era troppa morte nell’aria.

Un rumore sordo di zoccoli annunciò l’arrivo di un cavaliere. Merry si voltò, e vide Éomer oltrepassare al galoppo leggero la barricata, fino alla radura. Fermò il cavallo accanto all’albero bruciato, e scese agilmente di sella. Legolas e Gimli lasciarono il loro lavoro e gli andarono incontro per salutarlo.

“Avete trovato traccia dei prigionieri che cercavate?”

Legolas scosse la testa. “No, soltanto orchi.”

“Ed è tutto quello che troverete. Non abbandoneremmo mai degli uomini in mezzo a queste carogne, nemmeno degli stranieri o dei nemici. Ve lo garantisco, non ci sono uomini qui”.

“Ma sono stati qui”, insistette Legolas, “di questo siamo certi. Alcuni orchi devono averli portati nella foresta”.

“È probabile.  Hanno avuto molte ore di oscurità a disposizione in cui fuggire, e quando abbiamo preso la barricata abbiamo trovato solo questi”.

Gimli diede un colpetto col piede al corpo più vicino e disse, “Questi non sono gli stessi orchi che abbiamo combattuto ad Amon Hen. Sembrano più simili agli orchi di Moria”.

“Infatti. Le montagne ne sono infestate”. Èomer indicò verso ovest. “Le Montagne Nebbiose terminano laggiù, a Nan Curunìr, dove si trova Isengard, e i grandi speroni di roccia che circondano la vallata sono percorsi dai cunicoli degli orchi di montagna. C’è chi sostiene che lo stregone che vive là sorvegli i nostri confini, impedendo loro il passaggio. Altri dicono che sia lui stesso a comandarli”.

Il viso di Éomer si indurì, e suoi occhi grigi lampeggiarono di rabbia.

“Qualunque sia la verità, aumentano giorno dopo giorno, e ci temono sempre meno. E ora hanno osato spingersi fino alle pianure di Rohan, portando guerra e morte”.

“Non lasciarti ingannare,” disse Gimli, “è Saruman che li manda. Gli orchi che hanno preso i nostri compagni sono stati creati nelle fornaci di Isengard, e marciano agli ordini dello stregone. Saruman non è vostro alleato, Éomer del Mark”.

“Lo so”. Le semplici parole erano piene di amarezza e rabbia.

Legolas si volse nuovamente verso la catasta di cadaveri, con la mente rivolta al destino dei suoi amici.

“Se a combattere sono rimasti soltanto questi, significa che gli orchi più grandi sono fuggiti ad ovest, portando con sè  Aragorn e Boromir.”

Éomer sollevò di scatto il capo, fissando Legolas. “Boromir? Di quale Boromir state parlando?”

“Boromir di Gondor, figlio di Denethor. Egli ti è noto?”

“Ahimè!” L’uomo parve colpito, e i suoi occhi si volsero verso l’oscurità della foresta, pieni di disperazione. “Ahimè, mastro Elfo, porti notizie funeste! Se avessimo saputo che il figlio di Denethor era prigioniero avremmo lottato fino all’ultimo uomo per liberarlo!”

Merry si avvicinò al biondo straniero, osservandolo con nuovo interesse. “Sei un suo amico?”

“Non sono così fortunato da potermi definire suo amico, ma lo conosco. E ho combattuto al suo fianco”.

Merry raddrizzò le spalle, orgogliosamente. “Anche io.”

Èomer si girò verso di lui, guardandolo con curiosità. “Tu hai combattuto a fianco del Capitano di Gondor? Devi essere considerato un grande guerriero presso il tuo popolo”.

“Beh…non so se qualcuno del mio popolo possa essere definito guerriero… ma ho ucciso un orco o due con la mia piccola spada. Ed è stato Boromir che mi ha insegnato ad usarla”.

“Dunque è tuo amico?”

“Sì.”

Merry sentì le lacrime pungergli gli occhi, ma si sforzò di trattenerle, e sostenne con orgoglio lo sguardo di Èomer.

"Sì, è mio amico, e lo seguirò fino ai sotterranei di Isengard. Gli devo la vita”.

Èomer si inginocchiò per essere alla stessa altezza di Merry. Il suo viso, benché severo, era tuttavia gentile, e il suo sorriso era cordiale ma triste.

“Ti auguro un viaggio veloce, e fortuna nella tua impresa, piccolo guerriero.”

“Ci farebbe comodo una spada in più, quando assaliremo le mura,”  osservò Pipino in tono pratico.

Èomer considerò quelle parole con serietà.

“Vorrei con tutto il cuore potervi offrire la mia spada e quelle del mio èored, ma il dovere viene prima di tutto, e in questo momento mi impone di tornare dal mio Re.  Deve essere informato di ciò che è accaduto qui, e avvertito del tradimento di Saruman”.

“Forse il tuo Re ci potrebbe aiutare?”

L’Uomo non disse nulla, e dalla sua espressione tesa gli hobbit capirono che avevano affrontato un argomento pericoloso. Pipino esitò un istante, poi prontamente cambiò discorso.

“Non mi piacciono questi boschi. Scommetto che qui vivono cose peggiori degli orchi.”

“Cose più antiche, certamente,” mormorò Legolas, scrutando la foresta circostante col suo sguardo acuto.

Èomer si alzò in piedi e si diresse verso il suo cavallo.

“Se volete il mio consiglio, non avventuratevi dentro Fangorn. Ha una fama sinistra”.

“Ma non lo sembra,” rispose Legolas. “E comunque non ha importanza, perché dove sono andati gli orchi anche noi andremo. Tu non ti rendi conto dell’urgenza della nostra missione, uomo di Rohan”.

L’uomo scrollò le spalle, come a indicare che non si sarebbe aspettato niente di meno dalle sue nuove conoscenze, poi montò in sella.

“Andranno a ovest verso le pendici delle Montagne nebbiose, ma saperlo non vi aiuterà se vi perderete nelle ombre impenetrabili di Fangorn. Se mai doveste ripensarci e riuscirete a tornare vivi dalla foresta, allora venite a Meduseld alla Sala di Re Thèoden. Dovete promettermi sul vostro onore che vi presenterete al Signore del Mark e chiederete il suo permesso per attraversare le sue terre”.

“Hai la nostra parola, sul nostro onore”.

“Allora addio.” Voltò il suo cavallo e si fermò per guardare Merry, con un sorriso. “Buona caccia.” Poi partì al galoppo, lasciando i quattro viaggiatori soli in mezzo ai corpi dei caduti.

A mezzogiorno i quattro cacciatori erano ormai nel profondo della foresta. Seguivano il corso dell’Entalluvio, restando sulla riva orientale, dove Legolas poteva trovare le impronte degli orchi nel fango. Si muovevano in una tetra, grigia oscurità. Tutto attorno a loro gravava un opprimente senso di disagio, quasi rabbioso, che sembrava alitare sui loro colli mentre passavano.

Legolas teneva il passo più veloce che il calore soffocante e l’aria sottile della foresta gli consentivano. L’urgenza della caccia li sosteneva, e ogni ora che passava aumentava la loro risolutezza, ma le loro forze diminuivano. Gli hobbit stavano già barcollando per la stanchezza, e il nano era sprofondato in un cupo silenzio, quando a un tratto Legolas gridò.

“Guardate! Il sole ha trovato la strada per salutarci!”

Gli altri alzarono lo sguardo, e videro uno splendente raggio si sole che passava attraverso il fitto fogliame della foresta davanti a loro, a ovest.  A quella vista, Merry sentì il suo spirito risollevarsi.

“Andiamo da quella parte,” propose. “Vorrei tanto poter sentire il sole sulla faccia ancora una volta!”

“E io vorrei respirare liberamente, senza tutti questi alberi che mi osservano,” disse Pipino.

L’elfo e il nano non si opposero, e la compagnia lasciò il fiume per immergersi nella penombra della foresta. Ci volle un po’ di tempo perché raggiungessero il loro obiettivo, ma finalmente lasciarono le ombre per uscire nella luce calda e limpida del primo pomeriggio. Si trovarono ai piedi di una ripida collina che saliva verso l’aria aperta. Molti alberi affollavano la sua base, come se lottassero tra di loro per avere un po’ di luce, ma le pendici della collina erano nude e rocciose, coperte solo di arbusti e radi cespugli.

Sulla roccia davanti a loro si inerpicava una sorta di rozza scalinata, che conduceva a una sporgenza dalla quale si poteva avere un’ampia visuale della foresta sottostante, e che forniva un ottimo posto per riposare. I viaggiatori non fecero caso alla squallida desolazione della collina, o ai cardi che crescevano a fatica lungo i suoi fianchi. Vedevano solo il cielo aperto e la promessa di una sosta nella loro caccia. Sorridendo nonostante la stanchezza e le preoccupazioni, salirono i gradini irregolari fino a giungere alla sporgenza. Là gettarono i loro zaini e si lasciarono cadere a terra, guardando il cielo come se non lo avessero mai visto prima d’allora.

Merry consumò una magra porzione di lembas e acqua, e stava già cominciando a sonnecchiare al sole, quando un sibilo d’avvertimento di Legolas lo riportò bruscamente alla realtà. Si alzò faticosamente in piedi e corse al limite della sporgenza dove stava Legolas, osservando le ombre al di sotto degli alberi. L’elfo aveva una freccia già incoccata al suo arco.

“Cosa succede, Mastro Elfo?” domandò Gimli.

Legolas indicò con un cenno del capo verso gli alberi ai piedi della collina. “Là, qualcosa si sta muovendo verso di noi. Vedi?”

In quel momento, una figura uscì dagli alberi e si fermò alla base della scalinata. Era un uomo, curvo per gli anni, vestito di grigi stracci, che si appoggiava a un bastone.  Il suo viso era nascosto da un grande cappuccio e dalla falda del cappello. Quando sollevò la testa per guardarli, Merry vide solo la punta del suo naso e una lunga barba grigia. Nessuno si mosse né parlò, come se lo straniero li tenesse sotto un qualche incantesimo, e l’arco di Legolas rimase inutilizzato.

“Ben trovati, amici miei,” disse il vecchio, con una voce gentile e potente allo stesso tempo.

“Desidero parlarvi. Scenderete voi o dovrò salire io stesso?” Senza attendere risposta, cominciò a salire.

Con grande sforzo Gimli si liberò dell’incantesimo, e mentre il vecchio si avvicinava, gli andò incontro con l’ascia in mano. “Fermati, straniero! Non avvicinarti oltre, o assaggerai la mia lama!”

“È così che accogliete un vecchio che desidera solo fare un po’ di conversazione?” L’uomo si fermò,  guardando il nano con occhi scintillanti da sotto il suo cappuccio.

“Metti via la tua arma, mio buon nano. Non ne avrai bisogno.”

Gimli arretrò inciampando, con la sorpresa e la confusione dipinte sul suo volto. La sua ascia scivolò a terra ai suoi piedi. I quattro cacciatori non poterono fare altro che osservare, sbigottiti, mentre il vecchio saliva d’un balzo gli ultimi gradini, raggiungendoli con le braccia aperte in segno di benvenuto. Con un gesto si scrollò di dosso il logoro mantello e rimase in piedi di fronte a loro, vestito interamente di bianco scintillante, con il capo scoperto e il viso in piena luce. I suoi occhi sorridevano loro da sotto le folte sopracciglia.

“Di nuovo, ben trovati!”

“Aiee!” Legolas proruppe in un alto grido e lasciò partire una freccia verso l’alto. Il dardo scomparve in una fiammata.

“Mithrandir! Mithrandir!”

Merry udì il nome e capì, ma non riusciva a muoversi. I suoi piedi erano come inchiodati al suolo e le sue membra erano intorpidite per lo stupore. Guardando la creatura splendente e sorridente che era ritornata dalla morte, lacrime di gioia cominciarono a scendergli dagli occhi, eppure era ancora come paralizzato. Poi i suoi occhi si posarono su di lui, e un sorriso li illuminò.

“Mio caro Merry.”

Quelle parole lo liberarono. Il suo corpo ritornò a rispondere ai suoi comandi, e senza chiedersi che cosa stesse succedendo, Merry lasciò cadere la spada e corse incontro allo stregone, abbracciandolo. “Gandalf, Gandalf! Sei tornato!”

*** *** ***

Gandalf sedeva con la testa abbassata, ascoltando Gimli che raccontava della loro caccia attraverso i campi di Rohan, con il viso in ombra sotto l’ampia falda del suo cappello. Quando il nano ebbe terminato il suo racconto, il mago posò lo sguardo sui quattro restanti membri della Compagnia, con il viso teso e carico di dolore. Per alcuni momenti non disse nulla, ma gli altri rimasero in attesa, sperando che egli avrebbe avuto qualche parola saggia per loro, qualche consiglio.

Poi Gandalf sospirò e disse, “Ahimè, questo è davvero un male. L’Erede di Isildur è un’arma che non possiamo permetterci di perdere, e il mio cuore soffre nel sapere che uomini così valorosi sono caduti nelle mani del Nemico.”

Gimli strinse l’impugnatura dell’ascia e ringhiò, “Ma non li abbiamo ancora perduti! Abbiamo giurato di liberarli e li libereremo, anche se dovessimo inseguirli per tutta la Terra di Mezzo!”

“La vostra caccia è finita, mio buon nano. Ormai gli orchi saranno vicini alle montagne e al riparo delle caverne. Raggiungeranno Isengard. Non potete impedirlo.”

“Non possiamo nemmeno abbandonare i nostri amici!” Protestò Merry.

“Certo che no. Ma se volete aiutarli dovrete trovare un altro modo. Un piano che abbia qualche possibilità di riuscire”.

Legolas si agitò inquieto, guardando tra il fitto fogliame della foresta come se sperasse di scorgere qualche traccia degli orchi al di sotto di esso. “E tu cosa vedi, Gandalf, che noi non riusciamo a vedere?” Si voltò a guardare Gandalf, e i suoi occhi erano cupi per la disperazione, la loro luce elfica oscurata.

“Anche senza speranza, noi dobbiamo andare avanti”.

Lo stregone increspò le labbra pensierosamente, mentre sotto le sue folte sopracciglia i suoi occhi scintillavano. “E noi andremo avanti, Legolas, fino alle mura di Isengard! Ma non da soli! Non da soli”.

“E chi verrà con noi?” chiese Pipino. “I Cavalieri?”

“Sì, se riusciremo a far comprendere a Re Thèoden il pericolo che corre. Ma i Rohirrim sono solo uno dei problemi di Saruman. Egli ha dimenticato i suoi altri vicini di casa: molto più vecchi, saggi e potenti di qualsiasi razza di Uomini… e se interpreto bene i sussurri degli alberi, ben presto egli si troverà circondato da ogni parte”.

“Parli per enigmi,” lo rimproverò Legolas sorridendo.

Gandalf rise. “La risposta a questi enigmi è tutta attorno a te, mastro Elfo. Saruman ha risvegliato l’antico potere che dormiva accanto a lui. Ha risvegliato l’ira di Fangorn.”

“La foresta?”, chiese Pipino.

“Fangorn è molto più di quello che tu vedi attorno a te, Pipino. Fangorn è il pastore degli alberi e il guardiano della foresta. È il più vecchio degli Ent”.

Legolas gli lanciò un’occhiata incredula. “Gli Ent! Dunque gli Onodrim vivono ancora nella Terra di Mezzo? Questo è davvero un giorno di prodigi!”

“Più di quanto tu creda. Fangorn è lento all’ira e ancor più lento all’azione, ma il tradimento di Saruman ha fatto ribollire la sua rabbia. E presto traboccherà, scorrendo come una marea verso Orthanc. E allora saranno guai per Saruman, i suoi orchi e le loro asce!”

Ogni traccia di vecchiaia e di stanchezza scomparve dal volto di Gandalf, che balzò in piedi allargando le braccia per abbracciare i suoi compagni, e annunciò, “Questo è il momento, amici miei! Il nemico sta allungando la mano per afferrare la preda di Saruman, proprio ora mentre parliamo, e non abbiamo tempo di aspettare saggi consigli. Dobbiamo risvegliare l’ira degli Ent e degli Uomini, incitarli alla guerra, e assalire insieme le mura di Isengard!”

Gimli brandì la sua ascia, alzandola al cielo, e ruggì, “A Isengard!”

“A Isengard”, fecero eco gli altri, balzando in piedi.

“Ma prima, dobbiamo andare dagli Ent,” disse Gandalf, ammiccando. “Venite”.

Rinfoderando le armi, i membri superstiti della compagnia si avvolsero nei mantelli elfici e seguirono Gandalf nelle ombre di Fangorn.

*** *** ***

Aragorn stava in piedi appoggiato con la schiena ad una di pietra grezza di fronte all’unica porta della stanza. Ai lati della porta ardevano due torce accese, il cui fumo acre saliva fino al soffitto, dove rimaneva ad aleggiare come un’ombra vivente, agitandosi ad ogni spostamento d’aria. Il Ramingo era vestito soltanto di un pezzo di stoffa grezza ai suoi fianchi, ma a causa del calore soffocante dei sotterranei il sudore scorreva lungo il suo corpo seminudo. La ferita alla gamba sinistra pulsava e bruciava dolorosamente, e sangue scuro fuoriusciva dalle escoriazioni. Il dolore era terribile, ma almeno dava ad Aragorn qualcosa su cui concentrarsi in quel pauroso incubo soffocante. Faceva sì che la sua mente restasse lucida, ricordandogli quanto reale e grave fosse la sua situazione.

Da quando era uscito dalle buie caverne ai piedi delle Montagne Nebbiose per giungere nella valle di Isengard, Aragorn aveva perso completamente il senso della realtà. La vallata, un tempo verde e rigogliosa, ora era una distesa arida, percorsa da fuoco e abissi, dominata dalla tetra torre di Orthanc. Fumo, vapore e voli di neri uccelli costellavano il cielo, e le grida degli orchi si mescolavano allo stridere del metallo e al gracchiare degli uccelli. Nulla ormai viveva più attorno a Isengard, e il cuore di Aragorn piangeva per quella dissacrazione.

Gli orchi avevano portato i loro prigionieri nelle viscere della terra attraverso caverne che sembravano pulsare al calore delle fiamme, tunnel scavati nella roccia e illuminati da file di torce gocciolanti, fonderie, armerie, fornaci, canali di scolo e depositi di rifiuti che puzzavano di corruzione. Aragorn aveva visto creature e congegni che superavano ogni sua immaginazione – gruppi di schiavi frustati da orchi che controllavano il loro lavoro, macchine che cigolavano ed emettevano un fetore orribile - e ovunque dominava l’odore di bruciato.

Quando finalmente erano giunti alla sua cella, Aragorn si era sentito momentaneamente sollevato nel vedere la porta di legno chiudersi, separandolo dagli orrori del regno di Saruman. Poi avevano portato via Boromir, e per la prima volta dalla loro cattura, Aragorn si era trovato completamente solo.

In tutti gli anni che aveva trascorso come un Ramingo e un vagabondo, Aragorn non aveva mai provato un senso di isolamento così terribile. Era abbastanza coraggioso da ammettere la sua paura, e abbastanza saggio da riconoscere che era la sua amicizia con Boromir che lo rendeva così vulnerabile. Non aveva paura per sé stesso, anche se sapeva che lo attendeva una sofferenza come mai ne aveva provata. Temeva per il suo amico, e per la pressione che Saruman avrebbe esercitato su di lui per sfruttare il legame di amicizia che li univa. E in quella cella, incatenato al muro mani e piedi, immobilizzato e inerme, Aragorn conobbe una solitudine e un terrore più terribili di qualunque dolore fisico.

Non poteva fare altro che attendere. Si appoggiò al muro, sollevando il peso dalla gamba ferita, e piegò la testa. Ad un osservatore esterno sarebbe potuto apparire sconfitto, spaventato, fiaccato nello spirito, ma in realtà stava raccogliendo le forze, cercando dentro di sé l’energia per affrontare sia Saruman che l’Oscuro Signore. Tutte le sofferenze che aveva sopportato durante la marcia, tutti gli insulti, i maltrattamenti e le privazioni erano state solo un assaggio, e doveva essere pronto.

Infine arrivarono gli orchi, accompagnati dal rumore degli stivali ferrati sulla pietra grezza del tunnel, con le torce che gettavano profonde ombre lungo i muri. Aragorn non sollevò lo sguardo al loro arrivo, ma si limitò ad aspettare, immobile. Poco lontano da lui, un fagotto fu gettato al suolo. Aprendosi, rivelò al suo interno il suo equipaggiamento e i suoi abiti, tagliati e strappati nella foga della perquisizione. Aragorn vide la furia e la frustrazione di Saruman in ogni taglio e in ogni strappo.

“Aragorn, figlio di Arathorn”.

La voce sembrò riempire la stanza col suo timbro profondo e melodioso, e fece scattare la testa di Aragorn nella sua direzione. Si ritrovò a fissare due occhi scuri e senza fondo come la voce, occhi penetranti che scintillavano, e che versavano il balsamo della pietà sulle sue ferite, intimorendolo con la loro saggezza.

“A lungo ho desiderato la tua venuta, Erede di Gondor. A lungo ho atteso che il Re ascoltasse i consigli di Saruman il Saggio”.

La splendente figura sulla porta mosse un passo verso il prigioniero, allontanandosi dalle guardie al suo fianco, e mentre camminava, la luce rossastra delle torce scivolava sui suoi abiti, facendoli brillare di una miriade di colori. In mano aveva un bastone, la cui sommità era una replica in miniatura delle guglie di Orthanc, e su un dito di quella mano, indossava un anello. Vedendo quella mano affusolata e pallida, Aragorn si ricordò di quello che Gandalf aveva detto al Concilio di Elrond, di come Saruman avesse forgiato un anello di potere per sé, a imitazione degli antichi orafi elfici. Il ricordo di Gandalf, suo amico e guida, dissipò la magia della voce dello stregone e gli schiarì i pensieri. Incontrò di nuovo quello sguardo compassionevole, ma stavolta senza traccia di turbamento.

“Non sono ancora Re, Saruman, e tu non sei il mio consigliere”.

“Ah, la follia degli Uomini.” Aragorn non rispose, e Saruman sorrise freddamente. “È grazie a questa follia che l’Oscuro Signore è tornato a risorgere, per minacciare tutta la Terra di Mezzo con la sua Ombra”.

Aragorn non se la sentì di controbattere. In lui era anche troppo vivo il senso di colpa per i fallimenti della sua razza. Aveva ereditato il trono di Isildur, ma anche le conseguenze della sua follia, e finché non avesse rimediato a quest’ultima, non avrebbe potuto rivendicare il trono. Quello era il conflitto che segnava la sua vita, riassunto da Saruman il traditore in una sola frase.

“Ti offro ora la possibilità di cancellare gli errori dei tuoi antenati e di rivendicare ciò che è tuo, libero da macchie e da dubbi,” insistette Saruman, la sua voce morbida come velluto e intessuta di potenza.

“Ti offro di porre fine al tuo vagabondare, al tuo esilio, alla guerra e all’ombra. Guarda nel tuo cuore, Aragorn, figlio di Arathorn, e ammetti che ti sto offrendo il tuo più grande desiderio”.

Aragorn non aveva bisogno di guardare nel suo cuore. Sapeva che Saruman diceva il vero, ma sapeva anche che la verità nascondeva un inganno. “E qual è il prezzo del mio desiderio?”

“Un’alleanza.” Di nuovo, Aragorn non disse nulla, e il suo silenzio parve infondere nuova eloquenza nello stregone.

“Unisciti a me. Porta il tuo vessillo alla testa del mio esercito, cosicché tutte le genti dell’Ovest sappiano che il loro Re è tornato, e io ti guiderò alla vittoria contro l’Ombra. Io posso farlo, Aragorn. Io posso metterti sul trono di Gondor, e bandire Sauron dalla Terra di Mezzo per sempre!”

“Se io ti darò l’Anello”.

Gli occhi di Saruman lampeggiarono. “L’Anello. L’arma del Nemico. Quale modo migliore di sconfiggerlo, se non usare la sua stessa arma contro di lui?”

Il suono familiare di quelle parole e la fiera passione negli occhi dello stregone mandarono un brivido lungo la schiena di Aragorn. Immaginò il viso di Boromir nel momento in cui aveva tentato di prendere l’Anello a Frodo, e la vista del tormento e del desiderio che l’Anello poteva infliggere lo atterrì, eppure tenne nascosto il suo orrore e parlò con voce ferma.

“Io non ho l’Anello”.

“Ma sai dove si trova. Sai dove l’ha nascosto Gandalf”.

“Dirtelo significherebbe tradire un amico”.

“Per il bene delle Terra di Mezzo!”

Aragorn si ritrasse per quanto gli era possibile dalle sue catene, nauseato dalle parole di Saruman, eppure affascinato suo malgrado.

“E così ora vorresti tradire Sauron, come tradisti il Consiglio Bianco prima di lui”.

“Se il male viene annientato, cosa importa quale mezzo si usa? Preferiresti che consegnassi l’Anello a lui?”

“Tu non hai l’Anello, né da tenere, né da consegnare”.

“No, ma ho te, e per Sauron tu sei importante quasi quanto l’Anello del Potere. Sa che i miei schiavi ti hanno catturato. Presto, molto presto, i Nazgûl verranno a prenderti. Gondor sarà privata del suo Re, del simbolo della sua antica gloria, e cadrà nella disperazione”.

“A che servono allora le tue promesse? Che vantaggio può darmi un’alleanza con Saruman, se sono condannato a morire nelle prigioni di Sauron?”

Saruman sorrise, come se provasse pietà per la diffidenza di Aragorn nei suoi confronti.

“I Nazgûl vengono in cerca di un Erede, e un Erede avranno. E mentre loro se ne andranno con la loro preda, noi andremo a recuperare l’Anello. Quando Sauron si accorgerà di avere catturato un Sovrintendente invece di un Re, noi avremo già la vittoria in pugno!”

Le sue parole echeggiarono nel silenzio. Aragorn lo osservò impassibile, contemplando la brama, l’avidità e i trionfo sul suo viso, celati a stento dalla sua apparente calma. Saruman stava probabilmente pensando che il suo prigioniero stesse valutando la sua offerta, tentato da essa, e Aragorn lasciò che sorridesse.

Infine parlò, con voce sommessa e pericolosamente calma. “Così dovrei tradire due amici”.

“Il figlio di Denethor non è tuo amico! È un uomo arrogante, orgoglioso e ambizioso, che non si inchinerà mai di fronte ad alcun re”.

Nonostante Aragorn fosse in catene, nudo e sudicio, e costretto ad ascoltare le infide parole di Saruman, sorrise.

Nella sua mente sentì di nuovo la voce dell'amico, un sussurro dall’oscurità, che lo chiamava Re, e giurava di mandarlo a Gondor, al suo trono e alla sua gente, come ultimo dono da parte del loro Capitano caduto. Rivide il dolore e il rimpianto sul volto di Boromir, la sofferenza causata dalla sua debolezza, quando aveva infranto il suo giuramento e tradito la Compagnia. E Aragorn capì che Saruman li aveva sottovalutati entrambi.

“Non ti darò l’Anello, Saruman, e non tradirò la fiducia dei miei amici. Non ci sarà alleanza”.

Continua…

Capitolo 5: La Mano Bianca

Aragorn non aveva mai provato un dolore simile prima di allora. Non era lama, frusta né fuoco. Scaturiva in profondità dentro di lui, come se il tocco leggero della mano dello stregone lacerasse la fibra stessa del suo corpo. Non poteva resistervi, non poteva evitarlo, e il dolore avanzava lento e inesorabile attraverso ogni suo nervo e ogni tendine, impedendogli quasi di respirare. 

Si impose di non gridare, di non mostrare la sua debolezza davanti a Saruman, e per un po’ ci riuscì, ingoiando la sua sofferenza, agitandosi inutilmente nelle sue catene. Inarcò la schiena e tese il collo, spingendo con violenza la testa contro il muro di pietra, finché il sangue non cominciò a scorrergli sulla cute. Cercò di soffocare i lamenti, ma il dolore aumentò ancora.

La voce di Saruman giunse da un punto vicino, un mormorio velenoso nel suo orecchio.

“Non credere di poter rifiutare così facilmente. Io non sono come quel vecchio sciocco Grigio che hai seguito ciecamente verso la morte e la sconfitta”.

Aragorn avrebbe voluto rispondere, ma non osava farlo. Temeva che se avesse aperto la bocca per parlare ne sarebbe uscito soltanto un informe grido di dolore che avrebbe potuto durare in eterno, e Saruman si sarebbe preso gioco di lui. Aprì gli occhi e si voltò verso la voce, vedendo che il viso di Saruman era a meno di un palmo dal suo, con i grandi occhi liquidi infiammati di rabbia e di follia.

Saruman sorrise. Un ghigno terribile, disumano.

“Credi di conoscere gli stregoni solo perché hai seguito Gandalf come un cane, vivendo delle sue briciole e leccandogli la mano. Ma ti dico, Aragorn, che io ho poteri che Gandalf nemmeno immaginava. Quella che senti ora è solo una piccola parte, ma se lo volessi potrei infliggerti tormenti tali che tu stesso mi supplicheresti di liberartene con la morte. Questo è il potere della Mano Bianca”.

Mentre parlava, Saruman sollevò la mano dal fianco di Aragorn, tenendola davanti ai suoi occhi. Immediatamente il dolore cessò, e il Ramingo si abbandonò contro le catene, tremando per il sollievo. Con la vista annebbiata per lo sfinimento, posò lo sguardo sulla pallida mano dello stregone. Sembrava scintillare quando si muoveva, ma Aragorn si rese conto che era la gemma dell’anello che catturava la luce delle torce e la rifrangeva in una miriade di schegge danzanti.

“Sfidami pure, Aragorn figlio di Arathorn. Rifiuta. Continua pure a sputar fuori i tuoi giuramenti di onore e fedeltà. Alla fine non ti servirà a nulla. Avrò quello che voglio da te, non dubitarne”.

“Fa’ ciò che vuoi,” sussurrò Aragorn, con la voce incrinata dal dolore. “Ti ho già dato la mia risposta”.

L’agonia esplose di nuovo, inaspettata, strappandogli un lungo, terribile grido che perforò la densa aria della stanza. Saruman scoprì i denti in un ghigno, e spinse più forte la mano sul petto di Aragorn, facendo scorrere il suo potere nel corpo tremante dell’uomo. Aragorn si gettò contro le catene, cercando di sfuggire al crudele tocco, gridando con tutto il fiato che aveva in gola. Era intrappolato e inerme, ancora una volta alla mercé della terribile sofferenza che infondeva Saruman. Non poteva respirare senza gridare, e non poteva gridare abbastanza forte da sovrastare la risata di Saruman.

Così come era cominciato, il dolore svanì. Saruman si allontanò da Aragorn con un’espressione disgustata sul viso. Rise, vedendo Aragorn che si abbandonava a peso morto sulle catene.

“Mi hai dato la tua risposta,” sibilò il mago, “ma hai soltanto incominciato ad assaggiare il potere della Mano Bianca. Prima che io abbia finito mi sarai grato per non aver accettato questa riposta”.

Voltatosi, Saruman uscì a grandi passi dalla stanza, lasciando Aragorn in preda al timore. Il Ramingo non aveva idea di che cosa lo stregone avesse in serbo per lui. Non permetteva alla sua mente di indugiare troppo a lungo sul quel pensiero. Ma da qualche parte dentro di lui, nel luogo profondo dove nasceva la paura, sapeva che la sua prova era appena cominciata. Saruman aveva tentato con il potere insidioso della sua voce, e aveva fallito. Aveva tentato col dolore e aveva fallito. Ora gli rimaneva soltanto un’arma, l’unica che Aragorn temesse veramente, e visto il poco tempo a disposizione, Aragorn era sicuro che lo stregone non avrebbe esitato ad usarla.

Quando udì i passi degli orchi nel corridoio, Aragorn era ormai passato dal timore al panico assoluto. La sua immaginazione, nonostante i suoi sforzi, continuava a evocare scene di devastazione, follia e tortura, mantenendolo in uno stato di agitazione tormentosa. Aragorn si dimenò digrignando i denti, in preda a una furia impotente. In un’altra parte di quel labirinto infernale, lungo un altro corridoio, in un’altra misera cella, Saruman stava torturando nel corpo e nella mente un uomo già spinto oltre il limite della disperazione.

Aragorn non poteva fare nulla per impedirlo, e per quanto grande fosse il suo affetto e il suo desiderio di vedere il suo amico ritornare alla salute e alla speranza, non poteva nulla di fronte alla malvagia astuzia di Saruman.

Poi la porta si aprì, e Saruman entrò con passo solenne nella stanza. Dietro di lui venivano due orchi portando torce, e poi altri due, scortando un prigioniero tra loro. Aragorn sapeva che ora avrebbe dovuto avere doppiamente paura, ma nel momento in cui lo riconobbe, tutto quello che provò fu un immenso sollievo, perché Boromir era di nuovo con lui, e ora non avrebbero dovuto affrontare quell'orrore da soli.

“Boromir!” gridò, con voce piena di gioia.

Boromir sollevò la testa di scatto e il viso gli si illuminò in un debole sorriso.

“Come stai?” chiese Aragorn.

Il sorriso si allargò. “Abbastanza bene. E tu?”

“Abbastanza male”. Ci mancò poco che il Ramingo non scoppiasse a ridere, tanto grande era il suo sollievo. Da quel breve scambio aveva capito che lo spirito di Boromir non era ancora stato spezzato, e che il suo coraggio era immutato. Era vestito allo stesso modo di Aragorn, ma aveva ancora la benda che gli copriva gli occhi e le mani legate dietro la schiena. Aragorn non vide ferite recenti sul suo corpo e nessuna traccia di paura nel suo portamento, e provò un impeto di gratitudine per l’ostinata forza d'animo del soldato di Gondor.

“Come vedi, so anche essere generoso,” commentò Saruman, con ingannevole mitezza.

Entrambi gli uomini si voltarono nella sua direzione, con la stessa espressione sprezzante sui loro visi. Lo stregone rise.

“I Re e il suo leale servitore, riuniti, per grazia della mia benevolenza. Aragorn dice grandi cose di te, figlio di Denethor. Sostiene che saresti pronto a inginocchiarti davanti a lui e a fargli giuramento di fedeltà. Mi piacerebbe proprio vederlo. L’orgoglioso Capitano-Generale in ginocchio davanti a uno straccione vagabondo…da non credere”.

Boromir sollevò il mento con fierezza.

“Questo non ti riguarda, stregone”, ribatté.

“Eppure vorrei vederlo ugualmente”. La voce di Saruman si fece vellutata, pericolosa, carica di una minaccia latente. “Inginocchiati davanti al tuo re”.

Boromir voltò la testa dall’altra parte.

“In ginocchio!” ordinò lo stregone, facendo un cenno a una delle guardie.

Prima che l’orco si potesse muovere Aragorn gridò con ferocia: “Boromir!”

L’uomo voltò lo sguardo bendato verso il suo signore, stupito dalla veemenza nella sua voce, poi annuì brevemente e cadde in ginocchio sul pavimento di pietra.

Saruman rise piano. “È davvero portentoso il legame che vi unisce, se può fare inginocchiare un uomo simile con una sola parola”.

Boromir non disse nulla. Il suo viso, calmo e inespressivo, non tradiva alcuna emozione.

Saruman si avvicinò lentamente a lui, posandogli una mano sulla spalla.

“Hai dimostrato la tua buona fede”, disse lo stregone. “Ora è tempo che il tuo signore dimostri la sua. Ha giurato che non avrebbe tradito il suo amico. Gli credi?”

“Sì”.

“Speriamo che la tua fiducia sia ben riposta, Boromir di Gondor”. Sollevando lo sguardo verso Aragorn, continuò in tono misurato: “Te lo chiederò di nuovo, Aragorn. Stringerai alleanza con me per salvare la Terra di Mezzo?”

“Sai che non lo farò”.

“E che ne sarà del tuo amico?”

“La sua vita sarà sacrificata alla tua ambizione, così come la mia”.

 “Forse hai bisogno di un’ulteriore dimostrazione…della mia buona fede”. Saruman si voltò verso Boromir, posando delicatamente le mani sulla sua testa.

 “No!” esclamò Aragorn, ricordando agonia di quel tocco. “Non farlo!”

“Osserva e taci”. Le lunghe dita di Saruman si avvolsero attorno alla testa di Boromir, apparendo ancora più pallide e spettrali in contrasto con i lividi e il sangue sul suo viso. I palmi premevano leggermente contro gli zigomi fratturati e sfregiati, i pollici poggiavano sugli occhi bendati. Boromir era inginocchiato tra le due guardie, passivo sotto le mani dello stregone, e non mostrava alcun segno di sofferenza.

Nulla si muoveva all’interno della cella. Nulla cambiò. Ad Aragorn sembrava che anche le guardie si fossero tramutate in statue, diventando parte del pavimento. Non osava muoversi per paura di rompere quel silenzio così completo, intento com’era a osservare la scena che si svolgeva nel mezzo della stanza.

Mentre guardava, la figura di Saruman parve sfuocarsi e ondeggiare. Il potere magico cominciò a fluire, come una cosa viva, sopra il suo abito e i suoi capelli scintillanti. Danzava lungo le sue dita, attorno alla testa di Boromir, accendendo l’anello e creando giochi di luce e ombre sui lineamenti devastati dell’uomo. Il respiro dello stregone si fece più rapido, e le sue mani cominciarono a tremare. Stretto in quella presa, Boromir non sembrava neppure respirare.

Poi lo stregone emise un profondo sospiro. Il potere svanì, la tensione si allentò, e Saruman tornò a posare le mani sulle spalle di Boromir.

A quel gesto la stanza parve ritornare alla vita: gli orchi si mossero, le torce crepitarono, e Boromir si lasciò scivolare lentamente fino a sedere sui talloni.

“Boromir?” chiamò Aragorn.

Boromir si voltò verso di lui, e Aragorn rimase a bocca aperta per lo stupore.

A dispetto di ogni logica, contro ogni speranza, il viso di Boromir era guarito. Le ossa, brutalmente frantumate dalla spada di Lurtz, erano risanate e integre, lo sfregio della frusta che gli aveva lacerato la guancia non era che l’ombra di una cicatrice, e al di sotto dei lividi che andavano scomparendo, vi era il viso orgoglioso e bello del Capitano di Gondor come Aragorn lo ricordava.

“Non fa più male”, mormorò Boromir incredulo.

Aragorn deglutì, cercando di allentare la tensione nella sua gola. “I tuoi occhi?”

Boromir esitò un istante, poi scosse la testa.

“Non ancora, Aragorn,” intervenne Saruman. “Non prima che tu abbia pagato il prezzo”.

Aragorn sentì il suo stomaco contrarsi, e la domanda che non voleva fare gli sfuggì dalle labbra. “Quale prezzo?”

“L’Anello”.

Nessuno dei sue uomini parlò. Entrambi si erano aspettati quella risposta, ma saperlo non aveva mitigato il colpo. Aragorn cercò le parole per riempire il silenzio che seguì, senza trovarle. Vide le spalle di Boromir incurvarsi impercettibilmente e la sua testa chinarsi. Poi Saruman sollevò il mento di Boromir per far sì che il suo viso fosse illuminato dalla luce delle torce.

“La scelta è tua, Aragorn. La scelta è semplice”. La mano di Saruman indugiò sulla guancia di Boromir mentre parlava, come silenzioso monito del potere che amministrava.

“Dammi ciò che ti chiedo. Dammi l’Anello e il giuramento solenne che ti unirai a me nella guerra come mio Generale, e io ti darò tutto quello che desideri. Il tuo trono, la tua corona, la libertà del tuo popolo…e la vita del tuo amico”.

Boromir fece un visibile sforzo per sollevarsi, raddrizzando orgogliosamente le spalle. “Io sono pronto a morire per il mio Re”.

Saruman rise con freddezza, facendosi gioco del coraggio di Boromir come se fosse una stupida pazzia.

“Oh no, tu non morirai. Non per mano mia. Ma io ti piegherò, ti schiaccerò, finché non piangerai e implorerai la morte, e poi ti consegnerò a Sauron al posto del tuo signore. Che cosa farà lui di te non mi riguarda. La scelta è tua, Aragorn figlio di Arathorn. Vincere tutto o perdere tutto”.

Aragorn guardò l’amico, ancora inginocchiato sul pavimento con la pallida mano di Saruman posata sul viso. La vista del sangue scuro che macchiava la benda, simile a orrende lacrime, avrebbe perseguitato Aragorn per il resto della sua vita. Lo sapeva, ma sapeva anche qual era la sua strada. Sapeva che qualunque cosa Saruman avesse fatto a Boromir l’avrebbe fatta anche a lui, perché quello era il destino di un sovrano. Fare scelte che mandavano uomini a morire per lui, e morire un poco lui stesso insieme ad ogni soldato caduto. Era pronto ad accettare quel sacrificio, per quanto durissimo, e sapeva di avere la forza per affrontarne le conseguenze. La sua unica paura era che Boromir non avrebbe capito.

Parlò con voce chiara e calma, senza alcun tremito che tradisse il suo dolore.

“Non mi unirò a te. Non ti consegnerò l’Anello. Non accetterò la corona dalle tue mani, macchiate di sangue innocente. E, Boromir,” la sua voce divenne un mormorio, “ Mi dispiace”.

Il viso di Saruman si contorse per la rabbia, e i suoi occhi lampeggiarono. Il potere sembrò balzare fuori da lui, fiammeggiando nell’aria densa della cella, e nello stesso istante, Boromir emise un grido straziante, spaventoso. Inarcò la schiena e si scagliò in avanti, cercando di sottrarsi al tocco dello stregone sul suo viso, ma gli orchi lo tennero fermo. Non poteva sfuggire. Cercò di combattere, cercò di liberarsi per poter respirare, per avere tregua dal dolore, ma gli orchi lo bloccavano in ginocchio davanti allo stregone, intrappolandolo sotto la carezza di quella mano spietata. Le dita di Saruman si curvarono attorno alla sua testa, affondando nei suoi lunghi capelli in un gesto che sarebbe potuto sembrare di tenerezza, se non fosse stato per lo sguardo di selvaggio piacere dipinto sul volto del mago, e per le grida agonizzanti che riecheggiavano attraverso la stanza.

Con un ultimo residuo di forza Boromir riuscì a liberarsi dagli artigli degli orchi, e ricadde pesantemente al suolo, rompendo il contatto con Saruman.

“Tenetelo fermo”, disse lo stregone. Un orco piantò un ginocchio nel fianco di Boromir, inchiodandolo al suolo, mentre l’altro si chinò e gli sollevò la testa tra le mani.

“Aragorn!”

Il Ramingo trasalì sentendo il disperato dolore nella voce di Boromir, e, in un momento di codardia, chiuse gli occhi. Poi Boromir ricominciò a gridare, un suono terribile, lacerante. Aragorn riaprì gli occhi e vide Saruman chino sul prigioniero. In una mano teneva il bastone, incoronato dalla luce spettrale del globo alla sua sommità, mentre l’altra mano era appoggiata sul petto di Boromir, all’altezza del cuore. Vedere la gioia feroce sul viso di Saruman, il piacere che provava nell’infliggere dolore, era quasi terribile quanto vedere la sofferenza dell’uomo torturato, e Aragorn si ritrasse, nauseato.

“Aragorn!”

Saruman rise, e Aragorn gemette involontariamente.

“Il tuo re ti ascolta”, disse Saruman in tono derisorio. “Implora il suo favore. Forse sarà misericordioso”.

Boromir cercò di parlare, ma le sue parole si spezzarono in un informe grido di dolore. Il suo corpo tremava e si contorceva sul pavimento di pietra, ma senza più tentare veramente di sottrarsi ai suoi aguzzini. Tutto era dolore, e Boromir non aveva più la forza o la volontà di resistere. Poteva solo aspettare, e gridare e chiamare nell’intensità della sua agonia l’unico essere umano che potesse udirlo.

Improvvisamente Saruman sollevò la mano e si alzò in piedi. La stanza parve ripiombare nell’oscurità, mentre il potere dello stregone si affievoliva, e il corpo del prigioniero ai suoi piedi ricadde immobile. Saruman gli diede un colpetto col suo bastone, e disse:

“Non hai niente da dire al tuo signore?”

Molto lentamente, Boromir si mosse, voltandosi verso Aragorn. I suoi lineamenti erano distorti dalla sofferenza e sulle sue labbra c’era sangue fresco. Prima che potesse parlare, Aragorn gridò, disperato: “Perdonami! Non ho altra scelta, Boromir! Lo fermerei, se potessi!”

Boromir parlò a fatica, e le sue parole uscirono insieme a un rivolo di sangue, ma la sua risposta giunse comunque chiara. “Non c’è scelta. Sono pronto…a morire per il mio Re”.

“Non sarà così facile, te lo prometto!” sibilò Saruman, chinandosi accanto a lui e stendendo la sua mano aperta sul costato di Boromir.

Il fiato uscì dai polmoni di Boromir in un lungo gemito inarticolato. L'uomo si ripiegò su se stesso, stringendosi protettivamente attorno alla fonte del suo dolore. Gli orchi non tentarono nemmeno di tenerlo fermo, ritraendosi dallo stregone, dal prigioniero e dall’aura incandescente che li circondava. Saruman si chinò a mormorare a Boromir qualcosa che Aragorn non riuscì a capire al di sopra delle sue agghiaccianti grida.

Sollevò la testa di scatto, e gridò furiosamente, con voce roca: “Non c’è scelta! Non c’è s…Aragorn!”

“Fermati!” ruggì Aragorn, in un’inutile protesta, strattonando le catene fino a farsi sanguinare i polsi. “Basta!”

Improvvisamente Saruman ritrasse la mano, e Boromir crollò esanime al suolo. La luce abbagliante della magia si dissipò. Saruman osservò la figura immobile dell’uomo con occhi privi di qualunque emozione, e posò una mano sulla testa di Boromir. In quel momento non c’era agonia nel tocco, e Boromir non si mosse.

Lo stregone fu il primo a parlare, dopo un lungo silenzio.

“Ti basta? Sei pronto a darmi ciò che ti chiedo?”

“È morto?” sussurrò Aragorn, ignorando la domanda dello stregone.

Saruman spostò lo sguardo su Aragorn, e si alzò lentamente in piedi. “No”.

Si avvicinò all’uomo incatenato, con occhi ardenti di follia che risaltavano sul pallore del suo viso.

“Ascoltami, Aragorn figlio di Arathorn! Tu non puoi ostacolarmi. Non verrò derubato della vittoria da un esule vagabondo e dal relitto inutile di un soldato. Tu mi darai quello che voglio, e io non gli darò il conforto della morte finché tu non lo farai! Mi hai capito, Re di Gondor?”

Sputò fuori il titolo con un tale astio che Aragorn indietreggiò nelle sue catene.

Ma fu Boromir che rispose, con un debole sussurro. “Non c’è scelta…”

“Silenzio!” Saruman si voltò, e brandendo il bastone, colpì Boromir alla nuca, illuminando per un attimo la stanza con l’improvvisa scarica di potere. Boromir ebbe un sussulto involontario, poi ricadde privo di sensi.

Saruman si rivolse ai due orchi, stizzito. “Portatelo nella sua cella. Uno di voi stia di guardia. Se si muove o parla, fatemelo sapere”.

Obbedienti, gli orchi sollevarono Boromir tra di loro e lo trasportarono fuori dalla stanza. Saruman fece cenno alle altre guardie di andarsene e chiuse la porta dietro di loro, restando così solo con Aragorn, alla luce delle torce. Mentre si avvicinava alla parete dove era incatenato, Aragorn notò che la pazzia sembrava essere improvvisamente scomparsa dal suo sguardo, e i suoi occhi scuri ora apparivano pieni di autentica compassione.

“L’orrore di questi tempi è tale da mettere uomo contro uomo, amico contro amico”.

“Nonostante tutti i tuoi sforzi nessuno ha tradito un amico, Saruman”.

Lo stregone sorrise con gentilezza. “Credilo pure, se ti fa piacere, ma ricorda questo, Erede di Isildur. Se non fosse stato per te, il tuo amico sarebbe potuto uscire da questa stanza sulle sue gambe, sano e forte, avrebbe potuto respirare di nuovo la dolce aria di Gondor, e rivedere le bianche mura di Minas Tirith scintillanti sulle pendici del Mindolluin. Se non fosse stato per te”.

Saruman fece per andarsene, ma, giunto sulla porta si fermò, con fare pensoso.

“Avevi ragione riguardo al figlio di Denethor. Mi ero sbagliato, lo ammetto. Ha dimostrato di esserti amico. Non ha tradito la tua fiducia”. Saruman spalancò la porta, e un mesto sorriso gli comparve sulle labbra. “Peccato non si possa dire la stessa cosa di te”.

E con un fruscio di stoffa iridescente lo stregone se ne andò, lasciando Aragorn da solo.

*** *** ***

Boromir era raggomitolato sul pavimento della sua cella, tremante, sebbene il suo corpo fosse coperto da un sottile velo di sudore. Tremava per il dolore, per la disperazione, e per la paura. Ma soprattutto tremava per il peso dell'angoscia che gravava su di lui. Aveva resistito alla tortura dello stregone, era riuscito a non implorare la morte e a non chiedere la misericordia di Aragorn, ma questo sforzo gli era costato l’ultimo residuo della sua volontà, e ora giaceva abbandonato, momentaneo vincitore, scosso dal dolore di un’angoscia senza speranza.

Gondor…Gondor… Nella sua mente invocava quel nome piangendo, non osando farlo ad alta voce. Quanto avrebbe desiderato camminare di nuovo per i fertili campi del suo paese, cavalcare sotto le foreste della bella Anòrien. Salire all’alba le pendici del Monte Mindolluin e vedere la sua amata città scintillare come un gioiello nella luce. Stare in piedi sulle mura della cittadella con suo fratello al suo fianco, e sentire le bandiere sventolare sopra di loro mentre osservavano insieme la terra che proteggevano, per la quale versavano il proprio sangue, e per la quale avrebbero volentieri dato la vita…

Morire per Gondor. Lo aveva detto tante volte, e in certe occasioni lo aveva anche sperato. Ora però, di fronte al quella crudele realtà, si rendeva conto che non desiderava morire. Nemmeno per Gondor. Eppure doveva, oppure finire i suoi giorni gridando in quell’inferno peggiore di qualsiasi morte, perché il dovere e l’onore glielo imponevano.

Per Gondor, per Aragorn, suo amico e sovrano, per Frodo, Sam, Merry e Pipino e per ogni speranza che avevano di distruggere l’Anello. Per loro e per tutto ciò che aveva di più caro al mondo, doveva morire.

Lo sapeva. Lo accettava. Avrebbe affrontato il suo destino con tutto il coraggio di cui sarebbe stato capace. Eppure, al ricordo delle false promesse di Saruman, Boromir pianse, ripensando a quel terribile momento di gioia in cui aveva creduto di vedere le mura di Minas Tirith scintillare di nuovo davanti ai suoi occhi, bianche e bellissime.

Perso com’era nell’abisso della sua disperazione, Boromir non udì i passi degli orchi che si avvicinavano alla sua cella. Non si accorse dei suoi visitatori fino a quando una fredda mano si posò sulla sua fronte. Una voce familiare scivolò su di lui come velluto.

“Ora capisci quanto vale la fiducia in un re? Guarda come ti ha ridotto”.

Boromir si scosse e cercò di sollevare il capo, ma non ne ebbe la forza. Saruman gli sollevò la testa con la mano, appoggiando il palmo sulla sua guancia. Boromir sussultò per il contatto, sebbene fosse inaspettatamente gentile.

“La tua fedeltà è ricompensata con la sofferenza”, continuò lo stregone, dolcemente, “e tu paghi con la vita il prezzo del suo ostinato orgoglio. Tu, che hai servito Gondor con onore per tutta la vita, devi essere sacrificato affinché l’erede vagabondo possa rivendicare il suo trono”.

“Servito con onore…” mormorò Boromir con la bocca piena di sangue. “Morire con onore…come un soldato”.

“Non c’è onore nel morire così, per un uomo che ti ha tradito”.

“Non mi ha tradito”.

“Invece lo ha fatto. Lo hai sentito anche tu, Boromir. Lascerà che tu sia consegnato a Sauron al suo posto, piuttosto che allearsi con me contro il Nemico”.

Boromir trasse un respiro affannoso. “Tu sei il nemico”, sussurrò.

Saruman gli accarezzò la guancia in un gesto di commiserazione. “Sei uno sciocco”. Il rimprovero era benevolo, quasi affettuoso. “Credi di aver provato dolore per mano mia? Aspetta di sentire il tocco del Grande Occhio. Allora conoscerai il vero dolore, e desidererai il conforto della Mano Bianca”.

Boromir rabbrividì involontariamente, pentendosene subito dopo. Non avrebbe dovuto essere così debole da mostrare a Saruman la propria paura. La delicata carezza della sua mano lo confortava, ma sue le parole lo riempivano di terrore. Avrebbe voluto ruggire la sua sfida, ma tutto ciò che gli uscì fu un debole singhiozzo.

“Aragorn…”

“Non aspettarti misericordia da lui, Boromir. Ha fatto la sua scelta, ti ha abbandonato al tuo destino”.

Di nuovo, come seguendo una luce nelle tenebre, Boromir ripeté le ostinate parole. “Non c’è scelta”.

“Per lui forse no. Ma per te? Per te c’è un altro modo”. Le mani di Saruman afferrarono più strettamente la sua testa. Il suo viso era così vicino che Boromir potava sentire il suo fiato caldo sulla pelle. “Io posso risparmiarti gli orrori di Barad-dûr. Posso farti tornare a casa”.

“Gondor…”

“Sì, Gondor. A casa, da tuo padre che ti cerca invano e da tuo fratello che piange la tua perdita, incerto del tuo destino. Tu puoi mettere fine alla loro sofferenza, così come alla tua”.

“Come?” La domanda gli uscì spontaneamente dalla bocca, senza che Boromir potesse farci nulla. Non voleva ammettere il rimpianto che le parole di Saruman gli avevano risvegliato nel cuore, ma la sua voce sembrava essere in grado di strappargli sempre e comunque la verità, che lo volesse o no.

“È semplice. Per salvare Gondor, mi serve l’Anello”.

“Non ce l’ho”. Boromir non provò alcuno stupore alla richiesta, solo la dolente tristezza che veniva sempre insieme al pensiero dell’Anello. L’Anello del nemico, non suo. Mai suo. Doveva ricordarsene, ricordare l’orrore sul viso di Frodo quando aveva tentato di impadronirsene. Frodo, che si era fidato di lui e che era stato tradito. Frodo, che era stato suo amico, e che ora era perduto…come l’Anello. “Non ce l’ho,” ripeté.

“Tu sai chi lo porta. Sai dove si trova”. La voce di Saruman divenne incalzante, e le sue mani strinsero più forte la testa di Boromir. “Dov’è l’Anello?”

“L’Anello…L’Anello è andato…” Si interruppe con un sussulto, quando i primi tentacoli di dolore lo raggiunsero.

Saruman aumentò il potere che scorreva dalle sue dita.  “Parla! Dimmi il nome! A chi è andato?”

“…di pericolo in pericolo…” Boromir gemette, cercando di sottrarsi al tocco dello stregone.

Saruman strinse ancora la presa, aumentando il dolore. “Cosa significa? Dove si trova?”

“...lontano da noi”. 

“Salva te stesso, Boromir. Salva Gondor! Dimmi dove di trova l’Anello, e io ti darò tutto ciò che ami!”

“E tradire…tradire il mio Re...” Boromir respirava affannosamente.  Poi, disperato, gridò: “Aragorn è Gondor!”

“E allora ti darò Aragorn, se è questo quello che vuoi! Dammi l’Anello, e io ti darò il tuo Re!”

Boromir urlò di nuovo, un grido straziante, orribile, mentre il dolore dentro di lui cresceva.

“Avevo torto! Avevo torto! Non è per me!”

“È per me, idiota! Dammi ciò che mi appartiene! Dammelo, e io porrò fine ai tuoi tormenti!” 

“Mi dispiace! Mi dispiace!” singhiozzò Boromir, senza più sentire le promesse di Saruman attraverso le ondate di dolore e di rimorso nella sua mente. “Avevo torto! L’Anello…non può salvarci! Ho fallito…Gondor cadrà…”

“Chi lo porta?!” ringhiò Saruman, stringendo la presa finché le nocche non gli divennero bianche e le braccia non incominciarono a tremargli per lo sforzo. “Dov’è?! Dimmelo e ti lascerò vivere! Dimmelo, e ti lascerò morire!”

“Siamo perduti!” L’agonia scuoteva il corpo di Boromir, trovando strada fino alla sua gola, gridando un unico nome nell’aria densa della cella. “Aragorn!”

Con un’imprecazione, lo stregone lasciò la presa. L’uomo crollò a terra privo di sensi, finalmente libero dal dolore. Saruman si alzò in piedi, pulendosi le mani sulla veste, con il volto rigido per il disprezzo.

“Morire con onore?”, lo schernì con astio. “Morirai come un animale, privato del senno e di ogni umanità. E quando griderai solo le bestie ti sentiranno. Dov’è il tuo onore adesso, mio coraggioso Capitano?”

Gettando un ultimo sguardo furioso al suo prigioniero, Saruman si voltò ed uscì a grandi passi dalla stanza, seguito dagli orchi.

Continua…

Capitolo 6: Notte a Isengard

 La guerra era giunta a Nan Curunìr. Nell'ora più buia di una notte senza luna né stelle, i Cavalieri di Rohan avevano attraversato i Guadi dell'Isen attaccando i maestosi cancelli di Isengard. Era un'azione disperata. Nessuna forza umana poteva sperare di espugnarli. Eppure i Rohirrim erano arrivati, scagliandosi contro i bastioni verticali delle mura con una selvaggia determinazione che sfidava la sconfitta. 

Dall'alto della sua finestra nella torre di Orthanc, Saruman li guardò arrivare, e rise. Erano patetici visti da quell'altezza, con le loro lance che ondeggiavano come fili d'erba, e le creste dei loro elmi che si scuotevano nel vento. Illuminati dalla luce rossastra del fuoco, gli elmi d'argento sembravano macchiati di sangue, dolce promessa di vittoria per la Mano Bianca. 

Mentre li osservava sorridendo, una truppa di cavalieri uscì galoppando dagli alberi, portandosi a tiro degli arcieri che erano posizionati sulle mura. Una pioggia di frecce accolse la loro sortita. I Cavalieri restarono fermi sotto quell'assalto, rispondendo a loro volta con le proprie frecce, mentre le file più arretrate avanzavano a riempire i posti lasciati vuoti dai caduti. Poi un ululato risuonò dal tunnel del cancello, e gli Uruk-hai si riversarono fuori, verso la battaglia.  

Pur essendo a cavallo, i Rohirrim non riuscirono a far fronte alla ferocia e alla superiorità numerica dei nemici. Arretrarono lentamente continuando a combattere attirando con sé gli orchi, che, intenti al massacro e al saccheggio, li inseguirono fin sotto l’ombra dei rami degli alberi. 

Alberi? Saruman si sporse bruscamente dalla feritoia per osservare la battaglia sotto di lui, corrugando la fronte. Alberi? Non c'erano alberi vicino al muro meridionale. Li aveva fatti abbattere molto tempo prima, sostituendoli con eleganti pilastri d'acciaio che marcavano la strada. Davanti ai cancelli di Isengard ora crescevano solo rovi e arbusti e poche, ostinate piante sparse. Come potevano esserci degli alberi? 

Dalla foresta giunsero grida di panico e di furore. Saruman imprecò a bassa voce, vedendo due orchi solitari uscire dalla foresta inciampando, senza più armi e con i visi deformati da un lungo ululato di terrore. Saruman li vide arrivare all'ingresso del tunnel, e pochi istanti dopo, uscirne correndo a perdifiato per la strada che conduceva dal cancello alla porta di Orthanc. Dietro di loro le grida continuavano, mentre i Cavalieri si avvicinavano ancora una volta alle mura. Questa volta però, gli alberi li seguirono, e mentre si allontanava dalla finestra Saruman udì un rombo fragoroso di pietre che crollavano. 

Saruman imprecò di nuovo, picchiando a terra il bastone con rabbia. Un piccolo, sgradito brivido di paura gli percorse la schiena. Come aveva potuto dimenticare? E d'altronde, come avrebbe potuto prevedere che Fangorn si sarebbe risvegliato? Quale stregoneria aveva ridestato il dormiente e ozioso pastore degli alberi con una tale furia vendicativa? E chi aveva costruito quell'impossibile alleanza tra gli antichi Onodrim e il giovane popolo degli Uomini di Rohan? 

Asce e fuoco. Saruman smise di camminare e si affacciò di nuovo alla finestra, i suoi occhi pieni di malignità. La condanna di Fangorn sarebbe stata l'antico flagello degli alberi, e la Mano Bianca avrebbe avuto ugualmente la sua vittoria. Doveva riorganizzare le difese e mandare ordini a tutti i capitani: asce e fuoco. Poi avrebbe scambiato due parole con quel miserabile figlio di Nùmenor nei sotterranei, l'aspirante Re, per scoprire che cosa sapeva dell'attacco. 

*** *** ***

Nella luce incerta e tremolante dell'arida pianura di Isengard due piccole figure scivolavano da un'ombra all'altra. Si muovevano con cautela, lungo lo scosceso pendio che portava verso l'entrata più vicina alle caverne, avvolti in mantelli di grigio cangiante che li nascondevano alla vista di eventuali osservatori. Sulle mura dietro di loro si aprivano finestre e porte a centinaia, e sulla sommità pattuglie di orchi sorvegliavano incessantemente la zona. Davanti a loro, oscura e terribile, si ergeva la tagliente guglia di Orthanc. 

Erano soli in un territorio ostile, circondati dai nemici, impegnati in una missione disperata e temeraria. E avevano paura. Ad ogni passo che faceva Merry era sempre più spaventato, ma costrinse le sue gambe a sostenerlo e a portarlo sempre avanti, in quella valle arida e soffocante, verso quelle fauci spalancate che sembravano aspettare solo di divorarli. 

Sotto il suo manto elfico stava sudando per la paura. Tuffandosi al riparo di un pilastro durante il passaggio di una pattuglia di orchi, udì Pipino battere i denti. Lo hobbit più giovane lo guardò con gli occhi spalancati, il viso teso e pallido alla luce spettrale delle fornaci degli orchi. Merry non riuscì a sorridere, ma annuì per indicare che era pronto, afferrò la sua spada sotto il mantello, e uscì dal nascondiglio. 

Nonostante la paura, Merry non pensò mai neanche per un momento di tornare indietro. Lui e Pipino avevano convinto Gandalf che due hobbit avrebbero fatto ciò che nemmeno le forze unite di uomini ed Ent avrebbero potuto: infiltrarsi nei sotterranei di Saruman e trovare i prigionieri prima che Saruman si rendesse conto del pericolo e fuggisse, portandoli con sé. Gandalf stesso non aveva dato la sua approvazione fino a quando Barbalbero in persona, il capo degli Ent, non aveva parlato in loro favore. 

Ora che vedeva l'interno dell'anello di Isengard, Merry era sempre più convinto che lui e Pipino fossero la migliore speranza di salvezza per i loro amici. Un gruppo di guerrieri avrebbe dovuto conquistare combattendo ogni metro di terreno, con il rischio non trovare mai il sotterraneo giusto, nascosto chissà dove in quell'immenso, labirintico nido infestato da orchi. I due piccoli hobbit, silenziosi sui loro piedi nudi, mascherati dai mantelli elfici, potevano invece scivolare non visti attraverso le innumerevoli caverne e le gallerie e trovare i prigionieri. Gli altri sarebbero venuti dietro di loro, seguendo il sentiero da loro indicato. 

Merry sentiva il cuore martellagli nel petto mentre si affrettava verso l'apertura della caverna. Alla sua destra una lunga scala saliva dalle viscere della terra, sostenuta da catene di ferro fissate a pali ai limiti del baratro. I pilastri gettavano lunghe ombre scure, nascondendo i due hobbit alla vista degli orchi che si riversavano fuori dall'abisso. 

Merry udì le loro grida, le risate, e il clangore delle armi. Si aspettavano una facile vittoria, marciando verso la battaglia oltre i cancelli, e Merry si sentì stranamente rassicurato dalla loro spavalderia. Finché Saruman avesse avuto la certezza della vittoria loro avrebbero avuto ancora tempo. Saruman sarebbe rimasto al sicuro nella sua fortezza, e Barbalbero avrebbe trattenuto le acque dell'Isen al di là degli argini. Ma la battaglia avrebbe presto volto a sfavore di Saruman, e solo allora, quando lo stregone si sarebbe trovato in trappola, sarebbe arrivato il vero attacco. Gli orchi sarebbero fuggiti verso la massa di Ucorni che attendeva fuori dalle mura, Barbalbero avrebbe aperto le dighe, e chiunque si fosse trovato ancora nei sotterranei sarebbe morto. Chiunque. 

Gli ultimi orchi si allontanarono con le torce che brillavano lungo la strada verso sud. Nulla si muoveva sulla scalinata. Merry si sporse con cautela in avanti, guardando oltre il margine della fossa il rosso chiarore all'interno. Il calore lo investì con violenza, facendogli lacrimare gli occhi, e l'odore di bruciato gli invase le narici. Ritrasse la testa per guardare Pipino con gli occhi arrossati.

"Ci siamo dentro, vero Pip?", sussurrò. 

Pipino annuì risolutamente. "Fino al collo". 

"Andiamo, allora". 

Gli hobbit si alzarono in piedi, si tirarono il cappuccio sopra la testa ed estrassero le spade. L'unica via per scendere era la scala, sospesa sopra un inferno pestilenziale di fiamme, rocce bruciate, e nere gallerie. Catene, funi e carrucole oscillavano sopra le fosse. Minacciosi rumori metallici provenivano da abissi che non potevano vedere insieme alle stridenti voci degli orchi. Persino le rocce di quelle caverne sembravano trasudare malvagità, pensò Merry mentre strisciava lungo la rampa cercando di nascondersi dagli occhi dei nemici. 

Raggiunsero la base della scala e scivolarono nell'oscura imboccatura di una galleria. Si fermarono solo il tempo necessario perché Pipino incidesse con la punta della spada una freccia sul muro, in basso, dove solo un hobbit avrebbe potuto pensare di cercarla, poi ripartirono lungo il corridoio accidentato.

La galleria si dirigeva a ovest, verso la torre di Orthanc, e pendeva leggermente verso il basso. Lungo le pareti erano appese torce gocciolanti, ma la loro luce irregolare serviva più a nascondere gli intrusi che a rivelarli. Gli hobbit camminavano rasente ai muri, nelle ombre profonde, dove nemmeno gli acuti occhi degli orchi potevano vederli, e passavano come folate di fumo nell'aria pesante.

*** *** ***

Merry si appiattì contro il muro, chiudendo gli occhi e ansimando per il panico. Accanto a lui sentiva Pipino singhiozzare. La sua mano cercò a tentoni quella di Pipino, e i due hobbit si strinsero disperatamente l’uno all'altro.

Potevano udire delle voci in lontananza, troppo basse per distinguere le parole, ma abbastanza forti da riconoscere il tono mellifluo di Saruman e le risposte secche di Aragorn. Ci fu un momento di silenzio, poi un grido lacerante che fece quasi sfuggire un lamento a Merry. Sentì Pipino che si allontanava dal muro e lo tirava per la mano. Poi cominciarono a correre, inciampando lungo il corridoio per sfuggire a quel suono terribile. 

Corsero fino a raggiungere l'ultimo bivio della galleria, dove Pipino di fermò per incidere un'altra freccia sul muro per marcare il loro percorso. Li si fermarono, riluttanti ad andare avanti ma troppo spaventati per tornare indietro, e rimasero a guardarsi l'un l'altro senza sapere cosa fare. 

"Non riusciremo mai a tirarlo fuori di lì", sussurrò Pipino, "Ci sono troppi orchi e…che cosa gli stava facendo Saruman?" 

Merry scosse la testa, ripensando alla disperata agonia che aveva visto sul viso di Grampasso quando il mago lo aveva toccato. Aveva guardato dentro la stanza solo per un attimo, intravedendo l'uomo seminudo incatenato al muro, il suo corpo ricoperto di sangue e di sporcizia, gli orchi che facevano la guardia con le loro enormi spade, e la figura vestita di bianco scintillante, ma l'orrore sarebbe rimasto impresso per sempre nella sua memoria. 

"Come facciamo a farlo uscire?" domandò Pipino. 

"Non lo facciamo. Portiamo qui Gandalf e lasciamo che sia lui a occuparsi di Saruman". 

Pipino cominciò a correre lungo la diramazione orientale della galleria, incapace di restare fermo per la tensione. "Devono essere ormai vicini. Se ritorniamo indietro fino alle scale e…" 

"Aspetta!" Merry afferrò il braccio di Pipino per fermarlo. "Dobbiamo trovare Boromir!" 

Pipino lo guardò con occhi spalancati per il terrore, e Merry vide che il suo viso era rigato dalle lacrime. "Ma Grampasso…" 

"Gli altri ci stanno seguendo più velocemente che possono. Non possiamo aiutarli se torniamo indietro adesso, e non possiamo…" , deglutì per scacciare il nodo che gli si stava formando in gola, e disse, più bruscamente di quanto non avesse voluto, "non possiamo lasciare il nostro lavoro a metà". 

"Hai ragione". 

Pipino si spazzò via le lacrime dagli occhi con la manica e annuì con decisione. 

"Abbiamo detto che li avremmo trovati tutti e due, e lo faremo. Boromir deve essere qui vicino, in una di queste celle…"  

Scostando la mano di Merry, Pipino estrasse la sua spada e si chinò di fronte al segno che aveva fatto sul muro. Lavorò per qualche momento con la punta della sua spada. Quando si rialzò in piedi, Merry vide che aveva inciso una runa accanto alla freccia. 

"Così Gandalf saprà che abbiamo trovato Aragorn". 

"Buona idea, Pip". 

Fece un cenno in direzione dell'unico ramo del corridoio rimasto inesplorato.  

"Proviamo da questa parte". 

"Dopo di te, cugino Brandibuck". 

Merry gli strinse il braccio in un gesto di muta gratitudine, poi fece strada nel tunnel. Non dovettero andare molto lontano. Circa cinque minuti più tardi, Merry sbirciò dietro un angolo e vide la massiccia forma di un orco che bloccava il passaggio. La mostruosa creatura aveva la schiena rivolta verso una porta di legno, e osservava con aria assente la parete di fronte a sé. In cintura portava una lunga spada dal filo dentellato. Sembrava annoiato, e prossimo ad addormentarsi, ma non al punto da non notare due hobbit che fossero passati lungo il corridoio. 

Merry si ritrasse silenziosamente fuori dalla sua visuale, e trascinò Pipino dove l’orco non poteva sentirli. 

"Quella deve essere la cella di Boromir!" sussurrò. "È l'unica guardia che abbiamo visto". 

"Perfetto. Andiamocene da qui, allora, e troviamo Gandalf". 

Merry scosse la testa, serrando la mascella con piglio ostinato. "Io vado là dentro". 

"Oh, certo," ironizzò Pipino, "andrai lì e chiederai per favore all'orco di aprirti la porta".  

Quando Merry non rispose nulla, limitandosi a fissarlo, Pipino spalancò la bocca incredulo.  

"Che cosa hai intenzione di fare?" 

"Uccidere l'orco", disse Merry con un sogghigno, poi sussurrò, "Lo hai detto tu stesso Pip. Non è la prima volta che affrontiamo un orco". 

"Non credi che qualcuno si accorgerà di un orco morto nel corridoio?" 

"Chi?" 

"Saruman, per esempio". 

Merry indurì il viso, determinato. Sapeva che Pipino aveva ragione, che avrebbero dovuto andarsene immediatamente e raggiungere gli altri, ma non poteva andarsene senza sapere che cosa c'era dietro quella porta. Per quanto grande fosse l’amore che portava per Grampasso e volesse disperatamente liberarlo, la ragione per cui Merry era arrivato fin lì era una sola: trovare Boromir. Doveva la sua vita al soldato di Gondor, e aveva giurato che non lo avrebbe lasciato mai più a combattere da solo. 

"Andrò là dentro, Pip, che tu mi aiuti o no. Deciditi". 

"Non ho detto che non ti avrei aiutato", mormorò Pipino. 

"Bene. Ecco cosa faremo". 

Pochi minuti dopo, l’orco fu scosso dal suo torpore da un rumore di passi. Si raddrizzò e si guardò attorno con aria colpevole, come se temesse di essere stato sorpreso a sonnecchiare, ma i passi non appartenevano al suo padrone. Una piccola creatura scalza, avvolta in un mantello scuro, arrivò correndo da dietro l'angolo e lo oltrepassò di corsa. L'orco si accigliò, confuso, vagamente consapevole del fatto che quella creatura non doveva essere lì, ma, poiché non rappresentava una minaccia e non aveva fatto alcun tentativo di disturbare il prigioniero che sorvegliava, rimase incerto, non sapendo come comportarsi. 

Mosse un passo verso di lui e gridò, "Ehi, tu! Fermati!" 

La creatura si voltò a guardarlo, inciampò, e squittì per la paura. L'orco sogghignò ed estrasse la spada, avvicinandosi alla sua terrorizzata preda. Improvvisamente, un acuto dolore gli perforò la gamba. Sorpreso, l'orco si fermò. 

Merry affondò la spada nell'incavo del ginocchio dell'orco, spingendo con tutta la sua forza fino a sentire l'osso. L'orco gridò e imprecò, voltandosi per vedere il suo assalitore, ma Merry era già balzato via, con la spada fumante di disgustoso sangue nero. L'orco barcollò quando la gamba ferita cedette sotto di lui, e cadde in ginocchio. In un attimo Merry gli fu addosso, saltandogli sulla schiena. Allo stesso momento Pipino balzò in piedi e si gettò nella mischia. Si scagliò con tutto il suo peso contro l'orco piantandogli la spada sotto il mento, mentre Merry colpiva a sua volta l'orco alla gola. 

L'orco emise un ultimo gorgoglio di protesta, poi cadde al suolo con un tremendo sferragliare di armatura. Gli hobbit si rialzarono dal pavimento insanguinato, guardando increduli quello che avevano fatto, pallidi e sconcertati. L'orco non si muoveva più. 

Merry fu il primo a ritornare in sé. Pulendo la spada sulla tunica dell'orco si arrampicò sulle sue gambe per raggiungere la porta che sorvegliava. Era bloccata da una grossa sbarra di ferro. Merry cercò di sollevarla facendo leva per liberarla dai sostegni, ma non ci riuscì fino a quando Pipino non si unì ai suoi sforzi. Insieme sollevarono la sbarra, inclinandola fino a farla scivolare dai sostegni e mandandola a cadere sul pavimento con un rumore assordante che rimbombò tra le pietre del corridoio. 

Merry e Pipino si scambiarono un sguardo nervoso, e rimasero ad ascoltare eventuali nemici in arrivo, ma il cunicolo era di nuovo perfettamente silenzioso. Impugnata più saldamente la spada, Merry spinse la porta, la aprì, e guardò cautamente all'interno. 

La cella era piccola e spoglia, illuminata da una singola torcia che gettava ombre striscianti sui muri. Al lato opposto della porta pendevano delle catene vuote, e in un angolo vi era un mucchio di stoffa, cuoio e maglia metallica. Ma Merry non prestò attenzione a questi particolari, perché, raggomitolato sul pavimento al centro della stanza, c'era un uomo. 

Con un grido Merry spalancò la porta ed entrò. Si inginocchiò accanto alla figura immobile, e, gettata via la spada, si chinò a guardare il viso nascosto nell'ombra. Un altro grido eruppe dalla gola di Merry, un grido di dolore. Era lui. 

"Boromir?" la sua mano tremava, mentre scostava i capelli dal viso di Boromir. "Sono Merry. Siamo venuti a portarti fuori di qui. Riesci a sentirmi? Ti prego…" 

L'uomo si agitò, e Merry sentì la speranza rinascergli nel cuore. Boromir mosse leggermente la testa, e alla luce della torcia Merry vide che le sue labbra si muovevano senza emettere alcun suono. A Merry salì un nodo in gola e sentì le lacrime pungergli gli occhi. Con una mano sollevò la testa di Boromir. L'uomo si mosse di nuovo, mormorando qualcosa, e Merry ritrasse la mano, temendo di fargli male. 

"Che cosa ti hanno fatto?" sussurrò Merry, inorridito, mentre osservava il sangue che usciva dalla bocca di Boromir gocciolando sulle pietre sotto la sua testa. L'uomo non rispose. Il breve momento di lucidità se ne era andato, e l’uomo ricadde immobile. 

Merry udì la voce calma di Pipino dietro di lui. "Dobbiamo trovare Gandalf. Lui saprà cosa fare". 

Merry si voltò a guardarlo, con gli occhi velati dalle lacrime. "Sì. Presto, Pip! Vai!" 

"Cosa?" Pipino indietreggiò, allarmato. "No! Io?!" 

"Tu puoi trovarlo. So che puoi riuscirci. Torna indietro per dove siamo venuti, verso la grande caverna, e…" 

"Tu verrai con me!" Sibilò Pipino, in preda al panico. 

"Non posso". Il viso di Merry si contrasse in una smorfia, e altre lacrime gli bagnarono le guance. "Ho fatto una promessa". 

"Una promessa a chi? Di che cosa stai parlando? Merry, questa è una pazzia!" 

"No. Avevi ragione tu quando dicesti che non saremmo dovuti scappare. Avremmo dovuto restare e combattere, a tutti i costi, ed è colpa mia se non lo abbiamo fatto".  

Deglutì rumorosamente, poi riprese. "Sono fuggito una volta. Non lo rifarò di nuovo. Non posso". 

"Ma questa volta è diverso. Andiamo a cercare aiuto…" 

"È la stessa cosa che abbiamo fatto al fiume, e guarda che cosa è successo". 

Sconvolto, Pipino guardò il corpo ferito, immobile, dell'uomo che li aveva protetti così ferocemente, sacrificandosi per salvarli, e Merry capì che si stava convincendo. Ma essendo Pipino, doveva fare un altro tentativo. "E se non trovo gli altri in tempo? E se arriva l'inondazione? O Saruman?" 

Merry scrollò le spalle, a disagio. Sapeva che quel piccolo, ostinato atto di lealtà a avrebbe potuto costargli la vita, ma trovava ancora più terribile il pensiero che Boromir morisse da solo in quella misera cella. Dopo tutto quello che aveva sopportato, morire solo e abbandonato sarebbe stata un'ingiustizia, una ferita di troppo. Una ferita che Merry poteva risparmiargli. 

Raddrizzando le sue piccole spalle, Merry parlò con fermezza. "Ho promesso che non lo avrei lasciato mai più a combattere da solo, e non lo farò. Qualunque cosa accada sarò qui…per guardargli le spalle". 

Pipino annuì con solennità, e Merry fu grato per la comprensione del cugino. Pipino lo criticava sempre, e a volte lo distraeva, ma Merry sapeva che, nel momento del bisogno, poteva sempre contare su di lui. 

"Ti prego, Pip, sbrigati". 

"Ci proverò, Merry, ma…" 

"Lo so". 

Entrambi pensarono alle ore che avevano passato vagando per le gallerie, cercando quella stanza, mentre sopra di loro infuriava la battaglia. Non doveva essere rimasto molto tempo. Forse proprio in quel momento le possenti mura di Isengard stavano crollando sotto l'attacco degli Ent. Forse Barbalbero stava già riversando le acque dell'Isen per intrappolare Saruman l'uccisore di alberi nella sua alta torre. Non avevano modo di sapere quanto tempo restava loro per uscire dalle caverne ed essere al sicuro. 

Improvvisamente Merry fu colto dal timore che non avrebbe mai più rivisto Pipino, e si alzò in piedi per abbracciare il suo giovane cugino. Pipino lo strinse a sé per un momento, poi si allontanò, asciugandosi le lacrime con la manica. Nella luce incerta delle torce sembrava pallido e spaventato, troppo giovane e troppo fragile per il peso che doveva portare. 

"Quando Boromir si sveglierà, raccontagli come abbiamo ucciso l'orco. Si farà una bella risata". 

"Lo farò". 

Pipino si diresse verso la porta ma si fermò sulla soglia, riluttante ad andarsene. "E non dimenticare la parte dove io ho fatto finta di inciampare, e poi gli ho piantato la spada nel collo". 

"Non lo dimenticherò", rispose Merry, solennemente. 

"Scommetto che anche Boromir non avrebbe saputo fare di meglio". 

"Credo di no". 

Pipino esitò un momento, poi alzando la mano in segno di saluto, chinò la testa e scivolò fuori dalla porta. Lentamente la porta si richiuse cigolando, lasciando Merry solo nella misera cella insieme a Boromir. Merry si inginocchiò di nuovo accanto a lui, guardandolo tristemente.  

Per un lungo tempo non si mosse né parlò. Non sapeva cosa dire, sentendosi inutile di fronte a tanta sofferenza. Poi ripensò alle parole di Pipino, e un sorriso gli sfiorò le labbra. Come avrebbe riso Boromir nel vedere i due hobbit abbattere quell'enorme orco! No, si corresse Merry, Boromir non avrebbe riso. Li avrebbe spinti fuori dai piedi e avrebbe ucciso l'orco lui stesso. Poi avrebbe detto che erano una maledetta seccatura, rimproverandoli come se pensasse che non vedessero il suo affetto per loro. 

"Avresti davvero dovuto vederci uccidere quell'orco", mormorò Merry all'uomo provo di sensi. Posò lo sguardo sulla fasciatura che copriva gli occhi di Boromir, e pianse. "Saresti stato orgoglioso di noi". 

Recuperò la sua spada da dove l'aveva gettata e cominciò a tagliare le corde che legavano i polsi di Boromir. Le lacrime scorrevano copiose dai suoi occhi, bagnandogli le maniche mentre lavorava, ma le ignorò. Le parole vennero alle sue labbra senza che lui le cercasse, parole che non significavano nulla per Boromir, ma che alleggerivano il cuore di Merry nella solitudine, facendolo sentire meglio, come se potesse confortare Boromir ricordandogli che non era solo. 

Continuò a parlare mentre si affaccendava per aiutare il ferito. Parlava in un tono basso e regolare che tradiva le lacrime sul suo viso e il tremito delle sue mani. Raccontò a Boromir del loro inseguimento attraverso le pianure di Rohan, raccontò di Barbalbero e dell' Entaconsulta, e dell'alleanza di uomini che aveva marciato contro Saruman. Descrisse come Sveltolampo aveva aperto una breccia nel muro orientale, tanto facilmente quanto un hobbit avrebbe spezzato un pezzo di pane, per lasciare entrare i supersiti della Compagnia a Isengard, e di come i Cavalieri ai cancelli avevano attirato volontariamente su di sé l'ira dello stregone e le frecce degli orchi per aprire un varco per il salvataggio. 

Mentre parlava recise le corde che legavano Boromir, e gli massaggiò le mani fino a riportare la vita nelle sue dita intorpidite. Frugò in mezzo al mucchio di vestiti strappati nell'angolo, trovando il mantello elfico di Boromir e i resti della sua tunica di broccato. Fece scivolare la tunica sotto la testa dell'uomo, e coprì il suo corpo tremante con il mantello. Poi si inginocchiò accanto all'amico, e usando un pezzo della camicia di Boromir come straccio, lo bagnò con l'acqua della sua borraccia e cominciò a pulire i sangue e la sporcizia che gli incrostavano il volto. 

Durante tutto il tempo in cui Merry gli offriva i suoi soccorsi goffi ma gentili, Boromir rimase immobile, indifferente, apparentemente incurante degli sforzi dello hobbit. Per Merry era sufficiente tentare di offrigli conforto, che l'amico lo sapesse o no. Il suo cuore soffriva nel vedere Boromir trattato con tanto disprezzo - spogliato, legato, e lasciato ferito sul pavimento - e desiderava restituirgli almeno un po' della sua dignità, anche se non poteva alleviare il suo dolore. 

Da qualche parte nella mente di Merry c'era un ricordo di Brandy Hall, e dell'infermiera che lo aveva accudito ogni volta che era stato malato da bambino. Era una delle innumerevoli parenti da parte di suo padre, una lontana zia o una cugina, e la sua voce era ruvida come sabbia, ma Merry l'aveva ascoltata e ne aveva fatto tesoro, e la ricordava ancora, nonostante molto di quel tempo fosse stato dimenticato. La voce del conforto. E ora, nell'oscuro inferno del sotterraneo di Saruman, Merry poteva udirla di nuovo, e mentre parlava, si ritrovò a ricorrere alle stesse cadenze rassicuranti. 

Il tempo strisciò via, indistinto, misurato solo dall'oziosa conversazione di Merry. Solo una volta Boromir diede segno di prendere coscienza. Lo hobbit stava pulendo le macchie di sangue sul suo viso, cercando di decidere se aveva il coraggio di rimuovere la benda e di guardare cosa celava, quando Boromir improvvisamente si ritrasse dal tocco di Merry, mormorando qualcosa a bassa voce. Merry si bloccò. Si inclinò ansiosamente in avanti. 

"Boromir? Sei sveglio?" appoggiò lo straccio sulla fronte di Boromir, proprio al di sopra della benda, e chiese, supplichevole, "Riesci a sentirlo?" 

Boromir emise un suono soffocato di dolore, e dalla sua bocca uscì un rivolo scuro di sangue. 

"Shhh", insistette Merry. "Non muoverti". 

"Aragorn…" 

"Aragorn non è qui. Ma non preoccuparti per lui". Ripulì il sangue dalla bocca di Boromir, cercando di ignorare le lacrime che avevano ricominciato a scendere sulle sue guance. 

"Pipino sa dove trovarlo, e porterà là Gandalf. Libereremo anche lui, lo prometto".  

Le parole gli si bloccarono in gola, ma non riusciva a trovare nient'altro da dire per confortare l'amico, e così le disse ugualmente, cercando di non pensare a quanto sarebbe stato difficile mantenere quella promessa. 

Boromir si mosse di nuovo, Merry non avrebbe saputo dire se per il dolore o l'angoscia, e le sue labbra si mossero, formando il nome del Ramingo. Altro sangue corse lungo il suo mento, scintillando nero alla luce delle torce. Merry lo spazzò via, in un gesto gentile quanto inutile. 

"Non preoccuparti per lui", ripeté Merry. "non preoccuparti di nulla." ma stava parlando di nuovo a sé stesso. 

Boromir era scivolato di nuovo nel suo mondo crepuscolare, dove né la voce né il tocco lo potevano raggiungere, e Merry attese. Non aveva più la forza di parlare. Il dolore gli attanagliava la gola, e le lacrime gli inondavano gli occhi. La terribile attesa aveva prosciugato il suo coraggio, schiacciandolo, riempiendolo di disperazione. Aveva promesso di restare, e sarebbe restato, ma non poteva fare nient'altro. La sua presenza accanto al soldato di Gondor era inutile come la sua spada in un combattimento. Aveva fallito nell'aiutare Boromir a Parth Galen, solo per seguirlo lì, attraverso pericoli, battaglie e fuoco, e fallire di nuovo. Se solo fosse arrivato Pipino! Se solo Gandalf fosse venuto a salvarli!

Un suono di voci echeggiò nel corridoio, strappando Merry dai suoi pensieri lugubri e facendolo schizzare in piedi. Per un attimo la speranza gli si accese nel petto, e fece un passo frettoloso verso la porta. Poi udì la roca, inconfondibile voce di un orco, e il calpestio di stivali sulla pietra. La speranza si tramutò in terrore, e Merry si arrestò nel mezzo della stanza, troppo spaventato per muoversi o pensare. 

"Gah! Qualcuno ci ha preceduto!" disse una voce ringhiante. "Tenete pronte le armi, ragazzi!" 

Ci fu un forte rumore di metallo che scivolava su metallo, e i "ragazzi" sfoderarono le spade e i pugnali. In risposta, Merry estrasse la sua arma e si piazzò tra Boromir e la porta, con i piedi ben piantati a terra e l'elsa della spada stretta con entrambe le mani. La porta fu spalancata, e tre orchi si precipitarono nella stanza. 

Erano creature enormi, alte più del doppio di Merry, tanto da superare anche Boromir e Grampasso. Il loro capo aveva una spada alta almeno quanto Merry, che brandiva con una facilità terrificante. Balzò oltre la porta, pronto al combattimento, poi si fermò e scrutò le tenebre in cerca di nemici nascosti. I suoi occhi si fermarono su Merry, e sogghignò snudando le sue zanne gialle. 

"Guarda qua, Snaga! Ho trovato un ratto con uno spillo! Hai usato quello per infilzare il verme qua fuori, piccolo ratto?" 

Merry si erse in tutta la sua altezza, che a stento raggiungeva la cintura dell'orco, e cercò di imitare il ringhio feroce della creatura. "Sono stato io. E farò lo stesso con te, se non te ne vai immediatamente!" 

L'orco rise. "È un piccolo ratto coraggioso, in ogni caso. Piantala coi tuoi piagnistei e scansati, prima che…" 

Merry non diede all'orco la possibilità di finire la sua minaccia. Raccogliendo il coraggio per un ultimo, disperato attacco, si scagliò contro la creatura con la sua spada, penosamente piccola, mirando al ventre. L'orco sembrò sorpreso, ma anche così si mosse con una velocità incredibile. Spinse Merry di lato con la spada, facendolo inciampare, poi lo sollevò per il collo e lo scosse dolorosamente. 

"Getta quell'arnese, o ti torco il collo". 

Merry lasciò cadere la spada, obbediente. Riusciva a stento a respirare, e certo non poteva resistere alla tremenda forza dell'orco.  

"Bravo il mio piccolo ratto. Ora comportati bene, e può anche darsi che tu riesca a uscire vivo da Isengard. Dammi dei guai, e ti taglio la gola. Oppure ti lascerò qui ad annegare".

Rivolgendosi a uno dei suoi subordinati, l'orco disse, "Prendi questo, Dùrbhak. Potrebbe tornare utile, quando incontreremo i ragazzi dei Cavalli". Lanciò Merry senza sforzo all'altro orco, e, con un ringhio d'avvertimento, aggiunse, "Ma se fiata, strozzalo". 

Il terzo orco era chino sul corpo immobile di Boromir. Si girò per chiamare il suo capitano, "Non è questo quello che vogliamo, Uglùk!" 

Il capitano si avvicinò all'uomo e lo spostò con un calcio. "È questo. Tiralo su, Snaga". 

"Avevi detto che era l'altro che contava. Il gambelunghe". 

"Per Saruman, forse. Ma a noi basta un ostaggio per passare oltre i Cavalieri, e questo qua andrà bene lo stesso. E poi," Uglùk ebbe un ringhio da lupo, "ho un conto in sospeso col soldatino". 

Snaga sembrò irritato, ma Uglùk pareva molto soddisfatto di sé. Mandò Snaga nel corridoio a ordinare agli altri di mettersi in marcia, poi sollevò Boromir gettandoselo su una spalla. Il peso di un uomo adulto sembrava essere insignificante per l'orco. Aveva ancora la spada in mano, quando si voltò sogghignando, e uscì dalla porta col suo carico. Dùrbhak lo seguì tenendo ben stretto Merry.

Nel tunnel, Merry vide più di una dozzina di orchi che aspettavano, tutti simili a Uglùk per statura e forza. Erano disposti su due file come soldati addestrati, aspettando l'ordine di marciare. Uglùk si mise alla testa della colonna e parlò con voce autoritaria.

"Dunque, ragazzi! Ci dirigeremo dritti verso il nord della valle e prenderemo il grande tunnel sotto le mura. Andremo verso le montagne. Restate con me e andrà tutto bene. Allontanatevi, restate indietro, e vi ritroverete a galleggiare nei sotterranei. Le caverne più basse sono già allagate, e il livello dell'acqua sta salendo velocemente, così dobbiamo muoverci. Quando saremo fuori dalle mura, lasciate parlare me".

Diede un colpetto con la zampa a Boromir con evidente soddisfazione. "Qui ho il nostro salvacondotto. Ora, fuori!"

Gli orchi correvano a un ritmo spaventoso. Sballottato in braccio a Dùrbhak, Merry si stupì della loro velocità, straordinaria per creature così grandi e apparentemente goffe. Ora capì come avevano potuto lasciarsi alle spalle i quattro agili cacciatori nella loro fuga attraverso le pianure. E ora, fuggendo dalle caverne, quella velocità sarebbe stata loro indispensabile. 

L'acqua era ormai dietro di loro. Barbalbero aveva aperto la diga dell'Isen e inondato Nan Curunìr, e le acque si alzavano inesorabili. Nei punti in cui il sentiero scendeva più in basso, gli orchi erano costretti a guadare acque sudice e fosche in cui sprofondavano fino al ginocchio, e Merry ne sentì più di una volta il disgustoso tocco sui piedi. Non tentò nemmeno una volta di liberarsi della presa di Dùrbhak per dare l'allarme. Sapeva che la sua unica speranza di farcela in tempo era di farsi trasportare dagli orchi. E in quel momento non avrebbe scambiato la compagnia di Uglùk con quella di nessun altro. 

Si fecero strada verso nord tra le caverne, alzandosi sempre più sopra il livello dell'acqua. Centinaia di orchi stavano correndo nella stessa direzione, ma la strada davanti a Uglùk era sempre libera. Nessun abitante di Isengard avrebbe osato ostacolare il cammino del più temuto capitano di Saruman. 

Finalmente entrarono in un corridoio che si inerpicava ripido verso l'alto. Gli orchi accelerarono, sentendo la salvezza vicina, e quando spuntarono sotto le mura, in una radura nella foresta, stavano ansimando per lo sforzo. Uglùk si fermò improvvisamente. I suoi occhi percorsero la radura, e Merry lo udì ringhiare un avvertimento a Snaga. Gli altri orchi si affollarono attorno a lui, rumoreggiando confusi per lo scontento. Le montagne erano davanti a loro, alte nella fredda notte, e la sicurezza dei cunicoli degli orchi era là davanti a loro. Perché Uglùk non li lasciava andare? 

Merry lo sapeva anche meglio di Uglùk. Sapeva che cosa si celava dietro le ombre fitte e sinistre che avvolgevano la foresta. Uglùk lo percepiva, pur non avendo un nome per esso: sapeva che da quel lato della collina, ripido e roccioso, non avrebbe dovuto esserci alcuna foresta. Continuò a guardarsi sospettosamente intorno, cercando di vedere oltre la nebbia con la sua vista acuta.

Per la prima volta da quando Uglùk lo aveva catturato, Merry parlò. "Non andate negli alberi" gemette, con la paura che gli rendeva la voce stridula. "Non vi lasceranno passare!" 

"Taci, piccolo ratto". 

"Non vedi la nebbia? Significa pericolo mortale!" 

"Non mi fanno paura gli alberi", ringhiò l'orco, portando la mano sulla spada. 

"Non sono alberi!" Il panico si impadronì di Merry quando capì che Uglùk li voleva portare attraverso la foresta di Ucorni. Gli Ucorni non avrebbero fatto distinzione tra Uomo, Hobbit e orchi, e tutti sarebbero periti nelle micidiali nebbie. "Odiano gli orchi, e non si curano degli ostaggi". 

"Ti ho detto di tacere!" Rivolgendosi ai soldati Uglùk disse, "Questi alberi non dovrebbero essere qui, ragazzi, ma a noi non importa! Le montagne sono da quella parte, ed è là che andremo! Chi di voi ha un'ascia stia pronto. Il resto, state allegri e non perdete la testa!" 

"No!" Merry cominciò a dimenarsi e a combattere per liberarsi, gridando a pieni polmoni. 

"No! Vi prego!! Non portateci laggiù!" E poi disperato, gridò, "Aiuto!! Aiuto!! Siamo qui! Aiuto!!" 

Hum, hah. Hurah hum. La tromba risuonò in lontananza tra gli alberi, e, sebbene il suonatore fosse nascosto dall'ombra e dall'oscurità, Merry riconobbe la sua voce profonda, e un'improvvisa gioia lo invase. 

"Barbalbero!" gridò. Dùrbhak gli mise una mano sulla bocca per farlo stare zitto, ma Merry gli diede un morso. L'orco aveva un sapore orribile e la sua pelle sembrava cuoio mal conciato. 

"Quaggiù! Siamo qui!!" 

"Fate tacere quel ratto, o uccidetelo!" disse Uglùk infuriato.  

Ma nessuno degli orchi prestava attenzione alle urla e alle proteste dello hobbit. Tutti gli occhi erano puntati verso le nebbie, nella direzione da cui veniva la voce che sembrava scuotere le pietre. Uglùk imprecò a bassa voce e gettò la spada. Scrollando le spalle, lasciò cadere Boromir al suolo, poi si fermò e sollevò l'uomo di peso contro il proprio petto, sostenendolo con un braccio. Con la mano libera estrasse il pugnale e con la lama sollevò il mento di Boromir, spingendo la testa dell'uomo all'indietro, nell'incavo della sua spalla. 

L'Ent arrivò a grandi passi nella radura, materializzandosi improvvisamente dalle nebbie della tetra foresta, e gli orchi indietreggiarono pieni di paura. Solo Uglùk restò dov'era, e mentre i grandi occhi verdi e profondi lo studiavano, premette la lama del coltello contro la gola di Boromir, con un sorriso crudele. 

"Io sono Uglùk, capitano dei guerrieri Uruk-hai. Sta' indietro, demone-albero, o l'uomo morirà ". 

"Hum hum, che cosa abbiamo qui? Orchi, è così?" Barbalbero emise un profondo burarùm di disgusto, e guardò Merry pensierosamente. "Mi era parso di sentire la tua voce, Merry." 

"Ci hanno trovato nei sotterranei e ci hanno presi in ostaggio. Ti prego, Barbalbero, non lasciare che ci portino nella foresta! Gli Ucorni…" 

"Calma". Barbalbero lo interruppe con una sola, rombante parola. Quando Merry tacque, si rivolse nuovamente all'orco. 

"Non puoi lasciare questa radura vivo, orco. Consegnaci l'uomo e lo hobbit, e ritorna dal tuo padrone a Isengard. Forse lui sarà clemente con voi. Io non lo sarò". 

Uglùk fece scorrere lo sguardo attorno la radura con intenzione. "Ho una dozzina di soldati forti, armati di asce e spade. Dov'è l’esercito col quale vorresti  minacciarmi?" 

"Tutto attorno a te. Guarda gli alberi che hai mutilato e massacrato, e vedrai il mio esercito. L'hobbit dice il vero. Non potete passare vivi attraverso la foresta". 

Uglùk si agitò nervosamente e guardò l'oscuro muro di alberi che lo circondava. Aveva sentito che c'era qualcosa che non andava in quella foresta fin da quando vi aveva messo piede, e non dubitava delle parole di Barbalbero. Sentiva il fiato gelido della morte soffiargli sul collo.

"Sono solo alberi," insistette. "Ne ho abbattuti a centinaia come quelli". 

"Non ne dubito. Ecco perché stanotte tu morirai in mezzo a loro". 

L'orco si inumidì le labbra nervosamente. "Loro rispondono ai tuoi ordini? Se tu…se tu ci dai il permesso di passare, potremo farlo indisturbati?" 

"Se io vi do il permesso, ma non lo farò”. 

"Nemmeno per la vita di questo piccolo ratto, qui, a cui sembri tenere così tanto?" Disse, indicando con un cenno Merry. 

"Hm hum." Barbalbero osservò l'orco per un momento, considerando le sue parole.  

"La vita dello hobbit per un salvacondotto fino alle montagne". 

"No!" Esclamò Merry. "Io andrò con Boromir! Se prendono lui, prendono anche me!" 

Barbalbero volse i suoi occhi senza fondo su Merry, e allo hobbit parve di vedere una risata nella loro profondità scintillante. "Sembra che io non abbia scelta. L'hobbit ha deciso per tutti noi". 

"E se…" Uglùk esitò, riluttante a dire le parole che sapeva doveva dire. "…se vi consegno anche l'uomo?" 

"Hum, ora…questa è un'altra cosa. Tutta un'altra cosa". 

Ora fu la volta dell'Ent di meditare e di ponderare una difficile scelta. Il suo sguardo si spostò dall'orco all'uomo e poi allo hobbit, e rombò per lo scontento. Infine, sollevò lo sguardo solenne su Uglùk e disse, "Siamo d'accordo. Consegnateci i prigionieri e le asce, e né Ent né Ucorni vi faranno del male questa notte". 

"Come può un Uruk-hai fidarsi della parola di un demone-albero?"

Barbalbero emise un minaccioso Hum hum e sembrò improvvisamente diventare più alto nell'oscurità.  

"Io, Fangorn, capo degli Ent, Pastore degli alberi, la più antica di tutte le creature viventi che camminano sulla Terra di Mezzo, non tollererò insulti da un…buràrum…da un ripugnante orco. Se do la mia parola la mantengo, ma guai alla creatura che viene meno ai suoi patti con me". 

Uglùk lo fissava con evidente terrore, ma non avrebbe mai ammesso la sua paura. Con un cenno secco del capo, ordinò alla sua truppa di gettare le armi. Le pesanti asce caddero rumorosamente ai piedi di Barbalbero. Poi ordinò a Durbhàk di lasciare andare Merry.

L'orco lo lasciò come se fosse stato un tizzone ardente, e Merry corse attraverso la radura per mettersi al riparo sotto i rami di Barbalbero. Si strinse al tronco dell'Ent guardando gli orchi con la paura che gli attanagliava la gola. 

"Ora l'uomo", disse Barbalbero. 

"Solo quando vedrò il sentiero libero davanti a me". 

In risposta, Barbalbero sollevò le mani alla bocca e fece echeggiare un richiamo attraverso gli alberi. Merry non vide gli Ucorni muoversi. Erano troppo ben nascosti nella nebbia e tra le ombre della notte. Ma udì il loro fruscio come di foglie mosse da un forte vento, e vide la nebbia volteggiare e muoversi al loro passaggio. Lentamente, comparì un buio sentiero. Si dirigeva a nord, stretto tra gli alberi, verso i piedi delle montagne e la salvezza degli orchi. 

Uglùk continuò ad osservare, cercando una qualche trappola, ma vide solo il sentiero buio, gli alberi ai lati, e la fredda nebbia che li avvolgeva. Con un cenno di approvazione, abbassò il pugnale. 

"Passaggio sicuro". 

"Solo per questa notte. Se tu o chiunque altro della tua razza rimettete piede nella valle dello stregone, incontrerete il destino che avete scampato stanotte". 

Uglùk annuì di nuovo, e lasciò la presa su Boromir. L'uomo cadde inerte sull'erba ai suoi piedi. Poi, con sorpresa di Merry, l'orco rivolse a Barbalbero un saluto, e condusse la sua truppa tra gli alberi. L'oscurità li avvolse, e Uglùk scomparve.

*** *** ***

Merry sedeva accanto all'uomo disteso a terra come aveva fatto nel sotterraneo di Isengard, immobile, vigilante, piangendo silenziosamente. Non si muoveva, se non per passare lo straccio sulle labbra di Boromir, pulendole dal sangue che di tanto in tanto gli sgorgava dalla bocca. Non faceva caso alle lacrime che gli bagnavano le guance sporche. 

Nelle oscure ore trascorse nella fortezza di Saruman, Merry aveva ingenuamente pensato che il salvataggio dei suoi amici avrebbe posto fine al tormento dell'attesa. Aveva pregato che Gandalf e gli altri arrivassero, per portare al sicuro i prigionieri e mettere fine all'orrore. Non aveva pensato, nella sua innocenza, che l'orrore era appena cominciato, e che il salvataggio era solo il primo passo di una lunga, faticosa strada. Solo ora si rendeva conto del suo errore. 

Barbalbero li aveva lasciati in quel luogo solitario, lontani dalla battaglia, e poi era sparito di nuovo gettandosi in mezzo alla marea di Ent, Uomini, Cavalli e orchi che si muovevano e gridavano attorno alle mura di Orthanc. Quanti minuti o ore fossero trascorsi da quel momento Merry non lo avrebbe saputo dire. Il tempo si trascinava indistinto, e per misurarlo non aveva che il battito affannoso del suo cuore, e i mormorii sconnessi e sofferenti dell'amico. 

Boromir si mosse di nuovo, tossendo. In mezzo a una boccata di sangue sussurrò un nome familiare. "Aragorn…"  

Era l'unica parola che Merry era riuscito a riconoscere in mezzo ai suoi deliranti mormorii. L'hobbit avrebbe desiderato dal più profondo del cuore che il Ramingo fosse lì per tranquillizzare Boromir, ma non sapeva dove fosse. Tutto ciò che sapeva lo aveva udito da Barbalbero, che per ingannare gli orchi aveva detto che Aragorn era vivo e che era uscito dai sotterranei. Ma Merry non poteva né portarlo da Boromir, né alleviare il dolore che tormentava il suo amico o curare le sue orribili ferite. L'unica cosa che poteva fare era offrirgli un poco di conforto nella notte solitaria. 

Come aveva già fatto innumerevoli volte, Merry si chinò su Boromir e disse, "Aragorn è al sicuro". Asciugò un altro rivolo di sangue, mormorando, "Non temere, lui è qui. È al sicuro, te lo prometto". 

Merry era così intento al suo compito che non si accorse della piccola figura che correva rumorosamente verso di lui. Era curvo su Boromir, e gli parlava con voce sommessa, quando improvvisamente qualcosa lo investì e lo fece rotolare di lato. Il momento successivo si trovò sdraiato nell'erba, guardando il viso sorridente di Pipino. 

"Merry! Merry, vecchio mio! Ti ho cercato dappertutto!" 

"Pipino!" Merry si rialzò faticosamente abbracciando il cugino, mentre entrambi piangevano senza vergogna. "Allora è proprio vero! Ce l'hai fatta!" 

"Tutti ce l'abbiamo fatta! Anche se, non posso negarlo, ho avuto i miei dubbi. Se Éomer non mi avesse portato per l'ultimo tratto, avrei dovuto farlo a nuoto!" La luce svanì dai suoi occhi, e aggiunse, in tono grave, "Quando abbiamo trovato la cella vuota, ho pensato…" 

"Anch'io l'ho pensato". Merry sorrise mestamente. "Ma non parliamo di questo, ora". 

"Ecco". Pipino frugò tra le pieghe del suo mantello ed estrasse un oggetto familiare, che gettò tra le mani di Merry. "L'ho trovata sul pavimento e ho pensato che avresti potuto averne ancora bisogno. O almeno lo speravo". 

"Grazie Pip". Merry strinse al petto la spada scintillante, pieno di gratitudine e sollievo. Non si era accorto di quanto fosse importante quella spada per lui fino a quando non l'aveva creduta perduta per sempre. "Grazie". 

In quel momento, Gandalf arrivò a grandi passi, inginocchiandosi accanto a Boromir. Lanciò un veloce sguardo a Merry e gli sorrise. 

"Ben trovato, Mastro Brandibuck. E ben fatto!" 

Merry si sentì arrossire, grato di essere nascosto dall’oscurità. "Come sta Grampasso?" chiese. 

"Si riprenderà in fretta. Le sue ferite erano più della mente che del corpo, temo, il che significa che la guarigione sarà lunga. Ma il suo corpo guarirà presto". 

"E…e Boromir?" 

Gandalf guardò l'uomo davanti a lui con occhi stanchi, velati. "Aiutami ora, Mastro Brandibuck, e vedremo". 

Seguendo le istruzioni di Gandalf, Merry sollevò Boromir per le spalle e lo fece coricare sulla schiena. Lo hobbit cercò di ignorare i visibili tremiti di dolore che scuotevano il corpo dell'uomo, e i deboli suoni agonizzanti che uscivano dalla sua gola insieme al sangue, ma, quando lo stregone gli disse di restare fermo, le lacrime avevano ripreso a bagnargli il viso copiose. Merry si accovacciò accanto a Boromir, sostenendogli la testa, mentre Gandalf gli posava una mano sulla fronte e l'altra sul petto. Un senso di attesa silenziosa riempì l'aria, e Merry non osava guardare il viso di Gandalf per paura di leggervi la conferma dei suoi timori. 

Finalmente, lo stregone diede un lungo sospiro, e sollevò gli occhi opachi per la stanchezza e il dolore, incontrando lo sguardo di Merry.  

"Saruman è cresciuto molto in malvagità…più di quanto credessi". 

"Ti prego, Gandalf…" 

"Usare uomini valorosi per i suoi scopi malvagi. Distruggerne uno per tormentare l'altro. Infliggere sofferenza per la sola gioia di vedere il dolore nel viso di un'altra creatura. È la più orribile corruzione dello spirito". 

"Deve pur esserci qualcosa che tu possa fare", implorò Merry. 

"C'è sempre qualcosa che io posso fare," rispose, con la sua solita asprezza. "Non temere, Merry. Non vedo ferite mortali. Un po' dell'elisir curativo di Barbalbero, un mantello per tenerlo caldo…" 

"Ma…" 

"Tienigli la testa. Gli faremo bere un po' di questo. Gli Ent giurano che sarebbe in grado di fare rivivere persino un albero fatto a pezzi dalle asce degli orchi". 

Mentre parlava, Gandalf aprì una piccola fiaschetta di legno e versò un chiaro liquido nella bocca di Boromir. L'uomo tossì, mandando la maggior parte del liquido a scorrere lungo il suo mento, ma riuscì a inghiottirne a sufficienza da soddisfare il mago. Poi, con mani sorprendentemente abili e gentili, Gandalf gli fece appoggiare la testa sul giaciglio, e sfiorò con le dita la benda livida che gli copriva gli occhi. 

"Riposa, ora, figlio di Gondor. Non pensare più a spade, battaglie e sotterranei. Riposa, e guarisci". 

Merry chinò la testa per nascondere le sue lacrime allo stregone. 

Con sua sorpresa, Gandalf non accennò ad andarsene, anche ora che il suo compito immediato era finito. Rimase chinato davanti a Merry, con Boromir che giaceva tra loro, e posò una mano sulla spalla di Merry. 

"Cosa c'è, Merry?" 

"Stavo pensando". 

"A che cosa?" 

"A Boromir e a Grampasso e…a quello che hanno fatto a Boromir". Deglutì per sciogliere il nodo che aveva in gola, poi continuò, "Volevano Grampasso. Lo sapevi questo? Ho sentito gli orchi che ne parlavano. Saruman voleva Grampasso, così li ha catturati entrambi e ha torturato Boromir costringendo Aragorn a guardare. E gli altri - Legolas e Gimli - loro piangevano per Grampasso, mentre venivamo qui. Hanno attraversato la foresta per lui, combattuto per lui, portato i Cavalieri e gli Ent, tutto questo, per Grampasso.

Ma quando gli orchi sono arrivati, è stato Boromir a combattere per noi. Quando è crollato il ponte di Moria lui ci ha sollevati e ha saltato con noi oltre l'abisso. Quando la valanga ci ha investiti…" 

"Merry, nessuno di noi dubita del coraggio di Boromir. Noi tutti lo teniamo in grande considerazione, e vorremmo che si potesse cancellare ciò che è stato fatto". 

"Forse. Ma per voi lui è semplicemente il Sovrintendente di Aragorn, il figlio di Denethor, il soldato di Gondor, sempre secondo a qualcosa o a qualcuno". Merry guardò Gandalf con occhi furiosi, pieni di lacrime. "Non per me, Gandalf. Forse non sarà un re, ma è il migliore uomo che io conosca, ed è mio amico, e non è secondo a nessuno". 

"So come ti senti, e ti ammiro per questo". Merry non rispose, ma abbassò gli occhi per nascondere il suo dolore. Gandalf gli strinse la spalla, con calore. "Hai il cuore di un eroe, Mastro Brandibuck". 

"Non sono un eroe", mormorò, asciugandosi il naso con la manica, "Sono soltanto uno hobbit. E noi hobbit restiamo fedeli agli amici". 

"Soltanto uno hobbit". Gandalf rise tra sé e sé. "Soltanto uno hobbit. Oh mio buon Merry. Vorrei che la stessa cosa si potesse dire di tutti noi". 

Stringendo un'ultima volta la spalla di Merry, si alzò in piedi e si tolse il suo lungo mantello, poi lo usò per coprire Boromir.  

"C'è una battaglia da vincere questa notte, e un serpente in trappola a cui bisogna strappare i denti. Devo andare. Ma i Rohirrim stanno raccogliendo i loro feriti per riportarli a Edoras, e voi dovete andare con loro. Resta con Boromir e Grampasso, guarda che siano ben assistiti, e se tutto va bene, ci rincontreremo nel Palazzo d'Oro di Re Thèoden". 

Merry si alzò in piedi rigidamente e abbracciò Pipino, congedandosi. Poi restò a guardare mentre lo stregone e il piccolo hobbit si allontanavano insieme. Verso la guerra. Con un profondo sospiro di stanchezza, Merry si lasciò cadere sull'erba e si raggomitolò per proteggersi dal freddo. I suoi occhi vagavano verso est, lungo il rilievo che segnava la fine delle Montagne Nebbiose. Il cielo sopra di esse era pallido, e si schiariva sotto i suoi occhi, e a quella vista il cuore di Merry si allietò. 

Il mattino era finalmente giunto a Isengard.

Continua...

Capitolo 7: Bagaglio Principesco

“Avanti, mio signore, bevi”.

Boromir si ritrasse dal tocco freddo del metallo sulle sue labbra. Non voleva bere. C'era una voce che disturbava il suo riposo e mani che gli sostenevano la testa, portandogli una coppa alle labbra, impedendogli di muoversi. Nel sonno era protetto dal dolore, dalla frustrazione. Avrebbe voluto continuare a dormire per sempre, ma la voce non glielo permetteva. E ora era sveglio contro la sua volontà, e veniva trattato come un bambino malato. La sua volontà veniva ignorata, e il suo senso di impotenza cresceva ad ogni momento.

“Bevi, poi potrai riposare”.

Sollevò una mano per rifiutare l’offerta. Sentiva il sapore acre del sangue in bocca, e, con voce impastata per la sete, mormorò, “Aragorn”.

“Non preoccuparti per Aragorn”, rispose la voce.

La coppa fu avvicinata alle sue labbra, nonostante tutti suoi sforzi per evitarla, e l'acqua fu versata nella sua bocca. Deglutì solo perché non aveva scelta, notando distrattamente il sollievo che il liquido recava alla sua gola riarsa, lavando via il sapore del sangue.

 “Trovatelo…” riprese, quando fu di nuovo in grado di parlare, “devo trovare Aragorn”.

 “Aragorn è salvo. Non pensare a lui, ora. Devi riposare”.

La voce parlava con un tono calmo, rassicurante, come se dicesse parole già ripetute innumerevoli volte a qualcuno che non le poteva sentire né comprendere. Quella calma non faceva che irritare Boromir ancora di più.

La rabbia gli diede una nuova forza, e quando la coppa toccò di nuovo le sue labbra, spinse da parte la mano che la reggeva, ringhiando, “Lascia stare!”

Ci fu un momento di silenzio, e Boromir ebbe l’impressione di avere spaventato il suo interlocutore. La mano scivolò via da sotto la sua testa. La coppa fu posata con un chiaro tintinnio metallico.

Approfittando di quel momentaneo vantaggio, Boromir si alzò su un gomito, domandando, “Dov’è? Dov’è Aragorn? E…dove mi trovo?”

 “Boromir?”

 La voce aveva perduto tutta la sua calma. Ora vi era in essa qualcosa di simile al panico, e Boromir ebbe l’improvvisa e sconcertante sensazione che avrebbe dovuto riconoscerla.

 “Boromir? Sei davvero sveglio stavolta?”

 “Sì”.

Cercò di alzarsi, ma il suo braccio era stranamente debole, e per poco non cedette sotto il suo peso, mentre la testa cominciò a giragli in modo allarmante. Piccole mani lo afferrarono per le spalle e lo raddrizzarono, tenendolo fermo. Boromir corrugò la fronte, cercando di capire dove si trovava e di collegare un nome a quella voce così misteriosamente familiare.

“Sono sveglio. Oppure…questo non è un sogno, vero? Sono davvero in un…” si guardò attorno, come aspettandosi di vedere attraverso la benda che gli copriva gli occhi, e poi aggrottò la fronte, confuso. “…in un letto?”

“Non è un sogno, e tu sei davvero in un letto”. La voce rise brevemente, ma Boromir poté sentire che era una risata resa aspra dalle lacrime.

“Sei a Edoras, nella casa di Re Théoden”.

Boromir toccò il fine tessuto della sua camicia, poi sollevò la mano per sfiorare la benda. Era pulita e soffice, non più incrostata di sangue e di sporcizia.

“Questa non è Orthanc”, mormorò la voce, “te lo giuro. Sei al sicuro a Edoras, e anche Grampasso è in salvo”.

Quel nome fece scattare qualcosa nella sua mente, e Boromir cominciò a capire. Senza pensare, posò la mano su quella del suo interlocutore, mentre stupore e incredulità si alternavano sul suo viso.

“Merry?” Le sue dita si chiusero attorno alla piccola mano che gli afferrava il braccio, e a quel contatto, seppe che non si sbagliava.

“Merry! Sei vivo!”

Merry singhiozzò, e baciò il dorso della mano di Boromir.

“No, Merry, non farlo!” protestò Boromir.

In risposta, Merry afferrò ancora più forte la mano tra le sue, stringendola al suo petto. Boromir sentì i singhiozzi che scuotevano il piccolo hobbit e le lacrime che gli cadevano sulla mano. La sorpresa cedette il posto alla compassione. “Perché piangi?” domandò dolcemente.

“Sono così felice di sentirti pronunciare ancora il mio nome, che è come una lama conficcata nel cuore. Non sapevo che la gioia potesse fare tanto male”.

Boromir aprì la bocca per parlare, ma non trovò le parole. Ammutolito per lo stupore e l’imbarazzo, sentiva un profondo e insolito senso di gratitudine crescere in lui. Esitando, posò l’altra mano sulla testa di Merry. Sentì i suoi folti riccioli sotto le dita, e per un attimo gli sembrò di rivedere la sua testa arruffata davanti a lui, mentre si arrampicavano insieme lungo una ripida montagna.

“Sono io che sono felice di sentire la tua voce, piccoletto,” mormorò.

“Ti ho creduto perduto ad Amon Hen. Come puoi essere qui?”

Merry sollevò la testa, e tirò su col naso in modo piuttosto prosaico.

“Ti abbiamo seguito. Abbiamo dato la caccia agli orchi attraverso Rohan, fino a Isengard. Non potevo…non potevo lasciarti morire, sapendo che eravamo fuggiti, che ti avevamo abbandonato. Per come la vedo, io e Pipino te lo dovevamo”.

Boromir sorrise a quell’ultima osservazione.

“Allora anche Pipino è qui?”

“Era qui. Ora è andato a Minas Tirith con Gandalf”.

Ancora una volta la sorpresa fece restare Boromir senza parole. Doveva apparire piuttosto ridicolo, a bocca aperta davanti allo hobbit, poiché Merry ridacchiò e disse, col tono più indifferente del mondo, “Ho dimenticato di dirti che Gandalf è vivo?”

Boromir richiuse di scatto la bocca, e gentilmente, ma con fermezza, rimosse la sua mano dalla stretta di Merry. “Non scherzare con me, mezzuomo. Non sono nelle condizioni giuste per i tuoi scherzi”.

“Non è uno scherzo”, assicurò Merry, con serietà, “non scherzerei mai su una cosa del genere. È solo che sembravi così…così…”

“Ridicolo?”

“Colto di sorpresa”.

Boromir sorrise, sentendo di nuovo il calore e l’allegria che gli hobbit portavano ovunque con loro. Persino ora, dopo tutto quello che era accaduto, non poteva ascoltare le facezie di Merry senza immaginarsi la scintilla giocosa nei suoi occhi, e improvvisamente gli venne voglia di ridere.

“Non ho capito nulla di tutto ciò”, disse, “E comincio a pensare che la ragione mi abbia abbandonato. Ma sono grato che tu sia qui con me, Merry. Più grato di quanto non possa esprimere!”

“E dove altro potrei essere?” Chiese Merry, con la voce ancora rauca per il pianto.

“Sulla via per Mordor, con Frodo. Oppure anche lui è qui?” Mentre ancora parlava, Boromir provò un brivido di colpevole eccitazione al pensiero che l’Anello potesse essere ancora vicino a lui. Eccitazione che fu subito seguita dal consueto senso di profonda vergogna.

“Frodo è andato a Mordor”.

“Da solo?”

“Sam è andato con lui”.

“Loro due soli. Due hobbit nella Terra Oscura da soli”.

“Frodo ha voluto così”.

Boromir scosse la testa lentamente, sperando che ciò che aveva sentito non fosse vero, e desiderò tornare in dietro a quel fatidico giorno, accanto al Grande Fiume, per annullare la sua terribile azione. Provava rimorso per il suo tradimento, che aveva portato Frodo ad abbandonare la Compagnia e a proseguire da solo senza guida e difensori, provava vergogna per quel desiderio persistente che ancora gli avvelenava il cuore, e disperazione per la rovina che sarebbe venuta, quando il Nemico avrebbe ripreso ciò che era suo.

“Non era quello che voleva”, disse Boromir, cupo.

“Io l’ho visto partire, Boromir. Ha scelto lui di andarsene”.

Raccogliendo tutto il suo coraggio, Boromir sollevò il mento con orgoglio, e disse la verità senza mezzi termini, preparandosi ad affrontare il disprezzo dello hobbit.

“Sono stato io a costringerlo a quella scelta. Ho cercato di prendere l’Anello”.

Per un lungo momento Merry non disse nulla, e Boromir sentì la paura attanagliargli le viscere. Soltanto due settimane prima non avrebbe creduto possibile temere a tal punto di perdere la fiducia e l’affetto di Merry, ma ora, con solo la sua voce e le sue piccole mani tra lui e la vasta oscurità, trovava il pensiero quasi insopportabile. Eppure non avrebbe taciuto la verità, non avrebbe aggiunto la menzogna o la codardia alla lista delle sue colpe.

Quando Merry finalmente parlò, sembrava triste, più che indignato.

“Non gli hai fatto del male, vero?”

“No, non l’ho fatto. Ma se lo avessi preso…”

“Non l’hai fatto. Io so che tu non avresti potuto fargli del male”.

“Merry, io ho attaccato il tuo amico, ho tradito la Compagnia, ho cercato di prendere l’Anello con la forza. Non puoi sapere che cos’altro potrei avere fatto”.

Una mano si strinse attorno al suo avambraccio, interrompendo la sua protesta, e la voce di Merry lo raggiunse, bassa e ruvida per il dolore, ma piena di sicurezza.

“Non pretendo di capire il potere dell’Anello, Boromir, ma di questo sono sicuro. Tu ci hai protetti, difesi, e ti sei preso cura di noi fin dal giorno in cui ci siamo incontrati. Ho perso il conto di tutte le volte che tu ti sei messo in mezzo tra me e la morte. Non crederò mai che tu ci possa tradire o fare del male volontariamente”.

“Eppure l’ho fatto, e non posso dare la colpa solo all’Anello. È il mio cuore che è stato spinto alla violenza e al tradimento. Mio è il peso della colpa”.

Merry tacque un istante, poi disse, semplicemente, “E mia è la scelta di perdonare l’errore di un amico”.

Boromir chinò la testa per sottrarsi agli occhi di Merry. Non riusciva a capire perché i suoi compagni potessero perdonarlo - prima Aragorn, e ora Merry - ma durante gli ultimi giorni, dopo essere passato attraverso tante prove e sofferenze, aveva capito quanto fosse importante per lui la loro amicizia, e quanto tenesse al loro perdono. E in quel momento di limpida felicità, gli sembrò quasi di essere di nuovo integro, guarito, sia nel corpo che nello spirito, semplicemente grazie all’affetto di uno hobbit.

“Sembra che tu stia per svenire”, disse Merry.

Boromir scosse la testa.

“Faresti meglio a sdraiarti. Non avrei dovuto tenerti alzato a parlare così a lungo”.

“Merry, io…”

“No. Entrambi abbiamo detto anche troppo”. Strinse il braccio di Boromir per scusarsi, poi, allegramente, continuò, “Se non ti comporti bene, mi accuseranno di farti stancare e mi bandiranno dalla tua stanza. E allora chi sarà qui per sopportare il tuo caratteraccio?”

“Sono stato così terribile?” chiese Boromir remissivamente, lasciandosi scivolare di nuovo sul cuscino, obbedendo al suggerimento di Merry.

“Una maledetta seccatura”.

Boromir si lasciò sfuggire un sorriso ironico. “Povero Merry. Se  ti prometto di comportarmi bene, resterai qui a parlare con me?”

“Non hai già parlato abbastanza per oggi?”

“No, voglio sapere tutto quello che è successo da quando siamo stati catturati dagli orchi. Evidentemente devo essermi perso un bel po’”.

“Sei stanco, e…”

“Non sono stanco”, mentì “e non dormirò finché non saprò tutta la storia”.

Rassegnato, Merry sospirò e si sedette sul bordo del letto. “D’accordo allora, se ti farà stare tranquillo”.

Il racconto fu lungo. Merry sedeva a gambe incrociate sul letto, con la mano di Boromir posata sul ginocchio in un gesto di fiducia che gli aveva fatto venire le lacrime agli occhi, e parlò fino a quando la voce non gli divenne roca. Boromir rimase tranquillo, anche durante i momenti peggiori, e Merry traeva coraggio dalla sua apparente calma. L’orrore, il dolore e la paura che aveva provato erano ancora freschi nella sua mente, ma uno sguardo al viso di Boromir gli ricordò il perché li aveva sopportati e cosa era riuscito a fare.

Scoprì che raccontare alleviava in parte la sua angoscia, ma scoprì anche che molte cose non riusciva affatto a condividerle. Non disse nulla del senso di colpa che lo aveva tormentato per tutto il lungo, infruttuoso inseguimento attraverso Rohan, e sorvolò sull’orrore della sua veglia solitaria nella cella di Boromir, sforzandosi di ridere e negando i ringraziamenti di Boromir.

Non gli sembrava più necessario parlare di queste cose, ora che Boromir era stato trovato e salvato da Isengard. L’unica cosa che restava, l’unica cosa che rimaneva, era la promessa che aveva fatto a se stesso e al suo amico.

Quando fosse venuto il momento, avrebbe parlato a Boromir di quella promessa, ma non ancora. Non finché il soldato, ancora debole per le sue ferite, l’avesse potuta accettare come un gesto d’amore e di rispetto, invece che di pietà.

Anche di Pipino e del palantìr non disse nulla. Spettava a Pipino raccontare quella storia, o non raccontarla, se meglio credeva. E, sorvolando su quella parte della storia, fu lieto che Boromir non chiedesse il motivo per cui Pipino era andato a Minas Tirith con Gandalf invece che restare coi suoi compagni.

Stranamente, dopo tutti i pericoli e le difficoltà che aveva superato, era di Théoden che Merry parlava più a fatica. Quando tentò di parlare a Boromir della sua amicizia con l’anziano sovrano e del voto di fedeltà che gli aveva fatto, le parole gli morirono in gola. Pensò al sorriso gentile di Théoden, alla sua generosità verso un hobbit solo e spaventato, e provò una fitta di rimorso. Perché per quanto lo volesse, Merry non poteva negare che ora rimpiangeva il suo voto.

Lo aveva fatto nelle profondità della solitudine e della disperazione, quando temeva che tutti i suoi sforzi fossero stati vani, quando Pipino se ne era andato e Boromir era perso in un sogno oscuro che sembrava volesse tenerlo prigioniero per sempre. Merry aveva seduto, sconsolato, alla tavola del re, ascoltando i soldati che parlavano di una guerra che lui non avrebbe potuto combattere, e aveva  avuto un brivido, pensando che Pipino era andato verso il cuore dell’oscurità e che presto anche Aragorn lo avrebbe seguito. Théoden gli aveva messo un amano sulla spalla, sorridendo, e gli aveva chiesto di parlare della Contea per rallegrare gli animi. E Merry aveva pianto per la sua inaspettata gentilezza.

Avevano seduto per ore insieme - lo hobbit e il re - parlando di molte cose. La Contea, l’erbapipa, i giardini, e la cultura degli hobbit. Per un po’ Merry aveva dimenticato le pene che lo affliggevano. E quando Théoden gli aveva messo una mano sulla testa e gli aveva sorriso, Merry aveva pensato che non avrebbe potuto fare cosa migliore che offrirsi come scudiero al re. E quel che era peggio, era che ora avrebbe voluto ritirare quel giuramento e offrirlo a un altro, che ne aveva tanto poco bisogno quanto il primo.

Inciampando nelle sue parole, si stava perdendo in un contorto tentativo di spiegare le ragioni per quello che aveva fatto, quando Boromir lo interruppe.

“Hai una grande stima per il Signore del Mark”, disse.

“Lui…mi ha parlato con gentilezza. Mi ha offerto un seggio accanto a lui alla sua tavola e ha ascoltato i miei racconti sulla Contea. Non avevo mai incontrato un re, prima…”

“Eccetto Aragorn”.

“Re Théoden è diverso. È come un anziano padre gentile”.

Esitò, poi aggiunse, “Sono suo servitore. Gli ho giurato fedeltà, a lui e al Mark”.

Boromir rispose, con serietà, “Théoden è un uomo buono e valoroso, un saggio governante, e un amico leale. Non avresti potuto scegliere signore migliore da servire”.

Il viso di Merry si imporporò, e chinò la testa, mormorando, “Sono orgoglioso di indossare l’insegna del cavallo bianco di Rohan, ma avrei preferito che fosse l’Albero Bianco di Gondor. Se avessi saputo…se avessi pensato…” deglutì con difficoltà e mormorò, “Preferirei essere tuo scudiero, invece che del re”.

Boromir rimase in silenzio per un po’, meditando le sue parole, poi parlò, molto tranquillamente.

“Ne sarei onorato, Merry, ma ora non ho alcun bisogno di vassalli”.

“Quando tornerai a Minas Tirith, non sarai Sovrintendente?”

“Un giorno. Forse. Se mai rivedrò Minas Tirith di nuovo”.

“Aragorn ti manderà a chiamare, quando la città sarà sicura. L’ho sentito mentre lo diceva a Théoden”.

“Lui farà cosa?” Nella voce di Boromir c’era un tono che colse Merry alla sprovvista.

“Ti lascerà qui, alle cure di Rohan, finché non avrà portato il suo esercito a Minas Tirith e scacciato il nemico dalle terre di Gondor. Poi tu arriverai e lo aiuterai a progettare per bene la guerra. Théoden aveva suggerito che tu restassi qui fino a quando la guerra non sarà vinta, ma Aragorn ha fatto notare che…beh, è molto probabile che la guerra non sarà vinta, e che avrà bisogno di tutto l’aiuto possibile, specialmente da parte del Capitano-Generale di Gondor, se dobbiamo resistere a lungo contro Mordor…Boromir, che cosa stai facendo?”

Boromir si alzò a sedere e spinse indietro le coperte. “Che esercito condurrà? E quando partiranno per Minas Tirith?”

“Non sono sicuro. Hanno detto un mucchio di cose senza senso riguardo a vecchi poemi e voti spezzati e…qualcosa chiamato Sentieri dei Morti. Ha i suoi Raminghi con lui, e i figli di Elrond. Evidentemente pensano che dovrà andare per questi sentieri o arriverà a Minas Tirith troppo tardi per la battaglia”.

Stette a guardare, mentre Boromir gettava via le coperte e scendeva dal letto.

“Non vorrai andare a cercare Aragorn!”, gridò.

“Invece sì”.

“Devi restare a letto e riposare. Gandalf è stato inflessibile”.

“Gandalf non è qui, e io non sono soggetto ai suoi ordini. Hai intenzione di portarmi da Aragorn, oppure devo vagare per Meduseld da solo fino a quando non gli inciampo addosso?”

Merry sospirò e scese dal letto. Avrebbe dovuto stare più attento a quello che diceva, ma era ormai troppo tardi.

“Lascia almeno che ti trovi dei vestiti”, disse mestamente. “Non puoi andare a chiedere di farti uccidere in camicia da notte”.

*** *** ***

Aragorn era seduto sul letto, appoggiato a un mucchio di cuscini, flettendo con cautela la sua gamba ferita. Gli doleva terribilmente, e la debolezza dei muscoli danneggiati lo preoccupava, poiché sapeva che il giorno dopo avrebbe dovuto essere in grado di cavalcare. Ma non era né il dolore né la preoccupazione a causare l’espressione accigliata del suo viso.

“Sarai pronto, Aragorn, non temere. Il tuo tempo è giunto, finalmente. L’Erede di Isildur cavalcherà con i Dúnedain alle sue spalle, e rivendicherà il suo diritto di nascita”.

Aragorn osservò in modo pensieroso l’uomo alto, vestito di grigio, che aveva parlato. “Sì, Halbarad. Cavalcherò.” Non disse il resto del suo pensiero - che doveva cavalcare, che il suo tempo fosse giunto oppure no, perché la guerra non avrebbe aspettato le sue ferite, o i suoi dubbi.

I suoi occhi corsero allo stendardo arrotolato contro il muro, poi al piccolo oggetto coperto da un panno e alla spada nel fodero appoggiata al tavolo accanto ad esso. Lo stendardo del Re, il palantír e la spada di Elendil. Erano i simboli della sua eredità, le armi che lo avrebbero portato al trono, e la loro presenza in quel luogo, insieme alla truppa dei Dúnedain, ricordava ad Aragorn che il destino non gli lasciava molto tempo. Dopo innumerevoli anni di vagabondaggi e di esilio, di attesa e di vigilanza, combattendo l’Ombra da quella stessa ombra che era dentro di lui, Aragorn, figlio di Arathorn, avrebbe cavalcato verso Gondor.

Una fitta lo scosse, e guardò di nuovo il viso del suo consanguineo. Halbarad era il suo compagno d’armi, un uomo di cui si fidava come della sua stessa spada. Avevano combattuto per i grigi anni insieme, e non c’era nessun altro che avrebbe voluto avere al suo fianco, in quell’ora decisiva. O così aveva creduto.

Come evocato dalla sua muta richiesta, un bussare leggero risuonò alla sua porta, e due figure entrarono nella stanza, entrambe vestite semplicemente in verde e bianco, i colori della casa di Théoden, ed entrambi terribilmente familiari nonostante gli abiti insoliti. Si fermarono subito dopo l’ingresso, il loro cammino ostacolato da Halbarad. Aragorn sollevò lo sguardo, sorpreso, e nell’attonito silenzio Boromir disse,

“Vorrei parlare con te, Aragorn, da solo”.

Il tono risoluto della sua voce fece capire ad Aragorn che quello non era il momento per le presentazioni o per i convenevoli. Con uno sguardo veloce ad Halbarad, fece un cenno verso la porta. Il Ramingo chinò la testa, obbediente, e scomparve oltre la porta, senza fare alcun rumore sul pavimento di pietra mentre camminava.

“Siamo soli”.

“Ti ringrazio”.

“Sono felice di vederti, Boromir”. Aragorn si rese conto di quanto questo fosse riduttivo, ma, dato che nessuno dei due era incline a grandi discorsi, sarebbe bastato.

“Avrei voluto che Merry mi dicesse che eri sveglio”.

“Non gliene ho dato il tempo”.

“È vero”, confermò Merry, “non l’ha fatto”.

Aragorn sorrise allo hobbit, poi si rivolse di nuovo all’uomo che stava in piedi accanto a Merry, con una mano posata delicatamente sulla sua testa.

“Come stai?”, chiese Aragorn, sorridendo di autentica gioia.

“Abbastanza bene. E tu?”

Aragorn rise sommessamente e tese la mano verso l’altro uomo.

“Conosci la risposta. Vieni, siediti accanto a me, Boromir, ti prego”.

Boromir rimase in piedi presso la porta, con un’espressione tesa e impenetrabile, finché Merry non lo guidò verso il letto. Boromir lo seguì. Lo hobbit rivolse ad Aragorn un sorriso supplichevole. “Avrei da fare nelle cucine, e voi non avete bisogno di me, ora, vero?”

“Non è per caso l’ora della seconda colazione, Mastro Brandibuck?” 

“Infatti”. Lanciando uno sguardo a Boromir aggiunse, “Sarò a portata di voce, se avete bisogno di me…per qualsiasi cosa”.

Boromir indicò la porta con un cenno, e disse, “Vai pure, Merry. Sembri affamato”.

“Sono sempre affamato!” Lo hobbit si affrettò fuori dalla stanza, fermandosi per chiudere delicatamente la porta dietro di lui.

Aragorn osservò l’amico, trovando le tracce del dolore e della debolezza ancora evidenti sul suo viso, e capì che quello non sarebbe stato un incontro piacevole. Battendo con la mano sul letto accanto a lui, disse, “Siediti”.

Obbedendo, Boromir si sedette sul bordo del letto, e Aragorn continuò, cordialmente, “Non sei venuto qui solo per chiedermi come sto, non è vero?”

Boromir scosse la testa, con le labbra serrate e un’espressione grave sul volto.

“Perché, allora?”

Boromir non ripose neanche stavolta. Appoggiandosi coi gomiti sulle ginocchia, intrecciò le dita posando il mento sulle mani, mentre il suo sguardo bendato sembrava fissare il muro di fronte a sé, e il suo viso era contratto per il dolore.

“Andiamo, Boromir. Dopo tutto quello che abbiamo passato insieme, non possiamo parlare con sincerità?”

“Sì”, rispose Boromir, sommessamente.

“E allora dimmi che cosa ti turba.”

“Lascerai Edoras”.

Aragorn si agitò, a disagio. “Sì. Domani”.

“Per andare a Minas Tirith”.

“Non per la via diretta, e non è affatto sicuro che raggiungeremo la Città Bianca”.

Boromir chinò il capo per un momento, appoggiando la fronte alle sue mani intrecciate. Poi si sollevò e si voltò direttamente verso Aragorn.

“Non mi importa quale strada prenderai. Andrai a Minas Tirith, verso la guerra”.

“Sì”.

“Speravi di andartene senza dirmelo?”

“Sperarlo? No, non lo speravo, lo temevo. Eri in condizioni gravissime, e non potevo fare nulla per aiutarti. Ma non potevo ritardare la partenza”.

“Non ne avrai bisogno. Sono pronto a cavalcare con te oggi, per ogni strada che indicherai. Ora, guardami e dimmi che andrai a Minas Tirith senza di me”

“Devo”.

Boromir contrasse il viso in una smorfia di dolore, poi si ritrasse dallo sguardo di Aragorn.

“Per tutti i giorni oscuri del nostro viaggio, avevo pensato di essere un uomo morto. Poi mi sono svegliato, qui, e ho scoperto che mi era stata restituita la vita. E in un momento di vana follia, ho pensato che forse mi era stata offerta una seconda possibilità. La possibilità di stessere accanto al mio Re quando avrebbe posto la corona di Gondor sul suo capo”.

“Non c’è nessun altro che vorrei al mio fianco”, disse Aragorn.

“Eppure andrai a Minas Tirith senza di me”. Aragorn non rispose, e le spalle di Boromir si curvarono visibilmente sotto il peso del suo dolore.

“Tu mi hai fatto un giuramento, Aragorn, e io ti ho preso in parola. Tu dicesti che io sarei stato il tuo Sovrintendente, e io ti ho creduto”.

Aragorn ebbe un involontario sussulto di dolore. “E ora dubiti di me?”

“Non voglio farlo. So che sei un uomo d’onore, un uomo degno di essere il mio re e il re di Gondor, ma…”

Esitò, e Aragorn lo incalzò. “Parla liberamente”.

“Tu ora vai a Minas Tirith e alla guerra, ma mi lasci indietro. Dici che mi vuoi come tuo Sovrintendente, ma non ti fidi di me abbastanza per avermi al tuo fianco. Come posso essere un Sovrintendente, come posso servire il mio Re e il mio popolo, se non sono degno di combattere per loro nel momento del maggior pericolo?”

Aragorn sospirò, lentamente, e stancamente appoggiò la testa all’indietro, contro i cuscini. Con le palpebre semi-socchiuse studiò il viso di Boromir, e un nodo di dolore gli attanagliò lo stomaco. Sapeva che avrebbe dovuto far male al suo amico, ferire il suo orgoglio di soldato tanto gravemente quanto una spada avrebbe potuto ferirgli il corpo, ma saperlo non lo rendeva certo più facile. Per quanto sapesse che non aveva altra scelta, Aragorn si sentiva come se stesse tradendo la sua fiducia.

Raccogliendo tutto il coraggio che riuscì a trovare, Aragorn parlò.

“Proprio perché voglio che tu viva per servire me e il nostro popolo, non ti porterò con me in un pericolo sconosciuto”.

Boromir non disse nulla, restando immobile col viso rivolto al pavimento.

“Non è quello che voglio, Boromir, ma è ciò che devo fare. Se potessi seguire il mio desiderio, cavalcherei insieme a te verso la gloria o la morte, o qualunque destino ci attenda. Ma tu sai che non ho questa libertà. Nei sotterranei di Isengard hai capito le scelte che deve fare un re. Perché non puoi capirle ora?”

Ancora una volta, Boromir posò il mento sulle mani. Rimase immobile, lasciando Aragorn a domandarsi se aveva saputo trovare le parole giuste per alleviare quel terribile colpo. Boromir doveva credergli, altrimenti tutta la fiducia tra di loro sarebbe andata perduta, e il figlio di Gondor sarebbe caduto ancora una volta nella disperazione. Aragorn non poteva sperare di riuscire a salvarlo una seconda volta.

Ci volle un po’ di tempo, prima che Boromir parlasse di nuovo. Quando lo fece, non si mosse né alzò la testa, ma il suo tono era di nuovo calmo e pensieroso, senza più traccia della rabbia di prima.

“Mi sembra di stare ancora sognando”, mormorò, “O di essere impazzito. Com’è possibile che da Isengard siamo giunti a Edoras? Com’è possibile che siamo vivi e liberi? Tutto ciò non sembra reale”.

“Neanche a me sembra reale, anche se sono stato sveglio per tutto il tempo”.

“Sento ancora la voce di Saruman, come un veleno nelle mie orecchie. Ogni volta che stendo la mano ho paura di toccarlo. Mi perseguita”.

“Hai appena cominciato a liberarti da quel veleno. Ci vorrà tempo per guarire”.

Boromir scosse la testa lievemente. “Non guarirò. Non questa volta. Tu…tu sai che cosa mi ha offerto, Aragorn?”

“Sì”.

“Era come se tenessi di nuovo l’Anello in mano, sentendo le sue promesse”.

Boromir rabbrividì, e si coprì il volto con le mani. “Le sento ancora adesso”.

La compassione oscurò lo sguardo di Aragorn, serrandogli il cuore in una morsa.

“Mi dispiace, Boromir. Vorrei potere farle tacere”.

“Niente e nessuno può farlo”. Boromir sollevò la testa e lasciò ricadere le mani, permettendo così ad Aragorn di vedere l’infinita stanchezza sul suo viso. “Ma devo vivere con quei sussurri, così come devo vivere con…tutto il resto. Una folle parte di me vorrebbe sapere se avrebbe potuto farlo. Se avrebbe potuto darmi ciò che prometteva, o se era solo un’altra delle sue menzogne”.

“Non lo so”.

“Forse dovrei bussare alla porta di Orthanc e chiederlo a lui”.

Aragorn sorrise tristemente. “Non fare nulla di avventato, mentre io non ci sono”.

Boromir si rabbuiò, e voltò di nuovo il viso verso il muro.

“Ti prego, Boromir. Non te lo chiedo come tuo re, ma come tuo amico. Resta qui, sotto le cure del Re Théoden, riposa e guarisci, e tieniti pronto per quando avrò bisogno di te”.

“Non farò nulla di avventato, e quando il mio re mi chiamerà, sarò pronto”.

Aragorn si accigliò, consapevole di tutto ciò che Boromir non aveva detto, ma capì che non avrebbe ottenuto una promessa più esplicita.

“Grazie”.

Boromir annuì e si alzò stancamente in piedi. Barcollava in modo preoccupante, e Aragorn lo afferrò per un braccio per sostenerlo.

“Devi riposare.”

“Sì”. Boromir fece per avviarsi verso la porta, ma Aragorn lo trattenne, rifiutando di lasciare il suo braccio.

“Boromir?” Aragorn attese che Boromir si voltasse, poi continuò. “Riuscirai a vivere così? Con i sussurri e tutto il resto?”

“E cos’altro potrei fare?” Aragorn non disse nulla, e nel silenzio, Boromir comprese. Il suo volto si rilassò in un sorriso.

“No, non temere per quello. Vai a Minas Tirith, Aragorn, e conquista la tua corona. Quando avrai bisogno di me, io ci sarò”.

E con queste parole, si voltò e uscì dalla stanza, lasciando Aragorn a meditare sulle difficili scelte di un re.

*** *** ***

La Grigia Compagnia era già a cavallo, in procinto di lasciare Edoras. Avevano preso congedo dal Re e dalla sua casata, portando i loro cavalli ai piedi della verde collina sulla quale sorgeva Meduseld, e ora aspettavano la loro guida. Aragorn aveva salutato Théoden ed Éomer, aveva bevuto la coppa d’addio con la Dama Éowyn, ed era pronto per partire. Eppure restava in disparte, circondato da ciò che restava della Compagnia, riluttante a dare l’ordine che li avrebbe infine separati.

Si inginocchiò per abbracciare Merry.

“Addio, Merry, il più coraggioso e fedele degli hobbit. Elrond fu saggio, quando approvò la tua presenza nella Compagnia, sebbene anche lui non immaginasse il tuo valore, o l’importanza del tuo aiuto per noi. Non ti dimenticheremo, anche se dovessimo percorrere tutta la Terra di Mezzo prima di rivederci”.

“Addio, Grampasso”. Merry non tentò nemmeno di nascondere le lacrime, mentre guardava negli occhi l’uomo che era stato la sua guida e il suo protettore attraverso tanti pericoli, l’uomo che un giorno sarebbe stato il suo re, se mai fossero riusciti a sopravvivere all’Ombra. “Vorrei poter venire con te”.

“No, tu mi servi qui”. Lanciò una veloce occhiata a Boromir, poi sorrise vedendo lo sguardo dolente negli occhi di Merry. “Ti affido ciò che non affiderei ad alcun altro”.

Merry ingoiò le lacrime, e sollevò il mento con determinazione.

“Non preoccuparti per noi. Ho fatto una promessa, e intendo mantenerla”.

“Tu sollevi il mio spirito, Mastro Brandibuck”.

Aragorn lo baciò delicatamente sulla fronte, poi si alzò, e affrontò Boromir.

I due uomini si fronteggiarono in silenzio, Boromir teso e scuro in volto, Aragorn pieno di dolore ma risoluto. Gli altri membri della compagnia si ritirarono, non volendo intromettersi in un commiato così intimo. Finalmente, quando il silenzio si era ormai protratto fino al punto di far male, Boromir si riscosse e tese la mano verso Aragorn.

“Addio, mio Re”.

Aragorn ignorò la mano offertagli e lo abbracciò. Dopo un momento di esitazione, Boromir ricambiò l’abbraccio.

“Ti ho dato la mia parola”, disse Aragorn, “e proverò la mia buona fede”.

“Non è necessario”.

Si allontanarono di un passo, ma Aragorn continuò a tenere le mani sulle spalle di Boromir, parlando con voce così bassa che solo lui lo udì.

“Ti rivedrò presto, a Minas Tirith. Insieme, noi sfideremo il potere di Mordor. Insieme, vedremo la gloria di Gondor ristabilita”.

“Se tu giungerai sano e salvo a Gondor, allora sarà già ristabilita”. Boromir tacque un istante, poi aggiunse, con voce ruvida per la tensione, “Tutto ciò che amo lo affido nelle tue mani, Aragorn. Non tradire la mia fiducia. Non lasciare che Gondor cada”.

Aragorn lo abbracciò di nuovo, e sussurrò, “Non lo farò”.

Mentre si voltava per raggiungere la sua compagnia, Aragorn sentì una lacrima scivolargli lungo la guancia. Non la asciugò, sollevando invece la testa deliberatamente per permettere al sole di splendere sul suo viso. La Compagnia lo seguì fino al suo cavallo, e Legolas lo aiutò a montare in sella senza danneggiare la sua gamba ferita. Aragorn si chinò per dire un’ultima parola a Merry e stringere di nuovo la mano di Boromir, poi voltò il cavallo e galoppò via, seguito in silenzio dai Dúnedain.

Merry e Boromir restarono a lungo ai piedi della scalinata. Il Re ed Éomer li avevano lasciati senza una parola, intuendo che non desideravano né conforto né compagnia, e fu soltanto dopo che la corte del Re ebbe lasciato la terrazza sovrastante che Boromir finalmente si voltò e cominciò a salire le scale. Merry camminava quietamente al suo fianco, senza parlare, anche quando Boromir scelse di restare sul camminamento di pietra lungo la terrazza, invece che ritornare nella sala.

Si allontanarono dalle guardie che erano in cima alla scalinata e si diressero verso le mura che sovrastavano Edoras e i tumuli sepolcrali oltre i suoi cancelli.

Quando furono lontani, soli sulla cima della collina spazzata dal vento, Boromir si sedette sul parapetto, gettando le lunghe gambe oltre di esso, in modo da essere rivolto verso l’esterno, verso le colline, e si rinchiuse in un ostinato silenzio che fece sentire Merry superfluo e indesiderato.

Appoggiandosi al muro, apparentemente dimenticato, Merry osservava l’espressione tetra di Boromir. Gli ricordava dolorosamente i giorni in cui la Compagnia aveva lasciato Granburrone, quando se ne stava in silenzio alla coda del gruppo, evitando la conversazione e gli sguardi dei compagni. Già allora Merry aveva intuito che qualcosa lo tormentava, e ora lo conosceva abbastanza bene da esserne sicuro.

“Grampasso li condurrà a destinazione sani e salvi”, disse, certo di avere compreso la ragione del turbamento di Boromir.

Boromir si limitò a grugnire un assenso, tenendo sempre il viso rivolto alla strada dalla quale erano partiti i cavalieri.

“Vorresti ancora andare con lui?”

“Sì”.

“Alla guerra?”

“Fino alla fine della sua strada, ovunque essa condurrà”.

La domanda successiva di Merry suonò inadeguata alle sue stesse orecchie.

“Non hai già visto abbastanza guerra nella tua vita, Boromir?”

Finalmente Boromir si voltò verso di lui, e il suo viso di addolcì in un sorriso malinconico. “Sì, amico mio”.

“Ne sono felice”, disse Merry semplicemente, e un pallido sorriso gli sfiorò il volto.

“Ma questo non cambia chi sono, o il mio dovere verso il mio re o la mia gente”. Boromir si rivolse nuovamente verso la pianura davanti a lui. “Il mio posto è con Aragorn, eppure lui va a salvare Minas Tirith, e io resto seduto qui. Messo da parte insieme ai vecchi e ai bambini”.

“E agli hobbit”, aggiunse Merry, cupamente. “Non sei il solo a essere lasciato indietro dal suo re”.

“Théoden cavalca senza di te? Ma tu sei il suo scudiero, votato al suo servizio!”

“Sembra che non abbia bisogno della mia spada. Io e te saremo spediti a Dunclivo, insieme al resto del bagaglio inutile. Merry incrociò le braccia sul parapetto, appoggiandovi il mento per osservare la strada. Ancora un giorno di tempo, e anche lui sarebbe partito per quella strada, ma non verso Gondor e il suo sovrano. La sua sola consolazione era che Boromir sarebbe andato con lui a Dunclivo. Li mandavano lì insieme. “Ecco quello che sono in questo viaggio. Bagaglio”.

La cupa espressione di Boromir si adattava perfettamente a quella di Merry.

“Non sono abituato a essere trattato come bagaglio. Non lo accetterò così facilmente”.

“Almeno tu sei alto abbastanza perché ti ascoltino. Con me invece si limitano a guardare sopra la mia testa facendo finta che io non sia lì”.

Boromir emise un suono disgustato, e disse, con amarezza, “Preferirei che ignorassero anche me. Se qualcun altro mi chiama “mio signore” con quel tono di commiserazione o si offre di aprire la porta per me, io…io lo passo a fil di spada!”

Merry, ricordandosi di come si era affrettato ad aprire la porta per Boromir quando erano usciti dalla sala, arrossì furiosamente e balbettò le sue scuse.

“No, non mi riferivo a te, piccoletto!” Ora fu il turno di Boromir di interrompersi, pieno di imbarazzo. “Ti chiedo perdono. Non è un nome adatto a un guerriero”.

“Mi piace”, disse Merry. Poi sorrise timidamente, e aggiunse, “Ora che ti conosco meglio. Una volta mi dava fastidio, ma questo era quando avevo paura di te”.

“Questa è una bugia bella e buona, Merry. Tu non hai mai avuto paura di me”.

“Certo che ce l’avevo! Non facevi altro che ringhiare, sai…”

Boromir in risposta diede un esempio del miglior ringhio che riuscì a produrre, e Merry scoppiò a ridere.

“Non puoi pretendere di trasportarci per tutto l’Agrifogliere, salvarci dalle nevi del Caradhras, darci il tuo mantello come tenda e metà della tua cena quando Pipino si lamenta della fame, e poi tentare di farci credere che non ci tieni a noi”.

“Cercavo solo di tenervi fuori dai guai,” ribatté Boromir.

“Se lo dici tu, mio signore,” rispose Merry, umilmente.

Boromir gli rivolse un’espressione amareggiata. “Non chiamarmi così. Non sono il tuo signore”. Esitò un momento, poi disse, con tranquilla sincerità, “Non ho bisogno di vassalli o servitori, Merry. Solo di amici”.

“Quello lo sarò sempre”.

“E allora dimmi sinceramente, amico mio, perché desideri seguire Théoden? Speri di dimostrare il tuo valore in battaglia?”

Merry sospirò e appoggiò di nuovo il mento sulle braccia. “Non lo so. Ho già visto la guerra, e non mi è piaciuta. Non credo di avere la stoffa di un soldato. Ma non sono nemmeno un codardo, ed è un disonore per me restare indietro”.

Alzò lo sguardo verso il viso del soldato accanto a lui, veterano di tante battaglie, e mormorò, “Sono solo un piccolo hobbit, e temo di non potere fare molto in una guerra così grande, ma per amore di Grampasso, di Théoden, e di Gandalf, vorrei provarci ugualmente. È una ragione tanto stupida per andare in guerra?”

“È l’unica ragione”. La mano di Boromir strinse la sua spalla, e Merry sentì la passione che ardeva dietro quelle parole. All’improvviso, l’uomo si voltò con uno scatto e scese dal muro. Sembrava avere ritrovato tutto a un tratto la sua fiera energia, e il suo viso era pieno di determinazione. “Vieni, Merry! Non abbiamo tempo da perdere!”

Merry lo raggiunse inciampando e lo guardò con curiosità, quando la mano di Boromir si posò sulla sua testa. “Cosa dobbiamo fare?”

“Il nostro dovere, mastro scudiero, nonostante gli ordini dei nostri sovrani”.

Merry sorrise, trovando contagioso il suo stato d’animo. “Guidami, mio signore!”

“No, sarai tu a guidare me. Portami da Éomer, e vedremo se il nome di Boromir ha ancora qualche potere a Rohan”.

Continua…

Capitolo 8: Fuggitivi

Lord Denethor, Sovrintendente di Gondor, fissava intensamente la piccola sfera tra le sue mani. La luce incerta che emanava da essa gettava ombre misteriose sul suo viso, accentuando le rughe scavate dall’età e dalla disperazione,  rendendo i suoi occhi neri come la notte.

Una luce fioca raggiungeva le finestre istoriate della torre, irradiando un chiarore intermittente nella notte, mostrando a chiunque guardasse verso la Cittadella che il loro Sovrintendente era nuovamente impegnato a lottare con il Nemico.

Il sudore bagnava i capelli argentati sulle tempie di Denethor e scorreva a rivoli lungo il suo viso. Le sue mani e la sua veste erano umide, eppure i suoi occhi continuavano a fissare la scintillante superficie del palantìr senza smettere di cercare, anche se la stanchezza sfiniva il suo corpo e il dolore consumava il suo cuore.

‘Boromir! Boromir!’, gridava nella sua mente, cercando invano di evocare anche una sola immagine del suo figlio perduto, che fosse di conforto o di disperazione, purché ponesse fine a quell’incertezza. ‘Figlio mio’, piangeva silenziosamente, ‘Lasciati vedere! Risparmia a tuo padre questa tortura, questo terribile tormento. Mostrami il tuo amato viso ancora una volta, anche nella morte, ti prego!’

Ma nulla apparve nel globo lucido. Soltanto la fitta, maligna oscurità del Nemico, che velava la sua vista. Denethor cominciò a tremare per lo sforzo. Il palantìr non aveva mai opposto tanta resistenza alla sua volontà. Denehtor comprese che non avrebbe mai rivelato quell’unico, vitale segreto, ed ebbe paura. Quale potere controllava la pietra, rifiutando la sua richiesta? E se quel potere poteva negargli la vista di suo figlio, quali altre cose gli nascondeva? Queste domande gli balenarono per un istante nella mente, ma poi scomparvero, perse nell’urgenza disperata della sua ricerca.

Ormai da molti giorni, da quando aveva udito il selvaggio richiamo del corno di Gondor portato dal vento, Denethor stava riversando tutta la sua forza e la sua volontà nel palantìr, cercando il viso di suo figlio tra la miriade di immagini che gli restituiva la pietra. E aveva visto Boromir. Lo aveva visto, abbattuto dalla lama dell’orco, trascinato attraverso le pianure di Rohan, torturato da Saruman. Nell’ultima immagine che era riuscito a vedere, Boromir, solo e ferito, giaceva morente in una cella di pietra. Quella visione lo perseguitava. Tormentava i suoi sogni, divorava il suo cuore, attirandolo sempre in quella stanza, a quella sedia, dove sedeva curvo sul palantìr con rabbia e disperazione, cercando invano di conoscere il destino di suo figlio.

Mithrandir affermava che Boromir era stato tratto in salvo, e anche il perian diceva lo stesso. Ma Denethor non si fidava della parola del Grigio Pellegrino. Sapeva che Mithrandir non avrebbe esitato a distorcere la verità per i suoi fini, ma non vedeva tracce di inganno o di falsità nel mezzuomo. Forse dicevano la verità, forse Boromir era davvero vivo quando lo avevano visto l’ultima volta. Ma quello era stato molti giorni prima, e anche lo scaltro Mithrandir aveva ammesso che Boromir era in condizioni gravissime quando lo avevano lasciato.

Denethor non voleva credere che suo figlio fosse morto. Amava Boromir sopra ogni altra cosa, e il pensiero della sua perdita era intollerabile. Ma, al contrario delle degli stregoni o degli uomini, il palantìr non gli aveva mai mentito, e il palantìr gli aveva mostrato suo figlio morente, abbandonato in un buio inferno di pietra. Dopo quella immagine, il globo di pietra aveva mostrato solo ombre, sempre più fitte, e Denethor era certo che quelle ombre preannunciassero la morte del suo erede.

Odiava Saruman per il suo tradimento. Odiava i membri di quella cosiddetta Compagnia, che si erano serviti del forte braccio di Boromir per difendersi durante la loro missione, per poi lasciarlo a morire tra i tormenti nei sotterranei di Isengard. Odiava Mithrandir per averlo illuso con le sue vane speranze per piegarlo alla sua volontà. Odiava e disprezzava quello straccione ramingo del nord, che osava proclamarsi Erede di Isildur, il bugiardo che aveva rubato l’affetto di suo figlio conducendolo verso quella follia, e che sperava di togliergli ciò che gli spettava per diritto nascita. E più di tutti, come un veleno che gli corrodeva il sangue, odiava colui che avrebbe dovuto morire al posto di Boromir.

Se solo fosse riuscito a vedere! Se solo avesse potuto sapere! Le confuse ombre vorticavano davanti ai suoi occhi, offuscando la lucida superficie del palantìr. C’era morte in quelle ombre, lutto e dolore, e un vuoto troppo grande da sopportare. Il suo Boromir era perduto…per sempre. Se anche fosse ritornato, vivo e sano, cavalcando attraverso i cancelli di Minas Tirith, non sarebbe mai più stato il suo figlio prediletto, ma un amico di stregoni e di vagabondi. Non sarebbe stato diverso da suo fratello.

Eppure, Denethor non poteva rassegnarsi senza conoscere la verità. Gli occhi gli dolevano per lo sforzo, e brividi di stanchezza e di impazienza lo scuotevano, mentre si curvava ancora una volta sul palantìr ordinandogli di mostrargli suo figlio. La luce lampeggiò di nuovo sul suo volto e illuminò le alte finestre. Nel Cortile della Fontana ai piedi della torre, le guardie della Cittadella sollevarono lo sguardo e videro che il loro signore era ancora una volta impegnato a lottare contro il Nemico.

*** *** ***

Merry sedeva sul basso muro di pietra consumata dal tempo, osservando l’adunata dei Cavalieri. Migliaia e migliaia. Tutta la potenza di Rohan si era raccolta per accorrere in aiuto di Gondor. I cavalli scalpitavano e sbuffavano, mordendo le redini, eccitati dall’impazienza dei loro cavalieri. Gli elmi scintillavano cupi nella luce fioca, e le lance si innalzavano fitte verso il cielo coperto di nuvole, gli scudi sbattevano contro le cotte di maglia, e i corni chiamavano gli uomini alle loro posizioni nei ranghi.

Si prepararono a partire in una tetra luce crepuscolare, sebbene l’alba fosse ormai passata da un’ora. Il sole non era sorto quel mattino, e guardando a est, verso la fonte di quelle oscure ombre che macchiavano il cielo, Merry si domandò se qualcuno di loro sarebbe vissuto per vedere un’altra vera alba. Gli parve un cattivo presagio che tanti uomini fieri e valorosi dovessero cavalcare verso il loro destino sotto il cielo del Nemico. In quel momento, Merry non era più tanto sicuro di voler condividere quel destino.

Accanto a lui, Boromir si agitava inquieto. “I carri sono già pronti per muoversi?”

Merry si voltò per controllare l’attività sul campo dietro di loro. Avevano scelto quel tratto di muro come punto d’osservazione, poiché era la linea di confine che divideva il luogo di adunata dei Cavalieri da quello in cui si raccoglievano i profughi in partenza per Dunclivo. Da una parte l’esercito, schierato in parata con le armi e le armature, dall’altra, l’ultimo convoglio di carri e cavalli da trasporto. Lo hobbit e il soldato ferito avrebbero dovuto partire con la carovana dei bagagli, così la loro presenza sul campo non causò alcuno stupore.

 “Stanno ancora caricando dei barili. E ci sono persone intorno dall’aria infelice”.

 “Allora c’è ancora tempo”.

 “Pensi che Éomer si sia dimenticato di noi?”

 “Se è così, dobbiamo trovare un altro modo. Ma non lo credo”.

Merry lanciò un altro sguardo alla mesta moltitudine che affollava il campo dietro di loro, poi si voltò risolutamente. Il suo destino non era tra loro. Boromir gli aveva promesso che avrebbero cavalcato verso Minas Tirith insieme all’esercito di Thèoden, e Merry sapeva che avrebbe mantenuto quella promessa. La paura sarebbe scomparsa non appena sarebbe stato in sella a un cavallo da guerra con la spada al fianco insieme al più grande soldato di Gondor.

Per il momento Boromir e Merry vestivano con la semplice divisa della casa di Thèoden, senza armi o armature. Così abbigliati, si confondevano con la folla da entrambe le parti del muro, e una volta che avessero indossato l’equipaggiamento che ora era nascosto tra l’erba ai loro piedi, avrebbero avuto l’aspetto di tutti gli altri soldati. Per lo meno Boromir, in ogni caso.

Non che a Boromir servisse una spada o uno scudo per apparire un soldato, pensò Merry. Era evidente dal modo in cui si muoveva e da come camminava, da come sollevava il capo al rumore delle armi che si urtavano o al suono di un corno, dalla severa gioia che gli illuminava il volto alla promessa della battaglia. L’unica cosa che guastava l’immagine era la striscia di tessuto nero che gli copriva gli occhi, a ricordare crudelmente  il motivo per cui erano costretti alla menzogna e al sotterfugio per ottenere un posto con l’esercito.

Merry si era chiesto spesso il motivo per cui Boromir avesse voluto una benda di tessuto nero al posto di quella bianca che aveva indossato da quando era stato salvato, e lo aveva stuzzicato un po’ per quella piccola vanità. Ma quando Boromir aveva legato la benda e sistemato l’elmo sulla sua testa, Merry aveva capito. Gli elmi di Rohan avevano delle lunghe protezioni per il naso e le guance che coprivano buona parte del viso, lasciando scoperti solo la bocca e il mento, nascondendo gli occhi in un’ombra profonda. Con la benda scura e l’elmo che nascondeva il suo viso, gli occhi di Boromir erano praticamente invisibili. Merry doveva stare di fronte a lui e guardare direttamente attraverso le fessure dell’elmo per poter vedere la benda.

Per il momento, Boromir non cercava né di confondersi tra i cavalieri né di nascondere la sua menomazione agli occhi dei curiosi. A capo scoperto, con lo sguardo bendato rivolto al clamore marziale dell’esercito in adunata, sedeva rigidamente con la dignità ferita di un uomo che non è abituato a essere messo da parte e che non lo accetta facilmente. Merry lo guardava in silenzio, ma soffriva nel vedere tanto coraggio, orgoglio e dignità scartati come fossero inutili. Poteva perdonare quei signori degli uomini per sottovalutare un insignificante hobbit, ma Boromir avrebbe dovuto cavalcare al fianco di Thèoden, non starsene seduto su un muro diroccato ad attendere favori da altri. E se Éomer non avesse mantenuto la sua promessa, chi avrebbe aiutato il figlio di Gondor questa volta?

L’avvicinarsi di un cavaliere sconosciuto lo distolse dai suoi malinconici pensieri. La figura si mosse verso di loro, seguendo il muro per evitare il viavai, conducendo due cavalli. Quando si fu avvicinato, Merry si accorse che in realtà si trattava di un ragazzo, dal corpo esile che non aveva ancora raggiunto la virilità e il mento privo di barba. Eppure aveva le movenze di un guerriero esperto, e controllava i due cavalli senza sforzo.

Il Cavaliere si fermò a pochi passi da loro, e i suoi occhi brillarono da dietro l’elmo che li celava.

“Mio lord Boromir?”

Boromir si voltò prontamente verso la voce e si alzò in piedi. “Sì”.

Il Cavaliere si raddrizzò in tutta la sua altezza, snello e diritto come una lancia, e si esibì in un inchino formale.

“Éomer, terzo Maresciallo del Riddermark, manda il suo omaggio e i suoi servizi al suo fratello di Gondor”, recitò, con voce rigida quanto la postura. “Ti prega di accettare questo nobile destriero come dono del tuo amico e alleato, affinché ti possa condurre sano e salvo a Dunclivo e per ogni strada che in seguito sceglierai”.

Boromir annuì gravemente in risposta al breve discorso, poi allungò la mano per prendere le redini. Il cavaliere gliele pose sul palmo, e rimase ad osservare mentre Boromir le raccoglieva e traeva il cavallo vicino a lui.

“Porgi i miei ringraziamenti a Éomer”, disse Boromir, accarezzando distrattamente il muso dell’animale con una mano.

A Merry sembrò che quella richiesta mettesse a disagio il Cavaliere. Il giovane perse la sua formale rigidezza e al posto dell' orgoglioso messaggero apparve un ragazzo timido, imbarazzato dal vedersi chiamato in causa.

“Non è stato il lord Éomer a dirmi di portarti il cavallo”, disse, “ma la dama sua sorella. Lei vi precede a Dunclivo, per fare il suo dovere verso il suo re e il suo popolo, altrimenti sarebbe venuta personalmente a portare il dono di suo fratello. È stata lei a ordinare le provviste per il vostro viaggio”.

Merry osservò con crescente sospetto le borse strapiene sulla sella e i giacigli arrotolati. Il viaggio per Dunclivo durava meno di un giorno, eppure il cavallo portava abbastanza equipaggiamento per una settimana.

“Pensa forse che ci perderemo?”

“Calmati, Merry”, lo rimproverò Boromir. “Allora porgo i miei ringraziamenti a te e alla dama Éowyn. Cavalcherai con il re?”

“Sì”. Il Cavaliere esitò per un momento, poi aggiunse, piano, “E tu, mio signore?”

Boromir sorrise impercettibilmente. “Chi ti ha incaricato di chiedermelo?”

“Nessuno. Io ho fatto il mio dovere e ho detto ciò che dovevo dire. Ora ti chiedo, da soldato dimenticato a soldato dimenticato, cavalcherai con noi, Boromir di Gondor?”

“Sì".

Il Cavaliere annuì soddisfatto e rivolse a Merry un gelido sorriso.

“Sarei onorato se accettaste la mia compagnia. Potete chiamarmi Dernhelm. Preparatevi, vi porterò al luogo dove si raduna il mio èored”.

Boromir e Merry non persero tempo con altre domande. Scavalcato il muro per recuperare le loro armi e l’equipaggiamento, si affrettarono ad armarsi. Mentre si allacciava alla cintura la spada, aiutando allo stesso tempo Boromir con i fermagli e le fibbie, Merry chiese,

“Éomer sa davvero dove vogliamo andare con questo cavallo?”

“Non è uno sciocco, Merry. Se fosse lui al mio posto non accetterebbe docilmente di andare a nascondersi, e non si aspetta certo che lo faccia io. Ma quello che sa o non sa, lo tiene per sé”.

 “Allora chi è questo Dernhelm, e come ha indovinato i nostri piani?”

 Boromir scosse la testa, sorridendo.“Non lo so”.

 “Si che lo sai!” Protestò Merry, immediatamente sicuro che Boromir gli stesse nascondendo qualcosa. “Hai combattuto con lui in passato? È in qualche genere di guaio, o è caduto in disgrazia presso il re, visto che dice di essere stato dimenticato e si offre di cavalcare con noi?”

 “Dobbiamo fare presto. I Rohirrim non aspetteranno i nostri comodi, mastro hobbit”.

 Merry sospirò rassegnato e si assicurò lo scudo su una spalla. “Sono pronto”.

Osservò Boromir con sguardo critico, e vide completata la trasformazione dell’amico in un Cavaliere del Mark. Ora Boromir indossava una cotta di maglia leggera sotto la tunica, un lungo mantello sulle spalle, una spada al fianco, e l’elmo, che nascondeva sia la sua ferita che la sua identità. Nessuno l’avrebbe preso per un soldato di Gondor, e tanto meno per Boromir, figlio di Denethor.

“Supererò l’ispezione?” domandò Boromir.

“Neanche tuo padre ti riconoscerebbe”.

Boromir si rabbuiò inspiegabilmente a quel piccolo scherzo. “Credo che tu abbia ragione”, disse. Voltandosi improvvisamente, si appoggiò alla sommità del muro e lo superò con un balzo. Poi offrì una mano a Merry, “Vieni, piccoletto. È ora. Cavalchiamo verso la gloria o la morte”.

“Purché cavalchiamo insieme…” ribatté Merry, mettendo la mano in quella di Boromir.

I Cavalieri galoppavano veloci verso la tempesta, sotto le insegne del Re Thèoden. Tra di loro tre fuggitivi – il Cavaliere misterioso, il soldato cieco, e lo hobbit - diretti verso Minas Tirith e la guerra. Parlavano poco tra loro, e per nulla con gli altri soldati dell’èored. Per gran parte del viaggio sembrò quasi che fossero loro stessi un piccolo esercito, silenziosi e invisibili in mezzo alla grande truppa.

Per Merry il viaggio fu noioso, stancante, e pieno di tempo per scomode riflessioni. Non aveva molto altro da fare se non pensare, e spesso i suoi pensieri si rivolgevano agli amici che aveva perduto lungo la strada da Granburrone. Era stanco e spaventato, depresso dalle tenebre sempre più fitte che oscuravano il cielo, e gli mancavano le risate di Pipino. Solo la presenza di Boromir gli impediva di cadere preda della disperazione.

Sedeva davanti a Boromir sul suo principesco destriero, con le sue piccole mani posate sulle grandi mani del guerriero che tenevano le redini. Merry non era in grado di governare un cavallo da solo, e Boromir non poteva guidarlo senza l’aiuto di Merry, e così cavalcavano, mangiavano, dormivano, parlavano e ricordavano insieme. E col passare del tempo, Merry si accorse di trovarsi sempre più a suo agio nel ruolo di amico e guida del soldato di Gondor. Pipino gli mancava ancora tremendamente, ed era in pensiero per i suoi amici, ma non poteva sentirsi completamente solo finché Boromir era con lui.

Dernhelm invece non era di grande conforto, anche se dimostrava un certo interesse verso Merry. Sembrava profondamente impressionato dal suo giuramento di fedeltà a Théoden e dal suo atto di coraggio nel seguire il re in guerra anche contro i suoi ordini.

“Fai bene, mastro Holbytla”, disse a Merry, in un momento di rara loquacità. “Non c’è onore più grande che portare le armi al servizio del tuo signore, e non c’è signore più meritevole della tua spada e del tuo amore che Re Théoden”.

Merry arrossì all’elogio, e giocherellò nervosamente con le redini. Non poteva confessare a quel giovane onesto quanto fosse diviso il suo cuore, e l’angoscia che gli causava il suo giuramento al re del Mark. Voleva davvero bene a Théoden, e desiderava dimostrare il suo amore in modo più utile che non raccontare vecchie storie o condividere una pipa. Ma la paura che il suo giuramento a Théoden contrastasse con la promessa che aveva fatto a se stesso lo assillava. Se servire il re significava lasciare Boromir, cosa avrebbe scelto?

“Spero di fargli onore”, disse finalmente Merry, con voce bassa e incerta.

“Non dubito che lo farai”, rispose il cavaliere, chinando la testa in segno di rispetto. “Lo hai già fatto, scegliendo di seguirlo nel pericolo”.

Merry scrollò le spalle, a disagio, e arrossì ancora di più.

Da dietro di lui Boromir sembrò avvertire il suo imbarazzo, e cominciò a parlare al Cavaliere, distogliendolo dal suo solenne elogio di Merry.

“E tu, Dernhelm? Perché cavalchi verso la guerra contro gli ordini del tuo re?”

Dernhelm si irrigidì. La sua voce, quando parlò, era fredda e distaccata, ma Merry percepì il dolore che si celava dietro il tono gelido.

“Tu, tra tutti gli uomini, dovresti comprendere le mie ragioni, mio signore”.

Boromir si volse con aria interrogativa nella sua direzione. “Cosa ne so delle tue ragioni?”

“Sono anche le tue”. Quando Boromir non rispose, Dernhelm continuò, amareggiato. “Il tuo re ti ha scartato. L’amore e la fedeltà che tu gli hai offerto li considera un nulla. Ti giudica inadatto e si rivolge ad altri per sostenerlo nell’ora del suo trionfo, lasciandoti indietro a prendere la strada dei codardi, a nasconderti nell’oscurità. E per questo, per l’amore che gli porti, e perché non vuoi essere chiamato codardo, cerchi il tuo sentiero per raggiungerlo, nella battaglia, nella vittoria, nella morte…”

Boromir cavalcò per alcuni istanti in silenzio, lasciando sospese nell’aria le parole angosciate di Dernhelm. Poi, con voce piena di dolore, domandò, “È per il tuo re o per il mio che fai questo?”

“Per entrambi, e per nessuno. A uno appartiene la mia fedeltà, all’altro il mio amore, e per entrambi avrei combattuto le armate dell’Oscuro Signore. Ma entrambi mi hanno giudicato indegno, e mi hanno messo da parte, e così combatterò per un dovere non riconosciuto, per un amore negato, e per la mia liberazione”.

“Che genere di liberazione?” Ma il tono di Boromir tradiva che sapeva già la risposta, e temeva allo stesso tempo di sentirla.

“Morire con la spada nella mia mano, con la musica dei corni e della battaglia intorno. Portare onore al Mark e alla mia famiglia. Lasciare una fama di gloria e di coraggio dietro di me. Questo è il mio desiderio”.

Merry aprì la bocca per parlare, ma la mano di Boromir sulla sua spalla lo zittì. Obbediente alla stretta delle sue dita, chiuse la bocca e lasciò cadere la conversazione. Dernhelm spronò il suo cavallo e si allontanò risolutamente da loro, lasciandoli indietro, e Merry perse l’occasione di commentare le sue tetre affermazioni.

Dernhelm cavalcò davanti a loro per tutto il resto della giornata, e Boromir cadde in uno stato d’animo taciturno che non invitava alla conversazione. Nessuno di loro parlò più fino a che la truppa non fece tappa per la notte. Dopo un pasto silenzioso, Dernhelm si ritirò per dormire nelle ombre oltre il fuoco, mentre Merry e Boromir si avvolsero nelle loro coperte appoggiando la testa ciascuno a un lato della sella di Fedranth.

Merry aveva presto scoperto che ogni notte, più o meno a quell’ora, Boromir diventava improvvisamente molto loquace. Non importava quanto scontroso e riservato fosse stato durante la giornata, ogni volta che si coricavano per dormire Boromir voleva parlare. E Merry lo accontentava, benché esausto e desideroso di dormire, perché intuiva che quell’insolito bisogno nasceva dalla paura.

Paura dell’oscurità, del silenzio, del tempo da trascorrere solo con i suoi pensieri. Una paura che lo circondava come una nebbia palpabile, tanto che anche Merry la sentì strisciare fredda sulla sua pelle. Sapeva che Boromir non riusciva a dormire, che vegliava in silenzio nelle lunghe ore della notte, tormentato da una tensione silenziosa che controllava con ferocia, riluttante a mostrare la sua paura ma incapace di negarla. L’unico modo in cui poteva trovare riposo era parlare fino allo sfinimento e all’oblio, e Merry metteva volentieri da parte la sua stanchezza per ascoltarlo.

Quella notte, la quarta del loro viaggio, Merry non aspettò che Boromir cominciasse a parlare, ma iniziò lui stesso nel momento in cui la sua testa toccò il caldo cuoio della sella. Col tono basso e privato che usavano sempre nelle loro conversazioni notturne, cominciò,

“Perché Dernhelm cerca la morte? Tu sai qualcosa di lui, Boromir, qualche segreto. Tu sai perché vuole morire”.

“Sì, io lo capisco”. Boromir esitò un momento, come se stesse cercando le parole, poi continuò. “Ha perso la speranza, e la disperazione può portare un uomo alla follia. O alla morte”.

“Non è una follia cercare la morte, nel pieno della giovinezza, solo perché il suo re lo ha lasciato indietro?”

“Hai mai provato la vera disperazione, Merry?”

Merry rifletté, ricordando il profondo, logorante dolore di quei giorni trascorsi a dare la caccia agli orchi attraverso Rohan, il tormento di quelle ore nei sotterranei di Orthanc, e l’impotente dolore di vedere un amico soffrire senza poter fare nulla per aiutarlo. Poi pensò alla tetra desolazione negli occhi di Dernhelm, e capì che non aveva mai provato quel genere di disperazione. Anche se la sua strada gli era sembrata a volte buia, aveva sempre visto con chiarezza la sua direzione. Una via folle e pericolosa, forse, ma pur sempre una via.

 “No”. Rispose alla fine, “Non così. Non tanto da rinunciare a tutte le speranze”.

 “Io sì. E ho desiderato la morte, come una liberazione dal dolore”.

 Merry si alzò su un gomito e si voltò per guardare l’amico. “E adesso? La desideri ancora?”

“No. Non posso dire di essermi liberato dalla disperazione, perché mi perseguita sempre, ancora, in  ogni momento, ma ho deciso di non arrendermi. Ho trovato abbastanza speranza per tenermi in vita”.

“È solo questo che hai trovato?”

“La speranza non è una piccola cosa, per un uomo che muore. Dammi tempo, Merry. Troverò la mia strada, prima o poi. E così farà Dernhelm, se sopravviverà a questa battaglia”.

Merry si coricò di nuovo, ma non aveva più voglia di dormire. Restò con gli occhi aperti, pensando alle implicazioni di quello che Boromir aveva detto e di quello che aveva taciuto, con un familiare dolore nel cuore. Era chiaro che per Boromir il discorso era concluso, ma Merry continuò a chiedersi come poteva alleviare la sofferenza dell’amico, e non riuscendoci, ne soffriva lui stesso.

“Non mi hai ancora detto il segreto di Dernhelm”, borbottò, mascherando il suo vero stato d’animo con l’irritazione.

“Non spetta a me farlo”.

“Beh, almeno non neghi che ne ha uno”.

Boromir grugnì qualcosa, sancendo definitivamente la fine della discussione. Rimasero entrambi in silenzio per alcuni minuti, mentre la tensione di Boromir aumentava lentamente. Era perfettamente immobile, ma Merry poteva quasi sentirlo digrignare i denti e stringere i pugni per combattere l’impulso di alzarsi in piedi e cominciare a camminare avanti e indietro.

Dopo alcuni momenti di silenzio carico di tensione, Boromir improvvisamente parlò. “Ci sono stelle, stanotte?”

“No”. Merry guardò su verso il cielo buio e pensò che non era neanche sicuro che fosse notte. Per quanto ne sapeva il sole poteva anche essere alto sopra la fitta cappa di fumo e nuvole.

“Mi è sempre piaciuto dormire sotto le stelle. Quando ero bambino, io e mio fratello uscivamo di nascosto dalla città e passavamo la notte sulle pendici del Mindolluin, sotto il cielo stellato. Quando eravamo un po’ più grandi ci spingevamo anche più lontano, nelle foreste dell’Anòrien, e camminavamo sotto gli alberi finché non eravamo esausti, poi dormivamo dove ci fermavamo, incuranti del pericolo. Faramir sapeva tante storie sugli Elfi, le foreste e le stelle. Ricordo che i suoi occhi scintillavano nell’oscurità, mentre le raccontava”.

“Non avevate paura degli orchi o dei briganti?”

“Eravamo soldati di Gondor, e temevamo una sola cosa nella Terra di Mezzo”.

“Che cosa?”

“Nostro padre.” Merry rise piano, e Boromir ribatté, “Ridi perché non hai mai conosciuto Lord Denethor”.

“È stato un cattivo padre?”

“No, non per me. Severo ed esigente, forse, preoccupato degli affari della città e con poco tempo da dedicare ai suoi figli. Ma con me è sempre stato giusto, e a suo modo, amorevole”. Boromir si fermò, poi aggiunse, con amarezza. “Non così con Faramir”.

“Non…non ama Faramir come ama te?”

“Sono sempre stato il figlio prediletto, anche se non so perché. Non abbiamo nulla in comune, tranne forse l’orgoglio. Non ho la sottigliezza di mio padre, né il suo amore per la politica. Quando vedo uomini addobbati con toghe e gioielli il mio più grande desiderio è di cacciarli dalla stanza con la spada in pugno, invece che mettermi ad ascoltare le loro adulazioni. Mio padre non si è mai rassegnato, eppure mi ama”. Boromir restò in silenzio per un momento, poi aggiunse, tranquillamente, “Mi chiedo cosa farà di me ora…”

“Non accoglierà a casa il suo figlio prediletto?”

Boromir rise senza allegria. “Vedremo”.

“Tuo padre non sembra un uomo gentile”.

“È difficile essere grandi e allo stesso tempo gentili”.

“Grampasso lo è”.

“Certo. Ma anche Grampasso a volte deve fare delle scelte crudeli”.

“Come quando ti ha lasciato indietro?”

Boromir esitò, poi rispose, “Proprio così”.

Il silenzio cadde di nuovo, finché Merry parlò di nuovo. “Boromir?”

“Sì?”

“Mi dispiace se ho detto qualcosa che non avrei dovuto – su tuo padre, o Grampasso, o…”

“Non lo hai fatto”.

“Sei molto silenzioso”.

“Sto pensando a casa”.

“Vuoi parlarmi di Minas Tirith?”

“Non questa notte, piccoletto. Riposati, finché puoi”.

“E tu?”

“Non preoccuparti per me, Merry. Dormi”.

Il mattino portò strane notizie ai Cavalieri di Rohan. In qualche modo, le notizie di quello che li attendeva e di ciò che progettavano i comandanti erano filtrate attraverso i ranghi dell’esercito, e ormai tutti sapevano che la via attraverso l’Anòrien era infestata da orchi e altre creature del Nemico. L’aiuto era giunto in un modo inaspettato e tutt’altro che attraente. Gli Uomini Selvaggi della Foresta di Druadan si erano offerti come guide per condurre gli Uomini di Rohan in salvo oltre l’imboscata.

La marcia fu ritardata, mentre Théoden parlamentava con il capo degli Uomini Selvaggi, e alcuni strani uomini, piccoli di statura e dall’aspetto contorto, strisciavano fuori dalla foresta scura per accostarsi alle truppe a cavallo. Poi finalmente partirono, percorrendo la loro strada sotto il buio fogliame degli alberi.

Il primo tratto del viaggio dovette essere fatto a piedi, conducendo i cavalli a mano lungo la cresta boscosa che separava la strada principale dalla valle segreta attraverso la quale gli uomini dei boschi intendevano portarli. Merry si arrampicò cautamente lungo il ripido e stretto sentiero, guidando Boromir, che non poteva camminare con la stessa sicurezza dello hobbit.

Boromir conduceva il cavallo, Fedranth, e dietro di lui veniva Dernhelm con Windfola. Era un lavoro faticoso e impegnativo, e Merry fu grato quando, arrivato alla sommità della cresta, vide la lunga valle rigogliosa estendersi sotto di lui.

Per tutto il resto del giorno, se davvero era giorno, cavalcarono lungo la valle. E tra le fila dei cavalieri le voci si rincorrevano. Minas Tirith stava bruciando. Il Pelennor era bloccato dall’esercito di Mordor, affollato di orchi e di crudeli Haradrim, un luogo di massacro. Mentre i Rohirrim si arrampicavano lentamente tra le colline la Città Bianca stava morendo tra le fiamme e il terrore.

Boromir sentì quei racconti, e il suo viso si fece pallido e teso. Merry avrebbe voluto confortarlo, ma era sconvolto quanto lui, e non gli veniva in mente nulla che potesse aiutarlo. Pipino e Gandalf si trovavano laggiù, in mezzo al massacro, e a Merry il piccolo manipolo di soldati non sembrava sufficiente per salvare la città morente. Quando si fermarono per l’ultima sosta prima di gettarsi nella battaglia, Merry era ormai caduto in una profonda depressione che non credeva potesse peggiorare. Ma si sbagliava.

Boromir non aveva fatto alcun preparativo per accamparsi, sebbene il Maresciallo Elfhelm, che guidava il loro èored, avesse detto che avevano molte ore a disposizione prima di cavalcare di nuovo. Boromir aveva semplicemente appoggiato a terra la sella di Fedranth e ci si era seduto sopra, mordendosi le nocche di una mano, assorto nei suoi pensieri. Dernhelm si offrì di accendere un fuoco, ma Boromir lo ignorò. Merry, che non aveva voglia né di mangiare né di parlare, si sedette ai suoi piedi in un simile atteggiamento abbattuto.

“Dal tuo comportamento si potrebbe pensare che stiamo fuggendo dalla battaglia, invece di andarle incontro”, osservò Dernhelm.

“Non è la battaglia che cerco”, rispose Boromir.

Sia Dernhelm che Merry si voltarono a guardarlo sorpresi.

“Non è per questo che siamo qui?” Domandò Merry.

“Io sono qui per aiutare la mia città”.

“Certo, distruggendo i suoi nemici”, disse Dernhelm.

Boromir rivolse al cavaliere il suo sguardo bendato, e aprì le braccia in un gesto di impotenza. “A cosa potrei servire in battaglia? Quale aiuto potrei portare a Minas Tirith, morendo sui campi innanzi ai suoi cancelli?”

“Quale onore è più grande che morire per la propria città? Per il proprio popolo?”

Una smorfia amara incurvò le labbra di Boromir. “Non servirò a nulla al mio popolo se sarò morto”, disse a bassa voce. “Certo, combatterò se devo, ma avevo sperato di arrivare a Minas Tirith con Théoden, e poi unirmi alla difesa della città. Ora trovo tutti gli eserciti di Mordor tra me e il cancello”.

Merry scrollò le spalle, e in tutta innocenza, domandò, “Il Cancello è l’unica entrata?”

Dernhelm sbuffò con fare indignato, disprezzando la sua codardia, ma Boromir si raddrizzò con un’espressione di speranza sul viso.

“No, non lo è”. Si rivolse a Merry, sorridendo in modo strano, e disse, “Dove siamo accampati?”

“Non lo so”, rispose lo hobbit. “Devo chiederlo a Elfhelm?”

“Glielo chiederemo insieme”.

Trovarono il Maresciallo presso un fuoco da campo. Elfhelm sembrò piuttosto sorpreso nel vedere due dei suoi clandestini presentarsi a lui così apertamente, e ordinò rapidamente ai suoi compagni di lasciarlo. Quando Merry e Boromir raggiunsero il fuoco, Elfhelm era solo. Lanciò a Merry un’occhiata in tralice, ma si inchinò cortesemente a Boromir.

“Cosa desideri da me, mio signore? Cerchi notizie di Mundberg e della battaglia?”

“No, ho già sentito i racconti dei soldati. Vorrei sapere dove siamo accampati e quando intendiamo ripartire”.

“Siamo accampati nella valle Cavapietra, a sette leghe dal Rammas Echor. Al tramonto, o quando le guide riterranno sia il tramonto, partiremo per Mundberg. Il Re Théoden spera di unirsi alla battaglia prima del sorgere del sole”.

Elfhelm studiò il viso di Boromir nella luce fioca, e Merry credette di vedere sia pietà che rispetto negli occhi del Cavaliere. “Il mattino ci dirà se la Torre di Guardia vive o muore”.

“Vive”, lo rassicurò Boromir, “Così come me. E presto starò di nuovo sui suoi bastioni”.

“Se con la forza delle armi è possibile passare i cancelli del Mundberg, allora i Cavalieri di Rohan lo faranno”.

“Non dubito del tuo valore, Elfhelm, ma non posso sperare nella vittoria. Il mio posto è con la gente di Minas Tirith, non con i Rohirrim, e con il tuo permesso, mi unirò a loro”.

Elfhelm sorrise. “Non hai chiesto il mio permesso per cavalcare con noi e non hai bisogno di chiederlo per andartene. Va’ dove il tuo dovere ti guida, Capitano di Gondor”.

“Mi aiuterai?”

Il viso del Maresciallo divenne guardingo. “Che genere di aiuto ti posso dare?”

“Trova uno degli Uomini Selvaggi che parli la lingua comune, e che sappia come guidarmi attraverso la foresta, e portalo da me”.

Elfhelm considerò la richiesta per un istante, poi annuì. “Sì, posso farlo. Aspettami al tuo accampamento, così che Éomer non ti trovi qui, e io ti porterò la tua guida".

Poco dopo, Elfhelm raggiunse Boromir presso il falò che aveva acceso, con un Uomo Selvaggio al suo fianco. Indicò Boromir e fece segno all’Uomo Selvaggio di andare avanti. “Non dice il suo nome, ma parla la lingua comune abbastanza bene, e dice di conoscere ogni roccia e fessura di queste montagne”.

Boromir cominciò a ringraziare Elfhelm, ma il maresciallo scomparve rapidamente come era venuto, evidentemente per evitare di farsi vedere insieme ai cavalieri fuggitivi. L’Uomo Selvaggio si rannicchiò accanto al fuoco e rivolse i suoi brillanti occhi nocciola verso l’uomo che sedeva davanti a lui.

“Tu vai a Città di Pietra”.

“Sì. Devo andare alla Città di Pietra per i sentieri della foresta che portano alle montagne. Conosci quei sentieri?”

“Conosco tutti i sentieri”.

“Dove finiscono le Montagne Bianche, c’è uno sperone di roccia. Unisce le pendici delle montagne al fianco del monte Mindolluin, dove si trova la Città di Pietra. Quel ponte è l’unica via per andare dalle foreste dell’Anòrien al Mindolluin senza attraversare le pianure”.

“Sentiero di pietra. Conosciamo sentiero di pietra. Noi attraversiamo”.

“Puoi portarmi al sentiero di pietra?”

L’Uomo Selvaggio sollevò un dito, simile a legno levigato, e toccò la benda che copriva gli occhi di Boromir. “Uomo senza occhi bisogno di Uomo Selvaggio”.

“Sì. Conosco i sentieri della Foresta di Druadan. Ci andavo spesso da ragazzo. Ma ora, non posso trovare la strada da solo, e nessuno dei Cavalieri la conosce. Se mi porterai al cancello posteriore alla fine del sentiero di pietra, la piccola porta nel muro della Città di Pietra, accanto alle Case dei Morti, ti darò tutto ciò che è in mio potere per ricompensarti”.

Il grottesco sorriso comparve di nuovo. “Uomo senza occhi può uccidere gorgûn?”

“Gorgûn?”

L’Uomo Selvaggio sputò nella polvere. “Orchi”.

“Certo. Sono in grado di uccidere orchi, se è necessario”.

“Bene. Uccidi gorgûn, e io ti porto a città”.

“Hai la mia parola. Ucciderò ogni orco che incontrerò, e con piacere”.

L’Uomo Selvaggio balzò in piedi. “Uomini a cavallo vanno con buio. Io ti trovo. Ti guido”.

“Grazie”.

Merry attese finché la piccola, agile figura non fu scomparsa nelle ombre, poi si rivolse a Boromir trattenendo un grido. “Non puoi lasciare i Cavalieri! Cosa accadrà se quell’uomo dei boschi sbaglia la strada? Se vi perdete nella foresta?”

“Sarò comunque più sicuro che sul campo di battaglia. Merry, devo andare”.

“Allora verrò con te”.

“Non puoi. Hai giurato di servire Re Théoden”.

“Che mi importa?” gridò lo hobbit, con la disperazione nella voce e le lacrime che cominciavano a salirgli agli occhi.

“Significa che il tuo dovere verso di lui viene prima di ogni altra cosa”.

“Non mi importa del mio dovere”, insistette, anche se il dolore nella sua voce smentiva le sue parole. “Ho promesso…” Si interruppe mordendosi le labbra e arrossì furiosamente.

"Che cosa hai promesso?”

Chinando la testa vergognandosi della sua stessa audacia, mormorò, “Ho promesso che non ti avrei mai più lasciato a combattere da solo”.

Un lungo silenzio pensieroso seguì le sue parole. Poi Boromir tese la mano e aspettò che Merry la prendesse nella sua. “Tu mi fai più onore di quanto io meriti”.

“Dico sul serio. Non ti lascerò andare da solo”.

“Non vado per  combattere, Merry, ma per evitare la battaglia. Sei tu che vai verso la guerra, e se l’onore me lo permettesse, ti prenderei con me per proteggerti dai pericoli”.

“Sarebbe così grave se venissi con te, invece che andare con Théoden?”

Una voce bassa ma decisa venne dalla zona appena fuori dal cerchio di luce del fuoco. “Saresti uno spergiuro”.

Dernhelm entrò nella zona illuminata, chinandosi per scaldarsi le mani sulle fiamme danzanti. Lo sguardo che rivolse a Merry era pieno di comprensione, ma freddo e implacabile. “Ti sei legato al Re del Mark, e gli devi la tua obbedienza e la tua vita”.

 “Anche a Boromir devo la vita”.

“No, piccoletto”, mormorò Boromir, “Hai già ripagato i miei miseri sforzi mille e mille volte. Puoi tranquillizzarti: non infrangerai alcuna promessa lasciandomi andare per la mia strada a Minas Tirith”.

Merry tirò su col naso, sconsolato. “Che cosa succede? Perché non capisco quello che voi due vedete così chiaramente e che vi rende così sicuri di quello che devo fare?”

“È una questione di onore, Merry. Il tuo onore è legato per sempre al Re Théoden, e se lo abbandoni adesso lo perderai. Diventerai quello che sono io”.

Boromir sollevò un mano per fermare la protesta di Merry. “Pensaci. Pensa a cosa significa camminare per il campo di battaglia, dopo la fine dei combattimenti, e vedere attorno a te i Cavalieri del Mark caduti, abbattuti dal nemico, e sapere che tu non eri lì con loro per combattere per il tuo Re”.

“Preferiresti che io morissi in battaglia?” domandò Merry, con voce sottile.

“No!” Con sorpresa di Merry, Boromir lo afferò per la mano, stringendolo a sé in un fiero abbraccio.

“No, mai. Ma io so che cosa significa perdere il proprio onore, vedere la tua stima di te stesso distrutta dalle tue cattive scelte, ed è un dolore peggiore di qualsiasi ferita. Ti chiedo solo di pensarci, Merry”.

Merry ci pensò. Non dormì né mangiò, ma rimase seduto accanto al fuoco a pensare a tutte le scelte che aveva fatto durante il lungo viaggio dalla Contea all’Anòrien. Pensò all’idea di lasciare andare Boromir senza di lui, e pianse. Poi pensò alla battaglia che incombeva, e la paura gli attanagliò le viscere. Ma i suoi pensieri tornavano sempre al momento in cui si era inginocchiato davanti a Théoden, con la sua piccola spada tra le mani, e aveva chinato il capo con la mano gentile del re tra i suoi riccioli. Gli tornarono in mente le sue parole a Boromir, quando aveva detto che sarebbe stato un disonore per lui restare indietro, quando tutti i suoi amici erano andati alla guerra. Sapeva che andare a Minas Tirith con Boromir non significava certo prendere la via dei codardi, ma non era la stessa cosa che adempiere al suo voto, e infliggere il suo piccolo colpo in nome della Compagnia e della Contea, in quella terribile guerra dell’Anello.

Non riusciva a prendere una decisione, e non trovò pace per tutto il giorno. Molte lacrime gli scorsero lungo le guance. Molte parole di rabbia gli affiorarono alle labbra, ma le inghiottì prima uscissero. Guardò Boromir che fingeva di dormire, e per l’ennesima volta si augurò che l’uomo accettasse di cavalcare con i Rohirrim, liberandolo dal fardello di quella scelta. Ma Boromir non avrebbe cambiato idea, e Merry non riusciva a trovare alcun argomento che potesse persuaderlo.

Quando i corni suonarono per richiamare i Cavalieri ai loro ranghi, Merry sellò meccanicamente il cavallo e preparò la sua roba. Boromir lavorò in silenzio accanto a lui. Quando avevano ormai finito, l’Uomo Selvaggio apparve dagli alberi circostanti e si avvicinò a Fedranth.

“Noi andiamo”. Disse, senza preamboli o saluti.

Boromir annuì e si voltò in direzione di Merry. Lo hobbit restò come intorpidito davanti a lui, con la testa abbassata, strascicando un piede nella polvere.

“Che cosa hai deciso, piccoletto?”

“Se tu…se tu credi che io debba andare con Théoden, allora forse devo farlo”.

Al secondo altro richiamo del corno Dernhelm giunse presso di loro, conducendo a mano il suo cavallo. “Cavalca con me, mastro Holbytla”.

Montò in sella, poi tese una mano per sollevare Merry, ma Merry ignorò l’offerta. I suoi occhi rimasero fissi sul viso di Boromir, cercando di vedere il dolore che sapeva esservi. Con gli occhi bendati, solo la mascella contratta e le labbra tese tradivano lo stato d’animo del guerriero. Boromir sollevò facilmente Merry sulla sella di Dernhelm, poi si mosse verso il suo cavallo. I suoi gesti erano bruschi, quasi rabbiosi, e Merry capì che stava cercando di sottrarsi agli occhi dello hobbit mentre controllava le sue emozioni.

Una volta in sella, Boromir trafficò nervosamente con le staffe, le cinghie e la bardatura, infine sollevò la testa, rivolgendo un viso apparentemente calmo allo hobbit. Dernhelm guidò il suo cavallo vicino a quello di Boromir, e Merry si allungò a stringere il braccio del guerriero.

“Lasciami venire con te”, implorò un’ultima volta.

“No, mastro Scudiero. Il tuo dovere è con il tuo Re e il tuo signore. Devi restare a combattere al suo fianco”.

“Lui non mi vuole”.

Boromir sorrise comprensivo. “E Aragorn non vuole me. Ma hanno ugualmente bisogno di noi”.

“Vorrei combattere al tuo fianco, Boromir. Ho perso la mia occasione a Parth Galen, e tutto quello che è successo dopo è stata colpa mia”.

Con grande sorpresa di Merry, Boromir rise. Era la prima volta che lo sentiva ridere da tanto tempo.

“Nulla di tutto ciò è stato per colpa tua, Merry. Né di Pipino, e nemmeno mia, anche se accettarlo mi è costato grande dolore e dubbio. Non mi piace essere una pedina nelle mani di re e stregoni. Sono un uomo abituato a decidere il mio destino. Ma in questo, sono solo una delle tante pedine, una delle tante armi, passata di mano in mano in una battaglia senza fine. Tutto ciò che posso fare è colpire dove posso, e dove il colpo può fare più danno. E tu devi fare lo stesso”.

Merry strinse forte il suo avambraccio, e scacciò le sue lacrime, così poco adatte a un soldato. “Ti rivedrò ancora?”

“Lo spero, Merry. Quando la battaglia sarà finita, e i nostri eserciti si incontreranno sul campo, vieni a cercarmi”.

“Lo farò. Io…io non so cosa dire…”

“Calmati, piccoletto. Cavalca col tuo re verso la gloria, e uccidi un nemico o due per me”.

Merry sorrise attraverso le lacrime. “Solo due?”

“Ho imparato l’umiltà. Due mi basteranno.” La sua mano rispose alla stretta dello hobbit e la sua voce si abbassò a un mormorio. “Cavalca bene, combatti con coraggio, e ricorda ciò che ti ho insegnato. I miei pensieri e le mie speranze sono con te, Guerriero della Contea”.

“E i miei con te, Capitano di Gondor. Addio”.

“Addio.” Boromir diede un’ultima stretta al braccio di Merry, poi si rivolse alla sua piccola guida. “Andiamo”.

L’Uomo Selvaggio afferrò la cavezza del cavallo e cominciò a camminare senza una parola. L’animale lo seguì obbediente, mentre Boromir lasciava le redini allentate sul suo collo. Merry lo osservò allontanarsi, e si sentì come se il suo ultimo amico sulla Terra di Mezzo lo avesse abbandonato. Ora era davvero solo, e cavalcava verso la guerra con un esercito che non lo voleva, nient’altro che bagaglio issato alla sella di Dernhelm.

Quando il cavallo di Boromir stava per raggiungere gli alberi, nascondendo l’uomo alla sua vista, Merry sollevò la mano e gridò, “Porta il mio affetto a Pipino, quando lo trovi!”

Boromir fermò il cavallo, si voltò e annuì, sorridendo. Poi si inoltrò nelle fitte ombre della foresta, e scomparve. Merry si lasciò scivolare all’indietro stancamente, tirandosi il cappuccio sul viso per nascondere le lacrime al giovane cavaliere dietro di lui. Un mano gli si posò sulla spalla, e la voce di Dernhelm risuonò vicina al suo orecchio.

“Fatti coraggio, piccolo guerriero. Andiamo alla guerra, dove molte ferite possono essere curate nella furia della battaglia”.

“Pensavo che le spade e le lance fossero fatte per infliggere ferite, non per guarirle”.

“Per dimenticarle, allora. O per porvi fine, come alla vita, col taglio di una lama”.

Merry non disse nulla. Sapeva che quelle parole intendevano confortarlo, ma le parole di Dernhelm non gli recavano alcun sollievo.

Continua…

Capitolo 9: Il nemico alle porte

La sua guida era veloce e il passo del suo cavallo sicuro. Boromir non doveva fare altro che stare in sella e ascoltare i suoni della foresta. Sentiva che il sentiero stava salendo, e man mano che gli alberi si infittivano accadeva di frequente che qualche ramo o cespuglio lo schiaffeggiasse, rischiando di farlo cadere. Si stavano inoltrando nelle profondità delle foreste dell’Anorien, risalendo le pendici delle Montagne Bianche, verso il Mindolluin, verso casa.

L’Uomo Selvaggio camminava in silenzio, lasciando Boromir con la sgradita compagnia dei suoi pensieri. Lo scorrere del tempo era penoso, perché non aveva alcun pensiero sicuro a cui aggrapparsi. Come tutte le vie conducevano a Minas Tirith e alla guerra, così anche tutti i suoi pensieri lo riportavano inevitabilmente al rimpianto, al dolore e alla paura. Boromir cercò di distrarsi calcolando la direzione che percorrevano e il passare delle ore. Era un compito impossibile e frustrante, ma almeno lo tenne occupato per la maggior parte del viaggio.

Nonostante tutti i suoi sforzi, i pensieri di Boromir tornavano sempre all’esercito dei Rohirrim e al piccolo hobbit che cavalcava insieme a loro. Avrebbe preferito avere Merry con lui, invece che saperlo in battaglia, ma cercò di allontanare quel pensiero. Sapeva che era meschino e ignobile, da parte sua, anteporre le sue paure e le sue insicurezze al dovere e all’onore di Merry, ma era più forte di lui. Merry gli era caro, e la possibilità che potesse andare incontro alla morte sul campo di battaglia lo riempiva di un terrore indicibile.

Come avrebbe fatto ad affrontare l’interminabile oscurità degli anni a venire senza Merry a dargli luce e risate? Se Merry fosse caduto quel giorno, come avrebbe potuto dormire di nuovo? Con un moto di disgusto scacciò quei tetri pensieri e si dedicò nuovamente a contare i tonfi degli zoccoli del cavallo sul sentiero e il numero dei rami che gli schiaffeggiavano il viso. Ma sempre, inesorabilmente, ritornava alla sua mente la stessa terribile domanda. E se Merry fosse morto? E se la loro stretta di mano d’addio fosse stata l’ultima volta che avrebbe sentito la piccola mano del mezzuomo tra le sue? E se le tristi suppliche di Merry di prenderlo con sé fossero state le ultime parole che avrebbe sentito da lui? E se Dernhelm, nella sua assoluta devozione al dovere, avesse condannato il gentile hobbit alla morte?

Non aveva risposte a queste domande, ma continuava a ripetersele ugualmente. Le leghe scorrevano lente sotto i pazienti passi di Fedranth, l’Uomo Selvaggio camminava con calma davanti al cavallo, la notte svanì, e l’umore di Boromir divenne ancora più depresso.

Finalmente il loro sentiero cominciò a scendere. Avanzava ancora tra gli alberi, stretto e contorto, ma la sua regolare pendenza in discesa diceva a Boromir che si stavano avvicinando alla fine del loro viaggio. Avevano raggiunto il limite orientale delle Montagne Bianche e l’ultimo bastione di roccia che si alzava sulle ampie pianure meridionali.

Uscendo da una profonda rientranza della montagna, senza più nulla che li separasse dal monte Mindolluin, Boromir udì il chiaro, distante richiamo dei corni nel vento. Tirò le redini e fermò Fedranth, alzando la testa per sentire di nuovo il suono.

“Uomini del Cavallo”, osservò la sua guida, brevemente.

“Sì”. Mormorò Boromir, e nella sua mente immaginò Merry che galoppava selvaggiamente verso la battaglia, appollaiato sulla sella di Dernhelm. Impallidì, e la bocca prese una piega ansiosa, ma rimase calmo e immobile in sella. “I Rohirrim sono arrivati a Minas Tirith”.

Rilasciando le redini, diede di sprone al cavallo con i talloni. L’Uomo Selvaggio proseguì, incamminandosi lungo il sentiero nella foresta. Boromir sentì che il vento era cambiato, anche se non sapeva cosa significasse. Portava altri rumori ora, nessuno dei quali rassicurante, e dopo poco giunse anche odore di bruciato. Se anche la sua guida se ne era accorta non disse nulla, e Boromir tenne per sé la sua inquietudine. Agitandosi non avrebbe certo reso più breve la strada, ma a si trattenne stento dallo strappare le redini di mano all’Uomo Selvaggio e spronare Fedranth al galoppo, correndo giù per la montagna da solo. È una follia, si disse. Un atto stolto e sconsiderato. Strinse i pugni per evitare la tentazione di prendere le redini.

L’ombra alata piombò su di loro come un’onda di freddo e di paura. Boromir stava ascoltando i rumori di battaglia in lontananza, cercando di non pensare al destino del piccolo hobbit, quando sentì il gelo passare sopra di lui. Fedranth si fermò all’improvviso, diventando come di marmo tra le sue ginocchia. L’Uomo Selvaggio mormorò un’imprecazione nella sua lingua e scappò a nascondersi. Boromir rimase seduto sul cavallo spaventato, curvo come per proteggersi dall’ombra, con il corpo teso e tremante.

Nazgûl! I Nazgûl erano stati mandati da Minas Morgul per gettare la loro ombra sui dolci campi di Gondor, e per qualche nuova stregoneria del Nemico ora avevano le ali! In passato Boromir aveva già provato quel gelo e quello sgomento, una volta in cui vagando si era avvicinato troppo a Imlad Morgul e aveva sentito gli occhi della torre su di lui. Ma solo ora che aveva viaggiato con Aragorn ed era stato prigioniero nelle celle di Saruman aveva un nome con cui chiamarli. Nazgûl, Gli Spettri dell’Anello. Solo il nome bastava a infondere il terrore nel cuore degli uomini. E ora quegli esseri erano giunti a Gondor.

L’ombra passò velocemente, volando in circoli verso il Mindolluin e la battaglia sulle pianure. Una volta passata, il cavallo e l’uomo si riebbero, e ricominciarono a respirare normalmente. Un nuovo senso di urgenza si impossessò di Boromir. Con il tocco del Respiro Nero era arrivata la certezza: quella era la resa dei conti con il Nemico. Sauron aveva scatenato la sua arma più potente per distruggere Minas Tirith e i suoi difensori, e Boromir figlio di Denethor sarebbe stato tra loro al momento dell’attacco, anche se avesse dovuto volare sulle stesse ali dei Nazgûl!

Udì i passi dell’Uomo Selvaggio che si avvicinavano di nuovo, e una mano afferrò le redini di Fedranth.

“Male nell’aria”, mormorò l’Uomo Selvaggio.

“Sì. Dobbiamo fare presto.” Reso impaziente dall’inquietudine, Boromir spronò Fedranth al galoppo leggero, senza aspettare che la sua guida lo conducesse. L’Uomo Selvaggio si affrettò per raggiungerli, e insieme, scesero per il sentiero serpeggiante.

*** *** ***

Denethor sedeva nella stanza buia nella torre, con le spalle curve per l’età e il dolore, e il viso scavato dalla sofferenza. Teneva il palantìr appoggiato sulle ginocchia, stretto tra le sue mani stranamente immobili e sottili, ma i suoi occhi non guardavano la scintillante superficie del globo. Pieni di rimpianto, rimanevano fissi solo sul viso di suo figlio.

Faramir si agitava delirante sul suo giaciglio, consumato dalla febbre, inconsapevole del padre che lo vegliava. Denethor si sforzava inutilmente di capire le sue parole incoerenti. Nell’abisso del suo rimorso pregava silenziosamente che suo figlio trovasse anche solo un momento di lucidità, una sola parola d’amore o di perdono per suo padre, ma sapeva che le sue preghiere sarebbero state vane.

Un crudele destino si era abbattuto sull’Ovest, e benché tutti gli Uomini stessero soffrendo, nessuno soffriva tanto quanto il signore di Minas Tirith. I suoi figli gli erano stati strappati. E presto la città li avrebbe seguiti. A quel punto, nulla più sarebbe rimasto tra Mordor e la Terra di Mezzo se non una folla dispersa di uomini spaventati, guidati da uno stregone semi-folle e da un re profugo e vagabondo.

Denethor sapeva esattamente quale destino lo attendesse, lo aveva visto nel palantìr e non poteva dubitare l’evidenza di ciò che aveva visto con i suoi occhi. Ma anche sconfitto, non si sarebbe inchinato alla volontà del Nemico. Non si sarebbe arreso docilmente all’esilio, alla prigionia o alla morte per mano del nemico. Lui era Denethor figlio di Echtelion, della stirpe di Nùmenor, e non si piegava alla volontà di alcuna creatura, neppure all’Oscuro Signore.

Distogliendo a fatica lo sguardo dal viso del figlio, Denethor osservò il globo posato sulle sue ginocchia. La sua superficie, dapprima velata dalla nebbia, mutò per mostrare la battaglia che stava infuriando davanti alle sue mura. Schiere di orchi, eserciti di uomini feroci, mûmakil con torri d’assedio sul dorso. Tutta la potenza della Terra di Tenebra si era scatenata contro la città fortificata. Avrebbero compiuto il loro dovere e sopraffatto le misere forze di Gondor e dei suoi alleati, che apparivano ai suoi occhi come piccoli residui di speranza nell’oscurità che avanzava. E infine, come a sigillare il fato di Minas Tirith e del suo signore, apparve sulle acque dell’Anduin una grande flotta di navi dalle vele nere.

Un inspiegabile sorriso danzò sulle labbra del Sovrintendente, mentre metteva da parte il palantìr e si alzava in piedi. Sembrava vecchio e curvo per le preoccupazioni, ma una luce stana gli illuminava gli occhi. Si rivolse al mezzuomo, che attendeva in un tetro silenzio presso la porta. “Convoca i miei servitori e poi vai, Peregrino figlio di Paladino. Ti esonero dal mio servizio. Vai a morire come meglio ti aggrada”.

*** *** ***

La grande nave galleggiava all’ancora nel porto di Harlond. Dalla plancia scendeva una colonna di orgogliosi guerrieri, vestiti di cotte di maglia e armati per la guerra, guidando cavalli fieri e letali come i loro cavalieri. Il primo a mettere piede sul molo, il primo a toccare il suolo di Gondor, fu Aragorn. Avvertì la risposta del contatto attraverso tutto il corpo, come se la terra stessa stesse gridando il suo benvenuto. Sollevò il capo e i suoi occhi cercarono il pallido scintillio delle mura della città, che si innalzavano eleganti al di sopra della cortina di fumo e fiamme della battaglia.

Halbarad si avvicinò a lui, seguito dai figli di Elrond. Il Ramingo portava lo stendardo di Re Elessar, lo stendardo tessuto dalle mani di Arwen Stella del Vespro,  quello stesso stendardo che era stato arrotolato presso il suo letto a Edoras, e che aveva spiegato al vento per la prima volta, appendendolo all’albero maestro della nave nera. Ora sventolava orgogliosamente su una lunga asta, e le gemme di cui era intessuto catturavano la luce del sole.

Aragorn montò in sella. Attorno a lui, i guerrieri che avevano affrontato al suo fianco i Sentieri dei Morti, ora si preparavano a una prova di diverso genere. Aragorn gettò uno sguardo allo stendardo, poi rivolse la sua attenzione al nemico davanti a lui, e alla battaglia che lo attendeva.

Sguainando Andùril, indicò con la spada le mura di Minas Tirith, distanti appena un miglio, e con voce forte e chiara gridò, “Quella è la nostra via!”

“Il tuo trono ti attende, Re Elessar”, disse Halbarad. “A lungo ho atteso di vederti camminare in trionfo attraverso le strade della Città Bianca”.

“Non siamo ancora arrivati, amico mio.”

Aragorn trovava sconcertante la sicurezza di Halbarad, ma non disse nulla. Guardando di nuovo il simbolo dell’Albero Bianco sullo stendardo, rimpianse per un istante che fosse Halbarad, e non un altro, a entrare a Minas Tirith al suo fianco quel giorno. Poi si liberò di quel pensiero e di tutte le distrazioni e i dubbi, per concentrare la sua mente e il suo cuore sul compito che lo attendeva.

“A Minas Tirith!” gridò, e condusse il suo esercito verso la lotta.

*** *** ***

L’odore di bruciato diventava sempre più forte, rendendo arida la gola di Boromir. La cenere gli ricopriva i capelli e il mantello, facendolo starnutire. Erano usciti dal riparo degli alberi, e per la prima volta da molti giorni, Boromir sentì il sole sul suo viso. Le nubi si stavano diradando ed era pieno giorno, ma, davanti a loro, tutto era fumo.

L’Uomo Selvaggio fermò Fedranth tenendo una mano sulla briglia. “La Città di Pietra brucia”, disse.

“Le truppe di Mordor hanno assediato la città e incendiato le sue strade”.

“Fuoco laggiù, alla fine del sentiero di roccia. Vedo fiamme e fumo. Alte fiamme. Uomo senza occhi troverà fuoco oltre la porta”.

Boromir aggrottò la fronte, confuso. Il cancello posteriore alla fine del ponte di roccia si apriva su Rath Dìnen, la Via Silente. Nessuno mai andava alle case dei morti, se non per curare le tombe o deporre un signore della città a riposare nelle loro aule. Come poteva il fuoco essere giunto a quel luogo sacro, a meno che la città non fosse già caduta e gli orchi la stessero profanando dandosi al saccheggio? Il rumore della battaglia sulle pianure continuava, dicendogli che la battaglia non era ancora perduta, ma più vicino, come un presagio minaccioso, sentiva lo scoppiettare delle fiamme.

“Andiamo. Facciamo presto”, disse.

“Uomo sta attento. Sentiero di roccia è brutto posto per cavallo, brutto posto per uomo. Tu fai un passo falso, e cadi lontano”.

Boromir non dubitò per un momento della verità delle sue parole, e fu quasi grato di non poter vedere lo spaventoso abisso che si apriva ai lati del ponte, mentre si incamminavano sull’ esile striscia di roccia che conduceva al Monte Mindolluin e alla sua città.

Si muovevano lentamente ma con passo regolare, e Fedranth non dava segni di nervosismo, guidato dalla mano sicura dell’Uomo Selvaggio.

Erano a metà strada, quando l’ombra piombò nuovamente su di loro.

Fu più rapida questa volta, e più vicina, volando rasente al sentiero lasciando una scia di freddo mortale e il nauseante fetore della corruzione. Fedranth nitrì per il terrore e si impennò,  scalciando l’aria con gli zoccoli. Boromir, colto alla sprovvista, perse l’equilibrio e cadde di sella con violenza. Udì il rumore degli zoccoli che colpivano il terreno accanto a lui, un altro nitrito, e istintivamente rotolò via allontanandosi dall’animale imbizzarrito.

Il momento successivo sentì mancare il terreno sotto di lui, e cominciò a scivolare oltre il limite del precipizio. Cercò di trovare un appiglio nel terreno, piantando le dita inutilmente nel terriccio smosso e nella ghiaia, mentre i suoi piedi cercavano a tentoni un sostegno nella parte verticale di roccia, ma lo slancio lo trascina inesorabilmente verso la sua fine.

Improvvisamente la sua mano sinistra trovò una fessura nella roccia al limite del precipizio. La afferrò con veemenza, affondando le dita nel piccolo spazio, spostando il suo peso su quel braccio. Il dolore esplose improvvisamente nelle recenti ferite alla spalla e al fianco, e Boromir gridò di dolore e di rabbia.

*** *** ***

Merry affondò la spada con tutta la forza e il terrore che aveva. La lama perforò tessuto e ferro, penetrando in profondità nella carne della creatura, e il Cavaliere Nero crollò in avanti con un orribile grido. Merry cadde in ginocchio, con il braccio che perdeva sensibilità, e la spada scivolò dalla sua mano inerte.

“Éowyn! Éowyn!” gridò.

La Bianca Dama di Rohan, con le ultime forze rimaste si alzò in piedi affrontando la grande ombra e affondando la spada sotto la sua corona scintillante. Il mantello, l’armatura, la corona, e la spada spezzata caddero al suolo insieme, e Éowyn crollò esanime sopra di esse. Merry, terrorizzato, acquattato tra i morti, sentì il raccapricciante lamento del Nazgûl morente.

*** *** ***

Il grido terrificante riempì Boromir di terrore e disperazione. Aggrappandosi al liscio muro di roccia, con il corpo che bruciava di dolore e la mente annebbiata dal panico, poteva solo stringersi alla fredda roccia, e pregare che la morte fosse rapida. Il freddo mortale del Nazgûl lo avvolgeva, e il suo grido sembrava lacerare l’aria. Gridò in risposta la sua sfida. In quel momento estremo gli pareva che il grido dello spettro volesse burlarsi di lui.

Improvvisamente come era venuto, il gelo svanì. Il calore ritornò a scorrere nelle vene di Boromir, e con esso nuovo dolore, ma la disperazione era scomparsa insieme all’ombra dello spettro. Gemendo di dolore e di rabbia ad ogni respiro, si sforzò di trovare un qualche appoggio per i suoi piedi, di riguadagnare il sentiero. Il suo piede destro trovò una piccola sporgenza, e spostò il peso su di esso, lasciandosi sfuggire un doloroso sospiro per il sollievo alla sua spalla ferita.

Stava raccogliendo le forze per un altro tentativo, quando una voce risuonò spora di lui.

“Tieni forte.”

Boromir sollevò la testa verso la voce, ma non ebbe la forza di rispondere. Un momento dopo, dure mani familiari lo afferrarono per l’avambraccio sinistro, e sentì una corda stringersi attorno al suo polso.

“Il cavallo ti tira su”, spiegò l’Uomo Selvaggio.

Boromir ebbe appena il tempo di serrare la mano destra alla corda tesa e di riflettere. Sarebbe stato doloroso. Molto doloroso. Poi sentì il rumore di zoccoli sul terreno roccioso, la corda si conficcò nella sua carne, e il dolore esplose di nuovo dentro di lui.

Lentamente, troppo lentamente per il suo corpo stremato, le forze unite di cavallo e uomo, sollevarono Boromir fino al sentiero di roccia. Quando finalmente fu di nuovo sdraiato sul terreno, non poté fare altro che stringere a sé il suo braccio intorpidito, ansimando in preda a un violento tremito. L’Uomo Selvaggio si acquattò accanto a lui, mormorando qualcosa tra sé e sé, mentre Fedranth gli dava piccoli colpetti col muso. Boromir li ignorò entrambi. Era vivo. Esausto e sfinito dal dolore delle sue ferite, ma vivo.

Questo pensiero lo spinse a muoversi di nuovo. Si alzò con cautela dal solido conforto del terreno, aiutandosi con il braccio dell’Uomo Selvaggio e con le redini di Fedranth per mantenere l’equilibrio. Il cavallo, ora che il terrore alato era passato, era tranquillo e paziente, e lasciò che Boromir si arrampicasse in sella senza muoversi. Nuovamente in sella, Boromir scacciò il dolore e la debolezza e si costrinse a raddrizzare la schiena.

Erano ormai in vista delle mura di Minas Tirith. Erano ormai alle sue porte. Un altro piccolo sforzo e sarebbe stato a casa. Serrando la mascella e sollevando il mento, spronò gentilmente il cavallo e riprese il cammino.

Raggiunsero la fine del sentiero senza altri incidenti. All’ombra del muro alto e silenzioso, Boromir scese di sella e porse le redini alla sua guida. In due passi fu davanti al cancello. Si fermò, con la mano che poggiava delicatamente sul legno grezzo del cancello, e gridò a pieni polmoni,

“Sentinella! Apri il cancello!”

Nessun grido giunse in risposta. Nessun rumore di sbarre o chiavistelli che si aprivano. Boromir rimase in ascolto per qualche istante, poi estrasse la spada e picchiò con l’elsa contro la porta. Il legno scricchiolò sotto la potenza dei colpi. “Aprite, in nome del Lord Denethor!”

Ma ancora nessuno rispose, e Boromir si accigliò, frustrato per la mancata risposta. Il cancello posteriore era sempre sorvegliato. Giorno e notte, in pace e in guerra, i soldati della Guardia Cittadina restavano di guardia al cancello. Era l’unica via per un eventuale nemico di introdursi nelle mura della città senza prima attraversare i Campi dei Pelennor, e perciò era il punto più vulnerabile delle difese cittadine. Non era mai lasciato incustodito.

Eppure, in quel momento di crisi per la città e per tutta Gondor, il cancello era stato abbandonato. Quanto più gridava e bussava, tanto più Boromir si allarmava. Sentiva l’odore del fumo e  lo scoppiettio delle fiamme al di là del muro, e fu colto da una sorta di frenesia. Rath Dìnen stava bruciando. Le case dei morti erano state attaccate da qualche nemico sconosciuto, e il cuore stesso della sua città era in fiamme.

Colpì la porta un ultima volta, poi arretrò. “Devo entrare”, ringhiò.

L’Uomo Selvaggio rimase fermo pazientemente accanto a lui, tenendo le redini di Fedranth.

“Ho portato Uomo senza occhi a Città di Pietra. Io vado, prima che ombra nera ritorni”.

“Aspetta! Resta un altro poco. Ti prego”.

“Porta è chiusa”, insistette l’Uomo Selvaggio.

“Allora dobbiamo trovare un altro modo”.

“Non esiste altro modo. Muri di pietra sono alti e duri. Non puoi scalare”.

“L’ho fatto, da ragazzo. Io e mio fratello avevamo trovato una via. Quando non volevamo corrompere le sentinelle o subire l’ira di nostro padre, ci arrampicavamo per il muro, nel punto in ombra dietro il riparo delle guardie. Mi chiedo…”

Avvicinandosi al cancello, Boromir stese la mano sul legno e sollevò i suoi occhi rovinati come a guardare la cima dell’alto muro.

“Era a destra”, ricordò a bassa voce, cominciando a camminare lentamente verso destra, “dietro un albero”.

Molto lentamente, camminò lungo la base del muro verso sud. Ricordava molto bene quel sentiero, una stretta striscia di nuda roccia e terra smossa che aderiva ai piedi del muro, con un salto di centinaia di piedi sotto di essa, che lo attendeva al primo passo falso. Quello che per un bambino sembrava un sentiero stretto, si rivelò non essere affatto un sentiero per un uomo della statura e della mole di Boromir. Quando sentì i rami impigliarsi alla sua manica, si accorse che stava strisciando tenendosi al muro, praticamente sospeso nel vuoto.

Si aggrappò con gratitudine ai robusti rami dell’albero e di avvicinò al grande tronco nodoso. Circondandolo con le braccia vi girò attorno, e trovò uno spazio sufficientemente largo per poggiare i piedi tra le sue radici. Lì si fermò per prendere fiato e considerare il compito che aveva iniziato. E il coraggio gli venne meno.

Non poteva scalare quel muro. Le crepe e le sporgenze che erano bastate come scala a un agile ragazzino non avrebbero mai sostenuto il suo peso. Dubitava che sarebbe anche solo riuscito a trovarle, e sapeva, nauseato per la vergogna e la frustrazione, che non avrebbe avuto il coraggio di tentare.

Rimase appoggiato al muro, lottando per raccogliere tutto il suo coraggio e cominciare l’arrampicata, quando sentì l’Uomo Selvaggio arrivare rumorosamente lungo l’insidioso sentiero. Boromir si spostò il più possibile per fare posto all’uomo, ma questo decise invece di arrampicarsi su uno dei rami più bassi, dove rimase comodamente appollaiato.

“Uomo senza occhi non può scalare muro,” disse laconicamente.

Boromir borbottò qualcosa stizzito, e si voltò facendo scorrere le mani sulla ruvida superficie.

“Uomo cadrà. Morirà sulle rocce. Diventerà cibo per i corvi.”

“Devi proprio godere così tanto a ricordarmelo?”

“Uomini Selvaggi hanno tentato di scalare mura, una volta…”

Boromir colse il tono astuto della sua voce, e si rivolse a lui con rinnovato interesse. “Sì? E tu l’hai fatto?”

“Uomini Selvaggi possono scalare le cime più alte, i pendii più ripidi. Uomini Selvaggi non cadono mai”.

“E allora Uomo Selvaggio scala muro della Città di Pietra e apre il maledetto Cancello!” ringhiò Boromir, spazientito.

“Uomini alti mi uccidono con spade scintillanti. Uomini selvaggi non entrano”.

“Non c’è nessuno lì dentro che ti possa uccidere!” scattò Boromir. “Se ci fossero Uomini Alti con spade scintillanti, avrebbero aperto il cancello.” Esitò un istante, poi continuò, con voce disperata per l’urgenza. “Io devo entrare. La mia città è assediata, la mia gente sta morendo, e io sono bloccato qui, senza poterli aiutare! Devo entrare!”

Seguì qualche istante di silenzio, mentre l’Uomo Selvaggio considerava le sue parole. Finalmente, Boromir udì un fruscio sopra di lui, e alcune foglie caddero sul suo viso. La voce dell’Uomo Selvaggio, quando la udì di nuovo, proveniva da un punto più alto dell’albero.

“Uomo senza occhi torna alla porta. Aspetta.”

Boromir aspettò. Attese fino a quando udì le ossute mani dell’Uomo Selvaggio che grattavano la roccia del muro, poi ritornò alla sicurezza dello sperone di roccia davanti al cancello sbarrato. Una volta lì chiamò Fedranth, che arrivò con un leggero rumore di zoccoli, e presto sentì il suo fiato caldo sul suo collo.

Gli accarezzò il naso, per tenere occupate le mani e per rassicurare un poco il cavallo nervoso, poi si appoggiò al solido legno della porta, e attese.

Finalmente, quando ormai i suoi nervi sembravano sul punto di cedere per la tensione, udì un rumore metallico, e sentì la porta di legno vibrare contro la sua schiena. Strinse le redini di Fedranth e si girò proprio nel momento in cui il portone si aprì. Boromir esitò, travolto dall’improvvisa e soffocante vampata di calore, fumo e rumore che si riversò fuori dalla porta. Poi la mano dell’Uomo Selvaggio gli strinse il braccio, e lo trascinò senza troppe cerimonie oltre il cancello.

“L’accordo è finito”, disse la sua guida, in tono fermo. Colpì il posteriore di Fedranth per farlo passare oltre la porta, poi si voltò per fronteggiare Boromir. “Uomo è dentro a Città di Pietra. Ho scalato muro, ho aperto cancello. Fatto ciò che uomo ha chiesto. L’accordo è finito.”

“Sì, l’accordo è finito. Ti ringrazio”.

“Non ringraziamenti. Uccidi gorgûn.” Una mano nodosa toccò la spada di Boromir, poi salì a sfiorare il tessuto sopra il suo occhio sinistro. “Uomo senza occhi mantiene patto e uccide molti gorgûn. Fa’ andare via la malvagia oscurità. Riporta il sole alle montagne. Porta la pace.”

“Ti do la mia parola di Soldato di Gondor. Farò tutto ciò che è in mio potere per scacciare il nemico e riportare la pace alle tue foreste.”

L’Uomo Selvaggio disse qualcosa nel suo linguaggio gutturale, poi prese la mano di Boromir tra le sue e la portò alla sua fronte.

“Addio”, disse Boromir.

I passi dell’Uomo Selvaggio si allontanarono oltre l’arco del portone, e il pesante cancello si richiuse dietro di lui, lasciando Boromir solo tra le case dei morti. Col volto teso e pallido, Boromir mise il piede in una staffa e montò a cavallo. Fedranth scartò nervosamente, innervosito dalla cenere incandescente che gli cadeva di tanto intanto sul mantello, ma Boromir riuscì a governarlo.

“C’è una sola via d’uscita, amico mio”, disse. “Spero che tu la trovi”.

Percorse la via Silente pieno di timore, con il ruggito delle fiamme e il rumore di rocce che cadevano a pochi passi da lui. Il cavallo divenne sempre più recalcitrante man mano che si avvicinavano alla fonte del frastuono e dal calore, e Boromir dovette trattenerlo con fermezza per impedirgli di schizzare via nella direzione da cui erano venuti. Dopo alcune false partenze, l’animale finalmente obbedì ai suoi comandi, e continuò lungo la strada, ma scartò bruscamente, quando un muro di pietra alla loro sinistra crollò al suolo in una nuvola incandescente di polvere e scintille.

Boromir imprecò e lo spronò coi talloni. Fedranth non aveva certo bisogno di incoraggiamento, Si lanciò in avanti, fuggendo dal terrore e dal fuoco, e Boromir lo lasciò galoppare a briglia sciolta. Rath Dìnen aveva solo una strada. Il cavallo non poteva deviare, a meno che non cercasse di arrampicarsi sui gradini delle case dei morti, e Boromir era certo che non lo avrebbe fatto.

La strada era libera davanti a loro, decorata con sculture di re morti tanto tempo prima ed eleganti pilastri di marmo. Si inerpicava lungo il fianco del Monte Mindolluin, all’ombra delle mura della città, portando uomo e cavallo fuori dall’aria soffocante di Rath Dìnen, nella fresca brezza che spazzava il cielo limpido sopra di loro. Una volta usciti dal fumo Fedranth rallentò l’andatura, ma continuò obbediente ad avanzare lungo la ripida strada.

Improvvisamente il cavallo sbuffò allarmato e scartò di lato, costringendo Boromir ad aggrapparsi alla criniera per non cadere. L’uomo sollevò la testa, come per interrogare il vento su ciò che aveva innervosito la sua cavalcatura. Sentì il suono distante di corni e trombe, il fragore delle armi, le grida di uomini e bestie, ma quei rumori venivano dalle pianure sotto di loro. La città era stranamente silenziosa, come se stesse trattenendo il respiro. Non sentiva nulla vicino a lui.

“Ehi! Guardiano!” chiamò. Sapeva che dovevano essere vicino al portone che conduceva al Sesto Circolo della città. Un guardiano sorvegliava il cancello e la strada che portava alle Case dei Morti. Viveva in una piccola casa accanto alla strada. “Guardiano!” gridò di nuovo, più forte che poté.

Nessuno gli rispose. Si morse le labbra per la rabbia, e spronò di nuovo il cavallo, che era riluttante a proseguire. Fedranth mosse alcuni passi indecisi, e Boromir sentì il suo elmo sbattere contro la roccia. Vacillò per un attimo ma rimase in sella, e quando Fedranth si mosse ancora in avanti, Boromir si chinò sul suo collo.

Gli zoccoli del cavallo rimbombavano su una strada di ciottoli, e un sorriso sicuro apparve sulle labbra di Boromir. Sapeva esattamente dove si trovava: aveva appena oltrepassato Fen Hollen, la Porta Chiusa, sul retro delle mura del Sesto Circolo della città.

Era a Minas Tirith. Era a casa.

Ma c’era qualcosa di sbagliato. Attorno a lui gravava uno strano, soffocante senso di tensione. Nelle strade si aggiravano solo poche persone silenziose e spaventate. Persino i passi e le grida sembravano furtivi. Il vento era fresco, ma portava il fetore della morte e delle fiamme dal campo di battaglia, e, immaginò Boromir, dai circoli inferiori della città. Minas Tirith era sotto assedio, e grande doveva essere stata la sua sofferenza in quel momento estremo. Ora, mentre la battaglia infuriava davanti alle sue mura, si era ritirata a medicare le sue ferite e ad attendere la fine.

Boromir spronò leggermente Fedranth, lasciando le redini allentate sul collo del cavallo. C’era solo una che potevano prendere, quella verso il cancello della Cittadella che conduceva al Settimo Circolo e al Cortile della Fontana. Era sempre sorvegliato da una sentinella della Torre di Guardia, e Boromir attese il suo richiamo.

Ma di nuovo non arrivò. Continuarono a muoversi lungo la strada serpeggiante finché Boromir non fu sicuro che avevano raggiunto il cancello, ma nessuno li fermò. Nessuna voce. Questo fatto, insieme al cancello posteriore incustodito e alle fiamme che divampavano incontrollate a Rath Dìnen, alimentò i cattivi presentimenti di Boromir.

C’era qualcosa di terribilmente sbagliato in città. Non era la paura della battaglia: Minas Tirith non era certo nuova alle guerre. Di sicuro la sua gente sarebbe stata spaventata, furiosa, forse avrebbe potuto anche nascondersi, inveire contro l’esercito che non era riuscito a respingere il nemico. Ma i soldati, le Guardie, gli ufficiali che li guidavano e i signori della città non avrebbero dovuto essere sconvolti da una cosa tanto familiare come la guerra.

Ma allora dov’erano le sentinelle? Dov’erano i soldati che avrebbero dovuto proteggere la Cittadella? Perché la città sembrava essere in preda al panico e senza una guida? Dove era suo padre?

Boromir fermò Fedranth e ascoltò con attenzione. Doveva assolutamente raggiungere la Cittadella e trovare suo padre. Di certo Lord Denethor avrebbe saputo spiegargli quale pazzia si era impossessata della città. Di certo aveva già organizzato le difese, disposto le truppe, protetto i cancelli…Di certo quel panico nasceva dalla sua immaginazione. Ma senza la sentinella che gli indicasse il cancello, era perduto.

Boromir scese di sella e rimase accanto al cavallo. Si sentiva stranamente vulnerabile e insicuro, per essere un uomo che era appena ritornato a casa dopo lunghi mesi di vagabondaggi. La città sembrava più grande di come la ricordava, e non riusciva a richiamare alla mente un’ immagine chiara delle strade. Era disorientato dal frastuono della battaglia, dal fetore di morte e di bruciato, dalle voci allarmate che si rincorrevano nelle strade. Non certo per la prima volta, desiderò di avere portato Merry con lui.

Fedranth sbuffò e scosse la testa, percependo lo stato d’animo del suo cavaliere. Passi veloci risuonarono sul selciato dietro di loro, e il cavallo si spostò nervosamente di lato, costringendo Boromir a seguirlo. Un passo affrettato, qualcosa che sbatteva contro la sua gamba, e inciampò. Un momento dopo cadde addosso alla figura in corsa. Qualcosa di grande e pesante sbatté contro il suo petto con un rumore secco di paglia che si rompeva, e una voce femminile gridò allarmata. Sia Boromir che la donna sconosciuta furono sbalzati all’indietro, allontanandosi l’uno dall’altra.

Boromir ritrovò l’equilibrio e fece un passo avanti, con la mano tesa, pronto a scusarsi. Il suo piede scese su qualcosa che scricchiolò sotto il suo stivale. Le mani della donna lo spinsero bruscamente per le spalle, facendogli perdere l’equilibrio e sbattere contro la sua paziente cavalcatura, e la donna urlò, infuriata,

“Ah, goffo imbranato che non sei altro! Guarda che cos’hai combinato!”

“Ti chiedo perdono”, disse Boromir, lieto che l’elmo nascondesse la sua umiliazione. Poi aggiunse, in tutta onestà, “Non ti avevo visto.”

“Hai distrutto le mie erbe, e i guaritori mi aspettano! Dovrò andare a raccoglierne delle altre.”

La voce ora proveniva dal basso, mentre la ragazza si affaccendava in ginocchio a raccogliere le piante sparse sul selciato ai suoi piedi. “Soldati dappertutto”, borbottò, “fanno solo rumore e confusione…Non c’è da stupirsi che le Case di Guarigione siano piene di feriti e malati, con voi soldati in giro”.

Boromir si allontanò cautamente da lei, mentre il suo innato senso di cavalleria lottava con il suo buonsenso. “C’è qualcosa che posso fare per aiutarti?”

“Sì. Spostatevi dalle mie erbe, tu e il tuo cavallo, prima di calpestarne delle altre.”

Boromir arretrò di un altro passo, portando con sé il cavallo. Si sentiva inutile e umiliato, con lo stomaco attanagliato dall’imbarazzo. Non voleva irritare ulteriormente la donna, ma non poteva nemmeno vagare per la città senza meta, e se lasciava quel circolo, non avrebbe più ritrovato la via per la Cittadella. Lei avrebbe potuto guidarlo, se lo avesse voluto. Quel pensiero lo trattenne, nonostante le parole sdegnose della giovane.

Infine udì il fruscio dei suoi abiti e del cesto, che gli indicarono che si era alzata in piedi. I passi lo oltrepassarono frettolosi, mentre lei si affrettava al suo compito.

“Aspetta!” chiamò Boromir, tendendo la mano per fermarla, non osando bloccarle la strada.

Lei si fermò.

“Sono in ritardo, e lo sarò ancora di più, grazie al pasticcio che hai combinato. Cosa vuoi da me?”

Boromir ebbe per un attimo la tentazione di togliersi l’elmo e di mostrarle i suoi occhi bendati, sia per giustificare la sua goffaggine che per chiederle aiuto, ma esitava a esporsi a quel modo. Il disprezzo potava sopportarlo. La pietà no.

Raddrizzando le spalle rigidamente per nascondere il suo disagio disse, “Anch’io ho fretta. Devo raggiungere la Torre, ma non conosco la città e mi sono perso. Dove si trova il cancello della Cittadella?”

“A ovest, al centro del muro”, rispose lei brevemente. “Lo hai appena passato.” Schioccando la lingua in segno di disgusto, si voltò e si allontanò rapidamente da lui, mormorando a voce abbastanza forte perché lui la sentisse, “Imbranato e cieco…non dovrebbero lasciargli portare la spada…”

Con un sospiro frustrato, Boromir si appoggiò contro la spalla del cavallo e si levò l’elmo per lasciare che l’aria gli rinfrescasse il viso. Non avrebbe dovuto chiedere aiuto a una simile bisbetica. Avrebbe dovuto farla mettere ai ferri per aver insultato l’erede del Sovrintendente. O meglio ancora, torcerle il collo. Come diavolo poteva sapere da che parte era l’ovest? E come faceva a trovare il cancello, a meno che non ci finisse contro?

Si passò una mano tra i capelli bagnati, guardandosi attorno come se potesse risolvere i suoi problemi semplicemente sforzandosi di vedere le strade silenziose. Cercò di dare un senso ai suoni familiari ma confusi che gli giungevano, lottando per ritrovare il senso di equilibrio che aveva perso entrando a Minas Tirith.

Atre voci arrivarono dal clamore della battaglia, voci di uomini, accompagnate dai passi di stivali pesanti. Boromir si raddrizzò e si allontanò dal cavallo, sempre tenendo una mano sulle redini per non perderlo. Le voci si avvicinarono, e si voltò verso di loro.

Improvvisamente, in mezzo al rumore, chiara come il suono di un corno nel mattino, udì la voce di uno hobbit. “Boromir!”

Boromir lasciò le redini e mosse un passo malfermo verso la voce. “Pipino?”

Ci fu uno scalpiccio di piedi scalzi sulla pietra, e la voce acuta di Pipino risuonò piena di gioia, “Boromir! Sei tu!”

Boromir ebbe appena il tempo di inginocchiarsi che una piccola figura si lanciò su di lui correndo a perdifiato gridando “Lo sapevo che saresti venuto! Lo sapevo!”

Il Mezzuomo si buttò tra le sue braccia, e Boromir lo prese al volo. La stretta di Pipino attorno al suo collo era così forte da non lasciarlo quasi respirare, ma Boromir riuscì lo stesso a salutarlo con una risata.

Allentando un po’la presa, Pipino si girò e gridò gioiosamente, “Gandalf! Guarda chi c’è! Sapevo sarebbe arrivato nel momento del bisogno!”

“Davvero”, la voce asciutta di Gandalf veniva proprio da sopra di loro, “e proprio al momento opportuno. Ben incontrato, Boromir.”

Boromir si staccò gentilmente da Pipino e si alzò in piedi. Inconsciamente posò la mano sulla testa riccioluta dello hobbit, e, dopo un breve istante di sorpresa, Pipino accettò il gesto.

“Sono felice di trovarti qui, Gandalf”. Un sorriso di autentica gioia gli illuminò il viso, e aggiunse, “Sono felice di trovarti vivo.”

“Lo stesso vale per me, amico mio.”

Per qualche strana ragione, quella parola non suonò strana sulle labbra di Gandalf, e Boromir si rese improvvisamente conto che davvero considerava Gandalf un amico. Suo padre non lo avrebbe mai perdonato per questo, ma era così.

“E sono ancora più felice”, continuò Gandalf, perché, come ha giustamente osservato Pipino, abbiamo bisogno di te. La tua venuta non avrebbe potuto essere più opportuna.”

“Che cosa è accaduto?”

“Gli orchi si stanno raccogliendo ai cancelli, e non c’è nessuno che guidi la guardia della città contro di loro. Li ho già dispersi una volta, e se occorre posso farlo di nuovo, ma c’è bisogno di me altrove.”

Boromir rimase a bocca aperta per lo stupore. “Nessuno a guidarli? Dove sono i signori della città? Dov’è Denethor, mio padre? Dov’è Faramir?”

“Non è più in grado di portare questo fardello. È tuo ora, Boromir, come lo è sempre stato.”

“Faramir?” Di nuovo, il panico si impossessò di Boromir. “Dov’è? Che cosa gli è accaduto?!”

“Ti racconterò tutto quando ce ne sarà il tempo, ma non ora, Boromir. Non ora! Tutto ciò che devi sapere è che le armate di Minas Tirith combattono sotto lo stendardo di Dol Amroth, e il Principe è con loro sul campo. Solo la Guardia cittadina è rimasta in città, ed è senza guida. Qualcuno che li conosce, qualcuno che gode della loro fiducia e della loro lealtà deve guidarli contro le forze del nemico, che si sta radunando proprio ora per assaltare i cancelli crollati, oppure la città cadrà. Ascolta, Boromir!”

Tutti tacquero, e improvvisamente Boromir udì le grida degli orchi portate dalla brezza. Un aspro suono di tromba li radunò, seguito da grida selvagge.

Boromir volse il suo sguardo bendato verso lo stregone, e il suo viso era risoluto. “Non posso guidare dei soldati in battaglia.”

“Tu sei il loro capitano. Non c’è nessun altro.”

“Non mi seguiranno”.

Un rumore proveniente da dietro Gandalf attirò l’attenzione di Boromir, e una nuova voce gli parlò. “Lo faranno, mio signore, se tu li guiderai.”

Boromir si accigliò, sapendo che avrebbe dovuto riconoscere quella voce, ma senza riuscire a capire.

“Sono Beregond, signore, della Terza Compagnia della Guardia. Parlo a nome della mia compagnia e di tutti quelli che combattono sotto il bianco stendardo del Sovrintendente. Noi seguiremo il nostro Capitano Generale in battaglia. Scacceremo il nemico dai nostri cancelli.”

Boromir corrugò ancor più la fronte, mentre meditava su ciò che gli chiedevano Gandalf e Beregond. Poteva percepire la disperazione nelle loro voci, e sapeva qual era il suo dovere. Ma non riuscì a scacciare del tutto la paura che il suo nome e i suo rango da soli non sarebbero stati sufficienti a valergli la fiducia dei suoi uomini. Un tempo lo avrebbero seguito anche nell’ombra del Cancello Nero stesso. Ma ora?

Accanto a lui Pipino saltò in punta di piedi e disse, “Io cavalcherò con te!”

Strappato dai suoi pensieri, Boromir si rivolse allo hobbit con aria interrogativa. “Tu, Pipino?”

“Sono un soldato di Gondor, ora, votato al servizio di Denethor! È il mio dovere!”

Boromir sorrise, mentre i suoi dubbi si scioglievano al calore dell’entusiasmo di Pipino. “Allora cavalchiamo.”

Boromir non poté vedere il sollievo nello sguardo di Gandalf, ma sentì una rinnovata energia nella sua voce, quando questi parlò di nuovo. “Beregond, suona il corno e raduna la Guardia! Al secondo Cancello, presto, o arriveremo troppo tardi!”

Dei passi corsero lungo le strade verso la Cittadella, e Boromir udì un chiaro suono di tromba. Gandalf lo guidò prendendolo per un braccio, Pipino per la mano, e improvvisamente tutto fu caos e grida e passi attorno a lui. Lo stregone lo condusse a gran velocità verso il Secondo Circolo, lungo le strade della città assediata, dove si erano già radunati gli uomini della guardia. All’ombra del cancello lo stregone si fermò, per impartire alcuni ordini a bassa voce, mentre gli uomini della guardia si affollavano attorno a loro.

“Arriva soltanto fino alla prima linea di trincee. Beregond segnalerà con un richiamo quando ci sarete arrivati. Non devi permettere che la compagnia sia tagliata fuori dalla città, Boromir, o Minas Tirith resterà senza difesa.”

“Non c’è bisogno che mi insegni come si fa la guerra, Gandalf il Grigio”. Le sue parole potevano sembrare brusche, ma il tono era gentile, quasi divertito. “Conosco il mio mestiere”.

“Sì, ma io conosco la forma di questa battaglia, e tu no. Dammi ascolto, Boromir, non lasciare che il tuo orgoglio ti tragga in errore.”

Le parole, calcolate per umiliare la presunzione di Boromir, avrebbero dovuto irritarlo, ma la consapevolezza degli errori che aveva commesso a causa del suo orgoglio, e la nuova umiltà che aveva trovato dopo quel fallimento non lasciavano posto alla rabbia. Boromir si limitò ad annuire e disse, “Non lo farò.”

“Bene”. Gandalf gli strinse il braccio in un gesto di approvazione. “Tu mi dai speranza, figlio di Denethor. Presto, ora. Devi fare presto!”

Mentre il capitano e lo stregone parlavano, e le compagnie della Guardia si radunavano dietro di loro, Beregond silenziosamente si dedicò a equipaggiare il suo comandante in un modo più confacente al Capitano di Gondor. Sistemò una fascia bianca - il colore dei Sovrintendenti - di traverso sulla sua spalla destra, coprendo quasi interamente il cavallo rampante di Rohan raffigurato sulla sua tunica. Poi sostituì il mantello verde di Boromir con il suo, un grande mantello da guerra nero rifinito d’argento.

Quando Boromir fece per mettersi l’elmo, Gandalf lo fermò. “Lascia la testa scoperta. Mostra il tuo viso agli uomini, affinché sappiano chi li conduce.”

Boromir esitò per un momento, assalito di nuovo dai dubbi, poi scosse le spalle e affidò l’elmo nelle mani di Gandalf. Mise il piede nella staffa e montò in sella su Fedranth. Allungando una mano verso Pipino disse, “Vieni, soldato di Gondor.”

Pipino rise per l’eccitazione, mentre prendeva la mano di Boromir e veniva sollevato con facilità in sella. Le trombe suonarono, voci gridarono ordini ai ranghi. Il rimbombo degli zoccoli annunciò l’arrivo di quegli ufficiali che avevano trovato dei cavalli in città, e Beregond prese posto silenziosamente alla destra di Boromir, su un cavallo che gli avevano portato. Avvicinando il cavallo a Fedranth disse, “Ho il tuo stendardo, Capitano, il vessillo del Sovrintendente di Gondor. Chiedo il permesso di portarlo al tuo fianco.”

Boromir rifletté per un momento, poi tese la mano. “Lo porterò io. Tu lo prenderai dopo di me, se io dovessi cadere.”

Beregond mise la pesante e lunga asta nella sua mano, e Boromir appoggiò la sua base sul suo stivale. Sentì la seta che si muoveva al vento, e immaginò il bianco stendardo che scintillava sopra di lui. Quante volte aveva visto quel vessillo sulle mura della Cittadella? Quante volte lo aveva guardato con un misto di orgoglio e di amarezza, desiderando che fosse il vessillo del Re, e non quello del Sovrintendente, a sventolare sui bastioni della Città Bianca? Ora non più. Non era più il tempo per l’amarezza e per la vana ambizione. Con il sangue e il dolore si era guadagnato il diritto di portare quel simbolo, e lo avrebbe portato con fierezza per tutto il tempo che gli restava.

Il cuore gli diceva che stava andando verso la morte, quel giorno, poiché non poteva più sperare di affrontare l’orrore della battaglia e sopravvivere, ma Boromir non provava alcun dolore a quel pensiero. Non sarebbe stata una morte inutile o folle. Era una possibilità di salvare la sua città, e se gli fosse costata la vita sarebbe morto con la certezza di avere almeno riconquistato il suo onore. Era di nuovo alla luce del sole, nel posto che gli spettava, e nessun’ombra avrebbe potuto intimidirlo.

Alzandosi in piedi sulle staffe, Boromir alzò la voce per sovrastare il frastuono, e gridò, con la voce che echeggiava sulle mura attorno a loro,

“Uomini di Gondor! Io sono Boromir, figlio di Denethor, Capitano Generale di Minas Tirith, e sono ritornato a casa attraverso fiamme, oscurità e massacro per combattere di nuovo al vostro fianco!” Un grido si alzò dagli uomini che ascoltavano. “Il nemico è alle porte! Il nostro destino ci attende! Verrete con me a incontrarlo?”

Cento voci gridarono il loro assenso, cento spade cozzarono contro gli scudi in segno di saluto.

Boromir si risedette in sella e avvolse le redini nella mano sinistra. Chinandosi su Pipino, mormorò, “Prendi le redini, piccoletto. Io governerò il cavallo, tu devi guidarlo.”

“Come farò a tenere le redini e la spada allo stesso tempo?” chiese Pipino nervosamente.

“Non estrarre la spada finché non te lo dirò io. Fidati di me, Pipino.”

“Mi fido.”

Boromir diede di sprone a Fedranth, e il cavallo balzò via, attraverso il cancello nelle strade sconvolte del primo circolo. Gli altri soldati a cavallo lo seguivano, e gli uomini a piedi correvano dietro di loro. Boromir sentiva la cenere nel vento e l’odore nauseabondo della morte e della corruzione. I rumori della battaglia erano assordanti, ma non potevano sovrastare le grida di trionfo degli orchi alla carica.

Improvvisamente, mentre ormai erano lanciati lungo l’ampia strada verso i cancelli, Pipino si piegò all’indietro e gridò, “I cancelli sono crollati! La via è bloccata!”

Dalle sue spalle giunse la voce di Beregond, “Saltate la barricata! Saltate!”

Boromir piantò i talloni nel fianco del cavallo, spronandolo. Pipino proruppe in un grido indistinto e selvaggio, in cui terrore ed eccitazione si confondevano, e si piegò tenendosi forte alle redini. Istintivamente Boromir chinò la testa, mentre Fedranth saltava oltre i resti distrutti del cancello, oltre l’arcata di pietra, per atterrare sulla strada al galoppo lanciato. Boromir udì il rumore metallico di una spada che veniva sguainata, Pipino gridò, con la sua voce acuta nel clamore della battaglia, “Gondor!”

Il grido si levò tutto attorno a loro, “Gondor! Gondor!”, e i Soldati della Torre di guardia si riversarono attraverso i cancelli piombando sugli orchi di Sauron come una tempesta.

Aragorn si fermò per un momento di riposo in mezzo alla battaglia, con i suoi capitani, Éomer, Imrahil, Halbarad, Legolas e Gimli attorno a lui, e vide la truppa di soldati che si avvicinava. Cavalcavano sotto il vessillo bianco del Sovrintendente, e indossavano la livrea nera e argento della Torre di Guardia, con gli elmi che scintillavano fieri alla luce del sole, e le lance sporche di sangue. Era una vista che infondeva coraggio, e il cuore di Aragorn fu pieno di orgoglio. Poi vide il capitano che cavalcava alla loro testa.

L’uomo non indossava elmo e non portava scudo. La sua tunica e la cotta erano quelle dei Rohirrim, ma in diagonale sul petto portava una fascia bianca, che copriva il simbolo di Rohan, e sulle spalle aveva un mantello nero bordato d’argento. Una striscia di tessuto nero era legata sopra i suoi occhi, e nella mano destra portava il vessillo bianco. Con la sinistra teneva le redini del cavallo. Davanti a lui sulla sella era appollaiata una piccola figura entusiasta, vestita nella livrea della Guardia, che brandiva una spada gocciolante di sangue.

Il cavaliere si diresse verso Aragorn che era anch’egli in sella, e attendeva in un silenzio incredulo. Di tutti gli astanti, l’ unico a non essere paralizzato dalla sorpresa fu Imrahil. Il Principe diede uno sguardo al viso del Capitano e spronò il cavallo in avanti con un grido di benvenuto.

“Mio signore! Boromir, amico mio!”

Mentre i due cavalli si avvicinavano la Guardia si ritirò. Avevano fatto cerchio attorno al loro comandante sul campo di battaglia, e ora sapevano che non avevano nulla da temere per lui in compagnia del Principe Imrahil. Boromir riconobbe la voce e cedette lo stendardo al suo compagno più vicino, per poter ricambiare l’abbraccio del suo consanguineo.

“Ben incontrato!” Disse Imrahil ridendo. “Ben incontrato davvero! Ti credevamo perduto!”

“Ma certo mio padre vi avrà detto…” Boromir si ritrasse da Imrahil e corrugò la fronte. “Gandalf è giunto qui prima di me. Avrà detto a Denethor che stavo arrivando.”

A quel punto, Aragorn decise che era il momento di interrompere quell’incontro e di far valere la sua autorità. “Nessuno sapeva che stavi arrivando, Boromir.” La sua voce era dura, ma i suoi occhi ridevano. “In verità, mi pare di ricordare che ti avessi ordinato di non venire affatto.”

Boromir gli rivolse un sorriso privo di qualsiasi traccia di umiliazione. Estrasse la spada e fece un saluto militare, in una mossa che avrebbe potuto decapitare Pipino, se fosse stata eseguita da una mano meno esperta.

“Ordinarmi di non venire e lasciarmi indietro come un bagaglio dimenticato sono due cose diverse, mio re. E poiché questo particolare bagaglio ha gambe e una volontà propria, ha deciso di andare dove c’era più bisogno di lui.”

Aragorn guardò Boromir stupito, confuso dal suo atteggiamento e dalle sue parole audaci. Fu allora, quando vide l’ampio sorriso del suo amico e l’energia che irradiava da lui come luce sull’oro, che Aragorn capì che stava finalmente vedendo Boromir, Capitano di Gondor, quale era veramente. In tutti i lunghi mesi del loro viaggio e della loro conoscenza, Aragorn aveva visto Boromir riservato, tormentato, inquieto. Avvelenato dall’Anello, scosso dal senso di colpa, vacillante sotto il peso del dolore e della disperazione. Quello era l’uomo che Aragorn aveva conosciuto. Ma questo - quest’uomo dai rapidi sorrisi e dall’ancor più rapido coraggio, dalla fiera determinazione, dall’innato carisma, dal portamento marziale e dalla gioiosa forza - questo era l’uomo che Gondor conosceva. Amato dai soldati, adorato dal suo severo padre, stimato dagli alleati, temuto dai nemici, e capace di incitare gli uomini alla guerra con una sola parola, anche così, anche adesso.

Un sorriso apparve lentamente sul viso di Aragorn, e si sporse per stringere il braccio di Boromir in segno di benvenuto.

“Sei giunto al momento giusto, amico mio Bagaglio.”

“Ed è stata anche una grande impresa”, si intromise Pipino. “Se non avessimo scacciato quegli orchi dal cancello, non avresti più una città da governare. Io ne ho uccisi almeno una mezza dozzina!”

“Allora hai la mia gratitudine, oltre al mio benvenuto.”

“Non è stato nulla”, disse Boromir, con soddisfazione.

“Per te, forse”, ribatté Pipino, “perché avevi un hobbit che faceva tutto il lavoro sporco al tuo posto!”

I lord radunati dietro Aragorn guardarono di traverso il piccolo mezzuomo insolente, ma Legolas e Gimli sorrisero, mentre Aragorn e Boromir risero apertamente. Boromir appoggiò la mano libera sulla spalla di Pipino e la strinse in un gesto di gratitudine.

“È vero, Pipino. La mia spada non è nemmeno sporca di sangue.” Poi il viso di Boromir divenne triste. “Neanche un orco ucciso! Come farò ad affrontare Merry?”

“Andiamo a cercarne degli altri”, suggerì Pipino. “Te ne lascerò uno.”

“Fermi!” Gridò Aragorn. Boromir trattenne obbediente il suo cavallo, impedendogli di galoppare via nella mischia. “Non andrete a cercare nessun orco. Mastro Peregrino. Tu accompagnerai Boromir di nuovo in città. E giurami sul tuo onore di soldato di Gondor che non permetterai che gli venga fatto un graffio. Nemmeno un solo graffio!”

Ora fu il turno di Pipino di apparire afflitto. “E perdermi la guerra?”

“La guerra è ben lontana dall’essere finita, Pipino. Ma per oggi, voi non combatterete più.”

Con grande sorpresa e sollievo di Aragorn, Boromir non fece alcuna obiezione ai suoi ordini. Si limitò a sorridere e salutò i capitani radunati, poi stese la mano per prendere il vessillo, lo sollevò alto sulla testa con orgoglio, e galoppò verso la città con i suoi uomini in formazione stretta attorno a lui. Aragorn li guardò allontanarsi, con il sorriso ancora sulle labbra.

“Dunque il lord Boromir non è morto, come si dice in giro.” Il Principe Imrahil aveva avvicinato il cavallo a quello di Aragorn e aveva parlato a bassa voce.

“E come è nata questa diceria? Gandalf non era andato a Minas Tirith portando la notizia che Boromir vive?”

“Non è stato creduto.”

Aragorn gli lanciò uno sguardo penetrante. “Chi oserebbe contraddire Gandalf?”

“Denethor non si è mai fidato del Grigio Pellegrino. E…non so come, ma lord Denethor giura di avere visto suo figlio cadere abbattuto dalla spada di un orco.”

“È la verità. Anch’io l’ho visto. Ma eccolo qui, come hai visto, sano e salvo.”

“Sano?” La voce di Imrahil era cautamente neutrale, priva di toni di sfida, ma fredda e incredula. Puntò un dito guantato verso il gruppo di cavalieri, ormai lontani. “Lo chiami forse sano?”

“Sì,” rispose Aragorn, pacato. Sapeva cosa turbava Imrahil. Si era aspettato quella reazione da parte dei nobili di Gondor, ma la sua determinazione era immutata.

“È vivo, certo”, continuò Imrahil, “e in salute. Non fraintendermi, Aragorn. Sono felicissimo di rivederlo, ma…” Imrahil si interruppe, e Aragorn lo guardò a lungo.

“Dubiti la sua capacità di servire Gondor come faceva un tempo?”

“È cieco.”

“Sì.”

“Come possono le armate di Gondor seguire in battaglia un capitano cieco?”

Aragorn evitò di dire che non aveva intenzione di permettere a Boromir di condurre l’esercito in battaglia, mai più. Non avrebbe umiliato il suo amico e Sovrintendente a quel modo, davanti ai suoi pari. Invece accennò col capo ai cavalieri. “Oggi lo hanno fatto.”

“Non lo hanno seguito”, ribatté Imrahil. “Lo hanno difeso. Quanti uomini saranno morti, secondo te, per proteggere il principesco portatore del vessillo?”

Voltandosi per rivolgersi ai guerrieri dietro di lui Aragorn gridò, “Ditemi, miei capitani, che cosa avete visto sui visi di quegli uomini? Paura?”

Gimli esplose in una risata. “Orgoglio!”

“La gioia della vittoria”, disse Legolas.

“Lealtà, e amore”, disse Éomer, “Sufficienti a portarli fino ai Cancelli Neri, se lui glielo avesse chiesto”.

Aragorn sorrise al Re del Mark. “Tu lo seguiresti?”

“Fino al Cancello Nero, se me lo chiedesse.”

Aragorn strinse gli occhi colto da un improvviso sospetto. “Gli hai dato tu quel cavallo?”

Éomer sogghignò. “Sì.”

“Allora io e te dovremo parlare, più tardi.”

“Non è necessario che mi ringrazi, mio signore”, disse il Cavaliere.

Aragorn sorrise, poi scoppiò a ridere di cuore, per la gioia della battaglia, l’amicizia, e la vittoria. “Basta così! In battaglia, prima che gli hobbit la vincano per noi!”

*** *** ***

Merry camminava barcollando, incapace di restare diritto o di vedere dove metteva i piedi. Non sentiva alcun dolore, solo un freddo terribile che gli intorpidiva il braccio destro, e si espandeva, inesorabilmente, per tutto il suo corpo. Scure nebbie gli offuscavano la vista, e quando sollevava la testa, non riusciva più a distinguere le figure dei portatori della lettiga o le torce che portavano. Voleva seguirli. Voleva rimanere al suo posto al fianco del suo re, anche allora. Ma le lunghe gambe degli uomini andavano troppo veloci per lui, e le ombre li avvolsero, lasciando Merry solo sulla pianura dei morti.

Si arrampicò a fatica sui mucchi di cadaveri - orchi, uomini, e cavalli tutti ammassati insieme - per raggiungere i cancelli, e nel suo stato confusionale, non si rese nemmeno conto del contatto con la carne morta.

All’ombra delle mura, si arrampicò oltre i resti in rovina del cancello della città, superando la barricata di legno e metallo contorto con la stessa indifferenza con sui aveva superato i mucchi di cadaveri.

Una volta dentro le mura, si fermò per guardarsi attorno. Non sapeva nulla della città e non aveva idea di dove andare, ma vide un luccicare di torce che salivano lungo un’ampia strada serpeggiante. Così, chinando di nuovo la testa, costrinse le sue gambe pesanti a camminare…scalare…mentre il freddo penetrava sempre più in profondità nelle sue ossa e l’oscurità si chiudeva su di lui.

“Merry!”

Merry sollevò lo sguardo verso la voce familiare, e per un attimo la nebbia davanti ai suoi occhi si diradò, e vide Pipino, che correva a tutta velocità verso di lui, gridando, “Merry! Grazie al cielo ti abbiamo trovato!”

Vide che stava camminando in uno stretto vicolo, deserto se non per lui, suo cugino, e una figura alta, ammantata di nero, che stava ferma nel punto in cui la via curvava. Merry si fermò e si guardò attorno, confuso.

Pipino gli corse incontro e gli afferrò le mani in una forte stretta, anche se Merry non poté sentirne la pressione sulla mano destra. “Povero vecchio Merry!” disse Pipino. “Ti abbiamo cercato per tutta la città, temevamo che fossi disperso da qualche parte sul campo di battaglia!”

“Dov’è il Re?” Chiese Merry, con aria stordita. “Dov’è Éowyn?”

“Sono stati portati alla Cittadella.”

“Devo seguirli.”

Cercò di muovere le gambe, di riprendere il suo cammino senza fine, ma non ne aveva più la forza. Pipino gli mise un braccio in vita e lo aiutò a risalire la collina. Merry avanzava inciampando al suo fianco.

“Ho freddo, Pip. Un freddo terribile.”

“Ancora pochi passi, Merry.”

“È stato tremendo! La mia spada…si è fusa! E il mio braccio sembra morto. Aiutami, Pipino!”

“Certo che ti aiuteremo. Non pensare alla battaglia, ora, né al freddo.”

“Merry?”

Al suono della nuova voce, Merry si fermò, barcollando per lo sfinimento, e sollevò lo sguardo verso la figura sopra di lui. Per un terribile momento il mantello nero lo ingannò, e credette che il Signore dei Nazgûl fosse di nuovo sopra di lui. Ma la voce non era quella giusta, e non c’era alcun gelo di terrore malefico nell’aria. Il freddo era dentro di lui, non fuori.

La figura fece un passo, avvicinandosi a lui, e si inginocchiò fino al suo livello. “Sei ferito, Merry?”

Merry sbatté le palpebre per schiarirsi la vista e si trovò a guardare il viso preoccupato di Boromir. Cercò di sorridere, ma i suoi muscoli non rispondevano. “Boromir. Sei qui.”

Boromir gli diede una breve stretta sulle spalle, poi spostò le mani ai lati della testa di Merry. Merry fu vagamente consapevole di un’insolita gentilezza nella voce e nel tocco. “Certo. Dove altro potrei essere? Pipino, è ferito?”

“Non sembra”, rispose Pipino.

“Ho soltanto freddo”, lo assicurò Merry, “e non ci vedo bene. Tutto è così buio…” Si interruppe, singhiozzando. “Mi dispiace, Boromir. Ti prego non essere arrabbiato con me. Ho cercato di combattere come mi hai insegnato, ma non sono riuscito…non sono riuscito a salvare Re Théoden, e quando ho cercato di aiutare Éowyn ho solo fatto fondere la mia spada.”

“Shhh, calmati.” Il grande mantello nero fu sistemato attorno alle spalle di Merry, e le braccia dell’uomo lo sollevarono con facilità. “Ti sei comportato da eroe, piccoletto.”

Merry continuò a borbottare, in modo confuso, “Tu lo sapevi che era lei, vero? È stata lei a uccidere lo spettro. Gli ha piantato la spada in testa, e lo spettro si è volatilizzato con un grido terribile. Volevo aiutarla. Ho tentato. Volevo che tu fossi fiero di me”, mormorò, mentre affondava la testa nella comoda spalla di Boromir, chiudendo gli occhi.

“E lo sono. Non dubitarne. Portaci alle case di guarigione, Pipino. Presto!”

Merry non sentì più nulla. Sicuro che nessun incubo alato potesse raggiungerlo, ora che era con Boromir e Pipino, si abbandonò all’oblio e scivolò nell’oscurità.

Continua…

Capitolo 10: Un’inquieta pace

“Morto? Che follia è mai questa?” gridò Boromir, con i nervi logorati dal dolore e dalla stanchezza, sfogando la sua rabbia su chi non lo meritava. “Non ho sentito nessuno in città parlare della morte del Sovrintendente! Come può essere che mio padre sia morto?”

Gandalf, esausto e sfinito quanto lui, riuscì tuttavia a mantenere la calma. “Per sua stessa mano, Boromir. Ha ordinato di preparare un rogo funebre a Rath Dìnen, nella Casa dei Sovrintendenti, e si è lasciato bruciare.”

“No, non è possibile. È una follia, una menzogna…”

“Nulla di tutto ciò. L’ho visto io stesso salire sulla pira e accenderla, e sono stato io a portare Faramir fuori dalla tomba.”

“Faramir!” Quell’ultima osservazione fece perdere definitivamente il controllo a Boromir. Impallidì, serrando i pugni con rabbia e impotenza. “Mi avevi detto che mio fratello era nelle Case di Guarigione, accudito e al sicuro in attesa dell’arrivo di Aragorn.”

“Ora sì. Ma tuo padre credeva che fosse ormai troppo tardi per salvarlo, e lo aveva portato alle Case dei Morti, con l’intenzione di bruciarlo insieme a lui. Se non fosse stato per la prontezza di Pipino e il valore di Beregond, tuo fratello ora giacerebbe tra le rovine fumanti della tomba di Denethor.”

Boromir emise un gemito soffocato, vacillando sotto il peso di quel colpo. Aragorn lo prese per un braccio per sorreggerlo, e lo guidò verso una panca di pietra, dove Boromir si lasciò cadere con la testa fra le mani.

Era ormai notte, e le stelle erano già apparse, scintillando intermittenti attraverso gli ultimi lembi di nubi che indugiavano attorno alla cima della montagna. Le torce e i falò brillavano nella pianura sotto di loro, trasformando il campo di battaglia del giorno passato in un tappeto luccicante, che faceva a gara con le stelle in cielo. In alcune parti della città ardevano ancora dei fuochi, bagliori di rosso cupo nell’oscurità, e le strade erano strette in una morsa di immobilità sfinita; ma la paura, almeno per quella notte, se ne era andata.

La bellezza della notte non confortava però i tre amici riuniti nel giardino per parlare di fiamme e di morte. Quel giorno tutti e tre avevano conosciuto l’esaltazione, il trionfo e l’amarezza del lutto. Tutti e tre avevano combattuto al limite delle loro forze ed erano sopravvissuti, per ritrovarsi nelle rovine fumanti dopo la battaglia.

Boromir non aveva riposato fin dalla breve sosta con i Cavalieri nella valle Cavapietra, un intero giorno e una notte prima, e anche allora non aveva dormito. Dopo la sua cavalcata oltre i cancelli, aveva trascorso molte ore lavorando per organizzare le difese della città, rimuovere i morti e le macerie dalle strade, e rassicurare la gente spaventata. Poi era rimasto al capezzale di Faramir, ascoltando i suoi mormorii e le grida deliranti, ed ora era in uno stato tale che nessuna bellezza né conforto potevano raggiungerlo. Solo il dolore. L’ardore della battaglia si era raffreddato tra le ceneri insanguinate, e il suo trionfo ai cancelli era già dimenticato in mezzo alle macerie dello scontro.

Sedeva nei giardini tranquilli e solitari vicino alle Case di Guarigione, ascoltando Gandalf che gli parlava del crudele destino di suo padre, e chiedendosi perché mai aveva lottato così tanto per tornare a casa …per tornare a quello. La sua città sull’orlo della rovina, suo padre morto, suo fratello in fin di vita, e tutti i suoi sforzi per riconquistare il suo onore e il suo posto derisi.

Aragorn sedeva accanto a lui, cercando di confortarlo senza parole, ma anche il Ramingo, sconvolto dalla notizia della follia di Denethor, non sapeva come reagire.

“Quando ci hai incontrato in strada”, continuò Gandalf, imperterrito, “avevamo appena portato Faramir dai Guaritori.”

“Sono entrato in città da Rath Dìnen.” Boromir si prese la testa fra le mani, come se la pressione delle sue dita potesse forzare quelle insopportabili parole fuori dalla sua mente. “Le ceneri mi soffocavano…le ceneri di mio padre… e mi sono chiesto quale tradimento aveva potuto portare fuoco e distruzione nel luogo più sacro di Minas Tirith.”

“È stato davvero un tradimento. Il braccio di Sauron si è allungato, ma anche così non avrebbe potuto raggiungere i luoghi sacri di questa città, senza che il Sovrintendente gli aprisse la strada.”

“Osi chiamare mio padre un traditore?!” ringhiò Boromir, infiammandosi di nuova ostilità.

“E che altro nome daresti a un uomo che apre il suo cuore ai sussurri del Nemico, accecato dalla speranza, condotto alla disperazione, e che infine si consegna spontaneamente alla morte progettata dal suo nemico?”

Boromir fissò il suo sguardo bendato sullo stregone. Sentiva la verità di quelle parole, come il dolore di un’antica ferita nel cuore, ma quella verità non gli dava alcun conforto.

Gandalf, rispondendo alla sua domanda inespressa, disse, “Tuo padre possedeva una delle antiche Pietre Veggenti, i palantìri, che usava per sorvegliare nemici e alleati allo stesso modo. Ha gettato lo sguardo troppo lontano senza avvedersi del pericolo. L’Occhio e la volontà di Sauron lo hanno irretito, e il palantìr è divenuto schiavo del Nemico, ma Denethor non voleva credere che la sua potente arma potesse essere usata contro di lui. Era troppo orgoglioso per ammettere che una volontà più forte della sua controllasse il palantìr, o che questo non fosse fatta per essere usata da lui. Credeva solo a ciò che vedeva nella pietra e non ascoltava nessuno che contraddicesse le sue visioni.”

Gandalf esitò un momento, poi aggiunse, con dolcezza, “Ti credeva morto. Per volontà del Nemico ha visto solo la tua caduta e la tua cattura, ma non la tua liberazione. Io e Pipino gli abbiamo detto che eri vivo, ma non ci ha dato ascolto. Eravamo solo creature in carne ed ossa - capaci di tradimenti e di inganni, che complottavano contro Gondor e il suo signore con le nostre storie di speranza - mentre il palantìr non aveva mai mentito.”

“Mi credeva morto,” mormorò Boromir, con tono assente. Un profondo dolore lo travolse, il dolore della perdita, ma ancora peggiore, il dolore dovuto alla consapevolezza che Gandalf aveva ragione. Per quanto cercasse di rifiutare la verità, sapeva che lo stregone aveva visto bene nel cuore orgoglioso del padre, e lo aveva ben compreso. “Un altro tradimento da mettere sul mio conto.”

Gandalf sorrise stancamente. “Non puoi addossarti questa colpa, Boromir. Certo, la tua presunta morte è stata un colpo terribile per Denethor, ma non sarebbe bastata, da sola, a condurlo alla follia.”

In risposta Boromir ebbe un sorriso sarcastico. “Mi consoli.”

“È quello che intendo fare. Hai imparato molte cose da quando sei partito da Minas Tirith alla ricerca di Imladris. Non ricadere nell’arroganza.”

“È arroganza assumermi la colpa della morte di mio padre?”

“Sì, perché è una colpa immeritata, e solo un modo per esasperare la tua sofferenza.”

Boromir meditò le sue parole per un momento, poi scosse le spalle in segno di resa. “Sei spietato, Gandalf il Grigio. E come al solito hai ragione. Piangerò mio padre, ma non porterò la colpa per la sua morte.”

“Molto saggio, mio Lord Sovrintendente. Ben presto Faramir scoprirà di non essere l’unico della famiglia ad avere la vista acuta.” Boromir trasalì alla scelta delle parole, ma lo stregone non diede segno di essersene accorto. “Chissà se ne sarà stupito.”

Al sentire nominare Faramir, Aragorn si alzò in piedi. “Devo andare a vedere i feriti e i malati. Ioreth avrà trovato le erbe che le avevo chiesto, e non posso indugiare. Boromir, piango insieme a te, e a tutta la città, la morte di tuo padre.”

Boromir annuì senza parlare.

“Vieni anche tu? Vorrei che tu fossi lì, quando Faramir si sveglierà.”

Boromir si alzò in piedi, ma non si mosse per seguire il Ramingo. “Verrò. Ma prima voglio parlare da solo con Gandalf.”

Aragorn gli strinse il braccio in un gesto di comprensione, e si incamminò velocemente verso la Casa. Boromir attese fino a quando udì il rumore dei passi echeggiare sul pavimento di pietra e la porta che si chiudeva, poi si rivolse allo stregone, che aspettava pazientemente. Ora che era da solo con Gandalf si sentì improvvisamente a disagio, e le parole gli vennero meno.

Infine, lo stregone ebbe pietà di lui, e con insolita dolcezza gli chiese, “Che cosa ti turba?”

“Faramir”.

“Allora faresti meglio a chiedere ad Aragorn. Se c’è qualcuno che può salvare Faramir, è lui.”

“Non è per la sua malattia. Vorrei sapere se gli hai parlato, prima che fosse ferito.”

“Brevemente. Non è stato a lungo in città.”

“Come ti è sembrato?”

“Stanco e oppresso dal dolore.” Gandalf fece una pausa, poi riprese con tono tagliente. “Ma tu non mi stai chiedendo notizie degli scontri di tuo fratello con Denethor, né dello stato della guarnigione nell’Ithilien. Che cosa vuoi sapere, Boromir?”

“Ha parlato di me? Della nostra separazione?”

“No, non direttamente. Mi ha chiesto della tua cattura, e di Saruman. Non credeva alle voci riguardo la tua morte, perché lui, al contrario di Denethor, si fidava della mia parola, ma ha voluto sapere che cosa ti era accaduto dopo che hai lasciato Granburrone.”

“E glielo hai detto?”

“Soltanto quello che spettava a me dire. In molte altre cose non avevo parte, e non sarebbe stato giusto parlarne.”

Boromir avvertì la tensione nella sua stessa voce mentre chiedeva, “E l’Anello?”

“Cosa vuoi sapere dell’Anello?”

“Non prenderti gioco di me, Gandalf! Hai detto a mio fratello che ho tentato di rubare l’Anello?

“No, lo sapeva già.”

“Cosa?! Come può essere?”

“Ha incontrato Frodo nell’Ithilien.”

“Frodo…” Boromir si ritrasse, sentendo il bisogno di camminare per sfogare la crescente angoscia, ma si trovava in uno spazio poco familiare, e non osava muoversi. Il suo ginocchio premette contro la fredda roccia della panca, e vi si sedette pesantemente, mormorando, “Frodo glielo ha detto.” Serrò i pugni sulle sue ginocchia, imprecando. “Frodo glielo ha detto!”

“Non condannare Frodo per la sua indiscrezione. Penso che Faramir abbia indovinato più di quanto Frodo non abbia detto.”

Boromir rise amaramente. “Io condannare Frodo? Non potrei mai osare tanto.”

“Preferiresti che tuo fratello non conoscesse la prova che hai affrontato?”

“La prova che ho fallito, vuoi dire.” Boromir aprì le mani, sforzandosi di calmarsi, di accettare la situazione. Ma la paura, la vergogna e il dolore che gli attanagliavano le viscere non diminuirono affatto. “No, è giusto che Faramir sappia. Il mio tradimento non può restare nascosto. Eppure avrei voluto essere io a dirglielo. E vorrei che…”

Si interruppe per ingoiare il dolore soffocante nella sua gola, e gli sembrò di sentire gli occhi acuti dello stregone che lo fissavano, gentili ma penetranti, che leggevano nel suo cuore che lui lo volesse o no.

“Vorrei che questo …la mia più grande follia, non fosse tra di noi al nostro primo incontro.”

“Credi che faccia differenza per tuo fratello? Credi che intacchi il suo affetto o la sua felicità per il tuo ritorno?”

“Ci siamo lasciati nell’amarezza”, mormorò Boromir, parlando più a se stesso che allo stregone. “Voleva essere lui a compiere la missione, ma io ho convinto mio padre a mandare me al suo posto. Lui si arrabbiò, ma la cosa peggiore è che ne fu ferito, in un modo che non avevo mai visto. Temo che non potrà perdonarmi per il male che gli ho fatto, usurpando il suo posto e tradendo la missione che avrebbe dovuto essere sua.”

“Faramir non è incline al risentimento. Le ferite saranno profonde, ma riuscirai a sanarle.”

“Spero tanto che tu abbia ragione, Gandalf. Vorrei trovare almeno una cosa, in mezzo a tutta questa rovina, che possa ancora essere sanata.”

“Non tutto è rovina”, disse lo stregone, con tono burbero ma stranamente affettuoso, “e molto di ciò che era spezzato ha già cominciato a guarire.”

Boromir piegò la testa all’indietro per sentire il vento della notte sul viso, e sospirò profondamente. “E molto non guarirà mai più.”

“Non stiamo più parlando di tuo fratello o di tuo padre”, disse Gandalf, con tono penetrante. “Di che cosa, allora?”

“È sciocco parlarne ora che Isengard è dietro di me, le offerte di Saruman rifiutate, e la mia occasione perduta. Ma devo chiedertelo ugualmente.” Trasse un altro profondo respiro, poi disse, con l’ansia nella voce, “Dimmelo, Gandalf, prima che io impazzisca: Saruman avrebbe potuto curare la mia ferita come aveva promesso? Ha davvero questo potere?”

Un lungo silenzio seguì le sue parole, e Boromir sentì la speranza e l’imbarazzo lottare dentro di lui mentre aspettava. Infine Gandalf sospirò, e disse, “Non lo so.”

“Tu sei del suo ordine. Lo hai sconfitto davanti alle porte di Orthanc, hai spezzato il suo bastone. Se non lo sai tu, chi può saperlo?”

“Soltanto Saruman stesso, ma non otterrai una riposta chiara da lui. Sì, un tempo appartenevo al suo ordine, ma allora non aveva il potere di forgiare anelli o curare le ferite. Era un maestro di sapienza, forte, saggio, e acuto. Poi i suoi occhi si sono rivolti a est, alla Terra Nera, e la saggezza di Saruman fu consumata dalla malvagità di Sauron.”

“Non mi dici nulla che io già non sappia.”

“Nel suo desiderio di rivaleggiare con Sauron, Saruman volse le sue grandi abilità ad arti che non gli appartenevano. Ha usurpato poteri che non competono agli stregoni, né ad alcuna razza nella Terra di Mezzo. Non so dove abbia imparato a forgiare anelli di potere o a creare nuove razze di orchi, ma lo ha fatto. E io non so quanto siano grandi questi suoi poteri. Ho visto il suo anello e ho visto gli Uruk-Hai. Vedo il tuo viso, ora integro e guarito, benché Aragorn giuri che era stato devastato e ridotto a una rovina insanguinata dalla lama di un orco. So che Saruman può fare questo, ma non so altro.”

Boromir digrignò i denti per la frustrazione, e scattò, “Ma tu che cosa pensi, Gandalf? Che cosa credi?”

Lo stregone sospirò di nuovo, e Boromir udì il frusciare del suo mantello mentre si sedeva sulla panca accanto a lui. “Ciò che credo io non ti aiuterà a trovare le risposte che cerchi, Boromir.”

“Forse mi darà un po’ di pace.”

“Molto bene. Io non credo che Saruman abbia il potere di restituirti la vista.”

“Eppure ha guarito il mio viso.”

“Ha risanato ciò che era ferito, ma è differente dal ricreare ciò che è distrutto. Conosci la reale gravità delle tue lesioni?”

Boromir voltò la testa, come guardando altrove, per nascondere allo stregone la sua emozione.

“Sì.”

“Allora sai che non era rimasto nulla che Saruman potesse guarire. Mi dispiace, Boromir, ma non credo che egli abbia il potere di ricreare qualcosa che è andato completamente perduto. Nessuna forza del male può davvero creare: può modificare, plasmare, forse persino affrettare gli effetti del tempo e della natura, ma non creare. Ecco perché i poteri oscuri della Prima Era poterono produrre gli orchi soltanto deformando gli Elfi. Ed ecco perché Saruman, il cui potere è molto minore di quello che vorrebbe imitare, non può fare altro che perfezionare gli orchi già esistenti per fare i suoi Uruk-Hai. Sono terrificanti per la loro forza e intelligenza, ma sono solo orchi, in fin dei conti. Ridarti la vista richiederebbe un potere molto più grande di quello di Saruman.”

“Allora era soltanto un’altra menzogna.” Disse Boromir.

“Così io credo, ma se tu scegli di non crederlo, nessuno ti biasimerà.”

“No. Mi fido di te.” Boromir esitò, raccogliendo il coraggio per fare la domanda in cui risiedeva la sua ultima speranza. Sentiva la presenza di Gandalf accanto a lui, e sapeva che lo stregone stava aspettando quella domanda. “E tu, Gandalf? Tu sei lo stregone più potente di questa Era. Tu puoi farlo?”

La risposta fu dolce e compassionevole, ma decisa. “No, non posso. Se avessi avuto quel potere lo avrei fatto subito, fuori dalle mura di Isengard, risparmiandoti questi giorni di dubbio e di oscurità.” Boromir annuì impercettibilmente, con il viso contratto per lo sforzo di controllare il suo dolore. “Non credo che in tutta la Terra di Mezzo esista un tale potere.”

Boromir annuì di nuovo, più deciso. Poi con voce spezzata, disse, “Ti ringrazio per la tua franchezza.”

“Sono davvero addolorato. Vorrei poterti dare speranza, invece che altra oscurità.”

“In un certo senso è un sollievo. Almeno ora potrò voltare le spalle definitivamente a Isengard e alle menzogne di Saruman.”

“Bene.” Lo stregone si alzò in piedi, appoggiandosi al bastone. “Molto bene. Comincio ad avere davvero fiducia in te, Boromir di Gondor.”

Boromir ignorò il complimento, e chiese, “Stai andando da Aragorn?”

“Sì”.

Boromir si alzò e fece per porgere la mano allo stregone, ma poi ci ripensò e lasciò ricadere il braccio al suo fianco. Si raddrizzò rigidamente e disse, “Devo essere con mio fratello quando si risveglia.”

“Sarebbe la cosa migliore.” Per un attimo di imbarazzo nessuno dei due parlò, poi Gandalf, ridendo, disse, “Vieni con me.”

Afferrando il braccio di Boromir lo stregone si incamminò verso la porta, poi aggiunse, “La prossima lezione che devi imparare, mio testardo amico, è di chiedere aiuto quando ne hai bisogno. Altrimenti passerai troppo tempo restando lì con aria dignitosa, senza arrivare da nessuna parte.”

Boromir protestò con un grugnito, e seguì Gandalf all’interno della Casa.

Passarono per un freddo corridoio dal pavimento di pietra, che odorava di sapone e di erbe fresche. Non c’era posto per camminare in due fianco a fianco, e Boromir dovette stare dietro a Gandalf, usando il muro e il ticchettio del bastone di Gandalf sul pavimento come guida. Fu sollevato di essere libero dalla stretta di Gandalf. Una cosa era accettare la guida di Merry o Pipino, ma affidarsi a una persona che aveva appena cominciato a considerare un amico era tutta un’altra cosa.

Seguì Gandalf oltre un angolo e sentì delle voci proprio davanti a lui. Il tono basso e insistente di Aragorn e la voce di un altro uomo che gli rispondeva.  All’udire quest’ultima voce Boromir si sentì pervadere dall’ esaltazione, e dimenticando la cautela, corse in avanti. Prima di aver fatto due passi fu costretto ad arretrare inciampando, investito dalle acute proteste di una voce femminile, mentre una massa di tessuto cadeva ai sui piedi.

Si appoggiò al muro per ritrovare l’equilibrio, poi cercò di spostare la stoffa con i piedi.

“Il mio bucato!”, gridò una voce vagamente familiare. “Lo stai calpestando!”

“Chiedo perdono”, mormorò Boromir, a metà tra l’imbarazzato e l’irritato. Sentiva la voce di suo fratello che parlava piano con Aragorn, ed era ansioso di raggiungerlo, ma una massa insidiosa di biancheria rovesciata e una donna infuriata gli sbarravano la strada.

La donna emise un gemito soffocato e Boromir si accigliò confuso. “Mio signore!”, gridò la donna.

“Ci conosciamo?” chiese Boromir.

“No! Voglio dire…noi…ci siamo incontrati in strada, vicino al cancello della Cittadella.”

Improvvisamente Boromir comprese, e sentì un imbarazzante rossore salirgli al viso. Restò fermo in silenzio, incerto se sfogare su di lei la sua rabbia e la sua umiliazione, o semplicemente andarsene e lasciarla con il suo bucato sparso. Poi si accorse della comicità della situazione, e rise mestamente.

“Chiedo perdono per la mia scortesia, mio signore”, disse la donna, con voce neutrale.

“Non avevo capito che foste il figlio del nostro Sovrintendente, in quegli abiti stranieri.”

Boromir non poté trattenersi dal domandare, “Sei così cortese solo con i figli di Denethor? O solo con i soldati di Minas Tirith?”

“Avevo fretta, mio signore, ed ero spaventata da tutto quel rumore. E voi avete rovesciato le mie erbe”, aggiunse, con un accenno di rimprovero nella voce.

“Sì, è così. E ora ho rovesciato anche il tuo bucato. Mi dispiace.”

La ragazza aveva di nuovo assunto un contegno umile e formale, e rispose, “Non importa, mio signore. Non vi preoccupate.”

Boromir stava per chinarsi e aiutarla a raccogliere le lenzuola sparse, quando Gandalf arrivò a grandi passi, calpestando la stoffa sotto i suoi piedi.

“Andiamo, Boromir. C’è bisogno di te.”

La ragazza non disse nulla, anche quando Boromir alzandosi passò sopra le lenzuola guidato da Gandalf. Lo stregone si scusò sbrigativamente con la donna e condusse via Boromir. Chiaramente c’erano cose più importanti che il bucato sporco, e Boromir fu contagiato dalla sua eccitazione.

Raggiunta la porta della stanza di Faramir, Gandalf si arrestò di colpo. Boromir si fermò, con una mano sulla spalla dello stregone, e aspettò un qualche segnale da parte degli uomini che erano dentro la stanza. Sentì la voce di Faramir bassa e debole, eppure stranamente esaltata che parlava ad Aragorn, chiamandolo Re. Un sorriso apparve sul volto di Boromir, mentre la gelida paura che non aveva voluto ammettere si scioglieva come neve al sole. Faramir era vivo. Era vivo e conosceva il suo Re!

“Devi riposare ora”, disse Aragorn al ferito. “Riposa, guarisci, e non camminare più nell’ombra. Qui c’è qualcuno che non pensavi di rivedere, e che ti aiuterà a dimenticare i tuoi brutti sogni.”

Mentre Aragorn parlava, Gandalf si fece da parte, e il Ramingo prese il braccio di Boromir per condurlo verso il letto. Boromir si fermò quando la sua gamba urtò contro al materasso, e volse la testa nella direzione da cui era venuta la voce di suo fratello, con un sorriso incerto.

“Boromir?” La voce dell’uomo più giovane era incredula, ma Boromir non poté stabilire se fosse gioia o disappunto che si celava oltre la sorpresa. Le lenzuola frusciarono, mentre Faramir si alzò a sedere sul letto, e mani febbricitanti afferrarono quelle di Boromir con fermezza. Quando tornò a parlare, Boromir non ebbe più dubbi: era gioia. “Boromir! Sapevo che Gandalf aveva ragione! Sapevo che saresti tornato!”

“Sì, fratello mio.” Boromir non sapeva che cosa dire. Era travolto da un’ondata di sollievo, dolore e gratitudine mischiate insieme, che non lasciavano posto alle parole.

Tirandolo per la mano, Faramir lo fece sedere sul letto, poi lo abbracciò calorosamente, come faceva da bambino. Boromir ricambiò l’abbraccio, stringendo il corpo del fratello, ancora ardente per la febbre,  ricordando tutti gli anni di affetto, litigi, pericoli e avventure che avevano condiviso. Come aveva potuto dubitare che Faramir lo avrebbe accolto a casa? Come aveva potuto temere che l’unica persona al mondo che lo conosceva e lo amava per quello che era veramente non riuscisse a perdonarlo?

“Nostro padre aveva detto al Consiglio che eri morto”, disse Faramir, con voce roca per le lacrime, “ma io non lo credevo. Abbiamo sentito il suono del tuo corno da ovest, e ho avuto paura, ma non potevo rassegnarmi alla tua morte senza prima averne un segno…”

“Sei ferito e debole,” lo rimproverò Boromir, ritornando istintivamente a ricoprire il suo ruolo protettivo di fratello maggiore, “E Aragorn ti ha ordinato di riposare. Coricati e non ti muovere.”

Obbediente, Faramir si appoggiò all’indietro sui cuscini, ma continuò a stringere la mano di Boromir tra le sue, come se temesse che lasciandola sarebbe scomparso. Aragorn, che era restato in disparte in silenzio mentre i due fratelli si salutavano, ritornò accanto a Faramir.

“Devo occuparmi degli altri ospiti di questa casa, così lo affido alle tue cure, Boromir. Deve riposare. Non farlo alzare, e non stancarlo troppo. Puoi restare con lui fino al mio ritorno.”

“Mio re e signore,” Faramir parlò con reverenza e semplicità, come se avesse detto quelle parole per tutta la vita, “hai riportato tu mio fratello a casa?”

“La mia parte è stata molto piccola. È una lunga storia, Faramir, e dovrà aspettare. Ma se vuoi ringraziare qualcuno, comincia con i mezzuomini, Meriadoc e Peregrino.”

“Lo farò.”

Aragorn posò una mano sulla spalla di Boromir e mormorò, “Digli quello che ritieni saggio, ma non angustiarlo troppo.”

Boromir annuì la sua comprensione. “Come stanno Merry ed Éowyn?”

“Andrò da loro adesso. Ti farò sapere.”

Aragorn se ne andò, portando con sé Gandalf e i guaritori, e lasciando Boromir solo con il fratello.

Nell’improvviso silenzio che era sceso su di loro, Faramir strinse la sua presa sulla mano di Boromir, e mormorò, “Mi fa bene al cuore rivederti, fratello.”

Boromir sorrise tristemente, ricordando le amare parole che avevano scambiato al momento della loro separazione e le sue paure. “Ho pensato spesso a te, desiderando di avere la tua saggezza a guidarmi nel mio viaggio.”

Faramir rise, e le lacrime nella sua voce rendevano il suono ancora più dolce. “Non mi avresti dato ascolto. Non lo hai mai fatto. Ah, Boromir, mi sei mancato!”

“Anche tu.”

I due uomini restarono in silenzio, sopraffatti dalle emozioni, dalla miriade di domande che dovevano fare, le storie che dovevano raccontare, e quelle che dovevano evitare in quel primo, incerto incontro. Infine, Faramir spostò la mano per afferrare l’avambraccio di Boromir in un saluto da soldati, un gesto di rispetto tra eguali, e Boromir ricambiò il saluto.

La voce di Faramir era ancora roca per le lacrime che tentava di trattenere, ma riuscì a dominarsi abbastanza da parlare con tono fermo. “Lo sapevo che eri vivo, e non ho mai perso la speranza di rivederti sulle mura di Minas Tirith ancora una volta.”

“Avresti dovuto sapere che nessun potere nella Terra di Mezzo potrebbe tenermi lontano dalla mia città in un’ora come questa, finché sono vivo e ho una spada in pugno.”

“Nostro padre disperava della tua salvezza.”

“È stato tradito, portato alla disperazione dal Nemico.”

“Eppure ha visto il tuo destino chiaramente. Ha parlato del tuo imprigionamento, delle torture…”

“Non so cosa ha visto, o cosa ha creduto di vedere,” ringhiò Boromir, interrompendolo, “ma non importa, ora. Non sono morto, né abbandonato nei sotterranei di Isengard, ma qui nella Città Bianca, al posto che mi compete.”

“Non importa?!” balbettò Faramir.

Boromir colse l’indignazione nella voce del fratello e sentì il proprio viso indurirsi. “Non voglio parlare di stregoni, orchi o sotterranei,” disse, soffocando sul nascere lo scoppio d’ira di Faramir. “Non sono importanti, ora che ce ne siamo liberati e Aragorn è venuto a Gondor. Ti ho portato il tuo re delle leggende, fratello. Accontentati di questo e dimentica il resto.”

“Tu hai portato il re?”

“Ho fatto la mia parte, come lui ha fatto la sua nel portarmi a casa.” Boromir si interruppe, un po’ deluso per l’incredulità di Faramir. Con voce mitigata dal dolore, continuò, “Speravo che la sua venuta avrebbe sanato la spaccatura tra di noi, Faramir. Speravo che ti avrebbe ridato fiducia in me.”

“Non ho mai perso la fiducia in te.”

“Anche quando Frodo ti ha detto dell’Anello?” Ci fu un momento di silenzio, e la presa di Faramir si allentò. “Sì, Gandalf mi ha raccontato del tuo incontro con il portatore dell’Anello. Non ti biasimo per esserti ritirato da me. Farei anch’io la stessa cosa, se si trattasse di un altro, e anch’io mi sono creduto a lungo perduto. Ma Aragorn mi ha salvato dalla disperazione. Mi ha convinto a sperare, e mi ha offerto una possibilità di redimere il mio onore. Ho giurato che avrei mandato l’Erede di Isildur a Gondor, al suo trono, per salvarla dall’Ombra dell’Est, e per risparmiarmi una morte da traditore. Ho mantenuto quel voto, Faramir, per te, per me stesso, e per tutta Gondor.”

Faramir non parlò per alcuni momenti, e quando lo fece, le parole furono lente, quasi riluttanti.

“So perché lo vuoi. Ti darebbe tutto ciò che hai sempre desiderato.”

“L’Anello?”

“Sì.”

“L’Anello non mi darebbe - non mi ha dato- che dolore e sofferenza. È una cosa malvagia, e sono grato che il mezzuomo lo abbia portato lontano da me.”

“Eppure lo desideri ancora.”

La bocca di Boromir si serrò con durezza. Come sempre, la perspicacia e la franchezza del fratello lo irritavano, ma ingoiò la risposta irata che gli era salita alle labbra, e rispose con la stessa onestà. “Lo desidero ancora, ma ora sono preparato. Non crederò mai più ai suoi sussurri.” Sorrise a Faramir senza gioia, e aggiunse, “Tu non li sentivi i sussurri, vero, fratello?”

“No, non mi ha mai parlato. L’Anello non esercita alcuna tentazione su di me, solo paura e orrore.”

“Allora sei più forte e più saggio di me.”

“Non ti mancano né la saggezza né la forza, Boromir, ma tu somigli molto a nostro padre”, mormorò Faramir.

“Sì, è quello che temo.”

Questo catturò l’attenzione di Faramir. La sua voce divenne tagliente. “Temi? Che vuoi dire?”

Boromir sospirò e si passò le mani sul viso, cercando di scacciare la stanchezza e il dolore, e di trovare un modo delicato per dire a suo fratello che il loro padre si era ucciso dandosi fuoco in preda alla follia. La lingua lo aveva tradito, portandolo in una conversazione che non avrebbe voluto avere, e mettendo nella mente di Faramir dubbi che gli avrebbe volentieri risparmiato.

Era già abbastanza grave che Denethor fosse morto e che il Seggio del Sovrintendente fosse tenuto da un cieco, in un momento di tale crisi. Faramir non aveva alcun bisogno di conoscere il destino di Denethor, né di sapere quanto da vicino il viaggio di Boromir nel tradimento e nella disperazione rispecchiasse quello del padre impazzito.

“Non sono solo i ricordi che ti turbano,” disse Faramir, acutamente. “Che notizie mi nascondi, fratello?”

Con un altro sospiro, Boromir raddrizzò le spalle e si rivolse con determinazione al fratello. Sapeva che i suoi lineamenti si erano induriti e la sua voce era diventata aspra, ma era una corazza di cui aveva bisogno per difendersi dal dolore e della reazione di Faramir.

“Nostro padre è morto, Faramir.”

“Denethor? Morto?” Faramir si sollevò su un gomito, e afferrò il braccio di Boromir con la mano libera. “Come può essere?!”

“Ti ho detto che è stato tradito dal Nemico…”

“Tradimento nella nostra città?! Chi oserebbe fare del male al Sovrintendente di Gondor?”

“Solo lui stesso, incitato dalle menzogne di Sauron. Si è tolto la vita.”

“No…” Faramir ricadde all’indietro contro i cuscini, e la sua mano lasciò il braccio di Boromir.

“No, non può essere…Denehtor, figlio di Echtelion, si è tolto la vita? Nel momento in cui si decide il nostro destino? È follia.”

“Sì.”

“Eri lì? Gli hai parlato prima che morisse?”

Boromir scosse la testa. “Sono arrivato troppo tardi anche solo per dirgli addio. Io stesso non l’ho saputo che poco fa, quando me lo ha detto Gandalf.”

"Come…come è morto?”

“Questo può aspettare. Per ora ti basti sapere che Denethor è morto e che per il momento, io sono il Sovrintendente di Gondor.”

Faramir, come suo solito, si avvide della strana espressione usata e non la lasciò passare inosservata. “Per il momento?”

“L’Erede di Isildur è tornato. Gondor ha un re, e tutto è cambiato.”

“Sì…” Faramir abbassò la voce a un sussurro, poi aggiunse, meditando tra sé e sé, “Nostro padre è morto, e la Sovrintendenza è finita con lui.”

“Aragorn avrà bisogno di un Sovrintendente per aiutarlo a reggere il regno.”

“Ma non per governare Minas Tirith al suo posto, come ti è stato insegnato a fare. Né per governare come un re, come a lungo hai sperato.”

“Tutto è cambiato”, ripeté Boromir con decisione. Non gli piaceva il tono dubbioso nella voce del fratello, e l’implicito riferimento ai loro disaccordi riguardo il futuro di Gondor e al figlio prediletto di Gondor. Soltanto il tempo avrebbe convinto Faramir della sua sincera lealtà verso il re, e finché Faramir non gli avesse creduto, non avrebbe messo da parte i dubbi e le antiche ferite. Come sempre Gandalf aveva compreso la verità della situazione.

“Il re farà la sua scelta” continuò Boromir, con un tono che non ammetteva repliche, “e noi ci atterremo ad essa. Io mi fido del suo giudizio.”

“Anche io.” Mormorò Faramir.

“Allora possiamo solo aspettare, e proteggere la città in attesa del suo ritorno.”

Faramir esitò, poi disse, “Ora dormirò meglio, sapendo che la città è affidata a te. Ci sei mancato, Boromir, a me e a Gondor. Terribilmente.”

“Vi è mancata la mia spada, in ogni caso.” Boromir si sforzò di mostrarsi allegro per scacciare l’aria malinconica del fratello. “Ritorno a casa e ritrovo la città nel caos, il nemico che preme alle porte, e tu che ti riposi a letto. Chiaramente non puoi farcela senza di me. Avrei dovuto darti ascolto e restare a casa.”

Faramir rise. “Dovresti sempre darmi ascolto.”

“Sì. Tra te, Aragorn e Gandalf sono circondato da grandi menti. Mi sento svantaggiato.”

Boromir si grattò il mento con aria meditabonda, poi aggiunse, “Credo che mi metterò a coltivare la terra e lascerò gli affari degli uomini a chi ha le idee più chiare e la vista più acuta della mia.”

Faramir rise di nuovo, ma Boromir percepì il dubbio nella sua risata, come se non fosse sicuro che il fratello stesse scherzando.

“Ho parlato abbastanza delle mie avventure e dei miei errori. Dimmi qualcosa di te, Faramir. Che cosa hai fatto in tutti questi mesi?”

“Sono stati mesi difficili - per me e per il nostro popolo.”

“Non ne dubito. Raccontami.”

Faramir sentì l’impazienza nella sua voce, il desiderio di sapere notizie della terra e della gente che amava con tutto sé stesso, e si lanciò in un racconto di tutto ciò che era accaduto dal giorno della sua partenza. Parlò della lunga, spietata guerra, dell’abbandono della guarnigione in Ithilien, della perdita dell’ultimo ponte di Osgiliath, e della venuta dell’ombra alata. Del padre parlò poco, ma Boromir conosceva abbastanza bene la sua famiglia da riconoscere la mano del padre in molto di ciò che il fratello aveva fatto. E capiva che ogni lacuna nel racconto di Faramir andava riempita con un’altra scena di tensione e di amarezza tra lui e Denethor.

Boromir ascoltava con un crescente senso di colpa per aver lasciato Faramir solo così a lungo, senza la sua presenza protettiva. Aveva bisogno di ricordare a sé stesso che Faramir era ormai un uomo adulto, con anni di esperienza nel trattare con un padre freddo e critico. E trovò una sorta di perversa consolazione nel fatto che Denethor avesse scelto di portare Faramir nella morte con sé - un ultimo, disperato gesto d’amore, seppure al momento sbagliato. Quando Faramir fosse stato più in forze, e pronto per ascoltare l’intera storia della morte di suo padre, forse anche lui avrebbe tratto qualche consolazione dalla certezza che Denethor lo aveva amato.

Nel bel mezzo del racconto di Faramir, Aragorn entrò nella stanza. Portava con sé il Custode delle Case di Guarigione, e la vecchia, Ioreth. Quando lo sguardo di Faramir si posò sul suo re, interruppe il suo racconto e cadde in un silenzio rispettoso. Boromir si girò verso i nuovi arrivati, corrugando la fronte, finché non udì la voce di Aragorn.

“È tempo che tuo fratello riposi, Boromir.”

Obbediente, Boromir si alzò per andarsene, ma si chinò ancora sul letto per stringere la mano di Faramir per salutarlo. Il fratello si aggrappò a lui con forza sorprendente.

“Devi proprio andare?” Chiese Faramir, e per un momento, la sua voce sembrò quella del bambino che Boromir aveva amato, viziato, istruito e protetto con tanta feroce devozione. Era stato tanto, tanto tempo prima, ma quella voce supplicante sembrò spazzare via gli anni e riportarlo alla sua giovinezza, con il fratellino che si aggrappava insistente alla sua mano.

“Devo, ma non sarò lontano.” Appoggiò la mano sui capelli spettinati di Faramir, resistendo all’impulso di chinarsi e di dargli un bacio sulla fronte.

“Grazie”, sussurrò Faramir.

“Di cosa?”

“Di essere tornato a casa.”

Boromir sorrise, strinse di nuovo la sua mano, poi si voltò e lasciò che Aragorn lo guidasse fuori dalla stanza.

“Guarirà?”, chiese Boromir, avvicinandosi al Ramingo.

“Sì, e con te vicino ancora più velocemente. Ma ora va’ da Merry. È sveglio e chiede di te.”

“Merry?” Boromir riprese forza e si avviò per il corridoio. Era solo a pochi passi dalla porta di Faramir quando si rese conto che non aveva idea di dove fosse lo hobbit. Si fermò e si voltò per chiedere ad Aragorn, ma questi era già rientrato al capezzale di Faramir, e Boromir lo sentì parlare in tono sommesso a suo fratello.

Perplesso, restò fermo in mezzo al corridoio, chiedendosi per quanto tempo avrebbe dovuto aspettare Aragorn, e pensando a quanto doveva sembrare ridicolo. Dei passi leggeri gli si avvicinarono, e una profonda voce maschile gli parlò.

“Posso aiutarvi, mio Lord Sovrintendente?”

Boromir nascose il suo imbarazzo corrugando la fronte, e domandò, “Chi siete?”

“Il Custode di queste Case. Sono venuto qui per occuparmi di vostro fratello, ma è già nelle migliori mani possibili e non ha bisogno di me. E voi mio signore?”

“Sto cercando il mezzuomo, Meriadoc.”

“Ah, il perian. Non so quale sia la sua stanza, ma troverò qualcuno che vi scorti.” L’uomo si allontanò, la veste che frusciava come foglie secche, poi chiamò, “Gil! Vieni qui, ragazza!”

Altri passi si avvicinarono. “Signore?”

“Tu sai dove alloggia il perian, vero? Porta il Lord Boromir alla sua stanza.”

“Chiedo perdono, signore, ma Ioreth mi ha detto di finire il bucato.” Boromir percepì qualcosa di simile al panico nella voce della ragazza, e ne ebbe compassione. La sua guida altri non era che la sguattera nella quale si era imbattuto già due volte, con risultati disastrosi.

“Sciocchezze, ragazza. Il tuo compito può aspettare”, insistette il Custode. “Mostra a Lord Boromir dove trovare il suo amico, ci penserò io a spiegare a Ioreth cosa ti ha trattenuto.”

“Va bene”. La sua voce era divenuta nuovamente fredda e inespressiva. “Se vuoi seguirmi, mio signore…”

La sua mano scivolò sotto il gomito di Boromir, e a Boromir sembrò che le sue dita tremassero. Quando si avviò lungo il corridoio, allontanandosi dal Custode, Boromir ebbe pietà di lei e disse, “Non devi avere paura di me.” Poi il suo senso del ridicolo prese il sopravvento e aggiunse, “Non ho la spada con me, stanotte, così sono piuttosto innocuo.”

“Ti prego, mio signore, dimentica le parole che ti ho detto.”

“Come desideri…Gil? È giusto?” Esitò nel pronunciare l’insolito nome.

“Gilthaethil.” Anche usando il suo solito tono distaccato, riuscì a investire il nome di una nota di disgusto. “Ioreth mi ha chiamata così. L’ha preso da qualche vecchia leggenda ammuffita. Non so quale.”

“Ioreth? La vecchia che non smette mai di parlare?”

“Sì.”

“È tua madre?”

“No, ma è la cosa più simile a una madre che io abbia mai avuto.” Di nuovo, al di sotto della piattezza del suo tono era chiaro il messaggio che l’argomento era chiuso e che non aveva intenzione di discuterne oltre.  

Boromir scrollò le spalle e restò in silenzio. La sua guida era un mistero, un momento bisbetica e dalla lingua tagliente, il momento dopo umile e piena di scuse, con un modo di parlare discontinuo che la faceva sembrare sempre arrabbiata, indipendentemente dalle parole che uscivano dalla sua bocca. Boromir ne era vagamente incuriosito, e si chiese che aspetto avesse, o come fosse finita a lavorare nelle Case di Guarigione, ma fu un interesse passeggero. Il risuonare di voci acute e familiari lungo il corridoio gli fece dimenticare ogni altro pensiero.

Sollevò la testa, e un sorriso gli apparve sul volto, quando sentì Merry dire, “Quello che vorrei veramente è uno spuntino e una pipa. E dove sarà Boromir, mi chiedo?”

Gil spostò la mano dal suo braccio e disse, bruscamente, “È proprio qui davanti, mio signore. Meglio fare in fretta. Sei atteso.”

Boromir fece un cenno di ringraziamento ed entrò nella stanza, e il suo sorriso si allargò quando fu salutato da un gioioso coro di benvenuto e di loquaci richieste per la cena.

*** *** ***

Il mattino seguente albeggiò chiaro e sereno. Imrahil, Principe di Dol Amroth, si incamminò per la città verso i cancelli distrutti, convocato ad un concilio di guerra dal suo nuovo re. Ma Aragorn non era ancora il suo re, essendosi ritirato insieme ai suoi uomini per accamparsi sul campo di battaglia, come un qualunque cavaliere che attendesse udienza dal signore della città. Imrahil si accigliò a quel pensiero. Capiva la saggezza della decisione di Aragorn per non gettare lo scompiglio su Minas Tirith rivendicando il trono in quel momento, ma dentro di sé pensava che il futuro re stesse scatenando tutto un altro genere di scompiglio con la sua esitazione. Imrahil aveva sentito delle lamentele durante la notte, voci scontente, moleste, di soldati e capi che rispettava, e che non poteva ignorare completamente.

Camminando per la città, il Principe non poté non stupirsi di fronte alla diligenza del popolo e ai progressi che erano già stati fatti per restituirle la sua scalfita bellezza. Ogni traccia dei morti e dei feriti era scomparsa dalle strade, insieme ai macabri proiettili lanciati dagli orchi oltre le mura. Qualche fuoco ardeva ancora, ma ormai non erano che tizzoni incandescenti. Anche i cancelli erano stati rimossi, il legno spezzato era stato gettato nella spianata per essere usato nelle pire funebri. Il Principe, con giustizia, ne diede il credito all’uomo che sapeva essere al comando della città, e in qualche modo le sue preoccupazioni furono alleviate da quelle prove tangibili dell’abilità del Sovrintendente.

Imrahil oltrepassò l’arcata per ritrovarsi nei campi insanguinati di Pelennor, e si diresse verso le tende dei Dùnedain. La tenda di Aragorn era disadorna, priva di insegne o di vessilli. Solo le sentinelle al suo ingresso, guerrieri grigio-vestiti dai visi fieri, la distinguevano dalle altre. Imrahil rispose al saluto delle guardie ed entrò nella tenda.

Vi trovò Aragorn e Mithrandir ad attenderlo, insieme ai figli di Elrond, Éomer, Boromir, e il luogotenente di Aragorn, Halbarad. Le sedie erano disposte attorno a un tavolo da campo, sul quale erano ammucchiate mappe e liste scritte in fretta su pezzi di pergamena, e tutti i presenti tranne Halbarad erano seduti. Il Ramingo aveva preferito restare in piedi in silenzio alle spalle di Aragorn, come una protettiva ombra grigia, in disparte rispetto al concilio ma sempre vigilante.

Imrahil si sedette tra uno dei signori degli Elfi - non avrebbe saputo dire quale - e il Re del Mark. Aragorn gli rivolse un sorriso stanco, poi spinse una mappa al centro del tavolo, dove tutti la potevano vedere.

“Miei signori, siamo qui riuniti per decidere la nostra morte.”

Il concilio che seguì fu eccitante e sconfortante allo stesso tempo per il Principe di Dol Amroth. Sentì la morte nelle parole del re, la disperazione nelle profezie dello stregone, e vide il destino che attendeva la Terra di Mezzo con una nuova, terribile chiarezza. Eppure non poteva rinunciare alla speranza, non finché l’Erede di Isildur sedeva di fronte a lui e la Spada che era stata rotta scintillava davanti ai suoi occhi, riforgiata e temprata nel sangue dei nemici di Gondor. Aragorn e Mithrandir non consigliavano la disperazione, cosa di cui Imrahil fu molto grato. Invece, infiammarono gli animi proponendo di sfidare il Nemico, e parlando di vittoria. Dell’Anello del Potere. Di una missione disperata dalla quale dipendevano tutte le loro speranze.

Quando Aragorn comunicò la sua intenzione di marciare contro il Cancello Nero, Imrahil sentì il sangue  ribollirgli per l’orgoglio e l’ eccitazione. Avrebbe marciato col suo re fino alle mura di Mordor, e sarebbe morto in quell’ultimo, disperato tentativo di conquistare la libertà dall’Ombra. I cavalieri di Dol Amroth sarebbero stati ricordati nelle canzoni e nelle leggende, se qualcuno fosse vissuto per raccontarle.

Finalmente, dopo che furono disposte le truppe e decise le strategie, e stabilita la data per la loro coraggiosa e folle offensiva, Aragorn si sedette di nuovo, e si rivolse all’uomo alla sua destra.

“Mi dispiace, Boromir, ma tu non potrai cavalcare con noi. E questa volta è un ordine.”

Con sorpresa di Imrahil, Boromir si limitò a sorridere con amarezza, e disse, “Non ne avevo intenzione.”

“Conto su di te per reggere Minas Tirith in mia assenza. Se io non dovessi tornare, la città e l’ultima difesa di Gondor spetteranno a te.”

Alle spalle di Aragorn, Halbarad si agitò inquieto, e Imrahil colse lo scintillio dei suoi occhi nella luce fioca, quando i loro sguardi si incontrarono. Né il Principe né il Ramingo parlarono, e i figli di Elrond non sembrarono colpiti dalle parole di Aragorn. Solo Éomer rispose, chinandosi per afferrare il braccio di Boromir, e disse, “Io, per quanto mi riguarda, partirò con il cuore più sereno, sapendo che tu sei qui a sorvegliare la strada dietro di noi.”

“Cerca di ritornare, da quella strada, amico mio”, rispose Boromir.

“Allora siamo d’accordo”, disse Aragorn, spingendo indietro la sedia e alzandosi in piedi. “Tra due giorni marceremo con i nostri due eserciti. Elfhelm e il grosso dei Rohirrim andranno incontro ai nostri nemici nell’Anòrien. Boromir comanderà la guarnigione rimasta a Minas Tirith, compresa la Torre di Guardia, e governerà come Sovrintendente fino al mio ritorno.”

Halbarad parlò per la prima volta, la sua voce calma e grave. “E se tu non dovessi tornare?”

“Allora tutto sarà come era prima che noi arrivassimo con le nere navi spiegando il vessillo di Re Elessar al di sopra del fumo della battaglia. Sarà come se il Re non fosse mai tornato.”

Aragorn si avvicinò all’uscita e sollevò un lembo della tenda. Incorniciate dall’apertura, tutti poterono vedere le mura di Minas Tirith che si innalzavano, e sollevando lo sguardo, in alto sulla torre più alta, lo stendardo bianco che si agitava al vento. Aragorn non ebbe bisogno di parlare. A nessuno sfuggì il significato di quel semplice vessillo che sventolava sulla Torre di Guardia, da così tanti anni che nessuno dei mortali tra di loro poteva enumerare.

I principi, i re e i signori uscirono dalla tenda ordinatamente, in un silenzio pensieroso. Imrahil uscì alla luce del sole e si discostò leggermente dalle guardie, mentre il suo sguardo indugiava sulle mura che si innalzavano di fronte a lui. Éomer e Boromir lo sorpassarono, dirigendosi verso i cancelli crollati. Imrahil non si mosse per salutare o trattenere il suo consanguineo, ma lasciò che andassero avanti. Li stava ancora guardando, immobile, quando un’altra figura gli si avvicinò e una voce mormorò nel suo orecchio.

“Fra due giorni muoveremo contro Sauron.”

Imrahil si voltò, trovandosi davanti Halbarad, chiedendosi come mai il Ramingo avesse scelto di parlare con lui. Non vedeva altro che calma e distacco nei suoi occhi, mentre seguivano le due figure che si avvicinavano al cancello, ma quando Imrahil guardò più in basso, vide che la mano sinistra di Halbarad si apriva e si chiudeva nervosamente sull’elsa della sua spada.

Cautamente, Imrahil rispose, “Verso la morte, sembra. Eppure non posso perdere la speranza sapendo di cavalcare con questa compagnia. Non vedo la morte nel viso di Aragorn.”

“Sei saggio. Non sono coloro che cavalcheranno con i Dùnedain che dovrebbero temere, ma piuttosto quelli che restano indietro.”

Imrahil lo affrontò direttamente, mantenendosi cauto, e domandò, “Parla chiaramente, ti prego.”

“Molto bene. In breve, sono restio ad andarmene in guerra, lasciando Minas Tirith nelle mani del figlio di Denethor. Non mi fido a lasciarlo a governare a nome di Aragorn, né mi fido delle sue ragioni per cercare il favore del suo signore.”

“Stai parlando di un mio consanguineo, per il quale nutro un profondo affetto.”

“Certo. Ma forse il tuo affetto per Boromir ti rende cieco ai suoi difetti.”

“Cosa ne sai dei suoi difetti?” ribatté Imrahil.

“Conoscevo bene suo padre - troppo bene per i miei gusti - e so quanto il figlio sia simile al padre. Denethor è sempre stato ostile verso gli esuli di Nùmenor. Credi che abbia insegnato a suo figlio a rispettarli più di quanto facesse lui? Credi che l’orgoglioso Boromir metterebbe da parte le sue ambizioni e gli insegnamenti di suo padre per restare all’ombra di Aragorn per tutta la vita?”

“Non ho visto né orgoglio né ambizione in Boromir oggi, solo lealtà e il desiderio di servire il suo re.”

“Forse.” Halbarad fissò fermamente il principe, come se stesse considerando con attenzione le sue parole. “Forse ha davvero messo da parte le sue ambizioni per riguardo al re. Ma perché?”

“Perché Aragorn è un uomo che sa guadagnarsi il rispetto. Non abbiamo fatto lo stesso tutti noi?”

“Non tutti siamo Boromir di Gondor.” Halbarad fece una pausa, lasciando l’affermazione sospesa tra loro per un lungo momento, poi, a bassa voce, disse, con tono insinuante, “Se Boromir ha accettato di essere secondo ad Aragorn è solo perché sa che non è in grado di governare.”

“Non persuaderai mai Aragorn di questo, né il popolo di Minas Tirith, che lo ama profondamente.”

“Aragorn è legato da una promessa che ha fatto in un momento di estrema difficoltà. È un uomo generoso e nobile, e non sopporta di vedere un’altra creatura soffrire inutilmente. Ha fatto quella promessa a Boromir quando credeva che entrambi fossero destinati alla tortura e alla morte, e ora deve vivere con quella promessa, per quanto fatta a cuor leggero. Ma se i nobili e gli alleati di Gondor gli daranno una via d’uscita onorevole, se riusciremo a convincere Boromir stesso a sciogliere Aragorn da quella promessa, potremmo trovare un uomo migliore per aiutarlo nel governare.”

Imrahil non disse nulla, e Halbarad prese il suo silenzio come una conferma. Con voce carica d’urgenza continuò, “I casi sono due:o Boromir sta solo aspettando il momento giusto per rivendicare lui stesso il trono, oppure è davvero ferito nello spirito come lo è nel corpo e non è più in grado di governare bene. In entrambi i casi i suo posto non è al fianco di Aragorn. Sai che è vero, ne hai parlato tu stesso sul campo di battaglia. E se lo sappiamo noi due, quanti altri principi e capitani di cui Aragorn si fida si faranno avanti per impedire questo male?”

“Male? Tu chiami il mio consanguineo un male?”

“Anche Denethor cadde vittima del male, prima di morire. Forse che Boromir è di tempra più forte di suo padre? Non oso sperarlo. E in confidenza, ti dico che il figlio di Denethor ha commesso qualcosa di  molto malvagio sulla via del ritorno da Imladris. Non so che cosa abbia fatto, Aragorn non ne parla apertamente, ma la sua ombra grava sul cuore del re e di tutta la Compagnia. Boromir è già caduto nella malvagità una volta. Come resisterà in questa ora, quando sarà messo di fronte al Nemico? Noi cavalchiamo verso la nostra rovina, ma io credo che Boromir abbia già incontrato la sua.”

Imrahil lo squadrò attentamente, mantenendo un’espressione neutrale. “Se io facessi come dici tu e persuadessi Boromir a rifiutare il seggio del Sovrintendente, chi prenderebbe il suo posto?”

“Denethor ha due figli.”

“Sì, ma essere figlio di Denethor è proprio la colpa più grande che imputi a Boromir. Forse che Faramir non è suo figlio? Non merita allora la stessa sfiducia di suo fratello?”

“Tu li conosci bene, principe. Cosa ne dici?”

Lentamente, con riluttanza, Imrahil rispose, “Dico che Faramir è più simile di Boromir al padre per quanto riguarda la capacità, ma senza il suo orgoglio e la sua arroganza. È il più …nobile di una nobile stirpe, saggio, giusto e onorevole. Non chiederei di meglio per guidare il mio popolo, tranne il re stesso.”

“Allora perché esiti?”

“Perché il valore di Faramir non sminuisce certo quello di Boromir. Io li ammiro e li rispetto entrambi, e dubito delle tue ragioni per farmi pressione in questo modo. Dimmi, Halbarad dei Dùnedain, perché ti preoccupi tanto del Sovrintendente di Gondor e dei suoi affari?”

“Sono anche i miei affari. Pensi forse che io sia un qualunque vagabondo del Nord, reclutato per riempire le fila dell’esercito? No, Principe Imrahil. Io sono un leale amico di Aragorn, sangue del suo sangue, il suo luogotenente e consigliere. Per tutti i lunghi anni dell’esilio ho combattuto al suo fianco, perché lo stesso sangue di Nùmenor scorre nelle mie vene, e lo stesso desiderio di ritornare. A Gondor. A Minas Tirith. Al regno, al nostro diritto di nascita, e al ritorno della nostra gloria perduta. Mi sono guadagnato il diritto di stare al suo fianco, quando metterà la corona di Eärnur sul suo capo, e per tutti gli anni a venire. Così non venire a parlare a me degli affari di Gondor!”

Il principe sorrise e fece un piccolo inchino. “Ti chiedo perdono. E comincio a capire.”

“Capire cosa?” domandò Halbarad, la sua calma esteriore sconvolta dal suo sfogo appassionato e dal tono divertito di Imrahil.

“Le tue vere ragioni. No, Ramingo”, sollevò una mano per zittire la protesta di Halbarad, “Non intendo offenderti. E in verità sono più incline ad aiutarti, ora che so perché me lo chiedi. Ma non pensare di ingannarmi con le tue altisonanti pretese di proteggere Gondor e la sua gente da un governante inadatto.”

Piantò lo sguardo diritto negli occhi fiammeggianti di Halbarad e disse, in tono piatto, “Tu sei geloso dell’affetto del tuo signore per un altro. Vuoi togliere Boromir dalle sale del potere, così nessuno minaccerà il tuo posto al fianco di Aragorn.”

“Se pensi che queste siano le mie ragioni, perché prendi anche solo in considerazione la possibilità di appoggiarmi?”

Il sorriso di Imrahil si spense, e il suo viso divenne tetro. “Qualunque siano i tuoi motivi, il tuo ragionamento è giusto. E i miei motivi li terrò per me.”

Halbarad fu momentaneamente colto alla sprovvista dal suo tono duro, ma recuperò in fretta la padronanza di sé, e chiese, con decisione, “Parlerai a Boromir?”

“No, non mi darebbe ascolto! C’è un solo uomo che potrebbe convincerlo.”

“Chi?”

“Suo fratello, Faramir.”

“Boromir si farebbe da parte, se glielo chiedesse suo fratello? Gli cederebbe il suo diritto di primogenito e il suo potere?”

“Se Faramir glielo chiedesse, credo che lo farebbe.”

“E cosa convincerà il lord Faramir a chiedere una cosa simile al suo amato fratello?”

“Il suo stesso giudizio che ciò sia giusto e necessario.”

“Allora dobbiamo aspettare il giudizio di Faramir?”

Ancora una volta Imrahil si trattenne dal rispondere al tono derisorio del Ramingo. “Parlerò io a Faramir, lo illuminerò sulla faccenda. Ma fai attenzione a ciò che chiedi, Halbarad. Faramir non è meno temibile del fratello, e non lo troverai certo più facile da manipolare o da mettere da parte, se dovesse sedere nel seggio del Sovrintendente.”

Halbarad di raddrizzò, rigido. “Hai deciso di vedermi come un mastino geloso che fa la guardia ad un osso, ma mi tratti ingiustamente, principe Imrahil. In completa buona fede, non desidero altro che la gloria di Gondor e il bene del re. Non mi piace il lord Boromir, lo ammetto. È un’avversione nata da anni di cattivo sangue e sfiducia tra i nostri signori e le nostre terre. Eppure accetterò la tua assicurazione che suo fratello non è come lui, e che potrà servire il mio re con onore e fedeltà. Sono disposto a sostenere le pretese alla sovrintendenza di un altro figlio di Denethor, se tu lo ritieni degno, così come difenderei l’attuale Sovrintendente, nonostante la mia avversione, se lo credessi adatto a quel titolo.”

Imrahil sorrise, ma fu un sorriso che non raggiunse i suoi occhi. “Risparmia i tuoi discorsi per la camera del consiglio del Re. Ho detto che parlerò a Faramir, e lo farò, ma a parte questo non ti prometto niente. Non sarà facile persuadere Faramir a mettere da parte suo fratello, e sarà ancora più difficile persuadere Boromir dopo di lui. Poi c’è Aragorn. Lascio a te il giudizio su quanto disposto sarà il nostro re a infrangere la sua promessa.”

“Lo farà”.

Imrahil sorrise di nuovo, debolmente, sentendo la sicurezza nella voce dell’altro. “Ti auguro una buona giornata, allora, Ramingo.” Si voltò, prima che Halbarad potesse parlare di nuovo, e si incamminò a grandi passi verso la città, diretto alle Case di Guarigione e a un incontro che avrebbe desiderato con tutto il cuore potere evitare.

Imrahil trovò Faramir nella sua stanza nelle Case di Guarigione. Giaceva tranquillo a letto, con lo sguardo rivolto alla finestra che si apriva sui giardini e i bastioni della città, un’espressione di tristezza sul volto. Al rumore dei passi nel corridoio rivolse lo sguardo alla porta. Un sorriso di benvenuto gli illuminò il viso. Tese una mano al Principe.

“Imrahil!”

Quando il principe attraversò la stanza e arrivò presso il letto, notò che Faramir era pallido, e che i suoi occhi erano stanchi e grevi per il dolore. Sembrava soffrire per ferite del corpo e dello spirito allo stesso modo. Stringendo la sua mano con calore, Imrahil disse, “Sono lieto di vederti sveglio e in via di guarigione, Faramir.”

“Dobbiamo ringraziare il re per questo.”

Imrahil sorrise al calore e alla meraviglia nella sua voce. “Sì, per questa e per molte altre cose. Ha ottenuto una grande vittoria, ieri.”

Il viso di Faramir divenne più teso, e i suoi occhi tornarono a rivolgersi alla finestra, verso l’oscurità che ancora incombeva ad est come un presagio di rovina. “Ma che cosa abbiamo ottenuto?”

“Tempo. Una breve, inquieta pace, in cui radunare le nostre forze e prepararci per la battaglia finale.”

Due occhi grigi pieni di angoscia si fissarono sul viso di Imrahil, e Faramir domandò, a bassa voce, “Sei venuto dal concilio di guerra di Aragorn.”

“Sì.”

“Cosa dicono Aragorn e Mithrandir? Quando giungerà l’attacco finale su di noi, e che cosa hanno intenzione di fare?”

“Corrergli incontro.” Imrahil si sedette sul bordo del letto e lasciò vagare lo sguardo fuori dalla finestra. Il suo viso, che lo sapesse o no, era teso e preoccupato come quello del malato davanti a lui. “Tra due giorni, le armate dell’Ovest marceranno verso Mordor.”

Faramir non fece alcun commento, e Imrahil lo guardò con curiosità, poi disse, con aria astuta,

“Questo non sembra sorprenderti.”

“No. È l’unica via che ci rimane.”

“Non possiamo sperare di far breccia nelle sue mura o di sfondare i suoi cancelli. Gli eserciti di Sauron ci annienteranno.”

“Ci sono altri modi per vincere una guerra oltre agli eserciti.”

Un sorriso apparve lentamente sul viso di Imrahil. “Tu conosci la speranza segreta di Mithrandir. Hai dunque la chiaroveggenza di tuo padre?”

La bocca di Faramir si contrasse in una smorfia di dolore, e distolse lo sguardo da quello di Imrahil.

“Mi dispiace, Faramir. Per un attimo ho dimenticato…”

Faramir parlò a voce così bassa che Imrahil dovette sforzarsi per cogliere le sue parole.

“Piangiamo per mio padre. Piangiamo Denethor, figlio di Echtelion.”

“Piangiamo per tutti noi” aggiunse Imrahil, con amarezza.

“Perché parli così?”

Ora Imrahil aveva tutta l’attenzione di Faramir, e trovò che la cosa lo turbava. I suoi occhi grigi sembravano perforare la sua pelle per scandagliare il suo cuore. “Non è forse vero che tutta Gondor piange per la morte del Sovrintendente?”

Lo sguardo di Faramir divenne ancora più penetrante. “Ti conosco bene, Imrahil, e so che non amavi il lord Denethor. Lo rispettavi, certo, e gli eri legato da vincoli di sangue. Giuramenti di lealtà che non hai mai infranto. Ma amarlo? No. Non mi serve la chiaroveggenza di mio padre per intuire un altro significato nelle tue parole. Ti supplico, fammi la cortesia di parlare chiaramente.”

Incontrando il suo sguardo franco, Imrahil imprecò silenziosamente contro le insinuazioni e le mezze verità di Halbarad. Il principe di Dol Amroth non si sarebbe abbassato a tali astuzie, né il figlio di Denethor vi sarebbe caduto. Se aveva ragione riguardo al destino di Gondor e al nuovo Sovrintendente, allora Faramir avrebbe capito, e avrebbe agito per proteggere la sua gente. Se si sbagliava, allora era Faramir l’uomo più adatto per dirglielo. Questo gli lasciava solo una via: dire onestamente a Faramir cosa aveva nel cuore.

Abbandonando il suo contegno cortese e formale, il Principe disse, improvvisamente, “Non piango per Denethor. Piango per la sua città e per i sui figli, che ha lasciato in un momento di estrema difficoltà a causa della sua arroganza e della sua follia.”

“Non è colpa di mio padre se Sauron si è risvegliato.”

“No, ma è colpa di tuo padre se Minas Tirith e Gondor sono impreparate per la sua venuta. Ed è stata la follia di tuo padre che ci ha privato di un capo proprio quando ne abbiamo il più disperato bisogno.”

“Il re ci guida.”

“Sì, ma non accetterà la corona fino a che la guerra non sarà finita. E tra due giorni ritornerà in battaglia, portando con se tutti i nobili e gli alleati di Gondor, senza speranza di vittoria. Anche se l’arma nascosta che abbiamo mandato contro il nemico dovesse avere successo, che certezza abbiamo che Aragorn – o chiunque di noi - ritornerà vivo a Minas Tirith?”

“Nessuna. Questa è la guerra.”

“Questa è la guerra, e noi siamo soldati. Ma quelli che rimangono? Se Aragorn dovesse cadere davanti al Cancello Nero, chi si occuperà di Gondor al suo posto?”

“Mio fratello.”

Imrahil esitò per un lungo momento carico di tensione, poi chiese, “Hai parlato con Boromir?”

“Sì. Era qui quando mi sono svegliato ieri notte.”

“Come ti è sembrato?”

Ora fu il turno di Faramir di restare in silenzio, mentre cercava nella sua memoria e vagliava le parole. Quando infine parlò, la sua voce era pensierosa e triste.

“Soffre molto per nostro padre. È passato attraverso molte battaglie e continue sofferenze. È stanco e sconvolto, tormentato dalle preoccupazioni, e segnato da ferite profonde che ancora lo addolorano. Non l’ho mai visto così oppresso dagli affanni.”

“È quello che penso anch’io. E credo che sia nostro dovere sollevarlo dalle sue preoccupazioni prima che lo schiaccino.”

Faramir si rabbuiò. “Che cosa vuoi dire?”

“Che Boromir non è più in grado di governare Gondor - sia come Sovrintendente di Aragorn che come unico reggente in caso di morte del re. Mi hai chiesto di parlare chiaramente, Faramir, e questa è la pura verità come io la vedo.”

“Con che diritto dai un tale giudizio?”

“Per diritto di sangue, e per il mio affetto. Perché vi conosco entrambi fin dall’infanzia, vi amo e vi  ho visto crescere e diventare gli uomini che ora siete. Perché so che tu non ti tirerai indietro dalla verità, per quanto dolorosa possa essere.”

Faramir rimase immobile, cercando di assorbire il senso delle sue parole, e Imrahil rimpianse che fosse toccato proprio a lui forzare a quel modo la mano di un fratello. Solo Faramir, in tutta Gondor, riusciva a vedere Boromir per quello che era veramente, eppure lo amava ancora di più proprio per questo. Perdonava le colpe di suo fratello mentre le riconosceva e le condannava. E non le avrebbe ignorate ora.

Lo sguardo che Faramir rivolse al suo consanguineo fu calmo e serio, ma più freddo del solito.

“Tu credi che mio fratello sia inadatto a governare solo perché non ci vede.”

Imrahil aprì la bocca per protestare, poi ci ripensò e si trattenne. Aveva offerto a Faramir la verità, e ora spettava a lui dargliela, non importava quanto poco lusinghiera fosse per se stesso.

“Non me lo sarei aspettato da te ”, disse Faramir, a bassa voce, e Imrahil trasalì al quel rimprovero.

“È vero, la cecità di tuo fratello mi preoccupa, ma non per i motivi che credi tu.”

“Io non credo nulla.”

Imrahil ebbe l’improvvisa, inquietante sensazione di trovarsi di fronte a una versione più giovane e pacata di Denethor, ma con tutta l’acutezza del vecchio Sovrintendente e tutta la sua implacabilità. Si inumidì le labbra nervosamente, come aveva fatto da ragazzo quando si era ritrovato davanti al terrificante sovrano costretto ad ammettere qualche monelleria.

“Di certo Boromir non potrà più condurre un esercito”, disse Imrahil. “Anche se i soldati lo seguissero, sarebbe follia mandare in battaglia un capitano cieco.”

“Sono certo che sia Aragorn che Boromir ne sono consapevoli.”

“Eppure è proprio ciò che ha fatto ieri.”

“Lui cosa?” La calma di Faramir andò in frantumi, e Faramir si sollevò su un gomito per domandare, “Vuoi dire che mio fratello ha combattuto nella battaglia?”

“Proprio così. Ha guidato la Guardia contro una compagnia di orchi e li ha respinti dai cancelli. Ha salvato la città.”

Faramir restò a fissarlo a bocca aperta, stupito. “Aragorn glielo ha permesso?”

“Aragorn non ne sapeva nulla, finché non lo ha visto cavalcare verso di noi sul campo. In realtà, pare che il re avesse ordinato a Boromir di restare a Rohan finché non lo avesse mandato a chiamare - un ordine che ha deciso di ignorare.”

Faramir si lasciò ricadere sui cuscini, un sorriso sulle labbra. “Sì,  immagino.” Il sorriso divenne una risata. “Tipico di mio fratello.”

“Esattamente.”

Faramir ridivenne serio sentendo la severità nella voce di Imrahil. “Boromir ha combattuto per tutta la vita per proteggere Minas Tirith e la sua gente. Vorresti che si fermasse ora, quando la sopravvivenza della Terra di Mezzo è in gioco?”

Imrahil scosse la testa. “Anch’io non mi sarei aspettato altro dal Capitano Generale di Gondor, ma è proprio qui il problema. Pensaci bene, Faramir. Guarda oltre il tuo amore e la tua ammirazione per lui e consideralo per l’uomo che veramente è. Un uomo che è capace di vivere solo con la spada in mano, che non sopporta di essere secondo a nessuno, che pretende da sé solo il meglio. È questo l’uomo che conosci?”

“Sì.”

“Ora pensa…che cosa farà quell’uomo, quando tutto quello che ha conosciuto, tutto quello che ha sempre considerato suo di diritto gli sarà tolto? La corona di Gondor andrà ad Aragorn, i suoi eserciti a te, e che cosa resterà a Boromir?”

“La Sovrintendenza, per la quale è stato addestrato sin dalla nascita.”

“Ma non così. Non senza il vero potere di governare o di guidare gli eserciti. Vedo solo due strade davanti a lui. O sfida ogni logica, sfida il re stesso, e mantiene il suo ruolo nell’esercito…”

“...il che significherebbe la sua morte”, mormorò Faramir.

“…o ripone spada e scudo ad arrugginire, e diventa ciò che ha sempre disprezzato. Inutile, debole, senza potere. Un soldato scartato senza più forza.”

Faramir non disse nulla, e Imrahil si protese in avanti per stringergli un braccio, mettendo tutta la sua sincerità nelle sue parole, desiderando ardentemente che l’altro lo capisse e gli credesse. “Ho paura per lui, Faramir. Quando lo guardo, vedo solo la sconfitta, la disperazione, e la lenta rovina di un uomo valoroso.”

“C’è una terza possibilità.”

“Quale?”

“Mio fratello accetta il suo destino, impara altri compiti, e serve il suo re nei modi che ha a disposizione.”

“Non è nella sua natura accettare un tale destino.”

“Non gli rendi giustizia, amico mio. Boromir è un uomo forte.”

“O forse intendi dire orgoglioso?” Di nuovo Faramir rimase in silenzio, e di nuovo Imrahil lo incalzò. “Ha l’orgoglio che gli ha insegnato suo padre, e l’arroganza che gli fa scambiare quell’orgoglio per forza. Ma cosa sarà della sua forza, quando il suo orgoglio sarà finito nella polvere e la sua vita sarà ridotta a trascinarsi nell’oscurità dietro il suo re?” Faramir trasalì, e Imrahil fece una pausa per lasciare che le sue dure parole avessero effetto. Poi continuò, con calma intensità, “Dimmi onestamente, Faramir, credi davvero che tuo fratello abbia tanta forza? O lo speri soltanto?”

Ci vollero alcuni minuti prima che Faramir rispondesse. Rimase sdraiato a guardare fuori dalla finestra, il viso una maschera di dolore, mentre Imrahil aspettava pazientemente la sua decisione. Quando finalmente parlò, la sua voce era piatta e senza speranza.

“Non lo so. Il fratello che ricordo non sopporterebbe mai una vita come quella che hai descritto tu. Lui…” Faramir si interruppe, deglutendo per allentare il nodo nella sua gola.

“Finirebbe come suo padre.” Completò Imrahil.

“Sì.”

“Orgoglio e disperazione sono una mistura mortale.”

“Ma l’uomo con cui ho parlato ieri notte non è il fratello che ricordavo. È cambiato.”

“Il veleno è già entrato in lui. Lo sta combattendo; lo nasconde con le sue bravate e gli atti di coraggio, come il suo attacco ai cancelli, ma la disperazione è lì, e lo sta già consumando.”

Faramir scosse la testa. “Non lo so. Forse hai ragione, ma anche così, non posso pensare che negargli la Sovrintendenza lo aiuterebbe. Non calpesterebbe il suo orgoglio ancora di più?”

“Sì, e questo mi addolora. Ma tu ed io, per quanto grande sia il nostro amore per Boromir, dobbiamo prima pensare a Minas Tirith. Se ho ragione io, e Boromir è destinato a seguire suo padre nella disperazione, fino alla follia e alla morte, non c’è più nulla che possiamo fare per salvarlo. Possiamo solo sperare di impedire che la sua caduta infligga un’altra ferita a una terra già sanguinante.”

“Così vorresti che io prendessi il posto di mio fratello al fianco di Aragorn e lo rinchiudessi una stanza oscura, dove i suoi vaneggiamenti non disturbino gli ospiti a cena?”

Fu la volta di Imrahil di trasalire per la brutalità del quadro dipinto da Faramir, ma ciononostante non arretrò. “Vorrei che tu persuadessi Boromir che è suo dovere verso Gondor, verso il suo re e verso se stesso farsi da parte e lasciare che tu assuma la Sovrintendenza. Lui lo farebbe, per te!

“Sì.” La voce di Faramir era divenuta pericolosamente mite, “forse lo farebbe. Ecco perché sei venuto da me, invece che andare a parlare delle tue preoccupazioni con il lord Aragorn.”

“Lord Aragorn ha fatto un giuramento: ha giurato che avrà Boromir come suo sovrintendente o non avrà nessuno. Non romperà quel giuramento, a meno che Boromir stesso non glielo chieda.”

Faramir continuò a fissare il principe, impassibile. “Ah. Comincio a capire. Io mi persuado a parlare con Boromir, lui si persuade a farsi da parte, e Aragorn è persuaso a diventare uno spergiuro. È una via piuttosto contorta la tua, amico mio.”

Imrahil distolse lo sguardo, incapace di incontrare gli occhi di Faramir. “È una via brutta e difficile, ma devo percorrerla. Non posso venir meno al mio dovere.”

“Chi ti ha messo su questa via? Non sei solo, né hai progettato tu questo piano.”

“È vero, non sono solo. Il lord Halbarad dei Dùnedain mi ha chiesto di parlarti, ma ci sono altri. Molti altri.”

“Lo immagino. A mio fratello non sono mai mancati rivali e nemici.”

“Alcuni sono antichi rivali, lo ammetto. E ti avviso io stesso che non c’è da fidarsi di Halbarad.

Parla del bene di Gondor, ma è mosso dall’invidia e dall’odio per tuo fratello, non da altri motivi.”

“Ciononostante, sei venuto qui su sua richiesta.”

“Sono venuto da te perché mi sta a cuore il bene di Gondor. A volte non si possono scegliere i propri alleati.”

Faramir rimase immobile, con uno sguardo colpito, e suoi occhi si fecero distanti, come se stesse ricordando una qualche scena del passato. Qualunque fosse il ricordo non doveva essere piacevole, e le rughe sulla fronte di Faramir divennero più profonde. Imrahil non osò interromperlo, né forzarlo a dargli una risposta. Si limitò ad aspettare, finché l’uomo non emise un sospiro stanco e rivolse i suoi limpidi occhi grigi al viso del principe.

“Io so qualcosa delle prove che mio fratello ha affrontato durante il suo viaggio. Non ne parlerò, perché significherebbe tradire segreti che non mi appartengono, ma ti dirò questo. Boromir ha incontrato un nemico molto più forte di Saruman, e ha combattuto contro un’oscurità molto più grande della cecità. Il fatto che ora sia vivo e sorrida, e goda del favore del suo re, non è certo una piccola vittoria per lui, e mi dà grande speranza. Ma ho anche paura, perché non so quali altre ferite nasconda che potrebbero avvelenarlo.

Non ti prometto di essere al tuo fianco, Imrahil, ma capisco le tue paure. Ti prometto che osserverò mio fratello e penserò a quello che mi hai detto.”

“Non c’è tempo. L’esercito marcerà presto…”

“E Boromir proteggerà la città fino al vostro ritorno. Di questo puoi essere certo. Accontentati, Imrahil.”

“Sta abbastanza bene, per il momento, immagino.”

“Sta bene. E se le la nostra ultima speranza cadrà, se il nostro esercito perirà negli artigli del Nemico e l’Ombra invaderà la Terra di Mezzo, che cosa importa se sarà un pazzo cieco a guidarci?”

“Penserai a ciò che ti ho detto?”

“Ci penserò.”

“Allora sono soddisfatto.” Imrahil si alzò in piedi e strinse la mano di Faramir in segno di saluto. “Ritornerò, se ne avrò il tempo.”

“O verrò io da te. Dovrei essere in piedi in tempo per la partenza dell’esercito.”

“Ne sono felice.” Imrahil gli strinse il braccio e sorrise di genuina felicità. “ Ne sono molto felice. Addio, amico mio.”

“Addio.”

Dopo che Imrahil fu scomparso nel corridoio buio, Faramir udì un mormorio di voci provenire dall’altra parte della Casa. Riconobbe il tono secco del fratello e l’acuta voce del mezzuomo. Sembrava che si stessero avvicinando, ma improvvisamente, furono interrotti da un rumore e da un grido di protesta.

Dopo un momento di stupore, udì la voce di Boromir. “Gil?”

“Sì, mio signore”, rispose una donna. “Ti chiedo perdono, signore. È colpa mia.”

“No che non lo è. Cosa c’era nel secchio, Gil?” La voce di Boromir era rassegnata e leggermente preoccupata, anche se attutita dalla distanza.

“Soltanto l’acqua del bucato, mio signore.” Stava ridendo? A Faramir parve di sentire un tremito di divertimento nella sua voce, si infuriò al pensiero che una sguattera potesse ridere di suo fratello.

“Posso aiutarti a pulire?”

“No, mio signore! Ci vorrà solo un attimo…attento alla pozzanghera!”

Ci fu un altro schianto e un’imprecazione, seguiti dalla voce umiliata di Boromir, che diceva,

“Chiedo perdono. Non dovrei parlare così davanti a una dama.”

“Non sono una dama, e non hai offeso le mie orecchie. Ma ti prego, mio signore, vai fuori …da qualche parte dove è asciutto, prima che di spezzarti il collo!”

Il mezzuomo intervenne, dicendo, “Non ci sono pozzanghere da questa parte, e la stanza di Merry è proprio dietro l’angolo. Vediamo se è sveglio. Boromir, il tuo mantello è fradicio. E schizzi mentre cammini!”

“Già, grazie, Pipino”, ringhiò Boromir. “Non me ne sarei accorto, senza di te.”

“Stai facendo un gran pasticcio…guarda che impronte!”

“Fuori da qui, mastro Perian”, scattò la sguattera, “lascia che sia io a occuparmi dei pavimenti.”

“Bel modo di rivolgersi a un soldato di Gondor”, osservò Pipino, mentre si allontanava nei meandri della Casa. “Come se fossi un bambino, invece che un veterano di molte battaglie!”

Faramir restò in silenzio, ascoltando i rumori dei passi che si avvicinavano alla sua porta, sperando e temendo allo stesso tempo che suo fratello lo venisse a cercare. Ma non udì altro che la sguattera che passava lo straccio per raccogliere l’acqua rovesciata, e il secchio che sbatteva sulle pietre del pavimento ogni volta che lo spostava. Quando anche quel rumore si fu allontanato, senza che Boromir fosse venuto, Faramir si rilassò. Lasciò sprofondare la testa tra i cuscini, chiuse gli occhi e li coprì con una mano incerta.

Troppe cose erano accadute. Un peso troppo grande gravava sue spalle, e troppo poco tempo dopo la ferita che gli era quasi costata la vita. Ma almeno gli era stata risparmiata la prova di affrontare suo fratello con gli oscuri avvertimenti di Imrahil ancora freschi in testa. Aveva almeno un breve intervallo in cui pensare, e in cui prepararsi per la prossima battaglia, in quella guerra senza fine che era la vita del figlio di Denethor.

Continua…

Capitolo 11: Sussurri notturni

La notte prima che le Armate dell’Ovest muovessero verso Mordor, Aragorn convocò gli amici alla sua tenda. Al mattino la Compagnia si sarebbe separata di nuovo, ma per quella notte potevano restare comodamente seduti a parlare della strada lunga e oscura che avevano percorso assieme. Solo di rado i loro discorsi si rivolgevano a Frodo e Sam, ma il portatore dell’Anello e il suo fedele servitore, e il carico di speranza che portavano con loro, erano una presenza quasi palpabile tra di loro.

Un braciere ardeva nella tenda, e attorno ad essa i più alti della Compagnia avevano sistemato delle sedie, mentre gli hobbit avevano optato per sedere su un tappeto. Bevvero i migliori vini che offrivano le cantine della città. Il vino scaldò le loro membra stanche e li rese più inclini alla conversazione, e persino il burbero Gandalf si rilassò in uno stato d’animo cameratesco. Soltanto Merry, ancora debole per la sua malattia, e Boromir, che si era sempre tenuto in disparte dalla Compagnia, restavano in silenzio. Gli altri pensarono che il loro silenzio fosse dovuto al fatto che non avrebbero potuto marciare con l’esercito il mattino seguente, e non li disturbarono.

Quando l’ultimo otre di vino fu consumato era ormai notte fonda, e le loro voci si erano abbassate a mormorii pensierosi. Aragorn si alzò in piedi e si stiracchiò, con un sorriso compiaciuto sul viso nel guardare il circolo di visi familiari.

“Il dovere chiama, amici miei. Dobbiamo alzarci prima dell’alba.”

Gimli scoppiò a ridere. “Forse gli Uomini devono dormire prima della marcia. Ai Nani basta solo avere la pancia piena e una strada libera davanti a sé.”

“E mentre sono impegnati a riempirsi lo stomaco, gli Elfi sono già arrivati alla fine della strada”, ribatté Legolas.

Pipino sbadigliò vistosamente. “Gli Hobbit hanno bisogno sia di sonno che della pancia piena. È da un pezzo che sto sognando il mio letto.”

“E allora vai, Mastro Peregrino,” disse Aragorn, ridendo.

Gandalf si alzò in piedi e raccolse il suo bastone. “Ci andremo tutti. Il mattino giungerà prima che noi ce ne accorgiamo, e dobbiamo essere pronti ad affrontarlo con cuore saldo e membra riposate. Merry, Boromir, vi saluto, e vi auguro la migliore fortuna possibile. Confido che ci incontreremo di nuovo nella Terra di Mezzo. Lo spero. Ma se così non accadrà, portate l’amore e l’amicizia di Gandalf il Bianco con voi, qualunque sia il vostro destino.”

Rivolgendosi a Boromir gli pose una mano sul braccio e mormorò, in modo che solo lui potesse sentire, “Ricorda ciò che hai imparato, Sovrintendente di Gondor, e abbi fiducia nell’uomo che sei diventato. Ti vedrò porre la corona di Ëarnur sulla fronte del Re, prima che tutto sia finito. Addio.”

Poi si chinò per abbracciare Merry offrendogli un fazzoletto per asciugarsi le lacrime.

Lentamente, i membri della Compagnia si congedarono dagli amici che dovevano lasciare indietro. Merry si strinse vicino a Boromir, come se allontanandosi fisicamente dagli altri potesse mitigare in qualche modo il dolore della separazione. Pianse amaramente, quando Legolas si inginocchiò davanti a lui per salutarlo, e quando Gimli offrì solennemente la sua ascia al suo servizio, se mai ne avesse avuto bisogno. I quattro cacciatori, che avevano attraversato tutta la terra di Rohan per salvare i loro amici, non avrebbero più cacciato insieme.

Gandalf se ne andò, seguito da Legolas e Gimli, che progettarono di prendere un po’ d’aria e di osservare come gli Uomini del Sud si preparavano per la guerra. Nella tenda restarono solo Merry, Pipino, Aragorn e Boromir. Pipino si guardò attorno e tirò su col naso.

“Non credo di essere pronto per dire addio. Vieni, Merry, facciamo due passi. Hai visto le grandi tende di Lossarnach? Voglio mostrartele.”

“Non andare troppo lontano, Pipino”, lo ammonì Aragorn. “Gli accampamenti sono abbastanza sicuri, ma sono grandi, e potreste perdervi. Tutti i falò sono uguali.”

“Presto dovremo ritornare in città”, aggiunse Boromir.

“Sì, lo so.” Merry si asciugò gli occhi con la manica, dimentico del fazzoletto di Gandalf. “Ti prometto che non ci metteremo tanto. È solo che…beh, è stato più facile a Edoras, quando Gandalf ha preso Pipino e lo ha portato via, senza darmi il tempo di pensarci.”

Aragorn sorrise, comprensivo. “Fate una passeggiata e ditevi addio. Ma tornate presto.”

“Lo faremo.”

Gli hobbit arrancarono fuori dalla tenda, lasciando Boromir e Aragorn da soli. I due uomini si sedettero accanto al braciere, lasciando che il silenzio si allungasse tra loro, mentre i loro pensieri erano rivolti alla partenza e al significato di quell’ultimo incontro. Fu Aragorn a rompere il silenzio, parlando con voce bassa e malinconica.

“Sai a che cosa andiamo incontro. Quanto esili sono le nostre speranze.”

“Sì.”

“E quando noi falliremo, la guerra giungerà a voi.”

“Saremo pronti.”

Aragorn sospirò. “Vorrei con tutto il cuore che potessimo combattere quest’ultima battaglia insieme. È così che combattiamo al meglio, io e te. Insieme.”

“Come un Capitano e il suo Re.”

“Come amici.”

“Sempre.”

Boromir chinò la testa per un momento, e quando la sollevò di nuovo, ad Aragorn sembrò che stesse piangendo, anche se dai suoi occhi rovinati non potevano scorrere lacrime. “Io sono pronto a morire per il mio Re. Se tu me lo chiedi, io cavalcherò con te domani.”

“No, Boromir. Forse dovrai davvero morire per Gondor, ma non al mio fianco. Ho bisogno che tu sia qui.”

Boromir annuì, gravemente. “Qui è il mio dovere, come è sempre stato, ma sentirò la tua mancanza, amico mio.”

“E io la tua.”

Boromir sospirò con un tremito, e quando parlò, la sua voce era roca per l'emozione.

“Domani te ne vai a morire. Come faccio a dirti addio, sapendo questo?”

“Non farlo. E non disperare. Può darsi che ci rivedremo ancora.”

“E se non dovesse essere così?”

Aragorn deglutì per schiarirsi la gola. “Lascio Gondor nelle tue mani. È la migliore speranza che posso darle.”

“Tu sei la speranza migliore. Tu sei Gondor.”

A quelle parole, le lacrime cominciarono a scorrere sul viso di Aragorn. “Allora tu combatterai per me, così come hai combattuto per Gondor per tutta la vita, con tutta la forza e tutto il cuore.”

“Sai che lo farò.”

“Lo so.” Allungò una mano per stringere forte il braccio di Boromir. “E ti ringrazio.”

“Tu ritornerai, Aragorn. Devo crederlo. Cavalcheremo insieme attraverso i cancelli di Minas Tirith e saremo accolti a casa dal suono delle trombe.”

“I Signori di Gondor sono tornati…”

“Sì.”

“Sì.”

“Conserverò Minas Tirith per te. Proteggerò la sua gente. E aspetterò il tuo ritorno, mio re.”

*** *** ***

Aragorn camminava avanti e indietro per la tenda, immerso nei pensieri, la sua mente rivolta alla battaglia che avrebbe dovuto affrontare il giorno seguente. Cercò di rilassarsi e di mettere da parte le sue preoccupazioni, per dormire un poco, ma non ci riuscì. C’era come una voce nell’aria, un avvertimento che gli soffiava sul collo, freddo e inconfondibile, che gli impediva di riposare. Qualcosa non andava, a Gondor, quella notte.

Un rumore di passi e di voci sommesse lo raggiunse. Le sentinelle chiamarono l’alt, seguito da un mormorio. Aragorn si voltò velocemente, aspettandosi di vedere entrare Halbarad, ma invece fu Legolas ad entrare, seguito da Gimli.

“Ci sono strane voci nell’accampamento stanotte, Aragorn”, esordì Legolas mentre salutava. “I soldati sono inquieti e spaventati. Riempiono le tenebre con i loro sussurri.”

Aragorn sorrise tristemente. “Forse non vogliono seguire i loro signori verso una morte certa…chi potrebbe biasimarli?”

“No, seguirebbero volentieri la bandiera di re Elessar fino alla morte. Non è per la marcia che protestano, ma per ciò che si lasciano dietro.”

“Assurdità!” ringhiò Gimli, prima che Aragorn potesse chiedere spiegazioni. “Stupide superstizioni! Bah! Uomini!” Pronunciò la parola con un tale disprezzo che Aragorn lo guardò stupito. Il nano se ne accorse e rispose con un grugnito imbarazzato che avrebbe voluto essere di scusa.

“Che genere di stupida superstizione ti ha offeso a tal punto, Mastro Nano?”

“Tradimento, ecco cos’è!”

“No, Gimli, non è tradimento,” prese tempo Legolas, “soltanto ignoranza e paura. Tutti gli uomini hanno paura in tempi come questi.”

“Ve lo chiedo di nuovo”, disse Aragorn, con calma esasperata, “Di che cosa parlate?”

Legolas zittì l’amico adirato con uno sguardo severo, poi si rivolse ad Aragorn. “Si dice che avere scelto Boromir come Sovrintendente abbia segnato la rovina della città.”

“Non ho scelto io il Sovrintendente”, protestò Aragorn. “Quel ruolo spetta a Boromir per diritto di nascita!”

“Sia come sia, i soldati comuni temono che la sua cecità sia un cattivo presagio, una maledizione che condannerà la città all’oscurità dell’Ombra dell’Est. Dicono che il Re vuole abbandonare Minas Tirith nel momento del bisogno e ritirare l’esercito che la protegge. Dicono che la vuole lasciare cadere nell’ombra insieme al suo Sovrintendente.”

Aragorn ricominciò a camminare avanti e indietro, con la testa china e le mani dietro la schiena. “Un cattivo presagio, lo chiamano.”

“Sì. Lo abbiamo sentito ripetere molte volte - un cieco tra le truppe è presagio di sconfitta. Ho visto soldati che barattavano simboli e talismani per scacciare il male. Tu sai niente di questa superstizione? Qualche antica credenza degli uomini?”

Aragorn scosse la testa con impazienza. “Non ne ho mai sentito parlare. Da dove può essere nata?”

“Da lingue infide”, scattò Gimli. “È un tradimento deliberato, nient’altro, volto a  spargere l’inquietudine tra le truppe e alimentare la discordia tra la gente. Non prestar fede a questa antica credenza, Aragorn.”

“Certo che no. Ma il problema è che i soldati ci credono.”

Legolas annuì. “In molti.”

Aragorn si fermò improvvisamente e osservò l’elfo con occhi penetranti. “Quanti, esattamente?”

“Gli uomini di Gondor, di Dol Amroth e di Lossarnach non hanno creduto ai sussurri. Sembrano calmi e tranquilli. I più turbati erano quelli che vengono da lontano, e quelli di stirpe più umile. Non conosco tutti gli stendardi, e i nomi dei capitani mi sono estranei, ma ho riconosciuto gli uomini di Lamedon e i popoli pescatori delle foci dell’Anduin. Alcuni di loro attribuivano la morte dei loro signori alla presenza di Boromir sui campi di Pelennor.”

“Ma gli uomini di Gondor restano fedeli.”

“Sì.”

“Certo che lo sono”, intervenne Gimli. “Loro lo conoscono. Li ha condotti molte volte in battaglia. Chi mai tra loro potrebbe credere a una tale stupidaggine?”

“Tu mi conforti, Gimli.” Aragorn si rilassò visibilmente, e un sorriso stanco gli apparve sul viso. “Quale uomo che ha combattuto al fianco di Boromir potrebbe mai dubitare di lui? Sono quelli gli uomini che restano con lui a governare la città. La Torre di Guardia. I suoi soldati.”

“Non soltanto la Guardia,” precisò Legolas.

“È la parte maggiore della guarnigione, e protegge la Cittadella. Dobbiamo fidarci di loro, e di Boromir. Sa badare a se stesso.”

*** *** ***

Boromir e Merry camminavano lentamente lungo la strada che si inerpicava attraverso la città. Era notte fonda, e oltre alla guardia cittadina, per le strade c’erano poche persone, trattenute da qualche dovere. Eppure Minas Tirith non dormiva. Giaceva in un silenzio teso e carico di aspettative, osservando le stelle che compivano il loro cammino sopra le sue torri bianche e ascoltando le voci dei suoi amati figli, dei suoi soldati, che si preparavano alla guerra.

Merry avvertiva quel senso di vigilanza sulla pelle, e rabbrividì, ma non di paura.  Era una sensazione di tristezza, come se il cuore e la mente di Minas Tirith si stessero preparando per il lutto e la morte. La città vegliava in tributo agli uomini che avrebbe perduto il mattino seguente.

Dal canto suo, Merry era esausto. Il braccio gli faceva male, e si sentiva come di piombo. Avrebbe voluto chiedere a Boromir di portarlo in braccio fino al suo letto caldo e sicuro, dove avrebbe potuto rintanarsi sotto le coperte e dimenticare il dolore che aleggiava nell’aria attorno a lui. La città era grande, e Merry si sentiva insopportabilmente piccolo. Ma Boromir non poteva muoversi per le strade senza il suo aiuto, e Merry sapeva che anch’egli era stanco, afflitto e logorato dal pensiero di quello che sarebbe accaduto l’indomani quanto lui. Non poteva chiedergli di portare il peso di due cuori così grevi, quella notte.

E così, con passi risoluti, risalirono la lunga strada che conduceva dai campi di Pelennor al sesto circolo di Minas Tirith, dove si trovavano le Case di Guarigione.

Davanti al cancello della Cittadella Merry esitò, preparandosi a condurre Boromir alle sue camere nell’alta torre. La sentinella lanciò un chiaro richiamo e Boromir rispose. Poi il Sovrintendente si allontanò dal cancello, comunicando a Merry che non aveva intenzione di entrare nella cittadella. Obbediente, Merry continuò a dirigersi verso le Case di Guarigione. Lungo il tragitto incrociarono un altro paio di guardie che pattugliavano il circolo, ma il piccolo cancello di legno bianco che dava sui giardini era incustodito. Merry ne fu allietato, poiché era segno che la guerra non era giunta a quel luogo pacifico. Non ancora, almeno.

Oltrepassarono il cancello, lungo un sentiero ghiaiato che correva lungo le mura esterne. In quel luogo vi era una panca di pietra intagliata in una piccola nicchia nel muro. Un uomo della statura di Boromir poteva facilmente sedervisi, tenendo le spalle appoggiate al parapetto, e godere di un’ottima vista sui circoli inferiori della città e sul Pelennor, oltre la lontana curva argentea dell’Anduin, fino all’inquietante ombra che incombeva dall’Est. Per vedere oltre, uno hobbit avrebbe dovuto arrampicarsi sulla panca e sporgersi dal parapetto, ma questo a Merry non importava. Non desiderava guardare il loro minaccioso destino, quella notte.

Quando raggiunsero la panca, Boromir spostò la mano dalla testa di Merry alla sua spalla, e la strinse in segno di ringraziamento. Posò un ginocchio sulla panca e si appoggiò contro la pietra.

“Stai sbadigliando tanto da romperti la mascella, piccoletto. Vai a dormire.”

Come per sottolineare l’affermazione, Merry sbadigliò rumorosamente. “Prima uno spuntino, poi me ne vado a letto. Tu hai fame?” Boromir scosse la testa. “Vuoi restare qui?”

Boromir rispose alla domanda con un’altra. “Ci sono stelle, stanotte?”

Merry alzò lo sguardo, e restò senza fiato di fronte al meraviglioso tappeto di stelle che punteggiavano il cielo vellutato sopra di lui. Prima, tutto preso dalle sue preoccupazioni, non se ne era accorto. Era come se se ogni stella in cielo fosse apparsa a danzare quella notte. Erano venute per dire addio agli eserciti degli Uomini? O per vedere per l’ultima volta la Terra di Mezzo, prima che fosse cancellata per sempre dall’Ombra? Oppure il motivo era semplicemente che la bellezza del mondo continuava, inconsapevole, incurante delle sofferenze delle creature mortali, anche in una notte come quella?

“Sì”, mormorò lo hobbit, pieno di meraviglia, “Non ne ho mai viste così tante in vita mia.”

Boromir alzò la testa, forse per sentire il fresco tocco del vento sul suo viso, o forse per ascoltare la musica delle stelle. “Bene. Resterò qui. Dormi bene, Merry, e grazie.”

“Non ringraziarmi.” Merry sbadigliò di nuovo e mosse i primi passi verso le Case che dormivano dietro di loro nell’oscurità. “Solo non svegliarmi domattina. Buonanotte.”

Lo scalpiccio di piedi scalzi svanì lungo il sentiero, e Boromir seppe che era solo. Con un sospiro, si appoggiò all’indietro contro l’incavo del parapetto, e si voltò verso est. Verso la strada che all’alba avrebbero percorso il suo Re e i suoi amici.

Era esausto. Così stanco che le ossa gli dolevano, ma non era ancora pronto per affrontare il sonno. La notte era solitaria e fredda, piena di dolore, greve per le lacrime dei figli di Gondor, ma anche una notte come quella era preferibile al senso di costrizione che gli davano le mura di pietra, le porte di legno e le torce fumanti. Porte chiuse, rumori attutiti di passi sui pavimenti di pietra, aria immobile densa per l’odore di bruciato…erano comuni in ogni casa, in ogni fortezza, ma per Boromir rimandavano a un unico luogo, e non aveva intenzione di ritornarvi, nemmeno con l’immaginazione.

Meglio una notte di veglia solitaria sui bastioni di Minas Tirith, che il freddo alito del muri di una prigione sul suo corpo.

Lentamente, stancamente, si rilassò sulla panca, rovesciando la testa all’indietro per rivolgere il suo sguardo bendato alle stelle. Cercò di immaginarsele come le aveva viste tante volte, nel corso degli anni, quando giaceva sdraiato su un mucchio di foglie e felci, guardando attraverso i rami scuri, ascoltando la voce di suo fratello che mormorava accanto a lui. Faramir gli aveva raccontato innumerevoli storie che parlavano di stelle e di elfi, cantando canzoni in lingue che Boromir non conosceva, e ridendo quando gli chiedeva di tradurle nella propria lingua.

“Non c’è nulla di comune nelle canzoni degli elfi”, lo scherniva Faramir. “Non si possono tradurre nella lingua comune.”

“E allora a che mi servono?” gli rispondeva lui, irritato dall’aria di superiorità del fratello minore.

“Parlano di cose più grandi di Gondor, di Minas Tirith e del destino degli Uomini.”

“Se non riguardano il destino degli Uomini non mi interessano!”

Quelle discussioni finivano sempre allo stesso modo - con finte lotte tra le risate, con Faramir che sfidava Boromir mentre lui lo bloccava al suolo intimandogli di arrendersi. Le canzoni elfiche erano dimenticate, e le stelle non ridiventavano che luci distanti.

Boromir avrebbe voluto udire di nuovo quelle storie e quelle canzoni. Avrebbe voluto sentire la voce di suo fratello nel buio, mentre tesseva immagini di antico potere, di bellezza e di dolore, e sentire gli occhi degli Eldar su di loro. Ma più di tutto, avrebbe voluto dire a Faramir che ora credeva a quelle leggende, come non aveva mai fatto prima. Ma Faramir stava dormendo nelle Case di Guarigione, Boromir era solo sulle mura della città, e tra loro si apriva un abisso di dolore, rimpianto, colpa, e ferite che non potevano condividere. Boromir non aveva la forza per attraversare quell’abisso quella notte - era troppo stanco e troppo timoroso di nuove delusioni - ma aveva pur sempre la notte e le stelle, e i ricordi delle storie che Faramir amava così tanto.

Sforzandosi di rilassarsi e di concentrarsi, Boromir tentò di evocare il suono della voce del fratello, la cadenza delle sue parole mentre raccontava le sue storie. Il freddo e la solitudine svanirono. Non udiva più i rumori notturni della città, ma solo frammenti di leggende richiamate dalla sua memoria.

Immerso nei ricordi, non udì il rumore del cancello che si apriva. Non prestò attenzione ai nuovi arrivati, inconsapevole della loro presenza, finché non furono molto vicino a lui. Improvvisamente, udì qualcuno respirare e il rumore di passi sulla ghiaia, e fu strappato bruscamente dalla sua fantasticheria. Istintivamente si voltò verso il rumore e fece per alzarsi in piedi. Quel movimento gli salvò la vita.

La punta della spada, mirata alle sue costole, scivolò lacerando stoffa e carne, sfiorando l’osso, ma grazie alla rapida reazione di Boromir non affondò in profondità.

La spinta del movimento lo portò in piedi, e girandosi, Boromir spostò il braccio destro colpendo il braccio dell’aggressore, deviando la forza del colpo. Si sentì invadere dalla rabbia, alimentata dal familiare dolore di una lama nella carne, e i suoi riflessi di soldato gli vennero in aiuto.

Senza pensare, sferrò un pugno di destro senza mirare a nulla in particolare, cercando solo di sbilanciare il suo aggressore. Colpì un viso scoperto, e l’uomo arretrò sotto il suo colpo, ma mantenne la posizione. Poi Boromir gli sferrò un potente calcio, che si ripercosse nei muscoli e nelle ossa, e l’uomo grugnì di dolore e sorpresa, arretrando e roteando la spada.

Boromir estrasse a sua volta la spada, proprio mentre udiva il rapido respiro e i passi di un secondo aggressore alla sua sinistra. Saltò sulla panca e brandì la spada di fronte a lui sulla difensiva. I due uomini esitarono, forse colti alla sprovvista dalla sua resistenza o forse semplicemente spaventati dalla spada scintillante che li minacciava. Boromir era consapevole di avere solo pochi secondi prima che lo attaccassero di nuovo, e non poteva sperare di affrontarli da solo.

“Sapete chi sono?”, domandò per guadagnare tempo e per costringerli a tradire la loro posizione. “Volete morire da traditori per un furto?”

Il primo uomo, quello alla sua destra, sputò per terra e ringhiò, “Come moriamo noi non importa! È come muori tu che importa, Sovrintendente!”

“Avanti, fallo”, sibilò l’altro uomo, con la paura nella voce. “Spingilo giù dal muro. Troveranno il suo corpo in strada.”

Il compagno rise. “Penseranno che è caduto. Il destino ha dato una mano a salvare l’esercito, eh?”. Rise di nuovo.

Boromir continuò a muovere la spada in modo casuale, per non dare agli aggressori la possibilità di prevedere il movimento successivo, mentre cercava con freddezza di trovare una via d’uscita. Il sangue gli scorreva caldo lungo il fianco destro, e il dolore era bruciante, ma Boromir spinse da parte quelle distrazioni per concentrarsi sulla mossa successiva. Dietro di lui c’era un muro con un precipizio mortale, su entrambi i lati due aggressori, e davanti a lui il giardino vuoto. La sua unica speranza era di richiamare l’attenzione delle Guardie che pattugliavano le strade, ma nel momento in cui avesse gridato, i suoi aggressori avrebbero abbandonato ogni cautela e per lui sarebbe stata la fine.

“Siete due folli traditori!” ringhiò.

Quello alla sua destra gli rispose, con amarezza, “Facciamo il nostro dovere per portare la vittoria e per vendicare i nostri giovani signori.”

Mentre ancora parlava, l’uomo si gettò in avanti con la spada. Per puro caso Boromir stava spostando la sua verso destra e intercettò la lama. Il metallo scivolò sul metallo, poi la spada dell’aggressore si liberò della sua maldestra guardia affondandogli nell’avambraccio e lacerando i muscoli proprio sopra il gomito. Nello stesso istante Boromir udì l’uomo alla sua sinistra attaccare, e capì di essere in trappola.

Abbandonando ogni tentativo di difendersi, sfidando tutte le regole del combattimento, Boromir ignorò la lama nel suo braccio e gli uomini che lo caricavano. Concentrato solo sulla fuga, raccolse le energie e si lanciò in avanti con tutta la forza che aveva, in quello che sperava essere uno spazio tra i due sicari. La lama si liberò dal suo braccio, mentre un’altra si impigliava nella sua tunica. E poi Boromir si trovò dietro di loro, e cadde pesantemente sull’erba umida. Cercando di ritrovare l’equilibrio, gridò a squarciagola,

“Guardie! Guardie, a me!”

Qualcosa di pesante gli colpì le gambe. Le ginocchia gli cedettero, e ricadde sull’erba. Boromir capì che lo avevano anticipato. In un attimo furono sopra di lui, imprecando e bloccandolo al suolo, cercando di togliergli la spada. Riuscì a gridare ancora un frenetico “Guardie, a me!”, poi una mano gli spinse la testa contro l’erba per soffocare la sua voce, e un calcio si abbatté violentemente il suo avambraccio ferito. La spada gli scivolò dalle dita intorpidite.

Merry sedeva a letto appoggiato a una pila di cuscini, con un vassoio di legno in grembo, contemplando lo spuntino notturno che Gil gli aveva portato. Quella donna doveva essere in parte hobbit, pensò. Come avrebbe potuto altrimenti sapere che pane fresco, formaggio stagionato e un bel boccale di birra erano il modo migliore per concludere la giornata? Un sorriso illuminò le ombre sul suo viso, e Merry cominciò a tagliare il formaggio con il coltello.

Stava per addentare una generosa porzione di pane e formaggio, quando udì il clangore inconfondibile del metallo contro il metallo. I suoi occhi corsero fuori dalla finestra, verso il giardino, e capì che erano spade. Ultimamente quel suono gli era diventato anche troppo familiare. Non poteva sbagliarsi.

Spingendo via le coperte e il vassoio, scese dal letto e corse alla finestra. Fuori, tutto era immerso nell’oscurità, ma riuscì a vedere qualcosa che si muoveva in fondo al giardino, presso il muro, dove aveva lasciato Boromir. Per un attimo restò in preda all’indecisione. Poi vide un lampo di luce argentea – il riflesso della luce delle stelle sull’acciaio - e udì Boromir che gridava, furiosamente, “Guardie, a me!”

Con un grido di risposta, Merry abbandonò ogni esitazione. Non aveva una spada, poiché la sua si era fusa sul campo di battaglia, ma questo non lo avrebbe fermato. Il coltello da formaggio era ancora sul letto, e Merry lo afferrò. Poi corse alla finestra e si arrampicò sul davanzale.

Un momento dopo atterrò sull’erba sotto la sua finestra, correndo a tutta velocità lungo la leggera pendenza verso le figure che lottavano accanto al muro.

“Boromir!” gridò, perforando la quiete notturna con la sua voce acuta. “Boromir, sto arrivando!”

Una delle figure in ombra si allontanò dalla lotta e si mosse verso di lui. Merry intuì la sagoma di un uomo imponente, tarchiato, vestito di cuoio scuro e maglia di ferro, poi i suoi occhi si posarono sul sangue che macchiava la sua spada. La rabbia lo invase, e si precipitò incontro all’uomo armato, brandendo il suo ridicolo coltello come se fosse stato Andùril stessa.

L’uomo arrestò il suo passo quando vide che genere di creatura lo stava assalendo, ma Merry non gli permise di ritirarsi. Caricò l’uomo, gridando, “Fermati e combatti con me, codardo!”

L’uomo rise, ma un affondo del coltello gli fece scomparire il sorriso dalla faccia. “Bene, allora. Vieni avanti e muori insieme al tuo padrone!”

Merry lanciò uno sguardo inorridito al corpo disteso scompostamente nell’erba, con un secondo sicario inginocchiato sulla sua schiena, e i suoi occhi si riempirono di lacrime. Preparandosi a balzare addosso all’uomo, gridò, con tono di sfida,

“Gondor!”

Ma il suo atto di coraggio suicida fu bruscamente interrotto da un grido proveniente dal cancello. Lo hobbit e il sicario si voltarono entrambi e videro due soldati vestiti con la livrea della Guardia Cittadina correre verso di loro attraverso il giardino con le spade sguainate. Il sicario imprecò sottovoce. Voltando sdegnosamente le spalle a Merry e alla sua ridicola arma, afferrò il suo compare per il mantello e lo fece alzare in piedi. Poi entrambi corsero via, svanendo nella notte profonda, lontani dalle lame e dalle torce delle guardie.

Merry fece alcuni passi di corsa verso i soldati e indicò freneticamente gli uomini in fuga. “Sono andati da quella parte! Attraverso il giardino, verso ovest!”

“Chi è andato da quella parte?!”, domandò una delle guardie, con voce sospettosa.

“Due uomini…assassini! Hanno ucciso il Sovrintendente!”

“No, non proprio.”

Merry si voltò e vide Boromir che si rialzava faticosamente. Con un grido di sollievo lo hobbit gli corse incontro gettandogli le braccia al collo in un abbraccio stritolante. Boromir lo afferrò con il braccio sano, e Merry affondò il viso nella spalla di Boromir per nascondere le sue lacrime alle guardie.

“Ti credevo morto”, mormorò Merry premendo il viso contro il tessuto della tunica di Boromir.

Boromir si limitò ad stringere più forte Merry, rivolgendo la sua attenzione alle guardie. “Cercate nel giardino e nel sesto circolo. Due uomini mi hanno attaccato e sono fuggiti verso ovest quando siete arrivati. Non possono essere lontani.”

Altre guardie si unirono alle prime due, insieme ad un ufficiale, il quale mandò alcuni uomini a inseguire i sicari con un gesto secco. Poi si fece aventi rivolgendosi al suo comandante. “Li avete visti in…” L’ufficiale si fermò e si schiarì la gola, imbarazzato.

“Avete riconosciuto qualcosa di loro, Capitano? Come faremo a identificarli?”

“Sono soldati, ma non di Minas Tirith. L’accento era del sud.”

“Indossavano tuniche di cuoio marrone, senza stemmi, e cotta di maglia”, aggiunse Merry, “E portavano degli elmetti.”

“Che tipo di elmetti?”

“Piuttosto stretti, di cuoio, penso, con un lembo che pendeva sulle spalle.”

Boromir li riconobbe. “Morthond. Cercate dei soldati di Morthond. Non sono assegnati alla guarnigione, non dovrebbero essercene stanotte in città.”

“Questo renderà più facile la nostra ricerca. Siete ferito, Capitano?”, chiese l’ufficiale.

“Solo alcuni graffi. Se ne occuperanno i guaritori, mentre voi cercherete i responsabili.”

“Con tutto il dovuto rispetto, Capitano, non dovreste andare in giro per la città senza scorta.”

“L’unica scorta di cui ho bisogno è Merry. Ha la mente sveglia e la spada pronta.”

Merry lasciò andare Boromir e si sedette sui talloni, nascondendo il coltello dietro la schiena. Arrossì furiosamente. “Non ho una spada.” Gli occhi di tutti si rivolsero allo hobbit.

“Non hai una spada?” chiese Boromir. “E cosa hai usato, allora, per affrontare i miei aggressori?”

Il rossore aumentò. “Un coltello…un coltello da formaggio.”

Gli ufficiali della Guardia risero, e anche alcuni dei suoi uomini, ma Boromir considerò lo hobbit pensierosamente. “Hai attaccato due soldati armati utilizzando un coltello da formaggio?”

“Beh, è stato tutto quello che ho trovato…nella furia del momento.”

Boromir fece un ampio sorriso. “Che tu sia benedetto, Merry. Tu vali come una dozzina di guardie armate.”

“Ma non lo sono. Non ho una spada, e non posso proteggerti se i sicari ritornano. È stato l’effetto sorpresa che li ha ingannati, non il coltello.”

“Capisco.” Alzandosi dolorosamente in piedi, Boromir si rivolse all’ufficiale con tono energico e autoritario. “Ponete delle sentinelle al cancello e alle porte di questa Casa. Mandate una truppa al cancello principale e non consentite a nessuno di lasciare la città prima che sia stato perquisito e identificato. Cercate specialmente uomini di Morthond. Se trovate i sicari, portateli qui.” Si interruppe e si guardò attorno, scoraggiato. “Ho perso la mia spada.”

Uno dei soldati la recuperò dal punto in cui era caduta nell’erba. Mentre la sollevava, Merry vide che la punta era macchiata di sangue.

“Eccola, mio signore.” Disse il soldato.

“Ne hai ferito uno?” chiese Merry.

“Non lo so.” Boromir tese la mano per prendere la spada, poi fece scorrere il dito sul piatto della lama finché non sentì che il metallo divenne appiccicoso. Sorridendo leggermente all’ufficiale, disse, “Cercate un uomo che sanguina.”

Con un brusco cenno del capo, Boromir congedò la Guardia. Merry attese pazientemente che Boromir pulisse la spada in un lembo della sua tunica non macchiato di sangue e rinfoderasse la spada. Poi lo hobbit si avvicinò a lui e sorrise quando la mano dell’uomo si posò sulla sua testa.

“Alle Case?”

“Sì, il più silenziosamente possibile.”

Merry si incamminò risalendo la collina verso le Case, adattando la sua andatura a quella di Boromir. Sentiva che l’uomo dietro di lui era stanco e sofferente, e sebbene Boromir camminasse abbastanza speditamente, a schiena eretta e con la testa alta, il suo passo non aveva la solita energia.

“Sei ferito gravemente?” chiese lo hobbit.

“È solo un graffio.” Al silenzio scettico di Merry, Boromir sogghignò e aggiunse, mestamente, “Molti graffi, a dire la verità, e piuttosto profondi. Non preoccuparti, piccoletto. Dammi sono un po’ di acqua bollente e bende pulite, e me ne occuperò subito.”

“I guaritori se ne occuperanno, vorrai dire.”

Boromir emise un suono di disgusto, e ringhiò, “Guaritori! Non mi serve l’aiuto di un guaritore per fasciare una ferita! L’ho fatto fin da quando sono stato in grado di usare una spada. Ti prego, Merry, non dire a nessuno quello che è accaduto stanotte! La notizia dell’aggressione non deve diffondersi finché non abbiamo preso quegli uomini. Non voglio nessuno tra i piedi che cerchi di rendersi utile. E soprattutto, non voglio confusione. Capito?”

“Ho capito, ma…” Merry si interruppe e deglutì, a disagio.

“Ma cosa?” domandò Boromir.

“Credo che sia troppo tardi per evitare la confusione.”

Merry non aveva mai visto il lord Faramir prima d’allora, ma non poté sbagliare nel riconoscere l’uomo che stava in piedi sulla soglia della Casa, con la camicia allentata e un paio di pantaloni indossati frettolosamente, i capelli spettinati dal sonno e gli occhi grigi spalancati per l’apprensione. In una mano teneva una candela, e nell’altra una spada sguainata, e la somiglianza con il fratello era impressionante.

Mentre i due si avvicinavano Faramir chiamò, senza preavviso, “Boromir?!”

Merry sollevò lo sguardo e vide la bocca di Boromir serrarsi per l’irritazione. Boromir accelerò il passo, costringendo lo hobbit a correre sulle sue corte gambe, e raggiunse la porta in tempo per impedire un secondo grido.

“Non occorre svegliare tutta la casa, fratello.”

“Cosa è accaduto? Sei ferito? Ho sentito delle grida, e…”

Boromir lo interruppe con un gesto brusco e sussurrò, con urgenza, “Ti supplico, Faramir, non qui.”

Faramir tacque immediatamente e fece un passo indietro, permettendo a Merry e a Boromir di oltrepassare la porta. Mentre entravano nel corridoio, Merry notò che Faramir non era solo. Gil, la sguattera, stava aspettando dietro di lui, con un’altra candela.

“C’è un posto dove possiamo andare in modo da non disturbare la Casa?” chiese Boromir, con voce affaticata per la stanchezza e per la sofferenza che non riusciva più a nascondere.

“La cucina”, rispose Gil, prontamente.

Boromir si voltò verso la voce, corrugando la fronte. “Gil?”

“Sì, mio signore.”

“Ma tu non dormi mai?”

“Non quando ci sono soldati che gridano e combattono sotto la mia finestra. Vuoi seguirmi in cucina, mio signore? O preferisci restare lì e sanguinare sul mio pavimento pulito?”

“In cucina, e sia. Merry, guidami.”

Raggiunsero la cucina senza svegliare nessun altro. Gil condusse Boromir ad una sedia accanto alla stufa e lo fece sedere con fermezza, mentre Merry chiudeva la porta. Stava per chiuderla a chiave, quando qualcuno bussò con forza, e una voce chiamò,

“Mio signore! Mio signore! C’è qualcosa che non va?”

Merry aprì la porta, e guardò stupito la donna dall’altra parte. Alla fioca luce delle candele, vestita solo dei suoi abiti da notte e di una vestaglia di lana bianca, con i capelli sciolti sulle spalle e il braccio ferito al collo, la bellezza di dama Éowyn era straordinaria e gelida.

Abbassò la mano che aveva alzato per bussare e guardò Merry senza sorridere.

“Bentrovato, mastro Scudiero.”

“Bentrovata, mia signora.”

“Sono venuta per vedere il Sovrintendente.”

“Éowyn?” Boromir sembrò irritato - e ne aveva tutto il diritto, pensò Merry. Gil stava sollevando la stoffa che si era attaccata alla ferita sul braccio, facendo scorrere sangue fresco. “Lasciaci, dama, te ne prego. Questa non è la tua battaglia.”

Invece Éowyn entrò nella stanza, vedendo il taglio che Gil aveva scoperto. “Sei ferito.”

Boromir sospirò pazientemente. “Merry, chiudi a chiave la porta. Fratello, se mi ami, uccidi la prossima persona che entra in questa stanza. Gil…devi proprio farlo?”

“No, mio signore. Deve farlo un guaritore.” Gil si alzò in piedi e si diresse verso la porta. “Ne chiamerò uno.”

“Non lo farai!” Boromir quasi si alzò dalla sedia, furente. “Faramir, uccidi la prima persona che esce da questa stanza!”

Faramir gli lanciò uno sguardo si disapprovazione e posò la spada sul tavolo, assicurandosi che Boromir udisse il rumore del metallo sul legno.

“Io non sono in grado di medicarti, mio signore” insistette Gil. “Sono solo una sguattera, non un chirurgo.”

“Dammi le fasciature, mi medicherò da solo.”

Gil impallidì e la sua voce divenne inespressiva, mentre voltava le spalle a Boromir e metteva la mano sulla maniglia della porta. “È il mio dovere. Non verrò meno al mio dovere verso i guaritori, o verso il mio Sovrintendente.” Con queste parole, girò il catenaccio e scomparì nel corridoio buio. 

Boromir si abbandonò contro lo schienale della sedia, imprecando a bassa voce. Merry si accorse della sua stanchezza e della sua frustrazione dal modo in cui teneva incurvate le spalle. Non poteva alleviare le preoccupazioni dell’amico, quella notte, ma almeno su una cosa poteva tranquillizzarlo. Con voce conciliante, disse, “Gil è una persona assennata. Non farà trambusto. Ed è meglio che le tue ferite vengano viste da un guaritore.”

“L’ holbytla parla con saggezza” disse Éowyn, spostandosi fino al tavolo al centro della stanza. Posando la candela sulla ruvida superficie di legno si appoggiò al tavolo con l’altra mano. Alla luce tremolante delle candele, sembrò a Merry che tutto il colore fosse scomparso dal suo viso. La sua pelle era pallida e fredda come marmo, gli occhi spenti per il dolore e la disperazione. Eppure, anche così provata nello spirito, trovò la forza per stare in piedi con orgoglio, e osservò con preoccupazione le ferite di Boromir. “Dimmi, mio signore, come ti sei ferito?”

“Non preoccuparti. Non è nulla di grave, e non c’è alcun pericolo per gli ospiti di questa Casa.”

Éowyn si raddrizzò con fierezza. “Non temo il pericolo. Sono venuta solo per vedere se potevo aiutare in qualche modo il mio compagno d’armi di un tempo.”

Prima che Boromir potesse replicare, Faramir intervenne, “Il tuo coraggio ti fa onore, dama, ma tu sei ancora debole, e gravemente ferita.” Il suo sguardo, oscurato per il dolore e per l’apprensione, corse al braccio bendato, al pallore innaturale del suo viso, e al lieve tremito della mano posata sul tavolo. “Lascia che ti scorti alle tue stanze, perché mi sembra che anche tu sia un’ospite di questa Casa, come lo sono io, e non dovresti essere in piedi a quest’ora.”

Éowyn lo osservò con gravità per un momento, poi scosse la testa. “Non incomodarti per me, mio signore.”

“Temo di non poterti obbedire.” Con un inchino e un sorriso malinconico disse, “Sono Faramir, figlio di Denethor, fratello del Sovrintendente.”

“Io sono Éowyn, nipote di Re Théoden”

“E Dernhelm, Cavaliere di Rohan”, aggiunse Boromir. “È stato Dernhelm a scortarci da Edoras, quando Théoden ed Éomer avrebbero voluto che ci nascondessimo da qualche parte.”

“Allora devo ringraziarti, mia signora.” Disse Faramir, con un altro inchino. “Hai reso un grande servizio a me e a Gondor.”

“Un servizio che qualcuno ha cercato di vanificare” disse Éowyn. Rivolgendo il suo sguardo distante eppure ansioso a Boromir, chiese. “Chi oserebbe attaccare il Sovrintendente di Gondor all’interno delle mura della sua città?”

Boromir le riferì l’accaduto in poche concise frasi. Non disse nulla dell’assalto di Merry con un coltello da cucina, cosa della quale lo hobbit fu grato, ma concluse semplicemente dicendo che Merry aveva interrotto l’attacco e salvato la sua vita.

Il viso di Faramir divenne pallido e teso. “Le guardie stanno cercando questi sicari?”

“Sì.”

“Sei certo che non fossero semplici ladri che speravano in un ricco bottino?”

“Mi hanno chiamato Sovrintendente.”

Faramir emise un suono simile a un gemito. “Chi oserebbe compiere un omicidio a Minas Tirith, e in un momento come questo?”

“Traditori”, disse Éowyn, con voce tesa per la rabbia, “e codardi. Attaccare alle spalle nell’oscurità…”

“Ma perché?” Negli occhi di Faramir Merry vedeva la domanda, che più di ogni altra lo tormentava. “Perché tentare di uccidere il loro signore?”

“E che importanza ha? È stato un atto senza onore, un tradimento, in un momento in cui tutti i popoli liberi della Terra di Mezzo si preparano per la guerra sotto lo stendardo di Gondor. Qualunque ragione abbiano, la verità è chiara. Sono traditori, e strumenti del Nemico.”

“Come lo fui anch’io, un tempo” mormorò Boromir, così piano che solo Merry, che era vicino alla sua sedia, lo udì.

“Ha sempre importanza sapere perché gli uomini sono portati al male”, rispose Faramir, dolcemente. “Altrimenti, come possiamo guardarcene noi stessi?”

“Ciononostante, ciò che compiono è sempre male. Quegli uomini sono traditori senza onore.”

“Certo.”

In quel momento la porta si aprì, e il Custode delle Case entrò nella stanza. Dietro di lui venivano Ioreth e Gil, e con la loro venuta improvvisamente la grande cucina sembrò rimpicciolirsi. Il Custode si fermò sulla porta osservando la stanza con occhi tranquilli e limpidi, poi si avvicinò alla sedia di Boromir e offrì al Sovrintendente un rispettoso inchino.

“Mio signore. Mi hanno detto che hai necessità delle mie cure.”

“Non è nulla”, disse Boromir, con rude cortesia. “Non c’era bisogno di disturbare il tuo riposo.”

“Certo che ce ne era bisogno. Violenza e omicidio nei miei giardini, pazienti che lasciano i loro letti per andarsene in giro armati di spada, i signori della città chiusi nella mia cucina a parlare di tradimenti…non accadono spesso tali eventi in queste Case. Come potrei continuare a dormire?”

Boromir rivolse al Custode un mesto sorriso, mentre la sua tensione svaniva visibilmente. Poi Ioreth parlò, e Boromir si irrigidì nuovamente.

“Ah questi avvenimenti! È una disgrazia, un oltraggio! Il nostro signore non è al sicuro nemmeno nella sua città, mentre il Re è accampato fuori dai cancelli, come un comune vagabondo. E tu, mio signore Faramir, non dovresti essere alzato a quest’ora…se mi è concesso dirlo, mio signore.”

Ioreth si fermò per prendere fiato, poi si lanciò in una nuova seria di proteste, osservazioni e commenti, mentre camminava affaccendata per la stanza. Insieme alle parole arrivarono velocemente tutti gli strumenti dei guaritori - bende, unguenti, aghi, coltelli e recipienti pieni di acqua bollente. I presenti nella stanza la osservavano stupefatti, ma nessuno osava interrompere il flusso continuo di parole e di gesti.

Mentre Ioreth svolgeva il suo compito rumorosamente, il Custode si occupò del suo con relativa tranquillità. Condusse Gil dove era seduto Boromir, e insieme lo spogliarono dei vari strati di vestiti. Quando Ioreth ebbe finito di portare l’ultimo vasetto di unguento sul tavolo, Boromir era vestito solo dei calzoni e della camicia insanguinata.

La vecchia si fermò improvvisamente, piantò le mani sui fianchi, e rivolse uno sguardo esperto a Éowyn. “Ritorna a letto, mia signora, finché riesci ancora a reggerti in piedi.”

Senza sollevare gli occhi dal suo lavoro, il Custode disse, “Ha ragione, Dama Éowyn. Devi riposare, se vuoi guarire. Sire Aragorn è stato molto chiaro su questo punto.”

Prima che Éowyn potesse protestare, Faramir si fece avanti e disse, “Consentimi di scortarti alla tua stanza, mia signora.”

“Non ho bisogno di scorta”, protestò Éowyn.

Faramir, con la grazia e la disinvoltura che gli erano naturali, rispose, “Solo per questa notte, dama, lascia che ti accompagni. Potrebbero esserci altri malintenzionati in giro, e il tuo braccio della spada è ferito.” Mentre parlava, sollevò la sua spada dal tavolo e salutò con questa Éowyn.

Éowyn, in inferiorità numerica e congedata da un cortese ma fermo saluto di Boromir, permise a Faramir di scortarla fuori dalla stanza. Quando la porta si fu chiusa, Ioreth cominciò ad affaccendarsi attorno a Boromir passando gli strumenti al Custode, mentre continuava ininterrottamente a parlare.

Il Custode la lasciò fare per alcuni minuti, poi notò l’espressione tesa sul viso di Boromir e il modo in cui trasaliva al suono della voce di Ioreth. Poi, con il suo modo mite ma autoritario, la interruppe.

“Alcuni pazienti ci hanno sentiti, quando siamo entrati. È meglio se li tranquillizziamo, prima che vengano a cercarci, disturbando il Sovrintendente. Vai tu, Ioreth, e falli ritornare a dormire. Dì loro ciò che vuoi, ma non farli uscire dalle loro stanze.”

“Ma non dire nulla dell’agguato o degli assassini!”,aggiunse Boromir, bruscamente.

“Agguati e assassini!” Ioreth alzò una mano protestando. “Spaventare i feriti e i malati con storie di agguati e assassini? Tremo al sono pensarci, mio signore!”

“Bene”, grugnì Boromir.

Il Custode trattenne a stento un sorriso e fece gesto a Ioreth di uscire per svolgere i suoi compiti. Quando la porta si fu richiusa, lasciando la stanza in un pacifico silenzio, Boromir si lasciò sprofondare nella sedia con un gemito.

“Per amor del cielo, Gil, perché hai portato quella donna?”

“L’ho portata io,” rispose il Custode. “Dietro l’apparenza si nasconde un’abile infermiera e una donna molto saggia.”

“Allora è molto ben nascosta”, mormorò Boromir.

Dopo aver sfogato un po’del suo malumore, Boromir si tranquillizzò e lasciò lavorare il guaritore senza interromperlo. Nel mezzo del procedimento, Faramir scivolò nella stanza, ancora con la spada in mano. Boromir lo salutò con un cenno, ma non sembrò avere intenzione di rompere il silenzio. Faramir appoggiò la spada sul tavolo, prese una sedia, e si sedette con un sospiro di stanchezza.

“Tutto è tranquillo.” In risposta ebbe un altro cenno e un grugnito di assenso. “Ho parlato con le sentinelle. Non hanno sentito nulla.” Quando capì che Boromir non avrebbe parlato, Faramir lo guardò con severità e disse, “È tempo che tu mi racconti quello che sai dell’aggressione, fratello. Chi ha tentato di ucciderti? E perché?”

Boromir si accigliò, irritato dal tono autoritario del fratello, ma rispose con prontezza.

“Soldati di Morthond, della valle di Cepponero, a giudicare dagli abiti e dall’accento. Non so dirti il motivo.”

“Gli uomini della valle di Cepponero sono per tradizione arcieri, non spadaccini.”

“Infatti. Questo potrebbe spiegare il fatto che non sono morto con una spada piantata in gola. Hanno avuto abbastanza coraggio da fare il tentativo ma non l’abilità per portarlo a termine. Hanno esitato quando avrebbero dovuto attaccare. Uno di loro avrebbe avuto la possibilità di uccidermi quando ero a terra, ma ha trattenuto la mano.”

Faramir annuì pensierosamente, con lo sguardo fisso sul tavolo mentre la sua mente correva. “Soldati, spinti da un qualche oscuro motivo, che si servono di armi non familiari e contro i dettami dell’onore. Ma cosa ha potuto spingerli a un atto così disperato?”

Merry, che era rimasto seduto in silenzio fino a quel momento su uno sgabello mangiando una mela, non poté più trattenersi. “Niente poteva costringerli ad assassinare il loro signore! Hanno scelto loro di farlo!”

“È vero, Merry” disse Boromir, con gravità. “Ma a volte, facciamo le scelte sbagliate con le migliori intenzioni.”

Merry ingoiò le parole successive, ricordando il momento in cui aveva saputo del tradimento di Boromir, e il suo desiderio di perdonarlo. Non provava quel desiderio riguardo agli assassini, ma poteva capire perché Boromir esitasse a condannarli a priori. Dentro di sé, Merry fu felice di avere la possibilità di odiare quei due uomini, indipendentemente dalle loro ragioni, e di non dover essere giusto con loro. I re e i sovrintendenti non si potevano permettere quel lusso.

“Di una cosa possiamo essere certi”, continuò Boromir. “Duinhir di Morthond marcia domani, portando con sé i suoi uomini e i nostri problemi.”

Faramir alzò la testa di scatto, accigliandosi, poi saltò in piedi. “Dobbiamo fare presto. Il re vorrà interrogare Duinhir e scoprire la fonte di questa agitazione…”

“Aragorn non ne saprà nulla.”

Faramir fissò il fratello sbalordito. “Non vuoi mandargli un messaggero per avvertirlo dell’aggressione?”

“No.”

“Ma deve saperlo!”

“Non voglio che Aragorn sia turbato per qualcosa per cui non può fare nulla. Ci sarà tempo per questo quando ritornerà.”

Con sorpresa di Merry, Faramir sembrò non fare caso al tono definitivo della voce di Boromir. Continuò invece ostinatamente, sfidando la crescente rabbia del fratello.

“Certo il re vorrà sapere che un omicidio è stato tentato all’interno della sua città.”

Boromir perse la calma. Alzandosi di scatto dalla sedia, sottraendosi alle mani del guaritore, gridò, “Questa non è la città di Aragorn! Non ha ancora il dominio sulla città, né lo hai tu, fratello! Non sono forse io il Sovrintendente qui?”

Le gote di Faramir si infiammarono di rabbia, ma controllò la sua voce e si mantenne calmo. “Sì.”

“E allora lasciami governare come ritengo giusto!”

“Naturalmente, mio signore.” Faramir si inchinò rigidamente. Merry studiò il suo viso per trovarvi qualche traccia di ironia, ma non la trovò.

“Chiedo perdono.”

Lasciandosi ricadere sulla sedia Boromir si passò una mano sul viso, stancamente.

“Che la peste ti colga, Faramir, perché devi sempre spingermi oltre il limite? Ti diverte tanto vedermi fare il tiranno?”

“No, certo che no.”

Merry colse il turbamento e il rimprovero nella voce di Faramir, e si chiese che cosa lo avesse scosso così profondamente. Non conosceva abbastanza bene suo fratello da riconoscere la stanchezza che lo opprimeva? E non capiva che erano l’ansia e l’amarezza della frustrazione a spingerlo a perdere la calma? Boromir non aveva parlato così per arroganza, ma perché era esausto e al limite della pazienza, e perché desiderava risparmiare alla sua malridotta città un’ ulteriore ferita, e al suo re un altro fardello. Tutto ciò era dolorosamente chiaro a Merry, perché allora suo fratello non riusciva a capirlo?

Nel pesante silenzio che era caduto, udirono un calpestio di passi nel corridoio. Il Custode sollevò la testa brevemente per ascoltare, poi fissò rapidamente l’ultimo fermaglio alle bende sul fianco di Boromir, e si diresse verso la porta. Non si affrettò, anche quando un colpo rimbombò sulla porta facendo tremare il legno. Aprì la porta, e si pose con fermezza davanti agli uomini dall’altro lato.

Merry notò un luccichio di elmi d’argento e stoffa nera, poi una voce vagamente familiare disse, “Cerco il lord Boromir. È qui?”

“Sì, ma è ferito e ha bisogno di riposo.”

“Veniamo sotto suo comando, Custode. Abbiamo preso uno dei sicari.”

“Fateli entrare,” disse Boromir. Con l’aiuto di Gil, era riuscito a indossare di nuovo la sua camicia strappata, e ora si raddrizzò sulla sedia, rivestendosi della sua autorità come di un’armatura. Quattro guardie, guidate dal luogotenente che avevano incontrato nel giardino, entrarono rumorosamente nella cucina, rimpicciolendo la stanza nuovamente in modo allarmante. Due di essi camminavano con le spade sguainate, trascinando un terzo uomo tra loro. Il prigioniero aveva le mani legate dietro la schiena, la testa scoperta, e il viso macchiato di sangue secco per un taglio sulla guancia sinistra. Era vestito di cuoio nero, con una cotta di maglia leggera che si intravedeva al collo e ai polsi. Gli stivali erano incrostati di fango. Il fodero pendeva vuoto al suo fianco. Non aveva ornamenti, né simboli, a parte il fermaglio della sua cintura, a foggia di testa di cervo, ma alcuni fili allentati sulle spalle e sul petto mostravano che qualche altro stemma era stato rimosso frettolosamente.

Il luogotenente si avvicinò a Boromir e salutò energicamente. Rivolse lo stesso saluto anche a Faramir. “Abbiamo preso quest’uomo mentre si nascondeva in una baracca per i carri, nel secondo circolo. Non vuole dire il suo nome, ma indossa la divisa degli arcieri di Morthond e ha un taglio di spada recente sul viso.” Prese una spada e un copricapo di cuoio da uno dei suoi uomini, e li pose sul tavolo davanti a Faramir.

“Ha consegnato la sua arma. Non è sporca di sangue.”

Merry studiò il viso del prigioniero, cercando qualcosa che potesse riconoscere, qualcosa che potesse marchiarlo come uno dei sicari, ma non trovò nulla. L’uomo stava in piedi rigidamente, con orgoglio, senza mostrare alcuna debolezza di fronte ai figli di Denethor, e soltanto il suo sguardo, che saettava rapidamente da un fratello all’altro, tradiva la sua paura.

Boromir si rivolse al prigioniero con viso freddo e inespressivo. “Come ti chiami?”

“Hirluin di Morthond.” A nessuno sfuggì l’ostilità nella sua voce, e l’esplicito rifiuto di riconoscere il rango di Boromir.

“Sai chi sono, Hirluin di Morthond?”

“Boromir, figlio di Denethor, colui che occupa il seggio del Sovrintendente.”

“E sapevi chi ero quando hai tentato di uccidermi?”

Hirluin esitò, inumidendosi le labbra con nervosismo. “Sono un soldato. Uccido solo per ordine del mio signore.”

“Volevi gettarmi giù dalle mura, così che il mio corpo fosse trovato fracassato sulla strada. Anche questo era un ordine del tuo signore?” L’uomo non rispose, e Boromir continuò, gelido, “Non posso vedere il tuo viso, Hirluin, ma non sono né sordo né demente. Riconosco la tua voce. Sei un traditore e un assassino.”

Negli occhi del prigioniero lampeggiò il panico, e, con le mani dietro la schiena, formò un gesto per scacciare il male. “Esigo la protezione del mio signore! Non sono soggetto al capriccio di Gondor!”

“Sei stato chiamato a combattere sotto la bandiera di Gondor, e sarà a Gondor che risponderai del tuo tradimento.”

Lo sguardo di Hirluin correva da un viso all’altro, senza trovare pietà né comprensione. Si inumidì di nuovo le labbra e cercò di recuperare il suo contegno orgoglioso, ma il peso della rabbia che aleggiava nella stanza lo opprimeva e lo schiacciava nelle mani dei suoi guardiani.

“Ho fatto ciò che dovevo. Ho fatto il mio dovere”, mormorò.

Faramir si sporse verso di lui, con i fieri occhi grigi esigevano obbedienza. “Vuoi dire che hai agito per ordine di altri? Stai accusando il lord Duinhir o uno dei suoi capitani per questo vile atto?”

“No, loro non ne sanno nulla! Ma era il nostro dovere, come leali figli di Morthond, e come alleati al regno di Gondor…” I suoi occhi percorsero la stanza pieni di panico, evitando Boromir, e le parole vennero velocemente alle sue labbra. “L’esercito fallirà! Cadranno le tenebre! E dove andremo allora, se non a Minas Tirith? Senza di essa non ci sarà ritorno da Mordor, per nessuno di noi! Senza di essa, saremo condannati a morire nell’ Ombra!”

“Spiegati meglio, soldato”, lo incalzò Faramir. “Noi tutti sappiamo il destino che ci attende, e dobbiamo combatterlo come meglio possiamo. Minas Tirith non cadrà, finché ci saranno abbastanza spade a difenderla, e darà rifugio a tutti i nemici di Sauron che accorreranno ai suoi cancelli.”

“No, no, non potrà farlo, finché l’Ombra camminerà per le sue strade!” puntò un dito tremante verso Boromir, e la sua voce si alzò. “Lui porterà Gondor verso le Tenebre! È un presagio di sconfitta, un’arma del Nemico puntata alla nostra gola! Se comanderà le armate di Minas Tirith saremo condannati a cadere! Dicono che suo padre abbia sognato la sua venuta e sia impazzito per il dolore!”

Il luogotenente reagì prontamente, colpendo Hirluin al viso con un pugno. Il prigioniero barcollò all’indietro ma non cadde, sostenuto per le braccia dai soldati armati. “Bada a come parli, traditore, o ti taglierò la lingua! Non avvelenerai l’aria con le tue menzogne!”

“Basta così”, disse Faramir, stancamente. “Portatelo via.”

“Aspettate.” Tutti gli sguardi si posarono su Boromir, e il prigioniero si irrigidì allarmato. “Parli della caduta di Gondor con molta sicurezza, Hirluin. Come fai a conoscere il destino che ci attende?”

“I segni sono chiari”, insistette Hirluin.

“Non per me. Tu mi definisci un presagio di sconfitta, eppure io ho combattuto per Gondor tutta la mia vita. Come posso ora essere un’arma puntata contro di essa?”

Qualcosa nella franchezza e nella semplicità con cui Boromir aveva posto la domanda, fece sfumare la rabbia di Hirluin. Per la prima volta da quando era stato portato al cospetto del Sovrintendente sembrò incerto, persino turbato per la vergogna.

“Non lo so”, mormorò. “So solo ciò che sa tutto l’esercito - che tu cammini nelle Tenebre e porterai anche tutti noi all’Oscurità.”

“Così volevi uccidermi per una superstizione di soldati?”

Hirluin si agitò, a disagio, sempre evitando di guardare Boromir, e serrò la mascella.

Boromir si appoggiò all’indietro contro lo schienale della sedia. Al luogotenente comandò, “Portatelo alla Cittadella.”

L’ufficiale fece un rapido saluto e segnalò alla scorta di condurre il prigioniero fuori dalla porta. Hirluin, raccogliendo di nuovo attorno a sé i resti del suo orgoglio di soldato, si incamminò tra le guardie a testa alta. Dopo che la porta si fu chiusa dietro di loro, il luogotenente chiese, “Avete altri ordini, Capitano?”

“Trovate il suo complice, se ci riuscite, e colui che ha messo loro in testa questa stupida idea.”

“Lo troveremo, Capitano. La Guardia non vi deluderà!”

Boromir sorrise a quel giuramento fervente, ma il suo viso rimase teso e contratto.

“Sorvegliate strettamente il prigioniero. Non dite a nessuno al di fuori della vostra compagnia ciò che ha rivelato, e non lasciatelo parlare con nessuno senza il mio permesso. Non voglio che circolino voci di omicidi e tradimenti per la città.”

Emise un breve sospiro e aggiunse, piano, “Ci saranno già abbastanza preoccupazioni per il nostro popolo nei giorni a venire.”

Ci volle un’eternità prima che tutti uscissero dalla stanza. Boromir fece del suo meglio per mantenersi calmo e cortese, anche se tutto il corpo gli doleva e la testa gli girava per lo sfinimento, ma quando il luogotenente, sotto suggerimento di Faramir, insistette per assegnargli una scorta di due guardie, non poté più contenere la sua rabbia e ordinò a tutti di andarsene. Il Custode se andò, così silenziosamente e discretamente come era venuto, portando con sé Faramir. Le guardie uscirono per ritornare ai loro compiti. Merry fu l’ultimo ad andare, e il più difficile da persuadere, ma Boromir non ascoltò le sue proteste. Il mezzuomo non si reggeva in piedi per la stanchezza ed era ancora debilitato dalla sua ferita. Boromir lo sentiva nella sua voce. Finalmente, quando minacciò di chiamare Ioreth e di farlo portare a letto, Merry si arrese e gli augurò con riluttanza la buonanotte.

Finalmente era solo. O quasi. Soltanto una persona si muoveva ancora indaffarata per la stanza, con le gonne che frusciavano contro le pietre del pavimento. Per qualche ragione Boromir trovava la sua presenza stranamente confortante. Ascoltava i lievi rumori che lei faceva mentre lavorava, che lo aiutavano a dimenticare le preoccupazioni e le ansie che lo assediavano. Lentamente, cominciò a rilassarsi, e si lasciò scivolare all’indietro contro la sedia, allungando le gambe di fronte a lui, mentre un piacevole torpore lo avvolgeva.

Un aroma ricco e invitante si diffuse nell’aria, facendogli venire l’acquolina in bocca, e Boromir si raddrizzò sulla sedia. “Cosa stai preparando?” domandò.

“Vino speziato”, rispose Gil, nel suo solito modo brusco. Attraversò la stanza avvicinandosi a lui e appoggiò qualcosa di metallico sul tavolo di legno. “Lenirà il dolore delle ferite.”

Boromir attese che lei si dirigesse nuovamente verso il focolare, poi trovò a tentoni il boccale che aveva posto davanti a lui, e lo strinse con gratitudine tra le mani. Soltanto il profumo sembrava già avere effetti benefici. Ne bevve un sorso, e un sorriso gli illuminò il volto.

“Mi chiedo come mai non ho mai assaggiato questa medicina prima d’ora…”

“Non sei mai venuto da me per curare le tue ferite, mio Signore.”

Boromir rise piano. “Forza, Gil, unisciti a me. Anche tu devi pur avere qualche ferita che questa medicina possa curare.”

“Chiedo perdono, mio signore, ma non funzionerà.”

“Che cosa?”

“Io che bevo insieme al Sovrintendente. È sconveniente.”

Gil sembrava indignata, ma non aveva adottato il suo solito tono freddo, e Boromir ne dedusse che non era veramente offesa. Adottando il tono di rimprovero scherzoso che riservava normalmente a Merry e a Pipino, ribatté, “Ciò che è davvero sconveniente è discutere con il tuo Sovrintendente. Ora versati una coppa e siediti.”

“Sì, mio signore. Se insisti, mio signore.”

Resistendo all’impulso di mettersi a ridere, Boromir attese che Gil si versasse un boccale di vino speziato e che tirasse una sedia accanto al tavolo. Trovava divertente la sua umiltà, se paragonata alla sua lingua impertinente e al temperamento bisbetico, ma non era sicuro di come lei avrebbe reagito al suo divertimento. Non sapeva quasi nulla di lei, e considerando l’imbarazzo del loro primo incontro, decise che sarebbe stato meglio essere cauti.

Quando la sentì bere un sorso di vino con un leggero sospiro di soddisfazione, Boromir abbassò il suo boccale e disse, gentilmente, “Ti ringrazio per il tuo aiuto di stanotte.”

“Ho fatto solo il mio dovere, mio signore.”

“Ma l’hai fatto senza perdere la calma e con poco trambusto, cosa di cui ti sono grato.”

Lei rispose con una breve risata priva di allegria. “Fare trambusto non aiuta a fasciare le ferite, o a pulire i pavimenti.”

“Sei una donna pratica, Gil”

“Non ho tempo per essere altro.”

“E non ti sei mai chiesta cos’altro potresti essere?”

“Questi pensieri sono per i ricchi e per gli oziosi. Io non sono nessuna delle due cose. Sei fantasioso, questa notte, mio signore.”

“Stavo pensando alle stelle, cercavo di ricordare le storie che mi raccontava mio fratello. Leggende elfiche. Forse una di loro parlava di Gilthaethil.” Le sorrise pigramente, sentendo gli effetti del vino nelle sue vene, che gli scaldava le membra affaticate, rendendolo loquace e di buon umore. “Gilthaethil, la Principessa degli Elfi. Chissà che cosa ha fatto per meritarsi un posto tra le leggende. Ha ucciso draghi? Sconfitto eserciti? Salvato il suo amore mortale dagli oscuri abissi di Angband?”

“Quella mi sembra di conoscerla”, commentò Gil.

“È probabile. Ho sempre confuso tutti quegli eroi elfici. Ma scommetto che non puliva i pavimenti.”

“Quelle principesse non lo fanno mai.”

Il tono asciutto della sua voce lo fece sorridere. “Ioreth ti ha mai raccontato la storia di Gilthaethil?”

“Se lo ha fatto, l’ho dimenticata.”

“Mio fratello la conoscerà sicuramente. Lui le conosce tutte. Vuoi che glielo chieda?”

“Non incomodatelo con queste sciocchezze, ve ne prego.”

Boromir sorrise di nuovo e sorseggiò il suo vino, lasciando cadere il discorso. Dopo alcuni istanti di confortevole silenzio, domandò, “Come mai sei qui, Gil?”

“Mi avete svegliato con le vostre grida.”

“No, non qui in cucina. In questa Casa. Come mai vivi nelle Case di Guarigione?”

“Sono sempre stata qui. Questa è la mia casa, la mia vita.”

“Sei nata qui?”

“No, sono stata trovata appena nata, in un terreno abbandonato, avvolta in un vecchio sacco.” Il suo tono indifferente non ammetteva commiserazione. “Ioreth mi ha trovata, mi ha portata qui, e mi ha reso quello che sono.”

“E non sai nulla della tua famiglia? Della tua gente?”

“Nulla.”

“Allora potresti davvero essere una Principessa degli Elfi, dopotutto.”

Gil rispose al suo gentile scherzo con uno sbuffo di disgusto. “Queste cose accadono solo nelle favole che racconta tuo fratello.”

“Ah, ma sono tutte vere! Chiedilo a Faramir. Chiedi a Legolas. Chiedi ad Aragorn, Re Elessar, che è lui stesso una leggenda vivente! Anche tu potresti esserlo.”

“Le principesse non lavano i pavimenti, e io non credo alle belle favole.”

“Ti chiedo perdono.” Boromir si rilassò nuovamente sulla sedia, stringendo la coppa tra le mani, tenendola in equilibrio sulla fibbia della sua cintura. “Ma certo, hai ragione.” Esitò, poi aggiunse. “Ma perché mai Ioreth ti ha chiamata così?”

“Lei è ancora più fantasiosa di te.”

Boromir rise, incuriosito dalla visione che aveva di lui. Nessuno lo aveva mai definito fantasioso prima di allora, e si domandò quale natura fossi così arida da considerare lui fantasioso. Gil non sembrava priva di passioni, eppure rifiutava ostinatamente ogni tipo di emozione, ogni traccia di sogni e fantasticherie e di pensieri che riguardavano la vita al di fuori dei muri di pietra di quella Casa. In quel momento - annebbiato dalla stanchezza e riscaldato dal potente vino - Boromir accarezzò l’idea di rompere quel guscio di cui Gil si circondava, per fare uscire la creatura che viveva dentro di esso. Era in grado di farlo, lo sapeva, e voleva scoprire che tipo di donna Gil fosse realmente.

Poi la sua voce lo raggiunse, fredda, pratica, richiamandolo alla realtà.

“Ioreth crede che io abbia sangue elfico. Il Custode pensa che sia possibile. Dice che ho i tratti dei popoli del sud, delle terre in cui il sangue elfico ancora si mescola a quello umano.”

“Dol Amroth. Una nobile stirpe.”

“Per rivendicare una stirpe bisogna avere una famiglia. Io non ce l’ho.”

“Potrei invidiarti per questo,” rifletté Boromir, pensando alla propria tormentata famiglia. Per quanto amore portasse al proprio padre e al fratello, c’erano momenti in cui avrebbe voluto non avere famiglia, né nome, né un fardello d’amore, di colpa o di speranza da portare per loro. “Quando sento il peso di tutte quelle generazioni, la lunga stirpe dei Sovrintendenti alle mie spalle, che mi guardano e mi giudicano…”

Gil posò la coppa con uno scatto, interrompendo il suo mormorio. “Sei ubriaco.”

“Non è vero.” Boromir si raddrizzò sulla sedia, con qualche difficoltà a causa delle recenti ferite, e aggrottò la fronte. “Sono stanco. Troppo stanco, forse, per frenare la lingua. Ma non sono ubriaco.”

“Allora andate a letto e riposate.”

Boromir pensò brevemente alle sue stanze private, lassù nella torre della Cittadella, e al grande e soffice letto che lo attendeva. Rabbrividì impercettibilmente e si alzò in piedi. “Una passeggiata nei giardini mi schiarirà le idee.”

Nello stesso momento Gil scattò in piedi per fermarlo. Boromir fece un passo falso e si scontrarono, versando il contenuto dei loro boccali. Boromir arretrò velocemente, ma inciampò nella gamba della sedia e perse l’equilibrio. Gil lo afferrò per l’avambraccio, evitandogli una caduta dolorosa e imbarazzante, ma la sua mano si strinse con forza sulle fasciature, riaprendo le ferite e facendo scorrere nuovo sangue.

Boromir trasalì per il dolore, e Gil ritrasse la mano, inorridita.

“Ti chiedo perdono, mio Signore!”

Era la prima volta che Boromir sentiva Gil in ansia - non arrabbiata o scontrosa, ma realmente terrorizzata – e questo rese ancora più acuto il suo imbarazzo. Sorrise impacciato, sentendo il suo viso avvampare. “No, come sempre, sono io che devo chiedere perdono a te.”

Gil si schiarì la gola e si ravviò la gonna. Con il suo solito tono asciutto, disse, “Mi ci sto abituando. Ma se vai a passeggiare per il giardino in questo stato, finirai per cadere a capofitto dalle mura, e completerai il lavoro di quel traditore. Non vuoi andare a dormire, mio signore?”

Il viso di Boromir si contrasse per il dolore, e si ritrasse dallo sguardo penetrante di Gil. Il suo primo impulso fu quello di scattare, di respingerla prima che potesse vedere la sua debolezza e l’insicurezza che disprezzava cosi tanto, e che ora lo assalivano, divorandolo, ma il pensiero di quello che era accaduto tra loro quella notte lo trattenne. Nel suo strano modo, Gil aveva lasciato vedere qualcosa di lei. Aveva abbassato la guardia, dimenticando di chiamarlo ‘mio signore’ ogni volta, gli aveva permesso di trattarla come un’amica, anche di ridere di lei. Non poteva ripagare con la freddezza quella precaria fiducia. Le avrebbe detto la verità.

“Non riesco a più a dormire bene, specialmente all’interno di mura di pietra.” Si sedette sul bordo del tavolo e curvò le spalle sotto il peso della stanchezza. Mentre parlava stringeva inconsapevolmente la mano destra a pugno, flettendo i muscoli danneggiati del braccio. “Non riesco a rilassarmi, se non sento l’ aria fresca e il vento sul mio viso. E quando sono solo, i miei pensieri mi tengono sveglio…e inquieto. Non andrò nella Torre di notte, quando tutto è pietra fredda e corridoi deserti. Sento il crepitare delle torce. Odio il loro rumore. E l’odore.”

Per un lungo momento, Gil non disse nulla. Boromir udiva il suo respiro regolare e il mormorio del fuoco della stufa, ma null’altro. Cosa Gil pensasse della sua confessione, Boromir non poté dirlo. Una donna che aveva vissuto tutta la vita in quelle Case non poteva sapere nulla di sotterranei, stregoni, o del terribile odore di bruciato in uno spazio chiuso e senz’aria. Ma forse aveva percepito un’eco di quell’orrore, e capiva il motivo che lo spingeva a vagare per i giardini di notte.

“C’è una stanza in queste Case dove riusciresti a dormire?” chiese Gil, finalmente.

Subito Boromir pensò a Merry - il leale, paziente Merry, che aveva parlato con lui durante le lunghe notti della loro cavalcata da Edoras. Merry era in quelle Case.

“Merry, il mezzuomo. C’è una finestra nella sua camera?”

“Certo.”

Il sollievo apparve sul viso di Boromir, e tese la mano a Gil. “Bene. Là potrò dormire.”

Senza una parola, Gil lo prese per mano, e insieme uscirono dalla stanza.

Continua…

Capitolo 12: Guardando a Est

Elenard era chinato in un angolo buio dietro la tenda, con un secchio pieno d’acqua davanti a sé. Era scalzo e a torso nudo, sporco per le lunghe ore trascorse a nascondersi in una baracca semi bruciata, e aveva la bocca piena di cenere. Si rinfrescò la bocca con una sorsata d’acqua e sputò per terra. Poi sollevò il secchio e si rovesciò il resto dell’acqua sulla testa.