Ok ragazzi, prima di cominciare, credo sia meglio spiegarvi due piccole cose:

La prima è che ho cambiato il rating in giallo perché, rivedendo alcuni dettagli dei prossimi capitoli, mi è sembrato più idoneo così.

La seconda è che gli OC che vedrete nel corso della storia (la maggior parte almeno) sono ispirati ad alcuni personaggi della Marvel, soprattutto per quando riguarda i loro poteri. Il primo OC lo troverete qui in questo capitolo, e sono sicuro che lo riconoscerete fin da subito, ma non uccidetemi per questo, vi supplico!

Ora, godetevi la seconda parte di Il giorno del destino.

Passò qualche ora dalla fatidica cerimonia.

Ormai, tutte le preoccupazioni erano passate, e la giornata si avviava alla fine.

-Sul serio: come si fa a cucinare tutta questa roba?!-

Erano quasi al termine della cena, ed erano tutti riuniti nella grande sala dei ricevimenti.

Al tavolo, Sonic, assieme ai testimoni e alle damigelle, pensò che non gli sarebbe piaciuto fare una vita da aristocratico.

-Vedi Rob, se sei uno chef che lavora a palazzo, dovresti essere abituato a cucinare ininterrottamente per centinaia di invitati- rispose Amy.

Erano seduti poco lontani dal tavolo principale, quello degli sposi e delle rispettive famiglie.

Di tanto in tanto, il riccio posava gli occhi su di loro, osservandoli mentre parlavano.

Non aveva chiacchierato molto con gli altri, a volte sembrava quasi rifugiarsi nei suoi pensieri. Forse era l’unico in quel momento che era ancora incredulo al matrimonio di Sally e Antoine.

Eppure, non riusciva a capire il perché.

-Allora Sonic, non era meglio dei chili-dog?-

Bruscamente, Sonic tornò al presente, guardando i suoi amici confuso.

-Cosa?-

-Io e Bunnie crediamo che questi piatti siano migliori dei chili-dog di cui ti ingozzi sempre, tu che dici?- ripeté Tails.

-Ah no! Io rimango fedele ai miei principi: non c’è niente su Mobius che sia più buono dei chili-dog!-

Con quella risposta, Sonic cercò di distogliere le attenzioni dei suoi amici dalla sua assenza di poco fa.

Incrociando lo sguardo con quello di Amy, fra le risate generali, capì di non aver convinto la ragazza.

Lo guardava con sguardo interrogatorio, come se sospettasse qualcosa. Per un attimo, si sentì quasi incolpa.

-Ehi, vi ricordate di quando siamo stati a New Mobotropolis?-

Fu Julie-Su a chiederlo, attirando l’attenzione di tutti.

-Vuoi dire quando il tuo ragazzo a fatto a botte contro quell’esercito di robot impazziti?- chiese Bunnie.

-Sareste morti se non fossi arrivato in tempo- aggiunse Knuckels.

-Appunto! Era proprio questo quello che volevo dirvi! Abbiamo affrontato le situazioni più incredibili, visitato posti assurdi e combattuto esseri fuori dal comune, ed eccoci ancora qui: tutti insieme, uniti anche nei momenti più belli! Non lo trovate fantastico?-

Il gruppo rimase abbastanza colpito da quelle parole, poiché tutti condividevano lo stesso pensiero.

-Si, ma chissà quanti pericoli affronteremo ancora..- aggiunse Tails.

-Nessuno può dirlo con certezza: un giorno viviamo calmi e tranquilli e il giorno dopo sbuca fuori qualche megalomane complessato pronto a farci la pelle. Per quanto forti possiamo essere, ci sarà sempre un momento in cui verremo buttati giù-

Con quell’ultima frase, il discorso prese una piega malinconica.

Knuckels si pentì quasi subito di averlo detto, ma, per quanto drammatica potava essere, era la verità.

Eggman, A.D.A.M., Ixis Nagus, la Legione Oscura.. erano solo alcuni della lista di nemici che affrontarono nel corso del tempo. Chi sarebbe stato il prossimo? Quale supercattivo sarebbe spuntato fuori il giorno dopo? Ma la domanda che tutti si ponevano irrimediabilmente era: sarebbero riusciti a sconfiggerlo?

-Ehi! Perché dobbiamo pensarci proprio adesso? Voglio dire, ora come ora non c’è niente per cui valga la pena preoccuparsi. Domani qualche pazzo ci dichiarerà guerra? Ok, saremo pronti anche per lui, e sapete perché? Perché noi saremo sempre uniti. Non importa quanto dura potrà essere, se saremo insieme, niente riuscirà a batterci-

C’erano momenti in cui Amy considerava Sonic troppo immaturo nei suoi ragionamenti. Sembrava quasi prendere tutto in maniera troppo superficiale.

C’erano altre situazioni invece in cui dimostrava una saggezza quasi innata, riuscendo a toccare gli animi di chiunque.

Ora era uno di quei momenti, ed insieme ai suoi amici placò quello sconfortante senso di paura per il domani.

Forse Tails fu l’unico a non stupirsi troppo nel sentire quel discorso, visto che lo ha sempre considerato come un modello da seguire.

Knuckels invece ripensò a tutti i loro battibecchi. Nonostante fosse impensabile per lui trovare in Sonic una guida, giorno dopo giorno si convinceva del contrario.

Forse un domani sarà proprio lui a salvarli dall’oblio.

-E sapete che vi dico: anche Sally e Antoine la pensano come noi, per questo ci tenevano così tanto che fossimo presenti oggi. Quindi, potremmo stare qui a temere il futuro, o possiamo appoggiarli evitando questi discorsi- concluse Sonic.

-Cavolo riccio, dovresti tenere un corso sui dibattiti- commentò Bunnie.

-Magari quando sarò vecchio!-

Ormai, fra quei sorrisi e quei commenti, la cena era finita.

Tutti gli invitati cominciarono ad alzarsi uno dopo l’altro dai propri posti, seguendo gli sposi verso l’ultima parte dei festeggiamenti.

-Che dite ragazzi? Avete voglia di ballare?- chiese Sonic.

I nostri eroi si apprestarono ad unirsi alla folla, decisi a distrarsi dalle proprie preoccupazioni.

Illuminata da delle luci soffuse, con una musica leggera suonata per fare da cornice, una moltitudine di elegantissime coppie ballavano fianco a fianco.

Cream riuscì a prendere coraggio e convinse Tails ad accompagnarla.

Knuckels e Julie-Su, al contrario di quanto ci si potesse aspettare, si muovevano in perfetta sintonia.

Al centro della sala, come tradizione, vi erano gli sposi, in risalto più di chiunque altro vi fosse presente.

Sonic, Amy, Rob e Bunnie erano in disparte insieme a chi non si era buttato in pista, osservando la situazione “a distanza”.

-Nah, non sono mai stato un tipo portato per il ballo-

Fu Rob a dirlo, attirando l’attenzione degli altri.

-Ad essere sincero, cugino, non ti ho mai visto ballare nemmeno una volta- disse Amy.

-E perché so già che non sono bravo. Non ne ho bisogno, a conti fatti! Io sono il migliore con l’arco, non esiste qualcos’altro in cui sono un fuoriclasse! Io sono un tipo che sta lontano da queste cose- concluse l’arciere.

Bunnie, rimasta in silenzio a sentire le sue parole, si girò verso di lui con aria di sfida.

-Invece di dire idiozie, perché non andiamo a ballare?-

Il riccio rimase per un attimo interdetto, per poi prendere per mano l’amica e portarla in pista come se niente fosse.

-Finalmente!- commento Sonic.

-Lui non si decideva, per fortuna è stata lei a fare il primo passo- disse Amy.

-Tuo cugino è un imbattibile con l’arco, ma con le ragazze è una frana-

I due risero di gusto nel pensarci, trovandosi a pensarla allo stesso modo.

-Sonic, sei in vena per una confessione?-

Distogliendo l’attenzione verso gli altri, Sonic si rivolse all’amica.

-Certo-

-Ho avuto una cotta mostruosa per te fino a qualche tempo fa-

Quelle parole arrivarono quasi come un fulmine, lasciando il riccio piuttosto stupito.

-E da quando?-

La ragazza ci rifletté qualche secondo prima di rispondere.

-Beh, circa da quando ci siamo conosciuti anni fa-

Si guardarono per un attimo negli occhi, scoprendo con sorpresa di non sentirsi minimamente a disagio.

-Sai, in realtà me ne ero accorto già da un po’-

Si misero a ridere, mentre tutto intorno a loro perse interesse.

-Come mai me l’hai detto solo ora?-

-Come facevo a dirtelo prima? Sei sempre stato innamorato di Sally, la mia migliore amica, ricordi? Vi guardavo parlare, scherzare, allenarvi insieme.. e mentre accadeva, sentivo di non avere nessun diritto di mettermi in mezzo, di interferire con il legame che vi teneva uniti. Ho sempre pensato che voi due foste destinati a stare insieme, a dir la verità. Vi comportavate in modo così naturale da essere quasi un’unica persona, una sola anima..-

Sonic rimase attento a sentire le sue parole.

Quando finì, volse lo sguardo verso i due sposi, ancora al centro della pista, felici come mai in vita loro.

-Evidentemente ti sbagliavi..-

C’era un tono di sconforto in ciò che disse, ma fu quasi involontario.

Gli uscì dalla bocca senza che lui se ne accorgesse, ed Amy se ne accorse fin da subito.

-Sonic.. sei sicuro di stare bene?-

Si accorse immediatamente della sua preoccupazione, e quasi si pentì di aver cominciato quel discorso.

-Si, ovvio! È che tutto questo mi ha letteralmente scosso-

-In che senso?- chiese la ragazza.

-Guardaci adesso: stiamo crescendo. Tutti quanti, giorno dopo giorno, ci avviciniamo ad essere ciò che volevamo, in un modo o nell’altro. Anni fa ci chiedevamo “cosa ne sarà di me?” o “chi voglio essere quando sarò adulto?” e adesso ci stiamo avvicinando a quel momento. È naturale, è ovvio che sia così, ma sono così abituato a vivere la giornata al massimo che non riesco ad accorgermi del tempo che passa, di come questi momenti scivolino via dalle mie mani, sempre più lontano-

Amy rimase in silenzio a sentirlo: sentiva dentro di se un peso che, lentamente, si affievoliva sempre più.

-Guarda per esempio me e te: siamo amici da una vita, ci siamo presi cura l’uno dell’altra in tantissime occasioni e adesso sembra che non sia passato nemmeno un giorno. Non voglio vivere nel passato e non sono nemmeno preoccupato per il futuro, ho solo paura di non essere al altezza del domani. Ho il terrore di svegliarmi un giorno e dire “ehi, ma che ci faccio io qui?”-

Sonic abbassò lo sguardo, incredulo.

Non avrebbe mai pensato di trovare il coraggio di dirlo a qualcuno.

Le sue paure, la sua insicurezza.. non gli erano mai piaciute. Voleva mantenere la sua fama di temerario avventuriero in ogni occasione, ma non poteva reprimere dentro di sé quei pensieri.

-Sonic.. visto che te l’ho detto, vuoi sapere perché mi ero innamorata di te?-

Amy decise di rompere il filo dei suoi pensieri, attirando la sua attenzione.

-Fin da quando eravamo bambini, credevo che niente potesse scalfirti. Mi arrabbiavo soprattutto per questo, perché sembrava che non ti importasse di come gli altri si sentivano, di cosa pensavano o di quello che facevano. Con gli anni, invece, notai che c’era una parte di te che nascondevi a tutti. Gli occhi che avevi quando qualcuno chiedeva il tuo aiuto, il coraggio che dimostravi in battaglia.. rimasi sbalordita di fronte a questo. Fin da subito pensai che un domani, quando tutti ne avremmo avuto bisogno, tu saresti apparso e ci avresti salvato da qualunque cosa. È stato così e, per me, lo sarà sempre-

Il riccio non sapeva cosa dire.

Era lusingato, ma voleva trovare le parole per ringraziare Amy per tutto questo.

-Tu.. provi ancora qualcosa per me?- chiese infine.

La ragazza distolse per un attimo lo sguardo dai suoi occhi, temendo di arrossire di colpo.

-Non credo di poterti rispondere ora, ma sono sicura di una cosa: sei il mio migliore amico, e non cambierei questo per nulla al mondo-

Finita la frase, la musica si interruppe, dando il tempo di riposarsi a chi aveva ballato fino a quel momento.

Sonic provò un profondo senso di riconoscimento verso l’amica.

Voleva riprendere a parlare, ma vide arrivare verso di loro una coppia.

Con la coda dell’occhio li riconobbe fin da subito, e immediatamente un sorriso comparve sul suo volto.

-Non ci credo.. mamma! Zio Chuck!-

Erano loro: Bernadette the Hedgehog e Sir Charles the Hedgehog, la famiglia di Sonic.

Essendo orfano di padre, fu Charles a crescerlo insieme alla madre, divenendo il suo mentore per eccellenza. Era un veterano di guerra, ma la sua arma consisteva in un intelletto fuori dal comune. Con le sue scoperte, era riuscito a salvare tanta gente dalle malattie che perseguitavano Mobius ai suoi tempi. Fu lui a creare il processo della roboticizzazione, attraverso la creazione di complesse nano macchine perfezionate nel corso degli anni.

Un eroe non solo per Sonic, ma per tutti gli abitanti del regno.

-Non credevo che sareste venuti, alla fine ce l’avete fatta!- disse il riccio.

Venne immediatamente stretto nel caloroso abbraccio materno, mentre suo zio osservava la scena divertito.

-Ah, Sonic! Sei così bello con questo vestito!- esclamò Bernadette.

-Suvvia, Bernie, lascialo respirare!- protestò Charles.

Liberatosi, Sonic riprese fiato, mentre Amy si avvicinò accanto a lui.

-Amy! Quanto sei cresciuta!- commentò la donna.

-Già, ed è diventata una bellissima signorina-

Ai commenti dei parenti di Sonic, la ragazza non poté fare altro che arrossire.

-Anche io vi trovo bene. Sono felice che siate potuti venire-

-Siamo riusciti a trovare  il tempo di partecipare almeno a fine serata. Abbiamo seguito la cerimonia dal mio laboratorio, ma non era come essere presenti di persona- rispose Sir Charles.

-Allora, come state?- chiese Sonic.

-Eh, quando si è vecchi come me, si cominciano a sentire i dolori, e non mi riferisco solo alle ramanzine di tua madre, nipote!-

Bernadette divenne furiosa verso il cognato, mentre i due ragazzi, ridendo, si rispecchiavano in quella situazione.

-Sir Charles, non hai più tempo per salutare il tuo vecchio amico?-

Sonic ed Amy ebbero un sussulto quando lo videro arrivare.

Alle spalle dell’anziano riccio si era avvicinato il re.

-Re Maximilan, perdoni il mio ritardo-

Con un profondo inchino, Charles salutò il sovrano, seguito subito dalla cognata e dai due ragazzi.

-Chuck, dopo tutti questi anni, mi tratti ancora come se ti fossi superiore?- poggiandogli una mano sulla spalla, Maximilian Acorn sorrise al suo vecchio commilitone.

-Che vuoi farci? Essere re comporta questi svantaggi-

Tanti anni fa, quando il re e lo zio di Sonic erano giovani, una grande guerra portò Mobius sull’orlo della fine. Il Dr. Julian Robotonik, “padre” del Dr. Eggman, dichiarò guerra a Mobius, con al suo fianco un enorme esercito di macchine e rivoluzionari. Alla fine, dopo quindici lunghi anni, il conflitto terminò con la morte di Robotonik e il ritorno della monarchia, portando al trono la famiglia reale degli Acorn.

Jules the Hedgehog, il padre di Sonic, perse la vita durante la battaglia, mentre cercava di salvare la vita a suo fratello e al futuro re.

Quella perdita rimase nel cuore di Charles e, soprattutto, del re, che decise di impegnarsi in tutti i modi di non far scoppiare mai più un incubo di simili proporzioni.

Maximilian volse poi lo sguardo verso Sonic ed Amy, notando il loro imbarazzo, nonostante si fossero già incontrati altre volte. Ogni volta che lo guardava, non poteva fare a meno di notare la spaventosa somiglianza con il padre.

Lo stesso sguardo, lo stesso portamento, lo stesso sorriso.. lo trovava impressionante.

-Ti trovo bene, ragazzo-

-Grazie, maestà- rispose il riccio.

Accortosi dell’imbarazzo, il re decise di lasciarli soli, invitando Sir Charles a fare una chiacchierata.

-Come ai vecchi tempi, eh?- chiese lo scienziato.

-Già, come quando eravamo giovani..- rispose Maximilian.

Sonic rimase con sua madre ed Amy, chiedendosi come si siano conosciuti suo zio ed il re mentre li guardava allontanarsi. Sapeva ormai gran parte della storia, ma continuava a chiedersi come iniziò quella grande amicizia.

-Amy, ti dispiace se ti rubo Sonic per un ballo?-

Quella domanda colse totalmente alla sprovvista il riccio, che non ebbe nemmeno il tempo di protestare.

-Prego, signora Bernadette-

In un attimo, Sonic venne preso per un braccio dalla madre, mentre Amy lo lasciò nel suo evidente imbarazzo.

Al centro della pista, madre e figlio si avvicinarono, cominciando a ballare a ritmo di quel dolce valzer.

-Mamma, non dovrei essere troppo grande per farmi mettere in imbarazzo da te?-

-Ah, per una volta che ti trovo vestito da gentiluomo, che male può farti se mi accontenti?-

Fin da quando era nato, Bernadette sapeva che suo figlio aveva qualcosa di speciale.

Crescerlo senza un padre è stato difficile, questo era vero, ma non rimpianse un solo istante di quegli anni, perché c’era qualcosa che, giorno dopo giorno, le donava la forza di andare avanti.

Sonic era un ragazzo svogliato, anche questo non poteva negarlo, eppure riusciva a vedere in lui una scintilla che, nei momenti più bui, diventava un’indomabile fuoco, una forza sconosciuta che gli permetteva di tenere la testa alta.

Era proprio come lui, Jules, identico in tutto.

-Sai, è brutto non averti più in casa-

Mentre ballavano, continuavano a parlarsi stando attenti a seguire il ritmo.

-Ormai sono grande abbastanza per vivere fuori casa, non credi?-

-Si, ma comunque vada, rimarrai sempre il mio piccolo riccio-

Se ci fosse stato qualcun altro a sentire quella frase, Sonic sarebbe morto per l’imbarazzo, ma in quel momento, abbracciato a sua madre, si sentì pervaso da una piacevole sensazione d’affetto.

Gli venne in mente tutti i bei ricordi d’infanzia, con sua madre e suo zio, in varie occasioni nel corso degli anni.

Provò di nuovo quella strana nostalgia, chiudendo gli occhi per un breve e intenso attimo.

Era così assorto nei suoi ricordi che quasi non si accorse della fine della musica.

-Non sei male come ballerino! Si vede che ho cresciuto un vero gentiluomo- commento Bernadette.

Ed ecco che l’imbarazzo fece di nuovo la sua comparsa, sentendo gli sguardi divertiti dei suoi amici verso di lui.

Stava quasi per tirarsi fuori dalla pista, quando qualcuno accanto a loro interruppe la solita chiacchierata fra madre e figlio. Sonic, nel vederla, rimase stupito al punto tale da volersi quasi nascondere agli occhi di tutti.

Sally era accanto a loro, sorridente come lo era stata per tutto il corso della giornata.

-Signora Bernadette, mi concede suo figlio per un ultimo ballo?-

Quella richiesta, così inspiegabilmente assurda per lui, echeggiò nella sua testa per qualche secondo, mentre sua madre guardò entrambi, divertita nel vedere suo figlio con quell’espressione così impacciata.

-È tutto tuo, ma bada a riportarmelo tutto intero-

Detto questo, la riccia si allontanò da loro, lasciandoli da soli in mezzo alle altre coppie, l’uno di fronte all’altra.

Alcuni presenti rivolsero gli sguardi verso di loro, compresa Amy, rimasta a parlare con alcune sue vecchie conoscenze.

Per un attimo gli venne quasi la paura che Sonic potesse inspiegabilmente svenire, ma scacciò via quell’assurda idea, tornando ai suoi pettegolezzi tra donne.

-Allora? Non dovresti cominciare a condurre?-

La musica stava per cominciare, fece notare la sposa.

Sonic le si avvicinò, posando le mani poco più in alto dei fianchi di lei. Pregò con tutto se stesso di non essere diventato rosso.

Si diede mentalmente del cretino, mentre Sally poggiò le sue mani sulle spalle del riccio.

Partirono insieme alla musica, come fecero tutti, guardandosi negli occhi.

-Ti ho messo così in difficoltà?- bisbigliò lei.

-No, ma vorrei sapere perché hai scelto proprio me per il ballo-

-È tradizione per la sposa ballare con i testimoni dello sposo. Ti ho lasciato per ultimo, visto che nel ballo sei negato-

Era così immerso nei precedenti discorsi che non si era reso conto di ciò che accadde in pista. Ancora una volta, si insultò fra sé e sé. Era piuttosto teso, come lo era stato poche volte in vita sua, e Sally sembrò accorgersene fin da subito, scegliendo di non farglielo notare.

-Sono migliorato molto come ballerino, tranquilla- rispose il riccio.

-Lo spero, perché non ho voglia di farmi pestare i piedi con addosso queste scarpette-

-Credo sia la prima volta che ti vedo preoccupata per i vestiti che porti-

La ragazza inarcò il sopracciglio, tenendo aperta quella silenziosa guerra di commenti sarcastici.

-Almeno oggi ho deciso di comportarmi da vera signora-

-Davvero? La stessa ragazza che prenderebbe a pugni Fiona Fox per ventiquattro ore filate sa come comportarsi come una signora?-

-Fossi in te, mi preoccuperei più di te che di me. Credo che non gioverà alla tua reputazione da coraggioso avventuriero sapere che sai come ballare-

-Sto seguendo un corso per veri gentiluomini-

-Sul serio?-

-Si, ho dovuto, o Amy mi avrebbe rimodellato la faccia a suon di sberle-

La tensione era totalmente svanita, lasciando a Sonic il piacere di quel ballo con Sally.

Risero entrambi, stando attenti a non isolarsi fino a perdere il ritmo.

Da lontano, Knuckels, rimasto insieme a Julie-Su a chiacchierare con i suo vecchi compagni del Team Chaotix, li osservava incuriosito, chiedendosi di cosa stessero parlando.

-Parlando d’altro, sei stato bene oggi?-

Finito quel  breve momento di risate, la sposa guardò l’amico con tono serio.

-Si, è stata una giornata davvero bella. Tu invece? Bunnie ci ha raccontato che stavi per avere un crollo nervoso-

-È il mio matrimonio, se non impazzivo oggi mi sarei persa l’unica occasione per farlo-

Bella risposta. A Sonic piaceva avere conversazioni del genere con lei, era uno dei suoi punti di forza. Una diplomatica principessa a metà fra una ragazza perbene e un maschiaccio.

Una cosa così assurda da farlo ridere ogni volta.

-Mi fa piacere comunque che tu abbia accettato. Il ruolo di testimone, intendo..- continuò Sally.

-Era ovvio che l’avrei fatto. Siete miei amici, non mi sarei perso il giorno più bello della vostra vita per nulla al mondo-

Quelle parole confortarono la ragazza, esprimendo la sua felicità con un lieve sorriso. Uno di quelli che hanno sempre fatto sciogliere il cuore del suo ex fidanzato.

-Scusa se te l’ho chiesto così, ma volevo essere sicura di come stavi. L’avrei capito se avessi rifiutato, non me la sarei presa. Con quello che c’è stato tra di noi.. sarebbe stato comprensibile-

-Sally, va tutto bene. Oggi non sono venuto qui come ex fidanzato o altro, sono venuto qui come amico, come il confidente che ho sempre cercato di essere per te e per Antoine. La vostra felicità ora conta molto più di tutto il resto, e, fidati, è così per tutti-

Le preoccupazioni rimaste, gli ultimi pensieri negativi relativi a quella fatidica giornata, erano state totalmente spazzate via durante quell’ultimo ballo.

Si sentiva una sciocca ad aver messo in dubbio il sentimento di Sonic, che ancora la guardava sereno mentre la conduceva in quel valzer.

Così vicini, realizzò che qualsiasi cosa potesse mai accadergli, qualsiasi situazione avrebbe vissuto da quel giorno in poi, il riccio gli sarebbe stato sempre accanto insieme a tutti i suoi cari.

-Ti devo delle scuse-

-No, non devi, ma un grazie sarebbe gradito-

Eccola lì, la sfavillante e irritante simpatia di Sonic the Hedgehog.

-Sei sempre il solito-

-Piaccio alla gente proprio per questo-

Mentre la musica stava per volgere definitivamente al termine, l’attenzione di entrambi fu attirata da qualcosa di strano. Inizialmente non ci fecero molto caso, ma fra il mormorio della gente riuscirono ad udire un rumore lontano.

Si bloccarono, girandosi verso le immense vetrate che permettevano di ammirare la metropoli.

Ormai era buio, le uniche luci visibili erano quelle dei palazzi circostanti, ma volsero gli occhi soprattutto verso l’alto.

La luna e le stelle erano completamente oscurate dalle nuvole.

Oltre a loro, anche gli sguardi dei restanti Freedom Fighters erano rivolti verso l’esterno. Tanti anni di avventure e combattimenti aveva sviluppato in loro una sorta di “sesto senso”.

Antoine, che fino a poco fa ballava con la piccola Cream, assunse un’espressione preoccupata, tenendo fissa l’attenzione oltre quelle vetrate.

Lo sentirono di nuovo, questa volta fu poco più forte della precedente. Sembrava un tuono, ma la fonte sonora era così lontana da sembrare innaturale.

-Che strano.. oggi non era previsto un temporale- commentò Bernadette.

Accanto a lei, arrivarono incuriositi Re Maximilian e Sir Charles, che poggiò una mano sulla sua spalla.

-Non credo che sia un temporale..- disse il cognato, stando attento a non farsi sentire dagli altri.

Ci fu un’altro rombo, facendo sobbalzare chi ancora non si era accorto di nulla.

Diveniva sempre più forte, facendo constatare a Sonic ed i suoi amici che sì, era il rumore di un tuono, ma aveva un tono totalmente diverso da quelli comuni che si sentono durante le tempeste.

Dopo poco tempo, tutti i numerosi presenti erano rivolti verso le vetrate, cercando di capire cosa stesse succedendo. Cominciò un lieve mormorio fra tutti loro, solo i Freedom Fighters rimasero in silenzio, in attesa di qualcosa.

Un qualcosa che nemmeno loro sapevano spiegare.

In attesa del prossimo “tuono”, Antoine cominciò a sentire per primo uno strano ronzio. Preoccupato, si avviò con cautela verso Sally e Sonic.

Il riccio fu il primo a vederlo.

Un piccolo varco si aprì tra le nuvole, in cielo, rivelando un puntino luminoso, mentre il ronzio si faceva sempre più forte.

Il pavimento cominciò a tremare poco a poco.

-Allontanatevi!-

Quando quel puntino luminoso si fece più grande, il riccio capì che qualunque cosa stesse provocando quell’anomalia, sarebbe arrivata di lì a poco.

Le vetrate esplosero in migliaia di schegge, facendo allontanare tutti i presenti per la paura.

Fra le urla generali, il gruppo di giovani eroi videro una miriade di fulmini scatenarsi in cielo, come se questo stesse per esplodere.

Un fulmine spaventosamente grande colpì il cento del pavimento della sala, generando un’immensa luce.

Accecati, cercarono tutti di riparasi gli occhi, spaventati come mai prima d’ora.

Infine, quando tutti temettero il peggio, quell’abbagliante luce si affievolì poco a poco, permettendo a Sonic e ai suoi compagni di aprire gli occhi.

Videro al centro della grande stanza una grande sfera d’energia.

Fra lo stupore generale, cominciò lentamente a rimpicciolirsi.

Antoine teneva stretta Sally a sé, mentre Sonic mise sua madre e suo zio dietro di lui, in modo tale da proteggerli da qualsiasi cosa. Rob, Tails, Cream e Bunnie erano in allerta, cercando di mantenere la calma come gli altri. Knuckels e Julie-Su, insieme a Espio e Mighty del Team Chaotix, strinsero i pugni, pronti per qualunque cosa stesse per incombere su di loro, mentre Amy si malediva di aver impedito a suo cugino di portare l’arco con sé. Il re era abbracciato alla sua famiglia, spaventata nell’unico giorno in cui credevano non sarebbe mai successo nulla

La sfera, composta da pura elettricità, emise delle piccole scariche elettriche, mentre in cielo ormai non c’era più nessuna traccia delle nuvole di prima.

Sotto gli occhi stupiti di tutti, la sfera scomparve, lasciandoli al buio.

L’unica luce presente era quella flebile della Luna, che illuminò i loro volti impauriti di fronte a ciò che quel globo di energia aveva lasciato.

In piedi e a testa bassa, circondato dalla folla, vi era un gatto.

Seppur impauriti, gli invitati cominciarono a parlottare a bassa voce fra di loro, tenendo spalancati gli occhi verso quell’inatteso visitatore.

Con quella poca luce, nessuno riuscì a vederlo perfettamente, ma poterono constatare che la sua pelliccia era di colore nero.

Dopo qualche attimo di totale silenzio, il gatto alzò la testa, cominciando lentamente a guardarsi attorno.

Tremava, ma non sembrava impaurito, notò Sonic.

Quando lo sguardo dello straniero incontrò quello del riccio, si fermò.

Barcollante, cominciò a fare qualche passo in avanti, in direzione dell’essere più veloce di Mobius.

-Fermo dove sei!-

Una delle guardie accorse durante il caos generale prese coraggio, parandosi fra lo straniero e il pezzo di folla dietro di lui. Antoine gli diede mentalmente del pazzo: non bisogna mai buttarsi contro qualcosa di ancora sconosciuto.

Di fronte al gatto, la guardia estrasse la sua spada, la cui lama era a pochi centimetri dal viso dello sconosciuto.

Prima che il Re potesse farsi avanti e proferire parola, un rumore rimise in allerta tutti quanti.

Un rumore familiare, molto simile a quello di una lama estratta dal fodero.

Videro qualcosa di solido comparire nella mano destra dello sconosciuto.

Con la velocità di un esperto combattente, il gatto colpì la spada della guardia reale, lanciandola lontana da loro. Questa volta fu lui a puntare contro il soldato la sua arma, e, così facendo, riuscirono a vedere e a capire cosa aveva in mano.

Erano tre lunghi e sottili artigli, usciti fuori dal dorso della sua mano.

Abbassò il braccio, ritornando a guardare Sonic.

Nel frattempo, il riccio si era fatto avanti, staccandosi dalla madre impaurita.

Quando fu abbastanza vicino, capì che il gatto non stava tremando per paura o per il freddo, come aveva pensato in un primo momento.

Era ferito, e delle piccole gocce di sangue macchiarono il pavimento sotto i suoi piedi.

Il riccio rimase comunque in allerta, ma qualcosa dentro di lui gli diceva che il peggio era passato.

Lo sconosciuto cominciò a muovere le labbra, parlando a voce così bassa da non permettere a nessuno di poterlo sentire.

Nessuno provava anche solo a prendere in considerazione l’idea di avvicinarsi, ma i Freedom Fighters erano ormai tutti in allerta in prima fila, rimanendo comunque ad una distanza di sicurezza e temendo per la posizione troppo vicina in cui si trovava lo spavaldo amico.

Sonic lo guardò confuso, cercando di capire cosa stesse dicendo.

Sembrava ripetere senza sosta una frase.

Cadde in ginocchio, emettendo un piccolo gemito di dolore, per poi accasciarsi totalmente a terra.

Il riccio gli si avvicinò, accovacciandosi per vedere come era ridotto.

Continuava ancora a parlare, e alla fine Sonic capì cosa stesse ripetendo prima che potesse svenire del tutto.

-Ce l’ho fatta..-

3.
Alle prime luci dell’alba

 Dimmi qual è la cosa a cui tieni di più..
Brucia questo posto. Tutto e tutti.
..affinché io possa strappartela.
I miei amici..
Non puoi uccidermi.
..la mia famiglia!
Abbi cura di te, fratello.
Devi fermare questa guerra.
Stanno arrivando.
Fermala prima che cominci.
Sono qui.

 La testa gli doleva più di prima. La sentiva così pesante da non riuscire ad aprire gli occhi. Tutte quelle voci rimbombavano fortissimo nella sua mente, tutte insieme e in ordine del tutto confuso.
Riuscì comunque a riconoscerle dalla prima fino all’ultima. Gli sembrava di aver rivissuto tutta la sua vita dall’inizio fino a quel momento. Riuscì ad aprire gli occhi, accorgendosi di stare ancora tremando come una foglia. Sentiva il cuore battergli così forte da dargli l’assurdo timore che potesse esplodergli il petto. La vista era ancora molto offuscata, ma percepiva di non essere più nella stanza con Sonic.
Questa dove si trovava ora era decisamente più piccola, senza nessun tipo di mobilio se non un piccolo letto accanto a lui. Trovandosi sdraiato in modo scomposto sul pavimento, pensò che lo dovevano averlo steso lì mentre era svenuto. I suoi occhi si abituarono lentamente, costatando definitivamente di essere da tutt’altra parte rispetto a prima. Era una minuscola cella, la cui unica entrata era protetta da una strana luce viola. Si affacciava verso altre stanze del medesimo tipo, protette da luci dello stesso colore.
Tirò un sospiro di sollievo, poiché gli era andata meglio di quanto si aspettasse.
Doveva essere la base del G.U.N. nei pressi di Emerald Town. Non era un bene che si trovasse lì, ma almeno non lo avevano già spedito in qualche carcere di massima sicurezza chissà dove su Mobius.
Tirandosi faticosamente su, Cable si sedette sul letto, appoggiando la schiena al freddo cemento della parete. Non lo avevano creduto, era andata esattamente come si aspettava.
Pensò che forse era riuscito a convincere Sonic, ripensando al suo sguardo mentre cercava di spiegare cosa stesse accadendo, ma non aveva nessuna certezza al riguardo. Se avesse avuto cinque minuti in più, se non gli avessero quasi spaccato la testa per mandarlo a nanna.. se non fosse stato per lui..Shadow the Hedgehog.
L’arma perfetta.
La forma di vita definitiva.
Per lui era una leggenda, uno di quegli esseri unici al mondo ed irripetibili. Trovarselo di fronte gli fece uno strano effetto, come se stesse rivivendo uno di quegli assurdi sogni sui racconti di..
-Silver.. perdonami..-
Sospirò quelle parole mentre abbassava il capo, sentendo un enorme sconforto infettarlo dall’interno.
Non era riuscito a convincerli, indipendentemente da chi fosse la colpa. Che ore erano? L’alba era già sorta?
Non lo sapeva, ma un barlume di speranza gli diede la forza di pensare positivo.
Se loro avessero già fatto la loro comparsa avrebbe visto o quanto meno sentito un gran via vai di soldati.
Emerald Town poteva essere a 250 Km di distanza, forse anche un po’ di più, ma quella era l’unica base abbastanza vicina ad Angel Island da essere contattata in caso di emergenza.
Forse è per questo che l’avevano portato proprio lì, magari era riuscito in parte a convincerli del pericolo imminente. Qualunque fosse il motivo, poco importava al momento.
Doveva riprendersi in fretta dal sonno per prepararsi ad uscire da quella cella. Non era arrivato fin lì per rimanere a guardare mentre distruggevano il suo mondo.
Non gli avrebbe permesso di vincere ancora una volta.

Ad un migliaio di Km di distanza dalla sua prigione, Cable the Cat non immaginava di non essere l’unico ad essersi svegliato in quel momento.
Coperta dal caldo lenzuolo del suo nuovo letto, la principessa Sally Acorn sentì una lieve brezza percorrerle il volto. Il suo sonno fu così leggero da permettergli di svegliarsi quasi subito, aprendo lentamente gli occhi. Accanto a lei vi era un posto vuoto, poco a soqquadro rispetto al suo.
Alzando gli occhi, vide la finestra del suo balcone aperta, scorgendo una figura affacciata alle ornate ringhiere del palazzo intento a guardare immobile il sole levarsi lentamente in cielo. Con addosso solo un sottile pigiama di seta, la ragazza si avvicinò a piedi nudi verso l’uscio della finestra aperta, guardando il suo amante assorto in chissà quali pensieri.
Non era poi così difficile per lei capire quali fossero.
-Qualcosa mi dice che non hai dormito, vero?- disse richiamando a sé la sua attenzione.
Antoine D’Coolette si girò verso di lei, sforzandosi di mostrargli un sorriso sereno.
-Non volevo svegliarti, scusami-
-Non importa. Perché invece non mi  dici a cosa stai pensando?-
Quando fu abbastanza vicina, Sally si lasciò andare ad un affettuoso abbraccio, inspirando il profumo di suo marito.
-Non serve che ti risponda, è facile scoprirlo..-
Dopo essere tornati nella loro residenza, Antoine cercò di svagare la mente per concedersi un sonno di fuga da quello che sarebbe dovuto essere il giorno più bello della sua vita.
A svegliarlo fu un sogno del tutto inspiegabile, fatto di immagini e suoni mai visti e uditi prima. Era come se delle strane ombre lo stessero osservando da molto lontano, dandogli un senso di inquietudine ed insicurezza. Ricordò soprattutto una voce femminile, del tutto differente da quella di sua moglie o delle sue amiche.
Era come una strana cantilena, o una filastrocca per essere più precisi. Una di quelle che si cantano ai bambini per farli addormentare.
Sally interruppe i suoi pensieri con un tenero bacio sulla guancia, riportandolo fra le sue braccia.
-Cosa pensi che dovremmo fare?- chiese lei.
Esitò un attimo prima di rispondere, sforzandosi di non trapelare niente riguardo quell’assurdo delirio onirico nella sua testa.
-Forse dovremmo andare alla base da Sonic e gli altri, magari giusto per sentirci più sicuri-
-Credi alle sue parole, quindi?-
-Io credo che ci sia qualcosa che non va, è l’unica cosa di cui sono assolutamente certo. Abbiamo visto così tante cose in questi anni da non doverci stupire se si parla di viaggi nel tempo. Tu?-
Dopo aver ricambiato il bacio, Antoine prese il volto di Sally fra le sue mani, osservando i suoi meravigliosi occhi castani.
Era turbata quanto lui.
Se avesse ragione?
Questa era la domanda che voleva porgli. Tuttavia, le parole gli morirono prima ancora di risalire per la sua gola, decidendo che forse era meglio cambiare argomento.
-Non voglio parlare di questo. Siamo sposati da un giorno e mi sembra assurdo aver passato la luna di miele a capire se un gatto mai visto prima venga davvero dal futuro o meno- disse decisa.
Sperò che il ragazzo non si accorgesse del suo disagio, cercando di distogliere lo sguardo dai suoi occhi indagatori.
-Magari questa notte andrà meglio- commentò lui con sorriso.
Questa volta era uno sincero, venuto fuori dal profondo amore che sentiva verso di lei.
Rimasero abbracciati per un po’ mentre le prime luci dell’alba annunciavano l’inizio di un nuovo giorno.

Nella cameretta di Cream the Rabbit, una riccia rosa stava dormendo seduta su una sedia. Quando riprese lentamente conoscenza, vide la sua amica più giovane riposare beatamente rannicchiata fra le lenzuola.Dopo essersi strofinata gli occhi, diede uno sguardo all’orologio sul comodino accanto a lei.Erano appena scoccate le sette e dalla finestra vide le prime luci del sole illuminare la stanza.
Aveva dormito per circa due ore dopo aver raccontato tutto a Cream. Mentre la guardava riposare, Amy Rose pensava a quanto fosse speciale per loro. Più che dal punto di vista della squadra era sul piano di amicizia quello a cui si riferiva. Per loro era ancora troppo piccola per entrare a far parte dei Freedom Fighters, nonostante abbia dimostrato una innata capacità nel combattimento. Era troppo ingenua e troppo buona per stare in prima linea con loro, per questo preferirono aspettare che crescesse. Era anche per questo motivo che l’avevano mandata alla base ieri sera, quando loro dovevano dirigersi all’ospedale con Cable. Sospirò profondamente ripensando a lui, sentendosi ancora più confusa di quanto non lo fosse prima. Il suo organismo pretendeva che si stendesse nel suo letto per sprofondare di nuovo in un sonno tormentato, ma il suo corpo si diresse fuori dalla cameretta della sua amica, chiudendosi in bagno per darsi una svegliata. Indossava ancora il suo abito da damigella, ormai sgualcito e privo della sua lucentezza. Lo sfilò senza preoccuparsi del fatto che costava un occhio della testa o che aveva passato più di tre ore insieme a Sally e le altre a sceglierlo. Mentre si concedeva una doccia fredda per togliersi di dosso il torpore del sonno, pensava a cosa avrebbe dovuto fare non appena avesse varcato la soglia della porta del bagno. Svegliare tutti ed esclamare “Sveglia! È mattina e il sole splende!” non le sembrava la cosa più adatta. Avrebbe di sicuro fatto la figura della demente.
Come avrebbe dovuto affrontare quella situazione? Appena tutti si sarebbero riuniti, ci sarebbe stato un abissale silenzio fino alla fine di.. cosa?
Di quella mattina? Di quella giornata?
Dopo essersi asciugata indossò il suo solito vestito rosso, sentendosi più comoda e a suo agio nei suoi vecchi panni. Lo trovava buffo, ma era l’unica cosa di cui era veramente certa. Varcata la porta, decise di cominciare la giornata con una tazza di caffè. Come colazione era misera, ma non avrebbe voluto mangiare o bere nient’altro dopo di quello. D’altronde, erano le sette del mattino, probabilmente era l’unica già sveglia nella base, potendo permettersi di stare in santa pace senza i battibecchi con Ron o Sonic. Quella convinzione, però, venne spazzata via quando varcò la soglia della cucina.
Seduto di fronte al tavolo, un riccio ancora in abito elegante teneva la testa nascosta fra le sue mani. Di fronte a lui c’era una foto malridotta dall’aria molto vecchia.
-Sonic..- disse Amy avvicinandosi a lui.
Il ragazzo non diede segno di risposta, costringendo Amy a scuoterlo lievemente per la spalla.
Quell’inquietante silenzio fece preoccupare la ragazza, che posò gli occhi sulla fotografia cercando una spiegazione al comportamento del suo amico. La riconobbe fin da subito come il ricordo del compleanno di Tails, quando andarono a festeggiare su una spiaggia a South Island. Non riuscì a spiegarsi perché mai era così rovinata come se fosse l’unico sopravvissuto ad un incendio.
-Era nella tasca della sua tuta..-
La ragazza si girò verso Sonic, notando lo sguardo stanco di chi non aveva chiuso occhio nemmeno per un secondo.
-Cosa? Di chi parli?- chiese titubante.
-Cable.. ha detto che nei suoi vestiti avrei trovato qualcosa di mio.. quella foto- spiegò rivolgendo un breve sguardo all’oggetto della sua insonnia.
Amy sgranò gli occhi, guardando nello stesso punto di Sonic.
-Sveglia gli altri- disse alzandosi dalla sedia -Dobbiamo andare ad Angel Island-

Tastando i muri della sua piccola cella, Cable era deciso a non aspettare un minuto di più. Con o senza di loro, doveva tentare di fermare i suoi nemici prima che cominciassero la loro opera. Ci doveva essere sicuramente un magazzino di aerei pronti a decollare in quella base. Ne avrebbe preso uno senza farsi accorgere e si sarebbe diretto il più in fretta possibile sull’isola fluttuante dall’echidna rossa che rispondeva al nome di Knuckels. Stando a quanto gli avevano detto, lui era uno degli esseri più forti di Mobius e guardiano del Master Emerald. In qualche modo, avrebbe dovuto convincerlo che quei mostri sarebbero arrivati lì dare inizio al suo incubo..
No, non doveva pensarlo. Riportare alla mente le conseguenze del suo probabile fallimento lo avrebbe reso troppo instabile e nervoso da farsi catturare dai soldati del G.U.N..
Avvicinatosi ad un angolo della stanza, sentì con il palmo della mano una leggera vibrazione. Mentre sorrideva, capì di aver trovato ciò che cercava. La barriera viola che gli bloccava l’uscita era alimentata dal generatore principale, collegato ad esso tramite degli spessi tubi di rame che percorrevano tutte le celle. Se avesse interrotto il flusso di elettricità, avrebbe avuto la strada spianata almeno per il momento. Chiuse la mano destra in un pugno, lasciando che i suoi artigli uscissero dai suoi innesti. In presenza dei nemici, di fronte ad ogni difficoltà, quelli erano i suoi unici compagni che non lo avrebbero mai abbandonato e che lo avrebbero seguito fino alla morte. Chiuse gli occhi e digrignò i denti, consapevole dell’ennesimo dolore che stava per subire.
Poco importava per lui: niente lo avrebbe mai fatto soffrire quanto quello che gli avevano già fatto.
Affondò con un colpo secco i suoi artigli nel punto esatto dove si trovava il tubo, sentendo una scarica elettrica colpirgli tutto il braccio. Avrebbe voluto urlare per diminuire in minima parte la sofferenza, ma non poteva farsi scoprire dai suoi carcerieri. Il silenzio assoluto era l’unica richiesta che doveva rispettare per compiere la sua missione. Tirò via il braccio, sradicando un piccolo pezzo di cemento dalla parete. Il dolore scomparve lentamente, sentendo il suo stesso organismo provvedere da solo alle cure. Ringraziò quel suo particolare dono come aveva già fatto altre volte, dando poi un occhiata al varco della sua cella. La barriera non c’era più e non sentiva nessun rumore provenire al di fuori della stanza. Senza esitazione, Cable uscì da lì, dando un veloce sguardo intorno a lui. Pensò di nuovo di essere stato fortunato, perché quelle celle non erano adatte a contenere esseri come lui o altri dotati di chissà quale potere. Erano perlopiù usate come “residenza provvisoria”, se così potevano essere definite dai vari residenti. Percorse il corridoio alla sua destra, scorgendo l’ombra di qualcuno camminare di fronte a lui di spalle. Bloccatosi bruscamente, fissò il soldato senza fare il minimo rumore. Evidentemente era riuscito a non farsi sentire, beatificando qualsiasi santo lo stesse proteggendo da lassù. Si avvicinò con passo fermo al mobiano armato solo di un fucile d’assalto. Appena fu abbastanza vicino e più che sicuro che il colpo sarebbe andato a segno, il gatto allargò le braccia e strinse il soldato in una morsa. Lo sentì divincolarsi con tutta la forza che aveva mentre stringeva con il braccio sinistro il suo collo. Lo tenne stretto fino a quando non smise definitivamente di muoversi, segno che aveva perso definitivamente i sensi. Rimase per poco a guardarlo incosciente: il casco gli copriva il volto, non riuscendo di conseguenza a capire di che specie mobiana fosse, ma dalla sua stazza ipotizzò che fosse un po’ più giovane di lui. Non gli piacque affatto farlo, ma non aveva altra scelta. Non poteva ucciderlo, ma non poteva nemmeno lasciarlo dare l’allarme a tutti i suoi commilitoni. Superò il suo corpo, continuando a procedere spedito senza sapere dove stesse andando esattamente. Da quello che sapeva su quel tipo di base pensò che dovesse trattarsi di un avamposto specifico per la tutela ed il controllo delle città circostanti. Quindi non era una delle principali, il che significava che non doveva essere molto grande e che la pista di lancio doveva essere ad un piano superiore. Si trovò di fronte all’ascensore, assicurandosi che nessuno stesse scendendo da lui. Non poteva prenderlo, non era così stupido da commettere un errore simile, ma doveva trovare il modo di salire. Posò gli occhi sul muro alla sua sinistra, trovando una mappa dell’edificio. Il suo obiettivo era a sei piani sopra di lui, proprio come aveva pensato. Dall’immagine su quel muro capì che la base aveva una forma a torre, la cui parte più alta corrispondeva agli alloggi degli agenti e all’ufficio del comandante. Un bip dell’ascensore fece trasalire Cable.
Che lo avessero scoperto?
Non vedeva telecamere di nessun genere intorno a lui, quindi era poco probabile. Doveva essere un semplice controllo di routine e forse i soldati sarebbero stati al massimo due o tre. Comunque sia, doveva trovare un nascondiglio per non farsi beccare, o sarebbe dovuto ricorrere ai suoi artigli per uscirne, mietendo irrimediabilmente delle vittime. Il display sopra le porte dell’ascensore segnalava che erano a quattro piani sopra di lui. Dovette quindi ricorrere a mascherarsi, spogliando il soldato che aveva messo al tappeto per poi nasconderlo in fretta dentro la sua cella. Alla fine scoprì che era un coyote dal pelo marrone chiaro. Fece in tempo a mettersi il casco quando sentì dei passi provenire alle sue spalle.
Due soldati gli apparvero davanti, vestiti esattamente come l’altro.
-È l’ora del cambio. Puoi tornare agli alloggi- disse uno dei due con tono amichevole, quasi come se lo conoscesse.
-Grazie..- rispose cercando di mascherare la propria voce.
Sentì il cuore battergli poco più forte del normale, sperando che non lo sentissero respirare assiduamente da sotto quello scomodissimo casco.
Entrato nell’ascensore premette il pulsante relativo all’ottavo piano. C’erano addirittura piani che partivano dal -1 in giù, ma non era una cosa poi così assurda. Era comunque un base militare, attrezzata o meno che fosse, e doveva tenere gli occhi bene aperti. Quando l’ascensore si fermò lentamente e le porte si aprirono scorse finalmente la sala di decollo. Il pavimento era segnato con vari simboli relativi alle manovre da eseguire per le reclute, mentre su entrambi i lati vi erano parcheggiati dei jet con un solo posto per il guidatore. In fondo non c’era alcuna parete, mostrando un lunghissimo paesaggio verdeggiante e un sole che si levava in cielo indisturbato. Era molto più piccola di quanto immaginasse, ma non era un dettaglio per nulla rilevante. Si avvicinò agli aerei, notandone uno che sembrava essere il più sofisticato. Probabilmente non era mai stato nemmeno utilizzato ed era ancora nuovo di zecca. Si tolse bruscamente il casco dalla testa, gettandolo noncurante a terra. Mentre si toglieva quella scomodissima tuta, notò che non c’era nessuno. Non sentiva niente se non il suo stesso respiro, accennando ad un sorriso in segno di vittoria.
-Dove pensi di andare?-
Una voce fredda e calma provenne dalla direzione dell’ascensore. Si bloccò, sfilandosi lentamente l’ultimo guanto del soldato a cui aveva rubato i vestiti. Riconobbe immediatamente quella voce, così pacata e leggermente cupa da sembrare quella del gatto. Si girò lentamente verso di lui, osservandolo in una posa dritta e composta. Quella fortuna che precedentemente lo aveva baciato era ormai lontana dalle sue braccia, lasciandolo alla mercé dell’agente Shadow the Hedgehog.
-Sapevo che non mi sarei dovuto rinchiudere nella mia stanza in attesa di ordini- riprese il riccio nero squadrandolo con sufficienza dalla testa ai piedi.
Cable odiava quel tipo di sguardo, soprattutto in un momento cruciale come quello.
-Non amo i giri di parole, quindi sarò breve. Arrenditi senza protestare e lascia che ti riporti in cella-
La minaccia di Shadow non turbò minimamente il gatto, rimanendo anche lui fermo e sull’allerta al suo posto.
-Tu non capisci. C’è molto più in ballo di quello che credi. Se non ci muoviamo, Angel Island..-
-Risparmiati la tua patetica storiella sul viaggio temporale, con me non attacca- lo interruppe bruscamente l’agente del G.U.N..
-Non ti sto prendendo in giro. È la verità- protestò Cable.
-Sai, ne ho sentite di balle in vita mia e la tua è sinceramente la più fantasiosa. Ora la sceneggiata è finita, però. Arrenditi ora e non ti farò troppo male-
Shadow fece qualche  passò in avanti senza staccare gli occhi dal suo interlocutore. Cable faceva lo stesso senza però muovere un muscolo.
-Silver mi ha parlato molto di te. Mi raccontava di come eri forte e deciso nelle tue avventure con Sonic e di quanto fossi saggio nelle situazioni più critiche. Evidentemente si era sbagliato di grosso su di te: sei solo un presuntuoso che non si accorge di cosa sta per accadere- preso dalla rabbia, il gatto tirò fuori quel discorso stando attento a scandire bene ogni parola. Voleva che le sentisse forte e chiaro.
-Tu non sai niente di Silver, impostore- controbatté il riccio senza scomporsi.
-So che lui era l’unica persona che consideravi davvero un amico e non un rivale come Sonic e gli altri-
Quelle parole sembrarono stupire Shadow, che inarcò il sopracciglio incuriosito.
Come faceva a saperlo? Non lo aveva mai rivelato nemmeno a Rouge. Che stesse bluffando?
-Te la sei studiata bene la parte- commentò sarcastico.
-Non è un maledetta recita, è la verità. E se non ci muoviamo subito passerai i tuoi ultimi giorni a contare i cadaveri delle vittime- rispose Cable.
-Sto iniziando a stancarmi. Costituisciti o dovrò passare alle maniere forti- sibilò il riccio nero al limite della pazienza. Non avrebbe atteso un secondo di più.
-Non voglio combattere con te, io sono dalla tua parte. È questione di minuti: vieni con me ad Angel Island o levati dalla mia strada-
Quella richiesta suonò irrimediabilmente come un minaccia per Shadow, che sorrise divertito a tutta quella spavalderia.
-Poveraccio.. credi seriamente di poter competere contro di me?-
Le mani del riccio vennero avvolte da una strana elettricità, un segno che Cable colse quasi a malincuore. Una parte di lui non voleva arrivare a quel conflitto, ma un’altra parte, il suo lato da guerriero, desiderava quel confronto più di ogni altra cosa al mondo. Combattere contro quello che per lui era un idolo era un’occasione più unica che rara. Cacciò quei pensieri con rabbia: non aveva tempo per quel combattimento. Tuttavia non fece in tempo a parlare quando, con una velocità sovrannaturale, Shadow gli lanciò contro una saetta apparsa nella sua mano. Fece ricorso a tutta la sua prontezza per evitarla, facendo un balzo verso destra. Alzò gli occhi verso il riccio, lanciandogli uno sguardo pieno d’odio.
-Hai commesso l’errore più grosso della tua vita, amico- sibilò stringendo i pugni.
La forma di vita definitiva lo osservò estrarre i suoi artigli, sentendo un leggero rumore metallico.
-Non sai con chi hai a che fare, gattino. Torna nella tua lettiera- lo canzonò Shadow.
Cable mostro un sorriso di sfida, mettendosi in posa come se stesse aspettando una prima mossa da parte del riccio.
-Spiacente, riccio. Stai per scoprire che sono il migliore in quello che faccio, ma, purtroppo per te, quello che faccio non è piacevole-

Da secoli ormai, la razza degli echidna viveva ai piedi della loro terra natale: Angel Island. Dopo una guerra durata più di cento anni fra loro e i dingo, gli antenati di Knuckels crearono Echidnapolis, un’imponente città sede degli Antichi Saggi e di tutte le testimonianze scritte della storia di Mobius. Vantava forse la più grande biblioteca del mondo, aggiornata e controllata ogni anno tramite degli stretti controlli. Nel frattempo, invece, l’isola fluttuante era rimasta la sede del Master Emerald e la meta del più grande flusso di pellegrinaggio del pianeta. Non tutti potevano avere l’opportunità di visitare quel luogo e di questo Knuckels era felice. Cresciuto solo con la madre, l’echidna rossa aveva adempito al compito dei suoi antenati fin da quando era solo un ragazzino, troppo inesperto ma coraggioso al punto tale da affrontare chiunque osasse anche solo pensare di mettere le mani sullo smeraldo gigante. Una cosa che amava di quel luogo era soprattutto l’isolamento da tutto e tutti. Il silenzio e la quiete di Angel Island non avevano pari in nessuna altra zona del mondo. Per lui quello era un paradiso incontaminato e doveva rimanere tale. Avere tra i piedi troppa gente lo innervosiva, per questo voleva sempre rimanere da solo. Fino a qualche tempo prima ai pellegrini era concesso visitare quel luogo più volte durante il corso degli anni, ma dopo l’ultimo attacco del Dr. Eggman per prendere possesso del Master Emerald le cose cambiarono. Ora la visita era concessa a tutti solo una volta all’anno, sotto stretta sorveglianza di Knuckels e della sua squadra. Era un gruppo composto da sei dei più valorosi soldati del suo popolo, scelti direttamente da lui sotto richiesta dei saggi, in modo tale da proteggere lo smeraldo anche quando lui non era presente. Un altro cambiamento drastico fu la costruzione del tempio intorno alla piramide dove vi era posto l’oggetto. Ora aveva un aspetto più simile ad un luogo di culto di quanto non lo fosse mai stato. L’entrata portava ad un anticamera ornata ai lati dalle statue di tutti i precedenti guardiani, tutti antenati dell’echidna. Vi era anche quella di suo padre, Locke, caduto proteggendo lo smeraldo dalle grinfie del Dr. Julian Robotonik durante le Grande Guerra. Più di una volta nel corso degli anni Knuckels si era ritrovato a desiderare che fosse ancora vivo, che lo avesse cresciuto e addestrato sotto i suoi occhi, che potesse vedere l’orgoglio del suo popolo rafforzarsi giorno dopo giorno. Era un desiderio impossibile da realizzare, questo lo sapeva bene, ma in cuor suo sapeva che un giorno lo avrebbe rincontrato. Quando tutto sarebbe finito, lo avrebbe visto venirgli incontro, tendendogli la mano per portarlo in un posto migliore. Sognò spesso quella scena, quasi sempre subito prima di svegliarsi. Quella volta non fece eccezione.
Knuckels the Echidna aprì gli occhi, sentendo il sole baciarlo come ogni mattina. Si era addormentato ai piedi della piramide al cui vertice vi era lo smeraldo. Come già detto, venne costruito un edificio intorno ad esso. Vi era solo un’enorme apertura circolare sul soffitto per far passare i raggi solari. La posizione in cui si era addormentato era scomoda, sentendo la schiena piuttosto dolorante. Mentre si massaggiava le spalle, volse lo sguardo verso il portone di fronte a lui. Era mattina, ma niente sembrava essere andato storto. Se qualcuno si fosse addentrato nel tempio, i soldati lo avrebbero certamente fermato. Se invece quel qualcuno si fosse direttamente intrufolato nella stanza del Master Emerald, il leggero sonno dell’echidna si sarebbe certamente interrotto. Era tutto come lo aveva lasciato prima di dormire. Fece per alzarsi, quando un rumore arrivò alle sue orecchie. All’inizio gli sembrò così impercettibile da pensare di essersi sbagliato, che fosse solo un brutto scherzo giocatogli dalla sua mente ancora annebbiata dal sonno.
Un’enorme boato precedette la violenta apertura del portone, facendolo trasalire per lo stupore.
Una figura spaventosamente alta stava in piedi di fronte a lui, con una mano impegnata a tenere per il collo uno dei soldati. Scorse dietro di lui gli altri cinque, stesi a terra immobili e con l’armatura sporca del loro stesso sangue.Tornò immediatamente ad osservare lo sconosciuto, squadrandolo incredulo dalla testa ai piedi. Doveva essere una lince, pensò, ma aveva delle caratteristiche fisiche mai viste prima in uno della sua specie. Oltre ad essere alto, possedeva un fisico possente, coperto da una pelliccia nera. Era il doppio di lui, ma la cosa che lo intimorì di più fu il suo volto. Aveva delle orecchie lunghe e appuntite e dei freddi occhi di una tonalità viola scuro. Lo fissava con sguardo sgranato, incutendogli una leggera sensazione di paura.
Dopo qualche attimo, Knuckels lo vide sorridere, mostrando un’orrenda dentatura affilata.
-Sai, i tuoi soldati non sono stati granché. Mi hanno molto deluso- la sua voce era bassa e cupa da sembrare quasi distorta -Solo questo piccoletto è sopravvissuto, ma solo perché tu lo vedessi-
L’echidna riconobbe il soldato come Korg, il più giovane tra di loro. Addosso aveva solo qualche pezzo della sua armatura, mostrando enormi quanto dolorosi lividi su tutto il corpo. Il suo braccio era girato in maniera del tutto innaturale, mentre le sue gambe sembravano non avere più un osso. Respirava a fatica per il dolore mentre un rivolo di sangue gli colava dalla bocca.
Alzò lo sguardo verso Knuckels, mostrando un’immensa vergogna e disonore nei suoi occhi.
-Knuckels.. perdonami..-
Non appena smise di parlare, la bestia che lo aveva ridotto in quello stato completò l’opera, colpendolo con inaudita violenza dritto in faccia. Quando abbandonò la presa, il suo corpo cadde silenziosamente a terra con gli occhi ormai rivolti verso l’alto.
-Tu.. chi diavolo sei!?- ruggì il guardiano stringendo i pugni.
Il sangue gli ribolliva nelle vene, sentendo la paura lasciare il posto all’odio e alla rabbia.
-Il mio nome non è così importante, amico. Dicono che sei il più forte di tutti.. perché non me lo dimostri?- rispose quello che per Knuckels era un mostro.
-Hai osato introdurti nella mia casa.. hai ucciso i miei soldati.. chiunque tu sia, la pagherai cara per questo!- disse digrignando i denti.
Lo sconosciuto dalla pelliccia nera inarcò la testa senza smettere di sorridere. Tese il braccio verso l’echidna e, con un gesto, lo invitò a farsi avanti.
-Perché non vieni qui e non cominci subito?-

4.

Assalto a Angel Island

Tra tutti quelli che aveva conosciuto nel corso degli anni, Sonic the Hedgehog poteva dire di essere stato veramente sbalordito di fronte a solo uno di questi. Aveva sedici anni quando lo incontrò, durante quella che ricordava essere una noiosa giornata di inizio estate. Già all’epoca aveva perso l’abitudine di girovagare senza meta per il mondo, stabilendosi nella sua terra di origine, Il Regno degli Acorn, rimanendo più in contatto con le persone care. Mentre correva come suo solito sulle spiagge della costa ovest del paese, un grande bagliore lo fece deviare dalla sua traiettoria, per evitare uno scontro con qualsiasi cosa fosse stata la causa di quel fenomeno. Alzatosi da terra dopo una lieve caduta, volse lo sguardo verso un mobiano della sua stessa specie. Aveva la pelliccia bianca, con degli aculei posti all’apparenza in modo del tutto simmetrico. Aveva degli strani segni circolari sul palmo di entrambe le mani che emanavano una leggera luce. Fu l’inizio di una delle sue più bizzarre e colossali avventure la cui fine gli diede l’amicizia di quello sconosciuto.
Si chiamava Silver the Hedgehog ed era arrivato lì dal futuro. Nel suo tempo viveva in un continente conosciuto come Terranova ed era un membro della Timeline Security, ovvero un’organizzazione di mobiani dai poteri straordinari il cui compito era quello di evitare che i criminali del loro presente tornassero nel passato per cambiare irrimediabilmente la storia di Mobius. In quella prima occasione, l’avversario che dovettero affrontare fu Eggman Nega, un androide il cui carattere e intelligenza erano basate sull’arcinemico del riccio blu, creato da una setta di scienziati pazzi adoratori di quello che per loro era il vero eroe di Mobius. L’androide era tornato in quel tempo per aiutare il Dr. Eggman a conquistare definitivamente il pianeta, non sapendo però che era stato seguito a ruota da Silver. Aveva la stessa età di Sonic ai tempi, rivelando tra l’altro che quella era la sua prima missione ufficiale e che era comunque pronto a tutto per impedire la distruzione del suo tempo. Dopo quei fatti, il riccio argentato riportò con se Eggman Nega, facendo la promessa che, se un giorno avessero avuto bisogno di lui, sarebbe tornato ad aiutarli. Promessa che mantenne con successo nel corso degli anni, quando qualche pericoloso criminale evaso dalla prigione nel futuro si presentava con cattive intenzioni. Riusciva a compiere quei viaggi temporali tramite una pietra chiamata Chronos Emerald, la cui creazione risale alle remote epoche dei loro antenati. Aveva anche la capacità di manipolare il potere degli Smeraldi del Chaos, ma, al contrario di Sonic e Shadow, non possedeva una supervelocità. Aveva il dono della telecinesi, permettendogli cose come il controllo degli oggetti o persone circostanti e la capacità di volare. Era un ragazzo molto più serio del riccio blu, ma entrambi condividevano un’evidente sensibilità verso chi gli stava intorno e un innato senso di giustizia. Sonic poteva definirlo a tutti gli effetti una degli amici più sinceri e leali che avesse mai avuto, rivolgendogli i suoi pensieri più di una volta. Infatti, mentre ripercorreva a mente le sue avventure con quel guerriero proveniente dal futuro, si ritrovava per l’ennesima volta a farsi domande su di lui, anche se in circostanze del tutto differenti.
Erano le 7 e 40 e ormai erano tutti stati svegliati da Amy e dal suo volto evidentemente sbalordito e shockato. Non ebbero nemmeno il tempo di preparasi a causa della curiosità, rimanendo nei loro pigiami ad ascoltare il breve annuncio del loro supersonico amico.
Dobbiamo andare immediatamente da Knuckels aveva detto senza alcuna esitazione e con sguardo serio.
Senza lasciargli il tempo di fare domande, il riccio gli mostro la prova decisiva che il gatto di nome Cable era veramente chi diceva di essere. Il gruppo rimase piuttosto interdetto alla vista della foto, non capendo esattamente che significato potesse avere per loro un oggetto visto e rivisto miriadi di volte. Era troppo malridotta per sembrare l’originale, questo era vero, ma non gli sembrò nulla di sconvolgente.
-Sonic.. credo che tu abbia bisogno di schiarirti le idee-
La prima a parlare fu Bunnie, pensando sicuramente di stare parlando a nome di tutti.
-Che intendi dire?- chiese il riccio.
-Voglio dire che ti stai facendo prendere dal panico. È solo una foto, non significa nulla-
-Cosa? Guardala Bunnie! È la nostra foto!- protestò.
-No che non lo è. È solo un duplicato rovinato apposta per confonderci- concluse la ragazza coniglio.
-Sono d’accordo con Bunnie- intervenne Rob.
Il riccio blu li guardò entrambi sbalordito dal fatto che non riuscissero a capire la gravità della situazione.
-Credo che Shadow avesse ragione: quel tipo voleva solo prenderci in giro per chissà che cosa. Magari è un alleato di Eggman e vuole liberarlo dalla prigione, oppure è un altro degli psicopatici amici di Scourge pronto a farci la pelle- ipotizzò Bunnie.
-Oppure viene davvero dal futuro ed è qui per fermare una catastrofe!-
Il modo in cui Sonic espresse il suo disappunto era molto simile ad un urlo di rabbia. Accanto a lui, Amy non proferiva alcuna parola. Inizialmente anche lei pensò che quella fotografia potesse provenire davvero dal futuro, ma dopo aver sentito le ipotesi della sua amica sembrò essersi convertita alla sua opinione. Tails era l’unico di cui non si riusciva a capire la propria opinione. Rimaneva zitto al suo posto a squadrare il ricordo della sua prima vera festa di compleanno. Anche Cream era in disparte a quel conflitto a parole, non riuscendo a trovare una risposta a quella situazione.
-Calmati. Non hai chiuso gli occhi nemmeno per un momento, è normale che quel che ha detto quel gatto ti abbia fatto andare in paranoia- disse Rob cercando di rassicurarlo.
-Ok, sentite: non ci costa niente salire sul Tornado e andare a fare un salto a Angel Island. Andiamo a controllare e basta. Se avete ragione voi, vi farò una maledetta statua d’ora a Station Square, ma se ho ragione io..-
-Se hai ragione tu!? Sonic, ti rendi conto di cosa diavolo stai dicendo? Non puoi aver ragione tu perché è impossibile che sia così! Silver è l’unico che può andare avanti e indietro nel tempo e se anche ci fosse qualche problema sarebbe stato lui in persona ad avvertirci. E poi non possiamo andare a Angel Island senza un permesso del Re o che qualcuno la stia veramente attaccando!-
Sonic venne colpito in pieno dalle parole di Bunnie, che cercava in tutti i modi di far ritornare alla ragione il suo amico. Era più che convinta delle sue affermazioni e non riteneva possibile che potessero essere smentite.
-Che vadano al diavolo i permessi, dobbiamo andarci ora! Cable non avrebbe potuto duplicare la nostra foto senza venirsela a prendere qui alla base ed è impossibile che sia successo visto le diavolerie che Tails ha progettato come antifurto. Quella sul tavolo è la nostra foto e viene dal futuro insieme al gatto che adesso, a causa di quell’idiota di Shadow, sta marcendo da qualche parte in una prigione del G.U.N.!-
L’aumento del tono di Sonic stava preannunciando lo scoppio di una lite fra lui e la ragazza mentre Amy e suo cugino cercavano di calmarli.
-Adesso basta! Calmatevi entrambi! Se c’è davvero qualche problema non dovremmo stare qui a litigare come dei pazzi- esclamò la riccia.
-È quello che sto cercando di dirvi!- protestò Sonic.
La ragazza gli lanciò un occhiataccia per farlo stare zitto, per poi rivolgersi verso Tails.
-Tails, connettiti al codec sul tuo orologio e contatta Knuckels-
La volpe fece cenno di si con la testa, portando il polso a cui era attaccato il suo codec all’altezza della bocca.
Sonic e Bunnie si lanciarono uno sguardo di intesa, dandosi a mente degli idioti per non averci pensato prima. Incredibilmente era stata la persona più nervosa del gruppo a calmare le acque.
-Scusatemi.. io..-
-Tranquillo- lo interruppe Bunnie -Rimanda le scuse a quando capirai di avere torto-
Il riccio ha sempre pensato che la ragazza fosse brava a fare commenti dal tono acido, ma in quel momento li trovò del tutto fuori luogo oltre che irritanti, soprattutto se erano rivolti nei suo confronti. Non lo faceva apposta, ma non gli andava giù il fatto che i suoi amici non condividessero con lui la consapevolezza che qualcosa di molto brutto stesse per accadere. Si sentiva l’unico ad averlo capito mentre risentiva la voce di Cable rimbombargli in testa.
-Ragazzi, c’è qualcosa di strano- proferì Tails dopo aver cercato di contattare Knuckels tramite il suo codec.
Tutti si voltarono verso di lui di scatto.
-Non riesco a chiamare Kncukels, c’è una specie di interferenza..-
-Che significa?- chiese titubante Cream.
-Sembra che una specie di segnale sconosciuto stia deviando del tutto la chiamata- spiegò la volpe, la cui preoccupazione cominciava ad aumentare.
Il riccio blu si girò verso la ragazza coniglio in attesa di una sua eventuale risposta di protesta.
-Magari è per via del Master Emerald..- disse Rob.
-Sai che non è così- lo interruppe Sonic.
Detto questo, il ragazzo si avviò fuori dalla cucina dove erano riuniti. Tutti capirono che si stava dirigendo alla sala di lancio del loro velivolo.
-Muovetevi a prepararvi- disse con tono serio.
-Fermati! Non riusciamo a contattare Knux, e allora? Non significa niente!-
Bunnie lo seguì, bloccandolo per la spalla con il suo braccio robotico.
Sonic sentì la presa d’acciaio stringersi lievemente, sentendo l’irritazione della sua amica.
-Cerca di ragionare. Non possiamo andare a Angel Island senza nessun preavviso. Verremo fermati dai soldati per aver infranto il divieto imposto dai saggi-
-Ok, se le cose stanno così ci andrò da solo. Non volete venire con me? Nessun problema, ma non rimarrò qui con le mani in mano senza avere la conferma definitiva che forse mi sono fatto davvero prendere in giro da un tizio qualunque-
Detto questo, Sonic si divincolò dalla presa, percorrendo il corridoio che portava al retro della base dove era custodito il Tornado.
Bunnie, offesa, lo guardò andarsene, mentre Rob, Amy, Tails e Cream si guardarono tra di loro confusi.
-Va bene..- cominciò la ragazza coniglio -Prepariamoci ad avere di nuovo guai con gli echidna-

Qualche minuto prima che il diverbio tra i membri dei Freedom Fighters ebbe inizio, un altro scontro era cominciato fra le mura di uno stabilimento del G.U.N. al confine di Emerald Town. In questo caso, però, il combattimento in questione va preso nel significato principale del termine.
Un riccio nero e un gatto dai lunghi artigli d’acciaio si squadravano in un breve lasso di tempo dopo un tagliente scambio di parole nella sala di decollo degli aerei militari.
Con i pugni avvolti dall’energia del Chaos Control, Shadow the Hedgehog sogghignava alla vista di un nuovo avversario da combattere. Per troppo tempo era rimasto senza una sfida che mettesse alla prova le sue capacità e, finalmente, il destino sembrava avergli regalato una grande soddisfazione.
Dall’altro lato, lo straniero di nome Cable non vedeva niente di soddisfacente in quel momento. Non poteva perdere tempo e non avrebbe nemmeno dovuto trovarsi in quella situazione, ma dovette accettare a malincuore quello che per lui era un ingrato scherzo del fato. Il suo avversario era un essere immortale dalle capacità fuori dal comune, ma non si sarebbe fatto scrupoli per questo. Doveva metterlo al tappeto il prima possibile per poter raggiungere Angel Island o le conseguenze sarebbero state catastrofiche.
Come un fulmine, il riccio nero scattò verso il suo avversario arrivando al suo fianco. Il gatto non fece in tempo a voltarsi verso di lui quando un pugno lo prese in pieno volto, spezzando senza sforzi la sua guardia. Shadow sorrise quando lo vide indietreggiare, ma dovette ricredersi dopo averlo visto in volto. Cable gli ringhiò contro mentre un piccolo rivolo di sangue usciva dalle sue narici.
Prima ancora che potesse schernirlo, il riccio dovette indietreggiare in fretta per evitare i colpi del rivale. Aveva anche lui una velocità impressionante nell’attaccare, che aggiunta al pericolo che rappresentavano le lame sulle sue mani rappresentava una minaccia da non prendere alla leggera.Dopo averlo bloccato saldamente per i polsi, Shadow tirò una potente testata contro il gatto, sentendo di aver spezzato ulteriormente il suo orientamento.
-Tutto qui quello che sai fare?- chiese sarcastico il riccio nero.
Per tutta risposta, una violenta ginocchiata arrivò sulla sua pancia, per poi essere colpito da una gomitata altrettanto devastante in pieno volto. Prima che gli artigli di Cable potessero raggiungere il suo addome, Shadow saltò all’indietro colpendolo sul mento con un calcio, noncurante del dolore subito dagli attacchi precedenti.
Appena toccò terra, il riccio partì con uno Spin Dash verso il felino, colpendolo in pieno e scaraventandolo lontano da lui contro uno degli aerei parcheggiati. Mentre il suo avversario si rialzava in piedi, il riccio  preparò una Chaos Spear, puntandola in direzione del gatto.
-Sei un maledetto idiota..- sibilò Cable.
Shadow lanciò il colpo elettrico, come per dargli un’indifferente risposta che mettesse fine a quello scontro.
Con sua grande sorpresa, però, il gatto falciò la saetta con i suoi artigli, scattando verso di lui con fare  iracondo. Appena fu abbastanza vicino, il riccio tirò un calcio rotante all’altezza del volto che venne prontamente evitato dal rivale. Per un soffio evitò l’ennesimo fendente dei suo artigli, costretto quindi ad indietreggiare in fretta. Senza un attimo di tregua, Cable tirò un colpo dal basso con il braccio sinistro facendo saltare il riccio per evitarlo. Poco prima che l’agente del G.U.N. toccasse terra, l’avversario sferrò un calcio che lo colpì alla gola, facendolo stramazzare al suolo poco distante da lui.
Gli saltò immediatamente addosso, bloccandogli le braccia con le ginocchia e puntandogli al volto gli artigli.
-Io non voglio questo. Non capisci? Stiamo perdendo tempo!- esclamò guardandolo negli occhi.
Trovandosi quelle affilatissime lame vicine agli occhi, Shadow mantenne un calma glaciale, caricando di nuovo una scarica elettrica dalle sue mani.
-Devi fare meglio di così per spaventarmi- commentò elettrificando il gatto. Non appena fu libero, colpì il nemico al petto, togliendogli abbastanza fiato da stenderlo a terra.
-Knuckels morirà per colpa tua, dannazione!-
Mentre gli ringhiava contro, Cable si rialzò massaggiando il punto dove era appena stato colpito.
-Basta!-
Stanco di quelle patetiche avvertenze, Shadow si buttò contro l’avversario che, a sua volta, lo respinse via con una gomitata allo stomaco. Deciso a finire quella battaglia, il riccio nero tirò a sé Cable afferrandolo di nuovo per i polsi, facendo leva sulle gambe per lanciarlo contro la parete accanto a loro con tutta la sua forza. Gli corse di nuovo incontro, colpendogli la mascella con un calcio rotante. Fece per tirare a sé la gamba quando Cable gliela afferrò facendogli perdere l’equilibrio.
Quando venne sbattuto anche lui contro il muro, Shadow dovette riconoscere che quell’essere, pur essendo un infido bugiardo, era davvero un instancabile combattente proprio come aveva pensato.
Quando sentì la gamba libera dalla stretta di poco prima, il riccio scattò in piedi con un colpo di reni, trovandosi quei letali artigli puntati contro. Più veloce che poté, fece un balzo verso sinistra per allontanarsi.
Con lo sguardo vide tre lievissimi tagli sull’addome. Volse di nuovo l’attenzione verso quello che era appena diventato per lui un odiato antagonista, notando nei suoi occhi qualcosa di diverso.
Non avevano più la concentrazione di poco prima. Qualcosa che sembrava un’indomabile fuoco dentro di lui aveva preso il controllo. Anche la postura era leggermente diversa: si stava incurvando su se stesso, con la testa rivolta verso il basso e le braccia tese.
Dall’altro lato, anche Cable aveva notato un cambiamento simile nel riccio nero. Non si curava minimamente delle ferite che gli aveva procurato e aveva un’espressione d’ira totale mentre lo squadrava.
Suonò un campanello d’allarme nella mente di entrambi.
Shadow non stava più combattendo per dimostrare una vaneggiante supremazia mentre il gatto non lo stava più affrontando per stordirlo e scappare in direzione del suo obiettivo primario.
Volevano uccidersi e avrebbero fatto uso di tutte le loro forze per completare questo compito.
Infastidito, il riccio nero prese parola per primo.
-Preparati a raggiungere la tomba-
-Smettila con le minacce e passa ai fatti- ringhiò Cable in risposta.
Si buttarono entrambi l’uno contro l’altro nello stesso momento, cominciando un intenso scontro corpo a corpo. Con la velocità che lo aveva sempre caratterizzato, Shadow scagliò una serie di pugni contro il nemico, sentendo i suoi guanti macchiarsi di sangue. Come controffensiva, il gatto spezzò quella catena con un colpo dal basso, facendo indietreggiare il riccio e riuscendo solo a colpirlo di nuovo di striscio sul petto.
Shadow ripartì di nuovo alla carica, abbassandosi per sferrare un potente calcio alle gambe dell’avversario.
Non appena questo cadde a terra a pancia in su, il riccio gli saltò immediatamente addosso afferrandogli il collo con entrambe le mani. Cable, con altrettanta velocità, ritrasse gli artigli dentro le braccia e puntò i pugni chiusi contro il petto del rivale.
Lo sguardo di entrambi si incrociò, trovandosi in una situazione dal fatale pericolo per entrambi.
Shadow avrebbe potuto spezzare la colonna vertebrale del gatto facendo ricorso a tutta la sua forza, mentre Cable avrebbe potuto infilzare mortalmente il suo cuore con un gesto altrettanto semplice.
-Sei stato bravo, però ora è finita. Arrenditi- gli intimò il riccio nero.
-Anche se sei veloce, rimarresti comunque fregato se solo osi muovere un muscolo. Ho gli artigli puntati contro di te e non ci metterei nulla ad estrarli per farti a pezzi-
Un’altra cosa che l’agente del G.U.N. dovette irrimediabilmente riconoscergli era che aveva molto coraggio. Poche volte si era ritrovato ad affrontare un simile combattimento e, quasi sempre, l’avversario non aveva mai niente a che fare con la vera minaccia. Cable combatteva con grande valore, proprio come lui aveva sempre fatto. Quella somiglianza gli diede ulteriormente i nervi, sentendosi in bilico tra la vita e la morte.
-Dimmi chi sei e perché sei qui- sibilò furioso.
-Sai una cosa? Mi sono rotto di sentirmi fare questa domanda. La situazione ora è questa: o tu mi uccidi e assisti alla morte di tutti i tuoi amici oppure..-
-Oppure cosa!?- urlò Shadow interrompendolo.
-..oppure mi lasci andare e mi aiuti a fermare la fine del mondo -
Il riccio nero rimase interdetto da quella proposta. Anche dopo quel violento scontro, anche mentre stavano per uccidersi l’un l’altro, gli aveva fatto quella richiesta con gli occhi colmi di determinazione.
La furia di entrambi si era placata lentamente, mentre nella mente di Shadow si faceva largo un’idea che fino a qualche minuto prima avrebbe ritenuto impossibile.
Se avesse davvero ragione?
Mentre se lo chiedeva, notò che Cable aveva abbassato le braccia.
-Dicono che hai abbastanza fegato da correre il rischio dei tuoi errori. Ora però voglio che tu ti chieda questo: “mi sento abbastanza fortunato?”-
Con quella parole, il gatto diede a Shadow l’impressione che gli stesse leggendo nel pensiero.  Cosa avrebbe dovuto fare comunque? Non aveva la certezza che, non appena lo avesse liberato, quello sconosciuto non avrebbe riprovato ad attaccarlo, eppure sentiva una domanda farsi strada nella sua testa. Nessuno dei farabutti che aveva affrontato possedeva una forza così grande nel combattimento. Solo chi era mosso da una giusta causa più grande di lui era degno di un simile spirito e Shadow lo sapeva bene. Non era per questa grande ragione che aveva accettato di unirsi al G.U.N.? Per aiutare e proteggere nell’ombra gli innocenti che lo circondavano?
Alla fine, quasi inconsapevolmente, pronunciò dentro di sé quella fatidica domanda.
Mi sento abbastanza fortunato?
Cosa sarebbe successo se lo avesse ucciso? Dopo aver visto il fuoco che bruciava dentro Cable mentre evitava i suoi artigli era ancora sicuro che fosse solo un impostore? Poche volte si era ritrovato ad un bivio simile, morso dall’incertezza e dal dubbio che tutto quello che aveva pensato in precedenza fosse tutto uno sbaglio. Proprio come anni addietro, quando Sonic e i suoi amici lo aiutarono a mettersi sulla retta via, capì che qualsiasi cosa stesse succedendo era troppo grande per lui. Così, come tutte le rare volte in cui non riusciva a trovare una risposta, sotto gli occhi del suo interlocutore, decise di agire d’istinto.
Tolse le mani dal collo di Cable per poi alzarsi lentamente tenendo lo sguardo puntato su di lui. Quando si rimisero entrambi in piedi, si lanciarono una reciproca occhiata interrogativa.
-Mi credi?- chiese il gatto.
Il riccio non seppe cosa rispondere, ma venne salvato in tempo da una figura amica appena uscita dall’ascensore.
Rouge the Bat smise di avvicinarsi al suo compagno quando capì chi era la seconda figura di fronte a lui.
-Shadz?-
Stava quasi per chiamare i rinforzi quando Shadow la fermò con un gesto della mano senza distogliere lo sguardo.
-Non so chi tu sia e non so nemmeno se sono davvero disposto a crederti, ma per ora voglio fidarmi di te. Ti avverto, però, che se osi soltanto pensare al momento più opportuno per colpirmi alle spalle o per scappare non ci sarà niente e nessuno che potrà proteggerti da me. Sono stato chiaro?-
A quella risposta, Cable gli volse le spalle, lasciando il riccio nero interdetto.
-Se falliamo, non ci sarà niente e nessuno che potrà salvarci da lui- disse mentre si avvicinava ad uno degli aerei.
-Qualcuno vuole spiegarmi cosa diavolo sta succedendo?- sbottò Rouge, lasciata distrattamente in disparte.
-Succede che portiamo il prigioniero ad Angel Island- fu la secca risposta di Shadow dopo essersi girato verso di lei.
-Cosa? Sei impazzito! Non abbiamo il permesso né di portarlo via da qui e nemmeno di recarci a..-
-Risparmia il tuo ammonimento, Rouge. Non sei mai stata una tipa che rispettasse le regole. Avvertiremo il G.U.N. quando saremo arrivati-
-Perché dovremmo andare lì? Non hai detto che quel tipo era un bugiardo?-
Udita la domanda della ragazza, Cable si girò verso di lei, guardandola come se si stesse trattenendo per la fretta.
-Ok, tesoro, ora ti spiego. Ho fatto a botte con il tuo amico per convincerlo, perdendo già fin troppo tempo, perciò non rimarrò qui un altro minuto di più a cercare di spiegarti quale razza di inferno si sta per abbattersi sugli echidna. Quindi, ho ti fidi di me come ha fatto lui o te ne stai qui al riparo mentre degli innocenti vengono massacrati. Chiaro il concetto?-
Offesa dal tono aggressivo delle sue parole, la ragazza digrignò i denti per quella mancanza di rispetto, riconoscendo che quello straniero non solo le dava i nervi, ma che dimostrava un carattere simile a Shadow seppur con qualche piccola differenza.
-Parla, cosa sta per succedere agli echidna?- chiese il riccio nero.
Mentre il gatto aprì con forza l’entrata di un velivolo militare a tre posti e di media grandezza, sentì un profondo senso di sconforto nel sentire quella domanda così dritta al punto.
-Stanno per uccidere più di 60.000 di loro-

Alla fine, Cable era riuscito a convincere il più diffidente degli eroi di cui Silver gli aveva sempre raccontato, avviandosi finalmente verso l’isola fluttuante per impedire l’avvento di un futuro catastrofico, ma, nonostante in cuor suo sperasse che tutto questo non fosse ancora cominciato, quando sarebbe finalmente arrivato a destinazione avrebbe cambiato totalmente umore e idea. Tra le mura della stanza principale del tempio dove, sopra una piramide, era custodito il Master Emerald, l’echidna rossa conosciuta come Knuckels si lanciava furibondo contro l’essere più inquietante che avesse mai visto. La mastodontica lince nera rimase sorridente a guardarlo, venendo travolto dalla furia e dalla potenza del guardiano dello smeraldo gigante. Un solo pugno da parte sua bastò a scaraventarlo a terra, dando all’eroe di Echidnapolis la piena libertà di massacrarlo. Senza dargli il tempo di riprendere fiato, Knuckels affondò il piede nel volto del mostruoso straniero, sentendo il pavimento sotto di loro rompersi come una cristalliera. Seguì una serie di pugni rivolti allo stomaco, mentre dei soffocati gemiti di dolore arrivarono alle sue orecchie. La soddisfazione che ottenne nel percepire i chiodi dei suoi guanti mentre bucavano la carne del nemico placò per un attimo la sua rabbia, rivolgendo la sua attenzione al volto.
Sbarrò gli occhi sorpreso nel apprendere che, con un’espressione tra il divertito e il sofferente, la lince non aveva smesso di sorridere. Knuckels riprese subito l’opera, scagliando un unico e poderoso pugno sulla sua mascella. Poi, dopo avergli stretto il braccio sinistro, mise tutta la forza che aveva nelle gambe per scaraventarlo di nuovo lontano da lui. Dopo l’impatto, rimase con il fiatone ad osservare la cortina di polvere che si era sollevata nell’aria. Ritornò il silenzio intorno a lui, rendendosi conto di essere circondato dai cadaveri del suo piccolo gruppo di soldati. Avevano tutti un’espressione sofferente, macabramente ornata dal sangue sui loro corpi tumefatti. Volse poi l’attenzione sulle sue mani, guardando le macchie nere che gli coprivano i guanti.
Doveva essere il suo sangue, pensò il ragazzo.
-Oh.. sei stato davvero.. fantastico!-
Il suono cupo di quella voce mise di nuovo Knuckels sulla difensiva, tornando a guardare con odio il suo avversario.
Mentre si alzava, un liquido nero gli usciva ininterrottamente dalla bocca, dando ai suoi denti affilati un aspetto ancora più terrificante.
-Voglio sapere chi sei! Che sei venuto a fare qui!?-
Le urla di rabbia dell’echidna sembrarono non interessare minimamente alla bestia nera, ormai di nuovo in piedi senza il minimo segno di dolore.
L’espressione del suo volto cambiò radicalmente, divenendo in un certo senso più reale, ma non per questo meno paurosa.
-Sei riuscito a farmi molto, molto male. Avevo ragione a dirgli che mi sarei occupato solo io di te. È più divertente del previsto-
Che razza di discorso sta facendo? fu la domanda che Knuckels si pose a mente.
-Di che diavolo parli!?- provò a chiedergli.
-Adesso però sono io a volerti chiedere una cosa: ce l’hai messa tutta?-
Quella domanda così bizzarra non aveva alcun senso per il guardiano, che nel frattempo non accennava minimamente ad abbassare la guardia.
-Intendo: hai usato tutta la tua forza nel colpirmi?- spiegò notando l’espressione confusa dell’echidna.
-Stai cercando di farmi arrabbiare di più!?- tuonò Knuckels.
-No, voglio solo sapere se mi ha colpito con tutta la tua forza o se ti sei limitato. Voglio che tu sia assolutamente sicuro di averlo fatto, così la tua reazione sarà ancora più divertente per me-
Appena la lince finì di parlare, l’ira prese di nuovo il sopravvento sull’echidna, facendolo lanciare con più foga di prima verso il suo assurdo interlocutore. Caricò un pugno più forte dei precedenti, lasciandosi prendere dalla foga del momento, tenendo gli occhi aperti per non perdersi un solo attimo della sua prossima vittoria.
Quando però la lince fermò con la mano quel pugno, ogni traccia di coraggio e rabbia sparì dai suo occhi, lasciando il posto alla consapevolezza che qualcosa di orrendo stesse per incombere sulla sua vita.
-Ecco, era proprio quello di cui parlavo- sibilò il mostro.
Knuckels venne travolto da un suo gancio come se fosse stato investito da un treno, venendo lanciato di nuovo dentro la stanza dello smeraldo. Avvertì un doloroso bruciore sul volto, una sensazione che gli era molto familiare. Si tirò faticosamente in piedi, mentre una voce gli fece visita nella sua testa: la voce disperata di Cable quando aveva provato ad avvertirli. Se fosse stato abbastanza lucido in quel momento, l’echidna si sarebbe maledetto per non aver preso quelle parole come una verità effettiva. Chiunque fosse, qualcuno stava attaccando la sua casa, lontano dagli occhi e dall’aiuto dei suoi amici. Aveva la vista annebbiata per il dolore, riuscendo solo a vedere la mostruosa sagoma della lince avvicinarsi a passo lento.
-Che ne dici adesso, Knuckels? Sei ancora tu il più forte di tutti?-
Quell’assurda domanda nascondeva una sottile provocazione che Knuckels colse con rabbia, scaturita dalla sensazione di impotenza di fronte a una bestia che gli aveva quasi rotto la testa con un singolo pugno.
Barcollante, l’echidna strinse i denti e partì di nuovo alla carica non appena la vista accennò di essere tornata alla normalità. Sferrò un gancio sinistro sull’addome dell’avversario, ottenendo solo una risata di scherno da parte sua. Ci provò di nuovo, ma la bestia fu più veloce di lui nel colpirlo, stendendo il guardiano con un sonoro montante.
-Avanti, che ti succede? Non hai detto che me l’avresti fatta pagare?-
Knuckels sentì il sapore del suo stesso sangue in bocca, mentre il dolore si mischiava alla paura con la conseguenza di renderlo quasi immobile. Steso sul pavimento, sentì il cuore battergli forte in petto mentre la mano del suo carnefice si avvicinava a lui. Venne tirato su per il braccio sinistro, trovandosi faccia a faccia con il mostro. I suoi occhi violacei trasmettevano una sensazione di terrore, mentre la sua bocca si aprì di nuovo per l’ennesima derisione.
-Non devi sentirti triste per questo. In tanti ci hanno provato, ma nessuno di loro ci è riuscito. Ho solo un’ultima  curiosità che voglio togliermi-
Mentre lo fissava, Knuckels  cercava di nascondere la propria paura con tutta la forza rimastagli. Deciso a non darsi ancora per vinto, sferrò un ultimo pugno dritto sul volto della bestia. Questa volta, però, era come se avesse colpito un pezzo d’acciaio.
La creatura tornò a sorridere, gelando il sangue della sua vittima.
-Voglio vedere quanto sono  dure le tue ossa-
Con una forza immane, la lince nera strinse la presa sul braccio di Knuckels, crogiolandosi nel sentire le urla del guardiano. Pensò che quello era il suono più dolce e melodioso che avesse mai udito mentre percepiva l’arto cominciare a spezzarsi.
Knuckels  cercava di divincolarsi in tutti i modi, mentre alcune delle lacrime che cercò di trattenere scesero lungo le sue guancie, mischiandosi con il sangue. I suoi sensi impazzirono sotto quella morsa, riuscendo solo a riconoscere l’orrenda risata della bestia.
Quando le forze stavano ormai per venirgli meno, la presa scomparve improvvisamente. La bestia venne colpita sulle tempie da un calcio, barcollando all’indietro per il dolore. Tra lui e Knuckels, ormai steso a terra, vi era un’altra echidna dalla pelliccia rosa che imbracciava un fucile.
La ragazza puntò l’arma contro il nemico, ringhiandogli contro come non aveva mai fatto prima.
-Sta lontano da lui!- urlò Julie-Su mentre gli scaricava il caricatore addosso.
La potenza dei proiettili costrinsero il nemico ad indietreggiare considerevolmente, sentendo aprirsi mille ferite sul suo petto. Quando il rumore degli spari cessò, la ragazza si voltò con gli occhi colmi di lacrime verso il fidanzato. Sapeva che doveva mantenere la promessa fattagli quando si erano conosciuti anche quel giorno.
-Knuckels.. cosa ti ha fatto?- disse disperata mentre si inginocchiò accanto a lui.
-Julie.. scappa.. corri a chiamare.. aiuto..- disse Knuckels in un lamento pieno di dolore.
Mentre la ragazza gli teneva il volto fra le mani, la bestia alle sue spalle gli lanciò un’occhiataccia carica di nervosismo.
-Lurida stronza.. io odio essere interrotto!- tuonò la sua cupa voce in un terrificante urlo di rabbia.
-Stai lontano da lui!- tornata a squadrare quella bestia, Julie-Su buttò via il fucile e si preparò ad attaccare.
-Se hai tanta fretta di morire, ragazza, ti accontento subito-
La ragazza si lanciò contro l’odiato sconosciuto, decisa a vendicare la brutalità che Knuckels aveva subito. La vista del suo amante ridotto in quello stato la faceva infuriare, per questo non l’avrebbe fatta passare liscia al colpevole, chiunque egli fosse e da ovunque provenisse.
D’un tratto, poco prima che potesse toccare l’avversario, qualcosa si frappose fra lei e il suo obbiettivo, scaraventandola di nuovo accanto all’echidna rossa.
Sentì il braccio destro come se fosse in fiamme, notando con orrore un lungo taglio su di esso che, fortunatamente, non era abbastanza profondo da metterla K.O..
Volse lo sguardo di fronte a lei, cercando una spiegazione a quella ferita, trovandola immediatamente dove era accaduto l’impatto. Una figura totalmente coperto da un lungo telo nero la fissava impassibile con occhi dello stesso colore della lince. Oltre ad essi, la veste lasciava scoperte delle piccole orecchie a punta e le braccia, lasciando che Julie-Su notasse un dettaglio al limite dell’inquietante. Gli arti sembravano essere robotici, rivestiti di metallo fino alla punta delle dita, da cui partivano per ognuna di esse delle piccole quanto affilate unghie, anch’esse del colore grigiastro delle braccia.
Più che unghie, la ragazza pensò di poterle definire artigli a tutti gli effetti, notando quelli della mano destra ancora sporchi del suo sangue.
-Vi avevo detto che me la sarei cavata da solo- sbottò la lince infastidita.
-Avevi anche detto che non ci avresti messo molto e che non ci sarebbero stati problemi, ma, a quanto sembra, abbiamo fatto male a crederti-
La voce del nuovo arrivato era calda e pacata, totalmente differente da quella dell’altro.
-È solo una stupida echidna, Knuckels l’ho già messo al tappeto. Non c’è nessun problema, Scar-
-Siamo stanchi di aspettare, Xanto. Rimedierò al tuo fallimento mettendo la parola fine a questa storia-
Nel frattempo, Knuckels cercava di mettersi in piedi, andando in contro all’acuto dolore delle sue ferite.
-Julie.. ti prego, vattene via!- urlò disperato.
Non si sarebbe mai perdonato se quei mostri le avessero fatto del male di fronte a lui.
-Non ti lascerò qui da solo- disse decisa la ragazza.
-Comunque non ne avresti l’opportunità, Julie-Su. Dì le tue ultime preghiere- disse il mobiano chiamato Scar.
Al primo passo che fece, Julie-Su lo vide parare qualcosa con un semplice gesto del braccio.
Entrambi si girarono verso la direzione da cui era partita la freccia, lasciando che Julie-Su ringraziasse il fato.
Sonic, Amy, Bunnie, Rob, Tails e Cream stavano sull’uscio dell’entrata della grande stanza, osservando la scena con rabbia.
-Prima dovrai fare i conti con noi, verme!- tuonò il riccio blu mentre si preparava a combattere.

Bunnie the Rabbot non avrebbe saputo descrivere i suoi sentimenti in quel momento. Quando si stavano dirigendo lì, a bordo del Tornado, non protestò minimamente per la decisione di Sonic. Era sicura che, appena fossero arrivati lì, i soldati a guardia del Master Emerald li avrebbero fermati e avrebbero fatto rapporto ai saggi echidna e al G.U.N. per l’aver infranto il divieto imposto su Angel Island. Sapeva che anche gli altri pensavano la stessa cosa, ma erano rimasti così turbati dalle parole e dal volto nervoso del riccio blu che non poterono fare altro che seguirlo a ruota. Atterrati poco lontani dall’entrata del tempio, la vista delle porte sradicate brutalmente creò i primi sospetti. Solo quando vi furono dentro, però, il sospetto diventò un’assoluta certezza. Corsero velocemente verso la stanza dello smeraldo, dopo aver superato con orrore i cadaveri dei soldati su cui Bunnie aveva pensato fino a poco prima.
L’orrore dello stato in cui era ridotto il loro forzuto compagno echidna li fece trasalire, posando poi gli occhi verso quelli che senza ombra di dubbio erano i due artefici. Il primo era un’imponente lince grande quanto il doppio di Knuckels, mentre il secondo aveva una stazza quanto la loro, ma non per questo era meno inquietante. Julie-Su li guardava con odio mentre faceva da scudo per il ragazzo, nonostante avesse un braccio ferito da cui vi era già una fuoriuscita di sangue. Rob fu il primo ad agire, scoccando una freccia dritta allo sconosciuto più piccolo, quello totalmente coperto da una veste nera. Parò il colpo con una velocità impressionante, di gran lunga superiore a quanto avesse ipotizzato, per poi posare lo sguardo su di loro.
-Prima dovrai fare i conti con noi, verme!- aveva esclamato Sonic a pugni stretti.
Bunnie sentì il mondo cadergli addosso, pensando di essere stata cieca di fronte all’evidenza dei fatti. Qualunque cosa stesse succedendo, lui aveva ragione.
Cable era arrivato lì per avvertirli.
-Bene bene.. i Freedom Fighters al gran completo! O quasi?-
A parlare fu la lince, scoppiando in una contenuta risata dopo averli squadrati uno ad uno. Il suo compagno, invece, rimaneva freddo e impassibile alla loro vista, fissandoli con i suoi gelidi occhi viola.
-Già, e siamo venuti qui a suonarvele di santa ragione!- tuonò Amy brandendo il suo martello.
-Di un po’ Scar.. non avevi detto di aver interrotto tutte le comunicazioni con l’esterno?-
Noncurante della riccia, l’essere identificato come Xanto, mentre si premeva il petto per fermare l’emorragia dei colpi subiti, si rivolse verso il suo complice.
-Infatti..- fu la secca risposta di Scar.
Tails comprese immediatamente il perché prima gli era impossibile contattare Knuckels. Chiunque fossero quei due tizi, dovevano aver pianificato tutto nei particolari. Interrompendo le comunicazioni avrebbero isolato Knuckels da tutto e tutti, lasciandolo da solo alla loro mercé.
-Non ho la minima idea di chi voi siate, ma arrendetevi subito o ve la faremo pagare- riprese Sonic fissando uno dei due, quello chiamato Scar.
Questo, dopo aver lanciato un’occhiata al gruppo di eroi, ritornò a fissare Sonic con freddezza.
-Sette contro due.. non è molto leale da parte vostra- commentò infine.
-Nemmeno uccidere a sangue freddo lo è, vigliacco- lo canzonò il riccio blu in risposta.
-Fate un altro passo e questa volta non mancherò il bersaglio-
A parlare fu Rob, che puntò il suo arco di nuovo verso i due nemici, pronto a scoccare un’altra freccia.
Dietro di loro, Cream e Tails erano i più tesi di tutti, non sapendo come comportarsi in quella estenuante situazione di stallo.
-Che ne pensi, Xanto? Invitiamo qualcun altro alla festa?-
Questa volta, nella voce di Scar sembrò esserci una traccia di sarcasmo mentre  si rivolgeva al suo compagno. Questo, per risposta, mostrò un sorriso per dare la sua approvazione.
Il mobiano mascherato avvicinò entrambe le mani alla fronte, chiudendo gli occhi come per concentrarsi. Incuriositi dal suo gesto, il gruppo abbassò la guardia, mentre Julie-Su rimaneva immobile a massaggiarsi il braccio. Fu la prima a sentirlo, seguita immediatamente dagli altri. Era come il rombo di un motore che, a tutta velocità, sembrava avvicinarsi a loro. Dal grande buco sopra le loro teste videro delle fiamme bianche invadere le mura. Una scia più grande cadde a tutta velocità fra gli eroi e i due nemici, assumendo delle sembianze non più normali delle loro.
Scar e Xanto sorrisero quando videro i rinforzi arrivare.
Quando le fiamme scomparvero quasi come per magia, lasciarono posto ad un riccio le cui caratteristiche fisiche erano le stesse degli altri due. Aveva una postura leggermente ricurva, con gli occhi fissi e vacui verso il pavimento. Aveva solo quattro enormi aculei: due pendevano verso il basso, arrivando all’altezza delle ginocchia, mentre gli altri spiccavano verso l’alto.
Sonic ebbe un sussulto quando lo vide. Non era la prima volta che vedeva un mobiano della sua stessa specie, ma quell’essere era unico nel suo genere. Notò che aveva la bocca coperta da una specie di museruola di ferro arrugginito, dettaglio che fece un certo effetto ai Freedom FIghters.
-Deathstar, Xanto.. date il benvenuto ai nostri simpatici amici-
Appena Scar diede l’ordine, la lince si fece avanti stringendo i pugni, posando immediatamente lo sguardo su Julie-Su. Il riccio dalla pelliccia nera accanto a lui, di conseguenza, alzò la testa e lanciò un urlo soffocato. Non era grido di determinazione o rabbia, pensò Sonic. Era un lamento straziante dovuto a chissà quale immenso dolore stesse provando. Videro il suo corpo circondarsi da quelle bizzarre fiamme biancastre, mentre la sua figura cominciò ad alzarsi da terra.
Lo scontro stava per cominciare e il gruppo passò immediatamente sulla difensiva.
-Rob e Bunnie: occupatevi del tipo fiammeggiante. Amy, corri da Julie-Su e aiutala contro quel bestione. Tails e Cream, andate da Knuckels e portatelo al sicuro- esclamò Sonic fissando lo spaventoso terzetto di nemici. Appena finì di parlare, Amy si gettò versò la lince come ordinato, mentre Tails e Cream corsero in fretta verso l’echidna rossa stesa a terra ai piedi della piramide.
-Tu cosa farai, invece?- chiese Rob prendendo la mira contro il bersaglio.
-Vado a prendere a calci l’idiota vestito di nero- rispose deciso il riccio blu.
In un lampo, la battaglia cominciò.
Bunnie azionò i razzi sui suoi piedi robotici, lanciandosi spedita contro l’avversario che, nel frattempo, non aveva smesso di urlare dolorosamente. Rob le coprì immediatamente le spalle, scoccando una freccia per confondere il nemico. Non appena questa fu abbastanza vicina, l’essere conosciuto come Deathstar la disintegrò con le sue fiamme, dando alla ragazza coniglio un maggiore effetto sorpresa quando lo colpì. Lo fece stramazzare a terra, ma, nonostante l’avesse colpito con l’arto robotico, il calore la fece indietreggiare immediatamente cercando di rimanere sulla difensiva. Ripresosi dal colpo, il riccio in fiamme gli lanciò un’occhiata furibondo, scagliandogli contro una serie di sfere di fuoco.
Nel frattempo, l’imponente lince chiamata Xanto si avvicinava a Julie-Su con fare intimidatorio.
-Comincia a preoccuparti, tesoro. Ti farò a pezzi come ho fatto con il tuo ragazzo-
L’echidna rosa si preparò a combattere nonostante la ferita sul braccio, ringhiando contro l’odiato avversario. Prima che questo caricasse uno dei suoi potenti pugni, Amy Rose colpì il suo volto con una sonora martellata, stendendolo al suolo. La ragazza non fece in tempo a cantare vittoria che Xanto si rimise subito in piedi, cercando di afferrare Amy con rabbia. Julie-Su fu veloce a lanciarsi contro il rivale, mentre la volpe Tails e la sua più giovane amica Cream accorsero in favore di Knuckels. Respirava ancora, seppur a fatica, ma le ferite inflittegli fecero inorridire i due ragazzini. Una ferita alla base della testa aveva ricoperto il volto di sangue, mentre il braccio era semi piegato in uno stato orrendo.
-Non preoccuparti, Knux. Ti porteremo via da qui- disse Tails mantenendo la calma.
Cercarono di tirarlo su nonostante il suo peso, ma l’echidna sembrava contrario a quel gesto.
-No.. non posso.. Julie..-
-Sa badare a se stessa, Knuckels! Dobbiamo portarti al sicuro!- esclamò Cream.
-Lui.. aveva ragione..- mugugnò Knuckels con un lamento.
La volpe capì immediatamente cosa volesse dire, tirando un sospiro di sconfitta.
-Lo so, amico mio. Lo so..-
Mentre la battaglia era già cominciata per i suoi amici, Sonic the Hedgehog e l’enigmatico Scar si squadravano con attenzione. Il riccio blu non riusciva a capire a quale specie mobiana appartenesse, notando nella sua figura un qualcosa di stranamente sinistro. Le sue braccia erano fatte di metallo, o almeno così sembrava, mentre le sue unghie erano sottili e affilate, ancora sporche del sangue della sua amica.
-Non so perché siete qui, ma lo scoprirò non appena vi avremo sconfitto- ringhiò Sonic puntandogli il dito contro.
Scar inclinò leggermente la testa, dando al riccio l’impressione che stesse sorridendo.
-Se ci tieni così tanto, perché non vieni a prendermi?-
Sentita quella richiesta di sfida, Sonic rimase esterrefatto nel vedere il mobiano correre via. Più che il gesto, era stata le velocità a sorprenderlo. Era scomparso in un lampo, dirigendosi verso l’uscita del tempio. Come faceva ad essere così veloce? Dopo aver conosciuto Shadow, non aveva smesso di ritenersi “il più veloce di tutti”, ma alla vista di quel gesto non seppe cosa pensare o come affrontarlo.
Sonic scacciò via quei pensieri, scattando a velocità massima nella direzione che aveva percorso il misterioso avversario. Raggiungendolo fuori dall’edificio, il riccio lo trovò tra la fitta vegetazione dell’isola, poggiato con fare annoiato ad un albero.
-Come fai ad essere così veloce?- chiese Sonic squadrandolo incuriosito.
-Non è una faccenda davvero rilevante ora, non credi?-
Quelle parole suonarono sarcastiche alle orecchie del riccio che, senza pensarci due volte, partì immediatamente con uno Spin Dash verso Scar. Questo, senza scomporsi più del necessario, fece un grande balzo per evitarlo, arrivando alle spalle del riccio blu intento a distruggere l’albero a cui era poggiato.
Bloccatosi di colpo, Sonic scattò verso l’avversario per colpirlo con un pugno. Con una velocità impressionante, Scar parò il colpo con il braccio destro per poi colpire il riccio con una ginocchiata allo stomaco. Senza fiato, l’eroe retrocesse per evitare di venire colpito da un’artigliata.
Era davvero veloce come temeva, pensò mentre si massaggiava la pancia.
Tornarono a fissarsi l’un l’altro, mentre in lontananza si sentivano i colpi della battaglia nel tempio.
-Ti credevo più duro di così, Sonic. Evidentemente hai avuto solo fortuna in tutti questi anni-
-Non dovresti cantare vittoria troppo presto. Tutti quelli  che l’hanno fatto sono finiti a marcire in prigione!-
Il riccio sentì la mano destra pulsargli, la stessa con cui aveva provato a colpire il nemico. L’impatto con l’arto metallico era stato più doloroso della ginocchiata subita, doveva quindi trovare il modo più efficace per spezzargli la guardia e suonargliele di santa ragione.
Si lanciarono di nuovo contro, cominciando a combattere. Abbassatosi per evitare l’ennesima artigliata, Sonic fece leva sulle gambe per scagliare un montante contro il volto di Scar. Questa volta andò a segno, dando al riccio blu l’opportunità di infliggergli un calcio in pieno petto.
Sorrise vittorioso non appena lo vide cadere al suolo.
-Te l’avevo detto- lo canzonò infine.
Alzatosi lentamente, il misterioso mobiano sembrò impassibile a quel commento.
-Complimenti, adesso vediamo se sai come morire con onore-
Dopo quella minaccia, il riccio lo vide avvicinarsi a tutta velocità. Ripartirono a combattere più veloci di prima, spostandosi di albero in albero sottoforma di due macchie indistinte. Questa volta per Sonic fu impossibile colpire il rivale, dovendo concentrarsi nell’evitare i rasoi posti sulle dita di Scar. Nella foga dello scontro, il riccio pensò a quanto fosse assurda quella situazione. Nell’arco di poche ore non solo si erano rivelati dei nuovi nemici, ma delle nuove domande erano state poste. Da dove erano spuntati fuori quei mostri? Come faceva questo Scar a essere veloce quanto lui? Infine, cosa diavolo volevano da Knuckels? Perché l’avevano attaccato così brutalmente? Sembrava la sintesi di uno dei suoi peggiori incubi, ma doveva mantenere la calma a tutti i costi. Appena li avrebbero sistemati per bene avrebbero avuto le risposte che meritavano. Ora era il momento di agire e basta, pensò l’impavido mobiano supersonico.
Fece per colpire l’avversario con una gomitata per spezzare l’intreccio dei suoi colpi, ma, in un lampo, si accese sul suo petto un’insopportabile fitta.
Balzò all’indietro per allontanarsi, sentendo delle gocce di sangue scendergli lungo il torso. Appena toccò terrà, partì con un altro Spin Dash, cogliendo il rivale impreparato e scagliandolo contro i rami circostanti. Riprese fiato mentre prese coscienza della ferita inflittagli poco prima. Ringraziò i suoi riflessi per essersi spostato in tempo, evitando che quel taglio diventasse mortalmente più profondo.
Si volse verso il punto in cui era caduto il nemico, trovandovi solo rami spezzati e cespugli le cui foglie erano state strappate. Venne colpito dall’alto da un calcio il cui impatto spinse Sonic a terra con un tonfo.
-Avete commesso un grande errore a venire qui, anche se non so come facevate a saperlo. La tua morte segnerà l’inizio del nostro compito- disse Scar avvicinandosi impassibile al riccio.
L’eroe tentò di rialzarsi di scatto, ottenendo un sonoro pugno alla mascella.
-Addio, Sonic the Hedgehog-
Poco prima che potesse sferrare un fatale colpo, Scar venne travolto in pieno da una macchia nera, venendo buttato a terra con forza inaudita.
-Perché non provi a combattere con me prima di cantare vittoria?-
Sonic osservò il suo eterno rivale sorridendo, constatando che la fortuna non lo aveva ancora abbandonato. Shadow the Hedgehog squadrò deciso il mobiano mascherato, mentre questo si rialzava da terra.
-Non è possibile..- sibilò guardando il riccio nero.
-Fidati, Scar. Lo è!-
Sonic riconobbe quella voce, osservando un gatto dalla pelliccia nera e bianca buttarsi dall’alto contro Scar. Miracolosamente, Shadow dovette essersi ricreduto, pensò il riccio blu notando tre tagli sul suo addome.
-Meglio tardi che mai, faker- disse rialzandosi.
-Dove sono gli altri?- chiese il riccio nero senza scomporsi.
-Stando combattendo nel tempio. Uno di quelli ha ridotto Knuckels in fin di vita-
-Allora sarà meglio ripagarli con la stessa moneta-
Mentre i due ricci parlavano, Cable e Scar combattevano senza esclusione di colpi. I lunghi artigli del primo si scontravano con le braccia del secondo, emettendo di conseguenza un fastidioso rumore metallico. Dopo aver colpito l’avversario con un calcio, il gatto si rivolse verso l’agente del G.U.N. e il Freedom Fighter con tono deciso.
-Ci penso io a lui. Tornate immediatamente al tempio!-
-Ho ancora un conto in sospeso con quel farabutto- rispose Sonic avvicinandosi.
-Non capisci!? Ti ha portato lontano da lì per permettere agli altri di rubare il Master Emerald! Correte!-
Subito dopo aver pronunciato quelle parole, Cable venne travolto da Scar, i cui occhi mostrarono un sentimento di sorpresa quando lo sentì parlare.
Sonic rimase sconvolto, mettendo insieme alcuni pezzi di quel complicatissimo puzzle. Vogliono lo smeraldo.. perché non lo era riuscito a capire prima? Shadow, che sembrava avere i suoi stessi pensieri, dopo una breve occhiata d’intesa corse insieme al riccio blu più in fretta che poterono verso il tempio.
Rimasti da soli, il gatto e l’indefinibile mobiano si fissarono intensamente negli occhi. Il primo aveva un’espressione di rabbia e determinazione nel trovarsi di fronte a lui, mentre l’altro aveva ancora un’espressione sorpresa celata dietro le sue vesti scure.
-Come fai a sapere dei nostri piani?- chiese Scar con filo di rabbia.
-Non riuscirete a vincere questa volta. Sonic e i suoi amici vi fermeranno e sarò io a guidare la carica!-
-Chi sei?- chiese incuriosito l’essere dagli occhi viola.
Cable si lanciò di nuovo contro di lui, pronto a tutto per vincere la sua guerra.
-Sono il tuo incubo peggiore!- rispose tornando all’attacco.

Quando Sonic corse all’inseguimento di Scar, le fiamme sprigionate dal mobiano chiamato Deathstar invasero l’edificio al fine di colpire e confondere i Freedom Fighters. Il calore che sprigionava era una corazza più che sufficiente da permettergli la protezione necessaria agli attacchi di Bunnie e Rob. La ragazza gli volava intorno, cercando il momento più opportuno per colpire mentre evitava il fuoco, mentre l’arciere continuava ad attirare l’attenzione con le sue frecce. Dopo alcune che sembrarono andare a segno, l’effetto che il ragazzo sperò di avere con i suoi attacchi non avvenne, osservando sbalordito la potenze dell’avversario.
-Bunnie, non funziona!- urlò per farsi sentire dalla ragazza.
Questa, ancora in volo, strinse i denti e decise di correre il rischio gettandosi verso il riccio fiammeggiante. Non fu a neanche un metro di distanza che un’onda di fuoco la costrinse a rinunciare al suo scopo, costringendola a ripararsi con il suo braccio robotico. Cadde a terra urlando a causa del colpo subito, sentendo le forze venirgli meno a causa di tutto quel calore. Il riccio armato di arco corse verso di lei, aiutandola a rialzarsi.
-Non sta funzionando. Tu non puoi attaccarlo e le mie frecce si disintegrano non appena lo toccano-
-Lo so, ma che possiamo fare!?- chiese esasperata la ragazza coniglio.
Non riuscirono a proseguire nel loro discorso, dovendo per forza allontanarsi per evitare una fiammata da parte del nemico. In salvo, Rob estrasse dalla sacca sulle sue spalle un’altra freccia mentre Bunnie lo guardava senza capire.
-Sta andando a fuoco, Rob! Hai detto che le tue frecce non gli fanno niente!-
-Fidati di me. Questa qui la conservo per le occasioni speciali- disse svelando un sorrisetto di sicurezza.
Scoccò il colpo che, come predetto dalla ragazza, sembrò disintegrarsi come tutti gli altri non appena arrivò abbastanza vicino al bersaglio. Con grande sorpresa, però, la freccia esplose sotto i loro occhi, mentre Deathstar cadde a terra senza più il suo scudo di fiamme. Bunnie gli si lanciò di nuovo contro, mentre Rob preparava un’altra freccia. Il nemico li guardò con odio, tornando a incendiarsi come prima.
Lontani abbastanza da non essere colpiti dalle fiamme, invece, Amy e Julie-Su univano le forze contro quello che sembrava un’instancabile macchina da guerra. La mastodontica lince di nome Xanto incassava i colpi delle due ragazze come se niente fosse, cercando a sua volta di ricambiare gli attacchi con grande brutalità.
-Siete solo delle pazze! Ho spezzato in due il vostro amico come se niente fosse. Con voi sarà ancora più semplice- annunciò con la sua orrenda e profonda voce.
Offesa dalle sue parole, l’echidna rosa sferrò un pugno più forte che poteva, sentendo una costola del nemico fracassarsi sotto la sua pelle. In risposta, Xanto la afferrò per la gola e la spinse via con un poderoso calcio, facendola sbattere contro una parete dell’immensa stanza.
-Preparati ad incontrare il tuo creatore, bellezza- disse sorridendo mentre si avvicinava alla sua prossima vittima.
D’un tratto, sentì qualcosa colpirlo dietro la nuca, schiamazzando al suolo sotto le martellate di Amy Rose.
-Non provarci nemmeno!- ringhiò la riccia caricando un altro colpo.
La lince spinse via con un gesto del braccio anche lei, colpendola come si fa ad una fastidiosa mosca.
Prima che potesse fare altro, uno sparo arrivò alle sue orecchie, precedendo l’ennesimo foro di proiettile aprirsi sul suo corpo.
-Scusate il ritardo!- disse Rouge the Bat con la pistola puntata verso Xanto.
-Rouge?- perplessa, Julie-Su si  avvicinò a lei ancora dolorante per il colpo subito.
-Passavamo di qui e abbiamo visto che avevate bisogno di aiuto- rispose sarcasticamente l’agente del G.U.N. -Shadow è andato ad aiutare Sonic non appena l’ha visto. Si è portato dietro anche Cable- concluse.
Cable? Anche lui è qui? si chiese la ragazza echidna.
-Odio quando qualcuno mi spara addosso- sibilò il loro comune nemico.
-Allora amerai sicuramente questo!-
Finito il tempo delle parole, Rouge si lanciò contro la lince, colpendogli la mascella con il tacco dei suoi stivali. Subito dopo, Amy tornò da loro e finì l’opera con l’ennesima martellata, lasciando l’avversario a terra. Non ebbero il tempo di gioire per la vittoria, poiché Xanto si rialzò e colpi le tre ragazze una dopo l’altra senza metterci troppo sforzo.
-Voi eroi sapete come fare male, ve lo concedo- commentò ridendo alla vista delle ragazze sconfitte.
-Sappiamo anche come metterti definitivamente al tappeto!-
Accorso con Shadow, Sonic the Hedgehog colpì la lince a tutta velocità con un sonoro pugno in pieno volto. Non appena lo vide stramazzare a terra, volse l’attenzione verso Bunnie e Rob, trovandovi Shadow già al loro fianco per aiutarli. Il riccio nero lanciò un Chaos Spear accompagnata da un freccia esplosiva di Rob contro Deathstar, riuscendo a fargli perdere la concentrazione con i suoi poteri. Partita subito dopo, Bunnie gli diede il colpo di grazia, stendendolo definitivamente a terra. Scese il silenzio, mentre tutti si scambiavano un’occhiata di vittoria. Tails e Cream erano riusciti a trascinare Knuckels sull’uscio dell’entrata della stanza, abbastanza lontani dallo scontro, notando con felicità che i loro amici erano riusciti a sventare la minaccia. Prima che i festeggiamenti e le pacche sulle spalle potessero cominciare, un suono ritmato ruppe il silenzio prima di loro. Qualcuno stava sarcasticamente applaudendo, suscitando l’attenzione di tutti i presenti.
In cima alla piramide, con la mano intenta ad accarezzare il Master Emerald, vi era una mobiana dalla pelliccia nera. Ripresasi dalla scontro, Julie-Su sbarrò gli occhi non appena capì a quale specie appartenesse la sconosciuta.

Lontano dal tempio, Cable combatteva furioso contro Scar. Questo, riuscendo più volte a colpirlo con i suoi artigli, si accorse della straordinaria capacità del suo rivale. Seppur lentamente, le ferite inflitte si rigeneravano da sole, senza lasciare alcun segno. Il mobiano mascherato era totalmente sorpreso dalla presenza di quell’essere, arrivando a chiedersi se i suoi compagni avessero tralasciato qualcosa nello studiare i Freedom Fighters. La vicinanza degli artigli del gatto lo fecero tornare alla realtà, infastidito da quello scontro e desideroso di strapare la carne dalle ossa del suo nemico.
-I tuoi artigli sono affilati quanto i miei. Perché non mi riveli la tua identità?- disse Scar mentre evitava i colpi.
-Sta zitto!- sbottò Cable senza fermarsi un attimo.
A quel punto, notando un punto libero nella sua guardia, l’odiato avversario infilzò la pancia del gatto. Questo, lanciato un urlo di dolore, venne poi colpito sul viso da un pugno, trovandosi di conseguenza a terra.
-Qualunque sia il gioco a cui stai giocando, non ha più alcuna importanza. Tra non molto, Sonic e i suoi amici saranno morti e tu li seguirai nell’oblio- commentò impassibile fissando il gatto.
-Credi di farmi paura!? So tutto dei vostri piani, Scar. A quest’ora, Sonic avrà già preso a calci Xanto e Deathstar. Lo smeraldo è salvo e voi avete perso!- ruggì Cable mentre sopprimeva il dolore.
Scar inarcò le sopracciglia, rimanendo interdetto dalla rivelazione del guerriero.
Colto di sorpresa, l’indefinibile mobiano venne aggredito di nuovo dal gatto, che in un attimo si era dato un slancio con le gambe per alzarsi. Sentì gli artigli del nemico sfiorargli la pancia, strappando alcuni pezzi della sua veste. In pericolo, dovette indietreggiare per evitare altri colpi, dandosi il tempo per tastarsi la ferita.
-Hai perso, Scar! Non porterete Onslaught su Mobius! Non distruggerete il mondo!- esclamò deciso Cable.
Scar lo fissò iracondo, tormentato dalla voglia di tagliare la lingua di quella fastidiosa seccatura. Prima che potesse muovere un muscolo, però, sentì la sua mente richiamata da qualcosa. L’eroe venuto dal futuro lo guardò incuriosito, osservandolo guardarsi intorno come se stesse cercando qualcosa.
-Bene..- sibilò felice.
-Che stai facendo?- chiese Cable.
Scar si volse verso di lui, lasciando pensare che stesse effettivamente mostrando un sorriso di vittoria sotto le sue vesti nere.
-Se sai tutto su di noi, allora saprai anche che Kadma ci ha già raggiunti-
Sul volto del gatto scomparve ogni traccia di determinazione, rimanendo sconvolto dalle parole del nemico giurato.
-Il piano è riuscito. Vi abbiamo tenuti abbastanza impegnati da non accorgervi della sua presenza. Chiunque tu sia ormai non importa più.- continuò Scar.
In un lampo, Cable gli si gettò di nuovo contro, ma finì inesorabilmente per sbattere a terra. Il rivale si era spostato quanto bastava per allontanarsi del tutto per poi congedarsi con un leggero gesto della mano.
-Addio- disse tornando alla sua calma glaciale.
Prima che il gatto potesse tornare all’attacco, una cortina di fumo che conosceva bene avvolse il malvagio mobiano, scomparendo definitivamente dalla circolazione. Preso dalla rabbia, Cable urlò disperato verso il cielo. Scar se ne era andato e questo significava una sola cosa..
-No! Non lo permetterò!-
Corse all’impazzata nella fitta giungla, con gli artigli ancora estratti sul dorso delle sue mani. Non sarebbe mai riuscito a raggiungere il tempio in tempo, visto che l’irreparabile era già accaduto, ma aveva un’unica carta che poteva garantirgli di sopravvivere e di salvare la vita dei Freedom Fighters.
Il cuore cominciò a battergli all’impazzata non appena vide il loro velivolo parcheggiato su una piccola radura.

Era un’echidna, non più giovane di loro probabilmente. Gli occhi viola si spostarono verso gli eroi non appena sentì di aver acceso in loro lo stupore.
-Voi non lo trovate meraviglioso?- disse rivelando una suadente voce.
Aveva gli aculei ornati da strani stemmi bianchi e vestiva di una semplice casacca violacea come i suoi occhi.
-Per me lo è davvero. Quando ero bambina, mi raccontavano spesso di questo magnifico smeraldo e del suo immenso potere. Ogni giorno pregavo di poter essere abbastanza fortunata da ritrovarmi al suo cospetto. Dopo anni e anni, finalmente sono degna di poterlo ammirare in tutto il suo splendore-
Mentre parlava, i suoi occhi sembravano essere colmi di gioia.
Knuckels aprì dolorosamente le palpebre, sperando che tutto quello fosse solo un orrendo incubo inflittogli dalla propria mente. Shadow caricò l’energia del Chaos Control nelle sue mani, ma la sconosciuta sembrò accorgersene.
-No, ti prego. Rischieresti di rovinarlo inutilmente. Ho bisogno che sia tutto intero, almeno fino alla fine- disse la sconosciuta.
-Chi sei? Cosa vuoi da noi?- chiese immediatamente Sonic.
L’echidna nera si girò lentamente verso di lui, guardandolo con sufficienza come se fosse un insetto.
-Da voi? Assolutamente nulla. Siete solo delle anime perse come me e i miei amici, quelli su cui avete appena finito di alzare le mani. Io, però, rispetto a voi, ho un compito più alto che devo portare a termine-
-Perché non ci dici qual è? Così possiamo prenderti a calci- ringhiò Amy stringendo il suo martello.
-Non essere sciocca, Amy Rose. Quando sarai morta, tutte le tue preoccupazioni svaniranno come lacrime nella pioggia. Fossi in te, mi godrei gli ultimi istanti di vita nel silenzio più totale. Le parole possono solo farti più male- rispose l’inquietante ragazza.
Parlava quasi come una bambina, in un tono stranamente assente nonostante li stesse minacciando.
-Fossi in te, non sarei così sicura di vincere. Nessuno è mai riuscito a ucciderci e, di certo, non ci riuscirai nemmeno tu- disse Shadow stringendo i pugni.
-Tu credi, Shadow the Hedgehog?- chiese la sconosciuta.
La videro smettere di accarezzare il Master Emerald, tenendo ferma la mano su di esso. Un sadico sorriso accese il suo volto, mentre il colore degli occhi passò dal viola al rosso scuro.
-Allora vediamo se vi sono spuntate le ali-
Dopo quella secca risposta, Sonic e i suoi amici sbarrarono gli occhi increduli a ciò che videro. Un fumo rossastro avvolse l’echidna nera, lo smeraldo gigante e i due nemici che avevano appena sconfitto. Quando il fumo scomparve, non vi era più nessun rivale da affrontare.
Così come non vi era più nessun Master Emerald.
Il cuore degli eroi smise di battere non appena sentirono il pavimento sotto di loro crollare, mentre un boato annunciava quello che la storia avrebbe ricordato come il più grande disastro di sempre.
Angel Island stava cadendo giù.

7.

Un’alleanza pericolosa

Ci sono volute quattro ore affinché Sonic, accompagnato da Antoine, Shadow, Rouge e Cable, riuscisse a raggiungere Metropolis, una delle città più tecnologicamente avanzate di tutto il regno degli Acorn. Una splendida megalopoli che si affacciava sul mare, meta turistica di tante persone durante il corso dell’anno, soprattutto in estate. Vi era un solo luogo che nessuno avrebbe mai voluto varcare in quella città, poiché entrarvi significava esservi rinchiusi a vita. La prigione in cui vi era stato sbattuto il Dr. Eggman era una delle più terribili e sofisticate del mondo intero: Shadow Moses. Un complesso militare situato su una piccola isola al largo della costa di Metropolis. Nonostante le dimensioni ridotte per un prigione, Shadow Moses era di fatto la più controllata e, di conseguenza, era l’unico carcere in cui nessuno era mai riuscito ad evadere. Fortunatamente per il gruppo di eroi, nemmeno Eggman ci era riuscito. Mentre varcava le porte e i corridoi dell’edificio, Sonic non poté fare a meno di pensare agli eventi che avevano portato a rendere il malefico scienziato il suo più acerrimo nemico. Le sue origini risalgono al pianeta Terra, ma la sua storia comincia molti anni prima della nascita del riccio blu, quando i suoi genitori, Bernadette e Jules, erano ancora bambini. Quasi cinquant’anni prima, Mobius assistette alla prova definitiva che c’era vita anche molto lontano da dove erano situati nello spazio. Un uomo di nome Gerald Robotonik era arrivato lì grazie ad una macchina capace di varcare la soglia dimensionale del pianeta Terra, portandosi dietro la sua amata nipote Maria e suo fratello Julian. All’inizio sembrarono avere tutti paura di quei tre esseri così fuori dal comune, ma, in poco tempo, Gerald riuscì a farsi un nome nella società grazie alle sue grande intelletto, arrivando ad essere uno degli scienziati più importanti del regno, la cui fama si estese anche oltre. Stessa cosa accadeva anche per il fratello Julian, ma in modo diverso. I due fratelli avevano poco in comune, poiché se Gerald utilizzava il suo dono per aiutare il prossimo nel campo della medicina e della bioingegneria, Julian preferiva applicarsi in ambito militare, arrivando ad accattivarsi l’attenzione del G.U.N., all’epoca dei fatta appena creata dal re. Il principale obiettivo di Gerald, però, era quello di curare sua nipote, Maria, afflitta da una malattia che la attanagliava sin dalla sua nascita. Per questo era arrivato lì, per cercare una cura e per vivere una vita lontano dalla violenza e dalla crudeltà del suo pianeta d’origine. Con il permesso del re, Gerald venne spedito insieme a sua nipote in una stazione spaziale che orbitava attorno a Mobius per dedicarsi a tempo pieno alle sue ricerche. Passarono mesi di assoluto silenzio in cui i regnanti cominciarono a temere per il peggio, finché un giorno non accadde un vero e proprio miracolo. Gerald Robotonik era riuscito a creare la vita, o meglio, la Forma di Vita Definitiva. Un essere che rispondeva al nome di Shadow the Hedgehog. Oltre ad essere un mobiano dotato di immensi poteri, la chiave per curare Maria era nel sangue di Shadow. Grazie a lui, Mobius avrebbe potuto debellare qualunque malattia, salvando la vita a milioni di persone. Purtroppo per Gerald, non fu quella la caratteristica a suscitare l’attenzione del G.U.N. e del re, poiché la sua creatura era un’arma perfetta sotto ogni punto di vista, il suo uso in battaglia avrebbe consentito al regno qualsiasi vittoria. Temendo che Shadow potesse essere usato per scopi puramente malvagi, Gerald interruppe ogni sorta di comunicazione con Mobius, barricandosi nella stazione spaziale per concludere le cure di sua nipote. Quella scelta ebbe drammatiche conseguenze, poiché G.U.N. inviò uno dei suoi plotoni a “risolvere” il problema che costituiva lo scienziato. Gerald e Maria furono uccisi dai soldati, ma, sfortunatamente per loro, di Shadow non vi era alcuna traccia. In qualche modo, lo scienziato umano era riuscito a trarlo in salvo prima che i soldati potessero mettere fine alla sua vita. Il re, insieme a tutti gli altri sovrani del mondo, pensò che il problema fosse stato bloccato in tempo prima di poter scatenare chissà quale “incidente diplomatico”. Non aveva fatto i conti, però, con un unico dettaglio: Julian Robotonik. Preso dalla disperazione per ciò che era successo al fratello, lo scienziato impazzì del tutto, cominciando a costruire per suo conto un intero esercito robotico pronto a muovere guerra al suo comando. Così iniziò il più grande conflitto che Mobius avesse mai visto: la Grande Guerra Robotonik. Tutte le nazioni riunite contro gli instancabili abomini meccanici dello scienziato, un massacro che durò per più di venti anni. Sonic e i suoi amici erano appena nati quando la guerra finì, ma i loro genitori ricordavano perfettamente come andarono le sorti del conflitto. Soprattutto, si ricordavano di come era finito quell’inferno. Scovato in uno dei suoi bunker durante la fuga, Julian Robotonik fu portato d’avanti ad una giuria composta da tutti i sovrani di Mobius, condannandolo a morte per gravi crimini contro i mobiani. In un giorno di inizio estate, nella piazza centrale di Konothole, l’ultimo umano presente sul pianeta Mobius si accasciava a terra senza vita sotto i colpi dei fucili del plotone d’esecuzione, segnando la fine di un ventennio di terrore. Ciò che nessuno si aspettava, però, era che lo scienziato fosse riuscito a compiere l’impresa più grande di tutte.
Era riuscito ad illudere la morte.
Poco prima che venisse catturato, quando le sorti della guerra erano ormai a suo svantaggio, Julian era riuscito a portare le sue ricerche sulla clonazione ad uno stadio abbastanza avanzato da usare se stesso come cavia. Nacque così quello che tutti conoscono come Dr. Eggman, nemico giurato del regno e, più in particolare, di Sonic the Hedgehog. La prima volta che si scontrarono fu quando il riccio blu aveva appena compiuto undici anni. In quel periodo, Sonic girava per il mondo alla ricerca di nuove avventure, trovandosi per puro caso a contrastare i piani del malefico dottore in un isola al largo della Emerald Coast. Da lì cominciò un sequenza di grandi battaglie in cui, alla fine, Sonic riusciva sempre a sventrare i piani di Eggman, grazie anche all’aiuto dei i suoi alleati che, nel corso del tempo, diventavano sempre più numerosi fino a formare i Freedom Fighters. Nemmeno per un momento gli eroi avrebbero mai potuto pensare che, un giorno, Eggman gli sarebbe stato utile per poter sconfiggere il nemico. Eppure, Sonic era proprio lì per quello. Gli avevano dato a disposizione una delle camere che usavano per gli interrogatori. Da un lato, il riccio più veloce del mondo stava seduto di fronte ad un tavolo con una piccola lampada a fare luce, dall’altro vi era ancora una sedia vuota. Quando Sonic sentì la serratura della porta aprirsi, chiuse gli occhi e fece un profondo respiro.
Due soldati scortarono il prigioniero in catene nella stanza, lasciando che si sedesse con le sue forze per poi uscire e chiudere a chiave la porta. La camera era totalmente buia oltre alla flebile luce della lampada già citata, c’erano quindi degli angoli di buio intorno a loro. I due nemici si guardarono negli occhi, uno con odio e l’altro con disprezzo.
-Ti trovo bene, Eggman- cominciò Sonic.
Lo scienziato si trovava lì da qualche mese ormai, ma i segni della prigionia erano già ben evidenti. Era pallido, con i baffi totalmente spettinati e portava solo una semplice casacca da prigioniero, forse di qualche taglia più grande della sua.
-Quando imparerai a portarmi più rispetto, patetica palla di pelo blu?- disse Eggman ringhiandogli contro.
-Quando tu lo porterai verso Mobius, Eggman- rispose il riccio.
Per tutta risposta, lo scienziato cominciò a ridergli in faccia, suscitando un sentimento di rabbia in Sonic.
-Piantiamola con queste nostre piccole diatribe su cosa è giusto e cosa non lo è, riccio. Sono troppo stanco per farmi insultare da una nullità come te. Perché non mi dici cosa sei venuto a fare qui?-
La voce gracchiante e rauca del prigioniero fece intuire al riccio blu di aver catturato la sua curiosità. Del resto, non capita tutti i giorni che il tuo nemico giurato venga a trovarti all’inferno.
-Testa d’uovo, vorrei che tu mi parlassi di una tua creazione. Quella capace di aprire.. com’è che si dice? Si, quella in grado di aprire uno squarcio dimensionale- disse l’eroe cercando di non far trapelare il suo disagio.
Incredibilmente, ogni traccia di ilarità presente in Eggman scomparve, portando il suo sguardo a vagare in chissà quale riflessione.
-Come fai tu a sapere..-
-Non è questo l’importante. Voglio che tu mi dica dov’è- lo interruppe Sonic.
-Ah, riccio, in tutti questi anni ci siamo immedesimati così tanto nei nostri stupidi ruoli da non poter più smettere di essere ciò che siamo. Tu che difendi i tuoi piccoli ideali di giustizia e libertà e io che cerco di distruggerti insieme ad essi, è un giochetto che abbiamo fatto per più di un decennio. Eppure ora tu sei qui, nonostante io credessi che mi avresti lasciato qui a marcire come un ratto nella fogna, e mi fai delle domande così assurde da pretendere che io ti risponda per.. per cosa? Per aiutarti? Dimmi un po’, ho sentito delle voci dai soldati mentre ero in cella.. quello che sei venuto a fare qui ha qualcosa a che fare con ciò che è successo a Angel Island?-
Sonic sbarrò gli occhi per lo stupore mentre la sua nemesi sorrideva vittoriosa alla sua reazione.
-Già.. deve essere una cosa sconvolgente, immagino. A proposito, come sta il tuo amico Knuckels? È rimasto ferito?-
Era chiaro a quel punto che Eggman avesse saputo tutta la storia. Cercava di provocare per ottenere una delle sue piccole e subdole soddisfazioni, pensò Sonic. Questa volta, però, non ci sarebbe cascato come le altre volte. C’era troppo in ballo per farsi prendere dalla rabbia.
-Vuoi sapere cos’è successo, dottore? Bene, ecco la storia. Dei pazzi hanno rubato il Master Emerald per usarlo come fonte di energia per portare un’entità sovrannaturale sul nostro pianeta. Indovina cosa gli serve ora per riuscirci?-
Confuso, Eggman inarcò un sopracciglio mentre fissava gli occhi del suo interlocutore.
-Che assurda storia ti sei inventato sta volta, inutile porcospino che non sei altro?-
-Giusto per curiosità, il nome Onslaught ti dice niente?-
Un lampo sembrò illuminare gli occhi del prigioniero.
-Parli di quella stupida leggenda? So solo che Finitevus era impazzito nel tentativo di scoprire i miti di quei deboli dei dingo. Vecchie credenze di un razza estinta che non valgono niente. Che cosa c’entra questo?- chiese Eggman.
-Purtroppo per noi, non è una leggenda. I mostri che hanno rubato lo smeraldo verranno qui tra quindici ore o poco più per la tua macchina. Dopo che sapranno dov’è, ti uccideranno senza alcun rimorso- rispose Sonic in tono serio.
Ci fu qualche secondo di silenzio prima che Eggman scoppiasse a ridere. Il riccio sapeva che quel gesto era solo per dimostrare una totale mancanza di rispetto nei suoi confronti.
-Abbiamo bisogno di quella macchina, Eggman. Dov’è?- insistette Sonic noncurante delle grasse risate che la persona più orribile del pianeta si stava facendo sotto i suoi occhi.
-Osi prenderti gioco di me!? Vieni qui e ti permetti di prendermi in giro con queste assurde fandonie!? Tu e i tuoi amichetti mi avete distrutto la vita, razza di piccolo bastardo! Non ti è bastato umiliarmi per anni di fronte a tutti, ora vieni persino qui a continuare a prendermi in giro!?-
La rabbia e la frustrazione dello scienziato vennero fuori come un’inondazione improvvisa. Sonic percepì nelle sue parole tutto l’odio non solo nei suoi confronti, ma anche verso tutto ciò che rappresentava in quel momento.
-Non sarei qui se non fosse una situazione disperata, Eggman. Se ci aiuti, saremo disposti a ricompensarti-
-Mettiamo per ipotesi che tu stia dicendo la verità, Sonic. Che cosa ci guadagnerei nell’aiutarti?- chiese Eggman fuori di sé.
-La libertà, Eggman. Quando sarà tutto finito, verrai perdonato di tutti i tuoi crimini e potrai vivere in libertà ovunque tu voglia andare. A patto che tu venga sorvegliato dal G.U.N., ma oltre a questo sarai libero come hai sempre desiderato. Niente più stupidi giochetti da acerrimi nemici, niente più ruolo da eroe e cattivo, niente più macchine assassine, niente più morti e niente più umiliazioni. Vivrai il resto della tua vita nella pace che hai sempre voluto, dottore. È sempre questo quello che hai voluto, no? Bene, io te lo sto offrendo-
Sonic mantenne fisso lo sguardo verso il suo nemico, osservando il suo volto stupefatto dalle sue parole, mentre rifletteva sul fatto che mai in vita sua avrebbe mai pensato di arrivare a fare un discorso del genere alla propria nemesi. Era proprio una situazione disperata.
-Santo cielo, riccio.. te la sei studiata bene questa piccola recita. È da quando sono qui che mi interrogano su dove siano i miei nascondigli. Cosa mi assicura che questo non sia solo uno stupido trucco per portarvi nella mia dimora?-
Prima di entrare in quella stanza, Sonic sapeva che Eggman non si sarebbe mai fidato delle sue parole. Shadow fu contrario al fatto di far entrare solo il riccio blu per parlargli, ma insieme arrivarono ad un compromesso.
-Sai, Eggman, prima di trovarmi faccia a faccia con i mostri che hanno attaccato Angel Island non ci credevo neanche io a questa storia. Se vuoi, posso presentarti quello che mi ha convinto della verità- disse Sonic incrociando le braccia.
Eggman si concesse un’altra risata.
-Forza, riccio. Stupiscimi!- rispose Eggman agitando le braccia come per imitare un illusionista da quattro soldi.
Detto questo, lo scienziato si mise comodo al suo posto, come se stesse aspettando la prova che smentisse tutti i suoi dubbi. Dietro di lui, da uno degli angoli bui della stanza, qualcosa cominciò a muoversi.
-Eggman, ti presento il mio nuovo amico- annunciò Sonic sorridendo.
Prima che il prigioniero potesse parlare, tre artigli ricoprirono il suo campo visivo, sentendo poi la testa venir tirata indietro per il collo.
-Non farò tanti giri di parole, Eggman, perciò sarò breve. Quelli che hanno rubato lo smeraldo gigante verranno qui per te. Anche se collabori con loro e fai il bravo, ti uccideranno all’istante dopo aver ottenuto le esatte coordinate del tuo covo. Vengono dal futuro e non hanno alcun bisogno dell’antenato del mostro che, tra duecento anni, renderà la loro vita un inferno. Ora, hai due possibilità: vieni con noi e ci dici esattamente dove tieni nascosta la macchina che cerchiamo oppure ti uccido io adesso senza troppo moine e vediamo se basta ad impedire che il futuro catastrofico da cui provengo si avveri. Scegli-
Cable strinse la presa sul collo del dottore, avvicinando gli artigli sempre di più al suo volto. Trovandosi in quella situazione e scolpendosi nella mente le parole “futuro” e “catastrofico”, Eggman capì di essere appena entrato in un meccanismo da cui non voleva tirarsi più fuori.
-Chi diavolo sei tu?- disse quasi sussurrando.
-Te l’ho detto: vengo da un futuro dove di te non è rimasta nemmeno la polvere-
A quel punto, oppresso dalla mano ferma di Cable e dai gelidi artigli ad un ‘almo dal suo viso, Eggman sorrise esasperato da quella situazione.
-Va bene. Vi dirò tutto-

Le parole che tutti aspettavano erano arrivate. In un lampo, Shadow e Rouge erano entrati nella stanza insieme ad un paio di soldati. Mentre questi lo liberavano riluttanti dalle catene, Eggman continuava a squadrare Cable dalla testa ai piedi. I suoi occhi avevano ritrovato il colore che avevano perso durante la prigionia. C’era un qualcosa di inquietante nel suo volto, pensò Cable.
Sonic, ancora esausto per la corsa contro il tempo cominciata qualche ora prima, uscì dalla stanza senza dire nulla, lasciando il malefico scienziato sotto lo sguardo d’acciaio di Shadow the Heghehog.
-Penso che abbia bisogno di tuoi discorsi da paladino- commentò Rouge rivolgendosi al gatto.
Questo volse lo sguardo prima su la ragazza pipistrello e poi sul riccio nero.
-Ci pensiamo noi qui- disse Shadow seccamente.
Cable non protestò, anzi, era contento di non dover più sentire su di sé gli occhi del Dr. Eggman o condividere l’aria che respirava con lui. Conosceva il resoconto delle sue malefatte e sapeva bene che criminali incalliti come lui perdono il pelo ma non il vizio. Perciò, non avendo più niente da fare con i due agenti del G.U.N, il gatto uscì dalla stanza. Per un attimo gli venne il sospetto che Sonic avesse usato la sua supervelocità per stare tranquillo da qualche altra parte, ma così non fu. A metà di quel corridoio fatiscente e semi illuminato, con la schiena contro il muro e occupato a stropicciarsi gli occhi per la stanchezza, Sonic cercava la sua pace persino all’interno di una prigione di massima sicurezza.
-È anche questa è fatta- disse Sonic quando vide il suo nuovo alleato avvicinarsi a lui.
-C’è ancora molto da fare, purtroppo- aggiunse Cable con rammarico.
Il riccio blu sorrise a quella frase, pensando all’inevitabile scontro che avrebbe affrontato tra una decina di ore.
-Viaggi nel tempo, esseri fuori dal comune.. normalmente l’avrei presa molto più alla leggera, ma questa volta sembra tutto così assurdo e inquietante da farmi pensare che questo sia solo un brutto sogno. Magari tra poco mi sveglierò nel mio letto con la convinzione che Angel Island è ancora in cielo e che nessuna echidna è morta sotto il peso di tonnellate di macerie. Continuerò a punzecchiare Knuckels come ogni giorno, eviterò che Amy mi prenda a martellate per qualche mia stupida battuta sulla sua cucina e starò a sentire Tails mentre cerca di spiegarmi il perché un motore elettrico è più pericoloso di un motore a benzina. Poi uscirò all’aria aperta e comincerò a correre per i prati di Green Hill con il sole che mi bacia la fronte..-
-Sarebbe davvero un gran bella giornata- disse Cable commentando le parole dell’impavido riccio.
Questo smise di sorridere mentre abbassava lentamente la testa.
-Se questo fosse un sogno, qualsiasi giornata sarebbe la più bella di tutte..-
Con la coda dell’occhio, il riccio blu vide il suo interlocutore tirare qualcosa dalla manica dei suoi guanti. Buffo, pensò Sonic, non si era nemmeno accorto che se ne fosse procurato un paio come tutti loro.
Volse lo sguardo verso di lui quando lo vide porgergli qualcosa e, quando comprese cosa fosse, rise divertito come nei suoi giorni migliori.
-Dove l’avresti trovata quella sigaretta?- chiese il riccio.
-Dopo essermi liberato dalla cella in cui mi aveva sbattuto Shadow, ho rubato i vestiti di un soldato. Ho trovato un pacchetto intero, ma ne ho prese solo due. Aspettavo il momento migliore per concedermene una, ma non credo che ce ne sarà uno più opportuno di questo- spiegò Cable.
L’espressione da duro fece spazio al volto sereno di un vecchio amico. Sonic si sentì a suo agio nel parlare con lui.
-I miei fan non approverebbero se lo facessi- disse il riccio in tono sarcastico.
-Anche i santi hanno diritto a qualche piccolo peccato, non credi?- rispose il gatto con lo stesso tono.
A quel punto, Sonic non poté fare altro che accettare quel regalo. Solo una volta aveva provato a fumare in vita sua, quando aveva sedici anni a causa di una scommessa con Rob. Quando se la mise tra le labbra, Cable gli porse un piccolo accendino malridotto ma ancora funzionante.
Mentre la accendeva, Sonic vide il suo “compagno di peccati” estrarre fuori gli artigli dalla mano destra mentre con l’altra portava la sigaretta all’altezza della bocca. Fece strisciare violentemente le sue lame contro il muro d’acciaio alle loro spalle, provocando una forte scintilla con cui il gatto accese la propria.
Prima che potesse parlare, il riccio blu tossi violentemente dopo aver aspirato il fumo.
-Credevo che non mi sarebbe più successo!- disse ridendo mentre si dava qualche colpetto sul petto.
Cable rise di gusto mentre lasciava che i suoi artigli rientrassero dentro il braccio.
-Fanno male?- chiese Sonic dopo essersi ripreso.
-La prima volta fu un dolore accecante, ma poi ci si abitua- rispose il gatto.
Tra un tiro e l’altro, i due eroi cominciarono ad entrare più in confidenza.
-Non fanno parte del tuo corpo, vero?-
-Sinceramente? Non lo so-
Quella risposta lasciò perplesso il riccio blu.
-Non lo sai?- ripeté confuso.
-Non ho idea di chi sia in realtà e da dove venga. Tra vent’anni, mi sveglierò in un bosco vicino Genosha senza sapere nulla se non il mio nome- spiegò Cable.
Anche quel dettaglio importante venne svelato, lasciando a Sonic tanti dubbi su cosa accadrà nel futuro.
-Credi sia colpa di.. Onslaught?- chiese il riccio.
-Non lo so. Quando mi svegliai, tutto intorno a me era distrutto o in fiamme. Vagabondai per poco più di un mese prima di incontrare qualcun altro che non fosse morto-
-Quindi non sai niente su come tu abbia quegli artigli o sul perché tu riesca a guarire da solo dalle ferite?-
Cable si limitò ad un cenno della testa per dire”no” mentre buttava fuori dalle narici il fumo. Sonic provò dentro di sé uno strano senso di tristezza per quel mobiano. Ormai aveva capito che, qualsiasi cosa fosse successa nel futuro da cui proveniva, era ridotto come se fosse quasi alla deriva della sua vita.
-So che sembra assurdo dirtelo.. ma mi dispiace- disse Sonic con rammarico.
Cable volse lo sguardo verso di lui, rispondendo alla sua pietà con un semplice occhiolino.
-Non ce ne è bisogno, amico. Dopo un po’ smisi di preoccuparmi delle miei origini. Quando incontrai Silver, mi venne data una ragione più che valida per continuare a combattere-
Già, Silver.
Un dettaglio su cui Sonic aspettava di poter sapere di più.
-Hai detto che avevi uno squadra. Chi erano oltre a voi due?- chiese il riccio blu.
Dallo sguardo spento che Cable assunse nel sentire quella domanda, il Freedom Fighter temette di essere stato troppo indiscreto.
-Eravamo in cinque in tutto. Silver era il leader, poi io e altri tre ragazzi.. una volpe di nome Havok, una ragazza lince di nome Sarah e.. una ragazzina.. riccio.. di nome Amber..-
Sonic non si aspettò una risposta, ma rimase sorpreso quando questa arrivò seppur con grande fatica.
-Eravamo gli unici sopravvissuti e, immediatamente, girammo in lungo  e in largo alla ricerca di qualche altro superstite. Dopo un po’ capimmo che gli unici ancora in vita era tutti rinchiusi nelle celle di Onslaught, usati per alimentare i suoi poteri e per nutrire la sua forza. Così cominciammo a escogitare un piano per sconfiggerlo e riportare Mobius alla normalità. Non ci riuscimmo, sia perché i suoi burattini, Kadma e gli altri, riuscivano sempre a trovarci ogni volta che mettevamo piede all’esterno e anche perché Onslaught.. era troppo forte. Non aveva punti deboli e, se c’erano, eravamo in pochi per poter reggere uno scontro diretto con lui. Così arrivammo ad un’unica conclusione: tornare indietro nel tempo e aiutare voi a fermare Kadma prima che desse inizio ai nostri incubi-
-Non andò come previsto, vero?- chiese Sonic.
Cable si bloccò dal rispondergli.
-Non penso che tu voglia sapere tutta la storia- si limitò a dire il gatto.
-Quando arrivasti qui.. quando ti chiesi chi fossi e che cosa volessi da noi, mi hai detto che Silver.. nel futuro.. non ce l’aveva fatta- cominciò il riccio.
Sentì una fitta al cuore quando cercò di arrivare al punto.
-So già qual è la tua domanda, Sonic, ma non posso risponderti. Non dovresti saperlo-
-Silver era un mio amico, Cable. Una delle persone più leali e sincere che io abbia mai incontrato. Ho bisogno di sapere che cosa gli è successo-
Le sigarette di entrambi erano ormai consumate. Sonic la buttò per terra mentre spiegava il perché volesse sapere a quale triste fine era andato incontro uno dei suoi amici più cari. Cable gettò il suo mozzicone lontano da lui, triste e spento nel sentire le parole del suo nuovo amico.
-Tutto quello che devi sapere è che, se non fosse stato per lui, non sarei qui ora-
Quella risposta, seppur breve e priva di qualunque immagine, lasciò Sonic soddisfatto in buona parte. Più in là, forse, gli avrebbe chiesto di nuovo tutti i dettagli, ma per il momento poteva  accontentarsi di quelle semplici parole.
-È stato un grande amico anche per me.. vivevamo ogni giorno con la consapevolezza che prima o poi non avremmo avuto scampo, ma lui riusciva sempre a spronarci ad andare avanti, a non perdere mai la speranza.. gli devo tutto- aggiunse poco dopo il gatto.
Il volto di Silver the Hedgehog comparve nella mente del riccio blu, facendolo sentire stranamente nostalgico dei bei momenti di spensieratezza che aveva passato insieme a lui.
-Cosa ti disse su di noi?- chiese Sonic mosso dalla curiosità.
-Vedi, quando si faceva buio non riuscivamo a prendere sonno così facilmente, soprattutto per Amber. I suoi racconti cominciarono come un passatempo solo per lei, ma, in poco tempo, ne venimmo affascinati tutti. Ci raccontava di come avete sconfitto Metal Sonic e i suoi Metallix, di quando avete affrontato Scourge e la sua gang di anti-mobiani, di tutte le volte che avete affrontato Eggman. Gli brillavano gli occhi quando si ricordava di come tu, senza alcun timore, ti fiondavi nelle situazioni più disperate. Ci raccontò anche del primo incontro con Shadow, dei Seederian e dei Metarex.. in poco tempo diventaste i nostri mentori. Volevamo essere come voi. Anzi, a dir la verità, avremmo voluto conoscervi..-
Sonic rimase quasi lusingato a quelle parole. Non si era mai abituato a sentirsi definire “eroe” o “mentore”. Francamente non riusciva a pensarlo, molte volte. Quei momenti in cui si fiondava nelle situazioni più disperate, come Cable aveva detto, erano per lui dei momenti insignificanti rispetto alle volte in cui si era sentito sconfitto. In quel momento, con il pensiero di Knuckels in un letto d’ospedale, non si sentiva di avere il diritto di definirsi come un modello da seguire.
-Vorrei averti conosciuto in circostanze migliori, amico- disse Sonic mostrando un sorriso sincero.
-E io non avrei mai voluto mettervi in mezzo a questa storia. Se ci fosse stato un modo per fermare Kadma senza coinvolgervi, te lo giuro, l’avrei fatto-
-Non devi sentirti in colpa. Riusciremo a sconfiggerli, non preoccuparti. Quel Onslaught non metterà mai piede su Mobius, te lo garantisco-
I due si guardarono reciprocamente negli occhi, sorridendosi quasi nello stesso momento. Era bello per entrambi aver trovato qualcuno su cui poter contare. Stranamente, quel Cable era un tipo a posto per tutti loro. Persino Shadow sembrava portargli rispetto, cosa che sorprese Sonic di molto.
-Un momento.. ma dov’è Antoine?-
Il riccio blu si era lasciato prendere così tanto dalla conversazione da non essersi accorto della mancanza del coyote dai capelli biondi. Non era con Shadow e Rouge e non era nemmeno fuori ad attendere nei corridoi.
-Non so.. forse è andato a prendersi una boccata d’aria- ipotizzò il gatto.
-Vado a cercarlo- disse Sonic avviandosi lungo il corridoio.
-Sonic, un’ultima cosa-
Il riccio verso Cable si girò in attesa di cosa volesse dirgli.
-Sarò con voi in questa battaglia fino alla fine-
Il riccio sorrise, alzò la mano sinistra e tirò il pollice in su. Cable rimase a guardarlo allontanarsi mentre, alle sue spalle, la porta della stanza dove avevano precedentemente interrogato Eggman si aprì. Da essa vi uscì Rouge the Bat che, quasi con fare autoritario, si avvicinò al gatto.
-Eggman ha parlato. Massimo venti minuti e saremo già in..-
La ragazza si blocco. Alla sua reazione, Cable inarcò il sopracciglio incuriosito. Quando la vide tirare su con il naso come se stesse sentendo un cattivo odore, il gatto dovette trattenersi dal sorridere.
-Ehi.. ma chi ha fumato nel corridoio?-

Sonic non seppe spiegarsi il perché, ma si sentiva stranamente in colpa per Sally e Antoine. Il loro matrimonio sarebbe dovuto essere l’inizio di una serie di giorni felici e spensierati per il loro amore invece che l’ultimo momento di quiete prima di una nuova e pericolosa minaccia. Avrebbe voluto parlare con il coyote sia per sapere se stava bene e sia per allontanarsi da quel posto. Una prigione non era il luogo più allegro del mondo, ma il penitenziario dove si trovava ora era forse il peggiore. Girando per i corridoio temette quasi di essersi perso. Forse Antoine era uscito davvero fuori, o magari stava cercando di contattare Sally in privato.
-Sally..-
Sonic pronunciò a bassa voce il nome della principessa. Quasi si pentì di averlo fatto, ma i suoi pensieri tornarono immediatamente sul suo volto e sul loro ballo durante il matrimonio. Quello era stato uno dei momenti più belli di quel giorno e, per quanto ammetterlo fosse da vigliacchi per lui, avrebbe voluto riviverlo. Perché continuava a pensare a lei con così tanto affetto? Prima di potersi rispondere, il riccio blu intravide con la coda dell’occhio la porta dei bagni. Da quello per gli uomini, la cui porta era semi aperta, si udivano dei passi.
-Antoine?-
Entratovi lentamente, Sonic trovò il suo amico fare su e giù per la stanza come se stesse in trance. Quando lo vide, il futuro sovrano del Regno degli Acorn trasalì tornando alla realtà.
-Sonic.. com’è andata?-
-Ce l’abbiamo fatta. Eggman ci aiuterà, o almeno questo è quello che ha fatto intendere- rispose il riccio.
-Non dovremmo fidarci di lui. Farebbe di tutto per vederci in rovina-
Come al solito, Antoine era l’unico che si manteneva sulla difensiva quando si trattava di strategie così pericolose. Tecnicamente era lui lo stratega del gruppo insieme a Sally. Occasionalmente Sonic prendeva il loro posto, ma a reggere le redini dei Freedom Fighters erano sempre stati i duo neo coniugi. D’un tratto, forse a causa dell’intensa luce dei neon sul soffitto, Sonic notò che Antoine era davvero ridotto ad uno straccio. Nonostante i vestiti immacolati come sempre, il suo volto presentava due profonde occhiaie oltre ad essere palesemente impallidito.
-Amico.. non hai una bella cera- commentò Sonic perplesso.
Il coyote volse lo sguardo verso la serie di specchi posti sulla parete alla sua destra. Rimase a guardare il suo riflesso per un po’ con un’espressione turbata.
-Sei sicuro di sentirti bene?- chiese il riccio.
-Si, sto bene. Sono solo un po’ stanco-
-È una situazione difficile. Sicuro di non volerne parlare?- insistette Sonic.
Per tutta la durata del loro viaggio, Antoine non aveva detto nulla, così come gli altri. Solo ora il riccio blu si era accorto che c’era qualcosa che non andava in lui.
-Non preoccuparti. Forse ho solo bisogno di una dormita-
-Antoine..-
-Ti ho detto che sto bene!-
Sonic si bloccò quando sentì l’amico ruggirgli contro. I suoi occhi si erano animati dalla rabbia e, per un breve attimo, l’espressione iraconda che aveva assunto sembrò quasi renderlo irriconoscibile. Un attimo dopo, però, l’ira lasciò il posto alla consapevolezza negli occhi di Antoine, tornando ad essere lo stesso di sempre.
-Ti.. ti prego, scusami. Non volevo alzare la voce, non so cosa mi sia preso-
Il coyote cominciò a farneticare scuse sul suo comportamento, mentre dal suo volto era scomparsa ogni traccia di quello sfogo. Sonic, avvicinatosi, lo prese per le spalle nel tentativo di farlo calmare.
-Antoine, calmati. Non è niente di grave-
-Si che lo è. Non avrei dovuto alzare la voce in quel modo-
-Va tutto bene- riprese il riccio -Ora rilassati e dimmi cosa c’è che non va-
A quella richiesta, il ragazzo che il riccio blu aveva sempre considerato come un tipo tutto d’un pezzo sembrò smettere di tremare per l’agitazione. Abbassò la testa come se, in quel momento, stesse provando un’immensa vergogna.
-È proprio questo il punto Sonic.. è impossibile rilassarsi in una situazione simile-
Antoine prese un profondo respiro prima di rincominciare a parlare, ma Sonic aveva già capito dove voleva andare a parare con il suo discorso.
-Non abbiamo mai affrontato niente di simile, lo sai-
-Forse ti dimentichi di tutti quei mostri extradimensionali che abbiamo preso a calci in questi anni- protestò il riccio.
-Non li ho dimenticati, ed è proprio per questo che ti dico che questa è una situazione disperata. Tecnicamente è come se quegli esseri avessero già vinto. Non sappiamo niente su di loro oltre a quello che ci ha detto Cable. Soprattutto, hanno già il Master Emerald e hanno messo fuori gioco Knuckels. Per non parlare del fatto che la nostra unica chance per vincere ora è nelle mani di Eggman. Ti rendi conto di quello che stiamo affrontando? Se falliamo moriremo tutti-
Come Sonic aveva sospettato, lo stress di Antoine era dovuto ai dubbi che condividevano tutti loro. Aveva ragione: non si erano mai trovati in un momento così tragico come quello. Il suo ragionamento non faceva una piega, ma come poteva lui, Antoine D’Coolette, il Capo delle Guardie Reali, il futuro re di Mobius, sentire già il sapore della sconfitta in bocca? Il riccio blu lo conobbe quando aveva tredici anni, lo stesso giorno in cui conobbe di persona Re Maximilian. Era sulle tracce di Scourge the Hedgehog che, assieme alla sua squadra, aveva messo in atto un attentato alla vita del sovrano. Fu in quel giorno che nacquero i Freedom Fighters, il gruppo in grado di affrontare qualsiasi minaccia si presentasse alla porta.
-Hai solo paura, Antoine, proprio come ne abbiamo tutti. Hai ragione, loro ora sono in vantaggio rispetto a noi, ma cosa dovremmo fare? Arrenderci in partenza? Hai sentito cosa ha detto Cable: vogliono portare un dio nel nostro mondo che, come prima cosa, farà una strage in cui noi saremo coinvolti. È proprio per questo che non possiamo arrenderci: non possiamo lasciare che le nostre famiglie, i nostri amici e la gente di tutto il pianeta vengano massacrati da un mostro del genere. Dobbiamo fermare quei mostri ad ogni costo, ma per farlo dobbiamo esserci tutti, te compreso. Sei un grande eroe Antoine, tutto il mondo lo sa, ma soprattutto, Sally lo sa. Lei crede in te più di chiunque altro, ma ora voglio confidarti una cosa. Ogni volta che mi trovavo in difficoltà, io cercavo di comportarmi come avresti fatto tu. Lo sai il perché? Perché se riuscissi a diventare la metà dell’eroe che sei sarei abbastanza forte da affrontare qualsiasi cosa-
Alla fine Sonic era riuscito ad ammetterlo. Fin da quando si conobbero, Sonic aggiunse fra i suoi mentori il coyote dai capelli biondi. Per certi aspetti lo aveva sempre invidiato, soprattutto per quanto riguardava la principessa che Antoine era riuscito a conquistare. Antoine sbarrò gli occhi per lo stupore, sentendo una piccola lacrima scendergli giù per le guancie. Non cercò nemmeno di nasconderla poiché era rimasto troppo colpito da quelle parole.
-Sonic.. io..-
-Voglio solo che tu mi risponda a questa domanda, Antoine- lo interruppe Sonic agitando lievemente per le spalle -Sei con noi?-
Il riccio blu vide negli occhi dell’amico una scintilla che conosceva bene. Era un sintomo del fuoco che gli batteva in petto, quel grande cuore che gli conferiva la forza necessaria per combattere fino alla fine, di vivere fino all’ultimo respiro, per difendere ciò in cui credevano.
-Sono con te, amico-
Il riccio sorrise gioioso a quella risposta.
-Allora ci conviene raggiungere gli altri. Probabilmente, tra poco saremo già in viaggio- disse Sonic dando un leggero buffetto al braccio del futuro sovrano.
-Hai ragione, ma.. ho bisogno di cinque minuti-
Antoine sembrò vergognarsi a quella richiesta, ma il suo sorridente amico blu non poté fare altro che acconsentire.
-Non ti preoccupare, ti aspetto fuori-
Detto questo, Sonic si avviò fuori dal bagno. Come ultimo gesto di incoraggiamento, si girò di nuovo verso il coyote e gli fece uno dei suoi celeberrimi occhiolini. Antoine sorrise, ma, non appena sentì la porta chiudersi, il suo volto, così come il suo umore, cambiarono totalmente, ritornando al suo stato iniziale. Fece leva sul bordo del lavandino agganciato alla parete posto accanto a lui, scuotendo la testa per allontanare quel pensiero che lo assillava da quando aveva saputo della strage di Echidnapolis. Aveva questa sensazione che continuava a pungerlo senza sosta, come una zanzara che non voleva saperne di volare altrove. Tirò su la testa e si guardo allo specchio, sentendo la testa pesante e le gambe deboli. Avrebbe tanto voluto dire a Sonic che c’era qualcosa che non andava. Non era solo la paura, l’impotenza e tutto il resto, c’era qualcosa di strano. Era da un mese che aveva cominciato a fare dei sogni assurdi, identici a quello che aveva fatto durante la sua tormentata notte di nozze. Forse era l’agitazione per l’essere diventato un membro della famiglia reale prima e per la comparsa di Kadma e dei suoi assassini dopo. Era troppo per lui, non riusciva a sostenere quella situazione. Non riusciva a distogliere lo sguardo dallo specchio quando, come se stesse sognando, ci fu qualcosa all'interno che lo fece sobbalzare. Forse fu dovuto a causa dei suoi pensieri negativi, ma la figura riflessa nello specchio, forse per un millisecondo, non sembrò essere la sua. Si portò una mano al petto, sentendo il cuore battere all'impazzata. Alla fine la paura aveva avuto il sopravvento su di lui e, come se non bastasse, i suoi dubbi si radicarono fino a diventare una certezza.
Se Kadma aveva l’obbiettivo di terrorizzarli, ci era riuscita.