Si muoveva nervosamente, girando qua e là per il suo ufficio, la prima torre appena ristrutturata sulle mura di Skyhold. L'imponente fortezza proteggeva tutti i membri dell'Inquisizione, e si dipanava prepotentemente sulla cima di una delle più alte montagne, l'avamposto perfetto dopo il disastro di Haven. Un disastro che li aveva lasciati tutti feriti, confusi, ma sopratutti tesi. L'unica speranza era riposta in lei, L'Inquisitore. Il destino aveva voluto che fosse una maga.
Scosse la testa, guardando la scrivania ricolma di carte con un sospiro. Qualcuna sventolò, mentre la sua tunica sollevava nell'aria il sottile pulviscolo di anni e anni di abbandono. Le torce sulle pareti e due librerie ricolme di tomi sulle tattiche e le strategie usate dai più disparati regnanti di tutto il Thedas non servivano a rendere la stanza più accogliente, con quel soffitto alto e i buchi nel tetto, ma almeno illuminavano quello che sarebbe altrimenti stato un vano buio, una penombra oscura piena delle minacce che vivevano nella sua mente.
Cullen grugnì, le mani intrecciate dietro la schiena, mentre l'armatura mandava deboli riflessi infuocati che risplendevano del calore della brace. Il suo animo dibatteva, mentre continuava imperterrito a scavare il pavimento a forza di passi, su come la tragedia fosse potuta succedere sotto il suo, il loro naso. I Templari, l'ordine che un tempo l'aveva ospitato e in cui aveva riposto le proprie speranze, aveva tradito ogni singolo precetto che era stato loro insegnato e non solo. D'altro canto, i Maghi rifugiatisi a Skyhold avevano dimostrato un'inusuale autocontrollo, e una forte determinazione contro la minaccia rappresentata da Corypheus. "Al contrario dei miei vecchi compagni", pensò, incredulo, non riuscendo a distogliere la mente dalle immagini che gli avevano riempito gli occhi al loro ormai vecchio, e seppellito, avamposto.
Si fermò per un attimo solo, al centro della stanza. Il bagliore dei cristalli di Lyrium rosso aggrappati alla pelle dei suoi ex-compagni lo accecava ancora, perfino nei ricordi. Sotto le loro unghie. Mentre emergevano dalle loro costole, trasformandoli in mostri, e dai loro stomaci, fondendoli all'armatura che una volta portava con orgoglio. Una visione terrificante di corpi contorti e mutati. "Come hanno potuto?" si chiese. "Forse è stato involontario. Qualcuno può aver avvelenato le loro scorte di Lyrium." Eppure, le parole di molti di quei... mostri morenti erano state diverse. Ad Haven come in altri luoghi, parole che l'Inquisitore stessa aveva riportato a lui più d'una volta, fugando ogni dubbio. Promesse di potere, di capacità oltre l'immaginabile. E la collaborazione di Samson al progetto, per la sua pericolosa dipendenza dal Lyrium. Quello che lui stesso non assumeva da mesi.
Un rantolio gli salì in gola. Tossì, guardando in alto senza vedere, i frammenti della battaglia che ancora annebbiavano la sua ragione. Poi, la porta dietro le sue spalle si aprì con un lungo cigolio, distogliendolo dai ricordi. Imprecò mentalmente, augurandosi di non doverle dare un'oliata lui stesso.
«Comandante?»
«Si?» ringhiò nervosamente, incamminandosi verso la scrivania. Una volta al suo posto, poggiò entrambe le mani sul piano, ingobbendosi, assumendo quell'aria di minaccia che generalmente teneva in riga i suoi sottoposti, o qualsiasi altro membro dell'Inquisizione. Lo chiamavano Comandante con una punta di sdegno, erroneamente. Lo pensavano molle, uscito dal Circolo di Redcliffe per venire assegnato a Kirkwall coi piedi sul tavolo a compilare scartoffie. A causa della situazione attuale, ben pochi a parte Varric e Cassandra ricordavano cos'era scoppiato proprio là, dove il Campione era divenuto tale: le abominevoli azioni di Meredith avevano richiesto molto più del coraggio. Avevano drenato la sua fede nell'Ordine. Riaperto ferite che sperava di non dover sentire mai più sanguinare.
«Oh.» Rimase sorpreso alla vista dell'ospite appena entrato. Subito tornò dritto, ergendosi in tutta la propria altezza con un lieve raspare di gola. «Inquisitore. Io non... non vi aspettavo.»
«Neanch'io mi aspettavo.» La ragazza gli rivolse un lieve sorriso, guardandosi attorno con occhi verdi pieni di interesse. Sembrava osservare avidamente tutti gli oggetti e gli angoli più remoti di quella stanza, pronta a carpire qualsivoglia segreto contenessero sul loro proprietario, mentre si dirigeva a passi lenti verso la scrivania illuminata da una debole luce di candela. «Ci sono novità sulle nostre truppe?»
Cullen annuì, raccogliendo alcune delle carte con la precisione di chi trovava nel disordine il proprio ordine. Osservò la fitta scrittura a inchiostro, prima di metterle da parte.
«Si, Inquisitore. I soldati sono ben addestrati e pronti ad agire sul campo. Abbiamo buone difese, e ferro a sufficienza per fornire spade a tutti, anche a chi rimpingua le fila ogni giorno. Ma manchiamo di attrezzature efficienti, di legno per scudi e archi. I mercanti che si sono stabiliti a Skyhold stanno procurando ciò che possono» fece una breve pausa, tornando a girare dietro la scrivania, le mani di nuovo intrecciate dietro la schiena «ma lo paghiamo a caro prezzo» concluse severamente.
L'Inquisitore rimase in silenzio, sembrando soppesare la cosa. Portò una mano al mento, osservando con attenzione le scartoffie accantonate, e annuì.
« È il caso di procedere cautamente dopo Haven. Dobbiamo saper garantire la protezione di chi entra a Skyhold, ora più di prima: organizzerò una squadra e partiremo al più presto per Crestwood. Avrete il legno che vi serve.» Cullen la guardò, concentrandosi sulla cicatrice che le attraversava il sopracciglio e la guancia, ad eccezione dell'occhio. Era una ferita che aveva riportato durante l'assalto ad Haven, ricordò, quando da sola si era fatta avanti per lasciarli scappare tutti verso le montagne. Una giovane maga da sola, contro l'oscuro potere di un Magister. Contro l'Arcidemone ai suoi comandi, o così si era detto del drago che Corypheus controllava. Viva per miracolo, quasi morta assiderata affrontando i gelidi venti e la neve fino all'accampamento in mezzo al nulla nel quale si erano stabiliti, prima della fortezza. Ancora si chiedeva perché nessuno si fosse opposto alla sua insistenza nel voler rimanere. Rischiare l'Araldo di Andraste in persona? Eppure, in quel momento, si rese conto con vergogna, non gli era nemmeno passata per la testa l'idea di sacrificarsi, offrendosi alla causa al suo posto. L'Inquisitore aveva insistito sul loro scopo, portare i profughi in salvo. E loro avevano rischiato di perdere l'unica persona in grado di mettere un fine alle mire del Magister.
«C'è altro che dovrei sapere, Comandante?» Il sorriso era rispuntato sul suo viso, illuminato debolmente dalla candela. Cullen la guardò con apprensione, prima di schiarirsi la voce.
«Ci sono molte carenze strutturali nella fortezza, Skyhold ha bisogno di ristrutturazioni. Una larga parte delle prigioni è completamente distrutta, assieme ad una sezione delle mura e delle torri. Per ora la struttura è stabile, operai e soldati sono già all'opera per rinforzarla, ma necessitiamo di interventi tempestivi o rischiamo che in futuro buona parte del castello crolli giù per la montagna.» Le sue parole sembrarono generare una breve scintilla di ironia negli occhi di lei, che sorrise lievemente al pensiero.
«Inquisitore?» le chiese, dubbioso.
L'Inquisitore inclinò la testa, coi capelli neri che le scendevano morbidamente su una spalla. Sembrò concentrarsi su di lui, e mentre gli occhi di lei scendevano lungo le linee dell'armatura che indossava, graffiata e lucidata a lungo, Cullen provò un brivido.
«Inquisitore...» ripetè, aggrottando le sopracciglia. Finalmente, la ragazza smise di osservarlo e tornò a guardarlo.
«Io e Leliana ne abbiamo discusso a lungo.»
Leliana, la capospia. Un elemento indubbiamente utile, anzi, fondamentale nella formazione dell'Inquisizione: erano state lei e Cassandra a fondarla, dopo la caduta della Chiesa di Andraste e della Divina reggente Justinia. Quante volte aveva parlato, discusso con lei al tavolo da guerra? Le immagini della notte dopo la distruzione di Haven tornarono ancora, prepotenti. La neve e il freddo, il clangore dell'armatura che l'aveva accompagnato ad ogni passo, ogni momento passato nelle retrovie a spingere i rifugiati ed i loro carri su per la montagna con la spada in mano. Le cinque frecce infuocate che aveva lanciato nel cielo per indicare all'Inquisitore che erano, finalmente, al sicuro.
Rilasciò un sospiro irritato, mentre la maga proseguiva con attenzione, come se ogni parola fosse in grado di ferirlo.
«Comandante Cullen, da quando siete arrivato...» Lui la fermò, alzando una mano.
«Per favore. Solo Cullen.»
L'Inquisitore annuì, incerta.
«Cullen, non hai fatto altro che lavorare. Compilare carte, fornire strategie, elaborare piani d'azione, addestrare soldati, contribuire alle riparazioni...» Aggrottò le sopracciglia ancora più di prima. Doveva aspettarselo, da Leliana e da lei. «Stai facendo troppo, devi prendere una pausa.»
«Inquisitore, sono certo di non essere l'unico qui a Skyhold» ribattè prontamente, giocando nervosamente con un ninnolo, un anello che aveva appena raccolto dalla scrivania e si era passato nei palmi dietro la schiena. Continuò a infilarlo da un dito all'altro per scacciare la tensione. «Tutti si stanno dando da fare per il meglio. Josephine, Leliana, Cassandra e anche Voi stessa, proseguite nei vostri compiti instancabilmente.» Con fermezza, lo sguardo dritto e il mento in fuori, si fermò dal suo camminare avanti e indietro, volgendosi a lei. «Non intendo essere da meno.»
Per un momento, sembrò che le torce si rafforzassero, e le fiamme ardessero con più violenza. Perfino i bagliori sulla lucida armatura si moltiplicarono, dando mostra di un uomo orgoglioso che conservava ancora la speranza. Ma Cullen, di sé stesso, non vedeva altro che un uomo vuoto. Forse un folle, forse un mostro dopo gli eventi del Circolo di Redcliffe e di Kirkwall. Con l'unica differenza, rispetto ai suoi ex-compari più mostri nell'apparenza, che aveva scelto di servire una causa giusta.
Prima una causa, e poi lei.
L'Inquisitore lo guardò poco convinta, a braccia conserte. "Quello è lo sguardo", pensò Cullen, "di quando non gliene importa un fico secco."
«Se non intendi essere da meno, accantona il lavoro. Un Comandante senza forze non servirà all'Inquisizione.» Il tono era così freddo da fargli ghiacciare le ossa: quella ragazza alle volte era ragionevole come poteva essere ragionevole un blocco di marmo liscio. Impossibile trovare appigli. La vide avanzare, fermarsi davanti a lui e provare a guadagnare ogni singolo centimetro della sua (poca) altezza. Il suo braccio fasciato nella giacca scamosciata, di un rosso scuro che tendeva all'amaranto, indicò la porta. «Ti voglio fuori di qui entro mezz'ora, Comandante» gli disse in tono provocatorio. «Altrimenti non lesinerò di trascinartici io stessa.» Il confidenziale mezzo sorriso che gli diresse fù abbastanza da fargli imporporare le guance. Era tutto calcolato, si rese conto.
«A-agli ordini, Inquisitore» balbettò, con un guizzo di vergogna.
«Non era un ordine, Comandante.» Strinse l'anello nel palmo, vedendo che il sorriso di lei si allargava in uno ben più caloroso. «Era un consiglio da amica.»
Non si rese conto del proprio imbarazzo, guardandola spaesato per qualche momento. Poi chinò la testa e fece riverenza, vedendola allontanarsi.
«Inquisitore.»
«Il mio nome è Kassandre.»
L'Inquisitore chiuse la porta alle sue spalle, lanciandogli un'ultima furtiva occhiata. Quando fù chiusa, Cullen si lasciò andare mollemente sulla sedia con un sospiro, portandosi una mano alla fronte.
"Che Andraste mi fulmini se non è quella la donna che deve guidarci."
Osservò l'anello che aveva tenuto in mano, il simbolo dei Templari orma ridotto ad un rilievo consumato dal tempo. Un ruolo che non aveva più senso di esistere.
"Dovrei dirglielo."

Eccomi, dopo quasi un anno di assoluta assenza di pubblicazioni e mancanze varie! A chiunque mi ha seguito prima, non me ne vogliate, ma è stato un anno assolutamente duro e pieno di disgrazie che ora, per fortuna o sfortuna, si possono dire concluse. Ovviamente ne iniziano sempre altre, ma fortunatamente si trova un modo per affrontarle.
Detto questo, era appunto da un anno o più che non scrivevo niente, e dopo aver giocato all'ultimo Dragon Age Inquisition, nei rari ritagli di tempo, mi è scattata la scintilla. Questo primo capitolo, come sempre, è solo un preludio ai prossimi che saranno più lunghi e articolati e, vi avverto, non è stato revisionato: se trovate errori siate caritatevoli, o fatemeli notare che fa sempre bene :3 Stavolta, spero con tutto il cuore di non perdere la voglia e non fermarmi, dato il lavoro mi dà la possibilità di scrivere a diversi orari e impiegare anche qui il mio tempo quando non occupato in altro - senza permesso e di nascosto, ma pazienza xD
Concludo infine sperando in un qualche commento di un buon samaritano che mi illumini su eventuali falle e mi dia un parere onesto! Non vi preoccupate, se mi dite che fa schifo *nessuno* vi aspetterà alla porta di casa con un'accetta in mano... proprio nessuno <3 scherzi a parte, spero piaccia. Al prossimo capitolo!

Si appartarono in un anfratto dell'anti-salone, scendendo una maestosa gradinata di marmo finemente decorato e sfruttando l'ala a destra che dava su un lungo corridoio di porte chiuse. Era stata la Capospia ad indicare quello come un luogo di ritrovo perfetto nel caso dovessero parlare tra loro, dove i pochi ospiti che passavano erano o troppo annoiati, o troppo ubriachi per dar mostra di sè nell'immenso salone nella quale era concentrata il resto della gente: nessuno avrebbe notato la loro sistemazione e, a patto fossero stati veloci, neanche la loro assenza.
Josephine e Leliana erano già sul posto quando i tre arrivarono assieme a Blackwall, raccolto lungo la strada. Sorprese di trovarsi il sovrano pronto a partecipare al loro incontro privato, chiesero brevemente spiegazioni.
«Come mai qui, Alistair?» domandò la Capospia, incuriosita.
«Sono al corrente di quello che sta succedendo a Palazzo» le rispose il Re, alzando le spalle. «Leliana, so che potrebbe seccarti, ma devo sapere cosa diamine sta accadendo. I Custodi sono in pericolo e potrebbe esserci lo zampino di Corypheus di mezzo, se le mie ricerche sono esatte. E molto potrebbe anche dipendere dall'andamento di questa serata...»
Gli occhi della ragazza di posarono sul Comandante, indagatori, cercando un segno del fatto avesse spifferato qualcosa al suo caro amico. Cullen li evitò accuratamente, mentre Alistair proseguiva.
«Vi darò più informazioni una volta tornati a Skyhold, ma se sapessi l'intera storia...»
«Tornati?» chiese Josephine, meravigliata.
«Tornati, si. Ci seguirà nel viaggio di ritorno col suo seguito» le appurò il Comandante.
«Ma il regno... non avrà delle implicazioni?»
«Non credo» la rassicurò Cullen, guardando in tralice il Re. «E' solo per un paio di giorni al massimo, e Alistair ha già fatto molti viaggi prima d'ora.»
«Grazie, Cullen» Il Re gli fece un cenno d'assenso per aver risposto in vece sua. «Ci penserà mio zio Teagan, in effetti. Si diverte come un bambino ogni volta che gli lascio il trono!»
Leliana sembrò ponderare la cosa. L'Inquisitore, vedendo non si decideva e il tempo che stringeva inesorabilmente, fece un passo in avanti.
«Leliana, assicuro io per lui. E' una questione troppo importante per lasciarlo fuori. Deve sapere.»
Finalmente, la Capospia acconsentì con un cenno.
«Va bene. Ma ti conosco, Alistair...» lo ammonì, incrociando le braccia. «Se qualcosa dovesse uscire da quella bocca troppo chiacchierona provvederò a cucirtela personalmente.»
Il sovrano alzò le mani in un gesto d'assenso, e il tono di Leliana si addolcì rivolgendosi a Kassandre.
«Allora, cos'hai scoperto?»
«Ho parlato con la Contessa Florianne, la sorella di Gaspard, fingendo di essere in dubbio sull'attuale sicurezza della serata per Celene. A quanto pare ha abboccato, ha riferito di avere delle informazioni a riguardo di un possibile complotto e mi ha invitato a parlarne nei giardini interni.»
«Nei giardini interni?» Josephine storse la bocca, diffidente. «Sono un'area privata del Palazzo.»
«E infatti la cosa puzza di imboscata» aggiunse Cullen. Leliana annuì.
«Sarà meglio trovare qualcosa su Florianne prima di mandarti a braccia aperte da lei» fece all'Inquisitore. Iniziò a camminare lentamente attorno a loro. «Il Palazzo d'Inverno è stato la residenza estiva di Florianne, quand'era bambina. A sentire i nobili, ha alloggiato nelle sue vecchie stanze per poter organizzare e partecipare alla serata. Dovresti provare a raggiungerle e scoprire se contengono indizi o lettere che ci lascino dubitare di lei.»
«L'unico problema è che anche quell'ala è privata» sottolineò Josephine. «Non possiamo entrare senza permessi!»
«Forse, io ho la soluzione.»
Una voce estranea, profonda e rauca, fece sussultare tutti i presenti tranne due. Una figura comparve alla fine delle scale, il suo avvicinarsi accompagnato dal rumore lento e cadenzato dei tacchi sul pavimento. La camminata sensuale e sicura era nascosta dall'enorme gonna color prugna dell'abito che portava, a cui era stato sovrapposto un lucido corsetto di pelle ricoperto da borchie, ma comunque ben visibile come se le venisse naturale.
«Morrigan» sibilò Alistair senza stima, torvo in volto come Cullen non l'aveva mai visto. Anche Leliana la osservava, ma non con tutto quello sdegno. Il Comandante ricordava di averla vista a Redcliffe, in compagnia dell'Eroe, ma non al suo matrimonio o all'elezione di Alistair al trono. Nella sua mente era solo una presenza evanescenze. A vedere le espressioni del Re e della ragazza, era molto più di quello.
«Consigliere» la salutò Kassandre, presentandola agli altri con un cenno. «Signori, lei è Morrigan, il consigliere più intimo di Celene, maestra delle arti oscure.»
«Troppo gentile, Inquisitore. Ero sicura di trovarvi qui assieme a... ah, il Re e l'Usignolo. Una piacevole sorpresa.»
«Al contrario della tua presenza qui» commentò Alistair, astioso.
«Sciocco come sempre» rispose la donna con aria di sufficienza. L'Inquisitore li guardò entrambi.
«Vi conoscete?» chiese.
«Ci conoscevamo. Molto, molto tempo fa.» Morrigan accennò l'ombra di un sorriso. «Da allora le cose sono cambiate.»
Il Re sembrava non sopportare ulteriormente la sua presenza, e fu Leliana a cercare di calmarlo, mettendogli una mano sul braccio con aria pacata.
«Alistair...»
«No. Non intendo sopportare ulteriormente questa... questa...» cercò le parole. «Lei.» Fece per andarsene, ma venne fermato da Morrigan, a cui bastò un passo nemmeno troppo veloce per mettersi sulla sua strada.
«Silenzio, mio caro. Me ne andrò a breve, ma non prima di aver consegnato una cosa all'Inquisitore.»
Il Re rimase immobile e fermo davanti a lei per secondi, minaccioso. Poi la aggirò portandosi al fianco di Blackwall, lasciando spazio a Kassandre che nel frattempo si era avvicinata.
«Ecco a voi.» Morrigan teneva stretta una chiave nella mano. Gliela consegnò abbandonandola delicatamente alla sua presa. «E' la chiave della biblioteca. Era in possesso di un agente Tevinteriano, che ho dovuto... rimuovere.» La sua eloquenza lasciava immaginare l'avesse ucciso senza troppi riguardi. «Temo non fosse il solo a voler attentare all'incolumità dell'Imperatrice. Attraverso questa, avrete accesso alle camere che volete visitare.»
Leliana si portò una mano al mento, intenta a rimurginare.
«Venatori?» domandò più a sé stessa che agli altri, per poi aggiungere «Da quando ti importa dell'incolumità di qualcuno, Morrigan?»
La donna la squadrò da capo a piedi.
«Da quando la mia vita ne dipende.» Salutò i presenti con un gesto del capo e si voltò, tornando verso le scale. «Buona fortuna» concluse prima di sparire.
L'Inquisitore rimase con la chiave stretta in mano. Cullen la guardò smarrito, mentre Leliana riprendeva la parola, schiarendosi la voce.
«Bene, sembra che adesso potremo procedere senza intoppi.» Si rivolse all'Inquisitore. «Ora poi andare, ma serve qualcuno che ti accompagni.»
«Temo che Dorian e Varric siano rimasti bloccati in lunghe, scomode conversazioni come quella che abbiamo appena affrontato» rispose Kass con un velo di sarcasmo rivolto alla spia e al Re. Leliana non diede a vedere d'averla colta, mente il sovrano grugnì, le braccia fermamente incrociate.
«Noi non possiamo venire» si affrettò Josephine, cercando di sciogliere la tensione che la comparsa di Morrigan aveva creato. «A dire il vero, sarebbe il caso di tornare in fretta. In qualità di ambasciatrici non possiamo lasciare gli ospiti e la sala, potrebbero prenderlo come un gesto di noncuranza da parte nostra.»
«Non da parte mia» si propose Cullen, avanzando. «Voi siete ambasciatrici, io sono solo un militare. Passerei più inosservato...»
«Davvero?» ridacchiò Josephine a bassa voce.
«Sicuramente più di noi» fu d'accordo Leliana.
«Esatto. Tutti si aspettano di vedere l'Inquisitore in giro col proprio Comandante. Sempre se... l'Inquisitore...»
«Per me va bene» assentì Kassandre. Poi si rivolse al sovrano. «Re Alistair, sarebbe meglio se tornasse alla festa.»
«Sarà un vero piacere lasciarvi un po' da soli» rispose lui, sogghignando in direzione dell'amico. Kassandre proseguì.
«Blackwall, puoi rimanere col Re al posto di Cullen?» Il Custode Grigio annuì con un evidente nervosismo che il Comandante non comprese. «Allora siamo pronti.»
«Noi saremo nel salone, ai soliti posti» li avvertì Josephine, affrettandosi su per le scale seguita da Leliana. Anche Alistair e il Custode le seguirono, dopodiché anche lei e Cullen si avviarono, progettando il da farsi.
«Come faremo ad entrare nella biblioteca? L'entrata principale è sorvegliata» constatò Kassandre, rivolgendosi a lui. Il Comandante ci pensò per qualche attimo.
«In uno dei giardini sospesi ho visto un pezzo di balconata interrotta. Se riusciamo ad arrivarci, possiamo aggirare l'edificio e vedere di riuscire a trovare un accesso da lì.»

«Non ti agitare, altrimenti...»
«Cullen, maledizione, tieni su questa cosa traballante!»
«Lo sto facendo, ma devi muoverti piano!»
«Tu pensa a tenerlo.»
Si erano nascosti con nonchalance sotto un portico, la cui parete di fondo dava ad una lunga grata di legno per rampicarti che saliva fino in cima alla balconata dove c'era l'interruzione che Cullen aveva notato. Approfittando di una folta siepe che li copriva alla vista degli ospiti troppo impegnati a gozzovigliare, il Comandante stava aiutando Kassandre a salire prima che la grata si staccasse facendo danni irreparabili al giardino e alla loro reputazione. La verve dell'Inquisitore nello scalarla però stava rendendo la faccenda difficile per entrambi: chi avrebbe mai immaginato che quella ragazza apparentemente tranquilla avesse tutta quell'energia da vendere? Con davanti un possibile faccia a faccia coi Venatori, tra l'altro. Il Comandante sorrise quando la vide raggiungere la cima, e si diede un'occhiata attorno per assicurarsi nessuno li stesse guardando.
«Avanti, la tengo io. Sbrigati, Cullen» la sentì sussurrare dall'alto. Si issò silenziosamente su uno spazio della grata e scalò i successivi uno dopo l'altro, certamente con meno foga di Kassandre, arrivando in alto. La ragazza lo aiutò a rimettere i piedi a terra, dopodichè si guardò attorno spaesata.
«Per quale porta passiamo?» Cullen non lo sapeva.
«Proviamo a vedere se ce n'è una aperta, o se si aprono con la chiave.»
Si diressero alla prima alla loro sinistra, dove una targa d'ottone inciso riportava scritto "stanze della servitù". Era ovvio che la chiave non fosse utile qui, quindi provarono solo ad aprirla. La porta rimase fermamente chiusa. Allora controllarono quella a destra, che addirittura non sembrava avere toppe.
«E questa?» gli chiese sorpresa lei, passando una mano sul legno. Ad un suo gesto, dei simboli prima invisibili si illuminarono di un lieve bagliore per una frazione di secondo, tornando poi silenti. «Dev'esserci una protezione magica.»
«Ci penseremo dopo» rispose il Comandante. «Proviamo l'altra.» L'altra era quella di mezzo, priva di indicazioni e di targhe. Provarono la chiave nella serratura e incredibilmente, questa girò.
«Mi meravigloio che chiunque abbia costruito il palazzo si sia inventato un accesso dalla biblioteca al bancone» commentò sarcastica Kassandre.
«Che ne sai, magari è per far passare i servi che portano gli spuntini» ironizzò lui.
«Certo, come puoi studiare in una biblioteca senza spuntini? Sciocca io che non ci avevo mai pensato» lo guardò in tralice l'Inquisitore, spingendo leggermente l'uscio per infilarsi oltre la soglia. Cullen la seguì.
Entrarono in una vasta stanza a cupola ripiena di scaffali. A parte sei piedistalli posti due file al centro, non sembrava esserci nulla di strano o particolare: fu solo quando Kassandre si avvicinò ai piedistalli, toccandoli, che trasalì.
«Sono intrisi di magia» spiegò davanti allo sguardo incerto del Comandante. «Si possono accendere, come bracieri. Proviamo?»
«Va bene.»
La ragazza sollevò la mano, illuminando il primo dei piedistalli con una luminescenza verde. La fiamma, verde anch'essa come un fuoco fatuo, scattò in modo tanto rapido da far trasalire il giovane.
«Sei sicura non daremo fuoco alla biblioteca?» Lei gli rivolse un sorriso sardonico.
«E' Velfuoco, non brucerà niente. Non scotta nemmeno!»
Per sicurezza Cullen passò una mano vicino alla fiamma, accertandosi avesse ragione. Nel frattempo, l'Inquisitore continuò ad accendere uno ad uno i piedistalli, e una volta che la fiamma li ebbe illuminati tutti sentirono qualcosa scattare in una delle librerie. Notarono che una era scorsa su dei cardini invisibili prima di allora, aprendosi.
«Un meccanismo segreto?» le domandò.
«Un meccanismo per maghi.»
Diedero un'occhiata all'apertura, che sembrava dare su un corridoio stretto e polveroso. Lo seguirono fino ad arrivare ad una stanza quadrata: lo spazio centrale era un'apertura che dava sul vuoto, protetta da ringhiere e priva di scale. Oltre quella si scorgevano altre due porte.
Provarono la prima, che risultò chiusa. In mancanza di Varric, l'unico che ci sapeva fare coi ferri del mestiere, sarebbe stata impossibile aprirla. L'altra possedeva la stessa protezione della porta sul balcone, ma a differenza dell'altra notarono dei vani sulla sua superficie.
«Non c'è via di uscita da qua» dichiarò Cullen, innervosito. «Cosa facciamo?»
«Controlliamo in giro. Ci dev'essere qualcosa per farla scattare. Vedi questi?» gli indicò i vani rettangolari sulla superficie del legno smaltato di azzurro. «Fungono da chiave. Se inseriamo qualcosa della stessa forma dovremmo poterla aprire.»
Si diedero alla ricerca, indaffarandosi nella stanza che presentava solo qualche soprammobile inutile e un tavolino allungato messo lì per fare presenza. Dopo quindici minuti buoni senza risultati, Cullen si interruppe.
«Queste chiavi potrebbero essere in biblioteca?» domandò, spazientito.
«Dubito. Se questo è davvero un passaggio segreto, dovrebbero essere vicine.»
«Com'è che sai tante cose sui passaggi segreti?»
«Ostwick» fece lei, alzando le spalle. «Altrimenti come potevamo visitare le altre camerate di notte, di nascosto dai templari?»
«Non mi stai dicendo che lo facevate per... andare a fare quello, vero?» la guardò sorpreso.
«Beh... in un certo senso...» ci girò attorno lei, prima di lanciare un'occhiata alle sue spalle. «Ah, ecco. Quelle potrebbero andare.»
L'Inquisitore si avviò alla balaustra e afferrò una statuetta a forma di Halla posizionata nell'angolo, il cui piedistallo era molto simile alla forma delle loro chiavi. Si diresse alla porta, la inserì nel quadrato e quella rientrò leggermente, incastrandosi alla perfezione.
«Portami le altre, presto» indicò le altre due agli angoli. Cullen le recuperò in fretta e la aiutò ad incastrarle nella porta. Una volta che l'ultima fu inserita, la porta si illuminò: un simbolo rotondo apparve al centro e poi si dissolse. Provò a girare la maniglia e realizzò che si era aperta.
«Adesso sappiamo cosa dobbiamo cercare» dichiarò lui, con una punta di soddisfazione.
«Sempre che le chiavi non siano diverse ad ogni porta...» fece eco lei, entrando.
Non fece in tempo a fare un passo in più.
«Oh, Santissima...!» la sentì esclamare.
«Che c'è? Oh, per il Creatore!» Cullen si portò una mano agli occhi, coprendoseli dalla visione vergognosamente ignuda di un soldato legato al letto davanti a loro. Non uno dei suoi, almeno. «Che cosa ci fa qui questo?»
«Aiutatemi, vi prego!» li supplicò il soldato, col busto segnato da vergate rossastre. «L'Imperatrice... l'Imperatrice mi ha...»
«Si, abbiamo intuito vagamente» sbottò il Comandante, evitando in ogni modo di osservare la scena. Si rivolse all'Inquisitore. «Che facciamo con lui?»
«Lo sleghiamo?» Kassandre lo guardò di sbieco. «Ho come l'impressione che questo metterebbe molto in imbarazzo la nostra Celene, se il soldato dicesse in giro cosa è successo. Dato le lotte di potere in corso, un po' di vantaggio ci sarebbe comodo.»
«Vi prego!»
«Ma se vuoi usarlo e lo lasciamo andare, c'è il rischio poi neghi tutto se interpellato. Sarebbe un suicidio davanti alla corte.»
«No, no, non negherò nulla! Lo giuro!»
«Allora lo lasciamo qui? Se la cosa dovesse saltare fuori, possiamo sempre dire dove trovarlo. Sarebbe una prova più che evidente.»
«No, non lasciatemi qui a marcire!»
«E come faremmo a spiegare come l'abbiamo trovato? Saprebbero che ci siamo introdotti di nascosto.»
«Hai ragione» fece lei, rimurginando e guardando l'uomo. Infine gli si avvicinò, assieme ad un Comandante molto attento a dove posava gli occhi, e parlò con lui.
«Se ti liberiamo, puoi giurarci che se interpellato, dirai quello che ti è successo? Tutto quello che ti è successo, compresi i particolari scomodi?»
Il soldato annuì vigorosamente.
«Giura» ripetè lei.
«Lo giuro, lo giuro su tutto quello che volete! Sulla mia famiglia, su mia madre! Liberatemi!»
Lei inspirò lentamente, attese un attimo come meditabonda, e infine si abbassò a slegare i legacci che gli tenevano un polso e la caviglia. Passò dall'altra parte del letto e quand'ebbe finito, Cullen gli porse una vestaglia recuperata in un angolo per coprirsi.
«Va a metterti qualcosa» gli disse, mentre lo vedeva fuggire dalla porta d'ingresso, esattamente opposta a quella segreta. A guardarla da dentro la stanza, notarono ora, sembrava un semplice dipinto sulla parete: era esattamente rasa al muro e rientrava perfettamente. Per sicurezza, la lasciarono appena accostata, poi superarono quella lasciata aperta dal soldato.
Avanzarono lungo un corridoio d'oro e di marmo in cui c'erano dipinti e soprammobili di cristallo, cornici intarsiate e statuette d'argento, il tutto illuminato dai molti candelabri attaccati alle pareti atti a rischiarare l'ambiente. Nessun'altra porta, però.
«Forse siamo nell'ala reale» ipotizzò Cullen. «E se così fosse, probabilmente siamo appena passati dalla camera di Celene.»
«Incredibile vedere cosa si tenga nelle stanze un nobile, mh?» gli chiese lei con un sottile velo di sarcasmo. «C'è chi pensa ad oro e gioielli preziosi, chi ai dipinti d'autore... e poi c'è chi lega un uomo al letto e lo tortura. Originale.»
«Sbaglio o da come lo dici, l'idea sembra piacerti particolarmente?» Kassandre rise a bassa voce, guardandolo con una smorfia accattivante.
«Chissà? Varrebbe la pena provarci, anche solo per vedere che effetto fa. Tu non saresti curioso?»
«"...e a Skyhold risuonarono le urla del povero Cullen, legato e torturato al letto dell'Inquisitore". No, direi che non lo sono» ridacchiò lui.
«Nemmeno dopo la tua "marcia della gloria"?» Si riferiva alla famosa serata in cui aveva perso tutto, anche i calzoni, giocando contro di lei. Il Comandante sospirò.
«Specialmente dopo quella.»
Proseguendo, arrivarono alla scala che dai piani inferiori portava a quello attuale. Preferirono proseguire nell'ala di fronte nel tentativo di individuare la stanza di Florianne piuttosto che scendere. Dopo un lungo tratto di corridoio, finalmente trovarono altre porte: alcune, come scoprirono aprendole, davano su semplici camere inutilizzate, riconoscibili dall'assenza di effetti personali, abiti o altro. Le altre invece nascondevano minuscoli sgabuzzini per il personale delle pulizie, e un'altra ancora un salottino ben arredato ma il cui caminetto non era mai stato acceso, come constatò Cullen osservando come la pietra fosse pulita e intonsa. Finalmente, giunti all'ultima porta trovarono ciò che cercavano: una camera da letto riscaldata dalle braci di un caminetto, contenente tutto il necessario a far accomodare un nobile di prestigio in assoluta tranquillità. Un massiccio letto dalle colonne di legno decorate occupava lo spazio centrale della stanza, distante dal basso tavolo da trucco messo nell'angolo più illuminato e ricoperto da maschere sempre della stessa foggia, ma decorate tutte in modo diverso.
«Rappresentano un ramo della casata reale» fece notare Cullen, osservandole attentamente: somigliavano a quella dell'imperatrice, ma avevano molti meno particolari e quindi molta meno importanza di cui vantare quando venivano mostrate in pubblico. «Più una maschera è semplice, minore è l'importanza» ripetè dalla lezione di Leliana, quand'erano ancora ai confini di Halamshiral.
«Lascia stare le maschere, non credo ci servano a molto.» A qualche metro dal letto, Kassandre era piegata sulla maestosa scrivania dai piedi leonini, intenta a rovistare tra le carte. Ne mise da parte alcune, poi aprì i cassetti. Sul fondo di uno di questi, trovò una carta che estrasse e sollevò alla fioca luce della camera. «E' una missiva. "Il tuo aiuto ci è prezioso, e verrà ripagato. Impadronisciti della corte e sarai la nuova Imperatrice. Insieme, porteremo l'Orlais allo splendore." Meno enigmatico di quanto mi aspettassi, ed è senza nome.»
«Non è stato fin troppo facile trovarlo?» le domandò il comandante, sconcertato.
«Sotto tutta quella pila di cartacce? Nessun servo ci avrebbe mai provato.»
«Non certo come a Skyhold, dove qualcuno non solo ci ha provato, ma l'ha fatto.»
L'Inquisitore rimase in silenzio, sorpresa dalla sua uscita irritata - troppo perché non fosse coinvolta nella questione. Cullen si domandò se effettivamente potesse essere stata lei a manomettere la sua stanza, e nel vederla arrossire il ragionevole dubbio divenne certezza. «Ah.» commentò, abbassando lo sguardo. «Volevo dire... l'ha fatto, e anche bene. C-c'era un tale casino...»
Imbranato, si passò una mano sul collo. L'Inquisitore fece finta di nulla mentre piegava il biglietto e se lo metteva in tasca, aprendo la porta per poi indicargli, con un gesto, di uscire di nuovo nel corridoio. Camminarono facendo il percorso a ritroso, e il Comandante rimase impantanato nel lungo silenzio creatosi tra di loro fino alla biblioteca, dove riprese il coraggio di parlare.
«Io non avevo idea...» iniziò, cercando di scusarsi in qualche modo. Certo, probabilmente l'Inquisitore aveva rovistato tra le sue cose quando dormiva e certo, dopo tutto quel disordine raccapezzarsi tra i fogli ben impilati era stato un problema per lui, senza contare quanto si fosse sentito inutile pensando che un qualsiasi passante potesse fare il suo lavoro e assegnare soldati e truppe in vece sua senza consultarlo minimamente. Ma doveva anche considerare tutto il lavoro che gli aveva risparmiato, il fatto che Kassandre fosse effettivamente al corrente dell'organizzazione dell'Inquisizione e capace di gestire degli uomini sotto il suo comando, e ultima ma non ultima delle cose, il fatto si fosse semplicemente preoccupata di fargli trovare ogni cosa pulita e al suo posto.
«Non fa niente» chiuse velocemente lei con un netto gesto della mano. Il Comandante la guardò dispiaciuto, e notò come lei si sforzasse di sorridergli. «Non lo farò più.» Uscirono sul balcone.
«Non intendevo...» Il giovane perse le parole quando gli occhi gli caddero per caso sul pavimento, incrociando una scia di sangue che si dirigeva verso la porta degli alloggi dei servi, ora completamente spalancata. «Kassandre?»
Kassandre era alla balaustra, troppo intenta ad evitare il suo sguardo per notare il sangue. Si voltò e lui le indicò la striatura, vedendola trasalire.
«E'...?»
«Sangue» le confermò lui.
La sentì mormorare senza capire. Nel frattempo, Cullen aveva fatto qualche altro passo verso la porta e dalla scena che poteva notare all'interno non si prospettava niente di buono: schizzi di sangue sulle pareti e la scia che proseguiva, come se qualcuno si fosse trascinato in ginocchioni, sanguinante, o fosse stato portato a forza dentro. Tutto ad un tratto, sentì dei passi veloci e vide Kassandre superarlo al fianco, correndo.
«Aspetta!»
La seguì a ruota, a grandi falcate, senza preoccuparsi del sangue vischioso per terra che minacciava di farli scivolare entrambi. Superarono un tratto di corridoio, scesero alcune scale nell'unico percorso possibile e fecero il giro di una lunga tavolata vuota seguendo la scia, rimasta la loro unica traccia. Dal corridoio, tutto ciò che avevano passato era intonso fatta eccezione per i loro stivali rimasti sporchi di sangue fresco. Il Comandante continuò a seguirla sostenendo il suo passo, finchè non la vide bloccarsi oltre un arco che dava ad un curato giardinetto interno: rallentò fermandosi al suo fianco, e ben presto capì perchè si fosse arrestata proprio lì.
Cullen aveva più volte affrontato la battaglia, e tra gli orrori di Redcliffe e quelli della rivolta di Kirkwall non aveva nulla da invidiare in quanto a esperienza. Tuttavia, ogni volta che si trovava davanti a quel terribile spettacolo qualcosa gli rimaneva impresso e lo segnava nella mente e nel cuore, riempiendolo di cupo cinismo. Quando mai gli uomini sarebbero stati capaci di combinare qualcosa all'infuori di guerre e assassini? Quando mai, si ritrovava a pensare ogni singola e dannata volta, sarebbero stati in pace tra loro?
«Gli Elfi» mormorò di nuovo Kassandre. Cullen comprese finalmente cosa avesse detto prima, davanti all'entrata spalancata, quando era partita con la stessa foga che adesso le spezzava il respiro. La servitù del palazzo era interamente composta da elfi che lavoravano, mangiavano, dormivano e sognavano nelle loro camerate all'interno del mastodontico palazzo, lavorando instancabilmente per gli ospiti umani che ridevano e offendevano il loro lavoro ogni giorno, tutti i giorni. Mentre giovani elfi, non dissimili da comuni ragazzi e ragazze fatta eccezione per le orecchie appuntite e la corporatura sottile, correvano qua e là per soddisfare i bisogni di ignoranti shemlen e guadagnarsi un tozzo di pane, quegli stessi esseri rigonfi di oro e cibo, intenti a pugnalarsi alle spalle per un effimero gioco di casate e politica, si lasciavano sfuggire qualsiasi importanza avesse il loro ruolo. Quando andava bene, potevano guadagnarsi qualche briciola dalla tavola imbandita del nobile di turno come premio. Quando andava male, venivano ripagati con gli insulti più spregevoli.
Il Comandante si sarebbe vergognato di sè stesso se a Skyhold fosse stato loro riservato quello stesso trattamento. Molti dei suoi uomini e agenti erano elfi, e tali erano anche parecchi dei maghi che avevano ospitato, come la Prima Incantatrice Fiona. A Redcliffe, nella sua giovinezza prima del disastro alla torre, erano pressochè la norma. Sera era un'elfa, così come Solas con la sua insondabile e vasta conoscenza di tutte le cose.
Forse, proprio per quello era abituato a pensarli come persone e non come gli animali gettati a terra o buttati a ridosso delle siepi che vedeva, sventrati e tagliati. I loro corpi macchiavano di rosso la pietra del vialetto e le pareti dell'intera area, una marea di sangue innocente versato per motivi futili.
Cullen non riuscì a reprimere l'orrore profondo e terribile di quella visione, pur cercando di mantenere un distacco che per loro era importante e legato alla sopravvivenza, qualora chi avesse fatto quella mattanza decidesse di attaccarli. E nonostante gli sforzi, neanche Kassandre riuscì a rimanere impassibile, impietrita davanti a tutta quella violenza insensata, l'espressione vuota e i pugni stretti dalle nocche sbiancate: percepì chiaramente qualcosa ribollire attorno a lei, fremere, in attesa di essere liberata. Per qualche momento, Cullen temette di vedere l'intero giardino esplodere in una fiammata.
Poi, con la coda dell'occhio, scorse delle figure avanzare lentamente dal fondo dell'area, prima nascoste dall'ombra di un portico. Cullen afferrò l'Inquisitore per un braccio e la attirò a sè, immediatamente in allerta alla vista dei cappucci singolari di quegli individui e, per loro, perfettamente riconoscibili.
«Venatori» sentì soffiare lei, improvvisamente livida di rabbia. La tenne indietro, il più possibile attaccata alla sua schiena, e iniziò ad indietreggiare gettandosi occhiate attorno per inviduare qualsiasi cosa potesse essere sfruttata come arma. Erano disarmati, e la setta che venerava Corypheus voleva soltanto una cosa da loro: uccidere l'Araldo. Uccidere la ragazza che fremeva d'ira alle sue spalle, l'unica in grado di richiudere i portali senza dover sconfiggere un esercito di demoni per riuscire nell'impresa.
«Buonasera, Araldo» sentì uno di loro parlare dalla distanza, suadente e perfettamente tranquillo. Un urlo giovane, femminile, seguì le sue parole e fu così che il Comandante potè vedere l'elfa sanguinante che l'individuo teneva ferma per i capelli con una mano, e che si dimenava ad ogni strattone.
«Buonasera un corno!» urlò stizzita da dietro di lui l'Inquisitore, quasi gettandosi contro il suo braccio alzato a pararle la via. Dovette trattenerla bruscamente dall'avanzare. «Non vi basta quello che avete fatto? Lasciatela!»
«Che paladina della giustizia!» sogghignò l'altro dal fondo, avanzando lentamente con un piccolo contingente di uomini - quattro o cinque a giudicare dalle ombre, contò Cullen. «Sempre in pena per le sorti degli altri, pronta a rimediare all'irreparabile.» Il suo sorriso si poteva vedere persino dalla loro posizione, bianco sotto il mantello nero. «Ora cosa farete, Araldo? Li riporterete in vita tutti? Non credo sia nei poteri che avete rubato.» L'accento sull'ultima parole fu posto con rabbia e disprezzo messi assieme. L'elfa urlò di nuovo, trascinata di peso, e loro indietreggiarono ancora, quasi nella stanza con la tavolata.
«Riportarli in vita no, certo. Ma spaccarvi la faccia, quello si che è tra i miei poteri!»
Kassandre alzò ancora la voce, ma soltanto provocandolo e senza lo stesso impeto di rabbia che, se non l'avesse tenuta prima, l'avrebbe portata dritta tra le braccia del nemico. Cullen intuì stesse prendendo tempo, si voltò a guardarla e lei gli fece un cenno con la testa e con gli occhi in un punto preciso: guardò meglio dietro di lei e sul fondo della sala scorse un blasone con appese due spade decorate. Certamente non affilate, ma ugualmente utili.
«E il tuo compare? Un altro dei tuoi animaletti?» Il Comandante dubitò che il Venatori a capo del gruppo stesse cascando nel loro piccolo stratagemma, ma sembrava che il gioco gli piacesse abbastanza da non attaccare, non ancora. E ovviamente, con l'elfa in ostaggio, contava di tenerli a bada. «Quanti gatti randagi vi siete portata a casa, Araldo? Tre, quattro poveri stolti pronti a prendere le vostre difese?» Probabilmente, sapeva dei precedenti del gruppo di Kassandre con altri manipoli di Venatori, in giro per le terre centrali. La loro presenza sembrava una malattia molto difficile da eradicare anche senza Alexius in giro, e il Tevinter brulicava dei sostenitori di Corypheus. Dorian stava impazzendo su manuali e libri per cercare di screditare la reputazione dell'Antico davanti ai suoi stessi compatrioti. «Ma quest'ultimo sembra particolarmente in apprensione per voi, Araldo. Sarà un piacere vederlo urlare il vostro nome quando voi sarete già morta, e i cristalli di lyrium gli sbucheranno dal cranio.»
Quella frase gli fece mancare un battito. Cullen non cambiò espressione e non ebbe reazioni solo grazie agli anni di addestramenti sul campo, in situazioni di pericolo in cui era necessario essere pronti a prescindere dalle condizioni, ma dentro di lui potè sentire chiaramente il terrore manifestarsi e spezzargli il respiro come se avesse ricevuto un colpo d'ascia al petto. Se avesse potuto, avrebbe urlato, tuttavia tenne le labbra ben tappate e lasciò che fosse solo la sua mente a gridare, cieca di orrore, davanti all'eventualità di trasformarsi in un templare rosso. Avrebbe preferito la morte, piuttosto. Si costrinse a pensare ad una tattica per evitare di far ammazzare l'elfa e loro stessi, piuttosto che alle parole sicuramente vane del Capo dei Venatori: lui era in punta, e la disposizione dei suoi compari a ventaglio. Avevano il vantaggio di un breve anfratto di corridoio tra loro e la distanza, ma nulla più. Dietro di lui, sentì Kassandre afferrargli il bordo della giacca con forza, e la cosa, per quanto minima, lo rincuorò.
«Sono proprio curiosa di sapere come mi ucciderai, allora. A lui il privilegio di sprecare un po' del vostro prezioso lyrium rosso? E perchè non a me?» la sentì domandare in loro direzione.
«Kass, ma che diavolo stai-» le sussurrò, prima di venire interrotto.
«Zitto» sibilò di rimando lei, stringendo ancora di più la presa sul bordo della sua giacca.
Il fatto di averlo sminuito, sebbene non gli avesse fatto particolarmente piacere, l'aveva messo al di fuori delle mire del Capo le cui distanze si riducevano inesorabilmente. Ormai era al corridoio, e dietro di loro c'erano ancora metri di spazio fino alle spade appese.
«Oh, avida di potere, l'Araldo. Chi se lo sarebbe mai aspettato?» sembrò stuzzicato dal pensiero che l'Inquisitore gli aveva suggerito. «Prenderò in considerazione le vostre parole, allora. Una volta ingozzata di lyrium sareste la pedina perfetta per abbattere la vostra stessa creazione. L'Inquisizione cadrà sotto i vostri stessi colpi...» lo sentì ridacchiare. Kassandre gli diede un forte strattone. «E quando il vostro respiro diventerà sottile polvere rossa, allora...»
«Adesso!»
Kassandre urlò, tirandolo indietro mentre lei si parava davanti, la mano luminosa di potere. Con la coda dell'occhio la vide picchiarla a terra: immediatamente innaturali rampicanti sbucati dal perfetto pavimento in marmo avvinsero le gambe dei Venatori risalendo fin quasi al busto, bloccandoli. Quello che aveva per obbiettivo il Capo invece prese di mira le sue braccia, impedendogli così di fare del male all'elfa che, svelta, si riparò in un angolo vicino alle scale.
Simultaneamente a tutto questo Cullen, già nella posizione per resistere alla spinta dallo strattone precedente, si girò e corse in direzione delle spade. Sfruttò una panca posizionata sul muro accanto per prendere slancio e con un unico balzo diagonale si aggrappò alla cornice di legno che reggeva le armi, facendola cadere sotto il suo peso. Il Comandante atterrò in piedi, raccolse metodicamente le due spade e ne lanciò una all'Inquisitore, che si scostò lasciandogli tutto lo spazio per partire alla carica.
Mirò al primo a sinistra, l'uomo che era stato l'estremo della formazione a ventaglio e che restava ancora bloccato: con un fendente obliquo alle gambe lo fece cadere a terra, dopodichè gli trapassò lo stomaco con l'arma senza filo, ma ben appuntita. Il secondo, che era riuscito almeno in parte a liberarsi ma restava impacciato, lo abbattè con un montante tra collo e spalla che gli lacerò in profondità il corpetto di pelle. Il pugnale che l'uomo stava estraendo gli cadde di mano, e il Comandante lo finì alla gola con un taglio obliquo che quasi gli mozzò la testa, sollevando uno spruzzo di sangue nell'aria. Nel frattempo non aveva notato che alla sua destra un mago Venatori si era liberato: quando si girò verso di lui quello stava per scagliare una scarica di ghiaccio, che però venne deviata quando un fulmine si abbattè sull'uomo, friggendolo sul posto.
«Questi bifolchi che non usano barriere» sentì commentare con sufficienza dall'alto delle scale. Dorian balzò giù dalla ringhiera e con una certa elasticità atterrò sul pavimento senza un graffio, il bastone tra le mani. «Ci ho messo una vita a trovarvi. Non potevate scegliervi una sistemazione più comoda?» lanciò un'altra scarica, in direzione del quarto uomo che però la evitò agilmente, ormai liberatosi assieme al Capo. «Proprio nelle stanze reali dovevate appartarvi?»
«Senti chi parla, signorino!» Kassandre fece girare la propria mano e una luminosa sfera infuocata apparve su di essa. «Piuttosto eravamo noi a non trovare te. Dove sei stato fin'ora? A sviolinare qualche bella nobildonna?» La scagliò verso l'uomo che, troppo impegnato ad evitare gli affondi di Cullen, non si accorse di nulla finchè i suoi pantaloni non presero fuoco. Il Comandante fece un balzo indietro per non farsi dare alle fiamme a sua volta, e li guardò con un ringhio.
«Insomma!»
«Scusa!» risposero loro due in coro. Ignorandoli, Cullen finalmente si avventò sul capo, che teneva tra le mani due lunghi pugnali ben affilati.
Evitò il primo che gli arrivava da sinistra, diretto alle costole, scartando di lato, e il secondo orizzontale che voleva tagliargli la gola parando con la spada. Fece forza sulla lama dell'avversario per sbilanciarlo, ma quella scivolò soltanto rimandandogli tenui riflessi azzurrini. Silverite, dedusse.
Un altro paio di fulmini piovvero vicino a loro, ma il Capo - ormai l'unico superstite dei Venatori - fu abbastanza scaltro da evitarli roteando, quasi danzando in un balletto che prevedeva anche un preciso mulinare di pugnali. Cullen indietreggiò mentre parava un fendente da destra e un altro colpo portato con un mezzo giro da sinistra, e si abbassò ad effettuare una spazzata, facendo cadere a terra il nemico. Quando tentò di affondare l'arma però, quello rotolò via, rimettendosi in piedi ad un paio di metri di distanza. Troppo lentamente, però, per riuscire ad evitare la palla di fuoco dell'Inquisitore.
Sveltò, l'uomo si levò il mantello su cui il fuoco si propagava celermente, gettandolo in faccia a Cullen. Il ragazzo non riuscì ad evitarlo talmente era stato improvviso il gesto, perciò lo colpì con la spada scostandolo via, non vedendo il calcio che lo prese in pieno al petto. Cadde senza mollare la spada, in posizione di parata, e se lo trovò subito addosso.
«Adesso come la mettiamo, micetto?» lo sentì parlare con un ghigno che gli deformava il volto. Gli era rimasto solo un pugnale, e con quella stava facendo forza per affondargli nel petto mentre Cullen, a sua volta, spingeva per allontanarlo da sè. «Quando verranno a prenderti e ti porteranno via sarai un burattino nelle mani di Samson. Oh, gli piaceresti... vorrà vederti-»
Non terminò mai la frase: la spada di Kassandre gli affondò nella schiena facendogli perdere immediatamente la presa. Un secondo dopo i suoi occhi si rivoltarono con un gemito e, rimasto con un peso morto sul petto, Cullen potè spingerselo via di dosso riprendendo finalmente a respirare.
«Tutto bene?» Kassandre gli si inginocchiò accanto, vedendo come non si fosse ancora rialzato. Gli mise una mano sul petto e lui gliela prese delicatamente, stringendola e annuendo. Un momento dopo, si sforzò di sollevarsi dal freddo pavimento contraendo i muscoli leggermente irrigiditi, il respiro di nuovo regolare.
«E ora?» chiese rivolto agli altri, pulendosi il sangue dalla faccia e infoderando la spada nella cintura alla meglio mentre Dorian controllava i morti stesi sul pavimento. «E' ovvio che sia una trappola.»
«Non così ovvio in realtà» commentò Dorian, recuperando un bastone per Kassandre che nel frattempo era andata a soccorrere l'elfa rannicchiata nell'angolo sotto le scale, piangente. «E' pur sempre possibile che i Venatori abbiano fatto incursione nel ballo da soli.»
«E come? La sicurezza di questa serata dovrebbe essere a livelli esasperanti.»
«Per gli ospiti attesi, forse. Ma non per quelli furbi.» Il mago fece ondeggiare il proprio bastone con un sorriso volpino. «E per quelli ancora più furbi ci sono le aiuole dei giardinetti. Hai mai notato come la gente le eviti accuratamente?» domandò, allusivo.
«Ragazzi, silenzio.» L'Inquisitore li zittì, una mano illuminata dalla magia intenta a curare i graffi e le ferite della gracile ragazza che tremava e balbettava. «Lasciatele un po' di pace.» Entrambi si guardarono con un sopracciglio sollevato, e Cullen fece spallucce abbassandosi a raccogliere uno dei mantelli intatti.
«Cosa intendi farne?» gli chiese Dorian a bassa voce. «Non credo ti darebbe il tocco di classe che cerchi.»
«No, certo che no» sorrise sardonico. «Ma coprirà il sangue sull'uniforme e, con un po' di bravura, potrebbe anche tornare utile.»
La preparazione che l'Ordine dava ai templari era, alla peggio, uguale a quella della scuola dei Cavalieri di Orlais, scuola alla quale apparteneva il Campione d'eccellenza di Celene, Ser Michael Chevin, e molti altri esponenti della più alta nobiltà d'Orlais che era stata in grado di guadagnarsi un nome non tanto con la politica quanto con le azioni concrete. Certo, rispetto ai Cavalieri per cui la scherma era un fondamento insostituibile, la loro specializzazione si concentrava sull'uso dell'armatura e dello scudo in battaglia - i tipici oggetti in loro dotazione - ed era imperativo eccellere nel loro uso sia in ambienti ristretti che in campo aperto per sperare anche solo di prendere i voti. Ma c'era una differenza fondamentale che li rendeva unici, quella stessa differenza per cui era l'Ordine a proteggere la Chiesa e i maghi e non i Cavalieri, o qualsiasi altra scuola.
Per prima cosa, la nobiltà non contava entro i loro ranghi: gli orlesiani non accettavano allievi che non fossero di sangue blu, mentre nonostante la difficoltà ad accedervi, per l'Ordine contavano più disciplina, fede e spirito di sacrificio che la provenienza. La seconda era che l'Ordine si curava tanto dei pregi, quanto dei difetti dei propri cadetti: qualsiasi templare che fosse preparato a dovere doveva essere in grado di affrontare un nemico tanto in arme, quanto senza niente addosso, sfruttando una combinazione di abilità, tattica e improvvisazione pura. Peccato che le battaglie che aveva combattuto poco c'entrassero con quel tipo di tecnica intoccata per anni: chissà, si chiese, se sarebbe stato ancora in grado di usare una cappa a dovere?
Dopo un tempo indefinibile, Kassandre lasciò andare l'elfa e fece ritorno da loro.
«Scoperto niente?» le chiese il Comandante, spostando il peso da una gamba all'altra mentre indossava il mantello. Gli avrebbe dato un vantaggio non indifferente anche sulla sorpresa, volendo.
«Ha detto che è stata Briala a mandarla qua per una... commissione segreta.»
«Briala? L'amante-spia di Celene?» si meravigliò Dorian. «Il suo intervento in tutto questo mi pare molto strano.»
«E' vero» convenì l'Inquisitore «Ma da come parla, Briala le aveva assicurato che il posto era pulito, quando invece i Venatori avevano già iniziato a massacrare tutta questa gente.»
«Se l'avesse mandata in contemporanea al loro arrivo?» ipotizzò Cullen. «Non sarebbe la prima volta che capita, questo o di venire a conoscenza dei fatti troppo tardi per poter intervenire.»
Kassandre sembrò pensarci sopra.
«Potrebbe essere andata così, ma la ragazza ha aggiunto anche che Briala non è nuova al massacro degli elfi.»
«Che... spero di aver capito male.» La guardò dubbioso, e Dorian sbuffò accanto a lui.
«Si riferiva alla guerra civile ad Halamshiral» li informò con un tono di sufficienza. «Non avete ascoltato le voci di corte? I sussurri che la indicano come assassina delle centinaia di elfi rivoltosi, mandata dall'Imperatrice a fare piazza pulita dei suoi stessi simili? No, a quanto pare no» terminò bruscamente, fissando i loro volti smarriti.
«In ogni caso, ci ha promesso di testimoniare apertamente contro Briala, al bisogno. Credo che le nostre... scoperte inizino ad essere di un certo peso politico» constatò l'Inquisitore, con un'aria ironica che al Comandante faceva venire in mente solo un tipo di scoperta precedente a quella in cortile.
«Scoperte? Cos'avete trovato?» chiese curioso il mago, portandosi una mano al mento.
«Un uomo nudo legato al letto dell'Imperatrice?» Kassandre sollevò le spalle, l'aria sorniona.
«Ah, nell'ala reale si sentiva giusto un tale odore di marcio...» Dorian sorrise di soddisfazione. «Pretendo i dettagli, adesso.»
«Sono sicura che Cullen ti possa dare tutti i particolari che vuoi mentre proseguiamo...» Kassandre lo guardò con un paio d'occhi malandrini e il Comandante si sentì arrossire fino alla punta delle orecchie. «Avresti dovuto sentire che esclamazioni davanti alla possanza dell'uomo in questione...»
«Stando a sentire te, prima di sera dovrò corrompere Varric per non inserire questa storia in nessun libro. Specialmente non in quello che legge Cassandra.»
«Forse?»
«Forse. Ottimo.» Cullen tossì, preso alla sprovvista. Cercò di mantenere una dignità affatto facile da conservare attorno a quei due. «Ora dovremmo muoverci. Ci rimane poco tempo per capire che diamine stia succedendo realmente.»
«Hai ragione.» L'Inquisitore non perse un secondo e gli scivolò alle spalle con un passo sinuoso, pronto ad avviarsi verso il giardino. «Andiamo?»
Annuirono, mettendosi in marcia. Il momento dopo, il Comandante potè giurare d'aver sentito la sua mano sfiorargli il fianco, leggera.

Controllarono i morti e cercarono di dare un aspetto degno a quelli messi meno peggio, per quanto potessero col tempo che stringeva e li spingeva a proseguire. Cullen trovò una spada lunga ben affilata che scambiò con quella ornamentale in suo possesso e Kassandre si armò di un pugnale di semplice fattura, mentre Dorian intascò alcune foglie di radice elfica dai corpi e dalla bisaccia del cuoco, buone da masticare per lenire il dolore di eventuali ferite. Ovunque attorno a loro, i segni della lotta mostravano agli occhi del Comandante che gli elfi avevano reagito ai loro assalitori con la stessa velocità con la quale erano stati attaccati, sebbene questo non li avesse salvati da una fine violenta: ogni cadavere che fosse stato lasciato intatto era armato e quanto ai pezzi... alcuni tenevano ancora gli archi stretti tra le dita ormai morte. Una volta fatto ciò che ritenevano quantomeno necessario, si incamminarono per l'unico percorso possibile che li avrebbe portati al giardino interno, possibilmente luogo di una trappola ai danni dell'Inquisitore.
Cullen e Dorian si guardavano attorno con circospezione mentre Kassandre, col bastone stretto in mano, camminava con apparente tranquillità in mezzo a loro. L'eventualità di un'imboscata ad ogni stanza si faceva sempre più reale mano a mano si avvicinavano al luogo designato, ma a parte un gatto dall'aria costosa che li mise in allerta non trovarono nessun'altra sorpresa ad attenderli. Dorian riempì il silenzio per un po' con le sue considerazioni sull'architettura Orlesiana, divertendoli con commenti caustici e frecciatine ai nobili, ma ben presto anche quella conversazione si perse.
Fu poco prima di arrivare al giardino che Cullen iniziò a considerare tutta quella calma alquanto innaturale. Anche nelle stanze inusate di un enorme palazzo che fungeva da residenza estiva, considerò, il fermento non si fermava mai: i Venatori potevano anche aver eliminato la maggior parte degli elfi nelle sale della servitù, ma c'erano ancora molti camerieri e inservienti che facevano spola tra la festa e il resto dell'enorme tenuta per portare agli invitati tutto il necessario, fosse un foulard dimenticato nella carrozza o un anello perso nei cortili anteriori. Non dubitava fossero sacrificabili per i loro avversari, così come qualsiasi uomo o donna sulla loro strada a prescindere dall'importanza, ma se questi ultimi erano furbi almeno un decimo di quanto sembravano dovevano anche sapere che eliminarli avrebbe comportato ben più di qualche disagio alla festa: sarebbe stato difficile non accorgersi che le tavole imbandite non venivano più rifornite, che le bottiglie vuote rimanevano tali e che nessuno più si occupava di desideri e capricci nobiliari. Questo, senza contare come molti ospiti arrivassero da lontano e alloggiassero da qualche parte nel palazzo, il chè rendeva indispensabile la preparazione delle stanze per la notte. "Chi vorrebbe mai far andare il Conte o la Contessa di turno a letto in una camera polverosa e fredda?" si chiese, sarcastico.
I suoi sospetti furono confermati quando, fatto un passo nel porticato di un immenso giardino senza porte, i suoi occhi incrociarono una figura inginocchiata in mezzo all'erba. Svelto, Cullen fermò l'avanzare dei suoi compagni: li prese entrambi per un braccio e li fece indietreggiare con forza fino a girare l'angolo del muro più vicino, in modo da avere una copertura.
«Cullen, ma che-»
«Silenzio.» Il Comandante interruppe bruscamente la protesta di Kassandre, guardando lei e Dorian. «E' un'imboscata. C'è un uomo in mezzo al giardino, probabilmente legato. Lo stanno usando come esca per attirarci nel punto più sfavorevole» spiegò loro in un sussurro. Non aveva visto chiaramente se l'uomo fosse davvero legato oppure no, ma aveva il tipico presentimento del soldato che di solito non lo tradiva. «Se è come penso, saranno disposti sotto il portico dove gli sarà più facile accerchiarci. Se ci buttiamo in mezzo siamo morti.»
Kassandre lo guardò incredula, poi si sporse appena dal muro per osservare la figura in lontananza, facilmente confondibile con una statua qualunque nel tenue bagliore del giardino.
Anche Dorian curiosò con prudenza oltre il muro e quando tornò al suo posto non mostrava più la solita aria di disinteresse. Sembrava piuttosto preoccupato. Cullen sentì l'Inquisitore prendere un lungo respiro e trattenerlo, tornando a lui.
«Quale sarebbe la tua idea?» gli chiese. Scosse il capo, incerto.
«Se ci fosse Varric, potremmo usarlo come elemento di sorpresa. Ma essendo solo noi tre... due maghi e un combattente...» il giovane si arrovellò veloce, una mano alla guancia e i pensieri che si rincorrevano frenetici nella testa. «Non posso lasciarvi andare avanti.» Cullen la fissò negli occhi. «Andrò io.»
«Cosa?» gli esclamò contro Kassandre. Cercò di non farsi scalfire dalla sua espressione allibita. «Hai intenzione di suicidarti? Non puoi andare lì e semplicemente lasciare che ti ammazzino! Se è vero quello che dici-»
«Kassandre, potremmo...» si intromise Dorian, ma lei lo ignorò completamente con un gesto stizzito.
«-allora potrebbero esserci decine di persone pronte a gettarsi su di te. Vuoi farti piantare una freccia in petto? No, non se ne parla!»
Vedere con quanto impeto l'Inquisitore avesse reagito alla sua idea lo fece sorridere. Ricordava ancora la sua rabbia davanti al massacro del cortile, il modo in cui aveva dovuto bloccarla dal gettarsi contro il responsabile, che era uguale a quello con cui stava scartando ogni possibilità andasse da solo a fronteggiare qualsiasi cosa fosse nel giardino. Lo ricordava almeno quanto la promessa che si era fatto ad Haven: non le avrebbe lasciato correre lo stesso rischio contro un pericolo ignoto, con la possibilità che proprio lei, tra tutti, potesse morire per una stupidaggine. Già una volta non le aveva impedito di affrontare Corypheus da sola, e si sarebbe preso volentieri a schiaffi per quello: non c'era giorno che passasse senza pensare a cosa sarebbe successo, se la fortuna le fosse stata avversa. Permetterglielo la seconda? Nemmeno se fosse passata sul suo cadavere.
«Sono il Comandante delle tue forze armate. Me la caverò.» Cullen incrociò le braccia in un gesto definitivo. Era un semplice guerriero dopotutto, non un mago. Rimpiangeva i caduti, ma non era in grado di salvarli ad un passo dalla morte come lei e Dorian potevano fare. Se si trattava di mettere il suo destino nelle mani di qualcuno, benchè avesse sempre preferito contare solo su sè stesso, allora lo avrebbe volentieri affidato a loro. «E nel frattempo, potrete sempre coprirmi con i vostri incantesimi.»
«Mi fa piacere notare che qualcuno se ne sia accorto» commentò Dorian, probabilmente riferendosi a ciò che aveva tentato di suggerire all'Inquisitore. Lei gli scoccò un'occhiataccia, mentre lui proseguiva.
«Qua sarete al riparo da arcieri e maghi, nel caso ce ne fossero. Dovessero avvicinarsi a voi, cercherò di abbatterli» concluse brevemente. Calò il cappuccio sulla fronte e fece per voltarsi e andarsene, ma Kassandre gli afferrò un polso e lo strattonò, trattenendolo, i lineamenti del volto contratti dalla paura.
«Cullen, ascoltami, è troppo pericoloso. Possiamo aspettare, cercare Blackwall o Varric e...»
«...e rischiare di sacrificare l'Imperatrice?» Il Comandante sbuffò, senza reagire alla presa. «Non ho intenzione di vedere un regnante che cade, almeno quanto un'Inquisitore morto. E sono l'unico tra di noi che sa combattere propriamente.»
«Potrei ordinarti di restare» mormorò lei, senza troppa convinzione.
«Potresti, ma dubito lo farai. Corypheus vuole l'Imperatrice morta. E se succedesse...» lei sapeva cos'era avvenuto nel futuro di Alexius, più di ogni altro.
L'Inquisitore mantenne la presa per altri lunghi secondi, le nocche bianche, ma alla fine si decise a lasciarlo lentamente. La vide abbassare lo sguardo al pavimento e immaginò come si dovesse sentire impotente in quel momento, incapace di impedirgli di fare quello che doveva semplicemente perchè non era la cosa giusta: un sentimento che non gli era nuovo e che comprendeva appieno ogni volta che doveva mandare i suoi soldati in battaglia, ragazzi e padri e madri uniti per una causa comune più alta di una qualsiasi marcia sacra o scaramuccia territoriale.
«Se non facciamo noi la cosa giusta, nessun'altro la farà.» Le disse ciò che si costringeva a ripetersi ogni volta che contava morti e feriti dai rapporti, sperando la consolasse più di quanto non facesse con lui. Poi le afferrò la mano, stringendola brevemente nella propria. «Vedrai, non succederà niente.»
«E' quello che dice sempre anche Cassandra.» L'Inquisitore sorrise mesta, ingoiando un groppo amaro. «Vai.»
In silenzio si voltò, osservando con la coda dell'occhio Dorian posarle una mano sulla spalla e condurla al riparo. Il Comandante si assicurò di avere il cappuccio ben calato a nascondergli il volto e, imitando il ghigno derisorio che aveva visto fare al capo dei folli Venatori, con passo spedito si diresse al centro del giardino.
Incredibilmente, non trovò nessuno attenderlo come aveva pensato all'inizio, guardando alla posizione del prigioniero vicino al quale stava sostando, in attesa. Non era riuscito ad anticipare la strategia del nemico forse, ma in quanto all'uomo aveva azzeccato in pieno: il poveretto, piegato sulle ginocchia e ansante, era stato legato coi polsi incrociati e le caviglie a quello che sembrava un palo piantato profondamente nel terreno. A guardarne le vesti l'uomo sembrava un mercenario di tutto rispetto, un veterano considerata l'età: aveva tentato di comunicare con lui, ma il Comandante l'aveva deliberatamente ignorato per mantenere la sua facciata da affiliato dei Venatori. Finalmente, dopo un paio di minuti, una sagoma munita di bastone apparve all'altra estremità del giardino avvicinandosi lentamente. Cullen fece un cenno di riverenza verso di essa, non sapendo bene come comportarsi, e quando si fu avvicinata abbastanza si limitò ad ascoltare.
«Devon» lo salutò l'altro. Probabilmente l'aveva scambiato per il Venatori ucciso, di cui si stava sforzando di ricordarne le espressioni e la voce. «Avete già incontrato l'Inquisitore?»
Cullen annuì, cercando di camuffare quel tono provocatorio che aveva sentito all'altro. «Si, l'abbiamo incontrata coi suoi compagni.»
«E...?» gli chiese l'altro. «L'avete uccisa?» L'uomo coperto da una lunga tunica scura si tolse il cappuccio con sollievo, rivelando dei corti capelli brizzolati e occhi che brillavano dal desiderio di sapere. Si chiese se non fosse troppo preso da quello per notare che la sua voce e quella di "Devon" non combaciavano che alla lontana.
«No» scosse la testa lui «E' scappata, ma uno dei suoi è morto. Un tizio biondo in uniforme.» Riferirsi a sè stesso in terza persona gli sembrò talmente assurdo da fargli temere nemmeno l'individuo davanti a lui ci avrebbe creduto. «Gliel'ho presa» aggiunse con un ghigno feroce.
L'uomo sospirò, disapprovando. Probabilmente Devon si prendeva molto spesso dei trofei, e da quel poco che l'aveva conosciuto non avrebbe avuto dubbi in proposito.
«Il Comandante Rutherford? Molto bene. Peccato per lei, ma l'avevamo programmato.»
"Una doppia imboscata, quindi" appurò tra sé e sé il giovane, continuando ad ascoltare.
«Adesso a che punto è? Il massacro della servitù doveva servire a spingerla nella nostra direzione.»
«Sta arrivando» rispose stando al gioco. «Da sola, con un altro mago.» Non capì il gesto stizzito col bastone, nè il borbottare dell'uomo che prese a fare il giro del prigioniero, torvo. Si fermò solo quando vennero interrotti da una voce femminile che proveniva da un terrazzino, qualche metro più in alto.
«Laevus, allora? Non posso attendere ancora molto.» Era la Contessa Florianne, colei che aveva invitato a ballare l'Inquisitore e che le aveva detto di raggiungerla nel cortile. Cullen si lasciò sfuggire una smorfia di disgusto nei suoi confronti. «La stupida elfa di Celene potrebbe accorgersi di tutto, e Gaspard si starà chiedendo dove siano gli uomini che ha mandato. L'Inquisitore sta arrivando?»
«Si, mia signora» le rispose Laevus con almeno tanto disgusto quanto ne aveva mostrato lui. Evidentemente solo agli orlesiani piaceva giocare al più viscido. «Stavamo giusto terminando gli ultimi preparativi.»
«Molto bene. Sbrigatevi, o mi si scioglierà il trucco.» Non avrebbe dovuto, ma fu quasi sinceramente divertito davanti al ringhio di protesta dell'uomo che rese la sua risposta più rauca del normale.
«Si, mia signora.» Florianne rimase a guardare dall'alto la scena, sventagliandosi di tanto in tanto con guanti mentre Laevus tornava a lui. «Gli altri che erano con te?»
«Morti» rispose secco, fingendo una smorfia di delusione.
«Allora servirà qualcuno ad aiutarti.»
Generalmente, la prontezza del Comandante gli avrebbe permesso di capire in anticipo le intenzioni dell'uomo, sicuramente un mago, e reagire di conseguenza. In quel caso, gli era passata per la mente l'idea di tirare fuori la spada fintanto erano soli ed eliminarlo di conseguenza, e non aveva dubbi l'avrebbe fatto se solo fosse stato nei propri panni. Purtroppo, inscenare di essere non solo un'altra persona, ma addirittura il proprio nemico, rendeva questa eventualità molto più difficile del previsto: aveva atteso troppo e se avesse reagito così sotto il naso della Contessa ora, come minimo quella sarebbe fuggita per darsi alla macchia o addirittura avrebbe tentato di eliminare subito Celene, senza badare troppo ai sotterfugi. Oltre a questo, sempre in quei panni stava venendo a conoscenza di piani e strategie riservate ai fedeli di Corypheus: come rinunciare ad una simile opportunità?
Solo quando Laevus estrasse dalla cintura un minuscolo stiletto incidendosi il palmo, intuì cosa volesse fare davanti ai suoi occhi. Il sangue colò dalla mano aperta e toccò terrà, e l'uomo battè il bastone sul suolo per tre volte: l'erba si illuminò del bagliore rosso del terriccio che si apriva tutt'attorno a lui, vomitando liquida lava finchè diversi demoni dell'ira non ebbero preso corpo. Dopo di essi, un'ultima voragine si aprì, di un tenue bagliore violetto. L'essere che ne uscì aveva sembianze di donna, con capelli di fuoco fatuo e la pelle di un delicato color lavanda. Seminuda, si stiracchiò come richiamata da un lungo sonno, e si passò la mano sul seno prorompente, le gambe coperte da un lungo velo simile a chiffon.
Con orrore, Cullen la squadrò da capo a piedi smettendo di respirare. Era un demone del Desiderio come tanti altri, pensò deglutendo, e proprio come gli tutti gli altri della sua specie non faceva altro che riflettere semplicemente i pensieri di chi lo guardava.
Era un demone del Desiderio, certo. Ma i suoi occhi non vedevano altri che lei.

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«Drass!» Il giovane templare batté più volte alla porta con foga, ogni tanto gettandosi occhiate ai lati. La paura e la fretta si mescolavano nel suo stomaco provocandogli un'intensa nausea dopo tutto quello che aveva visto. Era riuscito ad abbattere alcuni demoni dell'Ira fuggendo nei corridoi ma da lontano, durante la corsa, nelle sue orecchie risuonavano ancora le grida dei suoi compagni più valorosi. Il senso di colpa gli attanagliò l'animo per un momento, ma lo spinse via con la stessa fretta col quale continuò a bussare. Doveva recuperare Drass.
«Drass!» batté di nuovo, ancora più forte, pestando il guanto d'arme contro il legno che tremava ad ogni colpo. «Per il Creatore, apri!» Si appoggiò alla porta e levandosi l'elmo, mise l'orecchio sulla superficie. Percepii alcuni mormorii distinti, e la voce attutita del suo amico.
«Drass, apri, dannazione!» stava indietreggiando per preparare una spallata e tentare così di buttare giù la porta quando il rumore di una toppa che girava lo fermò. Uno schiocco secco della serratura e con un cigolio vide l'uscio aprirsi lentamente. Drass era lì davanti a lui, ma i suoi occhi erano distanti e velati, il volto solitamente contratto in una qualche smorfia per la prima volta rilassato in un'espressione che non gli aveva mai visto prima.
«Drass, per il Creatore! Sei vivo!» Cullen lasciò cadere l'elmo per terra e corse da lui. «Dobbiamo andarcene di qua, subito! Uldred ha corrotto i maghi, ci sono demoni ovunque nella torre! Gli altri stanno cercando di arginarli ma non c'è molto tempo, se non interveniamo...»
«Tesoro, chi è alla porta?» Drass sorrise e si voltò, lasciando intravedere alle sue spalle una figura che di donna aveva solo le forme. Lunghi capelli di fuoco fatuo le crepitavano attorno due corna ricurve, e veli semitrasparenti le coprivano i seni e le gambe. Bellissima e allo stesso tempo terribile, una visione traditrice e pericolosa. Non appena la vide, il templare fece un balzo indietro, la mano sul pomolo della spada.
«E' solo Cullen, cara, non ti preoccupare» sentì rispondere Drass con tenerezza. «Dev'essere passato a trovarci per vedere i bambini.»
«Ultimamente molti passano a vederli» La voce innaturalmente sdoppiata del demone gli rispose, suadente. «Credi potresti portarli a prepararsi per la notte, caro, mentre lo accolgo?»
«Drass, non la ascoltare! Non è chi credi che sia!» esclamò Cullen, ma l'amico non sembrò ascoltarlo minimamente, forse neanche sentirlo. Lo guardò, allibito, portare in camera dei figli immaginari, un braccio sollevato come per tenerne uno in braccio e una mano estesa come ad afferrarne un altro, mentre semplicemente faceva il giro della stanza e si metteva in un angolo fuori dalla sua vista. Era rimasto talmente scioccato da non riuscire a reagire, ma ora, mentre il demone si avvicinava alla porta, estrasse la spada e gliela puntò contro.
«Immonda creatura, lascialo andare!» gli ringhiò contro, portando avanti la mano tremante che impugnava la spada, incapace di restare ferma.
«E privarlo di una vita felice? Della moglie e dei figli che sognava di avere?»
«Sciocchezze» Cullen sapeva che non avrebbe dovuto parlarle affatto, ma non riuscì a frenare la lingua, nè a muovere le gambe contro di lei. «Drass è sempre stato fedele all'Ordine...»
«Un Ordine che gli impediva di crescere una famiglia» gli appuntò il demone con tutta calma. «Che l'avrebbe lasciato vuoto e aspro una volta che i suoi anni fossero finiti.»
«No» agitò la spada avanzando di un mezzo passo, scuotendo la testa, una stilla di disperazione nella voce. «No, non gli avrebbero fatto questo, mai.»
«Vieni all'interno, allora. Vedrai con i tuoi occhi.»
«E farmi abbindolare da te, mostro? In modo che tu possa avvincere la mia mente come hai fatto con lui?» Il demone piegò la testa, sembrando quasi... incuriosito da lui.
«Se preferisci uccidermi, sappi che è legato alla mia vita. Se io morirò, il tuo amico lo farà con me.»
«E se anche non lo facessi, cosa cambierebbe?»
«Dipende da cosa sei disposto ad offrire.» La creatura esalò un sospiro, e Cullen abbassò di pochi centimetri la spada.
«Parla.» Con la torre piena di demoni, i suoi compagni morti e un amico soggiogato, ormai cosa gli sarebbe costato stare a sentire? Alla peggio, e dotato della sicurezza data dalla giovinezza, avrebbe potuto attaccare. Drass sarebbe morto, ma così anche il demone.
«Potresti lasciarlo con me. Mi nutrirò di lui ed eventualmente morirà, ma sarà una morte felice. Penserà di aver vissuto una vita piena, di andarsene circondato dall'affetto dei cari.»
«Tantovale ucciderti» commentò Cullen, con astio.
«Oppure» alzò il dito il demone, interrompendolo «Potrei restituirtelo, a condizione di essere lasciata libera. Non mi rivedresti mai più, nè ti seguirei, nè tormenterei lui o te.»
«Non lui o me, ma altri si, vero?» ringhiò Cullen in sua direzione. «Altri uomini e donne soggiogati dal tuo potere, dalle tue ambizioni.»
«Io non ho ambizione. Sono solo Desiderio» gli rispose la creatura. «E ho avverato quello del tuo compare, sconosciuto a lui stesso. Vorresti negare come sia felice ora? Guardalo.» Il demone si fece da parte, aprendo ulteriormente la porta per permettergli di vedere oltre le sue spalle, in quell'angolo della stanza in cui Drass si era sistemato su uno sgabello, intento a raccontare qualcosa all'aria. Il templare si sforzò di non spostare gli occhi dalla creatura che aveva davanti, ma non ci riuscì. Ne seguì la linea della mano, la direzione, fino a vedere il volto sereno di Drass che sussurrava parole piegato sul proprio letto, a quelli che pensava fossero i propri figli. L'armatura gli stonava addosso, come se indossare improvvisamente i panni del marito e del padre affetuoso, anche se solo per finzione indotta, l'avesse completamente trasformato.
«Illusioni» scosse la testa Cullen, una smorfia e la fronte corrugata «Potrà essere felice, ma è solo finzione.»
«Cos'è la felicità se non la realizzazione di un desiderio?» gli chiese il demone, le fiamme violette che le lambivano la testa e le spalle. «E se pure quella realizzazione fosse finzione, cosa importerebbe? A lui sembra vera, e ciò gli basta.»
«Ma io so che non lo è» tornò ad alzarle la spada contro «e che ti nutrirai di lui a morte. Se non di lui, di altre persone innocenti.» Il demone intuì il gesto, ma non sembrò curarsene particolarmente.
«Morirà. Lo ricordi?»
«Si, lo ricordo.»
«Ed è questo il tuo desiderio?»
«No, ma è la cosa giusta.»
«Non ti comprendo, umano.»
«Non puoi farlo.» Cullen strinse la spada più forte nella mano, gettando l'altra in avanti. Il palmo iniziò ad emanare un lieve bagliore azzurro che si diffuse sulle pietre del muro e sulla porta, illuminando anche la creatura. La vide indietreggiare di un passo ed esitò, solo per un istante. «Vallo a chiamare» le ordinò afflitto, la voce appesantita dal dispiacere. «Digli che sarete sempre insieme.»
Poi, il bagliore ingoiò tutto.
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«Cullen!» la voce di Dorian gli arrivò alle orecchie lontana, come da miglia di distanza. «Fermati!»
Il Comandante guardava distante, gli occhi vacui persi in un passato remoto rivelati dal cappuccio caduto all'indietro. Il presente sembrava solo una vaga presenza che aleggiava come nebbia, le figure che gli giravano attorno irreali, inconsistenti e bagnate di luce azzurra. Non sentiva e non vedeva altri che Drass e il demone. Le loro grida rieccheggiavano nelle sue orecchie, ancora e ancora, rincorrendosi senza mai fermarsi.
«Cullen, se non la pianti ci farai ammazzare!» venne scosso avanti e indietro, più volte, e la bobina del presente sembrò riprendere lentamente a girare. «Cullen!»
Un pugno in faccia lo aiutò a risvegliarsi improvvisamente, facendolo piombare di nuovo nella realtà. Il Comandante ormai aveva imparato ad incassare e certamente il colpo era meno forte di quelli di Cassandra, ma si portò ugualmente una mano alla guancia con un gemito, l'altra ancora rivolta in avanti dove l'aveva lasciata. Il bagliore azzurro che emanava iniziò a diradarsi, e il giovane accusò una fatica fin troppo familiare.
«Che-?» ebbe appena il tempo di chiedere, prima che Dorian lo scansasse iniziando a mulinare il bastone.
«Che cosa succede?» gli rispose con sarcasmo. «Hai ammazzato qualche demone e quasi anche noi, col tuo dissolvi magia. Ti venisse ancora voglia di fare il templare, potresti evitarlo con attorno dei maghi?»
«Io non ho...» cercò di protestare, ma poi si guardò attorno e notò Kassandre con un braccio alzato, la punta del bastone che riluceva di bianco. Il suo viso concentrato era imperlato di sudore, la bocca piegata come se lo sforzo fosse eccessivo: stava mantenendo attorno a loro e al prigioniero una barriera di protezione, che sfarfallava ad ogni colpo dei demoni rimasti intenti a cercare di sfondarla. Il demone del Desiderio era svanito, e Laevus era morto ai suoi piedi, riverso sul fianco.
«Invece hai! Eccome se hai!» lo rimbottò il mago, caricando il bastone di gelida energia elementale. «E se l'Inquisitore non fosse stata abbastanza lontana da mantenere la barriera mentre ti prendevo a pugni, probabilmente adesso saremmo tutti morti. Kassandre!» si rivolse d'un tratto alla ragazza. «Ora!»
Nel momento in cui la barriera scomparve, l'Inquisitore cadde in ginocchio e Dorian lanciò un potente incantesimo ambientale che bloccò le creature, già pronte a gettarsi addosso a loro, in un'esplosione di freddo. I loro corpi di lava rovente frigolarono per un momento prima di trasformarsi in ghiaccio, e il mago si adoperò subito per mandare in frantumi due di esse facendo roteare il bastone. Cullen, estratta la spada, frantumò le altre con potenti colpi a due mani riducendo le ultime ad un'accozzaglia di frammenti gelati. Subito dopo fu dall'Inquisitore, mentre Dorian liberava il prigioniero.
«Mi dispiace.» Cullen si levò i guanti e le si mise davanti, cercando di guardarla in volto e individuare un danno qualsiasi. Era stanco, lordo di sangue e i morsi dell'astinenza erano tornati a farsi sentire, ma non se ne curò quando la sentì respirare affannosamente davanti a lui. Le tolse i capelli dal volto, spingendoglieli dietro l'orecchio. «Mi dispiace, io non intendevo... sei ferita?»
Lei scosse la testa portandosi una mano al petto, e il Comandante le mise le mani sulle spalle cercando di calmarla. Tremava, e il senso di colpa lo avvinse di nuovo: non aveva idea di quale sforzo avesse dovuto sopportare per mantenere la loro protezione, mentre lui dissipava la magia nell'area, ma doveva essere stato estenuante per l'Inquisitore.
«Va tutto bene» ansimò lei. «Dobbiamo... Florianne è scappata dentro, ucciderà l'Imperatrice se non la fermiamo.» Cullen le asciugò il viso sudato, poi le porse un braccio per aiutarla a rialzarsi, scacciando indietro la debolezza per la mancanza di lyrium.
«Dopo questo, abbiamo abbastanza prove per sbarazzarci di lei» la rassicurò, sollevandola e tenendola salda al proprio fianco fino a quando non riguadagnò l'equilibrio. Dorian nel frattempo si era avvicinato col prigioniero appresso.
«E anche un testimone» sorrise sornione, mentre l'uomo accanto, toccandosi i polsi stretti a lungo nella corda a guardare i segni, li salutava con un cenno.
«Vi aiuterò contro Florianne, e anche contro Gaspard se lo vorrete. Quel bastardo ci ha mandati qui come esca. Bell'uomo d'onore» commentò aspro, sputando a terra.
«Eravate in più uomini?» gli chiese Kassandre.
«Si, Inquisitore. Ma gli altri sono morti contro i demoni di Laevus, quando siamo arrivati. Gaspard ci aveva mandate ad aiutare la sorella, qualsiasi cosa stesse architettando.»
«Quindi non sapeva cosa avesse in mente?» gli chiese Cullen. L'uomo scosse la testa.
«No, non credo.»
«Questo non cambia le cose» commentò Dorian. «Per mandare aiuto alla sorella, doveva sapere che stava organizzando qualcosa ai danni di Celene. I demoni sono solo un... effetto collaterale.»
«E' comunque alto tradimento» annuì il Comandante, interpretando le parole del mago. Kassandre si rivolse di nuovo al mercenario.
«Saresti disposto a raccontare tutto questo davanti alla corte e all'Imperatrice?»
«Ovviamente, se mi verrà garantita la protezione da qualsiasi ritorsione del Duca.»
«Questo non è un problema» gli sorrise lei, volpina. «Quant'è la tua paga?»
«Una sovrana al mese, mia Signora. Ma se si tratta della mia vita, sono disposto ad accettare anche la metà.»
«Molto bene» acconsentì Kassandre, lanciando un'occhiata discreta al Comandante e a Dorian. «Sei assunto nell'Inquisizione. Ti pagheremo cinquanta argenti, ma con vitto e alloggio assicurati. Può andare?»
«E' più di quanto sperassi, mia Signora» concordò l'uomo, facendo un leggero inchino. «Il mio nome è Iren.»
«Inquisitore, non è una scelta... affrettata?» Cullen cercò di darsi un certo tono, nonostante non fosse molto concorde sull'assumere gente con la velocità di uno schiocco di dita. Ne avevano bisogno, su questo non c'erano dubbi, ma la sua diffidenza naturale si scontrava apertamente con la prontezza col quale l'Inquisitore si fidava di molti. Era un consigliere proprio per questo. Kassandre, intuendolo, si affrettò a spegnere la sua vaga protesta.
«I nostri uomini migliori li abbiamo trovati così» gli rispose ammicando. Dorian soffocò una risatina mentre l'incarnato pallido del Comandante che si faceva improvvisamente più roseo. «Venite, non abbiamo tempo da perdere. Iren, hai voglia di menare le mani?» Il mercenario annuì vigorosamente, scrocchiandosi le nocche. «Allora seguici» aggiunse, mettendosi in cammino verso il palazzo.

«Grazie al Creatore, siete tornati!» Josephine li raggiunse sulla porta del salone, non appena rientrati. L'ambasciatrice aveva una fretta del diavolo e incurante delle solite maniere, scostò malamente la gente sulla sua strada pur di raggiungerli, l'angoscia stampata in faccia. «L'Imperatrice sta per iniziare il suo discorso. Cosa dobbiamo fare?» Kassandre e Cullen si scambiarono un lungo sguardo, prima quest'ultimo rispondesse.
«La Duchessa Florianne è l'assassino. Josephine, informa Leliana e tutti i nostri agenti, non lasciate che si avvicini a Celene. Chiama Varric.» Guardò l'uomo che era con loro. «Iren?»
«Si?» Il mercenario si mise sull'attenti. Josephine gli l'anciò uno sguardo confuso, ma non li interruppe.
«Se l'Inquisitore è d'accordo, prenderai il posto di Blackwall. E' meglio lasciare qualcuno a protezione del Re.» Kassandre non ebbe da commentare, annuì soltanto. «Io avviserò i soldati. Saremo pronti ad attaccare ad un tuo cenno, Inquisitore.»
«Carissimi ospiti, vorrei richiamare la vostra cortese attenzione» sentirono il paggio, in lontananza, intento a introdurre l'Imperatrice. «Sua Maestà Imperiale desidera rivolgersi alla corte!»
«Andiamo.» L'Inquisitore si avviò nella sala, scostando diversi nobili nel tentativo di avvicinarsi coi compagni quanto più alla sommità delle scale, lì dove sarebbe apparsa Celene. Cullen la guardò allontanarsi prima di passare in rassegna i soldati nella sala dando ordine di attendere il suo comando. Nel mentre, Varric gli passò accanto sfrecciando e si andò ad unire agli altri, e l'Imperatrice fece finalmente la sua comparsa avanzando sulla ringhiera delle scale.
«Dame e Signori, come nazione piangiamo la scomparsa dei nostri figli e delle nostre figlie, di fratelli e sorelle, amici e amanti reclamati dalla guerra. Il cielo è aperto, la nostra Divina è morta e molti temono che la fine di tutte le cose sia vicina.» Celene si fermò ad osservare gli sguardi riverenti dei nobili puntati tutti su di lei e proseguì. «Orlais dev'essere un bastione, un muro dietro cui tutto il Thedas possa prendere riparo. Così com'è stato per centinaia di anni e così come rimarrà per sempre!» Alzò in alto le mani e gli applausi fiorirono. L'Imperatrice sorrise leggiadra, in modo così evidente che Cullen potè notarla anche da lontano, mentre finiva di avvisare i soldati. Ne scelse quattro e silenziosamente si infiltrarono tra i nobili come ulteriore misura di sicurezza alle guardie già presenti, restando comunque a buona distanza dall'Inquisitore e i suoi uomini.
«Questo» continuò Celene, acquietando la folla «non sarebbe stato possibile senza l'aiuto di molti. Mia cara cugina, vieni avanti.» Florianne avanzò in fretta al fianco dell'Imperatrice, ma non abbastanza.
«Duchessa, non un passo di più!» Kassandre si fece spazio tra la gente, puntandole il bastone contro. Cullen alzò la mano e con un cenno i suoi uomini, posizionati attorno al perimetro, intervenirono sulle scale e raggiunsero in fretta Florianne, fermandola per poco. Quando gli giunse il primo gemito, il Comandante capì cosa la Duchesse avesse fatto: uno dei suoi si accasciò a terra mentre la reale passava alla mattanza di un altro dei suoi fedeli soldati, scatenandogli dentro un'ira profonda e ferale. Quella non era una grande battaglia dov'era scontato molti cadessero contro le spade degli avversari, avendo comunque una fine dignitosa, onorevole; no, quelle erano persone massacrate per i capricci di una nobile delirante che aveva venduto la sua lealtà al peggior nemico tra tutti. Nel tempo in cui il Comandante avanzò in formazione con la sua scorta, la Duchessa ne aveva già feriti altri due.
«Ora! Per Corypheus, uccideteli tutti!» ordinò lei, correndo via verso il balcone alle sue spalle. L'Inquisitore si arrampicò velocemente per le scale inseguendola e correndole dietro, urlando.
«Cullen! Proteggi la gente!»
«Si, Inquisitore!»
Contemporaneamente Cullen sentì il sibilo di alcune spade estratte e il rantolio di un uomo accanto a lui. Un giullare di corte, uno dei tanti a palazzo, aveva piantato un pugnale nel fianco dell'uomo: il Comandante estrasse la spada e in un battito di ciglia gli fece volare la testa, inondando di sangue scuro il pavimento fino ad ora intonso della sala. Un altro cercò di attaccarli alle spalle, attacco parato egregiamente da una delle sue reclute che lo trafisse nei polmoni: un calciò ben assestato e anche il secondo giullare cadde a terra. Il terzo e il quarto li attaccarono ai lati senza molta convinzione, tentando subito dopo di darsi alla fuga: Cullen fermò quello più vicino calandogli con la spada sulla schiena, un fendente che lacerò la leggera maglia e mandò a terra l'avversario. L'altro giullare, che aveva stordito un suo uomo, si lanciò verso il Comandante facendo in tempo a ferirlo solo superficialmente alla spalla mentre lui si scansava: gli altri due soldati pensarono al resto e il nemico emise la sua ultima risata, trasformata in un grido d'agonia, mentre entrambe le spade calavano sui fianchi dangoli una morte rapida e dolorosa.
Con un accenno di stanchezza, Cullen si guardò attorno, una mano all'arma e l'altra alla ferita che bruciava senza procurargli più del fastidio: nessun nobile o servo - a voler escludere i giullari traditori - era stato toccato, avendo avuto la cortezza di indietreggiare dal luogo dello scontro. Erano tutti salvi tranne il soldato a terra ai suoi piedi e quelli sulle scale: li raggiunse, ma si rese conto che ormai non c'era più nulla da fare.
Da fuori, oltre il balcone da cui la Duchessa era fuggita, gli arrivò il rumore di una battaglia furiosa: ordinò alla sua scorta di rimanere a controllare la sala e corse fuori, pronto ad aiutare i compagni. Fece appena in tempo a giungere nel giardino sottostante, decorato da una grande fontana al centro, prima di sentire l'acuto grido della Duchessa: l'Inquisitore la stava tenendo per i capelli con una rabbia che non le aveva mai visto addosso.
«Dimmi perchè non ti dovrei trasformare in un surgelato!» Kassandre la strattonò violentemente, piantandole un piede su una gamba per poter fare più trazione mentre Cullen guardava la scena incapace di muovere un muscolo, esattamente come Dorian, Varric e Iren. «Hai massacrato gli elfi della servitù, innocenti! I miei uomini, col solo compito di proteggere quelli come te! Dimmelo!»
«Valevano il sacrificio» le rispose Florianne, cercando di mantenere un sorriso derisorio sulle labbra tra un grido e l'altro. «Volete uccidermi? Allora fate di me ciò che volete, Araldo. Dimostrate a tutti la compassione del Creatore.».
«Ti piacerebbe, vero?» ringhiò Kassandre. «Se ti uccidessi non sconteresti più alcuna pena per le tue azioni, ma non sarà così.» La gettò in avanti con tanta forza che Florianne cadde faccia a terra con un gemito. Il piede dell'Inquisitore la raggiunse di nuovo sulla schiena, poggiandovisi e impedendole qualsiasi fuga. «Sarò io a giudicarti. E il verdetto non sarà clemente.» La toccò con la punta del bastone e una scarica elettrica nata dal nulla attraversò la Duchessa, che svenne riversa al suolo. L'Inquisitore le levò il piede dalla schiena, lo sguardo inespressivo rivolto al corpo inerte.
«Varric, puoi legarla in modo non possa muoversi? Magari incaprettarla?»
«E devi chiedermelo?» rispose il nano con un sorriso ironico, mettendosi subito al lavoro. Iren rimase con lui, mentre Dorian seguì Kassandre. Iniziarono a rientrare, lei tenendosi al bastone, e poco prima sparissero oltre la soglia Cullen seppe che gli aveva rivolto uno sguardo dal basso, totalmente privo di ogni colore.

Mentre gli aspiranti al trono dell'impero nella figura di Gaspard e Celene, accompagnata da Briala, decidevano il da farsi con l'Inquisitore in una delle sale private, il Comandante rimase a rimurginare su ciò che aveva visto durante la serata, poggiato ad uno dei molti tavoli della sala e con un bicchiere di vino in mano. Ancora inseguito da nobili desiderosi di titoli e matrimoni al suo rientro, aveva finito per scacciarli seccamente, troppo preso dall'unica cosa di cui veramente gli importasse, se si escludevano i suoi soldati e l'amico Alistair.
Ripensò all'Inquisitore, lo sguardo spento con cui l'aveva osservato un attimo prima di sparire oltre l'entrata: persino nel suo momento peggiore non l'aveva mai vista così, furiosa tanto da cadere nell'apatia. La questione degli elfi, lo rammentava, l'aveva scioccata profondamente, provocandole un disgusto che condivideva pienamente nei confronti dei Venatori e dei loro atti folli. Ma dopo la sua meravigliosa uscita da templare, pensò con sarcasmo, e nel momento in cui avevano toccato i suoi soldati, i suoi uomini, sembrava la cosa avesse raggiunto dimensioni tali da diventare insopportabile per lei.
Ricordava d'aver provato qualcosa di molto simile coi suoi trascorsi a Redcliffe e Kirkwall, davanti alla stupidità dei maghi e alla furia inumana di Meredith, resa pazza dalla spada di lyrium rosso che si era fatta creare dall'idolo sottratto a Bartrand, fratello di Varric. Ricordava con chiarezza, ad un certo punto, come le cose si fossero messe talmente male col passare degli anni da non fargli provare null'altro che intorpidimento. Era bastato seguire gli ordini, fare il proprio lavoro e proseguire semplicemente la vita, meccanicamente, proprio come un golem, aspettando tutto avesse fine. In un modo o nell'altro, a quel tempo, era sicuro di non avere speranze: sarebbe stato falciato da decine di maghi arrabbiati contro il sistema oppure sarebbe caduto onorando i propri voti, o ancora per la spada e la diffidenza di Meredith. Questo fino a quando non era arrivato Hawke, armato di tutte le buone intenzioni del mondo e convinto di poter fare qualcosa di utile della magia, di non essere solo l'eretico ribelle che l'Alto-Comandante descriveva. Un dannato testardo sarcastico che, a forza di tenergli testa con battutine saccenti, gli aveva aperto gradualmente gli occhi sulla realtà che lo circondava.
Forse, si disse silenziosamente sorseggiando dal bicchiere, anche l'Inquisitore si era intorpidito dopo aver visto la brutalità del gioco orlesiano e aver provato sulla propria pelle cos'era in grado di fare anche lui, un suo consigliere e sperava, almeno un amico. Si chiese, pieno di dubbi, se dovesse scusarsi con lei e sopratutto se lei avrebbe accettato di perdonarlo dopo averle fatto - come minimo - rammentare ciò che doveva aver vissuto alle Bianche Spire. E per un momento, un solo e unico attimo, si chiese anche se non sarebbe stato meglio rassegnarsi una volta per tutte alla sete e tornare a prendere il lyrium.
Fortunatamente si scosse da quel pensiero in fretta, richiamato dai passi di Alistair che si avvicinava lentamente. Lontano, la voce del paggio dichiarò che l'Imperatrice Celene era stata eletta a furor di popolo, o almeno così tutti pensavano. Solo lui, a parte l'Inquisitore e Leliana, sapeva che le informazioni raccolte erano state poco gentilmente usate per minacciare sia Celene, sia Briala che Gaspard, costringendoli a collaborare su ordine dell'Inquisizione.
«Come va la serata?» gli chiese il Re, preoccupato. Cullen rispose con un lungo sospiro, scolando tutto ciò che gli era rimasto nel bicchiere.
«Dopo quello che è successo, non poteva andare peggio. Un tentato assassinio, una Duchessa al servizio di Corypheus, i Venatori e gli elfi... la nobiltà è sconcertata.»
«Non solo quella, vedo.» Alistair gli lanciò uno sguardo indagatore, poi si avvicinò, togliendogli il contenitore vuoto di mano e sostituendolo col suo pieno fino all'orlo. «Guardandoti in faccia, sembrerebbe che ti sia passato ogni entusiasmo.»
«Tu non hai visto come mi ha guardato» il Comandante si portò una mano alla faccia. «Ho fatto la cosa peggiore che potessi mai fare, e lei... sono sicuro che lei mi disprezzi, adesso.» Buttò giù metà del vino con una smorfia, il sapore aspro che gli riempiva la bocca.
«Gliel'hai almeno chiesto?» domandò Alistair, poggiando un gomito al tavolo per poter conversare con lui in santa pace senza che i passanti allungassero le orecchie. Aveva quell'aria di disapprovazione che lo faceva sentire tremendamente stupido, nonostante avessero un minimo di differenza d'età e Cullen fosse, di fatto, di un anno o due più vecchio del Re. Il giovane scosse la testa. «Ecco, vedi? Non puoi saperlo, e finchè non andrai a parlarle...»
«Ho... non dovrei, ma temo che lei...»
«Senti, qualsiasi timore tu abbia, prendilo, accartoccialo e gettalo altrove, intesi?» Il Comandante osservò sorpreso l'espressione improvvisamente seria del Re. «Non potrai mai sapere cosa le passava in testa, è una donna! Magari per te era disprezzo, e invece lei stava pensando alla stanchezza, o ad un comodo letto, o che le tartine del tavolo fanno proprio schifo. Mi capisci?»
Cullen non disse niente, ma lo guardò con un'espressione al limite dello scetticismo.
«Le tartine del tavolo fanno davvero schifo, non sto scherzando.» Alistair gli prese il bicchiere dalla mano e fece fuori l'ultimo goccio.
«Hey!» protestò Cullen.
«Insomma, valle a parlare.»
Proprio in quel momento lil cermioniere alla porta principale battè il bastone a terra per tre volte. Nessuno si aspettava l'arrivo di un ospite tanto in ritardo al ballo, ben oltre i limiti della decenza orlesiana, e fu per questo che molte teste si voltarono, totalmente dimentiche delle parole del paggio che si zittì a sua volta. Trepidante, la gente attese il nome di chi aveva osato tanto.
«Sua Altezza Reale l'Eroe del Ferelden, la Regina Rachel Cousland di Highever!»
Indignazione e stupore attraversarono la sala da ballo, gli sguardi increduli della maggior parte della gente che lasciavano pensare fosse uno scherzo architettato da qualche nobile oltraggioso e troppo burlone. Cullen non riuscì a reggere la mascella, quando le porte della stanza si spalancarono e dal fondo emerse una figura zoppicante, pallida e intenta a reggersi un braccio ferito al gomito. L'armatura era, persino da quella distanza, indubbiamente di fattura fereldiana, fatta di pelle dura conciata e borchiata; ai suoi fianchi dondolavano due pugnali lunghi di semplice fattura, e a tracolla una bisaccia ricolma oscillava lentamente.
Il silenzio calò sulle labbra di ogni presente. Il Comandante non potè fare a meno di guardare quella donna - quell'ombra di donna - trascinarsi passo dopo passo fino al centro, dove gli invitati fecero spazio senza che nemmeno uno scalpiccio di scarpe si sollevasse. Solo il lento rintocco degli stivali che aveva addosso risuonava, e riempiva lo spazio come fosse più pesante di mille parole. Quando la guardò in faccia, ora che era più vicina, quasi stentò a riconoscerla. Lei sollevò lo sguardo prima su di lui, poi su Leliana, pietrificata alla sua visione, poi sul Re. Al suo fianco, il suono cristallino di un bicchiere lasciato cadere a terra si sollevò fragoroso e inaspettato.
«Rachel!»
D'un tratto tutto quanto sembrò riguadagnare un movimento e un volume. L'Eroe si accasciò per terra e i bisbigli delle persone si alzarono mentre Alistair si precipitava dalla donna a stento riconoscibile, e dietro di lui il Comandante. Si piegarono in ginocchio, ognuno ai due lati, e poco dopo arrivò l'Inquisitore col bastone in mano, la magia che già diffondeva il suo lieve bagliore dai palmi. Mentre loro la assistevano, Kassandre esitò un momento, vedendola. Subito dopo iniziò a curarle le ferite più evidenti, anche se dall'aspetto quelle forse erano il meno.
«Che il Creatore mi assista...» mormorò Cullen, alzando lo sguardo. In quell'attimo dall'entrata entrò un corvo, che planando in malo modo si posò poco lontano da loro. Un secondo, e riprese le sue sembianze originali: il Comandante riconobbe il mago, la faccia imbrattata di rosso e una mano al naso. Leliana, dopo momenti di stordimento, si lanciò da lui.
Tornò a fatica con gli occhi puntati all'amico e alla sua consorte che ricordava splendere di vita propria, molti anni prima. Ingoiò un groppo duro e amaro, mentre Alistair si affannava su di lei cercando disperatamente di ottenere l'attenzione della donna, che lo osservava senza dire una parola: la sua pelle era bianca come un cencio e un intrico venoso e scuro le copriva gli arti, il collo e le guance, gli occhi velati da una patina che sembrava cataratta.
«A-alistair...» dopo molti secondi, finalmente quelle labbra tese e screpolate si aprirono. Kassandre viaggiò con le mani sul corpo, e iniziò a curarle una grossa ferita al fianco mentre il Re le prendeva il viso tra le mani, senza accorgersi delle lacrime amare che gli colavano dagli occhi.
«Rachel, perchè? Non dovevi andare- avresti potuto... avresti potuto avvertirmi. Sarei venuto con te.» Lei gli cercò una mano, stringendogliela.
«Mi dispiace» esalò a fatica. «Mi dispiace per quel litigio...»
«No, non fa niente. Non importa. Per il Creatore, come ti sei ridotta... sono stato uno stupido, è colpa mia.»
«Teagan...»
«Teagan se ne può andare al diavolo!» rispose con rabbia Alistair, tirando su col naso. «Non gli lascerò decidere di nuovo della nostra vita, non m'importa se avremo un erede, oppure no.»
«Non potevo lasciartelo fare di nuovo» gli sorrise debolmente lei, spostando la mano dalla sua alla bisaccia a tracolla. «La Chiamata... ho trovato un modo.»
Cullen sentì il singhiozzare di Leliana perfino a metri di distanza e nonostante fosse ovattato. Si stava sforzando di occuparsi di Elmer, ma era chiaro che li stava ascoltando, nascondendo come poteva i suoi sentimenti. L'unica che sembrava proseguire il suo lavoro senza alcun tentennamento era Kassandre, che stava faticando nel cercare di curarla al meglio. In quel momento, stava facendo a pezzi la sua uniforme per farne delle bende.
Rachel rovistò nella bisaccia e ne estrasse a fatica una fiala, lanciando un'occhiata incerta all'oggetto. La porse verso Alistair con la mano che tremava, ricoperta di sporco, fango e sangue.
«P-prendila» si sforzò, spingendola verso di lui. «Ci darà altri anni... una possibilità.»
«No, tesoro, non... come l'hai ottenuta? Se è una cura...»
La donna scosse violentemente la testa.
«Prendila» ringhiò disperata.
«Se è una cura, devi usarla. Ne hai più bisogno tu di me.»
«Io... ce la farò» le lacrime le spezzarono la voce. «Tu devi... guidare i Custodi» gli disse con voce fievole. Alistair scosse la testa, posò la fiala accanto a sè e si abbassò ad abbracciarla, tirandola a sè. Sembrava tutt'altro che un Re, in quel momento. Sembrava, pensò Cullen, l'uomo più fragile del mondo, spezzato da dentro.
«Amore mio...» Alistair le stava baciando una guancia, assaggiando le lacrime che si rincorrevano sulla sua pelle, quando qualcosa cambiò nella sua espressione. All'iniziò fu confusione, poi sgomento. «Rachel?» lo sentì chiamarla. Non ricevendo risposta la scosse, e il capo della donna scivolò mollemente di lato. «Rachel!»
Nè lui, nè Cullen sapevano cosa fare. Passarono degli istanti, tentando di realizzare cosa stava accadendo, quando fu Kassandre a reagire.
«Spostatevi!» esclamò in loro direzione. La guardarono senza capire mentre lei tirava il corpo per le gambe alla meglio, cercando di toglierlo dalla presa di Alistair. «Spostatevi, maledizione!» ruggì una seconda volta. Alistair rimase dov'era, stordito, e fu il Comandante ad agire stavolta, risvegliandosi dal momentaneo torpore per mettergli la fiala in mano e allontanarlo velocemente.
«Cullen, tienilo lontano!»
«Rachel!» protestò il Re, cercando di tornare da lei. Lo tenne indietro usando quanta più delicatezza possibile, mentre Kassandre mollava a terra il bastone. La vide sprigionare elettricità dalle mani, sottili saette violacee che si contraevano tra i suoi palmi sollevati davanti agli occhi.
«Alistair, l'Inquisitore sa quello che fa» tentò di rassicurare l'amico ormai nel panico. «Molti maghi sono anche cerusici esperti, lasciala...»
Kassandre scagliò le mani sul torace dell'Eroe e la scarica le fece contrarre i muscoli, facendo inarcare il corpo a diretto contatto col potere. Dovette puntare i piedi per trattenere il Re che si stava dimenando come mai, mentre l'Inquisitore procedeva nuovamente a caricare l'energia tra le mani, concentrata, con la fronte imperlata di sudore.
«Dorian!» la sentì chiamare, e il mago giunse poco dopo al suo fianco. Parlottarono brevemente e spostatosi dall'altro lato, anche Dorian impose le mani richiamando la pura energia, usando un incantesimo che esercitava sul campo di battaglia per evitare i compagni cadessero, mantenendoli in vita sul precario filo di una lama.
«Rachel! Cullen, lasciami, io-» Un'altra scarica si abbattè sul corpo dell'Eroe, che stavolta sembrò rianimarsi. L'Inquisitore controllò se il cuore le batteva e si assicurò che il respiro fosse regolare, prima di rivolgersi stancamente al mago.
«Te ne puoi occupare tu? Magari puoi...» Dorian le sorrise in una di quelle rare dimostrazioni di sincerità, e annuì.
«Tranquilla. Vai.»
«Grazie» lo ringraziò, iniziando a fasciare strettamente il fianco di Rachel con le bende ricavate dalla sua uniforme. Quando ebbe finito, si rivolse a Cullen. «Puoi lasciarlo, adesso.»
Con un moto di gratitudine il Comandante lasciò Alistair, che si precipitò di nuovo dalla sua regina. In tutto quel tempo, non un mormorio si era sollevato dalla sala. Riprese il respiro, giurando a sè stesso che mai più avrebbe vissuto un'altra serata del genere. Dopo alcuni minuti il Re, asciugandosi il viso, si rivolse all'Imperatrice rimasta a guardare senza parole durante tutto quel tempo, alzandosi da terra con la fiala stretta in mano.
«Sua Altezza Reale, ho il suo consenso per fare un annuncio?» Celene annuì.
«Qualsiasi cosa vogliate dire sarà ben accetta» gli permise con un gesto, facendogli cenno di raggiungerla sulle scale per essere meglio ascoltato. Alistair semplicemente si diresse sotto di esse, e lì si fermò dov'erano stati presentati loro e l'Inquisizione. Il Comandante lo vide prendere un lungo respiro, e quando parlò si accorse della fermezza che per la prima volta permeava le sue parole.
«Constatando l'inabilità dell'Eroe del Ferelden a guidare l'Ordine e i fatti appena avvenuti...» esitò solo un momento «...che sia riferito ai quattro angoli dei regni che in qualità di secondo Custode più anziano, sostituirò l'Eroe prendendo il suo momentaneo posto come Comandante dei Custodi Grigi. Da oggi Ser Teagan Guerrin siederà sul trono in mia vece, fino a quando la legittima portatrice di questo titolo non sarà in grado di fare ritorno al suo dovere. Così il Re del Ferelden ha deciso.»
«E così verrà fatto» acconsentì Celene, applaudendolo dall'alto. In breve, seguirono gli applausi degli altri invitati, e poco dopo intervennero dei curatori a portar via Rachel sotto le ultime direttive dell'Inquisitore. Dorian seguì la barella e a lui si unì il Re, sotto gli sguardi meravigliati di tutti.
Per addolcire i fatti concitati della serata, fu ordinato all'orchestra di suonare fino a notte fonda, e che la festa continuasse senza indecisioni. Per sfuggire al chiacchiericcio della gente Cullen fuggì in disparte, la mente intorbidita da quanto aveva visto: Rachel non gli sembrava affetta da nessuna malattia di cui fosse a conoscenza, ma non poteva nemmeno dire con certezza quello che sospettava. Semplicemente, tenne tutto per sè, osservando svogliatamente gli altri ospiti volteggiare di nuovo nella sala da ballo, e questo gli ricordò una cosa. Chiedendo agli altri invitati, cercò l'Inquisitore, trovandola infine su uno dei balconi. Morrigan gli si defilò accanto allontanandosi, avendo probabilmente finito una conversazione di qualche tipo con lei, ma non le diede preso. Kassandre era piegata sul parapetto di pietra, le mani incrociate. Guardava il paesaggio di Halamshiral ma, intuì il Comandante, senza grande entusiasmo.
«Eccoti. Ti stavano cercando tutti.» Le si avvicinò con un tono sommesso, non volendo disturbarla. Se gli avesse detto di fare dietrofront, non avrebbe esitato un attimo: comprendeva il bisogno di stare in solitudine dopo tutti gli eventi di quella notte. Tuttavia, l'Inquisitore non lo mandò via come aveva pensato, e lui la raggiunse al fianco. «Per ora è tutto tranquillo. Stai bene?» Lei si portò una mano alla guancia segnata dalla cicatrice, tentennando e poi rivolgendogli un sorriso amaro.
«Sono solo a pezzi. E' stata una serata... estenuante» gli rispose, sottraendosi al suo sguardo. Gli occhi di Kassandre erano puntati al parapetto di pietra come non volesse guardarlo.
«Lo è stata per tutti, ma adesso è finita.» Esitò, prima di aggiungere dell'altro trattenendo il timore. «Kassandre, mi dispiace per quello che è successo nel giardino...» avrebbe continuato, quando lei lo guardò, l'ironia in viso.
«Stai scherzando, vero? Capisco perchè l'hai fatto. E' stato semplicemente...» la vide tirarsi indietro i capelli «...improvviso. Tutto qua.» Le vide di nuovo quello sguardo, per un secondo. Vuoto, inerte. Anche se sembrava lei volesse chiudere lì la conversazione, tornando ai paesaggi della città, volle ugualmente provarci.
«So che è sciocco, ma stasera era preoccupato per te.» Osò metterle la mano sulla spalla e lei fece per raggiungerla con la sua, lasciandola però ricadere. Il Comandante lanciò una breve occhiata alla sala, da cui arrivava la musica dell'orchestra, e poi le sorrise. «Un'occasione simile potrebbe non capitarmi ancora, perciò... devo chiederlo.» Si alzò dal parapetto e seguito dal suo sguardo, le fece un breve inchino, porgendole la mano. «Potete concedermi questo ballo, mia signora?»
Il sorriso meravigliato di Kassandre le colorò le guance di rosso, facendogli sperare di aver abbattuto almeno per un momento quella sensazione di distanza che sembrava essere sorta tra di loro. L'Inquisitore gli diede la mano.
«Certo. Credevo non ti piacesse ballare.» La trasse a sè con delicatezza, provando un brivido nel sentire l'altra sua mano poggiarglisi sulla spalla. Cullen portò l'altra al fianco femminile, per la prima volta davvero sicuro di voler ballare, nonostante si fosse sempre considerato pessimo.
«Per te, ci proverò.»
La condusse, e lei lo lasciò fare seguendolo, muovendosi con lui e non badando ai suoi piccoli sbagli. Quando ebbero finito e le fece fare l'ultimo giro tenendole in alto una mano, Kassandre l'abbracciò. Cullen, inizialmente sorpreso, dopo pochi attimi la strinse a sua volta.
Se avesse potuto, sarebbe rimasto così per l'eternità.

Decimo capitolo, sfornato con grande fatica dato mi tengono d'occhio costantemente °-° questa settimana sfuggire agli impegni per scrivere è stato semplicemente impossibile, sarò arrivata a neanche un quarto del prossimo capitolo (visto quando è stato lungo questo, direi che lo tenevo in conto xD) e quindi vi anticipo subito che al posto dei soliti cinque giorni, per il prossimo capitolo ve ne farò attendere sette - così da recuperare un minimo durante i festivi e tornare ad essere regolare coi tempi. Non mi rincorrerete coi forconi, vero? *sbatte le lunghe ciglia puccettose*
Detto questo, siamo arrivati ad un capitolo lungo e molto, molto concentrato, pieno di fatti e di tanti avvenimenti che accadono uno dopo l'altro. Immagino che alla fine della lettura capirete chiaramente quali sono i miei piani (per ora!): come avevo già anticipato, detestavo l'idea che Alistair rimanesse a castello a fare un ciufolo e ho combinato un modo per tenerlo ben saldo all'Inquisizione fondendo le parti che lo vedono da Re e da Custode. La parte con la Warden non è stata facile da scrivere, anche perchè temevo - e temo - di scadere troppo nel piagnisteo... ho cercato di fare del mio meglio per non rendere l'entrata e la piccola "scoperta" ridicola e spero di aver fatto un buon lavoro, così come nello scostarmi tanto apertamente dal gioco in queste determinate parti.
Parlando di Cullen, ho voluto inserire un altro scorcio che i giocatori di Origins ricorderanno bene e che per me, ai tempi del gioco, è stato un dilemma morale piuttosto pesante da affrontare. E' anche un modo per confrontare il giovane ragazzo di allora con l'uomo che è diventato, e che sono trattati molto bene in Inquisition - vedere com'è cresciuto il personaggio ad anni di distanza, parlando tanto di Cullen ma anche di Alistair, è una delle cose che preferisco osservare. Infine, finalmente il nostro baldo eroe ha avuto il suo ballo! E senza pestare nessun piede <3
Come sempre, se volete tirarmi ovetti di cioccolata (sono a dietaaaaaa ç__ç), dolci, granatine, commenti, oppure gufetti di ceramica o armi improvvisate (più gradite, almeno non penso al cibo xD) è tutto ben accetto. Se mi tirate anche lo scudo di Cassandra e la sua spada sono anche più contenta, almeno non picchia più il povero Cullen (che tanto viene menato a suon di ceffoni), oltre a fornirmi il materiale per portare Cassandra a fine anno (no, non sono una cosplayer, e no, di solito non faccio queste cose, ma... accidenti, la tentazione c'è tutta xD). Bando alle ciance, spero la lettura sia stata piacevole. Al prossimo capitolo!
 

Il ritorno a Skyhold fu più veloce del previsto, contando le nuove aggiunte al loro gruppo e la scorta che l'Imperatrice aveva voluto concedere loro fino al limitare dei Dales. Nonostante la rinomata durezza di Celene di fronte a qualsiasi evento potesse mettere in difficoltà il suo trono e il regno di Orlais, la sua rinnovata posizione di accordo tra le parti le aveva permesso di spingersi un po' oltre rispetto a quanto facesse di solito, non dovendo più preoccuparsi che Gaspard o Briala le tramassero alle spalle. Proprio per questo aveva preferito anche rimandare le trattative col Re del Ferelden, attendendo tempi migliori: ora che Alistair era a capo dei Custodi Grigi, e dopo che l'Orlais era stata per anni la casa dell'Ordine durante l'esilio dal Ferelden, non c'era motivo per mettere fretta ad un regnante ancora scosso dal ritorno della consorte e ad un paese che ancora dopo dieci anni si stava riprendendo dall'ultimo Flagello.
L'Eroe e Alistair erano solo le ultime tra le nuove facce presenti che li avrebbero accompagnati per tutto il viaggio: il mercante, Garrand, aveva finito i suoi commerci e li avrebbe seguiti fino alla fortezza per rifornire al meglio l'Inquisizione, e con grande gentilezza aveva messo a disposizione il suo carro e i suoi cavalli al Re e alla Regina. Iren, più che contento del suo nuovo ingaggio, si era messo a parlare coi soldati, mentre Morrigan accompagnava in silenzio i due Custodi con un bambino montato dietro di lei in sella, ben coperto da un ampio mantello di lana. L'Imperatrice l'aveva concessa loro in "dono" per aiutare l'Inquisizione nei difficili tempi a venire, ma molti temevano quella scelta, sia per il potere stesso che la donna ispirava, sia per gli sguardi furibondi che Alistair le lanciava. La Duchessa traditrice era stata dotata di una carrozza di fattura orlesiana appositamente costruita per il trasporto dei prigionieri e lì rinchiusa, senza che nessuno le rivolgesse la parola.
Gli animi si facevano più agitati quando invece si parlava di Elmer: Leliana si prendeva cura del suo naso rotto ad ogni sosta e la magia stava facendo il resto, ma ogni volta che cercava di chiedergli cosa fosse successo il mago tirava fuori ben poco oltre ad una lunga serie di imprecazioni di varia natura. Avevano viaggiato per molti giorni a suo dire, fino ad Amaranthine, ma lì il racconto iniziava a farsi vago e le urla di solito aumentavano. Irritato, lo avevano sentito esclamare di come fosse stato proprio l'Eroe ad averlo preso a pugni in faccia, ma dopo si era immusonito e non aveva più voluto saperne di dire altro, o almeno non alla Capospia. L'eretico chiedeva solo ed esclusivamente dell'Inquisitore che gli aveva dato la sua parola, e così quando si erano accampati Kassandre era riuscita a strappargli più di quanto non avessero fatto gli altri in molte ore.
Elmer le riferì di come il corvo avesse preso una direzione del tutto inaspettata, mentre si dirigevano dalle parti di Amaranthine, molto più ad Est di quanto avesse pensato di trovarsi. Da lì, il percorso era stato a ritroso fino a passare per Orzammar e arrivare, a sorpresa, ad Halamshiral. Di Harding e della sua scorta, Elmer aveva riferito di averli avvistati per l'ultima volta al passo di Gherlen, quando avevano provato a tendere un'imboscata alla Regina: dall'alto non aveva visto l'esatto svolgersi della vicenda ma stando alle sue parole, probabilmente lì si erano fermati, messi fuori combattimento dalla stessa persona che ora sembrava un pallido cadavere steso in una carrozza, in bilico tra la vita e la morte. Il mago l'aveva comunque rassicurata sulla loro sorte, riferendole che con tutta probabilità erano ancora vivi e vegeti, ma privi del suo filatterio che aveva visto andare distrutto durante la scaramuccia: con tutta probabilità avevano tentato di rintracciarli ma, privi dell'oggetto, si sarebbero diretti ben presto a Skyhold. A dispetto di questo, il mago aveva comunque proseguito il viaggio in forma di corvo, cercando di non far sospettare di nulla l'Eroe nonostante si sentisse osservato nelle rare pause che si era concesso, lontano dai minuscoli accampamenti della donna. Alla fine l'aveva scoperto e quando aveva tentato di fermarla riprendendo le proprie sembianze proprio davanti alle porte del Palazzo, lei l'aveva colpito frantumandogli il naso. Da lì, il resto della storia lo sapevano tutti: l'Inquisitore ringraziò Elmer per il suo contributo e gli assicurò una residenza. Inoltre gli promise che, fintanto fosse rimasto a Skyhold, nessuno l'avrebbe cacciato nè imprigionato, o peggio, portato in una torre. L'eretico sembrò gradire.
Con l'Inquisitore impegnato a interrogare Elmer e riferire ogni cosa a Leliana, a Cullen non era rimasto che assicurare la loro protezione per tutta la giornata e mezza di cammino a ritroso lungo la Via Imperiale fino al castello, con un occhio di riguardo alla Regina assistita in continuazione da Dorian e ad Alistair, il cui sguardo non poteva essere più truce. Il sesto senso del Comandante, maturato in anni di esperienza militaresca e di comunione con i compagni di camerata, gli suggeriva ci fosse più di quanto non era stato detto: la sua presenza passata inosservata al fianco del Re gli aveva permesso di sentire più di quanto volesse, e ora non sapeva se rammaricarsene od essere ben contento d'avere qualcosa su cui ragionare. Avrebbe lasciato comunque la decisione a dopo, per il bene di tutti: l'amico aveva bisogno di passare del tempo con la sua consorte e non intendeva certo privargliene per rispondere alle sue fastidiose, e forse anche inutili, domande. Continuò a tormentarsi però, instancabilmente, fino al ritorno alla fortezza.
Arrivare a Skyhold a tardo pomeriggio fu come essere di nuovo a casa, una sensazione che Cullen non provava più da tempo: finalmente smontato da cavallo aiutò gli uomini a togliere le selle e a raccogliere quel poco di viveri rimasti loro, complimentandosi per il loro lavoro e lasciando agli scudieri il compito di pulire gli animali e dar loro da mangiare. A Iren, rimasto spaesato dall'enorme portata della loro dimora, suggerì di prendersi un giorno prima di parlare con lui o col Toro, a capo del gruppo di mercenari chiamati "Furie Taurine", nel caso avesse voluto riprendere il suo vecchio lavoro. Fatto questo, si ritirò in fretta nelle proprie stanze, superando la porta e chiudendo all'esterno qualsiasi ulteriore problema che avesse voluto disturbarlo. Il legno accolse la sua schiena con benevolenza, mentre vi si appoggiava con un sospiro.
Il freddo della torre era il solito, pungente e secco. Parve accoglierlo come un benvenuto assieme ad un discreto malloppo di fogli impilati, la solita incombenza diventata così familiare da essere quasi piacevole dopo il ballo a palazzo. Il Comandante, cambiandosi solo sommariamente e rimandando a più tardi una buona lavata, si rimise celermente a lavoro attendendo le prime avvisaglie della sera per poter cenare e poi, finalmente, riposare in vista di un nuovo, impegnativo giorno. Ovviamente non dovette aspettare meno di trenta minuti perchè il primo disturbatore bussasse alla porta.
«Avanti» fece secco il Comandante, intingendo la penna nella boccetta di inchiostro, intento a fare un rapido resoconto del ballo da mostrare poi al Concilio di Guerra per programmare nuovi piani. Si accorse a malapena di Fergus che entrava con passo incerto, e alzò gli occhi su di lui solo quando fu alla scrivania.
«Vorrei chiedere un permesso di un giorno» gli chiese. Cullen non dovette nemmeno pensarci.
«Accordato.» Fu quando sollevò gli occhi sul viso dell'uomo che quasi se ne pentì, e non certo per cattiveria: riconobbe quel tipo di espressione, quella che aveva visto mille volte e immaginato sulle facce delle famiglie a cui mandava le lettere ogni volta che un soldato cadeva in battaglia - quello che avrebbe dovuto fare poi per i cinque valorosi uomini che avevano impedito alla Duchessa di assassinare Celene. Solo un lutto poteva provocare quello sguardo incerto, rosso e rigato dal sale lasciato da un lungo pianto. Fergus fece per andarsene quando il Comandante lo fermò, alzandosi dalla scrivania con la penna ancora in mano. «Perdonami la domanda, Fergus, ma... per cosa ti serve? E' successo qualcosa alla tua famiglia?»
L'uomo gli sorrise in maniera tragica, come se la sua sincerità fosse stata velata dal dolore. Si sorprese a pensare come Varric gli avesse dato del "troppo paterno" con i suoi uomini, dicendogli avrebbe scommesso sul fatto portasse le loro foto nel portafoglio. Forse non aveva tutti i torti, ma Cullen lo trovava semplicemente naturale.
«Mia sorella è qui.» Il Comandante abbandonò la penna sul tavolo, macchiando di inchiostro il rapporto a cui rivolse a malapena un'occhiata. Si avviò verso l'uomo, la fronte aggrottata.
«Dovresti esserne felice allora, o c'è qualcos'altro?» tentennò un attimo nella voce, ma tenne lo sguardo fisso su di lui. «Non vorrei mancarti di rispetto, ma se ci fosse qualcosa... se avesse bisogno di soldi o altro, sai che puoi-» Venne interrotto da un cortese diniego, mentre una punta di disperata ilarità si faceva strada sulle labbra dell'uomo.
«Mia sorella è Rachel. L'Eroe.»
Svariati secondi di quiete lo aiutarono a realizzare quello che gli era stato detto, e all'improvviso tutte le volte che aveva trovato familiare il viso di Fergus assunsero un senso. Fergus, valente guerriero scampato ad Ostagar e che evitava accuratamente di rivelare la sua provenienza, non era altri che il Teyrin Fergus Cousland di Highever, fratello della Regina e, a parte lei, ultimo esponente della casata. Non avesse avuto molti anni di esperienza sulle spalle sarebbe volentieri caduto sul pavimento fingendosi morto, un po' per la vergogna, un po' per quello che la rivelazione comportava.
«Io... perdonatemi» fece per abbassarsi in un inchino, quando Fergus lo fermò.
«Lasciate perdere le formalità. Sono un uomo qualunque davanti all'Inquisizione, e voi siete il mio Comandante. E' a voi che devo il mio rispetto.» Il sorriso del Teyrin stavolta fu meno doloroso e triste, e lasciò spiazzato il Comandante.
«I-io non vorrei farti attardare, allora.» Con un balbettio, lo accompagnò alla porta. «Sai almeno dov'è stata sistemata?» L'uomo gli rispose scuotendo la testa. Cullen fu felice di poter finalmente essere utile in qualche modo. «Andiamo, ti faccio strada.»
C'erano volute parecchie insistenze da parte dell'Inquisitore, ma quest'ultima alla fine era riuscita a convincere il Re di aver bisogno di un alloggio sicuro e lontano dalla chiassosa routine del castello dove la Regina potesse essere curata con calma, persuadendolo a sostare direttamente nelle sue camere. All'inizio Alistair non aveva ceduto facilmente, impuntandosi con una testardaggine che non gli aveva mai visto: nello smontare i cavalli mezzo campo era stato protagonista del breve, ma tesissimo, scambio tra Kassandre e il Re che pretendeva di non avere un trattamento diverso dagli altri ospiti. Il passaparola si era diffuso in fretta, ancor prima che Kassandre informasse personalmente i suoi consiglieri con poche parole prima di lasciarli ai loro doveri, una volta convinto il Re.
Quando entrarono negli alloggi, fu Dorian ad accoglierli assieme a Solas, impegnato a pestare diverse erbe in un mortaio posto su una scrivania lontana dal letto. Nonostante l'accorgimento, l'odore acre del composto si diffondeva per la stanza assieme ad un altro odore di fondo che non riuscirono a riconoscere, ma che si faceva più forte quando si avvicinarono al letto dove il Comandante aveva dormito, e che ora ospitava il corpo indebolito dell'Eroe. Il sentore di sangue e ferro e acido lì era più forte, ma ben presto si abituarono. Alistair, al capezzale della Regina, alzò lo sguardo addolorato su di loro mentre entravano: lo sguardo indagatore di Fergus lo trafisse, ma addolcendosi solo per un attimo quando gli si avvicinò e il Re gli offrì la propria sedia accanto a Rachel.
«Il solo motivo per cui non ti prendo a pugni è che conosco bene la testardaggine di mia sorella» lo ammonì lui.
«Fergus... sii gentile con lui» lo esortò la debole voce di Rachel. Era sveglia. Alistair abbassò la testa al pavimento, la vergogna stampata in volto.
«Mi dispiace» fu tutto quello che pronunciò, l'espressione stravolta.
«Beh, almeno è qualcosa.» Cullen ricordava Fergus come un uomo amabile e gentile, non duro o freddo come lasciavano suggerire quelle parole, ma supponeva vedere una sorella in quello stato potesse mettere alla prova chiunque. Non sarebbe stato da meno, se a Mia fosse stato torto un capello. Poi lo sentì sospirare, rassegnato. «Non turbiamo ulteriormente la quiete, il passato è passato.»
Il Teyrin poggiò una mano sulla spalla di un mortificato Re che tentò in tutti i modi di evitare il suo sguardo, rivolgendolo piuttosto alla sua amata. Con un cenno, si separò gentilmente da Fergus e si piegò sull'Eroe, lasciandole un bacio sulla guancia e farfugliandole qualche parole, prima di avviarsi verso di lui e verso la porta. Il Comandante lo guardò uscire, ma non osò seguirlo, timoroso di turbarlo. Piuttosto si diresse lentamente all'altro fianco della donna distesa in mezzo ai materassi, sedendosi su uno dei bordi e carezzandole lievemente una mano.
«Come stai, amica mia?» le chiese con un tono basso e apprensivo che non riuscì a trattenere. Cullen vide il suo volto pallido spostarsi per guardarlo. Rachel gli rivolse un sorriso, gli occhi vigili come li ricordava e non più coperti da quella patina vista al ballo. L'intrico di vene nere sulle sue guance si era fatto meno evidente.
«Cullen...» gli disse, provocandogli un sollievo che il Comandante non avrebbe mai immaginato di sentire. «Sei... cresciuto» sembrò sorpresa, osservandolo. «Mi riprenderò.» Si voltò in seguito verso il fratello. «Fergus... dovresti essere con Oriana e Oren, non qui.»
«La mia famiglia può attendere, se si tratta di mia sorella, non credi?» gli rispose benevolente lui.
«Dovresti tornare da loro... rischi di farti ammazzare, come quando sei andato a Ostagar.»
«E sono tornato, anche» rise piano l'uomo, scostandole i capelli neri dalla fronte. «Il Comandante Cullen ha cura di noi, non temere. Sono al sicuro.» Cullen non disse nulla, ma un moto d'orgoglio gli riempì il petto davanti alle parole del Teyrin. Aggiunse le sue parole alla lista dei propositi, per quando avrebbe dovuto cercare motivazioni riguardo al suo lavoro. «Te la senti di raccontarmi com'è andata?»
«Non ne sono sicura...» L'Eroe abbassò gli occhi, mesta. Il fratello annuì, e passarono molti altri minuti prima che qualcuno interrompesse il silenzio con un leggero bussare alla porta. Quando aprì, scoprirono che era l'Inquisitore.
«Comandante?» Cullen alzò gli occhi su di lei, vedendola posare lo sguardo prima su Fergus, poi sull'Eroe e infine su di lui. «Posso... disturbarvi un attimo? Avrei bisogno di parlarvi.»
«Certamente.» Rivolse un'occhiata all'Eroe, stringendole ancora la mano con un cenno che voleva essere rassicurante, prima di alzarsi e raggiungerla oltre la porta. Socchiuse l'uscio alle sue spalle, lasciandolo aperto solo di qualche dito.
«Dimmi pure.» L'espressione dell'Inquisitore vagò su di lui, insicura.
«Leliana mi ha mandato a cercarti. Vorrebbe che le raccontassi cosa è successo al ballo, durante la nostra assenza.» Le iridi verdi rivolte verso il basso gli lasciarono intuire qualcosa. «Le ho detto quello che potevo ma non ho... su di te non ho... potuto...» Comprese in fretta cosa l'Inquisitore esitava a dirgli: non aveva voluto raccontare di come avesse usato ancora una volta le abilità imparate da templare, nè delle conseguenze che avevano avuto. Probabilmente Leliana si era fatta delle domande a proposito e conoscendola, ne aveva dedotto più di quanto immaginasse, volendo delle spiegazioni direttamente da lui. Inoltre, probabilmente Cassandra l'aveva informata del fatto non prendesse lyrium da parecchio tempo, e la cosa iniziava a diventare sospetta ai suoi occhi dopo la creazione del filatterio: era di uso comune pensare fosse solo grazie al composto che i templari potessero esercitare i loro poteri, quando invece era vero solo in parte. A questo punto era necessario le spiegasse che prestava ancora fede alle sue intenzioni e non intendeva cedere, qualsiasi sforzo di volontà avesse dovuto attuare per sopportare il costante bisogno di fondo che lo lasciava solo per brevi istanti, tormentandolo ogni giorno con la costanza di una zanzara fastidiosa. Doveva chiarire, con Leliana e con l'Inquisitore. Stese le mani chiedendo silenziosamente le sue, che lei mise volentieri nei suoi palmi.
«Ti ringrazio. Apprezzo molto che tu...» perse le parole, imbarazzato. «Che tu mi abbia voluto proteggere.» Vederla finalmente alzare gli occhi, sorpresa, lo fece sentire meno incerto. «Kassandre, c'è una cosa che vorrei...»
Un sonoro singhiozzare alle loro spalle interruppe ciò che le voleva dire. Si voltarono entrambi verso la porta socchiusa, probabilmente chiedendosi se dovessero intervenire o piuttosto far finta di nulla. Fu Cullen ad aprirne discretamente uno spiraglio, portandosi un dito alle labbra guardando l'Inquisitore e sbirciando dentro. La scena gli fece gelare il sangue: Rachel si era seduta sul materasso e piangeva, abbracciata al fratello che cercava inutilmente di calmarla. Parlava a voce alta e con una concitazione tale che potevano sentirla persino da lì.
«Mi aveva detto che Teagan lo stava pressando di nuovo con la storia dell'erede, ma non ci volevo credere...» la sentì terminare la frase con parole sempre più acute. Il Comandante sapeva che si stava riferendo ad Alistair. «Poi, quella sera è arrivato nel salone dicendomi che non poteva più aspettare, che stava sentendo la Chiamata che udivo anch'io, che udivamo tutti quanti. Che anche riprovandoci non avremmo ottenuto niente, e che l'indomani avrebbe... preso due concubine. Cos'avrei dovuto fare?» Kassandre lo guardò, ma il Comandante non ricambiò la sua espressione interrogatoria: impallidito visibilmente, stava guardando il legno della porta con gli occhi sbarrati. Non riusciva, non poteva credere a quello che stava ascoltando.
«Cos'avrei dovuto fare?» sentì ripetere da Rachel, l'urlo soffocato nella maglia di stoffa del fratello. «Non potevo sopportarlo, non di nuovo... se si fosse trattato ancora una volta di salvarci, avrei potuto capire. Ma non quello, non così.»
"Ancora una volta." Stando a quanto l'Eroe diceva, Alistair aveva... tradito Rachel per salvare entrambi. Era forse quella la risposta al perchè non fossero morti uccidendo l'Arcidemone, come la tradizione dei Custodi rammentava? Kassandre lo strattonò per una manica, ma il Comandante puntò i piedi. A questo punto, doveva sentire.
«Così sono partita. Per cercare una cura, e un modo per noi... per me. Cosa sarei diventata, altrimenti? Sarei stata la regina incapace di dargli un figlio, morta prematuramente. Un fallimento» singhiozzò amaramente.
«Ma tu sei l'Eroe del Ferelden, e sei mia sorella! Non esiste che tu sia un fallimento in una cosa qualsiasi» sentì rispondere Fergus. Lei tirò su col naso.
«Ti ricordi quando ti raccontai di Avernus?» gli chiese. «Avernus, il Custode Grigio che vive da più di cent'anni usando la magia del sangue.» Udì Fergus trasalire. «Lo incontrammo assieme a Giustizia, Anders e Oghren. Era stato il Comandante Sophia Dryden ad ordinargli di usarla, e ha trovato il modo di arginare la Chiamata. Diluirla..»
«Non dirmi che tu...» Il chiaro terrore del fratello venne subito represso.
«No» gli rispose l'Eroe. «Sono andata da lui. Abbiamo cercato insieme un'alternativa, ma ci è voluto... tempo, e a me non ne rimaneva. Il tonico che mi aveva offerto quando andammo da lui per la prima volta mi aveva dato la possibilità di sfruttare la corruzione che avevo nel sangue, ma ad un prezzo.»
«La tua Chiamata...»
«L'aveva anticipata. Era reale, più forte, e stavo morendo.» Cullen ingoiò il groppo più amaro della sua vita, sentendosi occludere la gola. Cercò senza pensare, in un gesto automatico, la mano dell'Inquisitore rimasta accanto a lui, e la strinse. Lei parve capire e non protestò. «Sono stata la sua cavia, per giorni, mesi. Alla fine abbiamo trovato qualcosa, un'alternativa di erbe... e lyrium. La fiala che gli ho dato gli garantirà la fertilità che l'Unione ci ha tolto. Potrà avere dei figli e altri trenta, quarant'anni di vita.»
«E tu?» chiese disperato il fratello, quasi ringhiando.
«Avernus sapeva dove mi sarei diretta. Sta preparando la mia, e ne preparerà uno per ogni Custode, ma ci vuole tempo. Gli esperimenti che ha fatto mi permetteranno di sopravvivere ancora per un po'. Almeno fino a quando non arriverà.»
«E lui lo sa?»
«No. Ma deve bere.»
«Io... io lo...» la voce di Fergus fremette di rabbia.
«Ti prego, Fergus. Giurami che lo convincerai a bere dalla fiala.»
«Non puoi proteggerlo ancora, dopo tutto questo.»
«Ma è il tuo Re, e il mio. E abbiamo bisogno di lui.»
«L'hai messo tu sul trono!» esclamò l'uomo, furibondo. «Tu gli hai permesso di diventare quello che è, sacrificando tutto. E lui, in cambio, stava per lasciarti morire!»
«Lo so» gli rispose lei con una fermezza antica, che le aveva sentito usare solo molto tempo prima. «Ma lo amo, e desidero che continui a vivere.» Le ultime parole si persero in un pianto sommesso, mentre gli occhi di Cullen guardavano sconcertati quelli di Kassandre, scossa almeno quanto lui.
«Perdonami» le sussurrò il Comandante, lasciandole la mano. Corse giù dalle scale e chiese di Alistair, seguendo il suo percorso fino alla taverna.

Entrò a passo svelto, aprendo la porta con tanta forza da sbatterla contro la parete con un tonfo sordo. C'erano pochi avventori data l'ora, alcuni intenti a godersi una pausa e molti altri impegnati a mangiare prima venisse il turno di guardia della sera o, per i commercianti che si andavano aggiungendo all'Inquisizione, il momento dell'inventario giornaliero. Qualche viso squadrò incuriosito il Comandante entrare e guardarsi attorno con occhi sottili, come se stesse cercando una preda, l'espressione che non lasciava intendere nulla di buono. Forse, qualcuno si chiese perfino con chi ce l'avesse, solo per scoprire che il suo insistente sguardo cadeva a vuoto qua e là senza posarsi su nessuno dei presenti. Con un grugnito insoddisfatto, si diresse al piano di sopra solitamente occupato dai mercenari del Toro, di cui solo Krem era presente in quel momento.
«Cerca qualcuno di particolare, Comandante?» gli chiese con voce stridula, un tono che all'inizio gli aveva fatto digrignare i denti di fastidio ma a cui ormai si era abituato.
«Il Re» buttò lì seccamente, vedendo il dito di Krem alzarsi per indicare una figura in ombra seduta lontana dal centro della sala, appoggiata di schiena ad un muro e una finestra. Rivolse al mercenario un cenno di ringraziamento prima di avviarsi a grandi falcate verso l'individuo che, come da previsioni, si rivelò essere Alistair. Il Re se ne stava a gambe incrociate su una sedia, illuminato da niente più che il riflesso delle luci del piano sottostante. Stava bevendo a canna a grandi sorsi da una bottiglia che sembrava di vino, il viso assorto persto tra le sedie e i tavoli di legno, le guance arrossate.
«Cosa stai facendo?» gli chiese Cullen raggiungendolo, rallentando il passo davanti a quello spettacolo miserabile. Alistair bevve un goccio prima di dimenare la bottiglia strascicando lievemente le parole, non del tutto lucido.
«A te cosa sembra stia facendo? Sto bevendo» gli rispose, la voce ruvida. «Sono un principe, e un dannato principe ha tutto il diritto di ubriacarsi.» Con le mani a pugno sui fianchi, il Comandante lo osservò trattenendosi appena dal volerlo prendere a pugni.
«Per prima cosa non sei un principe, sei il Re del Ferelden.» Gli puntò rabbiosamento un dito contro. «E secondo, come farai a guidare i Custodi in queste condizioni?»
«Eccolo, ci voleva lui col suo spirito pragmatico, il saccente dell'Ordine. Sei sempre stato quello fortunato» gli fece il regnante sporgendosi dalla sedia con un gesto che sembrava sfida «quello che aveva voluto entrare per dedicarsi ad un causa, mentre io ero il figlio bastardo, trascinato lì per caso. E guardami ora...» Cullen avanzò per toglierli la bottiglia dalle mani, mentre l'altro si ritraeva. «Sono su un trono che non ho mai voluto, circondato da persone che non desidero, con impegni che non posso mantenere... e ho quasi fatto ammazzare mia moglie.» Cercò di mantenere la calma, anche se le parole di Alistair avevano già mosso qualcosa in lui. Sapeva che stava tentando di piangersi addosso ed era una delle cose che meno sopportava, forse perchè consapevole fosse anche un suo difetto. Lo fulminò con lo sguardo quando agguantò il vuoto e invece che mirare ancora alla bottiglia, gli prese il colletto. Stavolta non fallì.
«Si può sapere che ti è preso?» sibilò il Comandante, avvicinandosi al suo volto. «L'uomo che conosco non si sarebbe mai compatito come stai facendo tu, adesso. L'Alistair che conosco...» esitò, e poi proseguì con un ringhio basso «...non avrebbe mai chiesto alla donna che ama di andare con delle cameriere.»
«Concubine» lo corresse l'altro, ricevendo in risposta uno strattone che lo fece gemere. Non gli chiese neanche come lo sapeva.
«Sei figlio di una cameriera, sai come ci si sente! Come hai potuto pensare che Rachel non se la sarebbe presa? Non so cosa tu le abbia fatto ma già una volta ti ha perdonato...» Alistair non disse una parola, lo sguardo basso. «...pensavi forse che ci sarebbe passata sopra di nuovo? Sai com'è fatta, lo sai meglio di tutti quanti. Sapevi che avrebbe preso le armi e combattuto per ottenere quello che voleva, come ha sempre fatto!» Il Re sembrava non avere intenzione di parlare ulteriormente, ma il Comandante giurò che non l'avrebbe chiusa così facilmente con lui: lo sballottò, scuotendolo, e avrebbe continuato fino a quando la lingua non gli si fosse sciolta da sè. Alistair lo fermò prima, alzando le mani e arrendendosi.
«Basta!» gli chiese disperato. «Basta! Per l'amor del Creatore...» prese un lungo respiro e poi lo guardò, occhi negli occhi. Il Comandante si sorprese di trovarlo così affranto, quasi sull'orlo del pianto. «Teagan... non avrei dovuto ascoltarlo, ma non potevo dargli torto. Siamo sposati da quasi dieci anni e non abbiamo ancora un figlio.»
«Sei il Re, dannazione, Alistair. Puoi fare quello che ti pare!»
«Ma credi davvero che anch'io non volessi? Saremmo ancora fianco a fianco e non lei in un letto ed io...qui» Lo vide portarsi una mano alla fronte, la voce in frantumi. «Ma quando abbiamo iniziato a sentire la Chiamata non sapevamo fosse una cosa di tutti i Custodi. Pensavamo... ho pensato fosse la fine per noi, per me... per lei.» Alistair singhiozzò, una mano sulla bocca che attutiva la voce impastata. Era rosso in viso, e tremava. «Volevo fare qualcosa, non era possibile fosse stato tutto inutile! Salvarsi dall'Arcidemone per poi morire così? Vivere insieme felici perchè poi tutto terminasse, così? Io...» Il Comandante perse all'improvviso la voglia di tenerlo per il colletto davanti alle sue parole. Lo tenne solo per aiutarlo a sedersi di nuovo sulla sedia e sedersi a sua volta, trascinandone una dietro di sè. Finalmente, docile, Alistair si lasciò togliere la bottiglia dalle mani solo per portarsele al volto e coprirsi. «Non sapevo dove altro sbattere la testa. Volevo rimanesse qualcosa di noi e... e abbiamo litigato. Mi ha detto che si sentiva inutile, incapace di fare quello che le donne dovrebbero saper fare meglio. Sapevamo fin dall'inizio che l'Unione avrebbe annientato quasi del tutto le nostre possibilità, ma volevamo comunque sperare nella fortuna.» Cullen gli mise le mani sulle spalle mentre Alistair se le portava ai capelli, artigliandosi il capo. «Sono stato un mostro. Le ho... le ho persino detto che avrei preso qualcuna che le fosse simile, che non avrebbe sentito la differenza a quel modo. Che sarebbe stato come avere un figlio nostro. Ma la verità è che non ne so niente, non ne ho mai saputo niente!» Ormai le lacrime gli scivolavano dalle guance in fretta, mentre Cullen gli stringeva le spalle in una morsa che voleva sostenerlo, e non più fargli del male. «Ho preteso di sapere cos'avrebbe provato, e il giorno dopo lei non c'era più. Ho pensato... ho pensato di tutto, che si fosse arresa alla Chiamata o che fosse scappata per ciò che le avevo detto, ma non avrei immaginato...» Lo sentì prendere il fiato con un rantolio «Che il Creatore mi perdoni, ho avuto così tanta paura...»
«E non sei stato il solo. Per il Creatore, Alistair, se non fossi mio amico...» Cullen stirò le labbra, trattenendosi a malapena.
«Lo so.»
«E te lo meriteresti.» Sospirò, rimanendo in silenzio per attimi. Si costrinse a soprassedere. «L'importante è che ora siate qui. E che lei sia al sicuro.»
«Al sicuro?» Alistair sorrise amaro, passandosi la lingua sulle labbra e assaggiando il sapore delle lacrime. «L'hai vista. La mia Chiamata o quella degli altri Custodi può essere fittizia, ma la sua... è inequivocabile. E' vera e la sta...» lo sentì esitare, piuttosto che dire che la stava uccidendo. «Non esiste un modo per scappare.»
«Ma Rachel l'ha trovato» gli fece notare Cullen.
«E l'ha dato a me!» esclamò Alistair, come se fosse una cosa ridicola. «Capisci? Lei ne ha più bisogno, eppure ha voluto darlo a me! Ho provato a dirle di no, a farle bere dalla fiala, ma...»
«Alistair, è quello che vuole. Dovresti assecondarla» provò a suggerirgli. L'amico scosse la testa.
«Non me lo merito. Non voglio che muoia, non per me. Non gliel'avrei lasciato fare contro l'Arcidemone in passato, e non le permetterò di suicidarsi adesso.» Il Re sembrava inamovibile a proposito. Il Comandante maledì la sua testardaggine, e anche la propria. Prese un profondo respiro, socchiudendo gli occhi.
«Se ti dicessi che la stessa fiala sta arrivando anche per lei, mi crederesti?» Sorpreso, l'altro lo fissò.
«E come fai a saperlo?»
«Non è importante» fece cercando di guardare altrove, per non rivelare l'imbarazzo di aver ascoltato di nascosto una conversazione che non avrebbe mai dovuto sentire. Asciugate le guance, il Re iniziò a tormentarsi le mani.
«Ti credo, ma anche se così fosse... potrebbe essere troppo tardi.» Cullen lo guardò aggrottando le sopracciglia.
«Rachel è sicura di farcela.»
«Ho conosciuto tante persone sicure di farcela. Anche Duncan, anche Calhain erano sicuri, e guarda che fine hanno fatto a Ostagar!» Evidentemente, i ricordi erano impressi e vivi nella sua memoria almeno quanto i suoi. Certe cose, si disse il Comandante, raramente si dimenticavano.
«Ti ama, Alistair. Credi che ti direbbe una cosa simile, se avesse anche solo il minimo dubbio di non poterti restare accanto?»
«Si» gli rispose lui, privo di dubbi. «Lo farebbe. E il peggio è che lo farebbe senza esitare.» Lo sentì accennare una risata incredula, scuotendo la testa. «Sono così lontani i tempi in cui ero io a proteggere lei sul campo di battaglia. In cui volevo essere il suo cavaliere ad ogni costo e cercavo rose da portarle ogni giorno, in mezzo al fango e ai cespugli.» Cullen non seppe come rispondere. Si ritrasse da lui finalmente lasciandogli le spalle e si sporse leggermente in avanti, incrociando le mani coi gomiti sulle ginocchia.
«Portagliene una. Il giardino dentro Skyhold ne è pieno.» Lo sapeva perchè era impossibile non notarle: si arrampicavano sui muri, attorcigliandosi sulle pietre del chiostro in strani arpeggi. Kassandre rimaneva ad ammirarle molte volte e nonostante non avesse esattamente il pollice verde, si dava da fare nel tempo libero perchè rimanessero in vita assieme ad una piccola cultura di radice elfica. «Portagliela e parla con lei. Non potrete capirvi fino a quando vi rinchiuderete nel silenzio. Dille che quello che sai te l'ho detto io, se vuoi.» Sapeva che razza di conseguenze avrebbe potuto portare, ma non si sarebbe certo tirato indietro. Aveva origliato accidentalmente, chissà per quale invisibile intervento, e ora gli veniva data la possibilità di far fruttare quello che aveva ascoltato in modo positivo. Si sarebbe preso volentieri tutte le responsabilità del caso. «Ma parlale. Ha ancora bisogno di essere protetta da te, almeno quanto tu hai bisogno di tornare ad essere quel cavaliere che cercava nel fango.»
Si alzò, e il viso di Alistair tornò nascosto tra le mani.
«Io la amo.»
«Lo so» gli rispose. «Vai e diglielo.»
Cullen non aggiunse nient'altro. Si voltò, sorpassò Krem e lentamente scese le scale, abbandonando la taverna e Alistair coi suoi pensieri.

Dopo le pressioni continue, gli infiniti imprevisti ed ogni sorta di evento, il Comandante se ne tornò nella torre, non volendo più saperne di niente e nessuno almeno per quel giorno. Anche se sembrava un pensiero piuttosto egoistico, era anche vero che la stanchezza accumulata tra ballo, viaggio e ritorno gli pesava sulle spalle come un macigno facendogli strascicare ogni passo guadagnato verso le sue stanze: sarebbe stato tutto più facile se avesse ripreso col lyrium, ma testardamente si richiuse la porta alle spalle, scacciando quel pensiero con la stessa forza. Un attendente lo attendeva alla scrivania.
«Comandante?»
«Niente rapporti per oggi» fece rude, portandosi una mano alla tempia. «Per favore Jim, diresti alle lavoranti di preparare qualche secchio di acqua calda? Vorrei ripulirmi.»
«Nessun problema, Comandante.» Cullen lasciò che passasse per l'uscio alle sue spalle e lo richiuse di nuovo, trattenendosi a malapena dal chiuderlo a chiave a più mandate. Quando mai non avrebbero avuto problemi nell'Inquisizione? Oltre a Corypheus, un altro migliaio di cose premevano su di loro, su di lui, come pesi che a poco a poco rischiavano di farli barcollare tutti. La condizione politica tra il Ferelden e l'Orlais, il ritorno dell'Eroe, l'autoelezione di Alistair a guida dei Custodi e le importanti informazioni che non aveva ancora riferito loro erano già più di quanto potesse sopportare da solo, assieme all'incessante incombere del Magister e dei templari rossi di Samson. E a proposito di Samson, era stato proprio il capo dei Venatori a parlarne per schernirlo... ma cos'aveva detto esattamente? Non lo ricordava, era troppo stanco e di malumore.
Cullen salì per la scala a pioli fino alla camera, issandosi faticosamente. Tirò fuori da sotto il letto il grosso catino che usava per farsi un bagno nel riserbo più assoluto dei suoi alloggi e, rabbrividendo per l'aria fredda che ne proveniva, andò a riparare le finestre sempre aperte posizionando dei pezzi di stoffa sui chiodi che aveva infilato nelle interstizioni della pietra proprio sopra di esse. Una volta ottenuto un ambiente perlomeno riparato, finalmente iniziò a togliersi l'armatura. Liberarsi da quella sorta di gabbia costrittiva a cui era legato tutto il giorno per una rara volta lo sollevò, alleviandogli la tensione che sentiva tra le scapole. Si slacciò gorgiera, spallacci e platta e li gettò sul letto senza troppi complimenti, poi fece volare i bracciali e un gambale a terra, la tunica gettata da qualche parte. Mentre finiva di levarsi l'ultimo pezzo, Jim rientrò nella stanza sottostante, accompagnato da un elfo volenteroso che lo aiutava a portare due dei quattro secchi ricolmi di acqua bollente. Il Comandante si sporse a dare una mano da sopra una volta finito con l'ultimo gambale, aiutandoli a portarli su per la scala a pioli prima di ringraziarli e congedarli, lasciando detto a Jim di portarne un altro ad una mezz'ora di distanza da modo si potesse risciaquare. Attese che se ne fossero andati prima di svuotare tutti i secchi nel catino, sollevando una nuvola di vapore che riempì immediatamente la stanza appannando tutte le superfici.
Con un lungo sospiro, il giovane si liberò del sotto-armatura di lana follata rimanendo a torso nudo. Recuperò dal cassettone una saponetta avvolta in un panno ruvido e si tolse anche i calzoni comprensivi del resto, entrando con attenzione nell'acqua bollente, un poco alla volta per abituarsi alla temperatura. Alla fine, si distese accogliendo con gioia il calore dell'acqua, iniziando a dare di saponetta e panno per togliersi tutto il lordume accumulato in quasi quattro giorni di cavallo. La ferita alla spalla, ormai niente più che un taglio, bruciava mentre si ispezionava a strigliava a fondo, necessitando di un minimo d'attenzione. Il Comandante pensò che più tardi l'avrebbe disinfettata con cura, ma per ora non vi badò, bagnandosi e insaponando anche i capelli che ripresero ad arricciarsi come d'abitudine. Affondò la testa nell'acqua piegandosi più che poteva e, sbuffando, se li lisciò all'indietro come suo solito, allungandosi a rilassarsi con le braccia sui bordi e la testa appoggiata al catino.
Passò a mollo poco più di quindici minti quando un certo trambusto venne da sotto, il cigolio della porta che si apriva. Il Comandante, ad occhi chiusi, non vi badò molto, pensando che probabilmente fosse Jim o un qualche altro soldato a portargli sulla scrivania i soliti rapporti. Era talmente concentrato a non badare a quella sciocchezza che non notò il rumore di stivali che si arrampicavano sulla scala con un po' di fatica, nè alla testa incorniciata di capelli neri che sbucò dalla botola tentanto di vedere attraverso la cortina di vapore che riempiva completamente la camera. Poggiò una gamba tranquillamente a ridosso del catino, il piede che ciondolava fuori dall'acqua.
«Comandante?»
Non lo stavano chiamando. Piuttosto, il suo titolo risuonò come una domanda retorica. Cullen socchiuse gli occhi lanciando uno sguardo al disturbatore seriale di quella serata e per poco non annegò, facendo un saltone sul posto.
«Per il Creatore!» Cercò di mettersi seduto in ginocchio, con l'acqua insaponata che gli arrivava a malapena ai fianchi nascondendogli le nudità. Si aggrappò al bordo del catino, vedendo l'Inquisitore osservarlo imbarazzata con un ginocchio poggiato sul pavimento di pietra e l'altro piede ancora a ridosso della scala, intenta a tenere come meglio poteva un piatto e una brocca.
«Non... scusa!» Kassandre si alzò in piedi in tutta fretta, cercando un posto in cui sganciare il bottino velocemente. «Non ti abbiamo visto a cena e ho pensato...» Poggiò il piatto sul cassettone, ma una parte del contenuto della brocca gli si rovesciò addosso. «Accidenti! Se lo avessi saputo prima...»
Quell'imprecazione, unita al suo viso imporporato perfino dietro il velo di vapore, fece ridere di gusto il Comandante che di solito l'aveva vista molto meno intimidita di così.
«Tranquilla, non dai fastidio.» Si tirò indietro i capelli con un gesto, poggiando le braccia sul bordo.
«Dove... dove posso lasciarli?» Kassandre cercò di evitare accuratamente di guardarlo, anche se il Comandante era convinto d'aver intravisto un'occhiatina o due in sua direzione. Le indicò un tavolino vicino al catino, quello dove di solito appoggiava i vestiti puliti che invece aveva sparso per la stanza. Sopra c'erano solo degli asciugamani di cotone. «Grazie» gli riferì andando a posare il tutto lì sopra. Cullen, a guardare il suo viso, si aspettava che scappasse subito a gambe levate come d'altronde avrebbe fatto lui, al suo posto. Invece l'Inquisitore rimase di spalle per poi voltarsi verso di lui, cercando di guardare a terra piuttosto che il suo torso.
«Puoi venire, se vuoi. Sono ancora nell'acqua, e poi mi hai... già visto...» tossì impacciato, ricordandosi dello spettacolo che aveva dato a fine partita di Grazia Malevola, e si meravigliò anche un po' della proposta non proprio convenzionale. Pensava che l'Inquisitore avrebbe gentilmente declinato, ma invece la osservò avvicinarsi esitante, inginocchiandosi sul pavimento davanti a lui.
«I tuoi capelli...» fece lei ridacchiando, allungando una mano per spostarglieli.
«...sono ingestibili, lo so.»
«Di solito non li hai così. Gli fai qualcosa?»
«Te lo ha detto Leliana?» Cullen rise, sentendosi leggero. «Se non lo facessi non riuscirei a tenerli a posto, quindi la risposta è si.» Sentì le sue dita spingergli una ciocca per poi abbassarsi lungo il collo. Le unghie a fior di pelle gli provocarono un brividò, e seguì il gesto socchiudendo appena gli occhi, fermandolo quando gli arrivò ad una spalla. Sapeva controllarsi, e sapeva anche a che punto stessero i suoi limiti. Non voleva fare nulla di cui si sarebbe mai pentito. Intrecciò la propria mano alla sua, schiarendosi la gola in un sussurro roco.
«Quella cosa che ti volevo dire...» Con ancora la mano nella sua, lei gli portò un indice alle labbra.
«Aspetta, ti prego.» Le sembrò così a disagio che si zittì, mentre lei lo osservava con una varietà d'espressioni che non le aveva mai visto addosso, e forse anche un po' di timidezza. «Prima c'è... una cosa che vorrei chiederti.» Il suo tono era serio, tipico di quando stava per iniziare un discorso importante. Il Comandante pensò che in fondo avrebbe potuto rimandare di qualche minuto se c'era altro che aveva una priorità, e annuì.
«Dimmi pure.» Lei esitò, giocherellando col bordo del catino, prima di sollevare gli occhi su di lui.
«Cullen, sai che tengo a te, e-» la sentì soffiare, perdendo le parole.
«Cosa c'è?» la squadrò preoccupato, le sopracciglia aggrottate. Aveva come l'impressione che qualcos'altro sarebbe andato storto, quella sera, e quasi non si mosse per paura di scatenarlo. Lei sembrò trattenersi e finalmente dare un respiro alla frase che stava cercando di formare.
«Hai lasciato i templari, tutti lo sanno. Ma nonostante questo ti... fideresti di un mago?» La domanda lo sorprese. Credeva di non aver mai lasciato intendere di avere qualcosa contro i maghi nonostante la sua passata formazione. Sicuramente all'inizio avesse spinto per contattare i templari per chiudere il varco, ma il suo consiglio era stato guidato dalla logica più che dalla diffidenza: non gli sembrava una buona idea concentrare troppa magia nella Breccia con la possibilità di ottenere l'effetto opposto e, invece di chiuderla, vederla ingrandirsi. E ciònonostante, quando Kassandre aveva scelto di contattare i maghi di Redcliffe e conosciuto Dorian, un tevinteriano, un mago che avrebbe anche potuto essere un pericoloso magister, l'aveva lasciata agire senza lamentele. Con timore e sempre vigile, ma senza lamentele. Per questo non capiva.
«Perchè me lo stai chiedendo?» le domandò, sinceramente stupito.
«Potresti pensare a me come a qualcosa di più?» Lo sconcertò più la frase, così diretta e inaspettata, piuttosto che la risposta che avrebbe voluto darle, ma lei parve intendere male la sua reazione. La guardò abbassare le spalle e distogliere lo sguardo, e Cullen si affrettò a balbettare qualcosa per recuperare. Alistair gliel'aveva detto, ma quanto ci aveva davvero creduto? Non pensava che lei, sul serio, potesse considerarlo come interesse più che militare.
«Potrei, ecco... io... lo penso.» Perchè quello che diceva strideva sempre così tanto con quello che desiderava? Cercò disperatamente di raccogliere le idee. «E ho pensato anche a cosa dire, in una situazione del genere. E a cosa dovrei fare.» Si portò una mano alla fronte, piegandosi sul bordo.
«Allora, dimmelo. Cosa dovresti, e cosa vorresti.» Immaginava si stesse tormentando esattamente come lui, se non di più stando alla sua faccia. Stava prendendo le redini della conversazione con una sicurezza che aveva solo nella voce, e a volte nemmeno. «Cos'è che ti blocca?» Il Comandante prese un lungo sospiro. L'acqua che gli bagnava la pelle si stava lentamente intiepidendo, e per una frazione di secondo pensò quanto tutto fosse ridicolo: stavano sul serio parlando di quello nel bel mezzo del suo bagno? Ogni luogo era buono, immaginò. Ma forse sulle mura, in armatura, dietro la sua tunica e il manto di pelo si sarebbe sentito meno vulnerabile che nudo nel catino, senza sapere dove appoggiare gli occhi.
«Sei l'Inquisitore. Siamo in guerra, davanti ad un pericolo più grande di noi, di te. E tu...» Esitò, guardandola colpevole. Non tanto perchè sembrava lontana nel suo ruolo di Araldo, quando di fatto Kassandre cercava di rimanere il più vicino possibile ai bisogni della sua gente, quanto perchè lei era la preda principale, si rese conto d'aver pensato. C'era la possibilità che qualcosa staccasse la testa a lui o a lei molto prima che arrivassero a vedere la fine dei loro nemici. Avrebbe fatto male se fosse successo, perchè l'aveva già provato e sapeva cosa significasse dover occupare il vuoto lasciato da una persona. Era disposto ad accettarlo? «...non pensavo nemmeno fosse possibile, dopo quello che hai visto di me.»
«Eppure sono ancora qui, o sbaglio?» La sentì lasciargli la mano, fino ad ora unita alla sua, e posargliele entrambe su di un avambraccio come a volerlo rassicurare. «Non sono scappata davanti all'ex-templare. Non scapperò davanti al mio Comandante.» Aveva la stessa sicurezza che usava davanti alle decisioni difficili, a quelle che intendeva affrontare assieme alle conseguenze. Le aveva sentito quel tono addosso decine di volte davanti al tavolo da guerra, mentre parlava delle scelte da compiere con lui, Leliana e Josephine: con quello era stato sancito il destino di nobili, paesani e cittadini. Con quello, erano state costruite torri di guardia e conquistate fortezze, mossi soldati e respinti demoni. Prendendo quel coraggio che di solito usava sul campo di battaglia, Cullen decise di non voler essere da meno.
«Mi sembrerebbe di chiedere troppo» si sporse verso di lei, portandole due dita al profilo della mascella e scendendo fino al mento. Avvicinò pericolosamente il proprio viso al suo. «Ma vorrei...»
«Comandante!» Cullen si costrinse a prendere un lungo respiro tremante, sopprimendo con forza l'istinto assassino che per un momento parve danzargli negli occhi. Si staccò lentamente da Kassandre per voltarsi con perfetta sicurezza e precisione verso la recluta che l'aveva interrotto proprio mentre stava per baciarla. «Vi ho portato il secchio che avevate chiesto.»
L'Inquisitore distolse lo sguardo, imbarazzata, mentre Jim appariva dalla botola sollevando a fatica il secchio che il Comandante gli aveva riferito di portargli prima, lo sguardo entusiasta per aver eseguito bene una richiesta ancora puntato al pavimento e alla scala, scommetteva, per non volare di sotto. Sempre non ce l'avesse spinto lui. Cullen si sporse senza esitazione per afferrare una largo panno di cotone, legandoselo in vita con cura mentre si alzava dal catino, incurante del fatto si fosse bagnato ai bordi. Gli bastò un passo per esserne fuori.
«Cosa?» gli ringhiò addosso, senza porre alcuna vera domanda. L'uomo finalmente salì sul pavimento col secchio e gli si avvicinò, stando attento a non rovesciarlo. Alzò lo sguardo su di lui.
«Il secchio che avevate chiesto per il bagno.» Cullen ringraziò il Creatore che fosse una recluta di Leliana e non una delle sue, perchè la tentazione di tappargli la bocca con un calzino stava diventando insopportabile da sostenere. Si limitò a non parlare, facendo due passi verso di lui con l'omicidio che scorreva prepotente nei suoi pensieri: un'occhiata eloquente e la maggiore statura fecero il resto nell'intimidire l'uomo. Jim sembrò scorgere l'Inquisitore dietro di lui, intento ad alzarsi, e arretrò di un passo mentre lui avanzava riducendo ulteriormente le distanze. «O... ve lo posso lasciare vicino alle scale... certo.» Lo vide indietreggiare rapidamente fino a raggiungere la botola e mollare lì il secchio in una discesa rocambolesca, e molto rumorosa.
«Se hai bisogno di-»
Non le lasciò il tempo di parlare. Cullen si voltò e la baciò con foga, spingendola contro di sè e soffocandole un gemito di sorpresa che accolse nella propria bocca con piacere. La sua pelle bagnata le impregnò la giacca e i capelli, da cui gocciolò qualche stilla d'acqua. Se solo avesse percepito la più minima ritrosia nell'Inquisitore si sarebbe staccato e non avrebbe continuato oltre, ma lei gli posò le sue mani sui fianchi e il suo disperato bisogno venne corrisposto mentre assaporava la sua lingua, scendendole lungo l'arco della schiena con le dita. E fu sempre lui a staccarsi, anche se a malincuore, quando dopo lunghi secondi si accorse che il desiderio stava per offuscargli la ragione: la lasciò delicatamente, con un sospiro che gli fece vibrare i polmoni come se non avesse mai respirato davvero in vita sua.
«Mi dispiace» accennò un sorriso insicuro. «E' stato... improvviso?» Cercò le parole. «... bello.» Kassandre lo osservò con un sorrisetto che voleva prenderlo in giro.
«Da quanto lo volevi fare?»
«Da più di quanto vorrei ammettere» le rispose sincero, intrecciandole le mani dietro la schiena. Kassandre gli poggiò il capo al petto con un silenzio in qualche modo rassicurante.
«Cullen?» gli chiese poco dopo. «Quello era un bacio? Perchè è stato tutto molto confuso, e non ne sono sicura.» Il Capitano rise, intuendo cosa gli stava chiedendo. «Mi aiuteresti a verificare?»
«Certo» le rispose in un sussurro. Si avvicinò, stavolta con voluta calma, e la baciò di nuovo.