Leonardo scivolò di lato, guardingo, rafforzando la presa sull'elsa delle Katana. Scricchiolarono debolmente, unendosi al suono dei piedi che strisciavano sul parquet e al respiro cadenzato, tenuto sotto controllo. Il suo opponente si muoveva con la stessa lentezza, studiandolo con la sua stessa calma, danzando in circolo la sua stessa danza.

Dannazione. Da quando quel dannato di Raph rifletteva prima di agire? Era molto più semplice leggerlo quando era tutto irruenza e rabbia.

Raphael passò il pollice destro sullo tsuba del Sai corrispondente, concentrato come non mai. Non aveva spesso occasioni di confrontarsi con suo fratello. E lui invece adorava battersi contro Leo. In passato aveva cercato di affrontarlo per provargli di essere migliore di lui o quando era arrabbiato con lui e cercava di fargli capire il suo punto di vista, a suon di pugni. Poi le cose si erano un po' sistemate, aveva capito che scontrarsi con lui non avrebbe portato a nulla e si era decisamente dato una calmata.

Ma avevano una lotta in sospeso, loro due... per Isabel.

Non che ce ne fosse più davvero bisogno: era la sua ragazza, ormai. Da quella notte in cui la sua insistenza e costanza l'avevano convinto a cedere ai suoi sentimenti, a tenerla con sé; Isabel gli aveva dimostrato che non c'era niente di più importante al mondo di lui, che avrebbe rinunciato a qualsiasi altra cosa pur di stargli accanto.

Era passato un anno, da allora; un intero anno, idilliaco e troppo bello per essere vero.

A volte si svegliava ancora nel bel mezzo della notte, credendo che Isabel fosse stata solo frutto della sua immaginazione; poi la sua mano sfiorava il corpo della ragazza rannicchiata al suo fianco, addormentata pacificamente, e allora ci si ancorava, stringendola con tutte le sue forze a sé, annusando la sua pelle al profumo di lavanda e sonno, assorbendo il suo calore con sollievo; lei mugugnava qualche parola a caso nella sua lingua, strappandogli un sorriso mentre si riaddormentava, stretto a lei, sereno come non era mai stato.

Ma nonostante tutto, sapeva che Leo provava ancora qualcosa per Isabel. Anche se aveva assicurato a chiunque il contrario, miliardi di volte; aveva notato il suo sguardo quando pensava di non essere visto, come si illuminava quando si posava su di lei e seguiva i suoi spostamenti con discrezione e attenzione.

Avevano uno scontro in sospeso. E lui non vedeva l'ora di poterlo avere. Gli prudevano le mani dall'eccitazione. Era tutto regolare, poteva scontrarsi con Leo regolarmente, e avrebbe pianificato ogni mossa con meticolosità.

“Yoroshiku Onegaishimasu” soffiò ironico, sapendo quanto suo fratello fosse fissato con l'etichetta. Avrebbe seguito ogni più piccola procedura.

Leo sollevò un sopracciglio, incredulo, poi rispose al saluto di rito con un breve inchino.

“Santo cielo, uno di voi due attacchi, per carità!” squillò la voce di Michelangelo, con un tono esasperato.

Sorrisero, entrambi. Un identico stiramento di labbra verso destra. E si lanciarono all'attacco, insieme. Leo si spostò a destra, schivando il colpo di Sai e Raph si inchinò giusto in tempo, evitando le Katana per un soffio: allungò una gamba, colpendo quelle del fratello per fargli perdere l'equilibrio, ma quello, dopo una capriola, ritornò in piedi. Strinsero entrambi la presa attorno alle armi, ricalibrando le tattiche.

Leo sapeva che Raph aveva un ottimo gioco di gambe, perciò doveva muoversi più possibile, per non dargli la possibilità di fargli perdere l'equilibrio e atterrarlo facilmente. Raph sapeva che Leo aveva un'ottima elevazione nel salto, perciò doveva fare attenzione agli attacchi dall'alto, aspettando l'occasione giusta per atterrarlo.

Ripresero a studiarsi, in un'infinita gara di pazienza, prima di ricominciare a combattere, all'improvviso.

Era come se danzassero su una melodia che nessuno poteva sentire tranne loro, che dava loro il ritmo e gli attacchi giusti: si muovevano, si fermavano e prendevano fiato all'unisono.

I loro assalti e colpi erano precisi, controllati e letali, senza nessun gesto inutile o avventato o fatto con superficialità.

Raph voleva vincere, così come lo voleva Leo.

Il rumore delle loro armi che scontravano le une contro le altre riempivano l'ambiente, rimbombando in ogni dove, insieme alle esclamazioni sfuggite in un momento di foga o di sorpresa. Raph continuava a schivare gli attacchi, muovendosi a destra e sinistra, mentre Leo proseguiva a girare di qua e di là, portandolo in giro per tutto il dojo, sperando di fargli perdere la pazienza e la concentrazione.

La lama della Katana sfiorò pericolosamente il suo torace, ma con un gesto secco la allontanò, prendendo l'occasione per provare a bloccarla col Sai: per un secondo ebbe l'impressione di averla ingabbiata con lo tsuba ed esultò, internamente, ma il filo scivolò contro il metallo, sfuggendo alla presa. Il calcio di Leo arrivò nello stesso istante, colpendolo al lato della mandibola, senza dargli il tempo di accorgersene.

Volò all'indietro mentre mille puntini gialli esplodevano davanti ai suoi occhi e un dolore lancinante si diffondeva per la testa. Cadde sul pavimento, stordito, con un suono sordo. Scosse il capo per snebbiarlo e un sorriso sardonico si dipinse sul suo viso. Leo gli aveva teso una trappola e lui ci era caduto come un pivello; la sua smania di batterlo aveva annebbiato le sue percezioni.

Piantò le mani al suolo e si rialzò lentamente, andando poi a raccattare i Sai caduti poco distanti da lui. Il suo sguardo non si era staccato un secondo da Leo, ma l'altro non aveva intenzione di muoversi, dandogli tutto il tempo, come se non volesse approfittare del vantaggio.

Come se si sentisse dannatamente sicuro di sé.

Si mosse a lenti passetti, calcolando la distanza tra sé e Leo, pensando alle varie e molteplici strategie e tecniche da poter attuare, ad una velocità mentale impressionante.

Quando lo raggiunse, lasciando una distanza di un metro tra loro, aveva già ben chiara quale sarebbe stata la sua mossa successiva. Leonardo aveva nel contempo pensato alla sua, cercando di anticipare i suoi movimenti e pensieri dopo aver incassato il primo colpo.

Un respiro all'unisono, occhi negli occhi.

E poi l'attacco.

Leo corse con le Katana tese di fronte a sé, Raph aveva un Sai in posizione di attacco e uno in difesa: il leader però, abbassò le armi nel momento in cui le gambe si fletterono e diedero la spinta al balzo, le braccia lungo i fianchi per essere più aerodinamico. Leo superò in volo Raph, una Katana colpì contro la testa, parata al volo dal Sai in difesa mentre l'altro infilzava l'aria dove un attimo prima c'era Leo, il tutto in una frazione di secondo.

Leonardo atterrò alle sue spalle e con una torsione del busto attaccò con le spade, ma i Sai bloccarono la lama tra gli tsuba, in alto, sopra le loro teste: Raph si tese allo spasmo e con un colpo di reni scaraventò il fratello per il dojo, in una stupenda proiezione.

Gli occhi di tutti seguirono il volo perfetto, la parabola ascendente e poi il tonfo finale, cupo, guscio contro legno.

Fu la volta di Raphael di attendere, di dare a Leo la possibilità di rimettersi in piedi e ritornare al suo posto.

Oh, la voglia di attaccarlo c'era, prepotente per di più, ma lui voleva seguire le regole di Leo e batterlo nonostante tutto.

Lo osservò rialzarsi, con su l'espressione più neutra del mondo, -niente traspariva dal suo sguardo, né rabbia né stupore né meraviglia, ma Leo era così, lo sapeva,- e raccogliere le Katana lasciate cadere nel volo, nella calma e il silenzio più totali.

I sospiri tesi di Michelangelo ogni tanto arrivavano alle loro orecchie, flebili, ma si perdevano in fretta nel suono dei loro pesanti respiri, nelle macchinazioni della mente.

Si eguagliavano, ma non potevano davvero essere uguali. Uno dei due doveva vincere.

Leonardo si era riavvicinato e teneva le armi ben alte, così come fece lui.

Avrebbero lottato finché non fosse rimasto un solo vincitore, nessuno dei due voleva indietreggiare, né lo avrebbe fatto.

Un battito di palpebre all'unisono fu il segnale, questa volta. Al battito successivo entrambi erano già lanciati uno contro l'altro, veloci e silenziosi, entrambi verso un attacco diretto.

Le lame sbatterono con un clangore metallico che mandò scintille per la forza dell'impatto, ognuno che cercava di forzare per colpire l'altro.

Ferro contro ferro che strideva, respiri e grugniti rochi per lo sforzo, occhi decisi in occhi decisi, mascelle contratte fino a far cigolare i denti.

“Fermi!”

La voce di Splinter risuonò secca, spezzando ogni cosa: il momento, la tensione, il duello. Una semplice parola, ma come una formula magica che metteva fine ai loro propositi bellicosi. Non si poteva disubbidire alla sua voce né al suo ordine.

I due allontanarono lentamente le armi, continuando a fissarsi, poi si voltarono verso il maestro, in piedi in fondo al dojo.

“Siete stati bravi, figlioli. Venite qui” li richiamò, camminando avanti e indietro sotto lo stendardo degli Hamato.

I suoi figli si avvicinarono e si inginocchiarono rispettosamente vicino a Michelangelo e Donatello che avevano seguito lo scontro col maestro; poi, tutti e quattro rimasero in attesa.

L'anziano ratto continuò col suo lento via vai, una mano sul bastone mentre l'altra carezzava il pizzetto meditabondo.

“Sono certo, figli miei, che vi state chiedendo come mai io vi abbia convocati e vi abbia chiesto una dimostrazione delle vostre capacità in scontri uno contro uno. Sono stato piacevolmente colpito dalla tua vittoria su Michelangelo, Donatello, e dalla vostra situazione di parità, Leonardo e Raphael. Ho assistito a delle ottime prove.”

“Pura fortuna, Donnie. Pura fortuna” sussurrò Mikey verso il fratello, cercando di non farsi scoprire dal maestro. Don sorrise, soddisfatto di sé stesso, per nulla toccato dalle sue parole.

“Prove che mi permettono di valutare il vostro livello e di potervi così aiutare a migliorare. Per questo.”

Il maestro si avvicinò, frugando nelle maniche del kimono con attenzione; ne tirò fuori degli involti neri che poggiò sulle mani dei suoi discepoli, con riverenza. I quattro si guardarono un momento, perplessi, poi svolsero il panno, contemporaneamente: quattro Kunai splendettero, il freddo acciaio che risaltava contro il nero del panno; nell'occhiello era ferma la striscia viola. Tutti loro sapevano benissimo il significato.

“Il Battle Nexus? Ci hanno riconvocato?” domandò sorpreso Donnie, studiando il suo Kunai.

“È quest'anno? Lo avevo scordato!” esclamò emozionato Mikey mentre lanciava il suo in aria, riprendendolo per la punta.

“Già, non tieni il conto da quando non sei più il campione, eh, Mikey?”

“Almeno io sono stato campione, Raph! Chi è che si è fatto battere al primo round da Leo, invece, all'ultimo torneo?”

“Figlioli, basta. Leonardo è il campione fino all'inizio del prossimo torneo, ma tutti voi avete la possibilità di mostrare quanto valete. Il Battle Nexus avrà luogo alla fine del mese e mi aspetto che impieghiate il vostro tempo ad allenarvi, per poterlo affrontare al meglio.”

Gli occhi di Splinter brillarono di orgoglio verso i suoi figli. Tutti loro avrebbero dato il meglio, lo sapeva. Era sereno e tranquillo, certo che avrebbero reso onore alla loro casata e al suo maestro.

Ma come doveva agire per l'altra questione?

Isabel tornò al rifugio a sera inoltrata, come d'abitudine. Erano ormai iniziate le nuove lezioni di medicina ed erano sempre più complesse; non era strano che tornasse tardi, a seconda della giornata. La prima cosa che faceva era strillare un “sono tornata” che scuoteva le pareti, poi passava da Don a lasciargli gli appunti della giornata, abbracciava Mikey, o meglio prendeva un grosso abbraccio da Mikey, e infine correva da Raph, a prendersi il suo meritato bacio di bentornata. Il resto variava da giornata a giornata. Solo quel rito era fisso, abitudinario.

Quando mise piede al rifugio, quel giorno, si sentì strana, per la prima volta in vita sua: era tutto insolitamente silenzioso.

“Sono tornata!” esclamò stanca, poggiando la borsa coi libri vicino alla porta e passando una mano sulla spalla indolenzita dal peso. Poi scostò il ciuffo di capelli dal viso accaldato, in quel primo giorno di Settembre ancora completamente estivo.

Nessuno rispose al suo saluto. Si incamminò verso il laboratorio di Donnie, con gli appunti delle lezioni giornaliere sotto braccio, ma lo trovò stranamente vuoto. Nemmeno un cenno né un segno della presenza di Mikey iniziarono a preoccuparla.

Che fine avevano fatto tutti? Il maestro era di certo al suo solito posto, avrebbe chiesto a lui.

Camminò verso il dojo, con dei passetti frettolosi e urgenti, sperando di non essersi sbagliata: non appena la porta si aprì venne investita da grida di lotta e immagini di combattimenti. Era un tutti contro tutti furioso.

Michelangelo stava attaccando Raphael con un attacco dall'alto, Don alle sue spalle cercava di colpire lui, Raph era impegnato nel correre contro Leo che a sua volta aveva una delle Katane intrappolata in un Nunchalu di Mikey e l'altra che correva verso Don.

“Che diamine state facendo?” strillò oltraggiata e spaventata.

La sua voce rimbombò per le alti pareti del dojo, fermando istantaneamente i movimenti dei quattro mutanti: cinque paia di occhi scivolarono fino all'entrata, dove la ragazza li osservava, sconvolta.

“Isabel!” Mikey lasciò all'istante ogni cosa e le corse incontro, con le braccia già tese e un sorrisone entusiasta, ma lei schivò il suo attacco.

“Ah, no! Sei sudato, Mikey! Non ci provare nemmeno!” lo sgridò, tirandosi indietro, le mani ben tese per difendersi.

Lui rise, dal pavimento dove era caduto, occhieggiandola da sotto a su.

“Cosa state combinando?” domandò Isabel, chinandosi.

“Allenamento intensivo. Siamo stati scelti per il Battle Nexus, un grosso torneo!”

“Mai grosso come l'ego di Mikey!” precisò Raph, che si era avvicinato. Si sporse verso lei, per prendersi il suo bacio.

“Anche tu sei sudato! Non voglio che mi tocchi” protestò la ragazza, piegando la testa di lato per schivare l'attacco.

“Bugiarda!”

Le afferrò la nuca, avvinando il viso, premendo delicatamente le labbra sulle sue. Isabel fece finta di ribellarsi per un attimo poi si lasciò andare. Non si baciavano mai davanti a Leo, era una regola sottaciuta che entrambi seguivano, ma ormai quel giorno era andata in quel modo e non poteva farci nulla.

“Per favore! Non potete baciarvi davanti a me! Sono un'anima candida, io!”

La voce di Mikey li riscosse e si allontanarono, un po' colpevoli.

“Allora, cos'è questo Bubble Ne... ssus?” azzardò la ragazza, che si era già dimenticata il nome.

Mikey mise su una faccia offesa, come se fosse stato insultato personalmente.

“Battle Nexus! Un torneo di lotta multidimensionale che si tiene ogni tre anni. Io sono stato campione, non ricordi che te ne ho parlato?” disse con voce pigolosa, perché lei non poteva permettersi di dimenticare una cosa del genere. Che affronto.

“Sì, Mikey, hai ragione, scusami. Me ne hai parlato almeno un milione di volte, non so come possa essermi sfuggito! E siete stati scelti di nuovo? Quando sarà il torneo?”

“A fine mese. Dobbiamo allenarci fino ad allora” si intromise Leo, che nel frattempo si era avvicinato con gli altri, al capire che l'allenamento era sospeso causa Isabel.

“Ma Donnie, come farai con le lezioni?” domandò ancora lei, voltandosi verso il genio.

“Rimarrò un po' indietro. Ma dal mese prossimo recupererò, promesso. Tu non smettere di prendere appunti, però!”

Donnie, che in genere non vedeva l'ora di tuffarsi su un nuovo libro, un nuovo argomento, di studiare la lezione del giorno prima con avidità di informazioni, ecco, quello stesso Donnie, aveva lo sguardo splendente di emozione in vista del torneo.

Isabel li guardò tutti, uno ad uno, leggendo nei loro occhi.

“Quindi parteciperete ad un torneo. Siete emozionati? Nervosi?” chiese, anche se le risposte le aveva già viste.

“Emozionatissimo! Ti prometto che vincerò per te, mia adorata sorellina! Sarò di nuovo campione, solo per te!” pronunciò con enfasi Michelangelo, prendendosi uno scappellotto da Raph.

“Giuro che quest'anno ti butto fuori a calci! Dovessi essere squalificato!” lo minacciò quest'ultimo, infastidito dal suo ghigno canzonatorio.

“Chi ha vinto allo scorso torneo?”

“Leonardo” fu la risposta in coro degli altri tre, mentre il leader piegava solo la testa umilmente.

“Io sono arrivato alla semifinale, ma sono stato battuto da un alieno con quattro braccia, il figlio di un amico del sensei, mentre Raph ha fatto decisamente schifo, è finito fuori al primo round, sembrava che non ci provasse nemme...”

Michelangelo si bloccò di colpo, come se avesse capito di aver appena detto qualcosa che non avrebbe dovuto.

Si beccò un'occhiataccia da Leo e Don e si schiaffò la mano in faccia per manifestare il suo pentimento. Lo sguardo di Isabel scivolò verso Raphael, l'unico che non si era mosso e lesse dolore nei suoi occhi.

Fu un secondo fare un calcolo mentale e capire quando aveva avuto luogo il torneo precedente: il Settembre di tre anni prima, sei mesi dopo che lei se n'era andata, lasciandolo dopo la loro notte d'amore.

Con una morsa allo stomaco e un forte cerchio alla testa, capì tutto, capì perché poi Raph non aveva dato il meglio di sé. Ed era tutta colpa sua. Ma se il passato non lo poteva ormai cambiare, anche se avrebbe voluto, aveva tutto il futuro per rimarginare quella ferita che gli aveva inflitto e lei ne avrebbe impiegato ogni istante concesso per farlo.

Si avvicinò e gli afferrò una mano, stringendola forte nelle sue.

“Dite che potrò venire a vedervi? Ci terrei ad esserci” sussurrò, occhi nei suoi. E lui sorrise, perché aveva capito la sua premura.

“Certo che s...” iniziarono a dire Don e Mikey, interrotti però da una terza voce.

“Devo parlarti, Isabel” esclamò Splinter, che mentre loro chiacchieravano si era avvicinato man mano, ascoltando in silenzio.

La ragazza lo guardò, ma non riuscì in nessun modo a capire cosa volesse dirle, il perché del suo sguardo inflessibile e impenetrabile. Sembrava che Splinter si fosse preparato a parlare con lei e la cosa un po' le metteva soggezione.

Un po' di magone crebbe nel petto, al pensiero di cosa potesse essere, quella preoccupazione che si sommava a quelle che ultimamente aveva per la testa, nascoste nel cuore. Splinter non poteva averlo scoperto, no? No si disse, sarebbe stato più arrabbiato, di certo.

Annuì e fece per seguirlo, verso la stanza da meditazione, quando la porta del rifugio si aprì e un gran vociare arrivò sin lì, sin sulla soglia del dojo dove si erano riuniti a chiacchierare.

La famiglia Jones al completo apparve, radiante ed euforica: Casey stava quasi piangendo.

“Siamo incinti! Aspettiamo un altro figlio!” strillò fuori di sé, lanciando un ridacchiante Carl in aria per poi riprenderlo e farlo volare in tondo.

April gli colpì un braccio, mezzo offesa.

“Dovevo dirlo io!” lo rimproverò, ma nel frattempo non poteva evitare di sorridere.

Si gettarono tutti verso di loro, dimentichi di ogni altra cosa, esultando per la bellissima notizia assieme a loro.

Le domande fioccarono, tutte assieme e per un po' non si capì nulla, a chi davvero erano rivolte le risposte di April, al centro completo dell'attenzione.

“Sì, sto bene. Di tre mesi, abbiamo aspettato un po' a dirvelo. No, non sappiamo ancora cosa sia. Spero davvero che sia una femmina! Sì, certo che ti prenderemo per fare da padrino, Mikey!”

Isabel notò quanto era radiosa e pensò che non si era sbagliata quando durante i loro appuntamenti si era fatta idea che potesse essere di nuovo in attesa; non aveva detto nulla per non metterle fretta, ma era davvero felice di aver indovinato. Felice della loro gioia, dei sorrisi di Casey, quelli di Carl, che alla soglia dei tre anni capiva il significato di avere un fratello o una sorella, quelli affettuosi e materni di April, con le mani che correvano inconsciamente al ventre.

April le si fece incontro.

“E questa volta tu ci sarai! Tu ed Angel siete come delle sorelle, avete il dovere di sopportarmi!” le disse, abbracciandola poi nella gioia.

“Certo che ci sarò! Non vedo l'ora di uscire a comprare ogni genere di cosa assieme! Vestitini, pannolini, bavaglini, tutto quello che finisce in -ini!” la rassicurò, emozionata dalla sua offerta di volerla accanto. Forse era anche troppo euforica.

“Attento, amico! Iniziano a fare da spalla alle amiche e poi vogliono un figlio tutto loro! Non farti incastrare!” scherzò Casey in direzione di Raph.

Quello si sorprese della sua uscita e il suo sguardo corse inconsciamente verso di lei, senza averlo previsto. Fugace, un secondo, ma Isabel forse lo attendeva e lo vide.

“Non chiedo di meglio” lo sentì dire sottovoce e l'emozione nel suo petto crebbe e così il cerchio alla testa.

Rimasero a festeggiare la buona notizia per tutta la notte, e vennero anche Steve ed Angel e Leatherhead, e nessuno fece caso a malumori, a pensieri taciuti e preoccupazioni, perché non facevano rumore nella gioia.

Note:

Buona sera!

Eccoci alla terza storia della serie Heart's Mutation, dopo “September in the rain” e “Just the way you are”.

Cosa vi prometto in questa storia? Azione, battaglie, coppie, dolore, emozioni, f... se volete continuo con l'alfabeto fino alla zeta, ma penso abbiate capito!

Vi prometto mistero, a iosa, e di provare ad emozionarvi come ho fatto finora!

Ben ritrovati, un abbraccio è un obbligo e un piacere!

A presto

Gli allenamenti continuarono senza sosta, sin dal giorno seguente la notizia. Dal mattino alla sera i quattro si allenavano e combattevano, con solo pause per mangiare, usare il bagno e una breve ronda notturna. Il resto era sonno, solo sonno per riprendere le forze.

In vista del torneo ogni altra cosa era sacrificata.
Il tempo di Don per le invenzioni e gli studi. Quello di Mikey per i videogiochi e i fumetti. Quello di Raph per Isabel.
Lei non doveva solo sacrificare il prezioso tempo con lui, che non era mai comunque abbastanza, ma anche gli insegnamenti del sensei durante gli allenamenti; perciò aveva iniziato ad assentarsi alle lezioni mattutine, un po' svogliata. In questo modo aveva del tempo in più al mattino e poteva rimanere sdraiata nel letto di Raph fino a che non doveva alzarsi per andare a lezione; ma lui si svegliava prestissimo per allenarsi, perciò non riuscivano comunque a vedersi.

Alla sera lei si sedeva nel fondo del dojo con i suoi libri e gli appunti, sollevando di tanto in tanto lo sguardo per occhieggiare i loro allenamenti con apprensione, senza una parola; era l'unico modo che aveva per stare con loro, anche se per poco. Erano gli unici istanti in cui poteva vedere Raphael a parte i pasti; la notte lui tornava così tardi dalla ronda che era già addormentata, abbracciata al suo cuscino con possessività e malumore, visto che non poteva abbracciare lui.
E in un clima strano e teso, passarono in fretta i primi giorni.
Isabel era così inquieta, che non si accorse dei frequenti sguardi che Splinter le rivolgeva, né che sembrava volerle parlare per riprendere il discorso mancato di quella sera. O forse se n'era accorta ed evitava apposta di farsi trovare.

“Sono tornata!” urlò Isabel appena entrata nel rifugio a sera tarda.
Gli occhi si sollevarono al cielo. Con chi stava parlando? Non c'era nessuno ad aspettarla.
Erano tutti nel dojo a sudare e faticare come dei dannati come sempre, come i tre giorni precedenti, come tutti quelli che sarebbero seguiti.

Lasciò andare la borsa con malagrazia e quella cadde a terra con un tonfo cupo per via di tutti i libri, poi fletté il collo a destra e sinistra per stiracchiare i muscoli tesi dalla fatica.
Era incredibilmente stanca. Stava dormendo molto poco e molto male, con quella sensazione di panico sempre più frequente nel petto, con quell'angoscia che continuava a crescere. Sapeva che avrebbe dovuto parlare con Raphael, ma sapeva di non potere, non ancora. Non sapeva come iniziare il discorso. Era una vigliacca. Si stava trincerando dietro l'ansia e il tempo, aspettando cosa? Che le cose si risolvessero? Che una bontà divina le indicasse la strada e le sollevasse i dubbi e le domande che si stava ponendo?

Si incamminò mesta verso il dojo, a passetti lenti. Il rumore delle lotte all'interno si amplificava via via che si avvicinava e stranamente sembrava armonizzarsi al battito del suo cuore; aprì la porta con tocco leggero, per non disturbare.
Non che loro se ne potessero comunque accorgere, erano così assorti e concentrati che non avrebbero notato nemmeno una carica di rinoceronti, se una fosse entrata e li avesse calpestati nella sua furia.

Si incamminò raso muro senza perdere un secondo con lo sguardo: quello di Mikey incontrò per caso il suo e il mutante le sorrise velocemente mentre si chinava per evitare la Katana di Leo, prima di essere riassorbito dalla lotta.
Le mancavano anche gli abbracci di Mikey, era sempre o troppo concentrato o troppo sfinito anche per darle i suoi fratelleschi abbracci.

Si sedette non appena fu sicura di essere a distanza di sicurezza, anche se con due combattimenti in simultanea non c'era davvero un'area sicura in tutto il dojo: quei quattro erano capaci di coprire tutto il perimetro nella loro irruenza, arrivando perfino a saltare contro i muri se la strategia lo richiedeva.
Per sicurezza, nel caso si fossero avvicinati troppo, si sarebbe chiusa in una bolla protettiva.

Il sensei seguiva i due combattimenti simultaneamente, andando avanti e indietro sotto allo stendardo del clan, e di tanto in tanto urlava un suggerimento se vedeva che uno dei suoi figli era in difficoltà, ma senza mai fare preferenze: se prima decideva di correggere Mikey per una schivata troppo lenta e incerta, subito dopo avvisava Leo dell'apertura che lasciava nell'attacco dall'alto, riequilibrando immediatamente il loro scontro.

Le coppie per quel giorno erano Leonardo contro Michelangelo e Donatello contro Raphael, ma variavano di volta in volta, per permettere lotte sempre diverse e istruttive contro armi e stili diversi: Mikey era veloce e se si concentrava riusciva a tenere testa al leader senza eccessivo sforzo, Leo faticava invece un po' a stare dietro allo stile senza regole del fratello, anche se a mano a mano che le parate e gli affondi si susseguivano senza sosta, sembrava migliorare sempre più; Donatello faceva arrabbiare Raph, con il suo stile flessibile e che sfruttava il divario creato dal bastone, tutto il contrario del suo irruente e praticamente a breve distanza: il genio si divertiva molto, si leggeva sul suo volto, a tenerlo alla larga con stoccate decise, infliggendogli danni senza farlo mai avvicinare, frustrandolo oltre ogni dire.

Era molto utile osservarli, si imparava moltissimo già solo nello studiare la loro adattabilità alle differenti sfide e tecniche che di primo acchito sembravano penalizzarli, ma che poi riuscivano in un modo o nell'altro ad aggirare, con le loro forze e l'ingegno.
Osservò attenta Raphael che, scocciato oltre modo, aspettò che il bastone lo colpisse per poi afferrarlo velocemente con la mano, uno dei Sai gettato al suolo per potersi muovere agevolmente: sorrise al genio con cattiveria, già pregustandosi la prossima mossa.

Lei era così attenta, che non si accorse della presenza al suo fianco finché non sentì la sua voce.
“Possiamo parlare, Isabel?” disse Splinter in un sussurro, che pure la fece trasalire.
Era immobile, con lo sguardo ancora concentrato sull'allenamento dei suoi figli, eppure la sua aura era avvolgente, era attorno a lei.
Inghiottì a vuoto un magone che lei stessa non avrebbe saputo a cosa attribuire per certo.
“Certo, sensei.”

Splinter le tese una mano cortese per aiutarla ad alzarsi, poi le fece strada verso la stanzetta da meditazione, camminando raso muro in silenzio e con attenzione, per non disturbare in alcun modo l'esercitazione. Con la sua solita galanteria la fece entrare per prima, poi chiuse la porta con garbo alle sue spalle.
“Siedi pure, figliola” suggerì quietamente, mentre si dirigeva verso le poche candele accese per poterne aggiungere delle altre e rischiarare meglio la penombra.

Isabel si inginocchiò sul cuscino di raso rosso vicino al tavolino, poi trasse un profondo respiro. Amava quella stanza: il piccolo bonsai di ginkgo biloba al centro era rigoglioso, alcune delle sue piccole foglie dai tenui colori che già vertevano verso il giallo autunnale; il riverbero delle fiamme creava strani giochi di luci ed ombre con i suoi rami e le foglie, facendolo quasi apparire vivo, palpitante.
Tutto in quella stanza era fatto per rilassarsi, molte volte si era seduta col sensei per meditare e allenarsi spiritualmente, ma forse questa volta quello che portava dentro non poteva semplicemente farlo sparire con un profondo respiro e lo svuotamento della mente.
E perché, poi, il sensei l'aveva chiamata lì? Cosa poteva mai avere di così importante da dirle, da assentarsi perfino dall'allenamento dei suoi figli?

Splinter si era spostato in un angolo e trafficava con un termos di acqua calda e due tazze, versando il liquido bollente sulla polvere di tè verde, mescolando poi con vigore e attenzione; le porse una tazza e prese posto dall'altra parte del tavolo, tenendo la sua tra le mani. Si inchinarono rispettosamente uno all'altro, prima di prendere il primo sorso. Isabel assaporò con calma la bevanda dal retrogusto amarognolo, mentre una miriade di pensieri le affollavano la mente.

“Ho notato che non frequenti più gli allenamenti mattutini” disse Splinter osservandola dal di sopra del bordo della tazza dopo averne sorbito un po'.
Lei quasi si lasciò scappare un sospiro sollevato. Possibile che fosse tutto lì quello che lui voleva dirle?
“Sì, sensei. Ho pensato che con gli allenamenti per il torneo avrei solo preso tempo e spazio e creato fastidio” rispose, anche se era vero solo a metà.
“Sarebbe meglio che tu ti allenassi almeno una volta ogni due giorni o molti dei progressi fatti andrebbero persi. E non daresti nessun fastidio, il dojo è grande abbastanza da poter essere usato da tutti... anche se posso capire che qualcuno potrebbe trovare la tua presenza una distrazione.”

Si era solo immaginata quell'occhiata penetrante? O in effetti Splinter forse voleva parlarle per questioni inerenti alla sua relazione con Raphael, di qualcosa che non poteva dire davanti agli altri?
I dubbi si stavano accumulando e sentiva di star per scoppiare trincerata nell'ignoranza: se Splinter non fosse stato più chiaro, da un secondo all'altro avrebbe dato di matto.

“Se non è un problema allora sì, ritornerò ad allenarmi, sensei. Non volevo impensierirti, mi dispiace” disse, sperando che fosse tutto lì e che quello chiudesse definitivamente la questione.
Lui sorrise soddisfatto, annuendo appena col capo, come a volerle dire che non c'era niente di cui dovesse scusarsi. Entrambi sorbirono in silenzio il tè, con gesti lenti; gli occhi di Isabel saettavano di qua e di là, poi nella tazza e di nuovo in giro, nella confusione e un pizzico di sollievo.

“Ma non ti ho chiamato solo per questo, figliola. C'è un fatto molto importante di cui volevo parlarti da giorni, ma sembrava quasi mi stessi evitando” spezzò il silenzio la voce del sensei, catturando di nuovo la sua attenzione con un violento batticuore.
Ogni sprazzo di sollievo si era dissipato in un istante e adesso sentiva solo il battito furioso del cuore nelle orecchie, mentre mille e più teorie le passavano davanti agli occhi. Cosa sapeva il maestro?

Lei alzò lo sguardo dal fondo torbido della bevanda e lo piantò su di lui, così vicino eppure così assorto da sembrare distante, mentre poggiava la tazza garbatamente.
Il mutante frugò poi nella manica del kimono, tirando fuori un involto di tessuto nero.
“Questo è arrivato insieme a quelli degli altri” disse con voce cauta, poggiandolo sul tavolo con un suono sordo e spingendolo verso la ragazza.
Isabel allungò una mano, titubante; le dita afferrarono tremanti la stoffa e la svolsero con angosciosa lentezza, svelando il gelido lucore dell'acciaio. Guardò il Kunai con sorpresa e cercò lo sguardo del maestro per farsi spiegare.

“Il Battle Nexus è un prestigioso torneo al quale sono chiamati i migliori combattenti di ogni dimensione, mondo e pianeta. È una vera esibizione di ogni stile di combattimento presente, che permette ad ogni maestro di misurarsi con i più forti e preparati guerrieri. È un onore essere scelti per parteciparvi. E tu sei stata scelta, Isabel.”
Gli occhi si spalancarono di sorpresa. E tutto quello che fino a quel momento le aveva attanagliato la mente, i dubbi e le paure di quel discorso vennero relegati in un angolo, soffocati dallo sbalordimento di quella affermazione. Era l'ultima cosa al mondo che pensava potesse accadere.
Era stata scelta per un torneo di lotta multidimensionale? Insieme a Leo, Donnie, Mikey, Raph...

“Io? Ci deve essere... ci deve essere un errore, sensei. Non posso essere stata scelta! C'è... qualcuno avrà sbagliato, probabilmente è per te e...”
“Ho controllato, figliola. La convocazione è per te, nessun errore. Ammetto che anche io sono rimasto sorpreso, -non perché non ti reputi capace, ma perché mi era sembrato un po' presto,- ma poi ci ho ragionato sopra: credo che nello sceglierti potrebbero aver tenuto conto del tuo potere magico nell'amplificare la tua forza. Il tuo livello è degno di essere messo alla prova contro altri avversari, in quel caso” spiegò con sussiego lui, che si dimostrava davvero troppo calmo in confronto al volto paonazzo e allo sbigottimento negli occhi di lei.
“Ma sarebbe barare! Non potrei usarlo per combattere in un torneo, non sarebbe giusto!” protestò con veemenza Isabel, sollevandosi un po' sul cuscino nella foga.

Lui sorrise della sua reazione, che di certo si era aspettato.
“No, nel Battle Nexus non sarebbe barare. Devi immaginare un torneo dove creature di altre dimensioni e mondi e pianeti si riuniscono per mettere alla prova la loro forza e la loro tecnica, usando ciò che la natura offre loro. Non è strano che qualcuno riesca a cambiare stazza o la propria massa muscolare o la propria agilità con caratteristiche che sono proprie della sua specie. La magia fa parte di te, non è qualcosa che hai acquisito o cercato solo per poter sconfiggere i tuoi avversari, perciò non c'è niente di male nell'usarla. Non è barare” spiegò l'anziano semplicemente.¹

Sembrava così giusto e sensato detto da lui, spiegato con così tanta pacatezza, ma una piccola parte di sé continuava a pensare che usare i poteri non fosse proprio pulito.
E non voleva davvero partecipare. Non era una combattente, non era davvero una guerriera. Era stata scelta dalla vita della lotta dalla sua necessità di difendersi, ma non vedeva di buon occhio dover combattere contro qualcuno che non le aveva fatto niente per dimostrare il suo valore o vincere un premio. Lottava solo per difendere e difendersi.
E se avesse accettato, poi, avrebbe corso il rischio di doversi misurare contro Raphael e i suoi fratelli, e non voleva che loro dovessero scegliere tra farle male o perdere; o essere costretta ad usare la magia per superarli.
Senza contare che sarebbe rimasta indietro con le lezioni, che avrebbe dovuto allenarsi costantemente come loro, che aveva ben altro per la testa...

Prese un grande respiro, risoluta.
“Sensei, se è possibile rifiutare senza offendere coloro che mi hanno fatto un così grande onore, preferirei non partecipare” rispose con rispetto, allontanando con una mano il panno nero con il Kunai, come per scacciare via una tentazione.
Splinter non mostrò nessuna emozione su cosa stesse pensando in quel momento, ci fu solo un fugace scintillio nel suo sguardo che poteva dire tutto come nulla. Eppure emanava la sua solita aura tranquilla.
“Capisco tutte le motivazioni che ti spingono a rispondere in questo modo. Ma vorrei che tu ci pensassi ancora un po' su. Non devi rispondere subito. Parlane con Raphael e gli altri, chiedi il loro parere” replicò il maestro, risospingendo il tessuto verso lei.

Parlarne con Raffaello. Non voleva parlare con lui, se avesse iniziato di sicuro avrebbe finito per rivelargli più di quanto avrebbe dovuto, mossa dalle paure. C'erano così tante cose che si celavano nel suo cuore nell'ultimo periodo, in attesa del momento giusto in cui parlarne.
Una smorfia piegò il suo viso e non fu abbastanza veloce da nasconderla al saggio ratto.

“C'è qualcosa che ti turba, Isabel? Qualcosa che non hai detto nemmeno a Raphael?” le chiese infatti lui, osservandola con interesse.
“No, sensei. È tutto a posto” mentì dopo un secondo, col cuore mortalmente colpevole.
Non che non volesse parlare, anzi, desiderava da morire confidarsi con lui, con tutti loro, ma prima doveva provare a risolvere da sola, senza impensierire la sua nuova famiglia, senza scatenare in loro dubbi e paure.

“Ti prometto che ci penserò un po'” finì, alzandosi dal cuscino, nonostante dentro si sentisse inchiodata dallo sguardo penetrante dell'uomo, che leggeva dentro gli animi con chiarezza.
Non voleva rimanere ancora, ogni secondo era un'opportunità in più che lui potesse capire.
Raccolse il Kunai e il panno, poi si diresse verso la porta e la aprì con sicurezza, congedandosi.

Si scontrò con le quattro tartarughe mutanti, che non avevano fatto in tempo a scostarsi da dietro la porta dove avevano cercato di origliare: li osservò con lo sguardo di disapprovazione e loro gliene rimandarono uno colpevole e curioso.
Evidentemente la convocazione del sensei non era passata inosservata come credeva e sempre evidentemente l'allenamento era stato messo da parte per la loro insaziabile attitudine a ficcare il naso.

“Come mai il sensei ti ha...” iniziò a domandare Don, prima di essere spintonato via da Mikey, che le si fece incontro con gli occhioni spalancati.
“Hai... hai ricevuto l'invito!” strillò fuori di sé, puntando col dito il Kunai che lei stringeva nel pugno. L'attenzione di tutti fu sulla scintillante arma e sui significati che racchiudeva.
“Sei stata convocata al Battle Nexus?” domandò Raph sconvolto, eppure visibilmente fiero.

Lei sorrise alle loro facce sorprese e alzò le mani per bloccare le loro reazioni.
“Non ho intenzione di partecipare!” rivelò, svicolando dal muro che le avevano creato attorno, muovendosi verso l'uscita del dojo. Mikey le corse dietro e si tuffò per bloccare la sua fuga, ma con un gesto fluido all'ultimo secondo si spostò, mandandolo al tappetto.
“Non lotterò al torneo!” ripeté più forte, accelerando il passo. Forse stava usando la magia per scappare, di certo era molto veloce.

Leo le apparve davanti, a qualche metro, con le braccia aperte per fermarla: Isabel saltò e poggiò una mano sulla sua spalla per darsi la spinta, sorpassandolo in volo, atterrando come una ginnasta dall'altra parte.
“Non parteciperò al Battle Nexus!” ribadì ancora una volta, praticamente vicina all'uscita. Stava correndo, ormai. Finì dritta tra le braccia di Raph con un gridolino sorpreso, che la strinse fermamente.
“Presa! Allora, dimmi tutto: perché non dovresti partecipare al torneo, dato che ti hanno mandato l'invito?”

Isabel provò a divincolarsi con vigore, ma Raphael la teneva con tutta la forza concessa senza farle male. Dopo qualche infruttuoso tentativo lasciò perdere, lasciandosi andare mollemente.
“Non mi va. Non sono pronta, va bene?” replicò sconfitta, sperando che la sua risposta fosse sufficiente a saziare la loro curiosità.
“Ma se ti hanno scelta! Significa che sei all'altezza!” si intromise Mikey, entusiasta, con un tono fiducioso.

La ragazza abbassò il capo, poggiandolo contro la spalla di Raphael.
“Si sono di certo sbagliati” mormorò debolmente, di colpo molto stanca. Lui fissò la sua nuca, pensieroso, poi con un gesto secco sollevò il suo corpo, poggiandolo sulla spalla. Si voltò, uscendo dal dojo.
“Raffaello, cosa stai...”

Il mutante camminò velocemente, ignorando le sue proteste e le domande dei suoi fratelli e saltò invece fino al primo piano, dirigendosi verso la sua stanza. Spalancò la porta con urgenza e dopo averla richiusa alle loro spalle la poggiò con garbo sul letto, sedendosi al suo fianco.
Isabel lo osservò in silenzio, senza sapere cosa avesse in mente. Stringeva ancora il Kunai nella mano, ma si sporse per poggiarlo sul comodino accanto al letto.

“Allora, cosa succede?” domandò Raphael, che invece non aveva staccato lo sguardo da lei.
“Niente. Non succede nulla” mentì di nuovo, questa volta totalmente colpevole. Non le piaceva nascondergli le cose, quando la loro relazione era iniziata aveva promesso che non se ne sarebbe più andata e che sarebbe stata sincera e ci credeva davvero in ciò che aveva giurato.
Eppure quello che le stava succedendo, le verità che non poteva ancora rivelare, non le teneva per sé per sfiducia o cattiveria, ma per proteggere Raphael. Quando avesse avuto delle certezze, quello sarebbe stato il momento in cui tutto sarebbe stato confessato e spiegato, ma non era ancora arrivato.

“Perché non vuoi partecipare al torneo? Una motivazione vera” continuò lui tranquillamente, come se lei non avesse detto niente.
“Io non sono pronta, non sono all'altezza!” ripeté imperterrita, molto stanca sotto il peso di anche quella nuova situazione.
Non poteva capire, come era logico, e lei non poteva proprio spiegargli che non aveva il tempo anche per quello.

“Ma se sei stata scelta!” fu la pronta risposta di lui, come si era aspettata.
“Per via della mia magia. Perché posso modificare la mia forza e velocità con la magia. Ma è come barare! Ricordi, me lo hai detto anche tu una volta?”
“Io parlavo di non fare solo affidamento sulla magia, ma non c'è nulla di male ad usarla se te lo concedono. Non è un motivo per non partecipare, ma se proprio ti dà fastidio, non farne uso. Testa la tua forza normale” asserì fiducioso Raph, con un mezzo sorriso incoraggiante.

“ È questo che pensi? Che dovrei provarci sul serio?”
Aveva alzato la voce nell'incredulità della sua affermazione e si era sporta verso di lui, nervosa. Ma Raphael le sorrideva con determinazione: allungò le mani e le poggiò sulle sue esili spalle, stringendo con rassicurante dolcezza.
“Sono dannatamente orgoglioso e fiero di te, che ti abbiano convocata. Sarebbe fantastico vederti lottare con tutta la tua forza. So che faresti una splendida figura... ti ho allenato io o no?”

Isabel continuò a guardare inebetita la sua espressione splendente, chiedendosi per un istante se non fosse impazzito. Sembrava un padre che passava in eredita al figlio il proprio cimelio più prezioso, con le aspettative al massimo e una fierezza sconfinata.
“E se accettassi e ci trovassimo uno contro l'altra, tu saresti capace di lottare sul serio contro di me?” gli chiese, per riportarlo alla ragione.
Forse non si era aspettato la domanda, perché rimase senza parole, la bocca che si apriva e chiudeva a ripetizione, come un pesce fuori dall'acqua, la luce emozionata che un po' svaniva al capire le implicazioni e nell'immaginare la situazione.

“La risposta più esaustiva che potessi darmi!” lo canzonò lei con un mezzo sorriso, andandogli incontro.
“No, io...”
“Senti, ho promesso al sensei che ci avrei pensato su, ma penso che non cambierò idea. Io non sono una guerriera, tu lo sei e mi va bene così. Verrò a vederti e a fare il tifo, è tutto quello che voglio.”
Raphael mise su un mezzo broncio, al vedere la possibilità di vederla lottare che si allontanava; aveva davvero sperato di poter assistere alla meravigliosa visione di lei che prendeva a calci nel fondoschiena i suoi avversari da ogni dimensione: se poi qualcuno avesse osato farle del male, lo avrebbe semplicemente distrutto.

“È un peccato, saresti stata grande. Ma immagino che non lasceresti mai gli studi per allenarti, in fin dei conti, cara la mia secchiona” esalò canzonatorio, attirandola a sé. Si sedette a gambe incrociate e se la strinse contro.
“Assolutamente. E faccio già una gran fatica a seguire senza metterci gli allenamenti di mezzo” concordò lei, contenta che avesse capito, premuta contro il suo petto con gli occhi chiusi e un mezzo sorriso estasiato per quel momento di intimità rubato al tempo tiranno.
“Sì, lo so. Mi sembri così stanca” mormorò assorto Raph, anche lui con gli occhi chiusi e la guancia premuta contro la sua fronte, così in pace e felice come non era stato negli ultimi giorni.

Isabel trattenne appena il fiato, un piccolo picco di batticuore la colse, che cercò di scacciare in fretta: lui pensava che lei fosse stanca solo per gli studi, non poteva sapere tutto il resto, non era possibile.
“Io? Guarda che occhiaie che hai. Cerca di non esaurirti con questi allenamenti” cambiò discorso, sollevando il viso e la sua maschera, svelando i segni scuri sotto i suoi occhi per la fatica e l'addestramento.
“Ci prenderemo qualche giorno di pausa a metà del mese circa. Il sensei sa bilanciare bene gli sforzi per ottenere il meglio, e allora potremo passare un po' di tempo assieme e io mi riposerò” la informò lui con espressione colpevole.
“Mi dispiace di non dedicarti abbastanza tempo. Ma finirà presto e staremo finalmente assieme” aggiunse infatti, scoccandole un bacio sulla fronte.

Sorrise, conquistata dalla sua dolcezza, che non mostrava mai a nessuno se non a lei.
“D'accordo, è una promessa, caro il mio guerriero. Ma adesso dovresti ritornare all'allenamento, stai perdendo tempo con me e non vorrei poi tu mi possa dare la colpa nel caso in cui perdessi.”
“Tu sei più importante dell'allenamento e del torneo, stupida.”
Isabel richiuse gli occhi e gli si accoccolò contro, vinta ancora una volta, ma colpevole, tanto, troppo colpevole.
Le braccia di Raphael erano un rifugio sicuro che sapevano di fiducia e amore, mentre le sue trasmettevano solo menzogne, nascondevano troppe verità.

1: Nel Battle Nexus ci sono davvero razze che possono cambiare fisico o altro per agevolarsi nella lotta. Mikey in finale si era ritrovato a combattere contro un alieno che cambiava forma fisica diventando da piccolo e mingherlino in un colosso muscoloso.

Note:

Salve a tutti.

Chiedo formalmente scusa per l'enorme e mostruoso ritardo. Purtroppo la mia salute non brilla e ultimamente alcune cose si sono acuite, costringendomi a mille visite e molte cose per la testa; niente di grave, ma comunque abbastanza per tenermi forzatamente lontana da internet e dal fandom. Adesso sono sotto regime per rimettermi in forma, sarà un anno lungo, ma si può fare! Sono ottimista.

So che forse non vi interessa, ma volevo davvero spiegare perché mi sono assentata così tanto. Non è da me e per tutto questo tempo mi sentivo in difetto per avervi lasciato così.
Grazie per la pazienza e per leggere la storia.

Pubblicherò con la solita puntualità (per ora una volta a settimana, ma spero di velocizzare nel futuro) e vi prometto davvero di tutto e di più in questa storia. Certificato!
Grazie per i seguiti, i preferiti!

Vi abbraccio fortissimo, mi siete mancati.

Steven Gregson, detto Steve, anni 16, cresciuto di ben cinque centimetri nel corso dell'ultimo anno, era un ragazzo completamente nuovo. Non era più il ragazzino esile e fragile che era prima, oh no.

Aveva messo su un po' di massa muscolare e una buona dose di sicurezza in sé stesso, grazie agli allenamenti quotidiani, grazie ai suoi nuovi amici. La sua altra famiglia, come amava definirli nella sua mente: quei quattro variegati e assurdi fratelli maggiori e il sensei come un saggio e paterno nonno, anche se non avrebbe mai avuto l'ardire di dirlo ad alta voce ai diretti interessati. Perfino con Raphael le cose non andavano così male, si erano un po' assestate: il gigantesco mutante non era più così tanto scontroso come prima ed era disponibile quando si trattava di consigli sugli allenamenti o addirittura per fare da sparring partner, a volte.

Gli allenamenti erano stati costanti, ogni sera: da quando suo padre era guarito non aveva più avuto bisogno di lavorare alla pizzeria e il signor Giorgio aveva assunto proprio il suo genitore, con entusiastiche aspettative di crescita nel settore e forse anche un lavoro di direzione in una nuova succursale che avrebbe aperto a breve; lui ormai andava a dare una mano nei finesettimana, mentre nel resto del tempo passava le sere al rifugio, per allenarsi.

Suo padre era tranquillo, sapeva dove stava e si fidava.
Era stato strano quando le sue due famiglie si erano incontrate, una serata che non avrebbe mai più dimenticato: da una parte suo padre, suo fratello e sua sorella, con gli occhioni spalancati e le bocche aperte in perfetto sbigottimento, dall'altra quattro tartarughe e un ratto mutanti con nervosissimi sorrisi e Isabel nel mezzo con lui che faceva le dovute presentazioni. La sua famiglia aveva capito e accettato quell'altra parte di sé, quei suoi strambi amici, così speciali e insostituibili, soprattutto grazie ad Isabel.

Niente sarebbe stato possibile senza di lei, lo sapeva. La guarigione di suo padre, per iniziare, e poi l'incontro tra la sua famiglia e loro, resa possibile dalla sua relazione con Raphael... una parte di sé ancora stava male per Leo, doveva ammetterlo, ma era felice dell'aria rilassata e felice che la coppia emanava; il leader poi sembrava aver reagito alla cosa in maniera perfetta e lui lo conosceva ormai bene.

Il fiero e inapprensibile leader si era un po' sciolto, era diventato un po' più umano e la cosa sembrava in un certo senso divertirlo; si lasciava andare a qualche battuta in più ed era più rilassato, cosa che alleggeriva di molto l'atmosfera casalinga.
Gli allenamenti con lui erano perfino più piacevoli e coinvolgenti, anche se ultimamente non aveva potuto usufruirne per via del torneo per il quale si preparavano. Ma aveva deciso di andare al rifugio ogni tanto per poter seguire i loro allenamenti, per imparare qualcosa almeno assistendo alle loro sessioni intensive.

Camminava con passo certo e sicuro, per le strade affollate e piene da scoppiare: un paio di uomini in completo scuro e valigetta importante alla mano gli andarono a sbattere contro nella loro fretta e nemmeno si scusarono, come consuetudine nella frenetica New York. Non c'era tempo di chiedere scusa o la calca avrebbe trascinato via il malcapitato in pochi secondi; la cortesia era un lusso che la vita convulsa della città non poteva permettersi.

Per quel motivo, alla prima traversa disponibile, Steve virò e si allontanò dalle vie principali, preferendo un percorso un po' più tortuoso, ma tranquillo. Prese un bel respiro di sollievo nel vedere poche persone camminare davanti a lui, di certo la sensazione di spazio era rassicurante; trotterellò perciò con più calma e svagatezza, vagando con lo sguardo intorno, preso da sue riflessioni, lo zainetto poggiato con nonchalance su una spalla.

Osservava con pigro interesse i vari mondi visibili dalle finestre e sui terrazzini, una anziana che stendeva in uno stendino in plastica, una gatta nera che lo guardava a sua volta da un cornicione pieno di vasi di fiori, un bambino che faceva ciondolare le gambine fuori dalle sbarre del terrazzo, mangiando una merendina; sorrise lievemente a tutto, godendosi la passeggiata.

Poi i colori e le forme si confusero uno con l'altro, d'improvviso, i punti fermi svaniti in un vortice confuso.
Un violento impatto lo mandò a gambe all'aria col respiro mozzo e sentì un corpo caldo premere contro il suo con violenza: riuscì a mettere un piede indietro appena in tempo per non perdere l'equilibrio e mandare tutti e due a terra.

“Mi dispiace, io non... Steve?” disse la voce femminile, interrompendo le scuse con tono sorpreso.
“Isabel?” rispose lui non appena riuscì a mettere a fuoco il misterioso assalitore, riconoscendo all'istante l'amica.
Sebbene quel pallore mortale e quel lieve tremolio che la scuoteva non potessero proprio dirsi normali e non sfuggirono ai suoi occhi.
“Scusami, non ti avevo visto” si scusò contrita, allontanandosi di un passo da lui e controllando come stesse. “Spero di non averti fatto male.”
“No, solo sorpreso. Certo che avevi proprio una bella fretta!”

La sua battuta scherzosa suscitò una strana reazione in Isabel: se possibile sbiancò ancora di più e gli occhi si sbarrarono di quella che sembrò paura.
“Io... volevo arrivare presto a casa... sai sono un po' stanca e...” tentennò in risposta, piuttosto nervosa.
Steve riuscì a percepire una punta di panico e quasi si rammaricò di averle fatto in un certo senso pressione, di esserne la causa.
“Allora facciamo la strada assieme? Stavo andando anche io al rifugio, prometto che sarò svelto!” esclamò per tranquillizzarla, con un sorriso cortese.

Isabel gli rimandò il sorriso, un po' meno aperto, ma sincero.
Si incamminarono fianco a fianco e il ragazzo sentì la tensione che lei ancora emanava, come se non riuscisse o non potesse rilassarsi.
“Come... come sta andando all'università? Tutto bene?” domandò cauto, provando a fare conversazione.
“Oh? Sì, sì, stiamo già facendo laboratori, un bel po' di dissezioni di parti anatomiche e organi, un po' fa schifo a dire la verità, ma molto interessanti” rispose lei lievemente rinvigorita, come se stesse parlando davvero di qualcosa di coinvolgente e non delle dissezioni di cadaveri.
“Sì, fa un po' senso” concordò Steve, una mano sull'addome, dove sentiva nascere un conato di vomito al pensiero.
“Beh, è utile, però... è un peccato che Donnie se li stia perdendo. Gli toccherà studiare come un matto alla fine del torneo; certo che con quel suo cervellone non sarà nemmeno troppo difficile.”

C'era solo una lieve punta di invidia nella voce della donna per l'indiscussa intelligenza di Don, che gli faceva imparare tutto senza eccessivo sforzo.
“Adesso è troppo concentrato sugli allenamenti, non potresti mai distrarlo. Anche se è strano vedere uno così studioso come lui fomentarsi in quel modo per un torneo” disse il ragazzo saggiamente, sicuro di non sbagliare.
“Donnie rimane sempre un ninja, non solo un genio. E pare che nelle scorse edizioni del torneo abbia perso nelle prime fasi e sia in cerca di riscatto. Si sta allenando tantissimo, potrebbe farcela!”
“Ah, sì, sono d'accordo. Da parte mia è frustrante vederli allenarsi e non poterlo fare a mia volta... da una parte vorrei unirmi a loro, imparerei moltissimo! Ma dall'altra so che li rallenterei e penalizzerei e non sarebbe giusto.”

Ogni volta che andava al dojo rimaneva con lo sguardo incollato sulle loro meravigliose performance, senza poter frenare una vena di emozione nel pensare a quanto gli sarebbe piaciuto poter essere come loro. Sarebbe mai arrivato al loro livello?
“Sei molto gentile a preoccuparti per loro.”

Cadde un pesante silenzio, Steve era imbarazzato per il piccolo complimento, Isabel stava pensando tra sé.
“Se ti allenassi con me?” mormorò dopo pochi istanti.
“Come?”
Steve si bloccò sorpreso e lei continuò a camminare per qualche attimo, prima di accorgersene e voltarsi a guardarlo.
“Possiamo allenarci assieme. Non ho la pretesa di poter sostituire il maestro o Leo, ma possiamo darci una mano a vicenda: io non perderei lo smalto e tu potresti allenarti. Il sensei ti ha affidato due Tanbō, vero?”
“Cos... Sì, io, sì, è vero” rispose intontito, stringendo inconsciamente la tracolla della borsa con la mano, al cui interno stavano le preziose armi.

Se le era guadagnate dopo un faticoso e duro anno di allenamenti a mani nude e quando il sensei gliele aveva affidate, con quello sguardo fiducioso e fiero, si era sentito morire di felicità: due Tanbō in legno color noce, splendidi e perfetti e suoi.¹
Mikey era letteralmente esploso di gioia e non mancava mai di dargli delle dritte su come usarli, anche se Leo cercava di frenarlo perché non lo confondesse più del necessario. Si era allenato da solo da quando i suoi amici erano impegnati con la preparazione al torneo, ma non era stato lo stesso: l'offerta di Isabel sembrava proprio una manna dal cielo e sarebbe stato stupito a non approfittarne.

“Ma tu... non dovresti anche tu allenarti per il torneo? Sei stata convocata.”
“Come fai a sapere sempre tutto, piccola spia?”
Steve sorrise furbetto, fiero di sé.
“Segreto. Allora, non hai davvero intenzione di partecipare?”
“No, non parteciperò. E non cambierò idea, anche se qualcuno ci prova ogni giorno” si lamentò lei, stancamente.
“Beh, se davvero non hai intenzione di cambiare idea e se quindi non è un peso, accetto la tua offerta di allenarmi!”
“Oh, ci divertiremo allora, scricciolo!” esclamò divertita; sembrava quasi di nuovo normale e serena.

Steve continuò a tenerla d'occhio di soppiatto, con una strana sensazione addosso, mentre percorrevano l'ultimo tratto di strada prima di arrivare alla rimessa che nascondeva l'ascensore per il rifugio; la discesa fu stranamente silenziosa, ma nel contempo sentì la tensione dell'amica sciogliersi progressivamente, mano a mano che scendevano verso il sottosuolo.
Rimase solo una sottile aura di irrequietezza ad avvolgerla, così lieve da non poterla percepire se non ci si faceva davvero attenzione.

I rumori della lotta si sentirono già all'aprirsi delle porte, crescendo di intensità all'avvicinarsi al dojo.
Quando entrarono ne furono completamente investiti, una babele di rumori e grida, che contornavano una lotta variegata e variopinta, varie sfumature di verde che sfrecciavano davanti ai loro occhi in tutta la loro velocità e furia.

Mikey contro Raph. Leo contro Don. Concentrati così tanto da non aver percepito l'arrivo dei due umani; il sensei invece fece loro un cenno con la testa, frettoloso, prima di tornare a concentrarsi sulle lotte.
Il suo sguardo si incupì in un secondo e incontrò quello sorpreso di Raphael, fermo al centro del dojo.

Michelangelo era sparito.

Un secondo prima era lì che ruotava i Nunchaku e faceva impazzire il fratello, un secondo dopo era sparito alla vista con un balzo, approfittando del passaggio di Leo e Don che combattevano tra loro.
Si voltarono entrambi, cercandolo con lo sguardo, e la loro perplessità contagiò anche gli altri, che si erano intanto accorti di cosa fosse successo.
“Dove diamine...” iniziò a sbraitare Raph, girando in tondo per percepire il fratello.

Un'ombra nera cadde dal soffitto, repentina e improvvisa, e un forte tonfo riempì il silenzio, legno contro metallo.
I Tessen di Isabel splendevano alla luce, aperti nella loro gelida bellezza per parare l'attacco dei Nunchaku di Mikey: il mutante sorrideva alla sua sorellina, provando a forzare sulle sue armi per farle perdere la presa.

“Oh, non ancora” mugugnò Don esasperato, il cui lamento però si perse nel rumore dell'assalto successivo.

Mikey era infatti saltato e nel contempo si era lanciato contro la ragazza, facendo ruotare con violenza i Nunchaku, tanto da non riuscire nemmeno a percepirli a occhio nudo: solo il sibilo feroce faceva intuire la velocità con cui giravano.
Isabel scartò a destra per allontanarsi da Steve, -inchiodato con gli occhioni azzurri sbarrati di sorpresa e paura,- poi piroettò all'indietro, parando con un Tessen un colpo al volo diretto allo stomaco scoperto, prima di atterrare qualche metro più in là carponi e col fiato corto, gli occhi attenti e vigili.

Michelangelo era scomparso di nuovo.

Isabel si alzò in un secondo e nello stesso momento lanciò con un solo gesto i Tessen all'indietro, alle sue spalle: si sentì il loro fruscio morbido fendere l'aria nel volo aggraziato, che tutti si ritrovarono inconsciamente a seguire; con un tocco sordo le punte acuminate incontrarono il legno dei Nunchaku, sradicandoli con forza dalle mani del mutante e le quattro armi caddero al suolo con un tonfo, i Tessen infilzati nei manici con forza.

Mikey aveva un ghigno deluso, mentre ciondolava a testa in giù da una trave del dojo, aggrappato come un'edera.
“Scendi giù! La devi piantare! E non ci pensare nemmeno ad attaccarmi a mani nude” lo sgridò Isabel, avvicinandosi a grandi passi al punto dove lui era appeso, guardandolo da sotto a su; c'era una sfumatura abbagliante nei suoi occhi che non gli piacque.

Mikey deglutì a vuoto, poi slacciò le gambe e si lasciò cadere a terra, atterrando agilmente davanti alla furente donna; Isabel emanava una certa elettricità, cosa che lo spinse ad un gesto estremo, per non rischiare che lei lo fulminasse all'improvviso: allungò le braccia e l'abbracciò, con trasporto.
“Lo sai che non ti farei mai del male, sorellina adorata. Lo faccio solo per te” si scusò, stringendola forte, per prevenire qualsiasi scatto da parte sua.

Uno scappellotto gli arrivò dritto sulla nuca, dolorosissimo, strappandogli un grido.
“Ti ho già detto di smetterla! Brutto idiota!” gli urlò contro Raph, continuando a colpirlo in testa.
“Ahi! Ma io sto... ahia... cercando di... piantala! Sto cercando di fare quello che nessuno qui sembra intenzionato a fare: convincerla a partecipare al torneo!” si difese Mikey allontanandosi da loro e dalla mano aggressiva del fratello. Si massaggiò la testa con cipiglio offeso.
“Aggredendola ogni due per tre? Sai che non funzionerà” si intromise Don, l'allenamento ormai abbandonato per seguire l'inatteso sviluppo.
“Sì, beh, io almeno faccio qualcosa. Tutti voi volete che partecipi quanto me, me l'hai detto proprio tu, Raph” disse il giovane, guardandolo di soppiatto, ancora ben lontano.
Perché di certo Raphael l'avrebbe strozzato per aver confidato quella cosa a voce alta.

Isabel li guardò tutti, con quelle occhiaie scure che era sempre più difficile nascondere.
“Mi fa piacere che mi vogliate con voi al torneo, non sapete quanto, ma non fa per me. Ho già deciso di non partecipare e non cambierò idea, Mikey, anche se ti ringrazio della premura. Sono troppo... stanca, incasinata, presa da altro per pensare a dovermi preparare per una cosa così grande. Ma prometto che tiferò per voi con tutto l'entusiasmo che ho.”

Lesse nei loro occhi la scintilla di comprensione, anche se quelli di Mikey non riuscirono a nascondere quella vena di ribellione, che le faceva temere che forse avrebbe provato ancora a dissuaderla.
“Adesso vado in camera a cambiarmi, a dopo” esclamò Isabel, voltando loro le spalle e uscendo dal dojo.

Si udì un sonoro schiaffo nel silenzio e un urletto di Mikey.
“Se le dai ancora fastidio giuro che te la spacco quella testaccia, idiota!” si sentì la voce minacciosa di Raph.
“Michelangelo” squillò in contemporanea la voce autoritaria di Splinter. Il giovane si voltò verso il padre, già colpevole, senza sapere bene perché. Ma se il sensei lo chiamava in quel modo c'era di certo un motivo per cui esserlo.
“Hai abbandonato la lotta senza una buona motivazione. Fare il giro del dojo di corsa fino all'ora di cena ti aiuterà a capire perché non è stata una buona idea” lo informò con pacatezza, senza ammettere repliche.

Mikey lasciò andare uno sbuffo affranto, prima di voltarsi e mettersi a correre, boccheggiando per tutte le obiezioni che avrebbe voluto dire per quella palese ingiustizia.
Gli altri tre lo guardarono correre con un lieve ghigno, scuotendo la testa.

La risata sincera di Steve attirò l'attenzione di tutti.
“Scusate” disse quello riprendendo fiato. “È che Mikey è... proprio...” ridacchiò più forte.
“Un idiota” finì Raph, senza aspettare che lui dicesse la sua.

“Beh, dai, non fa le cose con cattive intenzioni” lo difese il ragazzino, con ancora il sorriso sulle labbra.
Stavano tutti seguendo il povero mutante che correva in circolo per il dojo, come una scheggia verde, nera e arancio. Per lo meno sembrava divertirsi. Mikey era il più veloce e trovava divertente correre per poterlo dimostrare.
“No, infatti. Le fa perché è stupido” ribadì il concetto suo fratello, con le braccia conserte.

“Credo che per oggi gli allenamenti saltino, senza Mikey” disse Don, occhieggiando il sensei. Quello gli restituì uno sguardo pacato, annuendo morbidamente.
Mancava solo un'ora alla cena, un po' di pausa non avrebbe nuociuto.

“Perfetto. Potremmo allenare un po' Steve. È venuto fin qui, possiamo fargli recuperare un po' di tempo perso” propose Leo con entusiasmo, con somma indignazione da parte degli altri due fratelli. Nessuno di loro aveva intenzione di rimanere nel dojo un minuto di più.
Il ragazzino arrossì lievemente al leggere quei palesi pensieri sulle loro facce, davvero allarmato di poter dare loro fastidio.
“Eh, no, non c'è problema! Isabel si è offerta di allenarsi con me mentre voi siete impegnati” minimizzò subito, per rincuorarli.
“Se al sensei va bene” aggiunse in fretta, pensando di dover chiedere il permesso.

“Mi sembra un'ottima idea” sorrise Splinter, piacevolmente sorpreso.
“Ehy, è a me che devi chiedere il permesso, scricciolo” disse Raph, afferrandolo per il collo all'improvviso. Lo strinse in un braccio mentre con l'altro gli strofinava la testa.
“Tu vuoi allenarti con Isabel, da solo, furbetto? E cosa ci facevi con lei? Siete arrivati insieme” lo torchiò, per niente serio, solo con una gran voglia di dargli fastidio.

Steve però non poteva vederlo in viso e si stava spaventando per davvero. Una parte di lui trovava Raphael ancora minaccioso, altro che cinque centimetri in più e sicurezza in sé.
“No, io no, è stata lei a propormelo! L'ho incontrata per caso... stava correndo a casa come una pazza e mi è venuta a sbattere addosso, io...” si difese sempre più paonazzo, provando a svicolare dal braccio muscoloso di Raphael.

Quello ne ebbe pietà e lo lasciò andare, trattenendosi dal ridere.
“Vedi di fare da bravo, scricciolo. Ti tengo d'occhio” lo mise in guardia, puntandogli un dito contro.
“Non sono uno scricciolo!” Si offese Steve, appiattendosi i capelli scarmigliati con le mani.
“E sono anche più alto!” aggiunse fiero, senza motivo.

Raph rise e anche Leo e Donnie non riuscirono proprio a trattenersi, anche se senza alcuna cattiveria. Mikey passava lì vicino e rise anche lui, mentre correva. I cinque iniziarono a battibeccare, senza accorgersi dell'occhiata cupa del loro maestro, che cercava di afferrare qualcosa di misterioso, passato inosservato agli altri.

La cena venne gentilmente preparata da Isabel e Steve, per quella sera, che concessero un po' di riposo ai quattro: Mikey si presentò a tavola appena in tempo, stravolto e sudato per la corsa, e trangugiò tre porzioni enormi di pasticcio di carne prima di ritenersi vagamente soddisfatto.

Mentre i due umani pensavano a riordinare, gli altri si preparano per la ronda notturna, soffocando sbadigli stanchi.
“Ehy, Steve, appena hai finito andiamo. Ti accompagniamo a casa” disse Leo, entrando nella cucina, pronto per il giro.
Il ragazzo asciugò le mani sullo strofinaccio, mentre Isabel riponeva gli ultimi bicchieri nello scolapiatti, poi cercò il suo zainetto con lo sguardo.

Isabel si avvicinò alla porta per salutarli, assieme al sensei. Raph stava infastidendo Steve, perciò non le stava prestando molta attenzione.
Ci fu uno sguardo brevissimo tra lei e Don, invece, come uno scambio di pensieri: lui occhieggiò verso Raph in una domanda muta e lei scosse brevemente la testa, in segno di diniego. E Don si accigliò.
Veloce. Nessuno poteva essersene accorto.
Poi l'ascensore si chiuse sulle loro facce, portandoli su.

Nel silenzio, Isabel sospirò lievemente, stanca, davvero stanca. Si avvicinò alla cucina per riporre lo strofinaccio che ancora teneva tra le mani.
“Spengo in cucina e poi salgo a coricarmi” informò a voce alta, già pensando a tutt'altro, senza nemmeno controllare dove fosse il maestro.
“Se non ti dispiace, preferirei che parlassimo un po', prima” esclamò la sua voce autoritaria, senza mostrare inflessioni. Eppure il sangue le si ghiacciò nelle vene.
Si voltò, sorpresa, ma lo sguardo deciso che incontrò nel viso di Splinter non ammetteva rifiuti, non lasciava scampo.

Annuì e lo precedette in cucina, dirigendosi senza esitazione al mobiletto delle spezie, per prendere il barattolo del tè. Sentiva che di qualunque cosa il sensei volesse parlare, necessitava di un tè caldo per poterlo affrontare.
L'anziano aspettò pazientemente che lei scaldasse l'acqua e la versasse nelle tazze, e che si sedesse, senza dire una parola, in quieta attesa.

Isabel si ancorò convulsamente alla tazza bollente, dilaniata da una sottile paura, incapace di prendere per prima la parola. Il vapore le finiva dritto in faccia, rendendo tutto indistinto.
“Ho notato vari segnali, figliola. La tua ansia, il tuo pallore, quell'aura di tensione che ti avvolge, ma non ci avevo dato molto peso. Ero troppo preso dagli allenamenti per accorgermene e avevo dato la colpa allo studio, minimizzando la cosa... ma adesso non ne sono più sicuro. So che stai nascondendo qualcosa” affermò certa la voce del sensei, vorticando assieme al tè verdognolo.

Isabel trattenne il respiro, presa in castagna. E non alzò la testa, nonostante tutta la sua attenzione fosse per lui. Sapeva che non avrebbe potuto sfuggire a quello sguardo penetrante che sembrava leggere dentro.
“Che cosa sta succedendo? E non mentirmi questa volta, per favore” incalzò lui, gentilmente e fermamente.

La cucina pareva un luogo piccolo, piccolo, da cui non sarebbe potuta scappare. Era lì e doveva parlare con lui.
Chiuse gli occhi, meditabonda, cercando il coraggio.
Trasse un grosso respiro.

“Qualcuno mi sta controllando, sensei” rivelò con un sospiro, attendendo con terrore la sua reazione, tesa come una corda di violino. Lui si erse dalla sorpresa e preoccupazione, affilando lo sguardo e tendendosi verso di lei.
“Chi? Da quanto? Raccontami ogni cosa!” le ordinò, con una voce imperiosa che però tradì la sua paura.

Si era aspettata quella reazione, si era aspettata quelle onde di furore che il sensei aveva iniziato ad emanare.
“Da qualche settimana” iniziò a raccontare, sollevata sempre più parola dopo parola. Aveva tenuto quel segreto così a lungo, vivendo nella paura, che liberarsene fu come levarsi una scheggia di vetro dal cuore dopo anni di patimenti.

“È successo per caso. Stavo tornando a casa, chiacchierando con delle amiche di università, quando una sensazione penetrante mi ha colpita: qualcuno mi stava osservando. Ho pensato che fosse solo un passante o qualche amico che magari mi aveva scorta da lontana e ho cercato di scacciare via la sensazione... ma lo sai, sensei, ho vissuto sempre da preda, conosco la sensazione di un cacciatore che sta tenendo d'occhio la sua, ed era proprio quella: il panico soffocante che ti tiene incollato al suolo senza respiro per attimi infiniti e poi il sangue che inizia a correre furiosamente nelle vene. Freddo. Sangue freddo.
Da quel giorno, non ho fatto altro che sentire quello sguardo attorno, costantemente, senza tregua. Ho cercato di far perdere le mie tracce, ma mi seguono dappertutto. Sono tranquilla solo perché so che nessuno può entrare qui grazie alla magia delle pietre Y'Lyntian. Solo qui sono al sicuro, solo qui sono schermata. Ma ho iniziato ad avere paura, lo confesso. ”

Il volto di Splinter era livido di rabbia trattenuta, che cercava di non mostrarle. Oh, era così arrabbiato da non accorgersi che il controllo sulle sue emozioni era spezzato, che lei poteva sentire tutto.
“Non hai scorto nessuno? Non hai percepito nulla coi tuoi poteri?” sembrò quasi urlarle contro.

“No. Ne ho cercato la fonte, ma invano. Ho provato a fare qualche incantesimo per tracciare le sue coordinate o capire chi fosse, ma senza successo. E proprio per questo credo che chiunque sia abbia dei grandi poteri egli stesso: è come se mi seguisse da lontano e nonostante io cerchi di schermarmi non riesco a sfuggirgli. E non so nemmeno cosa possa volere da me... la mia magia? O magari è qualche organizzazione che vuole studiarmi o fare degli esperimenti o...”

“Potrebbe essere qualcuno del tuo regno? Un mago venuto a cercarti, qualcuno del tuo seguito?” domandò Splinter, cercando di calmarsi per farla calmare, anche se la luce feroce nel suo sguardo non si era placata.
“No, non credo. Sono stata al regno in primavera per il rito di potere della terra, per favorire la prosperità, e non ho percepito niente di strano, nessuna sensazione negativa. Il mio inseguitore è... penetrante. Emana un'aura ostile e pressante, una che non conosco, come se stesse cercando di testarmi, di torchiarmi, di spingermi allo scoperto.”

Splinter si alzò dal posto e iniziò a camminare a piccoli passetti nervosi, in circolo, meditando nel frattempo tra sé.
“Perché non ce ne hai parlato? Perché non ne hai parlato con Raphael?” la accusò, nemmeno molto velatamente. La stava sgridando e lei lo sapeva.

Sorrise tristemente, piegando la testa di lato.
“Maestro, sappiamo entrambi com'è fatto Raffaello: se sapesse che sono seguita entrerebbe in paranoia e diventerebbe iperprotettivo. Non dormirebbe né riposerebbe pur di scoprire chi mi minaccia e non so cosa gli farebbe una volta trovato. Non voglio allarmarlo, non voglio scatenare la sua parte rabbiosa e insicura finché non ne so di più. Ecco perché non ho detto nulla. Volevo cercare di capire da sola, volevo prima avere qualche dato tra le mani, qualche certezza o almeno una teoria. Perché... Raffaello è una furia che nasce con un solo soffio, ma difficile da spegnere.”

Il maestro rimase assorto, carezzando il pizzetto. Sorrise solo per un secondo al sentire la sua ultima frase, perché lo aveva pensato spesso anche lui. E capì le sue paure, anche se avrebbe voluto sapere prima un pericolo simile.

“Voglio che tu stia al rifugio, d'ora in poi...” iniziò a dire, severo, voltandosi a guardarla.
“Ma le mie lezioni! Non posso mancare, sensei. Sono importanti. Per voi!” lo interruppe Isabel con foga, poggiando i palmi sul tavolo per sollevarsi un poco. Lui la osservò intensamente, ma lei sostenne il suo sguardo.
“Tu sei più importante. E finché non ne sapremo di più...”
“Ti prego! Manca così poco. Tutto il lavoro fatto, per potervi aiutare, per esservi d'aiuto... non posso lasciare adesso! Potrebbe non essere niente!”

Ansimò riprendendo fiato, decisa a non demordere. Avrebbe tanto voluto non aver parlato, in quel momento: sapeva che ne sarebbe nata una tragedia, che avrebbero cercato di proteggerla e tutto il resto, ma non credeva che lo studio ne sarebbe andato di mezzo, che le avrebbe proibito di uscire per... quanto? Sempre? Finché non avessero scoperto chi la inseguiva? E se non l'avessero scoperto mai?
Sentì il respirò roco di Splinter, che sembrava preda di tormenti e dubbi come i suoi.

“Puoi frequentare le lezioni. Ma voglio che torni subito qui una volta terminate, almeno finché non ne sappiamo di più. E Leonardo verrà informato della situazione e ti farà da guardia” concesse alla fine, con uno sguardo secco, non discutibile.
Isabel spalancò la bocca, sorpresa.

“No! Non... no...”
Non poteva coinvolgere Leo dopo tutto quello che era successo. Se avesse cominciato a stare troppo con lui, senza che Raphael sapesse perché, sarebbe successo il finimondo. E non poteva dirlo ancora a lui, anche se il sensei sapeva, se non voleva trovarsi chiusa in camera per sempre sotto la sua protezione.
E non voleva comunque che Leo si sentisse in dovere di proteggerla... non voleva riscatenare nulla, non voleva stargli tra i piedi e farlo star male.

“Sensei, sono capace di proteggermi, lo sai. Starò attenta e tornerò immediatamente qui una volta finite le lezioni. Non c'è bisogno di allarmare gli altri. Per favore!” supplicò con tutte le sue forze, provando a smuovere la sua decisione.
“Isabel, io spero tu sappia che ti amo come una figlia. Non ti ho adottata formalmente, il tuo cognome è sempre quello dei tuoi genitori, ma è come se lo avessi fatto. I miei figli ti considerano come una sorella acquisita e spero che tu mi consideri come un padre.”

I suoi occhi si inumidirono, di commozione. C'era un tono affettuoso nella severità della sua voce. Sapeva che teneva a lei, certo che lo sapeva. Splinter era il padre che si era scelta, che l'aveva scelta, l'unico che potesse affiancare la figura di suo padre, nel suo cuore.
Annuì dolcemente, sconfitta.

“Voglio sapere che stai bene, che tornerai sana e salva a casa. E se devo incorrere nella tua disapprovazione per farlo... lo farò. Le mie disposizioni sono queste, sta a te scegliere: al rifugio tutto il tempo o alle lezioni controllata da Leonardo.”
Non le avrebbe detto altro. Lo sapeva. Inchinò il capo.

“Come desideri, sensei. Se non ti è troppo disturbo ragguaglia tu Leo” soffiò atona, alzandosi dal posto.
“Desidero solo il tuo bene, Isabel” disse la voce di Splinter con affetto, bloccando la sua camminata verso l'uscio.
“Lo so... padre” rispose spalancandolo e uscendo con passo svelto.

Un segreto era stato svelato e se da una parte ne era felice, -si sentiva sicura ad averlo condiviso col maestro,- dall'altra le sembrava che tutto si stesse solo complicando, che le risposte fossero sempre più lontane.
E in fondo c'era ancora un'altra cosa da affrontare, lo sapeva.

Presto o tardi, con assoluta certezza.

1: Il Tanbō è un bastone di legno molto corto, solitamente un terzo del Bō (60 cm) ma in genere la lunghezza si può scegliere per essere più adatta a chi la usa. Ci sono varie tecniche per la difesa e l'attacco ed è un'arma molto discreta. Si può usare anche come precursore della ninjato, per apprendere le tecniche di spada. Steve ne ha due di 35 centimetri, ma a volte ne usa uno solo.

Note:

Buon giorno a tutti!
Sono ancora in ritardo, scusate. Non sto ad assillarvi coi miei problemi, ma purtroppo non ho proprio potuto mettere il capitolo prima.
Perdono.
Grazie per la vostra pazienza e la vostra comprensione, non ne sono degna.

Un mistero è infine venuto a galla, anche se so che non era quello che volevate davvero sapere! Ma in questa storia non ci sono pochi misteri e anche se questo è venuto fuori, chissà come evolverà.

E' una storia lunga e complessa, abbiate la pazienza di vedere come entra nel vivo. ^_^

Un abbraccio fortissimo
Grazie mille per seguire la storia!

Una settimana corse via e la metà di Settembre era già arrivata, eppure tutto sembrava così statico, costantemente identico, alla soglia della sopportazione: allenamenti, ronde, sonno.

La festa per la lieta notizia di casa Jones si protrasse per tutta la notte e l'euforia rimase ad aleggiare nella casa anche per i giorni seguenti. Era stata una vera e propria celebrazione.

Isabel si era persa quella per Carl, quindi non sapeva quanto potessero essere chiassosi e euforici nel celebrare un nuovo arrivo nella famiglia: c'era Mikey che un po' faceva il buffone in giro e un po' continuava ad abbracciare April, Isabel ed Angel, cercando di sentire nel pancione della mamma se il piccolo si muovesse e Casey e Raph che lo tenevano alla larga dalle loro donne, tra le risate generali. Angel si era lasciata scappare una mezza battuta sul fatto che nessuno stesse propriamente cercando di difendere lei, al che Steve e Donnie erano insorti, mettendosi a sua difesa dall'uragano Michelangelo.

Splinter sorrideva bonario e felice abbracciando tutta la sua famiglia con lo sguardo. E c'erano brindisi e dolci e risate e un'atmosfera così tenera e affiatata. Era la più strana, variegata famiglia, eppure la migliore del mondo. Isabel ne era certa e per quella sera, riuscì a scordare ogni altra cosa, miracolosamente.

Tre giorni dopo, alla fine dei consueti allenamenti, Splinter richiese la loro attenzione.
I quattro figli si sedettero ubbidientemente sulle ginocchia, con le facce tese ed esauste: Mikey ciondolava per la stanchezza e Don di tanto in tanto, senza farsi vedere, lo rimetteva dritto con una spinta leggera. Se si fosse addormentato di colpo, a faccia in giù, sarebbe stato ilare e irrispettoso allo stesso tempo.
Splinter richiamò anche Isabel e Steve, che dopo essersi scambiati un'occhiata curiosa, si diressero diligentemente verso di loro, prendendo posto ai lati dei quattro ninja, di fronte allo stendardo del clan.

Splinter li osservò uno ad uno, pazientemente, con snervante calma.
“Gli allenamenti, per adesso, sono finiti” annunciò infine, con un sorriso tenue. Attese le loro reazioni, che non si fecero attendere: Michelangelo spalancò gli occhi che fino a qualche istante prima si chiudevano per la stanchezza e un grosso sorrisone nacque sul suo viso.
“Sì!” esultò tirandosi un po' su, lanciando i pugni in aria. Poi si accorse che tutti lo osservavano in silenzio e ilarità e si risedette con vago imbarazzo e un lieve rossore.
“Scusate” mormorò a mezza voce, occhieggiando la faccia ancora seria del sensei. Il saggio ratto si schiarì la gola con sussiego, facendo finta che l'interruzione non ci fosse stata, e continuò.
“Ci prenderemo una pausa di cinque giorni, e al nostro ritorno faremo solo dei brevi allenamenti la mattina ed esercizi di meditazione la sera.”
“Ritorno da dove?” chiese Donatello, a cui la menzione non era sfuggita.

Splinter sorrise morbidamente, prendendosi qualche attimo per godersi la curiosità nel fondo del loro sguardo.
“Per cinque giorni si terrà una celebrazione nella dimensione Nexus per favorire un buon auspicio per l'imminente torneo; ci saranno banchetti, spettacoli di tecniche e bravura e soprattutto tanto relax. Il Daimyo ci ha invitato personalmente, anche se non è una celebrazione aperta a concorrenti; la nostra famiglia gode di una certa popolarità in fin dei conti.”

Nessuno capì mai se si stesse riferendo alla lotta contro Draco e l'ultimate ninja o invece al fatto che nella famiglia Hamato c'erano stati ben quattro campioni del Nexus, uno dei quali ancora in carica, ma non ci pensarono in effetti poi molto: erano tutti euforici per la splendida notizia e si sorridevano l'un l'altro con incredulità e allegria. Mikey era definitivamente saltato su con un balzo, gridando di contentezza, improvvisamente molto meno stanco e sonnolento.
“Bene. La partenza sarà domani mattina, avete la sera libera per prepararvi e preparare i vostri bagagli; l'allenamento intensivo finisce oggi. Siete stati bravissimi, figli miei” mormorò il maestro, il sorriso così fiero che si sentirono inorgogliti e molto più forti.

Si stavano alzando tutti, con già in testa le liste di cosa avrebbero messo nei loro zaini, -Mikey aveva intenzione di portarsi tutti i fumetti che non aveva avuto il tempo di leggere, per esempio, e una lista infinita di videogames,- quando il maestro si accorse che Isabel non si era alzata.
“Sono invitata anche io?” chiese, quando i loro occhi si incontrarono.

Splinter annuì con convinzione.
“Certo, e anche Steven, se lo vuole.”

Il ragazzetto spalancò gli occhioni azzurri, in imbarazzo per l'onore di essere incluso nella famiglia.
“Vorrei venire, ma ho la scuola e i miei fratellini a cui badare” si scusò, un po' triste per l'occasione che sfumava davanti alla sua faccia. Se però avesse rinunciato a quella celebrazione, e avesse adempiuto ai suoi doveri di studente e di fratello maggiore, suo padre lo avrebbe poi lasciato andare a vedere il torneo, che era quello che desiderava di più.

Isabel stava dondolando un po' sul posto, come se fosse a disagio.
“Nemmeno io posso venire” sussurrò dopo qualche istante, attendendo le reazioni con timore. Si sollevarono parecchi “COSA?” che rimbombarono nel dojo, assordandola.
Per diverse motivazioni, indubbiamente, Leo e il sensei aspettavano una giustificazione da una parte e Mikey e Raph volevano sapere perché dall'altra. Solo Don se ne stava neutrale, come suo solito.

“Ho un esame molto importante tra tre giorni e non posso mancare” iniziò a spiegare, bloccando le loro interruzioni con un gesto perché la lasciassero continuare.
“È un test per poter entrare in un corso speciale che inizierà da Ottobre, un corso con molti più laboratori e un periodo di apprendistato in una clinica privata. Io devo entrarci. I posti sono limitati!”
“Ma puoi entrarci con la magia” protestò Mikey quando infine capì che poteva intervenire.
“Sì, ma non voglio. Voglio mettermi alla prova, voglio capire se posso farcela sul serio o se finora quello che ho fatto è stato solo barare!” saltò su lei, infervorandosi parola dopo parola. Captò lo sguardo di Splinter, che le chiedeva di poterle parlare da sola, ma non avrebbe potuto senza destare sospetti.

Incredibilmente, però, fu Raphael a darle l'occasione: prese per un braccio Don e per uno Mikey e li tirò lontano da loro, confabulando sottovoce coi suoi fratelli.
Il sensei e Leo li osservarono per qualche secondo, confusi, poi si avvicinarono ad Isabel, che intanto si era alzata.

“Figliola, non è bene che tu resti qua. Anche se non è successo niente ancora, non significa che non potrebbe, e proprio mentre non ci siamo” disse l'anziano padre, con voce severa, ma bassa il tanto per non essere sentito dagli altri.
“Lo so e credimi, maestro, non è un capriccio. Io devo davvero fare quel test e devo entrare in quel corso! Starò a casa per studiare per due giorni e il giorno dell'esame uscirò solo per le ore necessarie, ritornando di corsa qui una volta finito. Lo prometto. E poi non uscirò più finché non tornate!” sussurrò lei in fretta, occhieggiando preoccupata il piccolo gruppetto che si riavvicinava.
“Leo dovrebbe rimanere qua con te, allora” fu la risposta pacata, che si era aspettata, ma che trovava orribile solo da pensare.
Raphael avrebbe avuto molto da ridire e di certo si sarebbe accorto che qualcosa non andava.

“No! Posso rimanere da sola! Starò molto attenta, lo giuro” ribatté spazientita, assolutamente contraria alla cosa.
“Per favore!” sibilò strozzata, vedendo che il sensei non sembrava voler cedere.

Mikey, Raph e Don erano ormai arrivati vicino a loro, perciò Splinter rimase in silenzio, come assorto. Forse perché quello che le voleva dire non poteva davanti a loro.
“Credo che sia meglio che tu venga con noi. Non è bello che tu rimanga qua da sola” rispose infine, soppesando le parole con cura per non lasciarsi scappare nulla.

“Se Isabel rimane a casa, io posso rimanere con lei” disse una voce volenterosa e squillante. Che però non era di Leo, come si era aspettata, ma di Raphael.
Il suo fidanzato la guardava con un luccichio furbo nello sguardo, poi si rivolse direttamente al maestro, perorando la sua casa.
“Posso farle compagnia e una volta finito l'esame possiamo raggiungervi con il portale. Io so come usarlo ormai.”

“È un'ottima idea!” esclamò sin troppo entusiasta Michelangelo, mulinando le mani in aria. Iniziarono tutti a capire perché Raphael avesse tirato via i suoi fratelli e cosa potesse aver detto loro.
“È una soluzione perfetta per tutti! Isabel potrà fare l'esame, a cui ci terrei a dare un'occhiata più avanti, e Raphael potrebbe aiutarla occupandosi dei pasti, ovviamente riposandosi anche. E una volta che l'esame sarà finito, potranno raggiungerci entrambi!” perorò con convinzione e praticità Donatello.

Raph li aveva convinti a sostenerlo nella sua causa, per poter stare da solo con Isabel.
Il sensei sorrise sotto i baffi e anche Leo trovò difficile rimanere serio. Ed entrambi sapevano che non era un'ottima idea, e di cose da dire in contrario ne avrebbero avute parecchie, ma furono inteneriti dalla sottile insistenza di Raphael. Il maestro in particolar modo, che li aveva tenuti in stanze separate per il quieto vivere, anche se non era stato felice di farlo.

Li tenne sulla corda per parecchi minuti, riflettendo in silenzio teso, e loro non avevano proprio il coraggio di interromperlo: se pure pensavano di farlo, bastava un'occhiata del sensei, carica di pensieri, e subito desistevano, per non peggiorare la situazione.
“Va bene, Isabel, puoi rimanere” concesse alla fine, suscitando un moto di gioia nel suo cuore. “E Raphael può restare con te. Ci raggiungerete non appena l'esame sarà finito: lui verrà a prenderti all'Università e creerete immediatamente il portale per il Nexus” continuò innocentemente, senza aggiungere altro.

Sembrava una clausola innocua, ma Isabel sapeva che voleva essere sicuro che non le accadesse nulla. Raphael però non sapeva, e sembrava sul punto di dire qualcosa, perciò lei si affrettò ad accettare per entrambi.
“Grazie, sensei! Seguiremo tutte le raccomandazioni!” affermò con vigore, cercando di non sorridere per il sollievo. Vide con la coda dell'occhio che Raphael annuiva per esprimere lo stesso concetto.

Splinter annuì, dando loro un po' di fiducia. Sapeva che Isabel non avrebbe infranto la sua promessa e che anche Raphael avrebbe seguito alla lettera la sua raccomandazione, per dimostrargli di essere affidabile, così da avere più tempo da solo con lei in futuro, probabilmente.
“Spero che tu passi l'esame” mormorò incoraggiante alla ragazza, con una pacca sulla testa.

Dopo ci fu in grosso via vai, sembrava di stare in un immenso formicaio: tutti che si affaccendavano da una parte all'altra, prendendo ciò che era necessario per quella gita inattesa eppure particolarmente gradita. Mikey indossava al collo un grosso ciondolo viola, e se ne andava in giro pavoneggiandosi e chiedendosi se gli ospiti della festa avrebbero notato la sua collana di campione del Battle Nexus.
“Credo che dovrebbero essere ciechi per non accorgersene” fu la risposta sospirata di Don, anche lui impegnato a riempire il suo zaino con tutti gli appunti che Isabel aveva preso durante quel mese di lezione, di certo con l'intento di leggerli per “rilassarsi”.

Stranamente, Raphael non disse nulla dell'arrogante vantarsi del fratello, che in un'altra occasione lo avrebbe di certo fare uscire dai gangheri: era troppo occupato nel cercare di buttarli fuori di casa il prima possibile, adoperandosi perciò a dare una mano perché si sbrigassero.
“Lo sai che partiremo comunque domani, vero?” chiese Leo, che seguiva i suoi movimenti da una parte all'altra del dojo con apprensione.
“Sì” rispose Raph distratto, con le mani impegnate ad infilare a forza i vestiti del fratello nella borsa, “ma voglio essere sicuro che non torniate indietro per qualcosa che avete scordato!”
Leo ridacchiò e lo lasciò perdere. Al peggio avrebbe avuto la sua roba spiegazzata, ma almeno Raph sembrava contento.

I bagagli furono pronti piuttosto in fretta e una sontuosa cena fu il giusto modo per salutarsi. Mikey, la cui euforia sorpassava di molto la stanchezza che aveva accumulato, si era messo ai fornelli con una passione invidiabile, preparando tutti i suoi piatti forti; Isabel gli diede una mano, contagiata dal suo entusiasmo e la sua euforia.
La tavola era colma da scoppiare. Tra pizze con ogni genere di condimento sopra e pasticci di carne e verdure, patate fritte in ogni forma e con ogni salsa, patate arrosto, bistecche alte mezzo palmo e perfino un dolce glassato di proporzioni astronomiche, era quasi impossibile vedere le facce degli altri commensali alla tavola.

Steve rimase a cena assieme a loro, facendo onore alle portate nel bel clima disteso che precedeva una bella sorpresa, una gita rilassante davanti a sé: Mikey faceva progetti su quel posto che avrebbe visitato o quell'altro dove avrebbe sfoggiato il suo ciondolo, Leo e Don chiedevano al sensei informazioni sulla celebrazione e sugli ospiti.
Isabel e Raphael se ne stavano quieti, in silenzio, ascoltando. I loro sguardi si incontravano spesso al di sopra di tutto il resto e sembravano comunicare. E il pensiero di quei giorni da soli emozionavano e spaventavano con la stessa intensità.

“Siete pronti, figlioli?” domandò Splinter, in piedi sul pontile di legno del laghetto, al centro del rifugio.
Era già l'alba e tutti si erano alzati di buona lena, avevano fatto colazione e si erano preparati per partire. Donnie aveva un borsone di cuoio a tracolla, e Leo uno zaino che teneva su una spalla sola, mentre la borsa per il sensei la teneva in mano, con attenzione.
Di Mikey, invece, non c'era traccia.

Osservavano tutti verso l'alto per aspettare il momento in cui sarebbe apparso, ma c'era solo silenzio dal piano superiore.
“Vuoi sbrigarti ad andartene?” urlò spazientito Raph, occhieggiando arrabbiato la porta della camera del fratello come se fosse tutta colpa sua.
E quella, incredibilmente si aprì, e un trafelato Michelangelo ne uscì fuori, trascinando una borsa così enorme da essere comicamente impossibile; ogni passo si fermava per tirare a sé il bagaglio, che faceva un forte rumore di trascinamento sordo.
“Stai scherzando?” fu la replica in sincrono di Don e Raph, nemmeno l'avessero programmato.
Mikey li guardò e sorrise, poi continuò nel suo duro lavoro per tirare il bagaglio verso la scaletta.

“Michelangelo, non hai davvero intenzione di portare dietro quella montagna di cose, vero?” domandò pacato Splinter, assurdamente calmo.
“Ma sensei, i miei fumetti e i videogiochi… non posso lasciarli qui!” sbuffò il figlio con fatica, continuando a tirare.
“Sono sicuro che se ne lascerai a casa, vediamo, almeno il novanta per cento, non succederà loro niente. D'altronde ci saranno molte persone che vorranno conoscerti e sentire... la storia della tua vittoria, non credo avrai molto tempo per leggere o giocare.”
Mikey si illuminò alle parole lusinghiere di Splinter e si fermò per riflettere con un grande sorriso in volto: sapevano tutti che stava fantasticando selvaggiamente.
“Va bene, mi hai convinto! Arrivo subito!”

Fece fare un dietrofront alla borsa con un altro forte rumore, poi si affrettò a ritrascinarla nella stanza, dalla quale provenne un gran tramestio frettoloso.
Leo, Don e Raph sospirarono, scuotendo la testa.

“Abbiamo tutto il tempo per salutarci, perlomeno!” saltò su Isabel, avvicinandosi per poterli abbracciare.
Il primo fu Splinter.
“Mi raccomando, figliola” disse solo, mentre la stringeva. E Isabel ci lesse ben più di un avvertimento in quella singola frase. Annuì con solennità, rimandandogli un sorriso.

Donnie fu il successivo, un abbraccio sentito, eppure stranamente meccanico. Sentì il suo fiato caldo sfiorarle l'orecchio, quando si chinò di più per parlarle.
“Approfittane. Sarete da soli, devi dirglielo.”
Conciso. E saggio come suo solito. Una mano le batté sulla schiena in un muto gesto di incoraggiamento e lei inconsciamente strinse più forte la presa, inspirando a fondo. Voleva dirgli che non era un buon momento, che probabilmente era meglio attendere la fine del torneo, ma non poteva senza scoprirsi troppo, senza iniziare una discussione. E il pensiero che probabilmente fosse stato Don ad aver approfittato dell'insistenza di Raphael perché stessero da soli e lei potesse così parlargli, non le sembrò tanto assurdo.

D'altronde glielo aveva detto fin dal primo giorno, che doveva parlarne con lui. Che lui doveva sapere.
Se solo non fosse stato così complesso.

Leo la abbracciò, e come il fratello, anche lui ne approfittò per darle un consiglio.
“Stai attenta” soffiò velocemente, prima che lo sguardo attento di Raph potesse accorgersi di qualcosa. E lei non poté in alcun modo rispondergli, ma sperò che il suo sguardo riuscisse a parlare per lei.

Con un gran tramestio, Mikey arrivò e lasciò andare il bagaglio, strappò Isabel dalle sue braccia, dandole forse l'unico abbraccio che non avesse nessun altro significato, se non l'affetto e il desiderio di rivedersi al più presto. Caldo e sincero. Rassicurante.

Leo ne approfittò per avvicinarsi a Raphael, e gli batté una mano sulla spalla in segno di saluto.
“Stalle dietro, mi raccomando” mormorò, innocentemente.
Raph sorrise, un sorriso sghembo e furbo. “Non ho bisogno che me lo dica tu.”
Si batterono il pugno, mentre Leo gli rimandava il sorriso, scuotendo la testa.

Il momento dei saluti era finito e i quattro si apprestarono a partire; Leo precedette il gruppo verso il muro tra la porta del rifugio e quella dell'ascensore: con un gesso blu scuro iniziò a disegnare uno strano simbolo sui mattoni gialli, con sicurezza.
Era un cerchio, al cui centro spiccava un quadrato con un punto; in senso orario disegnò quattro frecce che infilzavano il cerchio e che terminavano con quattro simboli differenti; intorno altri sei simboli, tra i quali riconobbe due esagrammi dell'Iching e quattro lettere orientali.¹

Una volta finito, Leo fece segno a Donatello, che si avvicinò con in mano un secchio d'acqua presa dal laghetto: la gettò ai piedi del muro, con un gesto fluido. Poi, tutti si misero a mano giunte, come in preghiera, e recitarono una nenia indecifrabile, che risuonò nel silenzio spesso. La pozza d'acqua iniziò a ribollire, e più la nenia proseguiva e si intensificava, e più quella vibrava, finché non si sollevò per magia dal terreno, come dotata di vita propria, e si inerpicò su per il muro, risalendo come un sinuoso serpente d'acqua: virò appena più su del simbolo e come una cascata lo ricoprì, creando un arco perfetto, liquido, che si illuminò ed iniziò a pulsare, in un vortice di colori.

Isabel sentì l'energia magica che emanava, avvolgente e calma, e ne fu estasiata. Quasi fu pentita di non aver accettato l'invito e di non potersi fiondare immediatamente dall'altra parte di quel passaggio, per poter vedere quella dimensione misteriosa e così invitante.

Gli altri invece, si voltarono per salutare con una mano, poi uno ad uno lo attraversarono, inghiottiti dal vortice in un bagliore rosato: quando l'ultimo scomparve nel varco, quello crollò su sé stesso, e l'acqua di cui era composto si sparse sul pavimento, con un gocciolio secco.
Il passaggio era scomparso.

Isabel e Raphael rimasero in silenzio ad ascoltare il suono delle gocce, con gli occhi ancora sul muro che gli altri avevano “attraversato”.
“Immagino che tocchi a noi pulire, giusto?” domandò sarcastica Isabel, gettandogli un'occhiata di sbieco.
Raphael incontrò il suo sguardo e sorrise.
“Non ci penso nemmeno!”

Allungò le braccia e la tirò su, poggiandosela su una spalla. Isabel prima strillò indignata, poi ridacchiò.
“E cosa avresti in mente?”
“Oh, molte cose” rispose lui, allontanandosi da lì. “Mangiare assieme, guardare un film assieme, fare il bagno assieme, dormire assieme” iniziò ad elencarle, senza preoccuparsi di abbassare la voce. Era così rilassante non dover rendere conto a nessuno, non doversi trattenere per il quieto vivere.
“Ehi! Io devo studiare!” protestò Isabel, tirandogli un colpetto sul piastrone, di ammonimento.

Raph rise e mentre la trasportava in cucina, alzò un attimo il viso per guardarla.
“Forse ci sarà del tempo anche per quello!”

Raphael in realtà le lasciò molto tempo per studiare, a dispetto della sua battuta. Per quella prima giornata le concesse tutto il tempo libero, che lei aveva passato nel laboratorio di Don a ripassare con molto impegno. Di lui non aveva avuto molti segni, se non verso l'ora di pranzo quando si era presentato con un bel vassoio colmo di tramezzini per lei, che poi però si era seduto a mangiare assieme, approfittandone per chiacchierare un po'.
Poi era sparito di nuovo.

Solo prima di cena, quando ormai tutte le vene, le arterie e i vasi linfatici non avevano più alcun segreto per lei, era riapparso nel laboratorio, chiedendole di continuare a studiare in cucina. Isabel raccattò in fretta i suoi libri e si diresse un po' dondolante per il peso verso l'altra parte del rifugio, verso la stanza dalla quale usciva un delizioso aroma: lì, trovò Raphael ai fornelli, intento a preparare la cena per entrambi, senza volere il suo aiuto: le chiese di sedere al tavolo della cucina per studiare, così che potessero stare assieme.

Concentrarsi sulle funzioni del pancreas fu piuttosto complesso, perché il suo sguardo si alzava più del dovuto per controllare i movimenti del mutante: era così bello vederlo muoversi a proprio agio in cucina, con naturalezza e serenità, in un clima così famigliare e intimo da far strizzare il cuore di gioia. L'unico momento in cui lo aveva disturbato, era stato quando si era alzata e gli si era avvicinata in punta di piedi, per poi sfilargli la maschera dal viso con un movimento fluido: Raph aveva imprecato per la sorpresa, poi, voltatosi per fronteggiarla si era ritrovato davanti il suo sorriso di scuse e un bacio a stampo.

Era trotterellata al suo posto in fretta, prima che lui potesse reagire, con la sua maschera rossa stretta nella mano; lui di tanto in tanto si voltava a guardarla corrucciato per quel suo agguato, ma Isabel rideva dietro il libro di anatomia, contenta di poter vedere i suoi occhi.
Cenarono assieme, e dopo Raph riuscì a convincerla a guardare un film, stretti nel divano nonostante fosse tutto per loro.

C'era un silenzio innaturale per il rifugio vuoto, ma era un silenzio rassicurante, un silenzio felice, dove i suoni del film che avevano scelto si spargevano con naturalezza, rendendo ogni momento più intimo, mentre loro si coccolavano sul divano.
Era così bello essere solo loro due, godersi una serata così intima da essere nostalgica, come quelle che passavano al villino magico, tanto tempo prima.

Prima di andare a letto, Isabel fece un veloce ripasso di un paio d'ore, e anche in quel caso Raphael non trovò niente da ridire: si era immaginata che volesse passare tutto il tempo con lei, che avrebbe insistito, che l'avrebbe presa in giro per essere una “secchiona”, invece aveva reagito nella maniera completamente opposta. Come il maturo uomo che era le aveva lasciato il suo spazio da dedicare allo studio, consapevole che per lei fosse importante.

Spense le luci al pianterreno e si incamminò verso la scaletta antincendio, era troppo stanca per cercare di saltare direttamente al primo piano, e si diresse verso la stanza di Raphael; un'occhiata all'orologio le disse che era già molto tardi, ma non tanto da trovarlo addormentato.
Invece, quando aprì l'uscio, lui era sdraiato sul letto ancora vestito, ma l'inconfondibile rumore di motosega le disse che sì, era profondamente addormentato.

Ridacchiò sottovoce, chiudendo la porta dietro di sé. Facendo attenzione si avvicinò al letto e sfilò la vestaglia che aveva tenuto per tutto il giorno sul pigiama; stare a casa aveva indubbiamente il vantaggio sulla scelta dell'abbigliamento.

Si distese al suo fianco e sentì il suo corpo irrigidirsi nel sonno, come se l'avesse percepita. Con un sorriso felice, si fece strada tra le sue braccia, sollevando il braccio che teneva appoggiato sul materasso e poggiandosi con cortesia su quello piegato che sosteneva la testa: si tese silenziosamente verso il collo, posando le sue labbra nell'incavo, il suo posto. Il suo rifugio, il suo mondo.

Si lasciò cullare dal suo respiro e dal battito del suo cuore, dal calore della sua mano che la cingeva.
E ogni cosa poteva aspettare.

1: Il simbolo è proprio quello per aprire il portale che compare nella serie 2003. più giù ho messo una foto, nel caso non fossi riuscita a descriverlo per bene.

Note:

Buon giorno!
Sto cercando di essere puntuale, scusate se non sempre mi riesce. Ma ci provo, davvero.

Allora, vi do una rassicurazione, prima che mi linciate: il momento della verità, l'altra verità, non è lontano. Anzi, è vicinissimo. Non vi tedierò ancora, lo giuro!
Sto giocando troppo con i vostri nervi, volevo rassicurarvi.

E poi, Mikey! So che sembra sempre il solito infantile bambinone, ma vi assicuro che vi sorprenderà; dategli fiducia.
Insomma, anche farlo più maturo significa doverlo fare mantenendolo IC, perciò tempo al tempo.

La collana che indossa è un dono del Daimyo per attestare il suo ruolo di campione quando ha dovuto ripetere il match contro il suo sfidante disonesto: in genere al campione viene data una coppa. Mikey aveva anche quella, ma si è rotta quando Karai ha distrutto il rifugio.

Prometto che il prossimo capitolo arriverà in settimana!

Grazie davvero, amo la vostra costanza, il vostro affetto, il vostro sostegno.
Grazie ai preferiti, a chi legge e chi commenta!
Abbracci!

P.s.: MC1119 mi ha mandato un disegno, fatto quando in JTWYA avevo fatto la richiesta! E io lo voglio condividere con voi! Grazie mille per il disegno! Mi piace molto e lo terrò con cura!

Le nozioni di medicina si erano affollate nella sua mente per tutta la notte, mischiandosi ai sogni: immagini di sangue che finirono inevitabilmente per trasformarsi in incubi truculenti, pieni di urla e rosso, rosso ovunque. E poi il pianto di un bambino.

Si svegliò di colpo col fiato corto, sollevandosi di scatto sul letto, il corpo ricoperto di sudore. Si voltò mentre prendeva grossi respiri per cercare di calmare il battito impazzito del cuore, ma il posto al suo fianco era vuoto, le lenzuola ancora stropicciate: allungò una mano, tremava addirittura, e la poggiò per percepire la temperatura. Era freddo.
Raphael doveva essersi alzato già da molto.
Invece di preoccuparsene, comunque, ne fu sollevata: sentiva che era meglio che lui non avesse assistito a quel brusco risveglio; portò le gambe al petto e le circondò con le braccia, seppellendo la faccia nel riparo improvvisato. Il suo respiro affannato rimbombava ancora, sottofondo dei suoi pensieri.

Cosa aveva sognato? Perché lo aveva sognato? Ricordava un gran magone, una sensazione di panico e poi dolore, tanto dolore. Troppo dolore.
Una fitta al cuore e alla testa la costrinsero a trattenere il fiato per qualche secondo, e nel silenzio fitto di battiti saltati, sentì il suono ritmato di passi che si avvicinavano; passò velocemente le mani sul viso, tirando via tutte le preoccupazioni, e lo sollevò proprio mentre la porta della camera di apriva: entrò per primo un gran vassoio colmo di pietanze, seguito dal grosso mutante col sorriso imbarazzato, che la guardava colto sul fatto.

“Ti sei già svegliata” mormorò un po' deluso Raphael, che evidentemente aveva avuto la mezza idea di farlo lui.
Un piccolo sorriso le stirò le labbra, nel vedere il tenero disappunto sul suo viso.
“Se vuoi mi sdraio e faccio finta di dormire” rispose cospiratoria, mentre lui chiudeva la porta con una mano, tenendo lo stracolmo vassoio in equilibrio perfetto con l'altra.
“Ma piantala” fu la replica frettolosa, che la fece incredibilmente scoppiare a ridere.

Le sensazioni del sogno svanivano ad ogni suo passo verso di lei, come se la sua sola presenza la facesse sentire tranquilla, al sicuro. In pochi istanti ogni cosa era dimenticata e perfino il ricordo del brusco risveglio si perse nel suo sorriso e nel bacio che le diede sulla fronte, mentre le porgeva il vassoio con galante cortesia.
“La sua colazione.”

C'era uno strano miscuglio di piatti tra la colazione americana e quella italiana, -si trattenne davvero dal ridere al vedere la tazza di caffelatte e poi le uova strapazzate col bacon,- eppure era tutto così bello da essere perfetto. C'era anche una candida margherita poggiata al lato, vicino alla sua mano.
“Hai usato la mia moka?” domandò curiosa, mentre osservava nella tazza il colore del suo caffelatte.
Raphael storse appena la bocca, mentre si sedeva di fronte a lei, oltre il vassoio poggiato sul letto.
“Io quella cosa la odio” ribatté feroce, che comunque corrispondeva ad una risposta positiva.
Isabel assaggiò la bevanda un po' titubante, ma non era così male come aveva pensato all'inizio.
“Lei ti odia di più. Da quando hai rischiato di farla esplodere la prima volta che l'hai usata” lo punzecchiò, ridacchiando nella tazza al vedere la sua espressione mezza offesa.

Con una mano prese una generosa forchettata di uova strapazzate e lo imboccò con un sorriso: Raphael fece una smorfia dubbiosa, poi però la lasciò fare e addentò con voracità. E per pareggiare, prese la fetta biscottata alla marmellata di albicocca e la portò alla bocca di lei, che dopo un sorriso imbarazzato, le diede un morso deciso, imbarazzata.
C'era silenzio, mentre si imboccavano a vicenda, sereni, e lui che stranamente rimaneva quieto, godendosi quegli istanti che appartenevano solo a loro, con calma.

Poi il vassoio scomparve, messo da parte dalle mani veloci di Raphael, e l'uomo si sporse per prendere un bacio, dalle sue labbra che ancora sapevano di albicocca; e ben presto il bacio divenne troppo coinvolgente e la distanza tra loro era nulla, compressi uno contro l'altro.
Si staccò solo per tempestare il suo viso di piccoli baci, scendendo giù verso la spalla, col proposito di non lasciare nemmeno un centimetro di pelle intonsa.
“Oggi sei mia, tutta mia” ansimò contro il suo collo, strappandole un brivido e una risatina.

“No, solo per un po', poi devo tornare a studiare” rispose per le rime, pensando ad un'esagerazione. Ma Raphael non stava scherzando.
Smise di baciarla e si allontanò, e prese la sua mano destra, poggiandosela sul petto. Isabel sentì il battito accelerato del cuore e si sentì avvampare, al pensiero di essere la causa del suo batticuore.

Raphael non era attento alle sue sensazioni, impegnato com'era a prendere qualcosa dalla tasca del pantalone, nervoso come poche volte lo aveva visto; non vide cosa ne tirò fuori, ma si avvicinò alla sua mano ancora poggiata sul suo petto e trafficò attorno al suo polso, le mani enormi che cercavano di legare qualcosa di troppo piccolo, e nel silenzio, l'agitazione crescente non lo aiutava.
Quando ci riuscì, gli spuntò un grande sorriso in volto.
“Oggi è solo nostro. Buon anniversario, Isa” dichiarò, prendendo la sua mano e avvicinandola al suo viso per svelarle la sorpresa.

Al polso di Isabel c'era un bracciale di cordini neri intrecciati, in una bellissima trama di nodi decorativi e al centro, due pietre naturali scolpite in forma di tartarughe, i musi a toccarsi in un bacio: una verde e una bianca come il latte.
Isabel continuò a guardare il suo regalo con emozione crescente, ad osservare i giochi di luce sulle due tartarughe, sui decori incisi nella pietra che formavano i loro gusci e i loro tratti.
Ed erano loro due, quelle tartarughe.

“Te ne sei ricordato” esalò commossa, stringendo la presa nella sua mano.
Se n'era più che ricordato. Erano settimane che progettava quella giornata nella mente, anche se non avrebbe mai potuto immaginare la fortuna sfacciata che gli era capitata nel poter stare da soli proprio nel giorno del loro anniversario.
Avrebbe eretto una statua per il Daimyo, prima o poi.
Gli occhi splendenti di lei nel guardarlo e nel guardare il bracciale, lo ripagavano di tutte le notti in cui era stato sveglio a pensare a come passare quella giornata, a cosa regalarle, a dispetto della stanchezza che gli allenamenti gli avevano procurato.

C'era un luccichio amorevole nel modo in cui guardava le due tartarughine in pietra che lo fece sorridere.
“C'è un vecchio, a Chinatown, che possiede un negozio di gioielli e anticaglie. In passato gli abbiamo fatto un favore e ci conosce per come siamo. Sono andato da lui a cercarti un regalo, volevo che fosse speciale, ma non c'era niente che mi facesse pensare a te, che fosse adatto. Sono rimasto ore lì dentro, per parecchi giorni, col naso attaccato agli espositori.
Così lui mi guarda e dice: 'posso sapere cosa stai cercando?' E io alzo gli occhi e rispondo: 'il regalo di anniversario per la mia ragazza.' Lui scoppia a ridere, quel vecchio sdentato, e non smette per un bel po' e io penso che ci rimarrà secco. Poi si calma e mi chiede: 'tu hai una ragazza?' Non sembra derisorio, solo curioso, così non mi arrabbio, ma rispondo facendo spallucce. Il vecchio si zittisce e sembra rifletterci, poi scompare nel retro del negozio per qualche secondo e torna con questo, tenendolo con cura.”

Raphael smise un attimo di raccontare per osservare bene il bracciale, e passò un dito assorto sulle pietre fredde.

“Ha detto che è molto antico e molto prezioso. Sono due giade, una verde e una bianca e hanno molti poteri e molti significati. Ho capito subito che era perfetto per te. Ma quando l'ho preso, ho dovuto comunque dirglielo: 'la mia ragazza non è una tartaruga mutante'. Il vecchio ha riso più forte di prima, mi ha davvero spaventato. E poi col suo sorriso sdentato ha detto: 'non l'ho mai pensato. Ma di certo ha il cuore di una tartaruga. Questo le porterà fortuna'. ¹
Ti piace?”

Isabel non aveva parole per esprimere quanto le piacesse e quanto fosse emozionata. La mano nella sua tremava e l'unico modo che aveva per farglielo capire, senza tradire quel tremore nella voce, fu lanciarsi verso di lui e abbracciarlo.
Quello stupido, perfetto e insospettabilmente romantico mutante, che le aveva rubato il cuore.
“Ti amo” gli sussurrò all'orecchio, stringendolo forte a sé, in ginocchio sul letto.

“Anche io, secchiona. E oggi ho progettato l'intera giornata per noi e non ti lascerò un momento da sola. No, non potrai studiare” la bloccò lui, al vederla staccarsi con una faccia orripilata al solo pensiero.
“Non potresti comunque imparare in un giorno solo cose che non sai e se le sai ti basterà un ripasso veloce stasera. Perciò niente libri. Oggi staremo solo tu e io, assieme. Ho detto ai Jones di non farsi vedere e anche allo scricciolo. Gli ho anche dato Klunk in affido” rivelò con un sorriso furbo nel vedere il luccichio di comprensione negli occhi di lei.

Poi Isabel sorrise, vinta da tutta la sua orchestrazione.
E il bacio di prima riprese esattamente dove si era interrotto, con la stessa passione. Le labbra facevano male nel mordersi e baciarsi, ma era un dolore dolce, era un dolore paradisiaco.
“Aspetta, devo darti il mio regalo” riuscì a dirgli in un momento in cui dovettero per forza lasciarsi per riprendere fiato, con disappunto. Ma Raphael non la lasciò andare.

Con un gesto delicato la spinse con la schiena contro il letto e si sdraiò al suo fianco.
“Non c'è fretta. Ho già tutto quello che voglio” le mormorò all'orecchio, prima di morderlo.
Isabel strillò e poi rise e con un colpo di gambe si portò sopra di lui, chinandosi poi a baciarlo.
Le parole non erano più necessarie. I baci, le carezze, gli sguardi, avrebbero detto il resto.

L'anniversario fu più di come si fosse immaginata. Forse perché in realtà non si era aspettata niente.
Raphael era stato molto impegnato e credeva che se ne fosse anche dimenticato, e comunque nella più rosea delle sue aspettative, si era immaginata un'uscita notturna per i tetti di New York. E quello c'era in effetti stato, a notte fonda, ma era stata solo la coronazione di una giornata perfetta.

Raphael si era davvero impegnato. Il rifugio, tanto per iniziare, era completamente trasformato: addobbato con piante e fiori presi da chissà dove, aveva preso l'aspetto di una giungla profumata.
All'inizio ne rimase così sorpresa da farle quasi male alla testa, ma poi si accorse di come ogni cosa fosse messa in una precisa coreografia, che creava un ambiente rassicurante e intimo. Non sembrava nemmeno più il rifugio, ma quasi di stare all'aperto.
Era stupita di ogni dettaglio che Raph aveva pensato e si chiese se non ci fosse lo zampino di April, qua e là. I petali di rosa per terra per esempio, quello le sembrava decisamente qualcosa che solo un'altra donna poteva pensare.

E il percorso floreale l'aveva portata al laghetto, sulla superficie del quale galleggiavano fiori di loto nelle loro verdi foglie carnose e candele accese.
E Raphael aveva preparato una sorta di picnic sul ponticello, e lì l'attese con un sorriso.
Ogni cosa in quella giornata fu perfetta. Il loro picnic, le chiacchiere, un film e le risate libere e l'intimità e i gemiti che nessuno dei due dovette trattenere, perché c'erano loro, solo loro.
La notte, seduti a guardare il cielo sul cornicione di un alto grattacielo, entrambi si ritrovarono a pensare che quella giornata era stata troppo corta, ma non lo dissero. Il pensiero che già l'indomani, dopo l'esame di lei, dovessero raggiungere gli altri e dire addio a quella dolce privacy che avevano assaporato troppo poco, li rendeva un po' tristi.

Perciò accantonarono ogni altra cosa che non fosse il godersi la reciproca compagnia e parlare di cose frivole, di cosa probabilmente stessero facendo gli altri in quel momento e di quanto Mikey stesse sicuramente pavoneggiandosi con chiunque.
Sotto un cielo stellato e una luna crescente, nella prima notte di Autunno, non era il tempo per parlare di altro.

Quando l'indomani Isabel si svegliò, lo fece di soprassalto come il giorno prima. Ed ebbe l'impressione che forse il sogno fatto potesse essere lo stesso, ma non riusciva a ricordarlo con precisione. Era solo la sensazione di dolore, che ricordava.
Che fosse per l'ansia dell'esame, che si sentiva così pressata? O per tutte le cose che ancora teneva dentro e la stavano logorando, pian piano?

Il braccio che la cingeva, però, il giorno prima non c'era. Si voltò ancora con il magone e incontrò gli occhi scuri di Raphael che la osservavano con sorpresa e un po' di sonno infranto.
“Hai fatto un brutto sogno?” le chiese con la voce impastata, tirandola di nuovo giù e stringendosela contro.
Isabel poggiò le labbra sul suo collo e inspirando il suo odore, che le ricordava l'autunno, a poco a poco si calmò.
“Non lo so. Non me lo ricordo” confessò, chiudendo gli occhi.
Ed era vero. Anche sforzandosi le uniche cose che ricordava erano enormi foglie verdi, sangue e un pianto. Smise di provarci quando si accorse che le veniva mal di testa e nausea, che non facevano che accrescere il fastidio.

“Sei nervosa per l'esame?” domandò la voce roca di lui, che lei sentiva rimbombare nel suo petto.
Scosse la testa per negare, ma uno starnuto di lui per i suoi capelli che lo solleticavano la fecero smettere, con un sorriso.
Poi Raph sospirò. O forse sbadigliò.
“Adesso facciamo colazione e ti sentirai meglio.”

A dispetto del suo proposito, però, non si mosse per alzarsi. Anzi, l'abbracciò più forte, passandole una mano sulla schiena distrattamente.
Passarono interi minuti di silenzio, scanditi solo dai respiri sereni.
“Non ho voglia di alzarmi” confessò il mutante alla fine, anche se era ben ovvio.
“Nemmeno io” lo rincuorò Isabel, accoccolandosi di più.

“Perché dopo colazione tu andrai a fare l'esame, e io verrò a prenderti alla fine e andremo dagli altri. E vuol dire che è tutto finito” rivelò lui, con un tono di voce che Isabel definì nella mente imbronciato. Ma non lo disse, sorrise e basta.
Ed era d'accordo col sentimento che provava.
Se ne stette lì ad abbracciarlo, come riprova. E forse si sarebbe addormentata cullata dal battito del suo cuore e dalla dolcezza della sua affermazione, se lui non avesse continuato, dopo qualche istante:
“Se solo potessimo vivere da soli.”

Spalancò gli occhi. Era stato poco più che un sussurro, un sospiro innocente rubato ad una fantasia momentanea. Ma era una porta aperta verso un altro mondo, per lei.
“Cosa?” chiese incerta, scostandosi un po' per poterlo guardare in viso.
Raphael sembrò sorpreso della sua reazione.
“Ho detto che non sarebbe male se potessimo vivere assieme” ripeté, solo lievemente in imbarazzo; perché gli occhi di lei lo guardavano mentre lo diceva ed erano lucidi di meraviglia.

“Io e te? Da soli? Dici sul serio?”
“Sì, lo so che non è possibile, ma sarebbe un sogno! Mi mancherebbero gli altri, sarebbe… strano, ma ti confesso che l'ho sognato. Essere padroni dei nostri spazi, non doversi nascondere per darci un bacio e tu non dovresti più sgattaiolare di nascosto nella mia camera… avremmo una camera nostra e...” si interruppe arrossendo vistosamente nel vedere il sorriso sul volto di lei. Forse pensava che lo stesse prendendo in giro.
“Lascia perdere. Era solo una fantasia” chiuse scocciato, forse in imbarazzo per ciò che aveva ammesso. La lasciò andare freddamente e si voltò di schiena, ignorandola.

“No! No io… c'è il villino. La magia è sempre attiva. Non ho più avuto il coraggio di andare a vederlo, ma… è sempre lì. Probabilmente bisognerà ricostruirlo da zero, ma sarebbe nascosto agli occhi degli altri e per noi sarebbe perfetto” spiegò Isabel, sollevandosi sulle braccia per poter scorgere almeno un po' le sue espressioni, via via che capiva cosa lei volesse dire.

Raphael si alzò a sedere di scatto e si voltò nello stesso momento dalla sua parte. Gli occhi splendevano.
Il villino. Non ci aveva più pensato. Nemmeno lui c'era più andato, sebbene Isabel gli avesse detto che con la collana degli amanti al collo anche lui poteva entrarci senza problemi. Era rimasto come in stand by, il villino, nella sua mente. Fermo al tempo in cui si erano conosciuti e innamorati; e poi era stato distrutto come le sue convinzioni su quell'amore, quella notte infame.
Quando ancora non sapeva troppe cose, di lei.

Vivere al villino con Isabel sarebbe stato magnifico. Anche troppo bello per poter essere immaginato.
“Stai parlando sul serio? Se mettessimo a posto il villino… tu vorresti vivere assieme a me?” domandò trattenendo la frenesia fino al momento in cui lei non avesse risposto affermativamente.
Isabel annuì con le guance rosse di emozione, con un sorriso splendido.

Le sue mani si tesero a cercarla, a cercare le sue.
“Ci vorrà del tempo. Ma appena finito il torneo possiamo chiedere a Don di fare il progetto e chiedere a Casey una mano. Anche gli altri si metteranno in mezzo, vedrai. E Mikey cercherebbe di farsi fare una camera per sé, per venire ad importunarci!”
Isabel rise del suo entusiasmo. Era così bello vederlo infervorato per quel progetto. Un loro progetto, per il loro futuro.

Lui l'abbracciò, ridendo con lei.
“Vivere assieme. Non lo avrei mai immaginato” sospirò felice contro la sua fronte.
“Forse, un giorno, potremo anche allargare la famiglia, fare dei figli” continuò, nel suo mondo di sogno. Lo aveva detto con un tono così bramoso e innocente, da gonfiare il cuore.
E fu quello, il momento in cui quello di Isabel si fermò. E non era sicura che avesse poi ripreso a battere, nei momenti seguenti in cui deglutiva a vuoto il suo magone, trattenendo i tremori.

Era arrivato il momento. Perché quella era l'occasione che aspettava da settimane e che avrebbe dovuto creare lei stessa in quei giorni di solitudine, come le aveva detto Don; e invece le si era presentata da sola, su un piatto da argento, e lasciarla scappare avrebbe voluto dire dover affrontare la questione più avanti, con più fatica.
Ma non avrebbe mai creduto che si presentasse in quel momento di sogni e progetti, rendendo tutto solo più difficile.

“Raffaello” esalò con sforzo immane.
E lui si accorse della sua voce seria, e la lasciò andare.
Solo che guardare nei suoi occhi ignari e preoccupati, fu anche peggio. Strinse le mani sui suoi avambracci, cercando la forza.

“Noi… non possiamo avere figli” svelò, infine, lasciando andare ogni parola con difficoltà.

E lo sguardo di Raphael si adombrò sempre più, ad assorbire ognuna di quelle parole.
“Come...?” riuscì a chiedere inebetito, mentre la verità si faceva strada infine nella sua mente.
“I nostri cromosomi non sono compatibili. C'è una differenza minima, che non permette di formare un feto. Un bambino. Abbiamo fatto centinaia di test, te lo assicuro, ma...”
“Abbiamo?” domandò ancora in trance, poi capì all'istante. Donnie. Certo, come non sospettare che lui lo sapesse.
“Da quanto lo sapevate, tu e Don?”

Sembrava calmo mentre lo chiedeva. Anche troppo in effetti. Ma il magone che la attanagliava non si affievolì e sembrò solo crescere di intensità, ad ogni verità svelata, finalmente.
Perché lei lo sapeva, lo sentiva, il desiderio nascosto di Raphael di avere dei figli. Di essere padre. E sentiva che non era giusto che gli fosse negato. Si sentiva come se fosse colpa sua e una violenta emicrania la scuoteva, per punirla.

“Quasi due mesi. Quando ho iniziato a sospettare che April fosse incinta, quella domanda che non ci siamo mai fatti è spuntata fuori: possono umani e mutanti avere figli? E… no, non possiamo.”
Vederlo così statico, senza reazioni, era peggio che fronteggiare un suo scatto d'ira.

Ma lui si sentiva freddamente calmo. Al pensiero che qualcosa si stesse sgretolando dentro di sé.
Aveva sempre sospettato che lui e i suoi fratelli non potessero avere figli. Non avevano mai avuto le compagne adatte, per cominciare, e con le umane c'era la differenza di base che perfino lui riusciva a capire. Eppure ci aveva sperato. Nel profondo, ci aveva sempre sperato.
E quando lei era apparsa e aveva rivoltato la sua vita come un calzino, la speranza era accresciuta. Lei l'aveva nutrita col suo amore e l'idea di avere un figlio che avesse quegli occhi scuri e quel sorriso, lo aveva tenuto sveglio per molte notti.

Invece era tutto vano.
Non sarebbe mai successo. Non sarebbe mai successo e non era colpa di Isabel, ma il pensiero che lei lo sapesse da così tanto un po' lo ferì.
E vederla lì immobile ad aspettare una sua reazione, con gli occhi timorosi e lucidi, lo rendeva solo più furioso.

“E non me lo hai detto perché credevi che sarei impazzito? Che avrei pianto?” la aggredì, allontanandosi da lei e scostando il lenzuolo da dosso. In un istante fu in piedi, a camminare avanti e indietro stringendo i pugni, con profondi respiri per cercare di calmarsi.
“Stavo cercando il momento giusto! Pensavo che durante l'allenamento per il torneo non fosse...” cercò di spiegarsi lei, ma lui si sentiva troppo arrabbiato per percepire la sincerità delle sue parole. Arrabbiato perché gli era stato strappato un sogno e reagire con la rabbia era meglio che affrontare la delusione.
“Sono scuse, Isabel. Stavi cercando ancora una volta di scappare dai problemi. Dalla responsabilità!” la bloccò, dicendo cose che non pensava davvero. Prendersela con lei sembrava così semplice.

Anche Isabel si era alzata e lo fronteggiava col viso paonazzo per la sua reazione, il letto a dividerli.
“Ah, no! Non mettermi più a paragone con ciò che ero! Non riuscivo a dirtelo perché non volevo rompere i tuoi sogni, Raffaello! I nostri. Perché io lo so che desideri un figlio! E non potertelo dare mi rende...”
Lo vide alzare una mano per interromperla, e l'espressione del suo viso trasmetteva dolore e una presa di coscienza.
“No, cazzate. Non c'è niente che non vada in te. Sono io il problema. Se tu volessi potresti benissimo avere tutti i figli che desideri, no?”
Era lui quello sbagliato. Era lui quello difettoso. Il mostro.

Se l'avesse schiaffeggiata le avrebbe fatto meno male, sicuramente. E ormai la furia si era impadronita anche di lei, perciò alzare la voce era diventato un bisogno per cercare di farla uscire.
“E cosa vorrebbe dire? Che dovrei uscire da qui e andare col primo che passa e farmi mettere incinta? Che dovrei lasciarti e mettermi con un umano e fare figli per essere felice? Non ricominciare con queste stronzate, Raffaello! Mentirei se ti dicessi che non voglio dei bambini, ma io desidero avere i nostri figli. Portare in grembo i tuoi figli e crescerli e nutrirli e amarli. I tuoi. I nostri. Di nessun altro, con nessun altro.”

Non le importava se aveva gli occhi umidi di lacrime e lui poteva benissimo vederli e se tremava di indignazione ed emozione repressa.
Non gli avrebbe permesso di lasciarla di nuovo per le sue stupide idee sul saperla felice con un essere umano e con dei figli. Non voleva niente del genere, se non era con lui.

Raphael sembrò quasi cedere. Lo vide vacillare alle sue parole dette col cuore, all'amore che trasmettevano. Sarebbe bastato separare la distanza che quel letto metteva tra loro e abbracciarsi e cercare conforto per quel dolore l'uno nelle braccia dell'altro. Insieme non c'era nulla che non potessero superare.
Ma lui si allontanò invece all'indietro, aumentando quella distanza.
“Io voglio restare un po' da solo” mormorò. E non attese nessuna risposta, ma si diresse alla porta velocemente e una volta aperta, sparì dietro di essa, uscendo dalla stanza e dal rifugio.

Isabel rimase immobile a fissare l'uscio. Corrergli dietro sarebbe stato semplice, ma avrebbe portato solo ad altre urla e altri rimproveri.
Si lasciò andare sul letto senza forza, e dopo aver rotolato sulla schiena osservò il soffitto senza vederlo poi davvero. Nel giro di un'ora avrebbe dovuto sostenere un esame importante e lei aveva solo voglia di raggomitolarsi nella coperta e smettere di pensare e cedere alla paura.
Ma non lo avrebbe fatto. Si alzò controvoglia e si preparò, saltando la colazione; la sola idea di mangiare la nauseava.

E nel tragitto verso l'università, e quando si presentò alla classe designata, e perfino mentre svolgeva il test nel silenzio generale insieme agli altri centoventi studenti, il pensiero di Raphael non l'abbandonò un attimo. Dove potesse essere e cosa stesse facendo.
Aveva paura che volesse allontanarla ancora, che cercasse di convincerla a lasciarlo per farsi una famiglia altrove. Perché era sicura che avesse di nuovo ceduto ai dubbi, con quella nuova rivelazione. E che si stesse dannando per non essere capace di creare con lei una famiglia.

Le due tartarughe di pietra del bracciale scintillavano ogni volta che muoveva la mano sul foglio, gettando giù le risposte.
Non seppe cosa avesse scritto, se aveva poi davvero risposto correttamente alle ottantacinque domande del test; ricordava solo le parole confuse che ballavano davanti ai suoi occhi e la penna che scriveva e grattava rumorosamente, ma non era certa che fosse stata poi lei a manovrarla.
Firmò in calce e consegnò i fogli, al primo richiamo del docente. Poi uscì in fretta, senza aspettare un paio di sue amiche che l'avrebbero riempita di domande su come fosse andato l'esame, perché non aveva proprio voglia di far finta di voler chiacchierare.

L'aria stava diventando più frizzante e lei non aveva con sé nemmeno un giubbino. Si passò le mani sulle braccia per scaldarsi, con frenesia. Al primo vicolo cieco disponibile, virò all'interno senza attirare l'attenzione, guardandosi poi alle spalle e in alto per controllare che non ci fosse nessuno.
Un paio di balzi e raggiunse la scala antincendio, che scalò poi con maestria fino a raggiungere il tetto.
Lui doveva essere da qualche parte. Doveva andare a prenderla e portarla al Nexus. Non poteva essere scomparso ed essersene dimenticato. Attese, anche se lì in alto il freddo era più intenso.
Rimase ad attendere, per molto.

Seduta su un cornicione riparato da una cisterna d'acqua, guardava un pezzo di città dall'alto, quella visibile nel recinto di grattacieli che le bloccavano l'orizzonte: una fetta di caos e viavai, e file di macchine da non vederne la fine, che camminavano lentamente, tanto da farle chiedere se non sarebbe stato meglio, per i passeggeri, scendere direttamente e continuare a piedi; nei marciapiedi il solito traffico variopinto di gente dalle più varie etnie, mescolate assieme in una o nell'altra direzione, pochi quelli che si fermavano a dare un'occhiata distratta alle vetrine, troppo presi dalla meta che dovevano raggiungere.

Si lasciò trasportare con la mente nelle loro faccende. Ne seguì uno con gli occhi che trotterellava nervoso con un mazzo di fiori in mazzo, che cercava di tenere al riparo dagli scossoni e i colpi della folla; forse stava andando dalla persona che amava o forse al compleanno di sua madre, ma non avrebbe potuto mai scoprirlo, perché sparì inghiottito dalla gente e poi lontano, dietro un palazzo che le bloccava la visuale.
Ci rimase un po' male, ma poi gli occhi catturarono una bambina che con il monopattino rosa sfrecciava al lato del marciapiede, incurante dei molti piedi che pestava e degli improperi che riceveva, e rideva.
Una bambina d'acciaio, senza dubbio. Una bambina col carattere di Raphael, sprezzante e coraggiosa.

Sospirò.
Perché non potevano avere figli? Perché un uomo come lui, nato per fare il padre, che avrebbe dato infinito amore alla sua creatura e l'avrebbe protetta da tutto e tutti, perché lui non poteva avere quella gioia? Non era giusto. E la vita era stata già troppo ingiusta con lui.

“Ehi” sentì una voce chiamare, che la strappò dalle sue riflessioni con forza.
Non aveva percepito la sua presenza.
Voltò il capo e lo vide, immobile alle sue spalle, che la guardava. E non sapeva cosa dire. Il sollievo di vederlo l'aveva lasciata spiazzata.

Raphael sembrava teso quanto lei e forse non era solo per le accuse che le aveva rivolto nella sua rabbia e delusione.
“Andiamo, è tardi” esalò, tendendole la mano.

La prese, per tirarsi su, ma poi non la lasciò andare e lo costrinse a camminare al suo passo, a sentire il calore del suo tocco. Solo un passo indietro, ma connessa con quel contatto. E lui non cercò di scostarsi.
Non dissero niente mentre camminavano sui tetti. E Isabel non sapeva come tutto si sarebbe risolto se non ne avessero parlato; ma di certo una volta nel Nexus, non avrebbero avuto la tranquillità e l'intimità necessaria per poter parlare.
Raphael la stava guidando verso due giorni di tensione, circondati dal resto della famiglia e sconosciuti che avrebbero riempito ogni istante, senza lasciarli da soli.

Solo dopo un po' si accorse che stavano camminando da troppo e che avevano già sorpassato tre vicoli adatti per aprire il portale per la dimensione parallela.
Dove la stava portando?
Si lasciò condurre, curiosa, ma non ci volle molto per capire. Quel quartiere lo conosceva come le sue tasche, per tutte le volte che lo aveva percorso nel poco tempo di libertà, con Shadow alle calcagna.

E rivedere quella porta bruciata, quando scesero infine dai tetti, le diede un tuffo al cuore.
L'entrata del villino. La maniglia era arrugginita e il legno nero e spaccato.
E non sapeva cosa potesse esserci dall'altra parte e aveva una gran paura di scoprirlo.

Raphael si voltò a guardarla e strinse più forte la presa nella mano nel vedere lo scintillio di timore nei suoi occhi.
“Ho chiamato Don e gli ho detto di trovare una scusa per noi, perché non li raggiungeremo. In fondo me ne doveva una” le raccontò, forse perché aveva capito che lei si stesse facendo mille domande.
“Vieni” sussurrò convincente, appoggiando la mano sulla maniglia.

Un passo. Fu necessario un solo passo, e un battito perduto.
Verde. Fu verde, la prima cosa che si parò davanti agli occhi. Così rigoglioso e lussureggiante da lasciare spiazzati: l'erba era altissima e c'erano parecchi fiori gialli e rossi tra il verde, che creava una specie di barriera. Il giardino, dopo l'incendio, era rinato più florido di prima.

Raphael fece da apripista, scostando l'erba ai lati col braccio e creando una breccia col corpo massiccio.
Si fermarono davanti alla casa e il dolore la colpì, così come aveva pensato. Il piano superiore non c'era più, solo alcuni spuntoni di travi carbonizzate che indicavano che c'era stato, in passato, un continuo verso l'alto. Il piano terra era più integro, violentemente percorso da striature nere che si erano mangiate porzioni di muri; ma sembrava essersi conservato meglio e forse, dentro, qualcosa poteva essersi salvato.

Raphael tese una mano e iniziò ad indicare.
“Al piano terra metteremo la cucina e la sala, forse identici a come erano prima, mi piacevano quelle vetrate enormi” dichiarò con sicurezza. Isabel si voltò a guardarlo con gli occhi spalancati, ma lui era attento a quello che stava spiegando e non la notò.

“Potremmo fare anche uno studio per te e tutti i tuoi libri, e una palestra anche piccola per permettermi di allenarmi. Al piano superiore le stanze da letto, una grande per noi e poi un paio per gli ospiti, sono sicuro che ne avremmo più spesso di quanto vogliamo. E i bagni, uno per piano, forse anche due al piano di sopra, perché uno mi piacerebbe metterlo adiacente alla stanza da letto, con una vasca enorme.
Fuori una bella veranda per le sere estive in cui daremo le cene per quei rompiscatole numerosi e rumorosi e il gazebo dove potrai sederti a leggere nelle sere, avvolta nella tua coperta.”

Si fermò e si girò a guardarla.
“E potrai adottare tutti gli animali che vuoi, cani, gatti, anche scimmie e tartarughe se ti va, ti prometto che terrò il giardino sempre in ordine” concluse, allungando la mano libera per asciugarle la lacrima che era scappata.

Era tutto risolto. Quella era la risposta di Raphael, l'unica che non si era aspettata.
Si gettò tra le sue braccia, e lo strinse con foga e commozione, poggiando la fronte sul suo petto.
Avrebbero costruito il villino e vissuto assieme. Un progetto per tutta la vita. E non era importante la mancanza di figli, perché entrambi si bastavano, erano tutto ciò che desiderassero.

1: il vecchio è un cinese che ha dato un anello magico a Casey quando ne cercava uno per April per la proposta, con delle inattese conseguenze. Settima stagione “back to the sewer” episodio quattro “the engagement ring”.

Note:

Salve!
Sono abbastanza in tempo, questa volta. Ho ritardato solo di un giorno, perché internet non voleva collaborare. Scusate!

Allora: eccola, la verità. La dura verità, come dice il titolo. Umani e mutanti non possono avere figli e la cosa è dolorosa per entrambi. C'è quasi da sperare che Don si sia sbagliato, vero? Fanno una tenerezza questi due, soprattutto Raph che ne avrebbe voluti tanti.
Ma assieme possono davvero tutto!

Presto arriveranno i capitoli del Nexus e tra mille combattimenti questi momenti di introspezione penserete di esserveli sognati; ma prima c'è ancora una piccola parentesi.

Grazie con l'inchino per leggere, seguire, preferire e commentare la storia! Una gioia continua! Vi adoro!
Buone feste, a presto!

Fare progetti per la nuova casa per due giorni interi fu paradisiaco, con mille disegni improponibili in cui ognuno di loro cercava di fare capire all'altro la disposizione delle camere e come le avrebbe volute arredare, tra risate e abbracci, baci e litigi.

Meno bello fu riaccogliere a casa il resto della famiglia al termine della vacanza, e sostenere lo sguardo del sensei che li avrebbe fulminati all'istante se solo ne avesse avuto la possibilità.
Nonostante la furia che si poteva leggere nei suoi occhi, comunque, il saggio genitore rimase quieto e si informò su come stessero con cortesia, prima di richiamare Isabel nella stanza da meditazione per poter parlare in privato.
La ragazza captò di sfuggita lo sguardo preoccupato di Raphael, che probabilmente pensava volesse sgridarla per non essere andati al Nexus, e si affrettò a fargli un cenno per rassicurarlo, prima che decidesse di intervenire e prendersi responsabilità che non aveva.
Era quasi certa di cosa volesse parlare Splinter.

Si divincolò con garbo dall'abbraccio affettuoso di Mikey e seguì il sensei, evitando gli sguardi di Leo e Donnie, curiosi per due motivi differenti, entrambi detentori di due segreti differenti.
Oltrepassò il dojo e si infilò nella stanzetta zen subito dopo Splinter, chiudendo la porta alle sue spalle. Il maestro la invitò a sedersi sui cuscini con un gesto della mano e fece lo stesso, con studiata calma.

“Avevi promesso che saresti venuta al Nexus, Isabel” pronunciò dopo interminabili attimi in cui si era limitato a fissarla, per fiaccare ogni sua difesa.
Non che ce ne fosse bisogno: lei si sentiva già in colpa per aver infranto la promessa. Aveva fatto il diavolo a quattro e promesso che se l'avesse lasciata a casa per l'esame, poi li avrebbe raggiunti immediatamente; e invece si era rimangiata la sua parola, anche se il motivo per cui lo aveva fatto non glielo faceva rimpiangere poi molto.
Ma si meritava quel rimprovero, perciò piego il capo in contrizione.

“Mi dispiace, sensei. Sono sorti dei problemi e...”
“Eri in pericolo?” la interruppe la voce preoccupata dell'anziano, e il cuore si strinse in una morsa, un po' più colpevole.
“No! No, sto bene, non è successo nulla. Ma io e Raphael dovevamo sistemare una faccenda importante ed è venuta fuori proprio adesso. Se avessi lasciato perdere, le cose tra noi avrebbero potuto deteriorarsi irreparabilmente” spiegò concitata, arrossendo suo malgrado.

Non voleva che il sensei fraintendesse, che potesse pensare che fosse stato un semplice litigio tra innamorati o peggio ancora una scusa per poter passare del tempo da soli: loro due stavano costruendo assieme le basi per il loro futuro e dovevano stare attenti che fin dall'inizio fossero stabili e forti o tutto sarebbe crollato, un giorno.

Splinter la osservò negli occhi, scavando in profondità mentre lei parlava, come a voler leggere la verità; poi stette in silenzio mentre si carezzava il pizzetto, ma continuando a fissarla.
“E quando sei uscita, ti sei sentita ancora seguita?” chiese quindi, lasciando perdere l'argomento precedente, cosicché lei intuì che le avesse creduto.

Ci pensò su un attimo, perché era una cosa che le era completamente passata di testa, tra tutti gli avvenimenti recenti. Ma poi, ragionò, lei era rimasta all'aperto e scoperta per ore, quando aveva atteso Raphael sul tetto del palazzo dopo l'esame e non aveva percepito nulla, nemmeno un piccolo segno di malizia o di quell'ansia del sentire uno sguardo su di sé.
Allora non vi aveva fatto caso, presa dai pensieri di Raphael e del loro litigio, tanto da dimenticarsi che si era sentita seguita e che avrebbe in realtà dovuto stare nascosta; ma ragionandoci a mente fredda si accorse che non c'era stata alcuna minaccia.

Niente. Era rimasta visibile come un bersaglio e non aveva percepito niente.
“No, non ho avvertito nulla. È stato tutto tranquillo” rivelò quasi un po' sorpresa.

Gli occhi del maestro, invece, scintillarono di trionfo. E dato che lei non aveva il coraggio di chiedergli a cosa fosse dovuto, forse sarebbe rimasta col dubbio, se proprio il sensei non avesse aperto bocca per spiegarle, tranquillamente.
“Io e Leonardo ci stavamo chiedendo se potesse essere possibile che la sensazione di essere seguita non fosse un sintomo di qualche stress. Leonardo ti ha pedinata per molto tempo, ma non ha mai sentito niente o visto qualcuno, perciò forse questo qualcuno non è mai esistito.”

Isabel rimase attonita ad ascoltare, mentre il cervello lavorava.
Di certo di problemi ne aveva avuti parecchi in quell'ultimo periodo ed era stata molto stressata, ma così tanto da immaginarsi addirittura le cose? Una sensazione così angosciante come quella di essere tenuta d'occhio come una cavia da laboratorio, come una preda, poteva essersela soltanto immaginata?
Il cuore le diceva di no, che non aveva sbagliato, che era troppo abituata a quella percezione per poterla confondere con qualcos'altro, ma la mente e la ragione, oltre alle parole sensate di Splinter, le dicevano che sì, non era affatto strano che potesse essersi sbagliata, a causa del forte stress.

In fondo, non poteva essere che quel giorno che attendeva Raphael non avesse sentito nulla, perché si era liberata di un peso enorme dall'anima nell'avergli finalmente rivelato quel segreto sui figli?
“Credo che tu abbia ragione, credo che fosse solo la mia immaginazione. Avevo molti pensieri per la testa, ultimamente” confessò allora, anche se incerta, in imbarazzo per il pensiero di poter aver alzato un polverone per nulla, allarmando anche loro.
“Se tu stai bene, io sono felice. È valsa la pena di darti aiuto, se ne sentivi il bisogno, che fosse reale o meno” la consolò lui, intuendo i suoi pensieri.

“Desideri che Leonardo continui a seguirti, per sicurezza? Forse sarebbe meglio, per essere completamente certi” incalzò, come a volerle far capire che non c'era nulla di male nel dubitare di una percezione.
Isabel scosse la testa con foga, negando con tutte le sue forze.
“No, no. Per una settimana non ho lezioni, in attesa che correggano i test, perciò uscirò solo per poco, per andare a trovare April e Angel o per fare un po' di spesa. Non c'è nessun bisogno!”

Sorrise rincuorata. Lui aveva di certo ragione, perciò sarebbe potuta uscire finalmente da sola senza creare alcun fastidio a Leonardo e senza nascondere nulla a Raphael.
Sì, si sentiva decisamente meglio.
Splinter sembrò confortato nel vederla così positiva e tranquilla e sorrise anche lui.

Quando Isabel uscì dal dojo, lasciando il sensei nella stanzetta a meditare un po' in santa pace, dopo giorni in cui non aveva avuto molti momenti liberi, trovò quattro tartarughe mutanti che l'attendevano, senza provare nemmeno a fare finta del contrario.
“Mi ha rimproverato un pochino perché non siamo andati al Nexus” confidò con un sorrisetto, guardando soprattutto Raphael che le fece un occhiolino di rimando.

C'era Donnie a destra, nel cui sguardo poteva leggere un velo di curiosità per sapere se lei avesse parlato con Raphael e gli avesse detto del problema dei cromosomi, e Leo a sinistra, che moriva per sapere se c'erano stati ancora sensazioni di essere seguita e se non fosse per quello che non li avevano raggiunti. Ma entrambi non volevano fare domande che avrebbero potuto scatenare una guerra se quei segreti fossero venuti fuori e qualcuno non ne fosse al corrente.

Mikey, nel mezzo, con un gran sorrisone furbo, esclamò:
“Perché voi due non siete venuti? Ne avete approfittato perché eravate da soli, ammettetelo!”
Isabel arrossì e rise, mentre il nostalgico rumore dello scapaccione di Raphael contro la testa del fratello riecheggiava nel rifugio, seguito dal suo lamento.

“Bentornati a casa” disse la donna, ridacchiando davanti alle loro facce sorprese.
Di certo vivere insieme a Raph sarebbe stato meraviglioso, ma le sarebbero mancati quei momenti familiari con gli Hamato al completo.

Nei giorni seguenti, le sessioni di allenamento si modificarono come aveva preannunciato il sensei prima della partenza: allenamenti mattutini, con sparring a coppie per non perdere la forma fisica, e meditazione alla sera, a volte individuale ed altre in gruppo, per fortificare anche lo spirito in vista del torneo.

Era di certo una preparazione più leggera, eppure la tensione andava via via crescendo, man mano che il giorno del torneo si avvicinava, si poteva leggere negli atteggiamenti che i quattro avevano nei loro momenti di svago: Donnie leggeva per ore la stessa pagina di un libro, senza girare mai e i suoi occhi andavano da destra a sinistra e viceversa, ma non scendevano mai; Michelangelo giocava ai videogiochi, ma dopo due minuti perdeva la vita, finendo in game over dopo nemmeno cinque minuti di gioco, continuando a riavviare e sbuffare per ore, senza avanzare di un livello; Leonardo affilava e puliva le Katana con meticolosità e ossessione, perché non si potevano di certo rendere più affilate e lucide di quanto non ci fosse riuscito alla seconda passata, eppure continuava imperterrito, con lo sguardo vitreo come se non le vedesse davvero; Raphael, infine, si sfogava con ciò che era decisamente il suo passatempo preferito: prendere a pungi il sacco da boxe. Ore dopo ore, l'unico suo svago era colpire quel povero sacco logoro e consunto dai suoi colpi, fino a che i muscoli non dolevano e le nocche si sbucciavano.

Isabel li osservava impotente insieme al sensei, chiedendosi come dovesse fare. La meditazione serviva anche a sconfiggere l'ansia pre torneo, ma era ovvio che non stesse funzionando a dovere: c'era una competizione tale in casa, con un campione in carica, uno del passato e due sfidanti che volevano quel titolo, che perfino mangiare era diventato stancante, con la pressione guerriera che i quattro emanavano.

Avrebbe voluto fare qualcosa per distrarli, ma non sapeva cosa. Solo per Raphael, alla fine, poteva essere una buona distrazione: la sera, a letto, riusciva a fargli dimenticare l'ansia, semplicemente abbracciandolo e parlandogli del loro progetto. Gli parlava di quante stanze avrebbero avuto al pianterreno, della sua palestra personale dove avrebbero messo il suo fidato sacco da boxe e della cucina spaziosa che aveva in mente, o della sala da pranzo enorme, per poter dare delle belle cene in famiglia. Raphael ascoltava attento, annuendo silenziosamente quando si trovava d'accordo o intervenendo quando lei esagerava nelle descrizioni, come quando gli disse che voleva una giraffa in giardino. La riprendeva per le sue idee folli e le suggeriva una modifica qui e là, mentre lei sorrideva per essere riuscita nel suo intento di distrarlo.

Quello per il momento era il loro progetto, il loro segreto, da custodire tra le pareti della camera e le coperte del letto; ne avrebbero parlato anche agli altri, dopo il torneo. Ma per adesso era solo loro, da nutrire e cullare assieme, come una loro creatura.

A meno di due giorni dal torneo, la situazione al rifugio era diventata oramai insostenibile. I quattro fratelli quasi non si parlavano tra di loro, non tanto per malumori o per sentimenti di rivalsa, quanto perché ognuno assorbito in un proprio mondo, fatto di tecniche e possibili scenari di lotte, tanto da dimenticare la realtà che li circondava.

Splinter attese la fine dell'infruttuoso e più disastroso esempio di meditazione che avessero mai avuto fino a quel momento, per richiamarli all'ordine.
“Figli miei, siete stanchi e tesi, lo capisco, ma dovete cercare di non cedere a queste sensazioni. Comandatele con la mente” consigliò loro, bonario.
“Ma sensei, non sappiamo cosa fare. Il pensiero va sempre verso il torneo” spiegò Michelangelo, facendo spallucce per la loro giustificata tensione.
“Lo so. Perciò vi offro io la soluzione: dovrete intrattenere degli ospiti” annunciò il maestro, sorridendo alle loro facce sorprese.

Poi, senza una spiegazione, iniziò ad incamminarsi verso l'entrata del dojo, con la sua camminata felpata. Solo dopo qualche istante in cui i quattro si voltarono a guardarsi uno con l'altro attoniti, capirono che dovevano seguirlo.
“Quali ospiti, sensei?” domandò Mikey, trotterellandogli dietro con malcelata curiosità.

Splinter sorrise nel vedere che ogni traccia di tensione era sparita dai loro occhi, sostituita dall'interesse per sapere.
“Il Daimyo me li ha affidati, perché mi assicuri che arrivino al torneo. Sono partecipanti come voi e sono terrestri” rispose, senza però spiegare nulla per davvero, mettendogli solo ancora più domande in testa.

Erano arrivati al laghetto, intanto, e lì il maestro si era fermato, poggiandosi al suo bastone. I quattro si guardarono intorno, come a voler scorgere qualche segno o qualche minaccia, la presenza di qualcuno, ma non c'era nessuno. Che dovessero aspettarsi qualche portale che avrebbe condotto i loro ospiti lì da loro?

“Ma sensei, non avranno paura di noi?” domandò giustamente Don, un po' pensieroso, esprimendo un pensiero che era passato un po' nelle menti di tutti, Mikey compreso, dopo la prima sorpresa iniziale.
Splinter sorrise anche di più, se ciò era possibile, enigmaticamente.
“Loro vi conoscono già” rivelò, gettandoli sempre più giù nel loro pozzo di elucubrazioni.

Un vociare soffuso arrivò alle loro orecchie e dopo pochi istanti la voce di Casey fu ben udibile, dal vano dell'ascensore che stava evidentemente scendendo.
“Siamo quasi arrivati!” lo sentirono urlare, nitidamente.
“Sono bendati, non sono sordi!” lo sgridò la voce di April, alterata.

Risero un pochettino e una parte della tensione nel sapere chi fossero quei misteriosi ospiti, che però li conoscevano bene, svanì. L'ascensore arrivò a terra e con un sibilo morbido le porte si aprirono, svelando il gruppetto celato all'interno; con l'aiuto di Casey e April i quattro umani entrarono nel rifugio e si tolsero le bende, mettendo a fuoco i loro visi sorpresi.
Esclamazioni di giubilo si alzarono da entrambe le parti, insieme a saluti e sorrisi.

Raphael aveva sempre pensato che rivederla gli avrebbe procurato una fitta di rabbia e dolore atroce invece, posando lo sguardo su Joi, si sorprese di non provare nulla, assolutamente nulla. Anzi, solo sollievo per quel nulla.
Eppure vederla a casa sua, dopo quello che c'era stato, non gli faceva alcun piacere.

Leo, Don e Mikey erano impegnati a salutare e riabbracciare Adam, Faraji e Tora, e nessuno di loro perciò si accorse del suo fastidio, e le voci si sommavano creando un gran caos.
“Non sapevamo che anche voi partecipaste al torneo!” esclamò Mikey, contentissimo, strapazzando un po' Tora, che durante l'allenamento con gli Shisho era stato quello più legato a lui.
Gli altri quattro accoliti sorrisero in imbarazzo.

“Noi non sappiamo nemmeno cosa aspettarci dal torneo. È la prima volta che siamo invitati a partecipare e abbiamo capito solo che sarà molto competitivo e ci sarà gente da molte dimensioni. Non sappiamo nemmeno come arrivarci” ribatté Faraji, con la sua voce profonda.
“Sì, ma è solo di noi che dovete preoccuparvi!” si pavoneggiò Mikey, facendoli scoppiare a ridere, anche se lui era estremamente serio.
“Di certo siete diventati davvero alti dall'ultima volta che ci siamo visti” disse Tora, che ormai faceva una certa fatica a guardarli in viso, “ma siete anche così bene allenati?”
Michelangelo sembrava sul punto di dire qualcosa di vanitoso come suo solito, ma poi all'ultimo sembrò ripensarci e sorrise.
“Vedrete al torneo.”

“Il viaggio è stato stancante?” si intromise il maestro, che di certo non aveva dimenticato le buone maniere come i suoi figli.
“No, stiamo tutti bene, grazie” rispose Joi, prendendo parola per la prima volta. La sua voce era musicale proprio come Raphael la ricordava, con quel leggero accento che aveva sempre pensato avesse radici francesi.
“E grazie anche dell'ospitalità. Avete cambiato casa, è molto bella” aggiunse, dando un'occhiata meravigliata intorno.
Il vecchio rifugio che loro conoscevano, in cui avevano soggiornato per alcuni giorni alla fine della guerra combattuta assieme contro lo Shredder Tengu, non era di certo così bello e spazioso e aerato come quello, ultima avanguardia degli Y'Lyntian.

“È un piacere avervi come ospiti. Ora, se i miei figli hanno ripreso un po' di buon senso, vi mostreranno le loro camere, dove potrete sistemarvi per questi giorni. Casey, hai portato i letti in più che ti ho chiesto?”
Casey scattò sull'attenti in segno affermativo.
“Sì, nel retro del furgone. Sono di un amico che ha un hotel a Brooklyn, mi doveva un favore” assicurò, con un sorriso che lui reputava smagliante, per essere riuscito a fare un favore a sua volta al sensei.
Quello gli rimandò un inchino col capo di gratitudine che Casey gradì moltissimo.

Mentre tutti chiacchieravano e iniziavano a incamminarsi verso il piano superiore, la voce di Joi risuonò ancora.
“Se la mia presenza crea problemi, posso dormire in un hotel. Sono l'unica donna, in fin dei conti” disse, senza guardare nessuno in particolare.
Ma di certo si era accorta che la sua presenza non era stata accolta con lo stesso entusiasmo e che Raphael, seppur cortese, si teneva alla larga.

“Nessun problema. Sono sicuro che Isabel non avrà alcun problema a dividere la sua stanza con te” la rassicurò il maestro.
A Raphael scappò quasi da ridere. Era certo che Isabel avrebbe avuto ben più di un problema quando si fosse trovata Joi nella sua camera. E nel suo territorio.
“Chi è Isabel?” domandò Adam, che tese il collo verso l'alto come a voler cercare la misteriosa persona.
“Nostra sorella” saltò su Mikey, spiegando tutto e niente. I quattro ospiti infatti corrucciarono la fronte, confusi.

“Avete una sorella?”
Non era stato nessuno in particolare a porre la domanda, sembrò quasi che l'avessero pronunciata tutti insieme, con lo stesso tono meravigliato.
“No, intende cognata” corresse Don, ma la sua risposta sembrò generare solo più confusione. O forse ancora più sorpresa.
Gli sguardi corsero quindi verso Leonardo e Raphael, gli unici due che, ad esclusione, c'entravano qualcosa.
“Uno di voi si è sposato?” chiese Tora, con un garbo così attento che sfociava inesorabilmente verso l'incredulità.

Il pollice di Leo si tese in direzione di Raphael, con fare annoiato.
“Lui. Ma è fidanzato, non sposato” mise al corrente chiaramente, sottolineando per bene che in fin de conti la loro relazione non era ufficiale per nulla e che quindi poteva anche soffiargliela ancora.
Ovviamente Raphael la prese per quello che era, una provocazione innocua, e lo lasciò perdere. Era più interessato a quello scintillio strano nello sguardo di Joi al sentire la rivelazione e una parte di sé, profonda e maligna, aveva tanta voglia di sorridere soddisfatta. Pensava, forse, che lui sarebbe rimasto per sempre legato al suo ricordo, a leccarsi le ferite in eterno? Forse le cicatrici di quei tempi sarebbero rimaste eccome, senza Isabel.

L'ascensore si richiuse in quell'istante con un sibilo e iniziò a salire morbidamente.
“Eccola di ritorno, doveva fare delle commissioni. Vi piacerà” assicurò Mikey, che sembrava si stesse divertendo un mondo, con tutte quelle persone per casa. Di certo la festa era assicurata, nella sua testa.
Attesero quindi l'arrivo dell'ultima partecipante. Raphael era quasi teso. Non sapeva come dovesse comportarsi, non sapeva nemmeno se era giusto stare a rimuginare così tanto per come dovesse comportarsi.

Quando le porte dell'ascensore si riaprirono per la seconda volta in dieci minuti, Isabel ne uscì convinta con delle buste sottobraccio, ma si fermò di colpo al vedere la piccola ressa a pochi metri da lei, tutti fermi in pose statiche mentre la fissavano.
Lo sguardo scivolò veloce a destra e sinistra, studiò i visi e la situazione, poi si soffermò sul sensei:
“Sono una minaccia?” chiese spiccia, piuttosto seria. Si avvertiva una certa elettricità nell'aria che non faceva presagire niente di buono.
“No, no, Isabel, tranquilla. Sono nostri ospiti.”

Isabel sembrò rilassarsi, anche se gli sguardi insistenti di quelle persone la infastidivano. Sembrava quasi che si aspettassero che uscisse qualcun altro, addirittura qualcos'altro, dall'ascensore, come un mostro o un mutante.
Non poteva sapere come fosse vicina al vero, perché i quattro, al sapere che dentro l'ascensore c'era la fidanzata di Raphael, si erano immaginati di tutto, ma non che ne uscisse fuori un'umana. Una bella umana.
Isabel si avvicinò al gruppo e Don e Leo le presero le buste dalle mani, mentre Mikey l'unica cosa che prese fu il suo consueto abbraccio.

“Sono amici che parteciperanno al torneo e resteranno con noi fino ad allora” spiegò intanto Splinter, mentre lei, lasciata infine andare da Mikey, si avvicinava per le presentazioni.
“Sono Faraji, molto piacere” disse un bell'uomo scuro, indubbiamente di origini africane, stringendole la mano. Aveva occhi neri e corti capelli dello stesso colore, e un portamento fiero, da guerriero.

Il successivo era un omone enorme, alto e muscoloso, esattamente come Raphael: era completamente glabro, senza capelli o peli sul viso se non le sopracciglia e con gioviali occhi neri. Le sorrideva con garbo e le strinse la mano con delicatezza, presentandosi:
“Sono Adam, piacere.”

“Io sono Tora” esclamò il terzo uomo, che non era basso, ma in confronto ai primi due lo sembrava. Era un giapponese dai lunghi capelli scuri tenuti in una coda alta e una barba corta ai lati e lunga al centro; gli occhi a mandorla erano scuri.

Infine arrivò all'unica donna del gruppo, una bellissima bionda con stupefacenti occhi verdi, troppo bella persino per poterci credere. Non c'era un segno di imperfezione nel corpo statuario e ben allenato eppure aggraziato, così come nel viso perfetto, nelle labbra piene, negli zigomi alti.
“Sono Joi, molto lieta.”
“Isabel, il piacere è mio” ribatté affabile, stringendole la mano con sicurezza.

Non ci fu un attimo libero, per quella sera.
Gli ospiti vennero sistemati nelle camere: Faraji con Leo, Adam con Don, Tora con Mickey e Joi con Isabel, dato che non poteva condividere la camera con Raphael, che era stato il suo partner durante il periodo nel Ninja tribunal. Le altre tre coppie però si erano riformate e le chiacchiere si sprecavano da tutte e due le parti, sia durante la cena che durante il giro notturno per i tetti di New York, di certo il tour della città più inusuale che potessero fare.

I quattro umani sembravano trovar divertente quel correre da tetto a tetto, mentre i quattro padroni di casa erano lieti di mostrare loro come si muovessero e come vivessero, per bene. C'erano anche Isabel e Steve con loro, il ragazzino era stato invitato per conoscere gli ospiti e non stava nella pelle al pensiero di essere in un certo senso incluso nel gruppo, benché palesemente inesperto e l'unico a non aver ricevuto un invito per quel fantomatico torneo; era Isabel a controllarlo per assicurarsi che non cadesse giù, come una mamma apprensiva.

La visita guidata fu lunghissima e stancante, tanto che al rientro, dopo i gentili saluti, il gruppo si divise nelle varie stanze e si ritirò direttamente a dormire; perfino Steve venne messo in mezzo, preso di peso da Raph, col quale avrebbe diviso la stanza per quella notte.
Isabel rimase ad ascoltare il respiro tranquillo di Joi, tesa. C'erano così tante cose che voleva sapere, che voleva chiedere, ma non sapeva come avrebbe potuto; cosa c'era stato tra la bella bionda che dormiva nel letto accanto al suo e Raphael? E perché tra loro i rapporti erano così gelidi? E perché gli occhi verdi della donna l'avevano seguita per tutta la sera e la notte, scrutandola come una preda?

Sospirò debolmente, pregando che quelle domande, e le teorie che ne conseguivano, la lasciassero in pace quel tanto da poter almeno dormire.

Il giorno seguente, il dojo era affollato e risuonava di grida e rumori di lotta fin dal primo mattino. I mutanti e gli umani erano riuniti per una sessione di allenamento in comune, niente di troppo serio che avrebbe svelato la propria tecnica di combattimento, ma giusto un riscaldamento per il torneo del giorno dopo, con nuovi avversari per variare un po'.

Isabel e Steve assistevano seduti in un angolo, con occhi attenti.
C'era uno scontro a quattro tra Leo e Donnie e Tora e Joi da una parte, uno tra Mikey e Adam e un altro tra Raph e Faraji, decisi dal sensei per mischiare un po' le tecniche e le coppie, e stravolgere così il consueto modo di pensare.
Era estremamente interessante. Benché desiderosi di vincere, nessuno sembrava propenso a mostrare prematuramente le proprie carte, perciò lo scambio di attacchi e difese era piuttosto rigido e prevedibile, eppure in qualche modo si riusciva a percepire lo stile di ognuno di loro, impresso nelle mosse e nei movimenti del corpo: la meticolosità di Tora, la possanza di Adam, la tecnicità di Faraji e l'eleganza di Joi.

Isabel e Steve ne parlavano tra di loro mentre osservavano gli scontri, facendo teorie sulla potenza di ognuno e immaginando quali sarebbero stati gli esiti se si fossero trovati a combattere tra di loro nel torneo. Steve sosteneva che Leo avrebbe vinto di nuovo, indubbiamente, e Isabel gli scompigliò i capelli per dispetto, facendolo indietreggiare mentre cercava di coprirsi la testa.

“Ho saputo che anche tu sei stata invitata al Nexus” disse una voce a pochi passi da loro, sorprendendoli. Si bloccarono entrambi e si voltarono verso l'interlocutore, sorpresi.
Joi stava ritta di fronte a loro, sovrastandoli e scrutando Isabel con quei freddi occhi verdi. Steve non lo vedeva nemmeno.
Era bellissima anche con la tuta da combattimento e i capelli legati in una coda alta che rendeva il suo viso più affilato e predatore.
“Sì, è vero. Ma non ho accettato” rispose cortesemente, mentre il ragazzino al suo fianco, indisturbato, si lisciava i capelli senza perdere una parola tra le due.

Isabel era troppo impegnata a sostenere quello sguardo pressante, per poter gettare uno sguardo alle sue spalle e vedere se gli altri si erano accorti della mossa di Joi o della sua assenza dall'arena.
Lo scintillio negli occhi verdi variò, repentinamente.
“Puoi ancora cambiare idea. Perché non ci sfidiamo, solo per una prova?” propose la donna, con un sorriso serafico in volto, che però le diede i brividi lungo la schiena.
Stava giocando con lei. La stava punzecchiando, tirando in limiti consentiti, ma sfidandola con i gesti e lo sguardo.

Sarebbe stato così semplice cedere alla maligna voce nel suo cuore che le diceva di accettare e di usare la magia per umiliarla, ma non sarebbe stato da lei. Perciò ricambiò il sorriso affabilmente e si alzò per poter parlare con Joi allo stesso livello.
“Grazie per il tuo invito, ma non fa per me.”

Con un cenno della testa cortese, le fece capire che si stava congedando e si allontanò quindi verso l'entrata, con Steve che, capita l'antifona, si era accodato alla sua scia. Si voltò solo una volta che fu alla porta, per controllare alle sue spalle: Joi era ritornata in campo e stava per avvicinarsi a Raphael per chiedere uno scontro, ma l'uomo si era ritratto velocemente, mettendo quanta più distanza possibile tra loro.

Il giorno passò velocemente, ma benché il torneo stesse avvicinandosi sempre di più, nessuno mostrò il benché minimo segno di apprensione, troppo impegnati a festeggiare nella cucina stracolma con una grande cena, con i consueti mutanti, i nuovi ospiti, la famiglia Jones al completo con un euforico Carl che smaniava per poter giocare con tutte quelle persone e Angel, di ritorno dal lavoro part time che faceva per poter pagare gli studi all'Università.
I Jones ed Angel non sarebbero andati al torneo come spettatori, perciò ne approfittarono per salutare per bene i loro amici e augurar loro buona fortuna.

“Pensi che quest'anno ce la farai, Donnie?” domandò Angel sottovoce, con un pugno di incoraggiamento verso il suo braccio. Il genio arrossì un pochino, al ricordare le figuracce che aveva fatto nei tornei precedenti, alcune piuttosto stupide. Ma non sarebbe successo quell'anno, si era preparato per bene e non avrebbe fatto stupidi errori.
Le sorrise fiducioso in risposta e Angel sembrò rincuorata.
“Io! Io vincerò!” si intromise Mikey tra i due, con la sua solita euforia. Don mise su una faccia annoiata che fece scoppiare Angel a ridere, poi la ragazza diede un bacio ad entrambi sulla guancia.
“Buona fortuna a tutti e due!”

I festeggiamenti non si prolungarono troppo, i lottatori avevano bisogno di una buona nottata di sonno, perciò non erano nemmeno le dieci, quando Splinter si congedò, sottintendendo che anche loro dovessero fare lo stesso.
Isabel accompagnò Joi alla camera, poi ritornò sui suoi passi e fermò Raphael che entrava nella sua stanza.

“Tutto bene?” gli chiese, rimpiangendo la mancanza di privacy di quei giorni, che non aveva permesso loro di parlare.
Raphael approfittò dell'assenza di tutti gli altri per abbracciarla e affondare il viso tra suoi capelli, stringendola fin dove consentito.
“Adesso sì” mormorò nel suo orecchio. Isabel ridacchiò imbarazzata, ma lo strinse con lo stesso ardore, deliziata dal battito accelerato del suo cuore.
“Adesso devo andare, non voglio certo essere il motivo per cui domani perderai!” disse poi, allontanandolo e facendogli una linguaccia.

Raphael sorrise.
“Bacio portafortuna?” chiese, senza esitazione.
“Pensi di aver bisogno di fortuna?” ribatté Isabel, sorpresa. Raphael era superstizioso, ma non quando si trattava delle sue abilità.
“No, ma di un bacio sì!”
La risata di Isabel si infranse sulle sue labbra, nel bacio d'amore che le rubò.
“E adesso fila a dormire, prima che cambi idea!” la minacciò quando la lasciò andare, con la mano già sulla maniglia.

Isabel tornò verso la sua stanza, costeggiando il pianerottolo ad anello, ma già non sorrideva più.
Raphael non si era accorto di nulla, fortunatamente, ma lei aveva visto perfettamente quegli occhi verdi che li spiavano tornare in fretta dentro la camera, quando si erano separati.
Joi li aveva spiati. E quando entrò nella stanza la trovò già nel letto con le coperte tirate su fino al viso, che le dava le spalle.
Ma che bella sceneggiata. Non le sembrava una cattiva persona, e in genere non sbagliava su quel genere di sensazioni, allora cosa c'era dietro il suo strano comportamento nei suoi confronti?

Si coricò silenziosamente e spense la luce, sperando che la sua mente non lavorasse tutta la notte su quelle domande, facendola dormire poco come la notte prima.
Un fruscio alla sua destra l'allarmò, facendole tendere le orecchie. Nel silenzio perfino girarsi nel letto faceva un rumore assordante. Sospirò e cercò di rilassarsi, ma la voce di Joi glielo impedì.
“Perché stai con Raphael?” domandò nel buio, come se stesse continuando un discorso precedente, come se quella domanda così, nel nulla, non fosse strana.

Isabel sorrise, felice che la donna si stesse svelando un po'.
Si alzò e afferrò il suo cuscino preferito, poi si diresse verso la porta e solo allora accese la luce: Joi spalancò gli occhi, e questa volta erano sorpresi e non glaciali. Mostrò anche a lei il sorriso rimasto celato fino a quel momento dal buio.
“Perché lo amo” rispose semplicemente, aprendo la porta. “Buona notte” finì, uscendo dalla stanza e chiudendosela dietro, lasciandola a rimuginare su quelle semplici parole.

Raphael stava guardando ossessivamente il soffitto, sdraiato sul letto con le braccia piegate dietro alla testa, chiedendosi se avrebbe mai potuto prendere sonno. Da solo la tensione per il torneo si era ripresentata e più pressante che mai.
Almeno gli altri avevano qualcuno con cui parlare finché non si addormentavano.

La porta della sua camera si aprì di colpo e di colpo si richiuse, spaventandolo: si tirò su a sedere, ma non c'era nessuno.
Che se lo fosse solo immaginato? Troppa tensione e stanchezza?

Si risdraiò con un sospiro, che divenne in un secondo un urlo strozzato. Sulla sua testa galleggiava una donna a testa in giù, coi capelli scuri che fluttuavano selvaggiamente, stretta ad un cuscino a mo' di koala. Lo stava osservando corrucciata.
“Ma sei pazza? Cosa ci fai in camera mia? E come ti viene in mente di apparire così?” la sgridò, allungandosi per provare ad afferrarla.

Isabel si spostò di un metro, continuando a guardarlo al contrario.
“Cosa è successo tra te e Joi?” chiese mortalmente seria, apparendo perfino più spaventosa.
Raphael serrò la mascella, pietrificato.
“N-niente. Perché pensi che sia succes-” rispose con la voce affettata, senza nemmeno esserne conscio.
“So che è successo qualcosa. A parte il nervosismo tra voi, so che ti piaceva. Me l'hanno detto April ed Angel quando ci stavamo ancora conoscendo” replicò lei, per niente convinta.

Raph imprecò tra i denti, silenziosamente. Quelle due pettegole. Andare a dire una cosa del genere ad Isabel, quando era ancora la sua allieva. Certo, allora non potevano immaginare tutto quello che sarebbe successo dopo e la nascita della loro relazione, ma non era una scusante.

“So che anche lei ricambiava, ma che dopo che la vostra missione è finita, lei se n'è andata via dopo qualche giorno e tra voi non c'è più stato nemmeno un saluto. E tu la stai evitando. Perciò, Raffaello, ti ripeto la domanda: cosa è successo davvero tra voi due?”
Il mutante deglutì a vuoto, messo alle corde. Non c'era possibilità che lei desistesse, ora che era così infervorata. Ma non voleva parlarne. E di certo non con lei. Ma Isabel non conosceva rifiuti.

“Te lo dirò se scendi giù” concesse, tendendo una mano verso l'alto.
Isabel l'afferrò e dopo essersi girata in volo, atterrò sul materasso, stringendo ancora il cuscino. Poi gli fece un cenno col capo, perché parlasse.

Raphael trasse un grosso sospiro, come se stesse ripescando da qualche parte le parole, i ricordi o il coraggio.
“La verità è che non è successo assolutamente niente” disse, seccamente. Isabel serrò le labbra con disappunto, pensando ad una presa in giro, ma lui la bloccò.

“Non sto mentendo. Joi mi piaceva: forse perché era l'unica donna del gruppo, forse perché siamo stati segregati assieme per mesi, forse perché era quella con cui passavo più tempo. Mi piaceva. E io le piacevo, o perlomeno è quello che mi ha fatto capire. Ma dopo che è tutto finito, e che abbiamo avuto del tempo per parlare, la verità è stata ben chiara: non le piacevo abbastanza per superare la paura.”

Isabel rimase ad ascoltare, confusa, lo sguardo via via sempre più adombrato. Non le piaceva sentire Raphael declamare il suo interesse per un'altra donna, anche se del passato, e non le era chiara la spiegazione che le aveva dato.
Raphael si accorse della sua confusione, perciò respirando a fondo, come se facesse male solo dirlo, continuò:
“Lei non riusciva a toccarmi. A baciarmi. E se ci provavo io si tirava indietro. Non le piacevo abbastanza per superare il disgusto per ciò che sono. Così se n'è andata scusandosi e non ci siamo più parlati.”

Non voleva dirlo con quel tono così amareggiato, ma in fondo la ferita era sempre lì, incisa assieme alle altre, pronte a riaprirsi. Joi era stata la prima a farlo sentire davvero un mostro.
Gli occhi lucidi di Isabel, e le sue braccia strette convulsamente al cuscino per il dolore, lo consolarono. Nel tempo aveva capito che non era colpa di Joi, che non doveva essere semplice per un'umana, che c'erano troppe differenze, troppe paure. Fino a che non era apparsa lei, Isabel.

Tese una mano verso la sua guancia e la carezzò con amore.
“Sai, quando la prima volta tu mi hai baciato è stato allo stesso momento emozionante e spiazzante. Perché tu hai colmato lo spazio tra noi, l'hai riempito senza esitazione e hai poggiato le tue labbra sulle mie con naturalezza, come se fosse normale. L'hai fatto sembrare giusto. Perfetto. E io non mi sono sentito più un mostro.”

Isabel sorrise teneramente tra le lacrime, commossa dalla confessione.
Non ce l'aveva con Joi. Un po' riusciva a capirla. Nemmeno lei si era innamorata di Raphael al primo sguardo, non sarebbe stato possibile. Ma aveva ceduto poco a poco al suo buon cuore, alle sue insicurezze, alla sua testardaggine, alla sua irruenza; e un giorno aveva scoperto che era bellissimo dentro e fuori, così com'era, perché se n'era innamorata per come era. E forse era strana, ma lei trovava Raphael estremamente attraente.

Forse Joi non era arrivata a quel livello, forse per loro due era successo tutto troppo in fretta e lei aveva avuto paura. Le dispiacque per la donna, ma non poté evitare di pensare che grazie a ciò Raphael era suo, adesso. Le cose sarebbero potute essere diversamente, altrimenti.

Lasciò andare il cuscino e abbracciò Raphael invece, posando teneri baci sulle sue labbra, decisa a rimanere con lui per la notte.
E al diavolo il passato. E al diavolo Joi. E al diavolo anche il torneo.

Note:

Salve, ci sono milioni di note, perciò parto:

Faraji, Adam, Tora e Joi fanno parte della quinta stagione della serie 2003, universo che io uso quando scrivo. Siccome l'ho visto in inglese, stavo facendo delle ricerche per capire come tradurre delle cose, quando ho trovato detto che non esistono stagioni tradotte in italiano dopo la quarta. Voi avete visto la quinta, la sesta e la settima del 2003? Esistono in italiano? Altrimenti mi vedo costretta a fare un piccolo riassunto.

Questi quattro umani sono dei compagni di ventura durante la quinta stagione: insieme alle turtles vengono rapiti dal Ninja Tribunal, ovvero quattro maestri di arti marziali, per poter essere allenati contro una nuova minaccia che sta per abbattersi, il risveglio di Shredder Tengu, che è lo Shredder originario.
Per farla breve, loro otto stanno a stretto contatto per un paio di mesi in cui vengono allenati e si formano subito delle “coppie”: Leo con Faraji, Adam con Don, Tora con Mikey e Joi con Raph. (vai tu a vedere perché proprio lui con la donna!)

Comunque, Raph cade quasi immediatamente per lei, 'sto bietolone, e ad un certo punto ci prova anche, chiedendole se una volta finito tutto lei voglia andare a trovarli a New York. Lei fa intendere che prima devono pensare alla battaglia, ma che non le dispiace. Poi però, non succede nulla. Nel senso che nelle stagioni successive di lei non si sa più nulla e la si rivede solo al matrimonio di April e Casey come invitata, ma lei e Raph non si calcolano di striscio (slang delle mie parti per dire che non c'è nessun contatto né una frase tra loro. disinteresse puro.)

Che a me va benissimo perché, anche se non la odio, non mi è mai piaciuta, e men che meno con Raph, e ho potuto inventarmi questa scena tra loro che giustifichi come mai non c'è stato nulla. E perché Raph fosse così amareggiato e ferito.

Addio Joi, benvenuta Isabel. (tra l'altro, ho scoperto che ho sempre scritto male il suo nome, è con la i e non la y.)

Se avete dei dubbi sulla storia chiedete pure e io spiegherò per bene!
Comunque, su youtube ci sono le stagioni 5, 6 e 7 in inglese, se potete guardatele.

Dal prossimo capitolo ci sarà il nexus e ci saranno perciò tantissimi combattimenti, misteri, vecchi amici, vecchi antagonisti, nuovi personaggi!
Io metterò tante foto per facilitarvi le cose e spiegare; è complesso gestire così tanti personaggi e combattimenti, spero di non deludervi!

Dopo questa chilometrica spiegazione vi lascio, un grosso abbraccione! Grazie dal profondo del cuore per continuare a seguire la storia, grazie a chi commenta con affetto!
A presto

P.S.: iniziate a prepararvi per il tifo per sostenere il vostro preferito, chi vincerà il torneo? :) ah, potrebbe anche non essere una turtles, eh!

Un nuovo disegno di MC1119, su JTWYA, il momento in cui Leo realizza i suoi sentimenti. mi piace moltissimo come hai reso la scena, grazie di cuore! Sono felicissima!

Attorno al tavolo della cucina quella mattina c'era un gran silenzio, le facce affondate nelle tazze e nei piatti, ma gli occhi vigili e attenti. Perfino Mikey, che solitamente ciarlava da presto e si scofanava otto o nove ciambelle, era teso e quieto e aveva mangiato solo un paio di pancake con un po' di miele.

Isabel assaporava con calma la sua tazza di caffelatte, l'unica che facesse una colazione di vago stampo italiano; con lo sguardo sopra il bordo della tazza teneva d'occhio gli altri e pensava.
Quelle otto persone stavano per sfidarsi in un prestigioso quanto competitivo torneo, che fossero tesi era il minimo; e se gli ospiti erano ben scusati, dato che non sapevano cosa aspettarsi, i quattro mutanti che ormai vi avevano partecipato ben tre volte non erano per quello meno nervosi.

Poi i suoi occhi scuri incontrarono brevemente quelli di verdi di Joi, ma quest'ultima distolse lo sguardo in fretta.
Non sapeva cosa pensasse della sua sparizione della notte prima, se sapesse o sospettasse che era andata nella camera di Raphael, e non le importava; con quella domanda, col suo strano comportamento, Joi le aveva fatto capire che forse quello che provava per Raphael non si era assopito. E vedendo lei, un'umana, stare con lui, forse anche un po' della paura se n'era andata.
Ma Raphael era suo. E non le avrebbe permesso di riavvicinarlo.

Nella strana atmosfera tesa tutti finirono di mangiare e si alzarono per andare a prendere i loro bagagli, niente più che uno zaino per ognuno, stando bene attenti ad avere con sé il Kunai dell'invito.
Splinter, Isabel e Steve li attendevano vicino all'entrata, tra essa e la porta dell'ascensore precisamente, e il maestro ne approfittava per disegnare nel muro il simbolo per il portale, con un gesso blu: questa volta però, disegnò due simboli, distanziati un metro l'uno dall'altro.

Arrivarono.
E gli otto sfidanti si scissero senza una parola in due gruppi: i mutanti da una parte e gli umani dall'altra.
“La fase di qualificazione del torneo ha luogo oltre le mura esterne della città, per cui noi non potremo seguirle. Andrete avanti... e vi farete onore, lo so. Fate sì che possiamo vedervi al Battle Nexus” disse Splinter, osservando con particolare attenzione i suoi figli.

Leo si fece avanti e congiungendo le mani gli fece un piccolo inchino, poi una volta rialzato, si portò vicino al padre, anche lui con le mani in preghiera: entrambi iniziarono una nenia soffusa, difficile da capire, e la pozza d'acqua che Splinter aveva precedentemente gettato a terra iniziò a sobbollire e vibrando, seguendo le sollecitazioni del loro canto, si inerpicò sul muro creando l'arco luminoso, pulsante di vita propria.
Sentirono i quattro umani trattenere il respiro di fronte a quel prodigio, con gli occhi spalancati di sorpresa.

I due portali vorticavano in loro attesa, uno di fianco all'altro.
“Noi andremo da questa parte” esclamò Leo puntando quello di destra, rivolto ai suoi fratelli. Dopodiché si voltò verso gli altri accoliti, che aspettavano delle direttive.
“Il vortice vi porterà al posto del primo scontro. I vostri avversari potrebbero essere già lì o arrivare poco dopo di voi. In bocca al lupo.”
E con quell'ultimo augurio, Leo oltrepassò il proprio portale, sparendo alla vista.
Dall'altra parte anche Faraji, dopo aver salutato con cortesia per la loro ospitalità, si infilò nel suo portale, in una luce rosata.

E mentre gli altri si apprestavano a seguirli, Raphael ne approfittò per salutare Isabel.
Un bacio. Niente di sconvolgente, niente di eclatante, ma fu la naturalezza con cui lo fece, anche se c'erano gli altri, anche se c'era Joi. Ma a lui non importava nulla di Joi.
Isabel arrossì per la sua irruenza, sorpresa.
“Ci vediamo al palazzo del Daimyo” le sussurrò all'orecchio, come una promessa.
“Ci conto” le urlò invece lei, per raggiungerlo prima che oltrepassasse il portale. E forse il sorriso che gli aveva visto in viso se l'era solo immaginato, ma le scaldò il cuore.

I portali si richiusero quando Tora e Don furono oltre, gli ultimi delle loro file. Collassarono su sé stessi e si liquefarono in due pozze innocue sulle mattonelle gialle.

Steve pareva un po' preoccupato.
“Dobbiamo viaggiare anche noi così?” domandò dopo qualche istante, perplesso.
Splinter gli sorrise tranquillo.
“Noi siamo ospiti, abbiamo un portale diverso ad attenderci. Ma prima dobbiamo prepararci, no?” chiosò particolarmente contento, il sorriso che andava allargandosi sul suo muso.

Il flusso azzurro del portale li trascinò con la sua impetuosità verso l'uscita, nel vortice azzurro che era il tramite tra i passaggi. Ormai erano abituati. Se la prima volta ne erano stati sopraffatti tanto da finire poi col sedere per terra una volta fuori, con l'esperienza delle loro volte successive avevano capito come attraversare il passaggio in sicurezza, godendosi il breve tragitto.
Il secondo portale apparve alla fine del flusso, splendente e dalla forma ovale, differente da quello di entrata.
“Pronti, ci siamo!” urlò Leo, il primo ad arrivare. La corrente lo spinse oltre, immediatamente.

Uscì in una radura, controllando con occhi attenti nelle vicinanze, mentre compiva dei passetti per lasciare campo libero agli altri: Mikey, Raph e Don apparvero nell'ordine, anche loro perfettamente in piedi e guardinghi.
Il portale scomparve con un debole fruscio, ormai dimenticato.

“Questo posto sembra sempre lo stesso” disse Raphael, studiando circospetto i dintorni.
In effetti non poteva essere lo stesso posto delle loro lotte preliminari passate, ma l'aspetto dei terreni fuori dalle mura della città sembrava costantemente identico: boschetti bassi e ombrosi che si aprivano su radure brulle e ricche di sterpaglie, e poi rovine, rovine di statue e costruzioni sgretolate che giacevano in mezzo all'erba, che raccontavano di grandi fasti del passato ormai perduti.
Donatello aveva sempre desiderato sapere a quale epoca e popolo appartenessero quelle rovine, senza aver però mai potuto trovare davvero il tempo.

In basso, rispetto a dove si trovavano loro, lontana e piccola, la città del Nexus splendeva di fulgida bellezza, cinta da alte mura e abbracciata dalle due cascate che cadevano alle sue spalle.

“Sembra che siamo arrivati per primi” constatò Michelangelo, che pareva fin troppo rilassato, una volta scoperto di essere soli.
“Arriveranno” esclamò Leo, tenendo d'occhio i dintorni per scorgere qualcosa.
“Stavo pensando: quanti gruppi di quattro sfidanti possono esserci al Battle Nexus? Non sarebbe orribile se venissimo accoppiati con gli altri accoliti per questo?” chiese Donatello, un po' amareggiato.

La sua domanda causò un'ondata di panico e gli occhi si cercarono nel silenzio.
“Beh, prima o poi dovremo affrontarli. Ma non credo che saranno loro per ora, sarebbero già qui, non credete?” disse Leo, con confidenza.
In effetti essendo partiti in contemporanea, sarebbero stati già lì con loro; invece continuavano a guardare l'area che li circondava in attesa, ma non c'era una presenza, nessuno in vista.

“Io ho sempre pensato che forse una volta dovremmo provare a venire ognuno per conto proprio” affermò Raphael convinto. “Per metterci alla prova da soli.”
“E sai che ridere se poi noi vinciamo e tu non passi nemmeno le qualificazioni, Raphie?” ridacchiò la solita voce, che nemmeno alle porte di un torneo smetteva di trovare divertente punzecchiare suo fratello.
“Tu prega di non trovarmi alle preliminari, Mikey. Chissà che ti può succedere, senza nessuno che possa testimoniare!” fu la risposta, nemmeno troppo astiosa, ma di certo minacciosa.
Michelangelo sorrise con quel suo fare fastidioso, spostandosi un po' da Raphael, percependo la portata delle sue parole. E in un clima di attesa come quello facevano anche più paura.

“Smettetela voi due!” li riprese Leo, con lo sguardo però rivolto altrove, scrutando tra i tronchi del sottobosco con gli occhi ridotti a fessura.
In quel momento, con un sibilo morbido, un secondo portale si aprì sulla radura, turbinando su sé stesso impazzito: dal fiotto di luce abbagliante iniziarono ad uscire i loro sfidanti, nell'agitazione crescente.
“Ma dai! State scherzando?” tuonò Raphael sconvolto, all'improvviso, mentre Mikey scoppiava a ridere e rise talmente tanto che quasi perse l'equilibrio.

I loro avversari erano di una dimensione aliena, probabilmente, e il loro aspetto ricordava in tutto e per tutto quello di quattro grosse e inquietanti…
“Blatte!” esalò Raph, che ancora non ci credeva. Le risate di Mikey si fecero più forti.

I quattro erano indubbiamente degli scarafaggi, dalle antenne alla corazza coriacea, alle mandibole che colavano un liquido vischioso mentre schioccavano nella loro direzione. Gli occhi glauchi brillavano di intelligenza e pericolosità.
Solo la loro stazza era decisamente anormale, quasi due metri di mostruoso insetto, più alti perfino di Raphael.

Quest'ultimo era assurdamente turbato, lo sguardo che saettava folle verso gli enormi insetti.
E se Mikey non avesse smesso immediatamente di ridere come un folle della sua fobia lo avrebbe ucciso.
Il portale alle loro spalle svanì come era arrivato e i quattro insetti si alzarono sulle zampe posteriori, più robuste e grandi delle altre, arrivando ad un'altezza vertiginosa. Li osservavano dall'alto in basso con aria predatoria.
“Possono alzarsi anche in piedi!” esalò strozzato Raph, che ormai se ne fregava se Mikey o gli altri potevano percepire la sua paura.

“Ok, ragazzi, uno per ciascuno. Scegliete il vostro!” ordinò Leo all'istante, gettandosi contro il suo avversario.
Non che la scelta fosse difficile: quei grossi insetti erano tutti uguali ai loro occhi.
Gli otto sfidanti si divisero in quattro coppie e così Raph si trovò da solo a fronteggiare una versione pantagruelica della sua più enorme paura e vergogna.

E tuttavia lui non si sarebbe arreso ad essa.
Deglutì a vuoto.

Spiccò una corsa veloce, diretto a testa bassa contro il suo opponente, ma quello con un verso stridente da far accapponare la pelle, si riabbassò pancia a terra e lo caricò a sua volta.
Lo scontro fu violentissimo e Raphael venne sbalzato indietro per metri, la mente che lavorava febbrilmente nell'incredulità mentre il cielo fuggiva fugace davanti al suo sguardo, prima di sbattere pesantemente contro il tronco di un albero.
Ricadde al suolo con un tonfo doloroso, sollevando spirali di polvere. Riprese fiato con ampi respiri nervosi.

Si rialzò più in fretta che poté, ma il suo avversario stava già correndo contro di lui, con l'intenzione di schiacciarlo tra il tronco dell'albero e il suo corpo mostruoso: fu preso da uno sprazzo di panico e gli lanciò uno dei suoi Sai contro a folle velocità.
L'arma fendette l'aria morbidamente con la sua punta acuminata, ma con un clangore metallico sbatté contro la schiena spessa del mostro, rimbalzando e finendo al suolo, distante.

Riuscì a scansarsi appena in tempo, gettandosi di lato per terra e l'insetto finì la sua corsa contro lo stesso albero contro cui aveva sbattuto anche lui, con un tonfo molto più forte.
Doveva essersi fatto male, a giudicare dalla violenza dell'impatto. Ne avrebbe potuto approfittare per attaccare, anche con un Sai solo.
Ma lo scarafaggio si scostò rapidamente e si voltò per cercarlo, intonso, senza nemmeno un graffio.

Raphael strinse la presa sul Sai rimastogli.
“Qual è il loro dannato punto debole?” strillò arrabbiato, osservando per un momento gli altri scontri.
Si accorse che anche i suoi fratelli sembravano in grande difficoltà: quei dannati insettoni non erano solo eccessivamente fuori misura, ma anche molto resistenti.

“Non credo che ne abbiano!” rispose Don, poco distante, che evidentemente lo aveva sentito.
Stava facendo del suo meglio per cercare di colpire la lucida corazza dello scarafaggio, ma a parte il sordo rumore del bastone che si propagava attorno, non sembrava sortire nessun danno.
E così i Nunchaku di Mikey e perfino le Katane di Leo.

Se si trovavano così tanto in difficoltà fin dal round preliminare, si metteva male per l'intero torneo.
Il problema del round preliminare a quattro era che, anche se era in gruppo coi suoi fratelli, ognuno doveva battere il proprio sfidante da solo. Ognuno doveva pensare per sé.

Gli arrivarono alle orecchie i rumori delle altre lotte attorno a lui, ma non poteva più distrarsi per controllare: il suo avversario si era rimesso all'attacco, veloce come prima: riuscì ad evitare per un soffio, ma una delle sue antenne lo afferrò per la caviglia e lo sollevò in aria, sbattendolo poi contro il terreno con forza.
Strinse i denti per il dolore dello scontro, ma non era finita, perché si senti sollevare ancora e probabilmente sarebbe stato lanciato ancora al suolo, forse anche con più violenza.
Si contorse per arrivare al piede e poter staccare la sua antenna, ma era spessa come una corda e dura come l'acciaio, ricoperta di spine che gli ferirono le mani. Graffiò con le unghie, mentre già veniva sbalzato all'ingiù, prossimo allo scontro: nella disperazione mirò con la punta del Sai e colpì con ferocia, anche se sapeva che probabilmente si sarebbe colpito da solo.

La punta slittò con un suono stridulo sul rivestimento coriaceo dell'antenna e lo scarafaggio stridette in pena, slegando le sue spire per il dolore: Raph ricadde al suolo, rantolando e riprendendo fiato.
Allora qualche punto debole ce lo avevano anche loro!

Si rialzò con un ghigno malefico, gliele avrebbe strappate quelle antenne, ma prima che potesse fare anche solo una mossa, una zampata allo stomaco lo rispedì in volo, mozzandogli il respiro.
Rimase al suolo, questa volta. Con la rabbia crescente nel petto e il respiro corto.
Non poteva essere sconfitto nel round preliminare, non esisteva nell'universo una cosa possibile. Non avrebbe mai più avuto il coraggio di guardare in viso il maestro, mai più.
E aveva giurato che quell'anno avrebbe vinto, che era il suo anno, perciò arrendersi così presto era semplicemente escluso. A costo di smantellare la lurida corazza di quei cosi a mani nude e morsi.

Stava per rimettersi in piedi, quando un grido di trionfo e un tonfo prodigioso risuonarono nella radura. Si mise a sedere con meraviglia e vide Don che esultava, mentre il suo opponente giaceva schiena a terra qualche metro più in là, incapace di muoversi o rigirarsi, sconfitto.
Si accorse di lui e gli mandò un sorriso splendido, fiero di sé.
“È lo stomaco! Il loro punto debole è lo stomaco! La loro corazza è morbida in quel punto!” urlò nella sua direzione, con le mani attorno alla bocca per farsi sentire.

Raphael ricambiò il suo sorriso.
Quel geniaccio di Don. Si sarebbe dovuto guardare da lui, al torneo. Era davvero ben preparato e anche troppo scaltro.
Con un colpo di reni e le mani piantate a terra fu in piedi e pronto alla lotta. Ora che sapeva dove colpire, non aveva nessuna scusa in caso di fallimento.
Doveva colpire allo stomaco, ma quel coso stava sempre pancia a terra… come avrebbe potuto fare?

Si lanciò contro di lui e lo colpì col Sai per farlo arrabbiare, su ogni parte del suo corpo dove riuscì ad arrivare: lo scarafaggio stridette di furore e provò a colpirlo a sua volta, ma Raph schivava velocemente per non dargli modo di prenderlo.
Spiccava via via salti sempre più alti, per indurlo ad alzarsi ancora in piedi, ma il bestione non cadeva nella sua trappola: faceva versi di rabbia e impazienza, ma sembrava sapere che lui stava mirando al suo punto debole.

Raphael schivò una scudisciata di un'antenna e si portò indietro di qualche metro per pensare, riprendendo fiato.
Sentiva le gocce di sudore scendere velocemente lungo il collo.
Se il bestione non voleva alzarsi, voleva dire che doveva arrivare al suo stomaco in altro modo.

Lanciò al suolo il Sai rimastogli e fece scrocchiare le mani una con l'altra. Poi fece qualche rimbalzo sul posto e sciolse i muscoli del collo, preparandosi alla mossa successiva.
Bene. Era una cosa che lo schifava da morire, solo il pensiero, ma che doveva fare.
Si accorse distrattamente che anche Leo era riuscito a battere il suo avversario, ma non ci fece troppo caso, era concentrato solo sull'insetto di fronte a sé.

Spiccò la corsa, a testa bassa, prendendo velocità, caricando con tutta la sua furia: il suo opponente si accorse delle sue intenzioni, le sue antenne frustavano l'aria impazzite aspettando il suo arrivo, schioccando rumorosamente.
Mancava pochissimo allo scontro, entrambi avrebbero colpito assieme. Le antenne erano alte, già pronte a colpire, quando la tattica di Raphael variò: si tuffò al suolo in scivolata, strisciando con la schiena contro il terreno e sollevando la polvere che coprì la sua mossa.

Riuscì ad infilarsi al di sotto della creatura, proteggendosi il viso con le braccia dalle sue zampe acuminate: fu un bene, perché riuscì anche ad evitare di respirare troppo il suo cattivo odore. Rimase a guardare per un istante la penombra e il suo stomaco grigio che pulsava, provocandogli il disgusto.

Piantò i piedi contro la sua superficie molliccia e viscida, e le mani sopra la testa, al suolo.
Gridò quando fece forza, con un colpo di reni, che scaraventò lo scarafaggio in aria di qualche metro. Lo guardò piroettare mostruosamente nell'aria e fu in piedi prima che toccasse terra: con un salto raggiunse la sua altezza e lo colpì allo stomaco con un calcio, spedendolo a sbattere contro uno degli alberi lì vicino.
Riatterrò ammortizzando con le ginocchia, poi fu di nuovo in piedi, a guardarsi intorno. Anche Mikey aveva sconfitto il suo avversario e c'erano quattro enormi scarafaggi riversi a terra, privi di sensi.

Ci fu un istante di silenzio totale, mentre i quattro fratelli si cercavano con lo sguardo, tutti sollevati.

L'arbitro Gyoji apparve nella pura aria come suo solito, con la sua trasparenza eterea; non avevano mai capito che creatura fosse Gyoji, talmente incorporeo da potergli vedere attraverso, coi suoi vestiti simili alla tenuta dell'arbitro di Sumo sulla terra, il viso bianco perennemente inespressivo. Era inafferrabile come l'aria, e galleggiava proprio in essa, senza peso, con le gambe incrociate.
Sapevano solo che era dappertutto e vedeva tutto quello che succedeva nel torneo, svolgendo il suo compito di arbitro con precisione e affidabilità.

In quel momento teneva uno stendardo in una mano, su cui vi erano gli strani simboli che formavano l'alfabeto della dimensione Nexus e uno Yin Yang disegnato proprio in cima.
“L'incontro preliminare di gruppo è stato completato in 73.1 Quargon” annunciò con la sua voce morbida, mentre lo piantava al suolo.
“I Blattoden sono eliminati dalla competizione!” aggiunse, agitando il ventaglio da battaglia che portava sempre, il Gunbai, di fronte a sé. Un portale ovale apparve a mezz'aria, vicino ai quattro scarafaggi che si rimettevano a fatica in piedi, pronti ad andare via.

“È un piacere rivederti, Gyoji” salutò Leo, avvicinandosi all'essere fluttuante.
Era complesso capire se lui fosse felice di vederli, data la sua espressione monotematica, ma la sua voce sembrò lieta quando parlò, agitando il ventaglio ancora una volta.
“Il piacere è mio. Il mio signore vi sta aspettando con vostro padre a palazzo.”

Un secondo portale apparve di fronte a loro, differente dagli altri: la sua superficie lucente non vorticava impazzita come le altre, ma splendeva di statico bagliore, rasserenante.
Lo attraversarono con un senso di sollievo nel petto, al pensiero che si erano qualificati anche quell'anno per poter competere.

Alla fine del tunnel sbucarono sulla terrazza del palazzo del Daimyo, che si affacciava direttamente sull'arena: riuscirono a vedere l'immensa folla accorsa per assistere alla competizione seduta sugli spalti, chiedere a gran voce l'inizio del torneo, con i tifi esultanti che entravano sotto pelle.
“Ehi, ma quelli non li conosciamo?” domandò Mikey occhieggiando verso il basso, dove tutti gli altri partecipanti che avevano superato le qualificazioni attendevano, tutti con il collo verso l'alto, verso loro, in attesa.
Diede di gomito a Raphael per fargli vedere di chi stava parlando, ma la voce del Daimyo attirò anche la sua attenzione.

“Bentornati al Battle Nexus, onorati ospiti. Avete reso onore a vostro padre ancora una volta” li salutò, con un breve inchino.
Il Daimyo sembrava non cambiare mai, costantemente identico, dalla punta dei capelli bianchi ai vestiti sontuosi dall'aria giapponese; i guanti di metallo argenteo scintillavano alla luce del sole e portava la maschera dorata in foggia di viso di demone antico, come al solito.

Si inchinarono anche loro, in segno di rispetto.
“Ero certo che sarebbero passati” disse Splinter, apparendo dalle sue spalle e rivolgendo loro uno sguardo fiero e un sorriso.
Dietro di loro c'era il seguito del Daimyo, le donne e gli uomini coi volti pitturati come attori del teatro Kabuki e vestiti con kimono, e poi due ragazzini che parlottavano tra loro. Uno coi capelli biondi e uno rossi.

“Steve!” lo chiamò Leo, sorpreso di vedere con chi stava parlando.
Steve si voltò al richiamo e sorrise verso di loro.
“Leonardo!” esultò contento il ragazzo al suo fianco, con un gran sorriso.
L'ultimate Ninja, il figlio del Daimyo, era felicissimo di rivederlo. Era cresciuto ancora dall'ultima volta che l'aveva visto, era più alto anche di Steve, ma rimaneva sempre lo stesso ragazzino felice che era diventato dopo la sua rinascita: corti capelli rossi, splendenti occhi verdi e orecchie a punta per completare l'aria sbarazzina.

“Vedo che tu e Steve avete già fatto conoscenza, Ue” constatò Leo, felice di rivederlo quanto lo era lui.
Ue, Ue-sama com'era chiamato a palazzo, sorrise anche di più. Lui e Steve dovevano avere pressapoco la stessa età, doveva essere veramente felice di avere qualcuno coetaneo con cui parlare e relazionarsi.

Annuì nella sua direzione.
“Sì, Steve mi stava parlando dei suoi allenamenti. In futuro io e lui potremmo entrare nel Battle Nexus e sfidarci, non sarebbe fantastico?” esultò, facendo scintillare gli occhi verdi di emozione.
Steve arrossì alle sue parole, all'idea che un giorno potesse essere scelto come guerriero al prestigioso torneo. Non sarebbe mai potuto diventare così bravo.

“Anche se, non è giusto che lui sia allenato da te e dal tuo maestro! Siete una famiglia di campioni, potrei non farcela!” continuò il figlio del Daimyo, storcendo la bocca in una piccola smorfia di disappunto che fece scoppiare a ridere Leo.
C'erano anche Mikey e Don insieme a loro, che scherzavano coi due ragazzi, ma Raphael invece continuava a guardarsi attorno in cerca di qualcuno.

“Sensei, dov'è Isabel?” chiese leggermente apprensivo, perché proprio non riusciva a scorgerla.
“Sta arrivando. Le donne del seguito del Daimyo le stanno dando una mano a vestirsi” rispose Splinter con un sorriso furbo sul muso.
“Vestirsi per co… oh.”

Apparve dalla porta. Una donna in uno splendido kimono rosso, rosso come il sangue. Delicati decori di fiori bianchi si inerpicavano sulle lunghe maniche e sulla parte sinistra del corpo, partendo dal bordo del vestito; in vita era stretto da un Obi verde scuro con decorazioni floreali scure, nelle tonalità che sfociavano nel nero, creando un bel contrasto con la fascia color panna al di sotto di esso e con il colletto bianco sotto il Kimono.
Era un tripudio di eleganza e bellezza.

La donna si avvicinò a piccoli passetti con ai piedi Tabi bianchi e Zori rossi, arrossendo sotto il suo sguardo.
Isabel sorrideva nervosamente, mentre si avvicinava. I capelli castani erano raccolti in una complicata crocchia alla base delle nuca e decorati con un Kanzashi con fiori di stoffa rossi e bianchi.

Era ancora più nervosa, quando si fermò di fronte a Raphael.
“Era di Tang Shen” disse per riempire il silenzio teso. Stava gesticolando, come suo solito.
“Il maestro ha chiesto al suo padre adottivo se poteva avere il suo Kimono per le cerimonie, per me” finì, con la voce strozzata.
Sembrava che fosse l'idea di avere qualcosa di Tang Shen, più del fatto che indossasse un Kimono, ad emozionarla. Come se possedesse qualcosa che apparteneva ad una Dea.
“Ti… ti piace? Non sono strana?” domandò dopo qualche istante, dato che lui non parlava.

Raphael si aprì in un sorriso e si chinò su di lei, sussurrando qualcosa al suo orecchio.
Avvampò all'istante, prendendo la sfumatura sanguigna del vestito.
“Da come è arrossita quello che le stai dicendo è di certo poco pulito!” esclamò Mikey, che come gli altri aveva notato l'arrivo di Isabel. E se solitamente avrebbe lasciato tutto per andare ad abbracciarla e dirle che era bellissima, per stavolta rimase tranquillo ad osservare le reazioni del fratello davanti a quella sorpresa.

Ci fu uno scoppio di risa che la imbarazzò ancora di più, mentre guardava Raphael che ritornava a posto con uno scintillio nello sguardo.
“È ora, amici” annunciò il Daimyo, scostandosi da loro e avvicinandosi al bordo della terrazza per guardare verso gli sfidanti che l'attendevano là in basso.

Era il momento del discorso di apertura.
Alzò le braccia in alto per chiedere il silenzio dalla folla di spettatori emozionata e dai partecipanti che lo salutavano con orgoglio.
E silenzio fu, spesso e penetrante.

“Guerrieri, avete viaggiato dalle moltitudini degli universi e io vi offro il mio benvenuto al torneo del Battle Nexus!
Di coloro che non hanno superato la battaglia, io riconosco la loro audacia e il loro coraggio, e a coloro che hanno passato il round preliminare io dico congratulazioni.
E siate pronti per la prossima lotta, perché è arrivato il momento:
Che il Battle Nexus cominci!”

Alzò il bastone magico, il War staff, che indicava la sua posizione di comando, verso il cielo: si illuminò di azzurro e la sua energia magica salì verso l'alto, dove esplose in variopinti e formidabili fuochi d'artificio e coriandoli colorati che caddero sulla folla esultante e gli sfidanti urlanti.

Il torneo era iniziato.

Note:

Scusate per il ritardo, dovevo aggiornare ore fa, ma non vi sto a tediare.
Ci sono tantissime note, perciò iniziamo!

Allora, da questo capitolo e per tutta la durata del torneo la sezione note mi servirà per le spiegazioni sulle fasi del torneo, sui metodi per sorteggiare gli sfidanti e sulle schede per spiegarvi i vari personaggi che vengono dalla serie. Ce ne sono un bel po'.

Per questo capitolo:
La dimensione Nexus è una sorta di centro delle dimensioni, connessa a tutte le altre. Però da quel poco mostrato c'è solo una città cinta da mura e addossata a due cascate; per il resto è solo terra brulla, montagne e vegetazione dove spiccano ruderi e rovine, di qualche vecchia civiltà. Mi sono sempre chiesta cosa possa essere successo.

Il palazzo del Daimyo si affaccia direttamente sull'arena, e in una finestra più sotto c'è l'infermeria, credo in modo che anche quelli sconfitti che poi finiscono lì, possano continuare a seguire il torneo.
Il resto della cittadina si sviluppa tutto intorno a queste costruzioni.

Gyoji è ispirato alla figura dell'arbitro del Sumo. Sia l'aspetto dei vestiti che il ventaglio che usa, sono presi direttamente dal Gyoji. Così come il vero Gyoji del sumo, la sua figura è onorevole e si premunisce che le regole vengano osservate assolutamente.

Il Daimyo, o meglio l'Ultimate Daimyo, è il signore della dimensione Nexus. È molto anziano, ma non saprei dire quanto. Ha i capelli bianchi e quando non porta la maschera dorata in volto, si riesce a vedere il suo viso e i suoi occhi verdi.

Ue-sama, Ue, è suo figlio, in passato l'Ultimate Ninja. Era adulto e anche malvagio, tanto da provare a prendere il trono di suo padre cercando di ucciderlo. C'è stato un viaggio dimensionale che l'ha fuso con un drago e varie vicissitudini che alla fine hanno portato alla sua rinascita in forma di bambino, con la memoria cancellata. Adesso è un bravo ragazzo e adoro che lui e Steve possano essere amici.
Il suo nome non viene mai detto nella serie, figurava solo nel concept del personaggio. L'ho trovato su TMNTpedia.

Il kimono è formato da varie parti, tantissime a dire la verità. L'Obi è la fascia che stringe in vita, rigida, che poi viene annodata in varie figure sulla schiena, e sotto di essa c'è una fascia più morbida chiamata datejime. I Tabi sono i calzini con la separazione infradito e gli Zori i sandali. Il Kanzashi è un ornamento per capelli, a volte molto elaborato, con fiori di seta, perline, placchette in metallo.

Ho fatto un disegno al volo per farvi vedere come io l'ho pensato, perdonatemi perché è davvero brutto.

Ok, il torneo sta iniziando! L'emozione (la mia) è a mille. Sono capitoli complessissimi, anche per la mole di personaggi che tornano dal passato o che io ho inventato.
Spero di riuscire a farvi piacere il torneo.

Credo di aver dimenticato qualcosa, ma adesso proprio mi sfugge! Nel caso metterò qualche edit!
Grazie di tutto cuore!
A presto

Il boato della folla esultante ed eccitata era assordante e inebriante, come energia che entrava sottopelle, elettrizzando ogni muscolo. La voglia di lottare era a mille, come il batticuore.

I coriandoli stavano ancora volteggiando nell'aria come pioggia colorata e leggiadra, quando Leo si voltò verso i fratelli.
“Dobbiamo andare. Il primo round sta per iniziare!” annunciò di colpo, sostenuto, per cercare di non cedere all'ansia pre-lotta.
Gli altri tre annuirono nella sua direzione, anche loro tesi e concentrati. Si inchinarono al Daimyo e al sensei, poi Raphael si sporse per un bacio a fior di labbra con Isabel.
Non c'era bisogno di nessun augurio o raccomandazione, ogni parola era implicita in quel lieve contatto.

Ue li precedette per far loro strada verso l'arena, portando anche Steve con sé. Il gruppo si scisse e i quattro mutanti e i due ragazzi si diressero verso l'interno del palazzo, voltandosi solo di tanto in tanto per gettare loro delle occhiate rassicuranti. O forse erano loro stessi in cerca di rassicurazione.

“Noi prendiamo posto, figliola” mormorò Splinter gentilmente, mostrandole i cuscini posti dal seguito del Daimyo, vicinissimi al bordo del terrazzo. Avrebbero avuto la migliore vista sull'arena lì su, come Dei onniscienti.
Isabel si avvicinò a passetti lenti e guardò giù verso il folto gruppo di partecipanti che ormai non stava più prestando attenzione a loro; li osservò parlare in piccole squadre, studiandoli. C'erano forme di vita dalle fattezze più diverse: animali antropomorfi, ibridi tra più razze, perfino un alieno gelatinoso. Era un tripudio di colori e mescolanze cromatiche.

Non le fu difficile individuare gli unici con sembianze umane, lì in mezzo: Faraji, Adam, Tora e Joi avevano passato con successo la fase di qualificazione e adesso parlottavano tra loro con emozione, guardandosi attorno.
Isabel sospirò flebilmente, mentre prendeva posto al fianco del sensei, preoccupata per il torneo.
O forse anche per qualcos'altro.

“Ora, Steve, vedrai qualcosa di grandioso!” asserì Michelangelo entusiasta, mettendo un braccio attorno alle spalle del ragazzino per pilotarlo verso la sorpresa.
Donnie alzò gli occhi al cielo.
“Lascialo in pace, Mikey!” provò a contestare, invano.

Stavano camminando per il padiglione dei campioni del passato, un'enorme sala circolare che conteneva le statue di tutti i campioni del Battle Nexus esistiti e anche le repliche delle loro armi o dei loro elmi.
Steve cercò di vederne il più possibile, mentre Mikey lo trascinava letteralmente di peso per il corridoio, impedendogli di godersi appieno la visione. Con una brusca frenata infine l'amico si fermò e lo lasciò andare.

“Tadan! Eccomi qua!” esclamò con teatralità, allungando le braccia di fronte a sé con smania. Aveva un sorriso a trentadue denti, mentre mostrava il suo tesoro.
Steve stiracchiò il collo indolenzito e guardò quello che voleva vedesse, con curiosità: una gigantesca statua d'ottone di Michelangelo in una posa plastica con le braccia al cielo e il viso esultante. In realtà poteva essere una qualunque di loro tartarughe mutanti, erano tutte identiche in fin dei conti, ma il ghigno sul volto d'ottone era inequivocabile, così come i Nunchaku scolpiti ai lati della cintura.
Il vero Michelangelo si pavoneggiava a pochi passi da lui, copiando la posa della sua statua con orgoglio.

“Se non la smetti dopo che ti avrò ucciso ti farò impagliare in quella posa. E ti metterò in salotto!” lo minacciò Raph spazientito.
“È solo invidia la tua” replicò l'altro, per niente toccato.
“Non sei il solo ad avere una statua” disse Raph, facendo spallucce.
Al fianco di quella di Michelangelo, infatti, c'erano quella di Leo a destra e quella del sensei e del maestro Yoshi a sinistra.
“Sì, ma non c'è la tua!”
“Ma perché ogni volta è sempre la stessa storia con voi due?” sbottò spazientito Donatello, prendendo per il colletto Steve, per portarlo lontano da lì. Ue li seguì e anche Leo, lasciando Mikey e Raph a battibeccare mentre li seguivano, verso l'uscita.

I ragazzini si fermarono all'inizio delle scale che dal padiglione scendevano fin nell'arena. Non sarebbero scesi più giù, entrambi sentivano che avrebbero dovuto mettere piede in quel luogo speciale solo il giorno in cui sarebbero stati scelti per lottarvi e non prima.
Si salutarono con degli auguri sinceri, entrambi rivolti a Leo, scatenando così l'indignazione degli altri tre. Solo dopo che Mikey ebbe strapazzato un po' Steve, scherzosamente, l'augurio venne esteso a tutti.
“Corriamo. Non possiamo perderci l'inizio!” esortò Ue, precedendolo nel percorso inverso.

I quattro li guardarono andare via con un sorriso in volto, ma quando si voltarono per scendere le scale per l'arena, era già scomparso.
La moltitudine di esseri alieni e di altre dimensioni si parò loro immediatamente, e anche se si sforzarono per capire quanti di quelli conoscessero, ce n'erano davvero troppi per riuscire a fare chiarezza. Nel primo round si sfidavano trentadue contendenti, perciò a parte loro quattro, c'erano altre ventotto forme di vita lì sotto, che scalmanavano e palpitavano nell'attesa dell'inizio.

Misero finalmente piede sul pavimento ocra del ring circolare, e una scossa di eccitazione li pervase. Gli occhi corsero intorno, tra le pelli rosa e le squame rosse, tra le pellicce e la consistenza gelatinosa e infine riconobbero due orecchie da coniglio, un paio da gatto, forse anche un corno, laggiù, ma prima che potessero provare a dirigersi verso quei punti, una voce li richiamò.

“Leonardo! Siamo qui!” esclamò Faraji, avvicinandosi a grandi passi con tre persone alle calcagna. Anche loro gli si fecero incontro, e i due gruppi si incontrarono quasi al centro dell'arena.
Faraji, Tora, Adam e Joi sorridevano contenti, forse di rivederli, forse perché fieri di avercela fatta alle preliminari. Forse perché le loro erano le uniche facce amiche in una distesa di esseri così diversi.
“Ce l'avete fatta” dichiarò il leader, nemmeno poi tanto sorpreso. Per qualche attimo aveva avuto timore che l'inatteso o l'aspetto dei loro opponenti potesse averli intimoriti e fatti deconcentrare fino a perdere, ma in realtà sapeva bene che gli altri accoliti erano in gamba e ben allenati.

Ce l'avrebbero fatta, però, contro i più che preparati avversari che erano arrivati fino a quel punto? Non sapeva nemmeno se ce l'avrebbero fatta loro. Sottovalutare un nemico solo perché era il campione in carica non gli sembrava una mossa intelligente.

Il mormorio eccitato degli altri partecipanti arrivò alle loro orecchie, facendogli capire che l'inizio si stava avvicinando; era spettacolare come decine, se non centinaia di alieni e creature dalle più diverse dimensioni potessero capirsi e trovarsi a proprio agio, nonostante le differenti caratteristiche fisiche e ambientali. Non importava se una razza nel suo pianeta avesse un'atmosfera differente, o un'altra una gravità particolare, un'altra ancora una temperatura specifica, lì nel Nexus coesistevano tutte senza alcun problema, senza bisogno di attrezzature, probabilmente grazie alla magia del Daimyo.
Perciò anche comunicare tra di loro era possibile e semplice.

“D'accordo, sapete cosa dovete fare: disperdiamoci!” ordinò Leonardo, che sentiva che l'inizio era fin troppo vicino. Non c'era un secondo da perdere.
Si accorse delle occhiate stranite dei quattro umani e si affrettò a spiegare:
“Nel primo round lo sfidante è casuale. Non appena il Daimyo darà l'avvio, l'arena si trasformerà e tutti gli sfidanti verranno appaiati a seconda della persona che si ha più vicino. Perciò dobbiamo separarci, per non rischiare di sfidarci da subito tra di noi.”
I quattro accoliti spalancarono gli occhi di comprensione e annuirono con vigore. La strategia era in effetti senza pecche, di certo studiata nelle volte precedenti in cui erano stati lì.

Si salutarono con un cenno della testa, mentre i fratelli batterono il pugno a quattro, con un sorriso fiducioso.
“Ci vediamo più tardi” mormorarono in contemporanea, mentre si separavano in quattro direzioni differenti.

Camminarono scrutando i dintorni e gli esseri tesi come loro, mentre di tanto in tanto osservavano con la coda dell'occhio lassù, per controllare i movimenti del Daimyo e predire il momento esatto dell'inizio. Il saggio padrone di casa stava parlando con il sensei, mentre Isabel, Steve e Ue, seduti in posizione seiza, seguivano i loro spostamenti.

Donatello si muoveva con calma, studiando le persone che incontrava con occhio attento: un essere che sembrava un centauro dall'aria molto riflessiva e più in là quello che sembrava un ammasso informe di terra con una parvenza di faccia, e anche un lupo umanoide.
Stava pensando a quale sarebbe stato meglio affrontare nel primo round, valutando con logica i punti deboli e quelli di forza di ognuno.
“Donatello” lo chiamò una voce alle sue spalle, facendolo trasalire, facendogli perdere la concentrazione.

Si voltò timoroso e forse anche un po' emozionato.
“Jhanna” mormorò incredulo, studiando la donna aliena davanti a sé.
Era identica all'ultima volta in cui l'aveva vista. Fiera negli occhi scuri, splendente la sua pelle azzurra, i capelli blu dalla pettinatura simile ai dreadlocks della terra di nuovo lunga e folta. Erano passati sette anni, ma lei era perfettamente identica.
Il sorriso tenue che aveva in volto, diretto verso di lui, solo quello era nuovo.

“Stai benissimo” esalò scioccamente, col cervello un po' bloccato. “Non sei cambiata affatto.”
“Tu sei diventato più alto, Donatello” fu la risposta senza fronzoli di lei. Era davvero da Jhanna essere così diretta.
Aveva tante cose da chiederle, ma in realtà rimasero in silenzio per molti istanti. Troppi.

“Non pensavo di vederti qua al Battle Nexus” se ne uscì cercando un argomento di conversazione, ma pentendosi all'istante per la sua stupidità.
Jhanna era una guerriera formidabile, così forte da essere stata scelta dal suo popolo per sfidare la precedente regina per richiedere il diritto al trono, e tanto abbastanza da riuscire a sconfiggerla. Lui lo aveva visto coi suoi occhi, sapeva quanto fosse preparata.

Un suono vibrante si diffuse nell'aria, attirando la loro attenzione e quella di chiunque altro.
Il gong stava ancora tremolando, mentre il Daimyo riportava il bastone davanti a sé; ora che aveva richiamato il loro interesse, lo sollevò al cielo con solennità, mentre si illuminava d'azzurro.
“Che la competizione inizi!”

L'energia magica del War Staff saettò come un fulmine fino al centro dell'arena, colpendo con vigore: si divise e corse in ogni dove vorticando, segnando i confini del ring circolare che si affossava lentamente. I partecipanti barcollarono leggermente mentre la piattaforma calava e si assestava e il pavimento si trasformava da un caldo ocra in pietra in gelido acciaio; pareti dello stesso materiale iniziarono ad innalzarsi, bloccando gradualmente la visuale dei guerrieri. Alcuni, di certo alla prima esperienza nel Battle Nexus, si lasciarono prendere dal panico e iniziarono a girare in tondo, per il nervosismo.
Infine tutto si fermò e tutto ciò i partecipanti potevano vedere erano tre pareti grigie che li chiudevano insieme ad un altro contendente, fino a lasciare scoperto solo il cielo.

“Guerrieri, il primo round cominci!”

Donnie osservò con apprensione l'ambiente limitato e il suo sfidante per il primo round.
Jhanna invece sembrava deliziata che lui fosse il suo avversario, a giudicare dallo scintillio negli occhi scuri mentre lo guardava.

Leonardo non stava cercando un rivale in particolare, quando si era separato dai suoi fratelli. Anzi, aveva fatto del suo meglio solo per sfuggire a facce già conosciute, per non doversi confrontare con loro troppo presto; aveva infatti evitato di avvicinarsi ad Usagi anche se lo aveva intravvisto da lontano, preferendo una zona dove c'erano molti alieni che non conosceva affatto.

Quando le pareti dell'arena si erano sollevate separandolo dagli altri, quindi, era stato sicuro che per quella prima lotta avrebbe incontrato una faccia nuova. Ma quando il viso e la montagna che era Al'Din gli si parò di fronte, seppe di avere sbagliato.

Il gigante azzurro gli sorrideva nella sua cortesia, ma sembrava solo minaccioso. Era il figlio di un caro amico di Splinter, D'Jinn, in passato anche lui uno sfidante del torneo. Come il padre era enorme, con quattro braccia muscolose e una coda spessa che poteva muovere a suo piacere come un arto in più. I capelli biondi erano raccolti in un codino e dello stesso colore erano i peli sulle spalle e le braccia.
Era un avversario leale e onorevole, ma mentre prendeva le armi, Leo si chiese per quale assurdo colpo di sfortuna dovesse competere sin dall'inizio contro colui che aveva sfidato alla finale del torneo precedente, battendolo solo per un soffio.

Raphael si era tenuto alla larga soprattutto al gruppo di umani, perché evitare Joi era la sua priorità, per quel giorno. Se fosse stato fortunato non si sarebbe scontrato con lei in nessun modo e alla fine del torneo avrebbe potuto dirle addio e non rivederla mai più nella sua vita.
Gli dava fastidio sentire il suo sguardo addosso, perché sì, sapeva che lei lo guardava di continuo, come se stesse cercando il momento giusto per avvicinarlo e parlargli.
Peccato che lui non avesse niente da dirle.

Era quasi a metà dell'arena quando il primo round era iniziato e i muri avevano iniziato a sollevarsi attorno a lui, escludendolo insieme al suo avversario: con un'occhiata valutò la sua forza e si preparò mentalmente per lo scontro imminente, presentendo che non sarebbe stato molto facile.
Era piuttosto grosso, ma non era quello a preoccuparlo, quanto la spessa corazza che lo ricopriva, come un'armatura medievale, dalla testa ai piedi: le sue fattezze al di sotto non erano visibili.
Solo due fiammeggianti occhi scuri sotto la visiera dell'elmo.

Michelangelo stava sorridendo al suo opponente.
All'inizio, quando si era diviso dai suoi fratelli, aveva trotterellato dietro Raph senza farsi scoprire, con un ghigno in volto e una mezza idea di stargli appiccicato per potersi scontrare con lui sin dal primo round. Stava già pregustandosi la sua faccia scocciata e scioccata, quando si era fermato per controllare di aver visto sul serio una persona che conosceva.

E in quel preciso momento le pareti si erano sollevate e il suo avversario era già scelto, dal fato: di certo non sembrava tanto amichevole, né ammaliato dal suo sorriso.

Era un lupo umanoide, o per meglio dire, assomigliava ad alcune rappresentazioni terrestri dei licantropi: la forma indubbiamente umana, ma ricoperta di folto pelo marrone, il viso era un muso di lupo con le fauci ghignanti, le mani erano corredate di artigli affilati. Gli arti inferiori avevano grandi zampe a quattro dita e uno sperone appuntito.
Gli ringhiava contro sempre più, al vedere il suo sorriso, come se ne fosse innervosito. Di certo si prospettava uno scontro tutt'altro che piacevole.

Isabel aveva il batticuore.
Il gong che il Daimyo aveva battuto per decretare l'inizio era a pochi passi da loro e aveva sentito quasi fisicamente le vibrazioni e il rimbombo puro, che per un attimo avevano annullato ogni altra percezione.
E se non si era persa nemmeno uno spostamento delle persone là sotto, al vedere il terreno tremare sotto i loro piedi e le pareti dell'arena sollevarsi e dividerli, tutta la sua attenzione si era focalizzata solo sui suoi amici, solo per loro.

L'arena, una volta completa, aveva la forma di un fiore a otto petali, ognuno dei quali diviso a metà, creando in tutti sedici spazi triangolari dove trentadue sfidanti avrebbero gareggiato in uno scontro uno contro uno.

Teneva sott'occhio i suoi amici: Leo col suo sfidante gigantesco e dall'aria particolarmente forte; Don che avrebbe lottato contro una stupenda donna aliena dall'aria esperta; Mikey che stava girando in tondo al lupo umanoide che gli era capitato come avversario e per finire, anche se in realtà era quello per cui era più in apprensione, Raphael che si trovava ad affrontare un essere ricoperto da testa a piedi da un'armatura, o forse il suo corpo era proprio fatto così.

Aveva diretto solo un'occhiata distratta per gli altri. Aveva intravvisto Adam rinchiuso con un essere esile e secca dalla pelle color sabbia, forse femminile; Tora stava salutando con cortesia e un inchino il coniglio umanoide che sarebbe stato il suo opponente, che sembrava un samurai; a Faraji era capitata una sorta di creatura gelatinosa, della quale si faticava a capire una qualsiasi forma mentre Joi avrebbe combattuto contro un centauro alieno dall'aria malinconica.
Gli altri otto scontri non li aveva nemmeno guardati, c'era già troppo a cui stare attenti solo per seguire quelli con la giusta concentrazione.

Ovviamente, laggiù, ognuno pensava solo a sé stesso e non poteva sapere cosa gli altri stessero affrontando, ma sapeva che i quattro fratelli, in una piccola parte del loro cervello, si stessero augurando che anche gli altri ce la facessero.
E anche lei, nel suo piccolo, pregò e tifò per loro. Se solo… perché si sentiva inquieta?

Leo e il suo sfidante si stavano studiando, girando in tondo, dopo essersi salutati con un inchino. Lui e Al'din si conoscevano e c'era un buon rapporto di rispetto tra loro. Sarebbe stato uno scontro onorevole.
Il grosso omone aveva una forza sovrumana e una buona agilità. Di certo non poteva rilassarsi nemmeno per un secondo.
Ricordava perfettamente quanto era stato difficile batterlo alla finale del torneo precedente, quanto fino alla fine il risultato fosse stato incerto, dato che era molto forte.

Al'din scattò in avanti coi pugni alzati e attaccò contro la sua testa. Era anche molto veloce. Leo scansò il colpo torcendo il busto a destra, e nel contempo calò con forza le Katana contro il braccio: la lunga coda azzurra dell'alieno saettò e lo colpì dritto al petto, scaraventandolo indietro. Sbatté contro un muro del ring con un impatto secco e cadde a terra, immobile per qualche secondo.
Si era dimenticato della sua coda, che errore imperdonabile e stupido.

Rantolò per qualche secondo, pensando velocemente mentre riprendeva fiato.
“Mi sono allenato ancora e ancora, da quando mi hai battuto” sentì dire alla voce profonda dell'amico, a pochi metri da sé.
No, non sarebbe stato per niente facile.

Jhanna aveva tirato fuori il congegno della sua terra che le avrebbe permesso di combattere: era un piccolo cilindro meccanico, di certo solo un piccolo esempio dell'avanguardia tecnologica del mondo dal quale proveniva; aveva dei pulsanti luminosi del colore del sangue: ne premette uno e due raggi luminosi presero forma dai suoi bordi, formando un bastone d'energia dello stesso colore vermiglio dei pulsanti; una delle due estremità terminava con una lama ricurva ripiegata su sé stessa.

“Non eri diventata la regina del tuo mondo?” domandò Donatello con voce soffocata, impegnato a parare il repentino attacco della donna. Il suo bastone in legno e quello di lei di energia producevano un suono sordo quando si toccavano, e un leggero sfrigolio elettrico.
“Il mio mondo è cambiato, Donatello” rispose la donna, piegandosi in avanti per scansare il colpo di Bō contro la sua testa. I dread fluttuarono nell'aria, evitando il legno per un millimetro.

“Quando ho sconfitto Moriah ho ricevuto il ruolo di governatrice del mio pianeta” iniziò a raccontare, mentre continuava ad attaccare con tutta la sua furia e a scansare con maestria.
“Ho condotto il mio popolo per cinque anni e nel frattempo ho fatto in modo che alcune cose cambiassero. Il potere non passa più di madre in figlia, non ci sarà più nessuna Moriah cresciuta nell'illusione di poter tiranneggiare i suoi sudditi perché destinata a regnare!”

Con una capriola riuscì ad arrivare al suo fianco e a colpire con forza la sua arma con la propria: il mutante perse la presa sul Bō, che volò nell'aria e cadde al suolo, lontano.
Don fece un veloce quadro della situazione con orrore. Era disarmato e poteva sentire lo spostamento di Jhanna, che si dirigeva con tutta la sua velocità contro di lui. Si tuffò a terra all'ultimo secondo, per puro istinto di sopravvivenza.

Lo stile di combattimento di Jhanna era fantastico ed eclettico, e lei era indubbiamente una delle più forti guerriere che conoscesse.
Eppure non poteva assolutamente permettersi di perdere, nemmeno se contro un'avversaria così formidabile. Aveva promesso che non avrebbe perso come un idiota ai primi round del torneo e aveva tutte le intenzioni di mantenere fede alla parola data a sé stesso.

Mikey continuava a saltellare in tondo come un grillo, evitando le zampate veloci e crudeli del suo opponente. Era svelto e aggressivo. Pura potenza e furore e i suoi artigli acuminati saettavano fendendo l'aria, diretti contro il suo viso, i suoi occhi, il suo collo scoperto.

Michelangelo era bravo a scansare, veloce tanto quanto lui, rapido, mentre i Nunchaku ruotavano nelle sue mani nell'attesa del momento migliore per attaccarlo.
E nel contempo sorrideva come suo solito.

Il suo avversario gli ricordava tanto Raphael. Irruente e senza pensieri che non fossero lottare e lottare. Almeno a come era Raphael prima.
Sarebbe stato così semplice vincere usando quella rabbia e quella foga contro il suo proprietario come aveva fatto in passato con suo fratello; sarebbero bastate un paio di frasi ad effetto per punzecchiare e lui era bravissimo a farlo.
Ma sentiva che non sarebbe stato giusto. Onorevole avrebbe detto Leo. Con Raphael era un altro conto, erano fratelli in fondo, darsi fastidio era quasi un obbligo.
Avrebbe vinto con la sua sola tecnica. Con la sua sola forza.

Nello spazio angusto c'era solo silenzio. Raphael non parlava mai contro un avversario in una competizione così ufficiale e il suo opponente sembrava dello stesso avviso. O forse non poteva parlare.
Sembrava in fin dei conti una sorta di armatura vivente, non si sarebbe sorpreso se al suo interno non ci fosse stato nulla. Solo uno spirito, solo un'anima.

Come diavolo si batteva una cosa del genere? Combatteva con una lunga lancia da giostra medievale, lunga almeno due metri, che usava per colpirlo senza dargli modo di avvicinarsi troppo. Proprio il genere di combattimento che lui detestava.

Cercava di evitare in ogni modo i suoi attacchi dolorosi simili a stoccate, ma tutto ciò che otteneva era la crescita della distanza tra loro.
Correva, saltava, scivolava, provando a superare quella barriera impenetrabile, ma il cavaliere lo teneva sempre lontano con un colpo deciso all'ultimo secondo, che non solo lo faceva cadere o volare via, ma che lo infastidiva sempre più, minando via via la sua pazienza.
C'era Isabel lassù a guardarlo. Non poteva fare figuracce. Non poteva assolutamente fallire.

Lei seguiva tutto con occhio attento. Lo sguardo saettava veloce nei piccoli cubicoli dove loro lottavano, alcuni vicini tra loro, alcuni dislocati da tutt'altra parte; e mentre spostava l'attenzione tra i loro vari scontri, non poté impedirsi di soffermarsi di sfuggita sugli altri combattimenti, alcuni dei quali già finiti: Adam aveva avuto parecchie difficoltà e alla fine la sua avversaria lo aveva battuto con un colpo della sua arma diretta contro il petto; il gigantesco umano era stato avvolto da una luce azzurra prima di essere colpito e poi era scomparso, lasciando solo la sua vittoriosa nemica nello scomparto dell'arena.

“Quando sta per essere inferta una ferita grave o mortale, l'arena riconosce il pericolo e trasporta il guerriero nell'infermeria. Ovviamente vuol dire che ha perso, ma in questo modo non riporterà ferite letali” sentì la voce di Splinter spiegare, forse perché si era accorto della sua perplessità.
Si sentì rincuorata. Nessuno si sarebbe fatto davvero male, se non nell'orgoglio.

C'erano parecchi spazi in cui c'era solo uno sfidante, ormai: Faraji, il coniglio che aveva combattuto contro Tora, l'essere gelatinoso e anche una specie di golem.
Joi se ne stava sola nel suo a guardare verso di loro, l'unica cosa che potesse vedere.
Un brivido corse giù per la schiena di Isabel, al sentire quei freddi occhi verdi su di sé. E forse era impazzita, ma le parve di percepire anche un'altra minaccia in sottofondo, qualcosa che aveva già provato prima.

Leo e Al'din combattevano con foga. Era difficile evitare di essere colpito da quella montagna di muscoli, ma si era ripromesso di riuscirci, perché anche il più piccolo colpo lo avrebbe mandato definitivamente in infermeria, squalificandolo dal torneo. Sapeva bene che ognuno dei suoi pugni aveva la forza di smuovere anche una montagna.
Al'din sembrava gioire del loro scontro. Era un'anima buona, lo sapeva, che gradiva moltissimo una buona lotta tra amici, per fortificare il legame e lo spirito. Che poi entrambi volessero vincere, quello era un altro paio di maniche.

L'approccio più giusto era nel cercare una breccia nella sua difesa per poterlo attaccare dall'alto con le Katana: allora la protezione sull'arena avrebbe riconosciuto la minaccia delle sue lame e avrebbe trasportato via Al'din.
Solo che non c'era una breccia nella sua difesa. Al'din era molto preparato e sapeva bene quali fossero i suoi punti deboli: ecco perché la coda interveniva sempre per spazzare via i suoi attacchi, con precisione tecnica.

Leo inspirò a fondo, riprendendo fiato dopo l'ennesimo affondo andato a vuoto; aveva fatto appena in tempo a tuffarsi in una capriola all'indietro per scansare un pugno e ora stava a qualche metro di distanza a fare il quadro della situazione.
Se lui era già stanco e accaldato, Al'din non dava invece nessun segno di fatica. Non stava nemmeno sudando, mentre le gocce scendevano copiose lungo il suo collo.
A lungo andare lui si sarebbe stancato e lo avrebbe preso in pieno. Era solo questione di tempo.

Ma come diamine lo aveva battuto al torneo precedente? Era quasi certo che fosse dovuto solo ad un errore di distrazione dell'omone, ormai. Non si spiegava altrimenti.
Di certo perdere contro l'uomo contro cui aveva combattuto alla finale precedente sarebbe stato onorevole, ma non era nei suoi pensieri.

Si rimise in posizione eretta e cambiò la presa nell'elsa della Katana destra: la impugnò al contrario e la sollevò in alto, caricando col braccio all'indietro, come se volesse scagliare un giavellotto.
Con uno sforzo sovrumano la lanciò contro Al'din, diretta contro la sua gamba: la spada fendette l'aria senza sforzo, la lama così affilata da non creare nessun attrito e il gigante blu la osservò per una frazione di secondo, per prendere le misure. La coda saettò con uno schiocco sordo e cozzò contro la Katana, deviando la sua traiettoria senza fatica: la spada cadde a terra, tintinnando dolcemente.

“Non avrai pensato che funzionasse, Leonar...” pronunciò sorpreso l'uomo, voltandosi lì dove un istante prima era la tartaruga umanoide.
C'era solo il nulla. In un frammento di secondo Leonardo era scomparso dal suo campo visivo, perfino dagli angoli ciechi ai lati, come se non ci fosse mai stato.
“Mi serviva solo per distrarti!” urlò una voce dal cielo.

Il mutante calava contro di lui con tutto il suo peso, l'unica Katana rimasta ben salda tra le mani, diretta contro la sua testa. Era troppo tardi per fermarlo, ormai.
Al'din sorrise, mentre la luce azzurra lo avvolgeva, portandolo lontano.
“Me l'hai fatta ancora” sentì dire, mentre la spada trafiggeva lo spazio ormai vuoto, andando a graffiare contro il pavimento d'acciaio.
Riprese fiato con ampi sospiri e poi, finalmente, alzò lo sguardo al cielo.

Leonardo Hamato aveva passato il primo round con successo.

Il tipo aggressivo di Mikey gli stava dando filo da torcere. Era fin troppo agile per i suoi gusti e se non era stato ancora colpito da uno dei suo artigli era stato solo per puro miracolo.
In più, l'idea che fosse un vero licantropo lo aveva sfiorato un paio di volte, perciò si rammaricava che i suoi Nunchaku non fossero d'argento, così lo avrebbe battuto più in fretta, e nel contempo temeva di essere morso. Non voleva trasformarsi in un lupo mannaro alla successiva luna piena. La sola idea di una tartaruga mutante/lupo mannaro era scioccante. Anche se, l'idea di avere una pelliccia… no, non poteva pensarci sul serio.

Deviò un artigliata con un colpo deciso di Nunchaku e con l'altro lo attaccò alle gambe, dritto contro il ginocchio. Il lupo saltò repentinamente, mandando in fumo il suo tentativo.
Poi gli ringhiò addosso, innervosito dall'attacco così vicino. Cominciò a colpire in successione, in preda ad uno scatto d'ira violento, ed era sempre più veloce e preciso.

Mikey indietreggiava velocemente, l'unica cosa che gli riuscisse di fare. Se lo avesse preso nella sua furia non ci sarebbe stato scampo. E quanti passi mancavano alla fine dello spazio, comunque? In pochi secondi si sarebbe trovato con le spalle al muro.

Ad ogni passo il magone al petto cresceva e con esso la sensazione di panico. C'era il sensei a guardarlo. E il Daimyo. E Isabel con Steve. E poi lui era un campione del Battle Nexus, non poteva perdere in quel modo al primo round.

Stese uno dei Nunchaku di fronte a sé, tenendolo per le due estremità: il pugno del licantropo lo evitò e corse verso la sua faccia. Mikey incrociò di colpo le braccia e ingabbiò il polso dell'altro nella catena, stringendo forte; poi, con un balzo atletico, saltò oltre la schiena dell'avversario, torcendo l'arto all'indietro e facendogli così compiere una capriola.
Il lupo gridò di dolore nel suo volo e rovinò a terra con un guaito potente. Si stava già voltando con le zanne sguainate per affrontarlo, ma il Nunchaku calò dall'alto, impietoso: la luce blu lo trasportò via prima dell'impatto, un po' strapazzato ma incolume.

Mikey si passò le mani sul viso, sollevato, poi le alzò al cielo, trionfante.
Il secondo Hamato, Michelangelo, aveva passato il primo round.

Jhanna non si era trattenuta per un secondo.
Dopo averlo disarmato si era gettata in attacchi incalzanti con la sua arma di energia, che Don aveva evitato con sempre più difficoltà. La donna lo teneva impegnato per impedirgli di riavvicinarsi al suo Bō, lasciandolo così senza difesa. Alla sua completa mercé.

Ormai non aveva molte alternative, se voleva vincere.
Si lanciò contro Jhanna nello stesso secondo in cui lei lo attaccava e dopo essersi abbassato per scansare una stoccata contro la testa, si era rialzato in fretta e si era gettato contro di lei, afferrando il bastone di energia: con uno sfrigolio elettrico le mani iniziarono a bruciare a contatto con la fonte aliena, ma Don non lasciò andare la presa.

“Sei impazzito?” domandò la donna, che provava a tirar via l'arma per staccarla dalle sue mani, per impedirgli di farsi male.
“Io non posso perdere!” esclamò lui, strappandogliela con un secco gesto deciso. Il mutante fece volteggiare il bastone nella mano, assicurandosi una migliore stretta sul manico.
Jhanna, sbalzata via dal contraccolpo, non ebbe modo di evitare la sua stessa arma che le correva incontro.
“Mi piacerebbe rivederti più tardi, Donatello” mormorò con una voce per nulla sconfitta, già per metà avvolta dal bagliore azzurro dell'arena.

Scomparve. Donatello si ritrovò a stringere il nulla nella mano e il suo viso corse senza volere verso l'enorme finestra dell'infermeria dove Jhanna, appena apparsa, lo stava guardando.
Arrossì, suo malgrado.

Donatello Hamato si era qualificato al primo round.

Raph si piegò in due, col respiro mozzo. Il colpo di lancia dritto contro lo stomaco non era riuscito proprio ad evitarlo. Il cavaliere approfittò del momento e alzò repentinamente l'arma al cielo per calarla con forza contro il suo guscio: se non si fosse spezzata nello scontro, lo avrebbe di certo mandato al tappetto. Sembrava essere diretto esattamente contro il suo collo, appena sopra il bordo del guscio.

Raphael prese un grosso respiro e trattenne il fiato.
Con uno sforzo inumano, ignorando le fitte di dolore all'addome, si alzò di scatto e lasciò andare il Sai sinistro, che cadde a terra dimenticato. La mano si sollevò contro la minaccia e afferrò dolorosamente la lancia, fermando la sua corsa.

Il cavaliere provò a strattonare per liberarla dalla sua presa, ma Raphael stringeva, stringeva così forte che la mano era impallidita e le vene pulsavano tra le nocche per lo sforzo.
Un mezzo sorriso gli incurvò le labbra.
Sempre tenendo ferma la lancia nella morsa della mano, separò la distanza tra loro con un solo gesto, con un solo balzo, e lo attaccò verso l'apertura della visiera col Sai rimastogli, tenuto come un pugnale.

Il cavaliere e la sua arma svanirono nella luce azzurra prima che potesse fargli davvero male e rimase da solo a prendere fiato, dimentico del dolore e ogni altra cosa che non fosse l'inebriante sensazione di vittoria nello stomaco.

Ora che era tutto terminato riuscì a sentire di nuovo il fragore della folla e le urla di incitamento che fino a qualche istante prima erano state cancellate dalla concentrazione.
Era inebriante. Erano assordanti.

Sollevò lo sguardo verso la terrazza, ed era lontano, ma il suo sguardo felice fu sicuro di averlo visto. Isabel sorrideva solo per lui.

Raphael Hamato aveva passato con successo il primo round.

Note dal torneo:

Il padiglione dei campioni passati è una costruzione circolare che ospita tutte le statue dei vincitori del Battle Nexus. Hamato Yoshi, Splinter, Michelangelo ne hanno avuta una nella serie 2003, poi nella mia serie ho fatto anche vincere Leonardo, perciò anche lui ne ha una. Ma solo qua, eh!

Nella foto del capitolo precedente, questa sala è nella costruzione tondeggiante che si vede a sinistra, contrapposta al padiglione medico, in pratica.

Dunque, il primo round ha già avuto luogo. La selezione, come detto da Leo, è casuale: quando si alzano le pareti lo sfidante che rimane nello spazio assieme a te diventa il tuo avversario. Perciò loro si disperdono.

Ad ogni round il metodo di selezione e anche la forma dell'arena cambierà, perciò io dovrò spiegarlo ogni volta. Ci sono le foto sotto di come si forma la prima arena.

La posizione seiza è la posizione giapponese del stare seduti sulle gambe, richiesto in casi formali come questo. Se agli uomini è concesso anche sedere con le gambe incrociate, per le donne è ritenuto sconveniente.

Jhanna. La formidabile Jhanna. È un'aliena che i nostri hanno incontrato nella quarta stagione. È caduta sulla terra in seguito ad un attacco a tradimento della donna che stava cercando ed è finita vicino alla fattoria Jones dove i quattro si trovavano in campeggio.

Jhanna stava cercando Moriah, la regina del suo pianeta, per scontrarsi con lei in combattimento: se avesse vinto avrebbe preso il potere dalle sue mani, dato che era una tiranna. Ovviamente Donnie il galantaruga è quello che si da più da fare per aiutarla e alla fine le cede anche la sua brandina quando deve riposare: Jhanna va via prima che si svegli, lasciandogli la sua coda di capelli da guerriera tagliata proprio in quel momento, come pegno.

Insomma, i due credo che si piacessero. Anche se, a rigor di precisazione, Donnie ha avuto momento simili con troppe ragazze nella serie, sto marpione!

D'jinn è lo sfidante che Splinter trova nell'episodio il duello dei duelli 1. È un omone fortissimo, ma anche onorevole, grande amico di Splinter.

Il figlio è una mia invenzione, ovviamente. Identico al padre e in competizione con Leo. Al precedente torneo Leo l'ha battuto vincendo il titolo di campione.

Salve a tutti!

Il torneo entra nel vivo! Chi ha scommesso che le turtles avrebbero passato il primo round può anche passare dal proprio allibratore per ritirare i soldi della sua vincita!

Ma chissà se andrà avanti così! Attenti su chi scommettete!

Scusate il mostruosissimo ritardo! Sono mortificata! Chiedo il vostro perdono con infinito dolore! Spero stiate tutti bene!

Vi posso mandare un enormissimo abbraccio? Sììì, vi adoro!

Isabel stava trattenendo ancora il fiato, col cuore in tumulto che premeva nella gola. Avrebbe voluto gridare dalla contentezza, gettando al vento la sua aria di compostezza, ma si trattenne lì davanti al Daimyo e al suo seguito.

Avevano vinto. Non che non avesse creduto in loro, ma gli scontri erano sembrati difficilissimi e i loro avversari così preparati, che aveva avuto paura che non ce l'avrebbero fatta, non tutti per lo meno. Donnie, in particolare, glielo aveva fatto temere, più di tutti, perché sembrava conoscere la donna che aveva battuto.
Ma poi, quando Raphael aveva sconfitto il cavaliere e si era voltato a cercare il suo sguardo, da quel momento in poi la sua attenzione era stata solo per lui.
E solo il cielo sapeva quanto avrebbe voluto scendere per abbracciarlo.

Non si era accorta che tutti gli spazi dell'arena contenevano ormai solo uno sfidante, che tutti gli scontri erano già finiti.
Le pareti acciaio iniziarono a calare e ad essere riassorbite dal pavimento, tornato del solito colore ocra: i guerrieri che avevano passato il primo round si guardarono fugacemente attorno, per controllare chi ce l'aveva fatta.

Il Daimyo alzò lo scettro al cielo, come tributo per loro.
“Guerrieri, elogio le vostre vittorie ottenute fin ora. E adesso, preparatevi per il prossimo round, il secondo!”
Una bolla azzurra apparve al centro dell'arena, innalzandosi dal pavimento e salendo verso il cielo: poi si espanse e inglobò tutti i vincitori, alcuni abituati, altri perplessi, finché non scomparvero dal suo interno.
Infine, sparì essa stessa in piena aria.

Isabel si voltò verso il sensei, e forse la preoccupazione che sentiva era dipinta sul suo volto, perché il saggio maestro allungò una mano e la poggiò su una delle sue, per rassicurarla.
“Stanno bene. L'energia del Daimyo li tiene un momento sospesi nel tempo, mentre l'arena viene modificata per il secondo incontro. Per noi stanno passando interi minuti, ma loro non si accorgono nemmeno del trascorrere di un secondo: tra poco ricompariranno e riprenderanno la lotta” le spiegò tranquillamente, lui che aveva già provato quei momenti e quelle sensazioni, da partecipante.

Isabel sorrise, lasciando andare il fiato dal sollievo e le voci dei due ragazzini al suo fianco le arrivarono all'orecchio, attirando la sua attenzione: Steve e Ue stavano confabulando animatamente sugli incontri appena avvenuti, facendo le loro considerazioni su quanto visto.
Ovviamente si sperticavano maggiormente in lodi per Leonardo e la sua vittoria contro il suo enorme avversario che, da quanto aveva capito, era stato suo opponente anche al precedente torneo, alla finale.
Quei due erano entrambi accaniti fan di Leo, avrebbero dovuto fondare un fanclub per lui.

“Raffaello è stato davvero fantastico. Vincerà lui” si intromise nel loro discorso, giusto per vedere le loro reazioni.
Ue si limitò a stringere le labbra in una linea sottile, non osando contraddire una persona che non conosceva bene, mentre Steve spalancò gli occhi di meraviglia e poi alzò un sopracciglio scetticamente.
“Lo dici solo perché sei innamorata di lui! È ovvio che tu lo sostenga!” sbottò senza ritegno il moccioso, lui che se lo poteva permettere.
Isabel sorrise furbescamente.
“Allora devo pensare che voi siate innamorati di Leo?” domandò trattenendo le risate, mentre loro arrossivano e si inalberavano per la sua presa in giro.

Steve iniziò a dirgliene di tutti i colori, abbassando la voce perché il sensei e il Daimyo non lo sentissero, e lei in un primo momento scoppiò a ridere, poi si congelò, dimentica di tutto: c'era il gelo, ad avvolgerla.
Uno sguardo freddo. Freddo e glaciale. Si sentiva scrutata, spiata e tenuta sott'occhio. Ovunque si voltasse c'erano solo quegli occhi, che la pressavano sempre più, ingabbiandola nella loro morsa soffocante.
“Ehi! Mi stai almeno ascoltando?” scoppiò la voce di Steve, alterata, infrangendo quella sgradevole sensazione.

Isabel sgranò gli occhi, come sorpresa di trovarselo di fronte e si guardò velocemente attorno: i due uomini al suo fianco stavano finendo di parlare tra loro, mentre i due ragazzini la guardavano straniti e ancora un po' arrabbiati, chiedendosi palesemente cosa non andasse in lei.
Era tutto normale. Il boato e le grida della folla multicolore che incitava per l'inizio del secondo round e le bandiere che garrivano, perfino il vento sul viso, era tutto come poco prima. Che si fosse immaginata tutto?
Il gelo, l'oblio, la paura?

Da una parte voleva parlarne con Splinter, ma le sembrava di star nuovamente ingigantendo la situazione. Come quando si era sentita seguita a New York. Ma d'altronde era impossibile essere seguita sia laggiù che lì, in un posto nuovo; perciò doveva esserselo davvero immaginato.
Era nel posto d'onore del Daimyo, era normale che qualcuno del pubblico potesse aver guardato fin lassù e che lei avesse frainteso l'intensità di quello sguardo.
Trasse un profondissimo respiro per calmarsi e sentì il flebile formicolio del sangue che correva nelle vene, dopo quell'istante di puro terrore.
Che sciocca. Ultimamente stava davvero reagendo eccessivamente per ogni cosa. Doveva darsi una calmata.
“Allora, mi senti?” sbottò stizzito Steve, tirandole un colpetto leggero sulla fronte.
Era rimasta a fissarlo in trance per interminabili attimi e lui se prima si era infastidito, poi si era preoccupato della sua improvvisa apatia.

Sentirono entrambi un crepitio sferzare l'aria e gli sguardi furono attratti dall'energia magica del bastone del Daimyo che colpiva nuovamente l'arena: corse in circolo mentre la piattaforma si riaffossava e trasformava nuovamente in gelido acciaio, i muri che sorgevano dal nulla innalzandosi verso il cielo, dividendo lo spazio ottagonale del ring in otto spicchi triangolari, perfetti e identici l'uno all'altro.
Non c'era alcuna traccia però dei partecipanti.
Ancora.
Con lo stesso bagliore azzurro piccole chiazze apparvero dal pavimento, due per ogni sezione, e i guerrieri sorsero da esse, emergendo dal nulla. Erano già appaiati, dal caso questa volta.

Sentì un mormorio eccitato dal lato dei ragazzini, ma non vi stava prestando attenzione.
Ci aveva messo pochi attimi per individuare Raphael, la sua pelle verde scuro balzava subito agli occhi, e ancor di meno per sentirsi preda di uno strano nervosismo: nel triangolo che sarebbe stato lo scenario del loro scontro, Joi e Raphael si guardavano in silenzio, e perfino da quella distanza poteva sentire la tensione che li divideva.

Il colpo di gong risuonò nell'aria, ma Raphael lo percepì solo distrattamente. C'erano gli occhi verdi a tenerlo incollato al suolo e concentrato.
C'era uno scintillio predatorio nello sguardo di Joi che gli impediva di muoversi, perfino di respirare.
Aveva sperato che fosse stata sconfitta nel primo round. Aveva sperato di non trovarsela di fronte nemmeno una volta. Aveva sperato di non dover mai combattere contro di lei.
Ma alla fine, quando le cose andavano nella direzione sperata? Mai.

La donna prese l'arma che teneva legata in vita, un Kyoketsu-shoge: una lunga corda assicurata ad un'estremità con un laccio e dall'altra ad un coltello a doppia lama, simile ad un Kunai.
Teneva stretto in una mano il laccio che in genere serviva a legare l'arma al corpo e con l'altra faceva roteare il coltello con un sibilo minaccioso, senza staccare lo sguardo dal suo.
Raphael non si fece pregare per sguainare i suoi Sai e mettersi in posizione di attacco, imprecando mentalmente che le cose non andassero anche peggio.

A due cubicoli di distanza, Leonardo stava piegando il capo verso il suo avversario, con un sorriso soddisfatto per lo scontro che lo aspettava da lì a pochi secondi: aveva sempre desiderato potersi confrontare contro Faraji in un vero duello, quando erano stati compagni durante l'allenamento con il ninja tribunal.
E ora ne aveva l'occasione.
Nel fondo dello stomaco aveva sempre sentito la pressione di scoprire chi fosse il migliore tra loro, perché Faraji era stato l'unico che aveva sentito al suo livello di tecnica. Un desiderio infantile di mettersi alla prova per stabilire un traguardo personale. Solo che il vecchio Leo non avrebbe mai chiesto uno scontro senza alcun motivo che non fosse appunto quella curiosità nel fondo della mente.
Ma il nuovo Leo avrebbe gioito e approfittato dell'occasione presentatagli.

In un altro cubicolo triangolare, due tartarughe umanoidi si scrutavano, senza aver ancora messo mano alle armi.
Mikey sorrideva così tanto che probabilmente gli sarebbe rimasta una paresi facciale per sempre se non avesse smesso all'istante, mentre Don si limitava a ricambiare il suo sguardo euforico con uno affilato e apparentemente rilassato, seppure guardingo.
Sapeva perfettamente che Michelangelo stava gongolando per aver avuto la fortuna di trovarsi lui di fronte, certo che sarebbe stato una bazzecola batterlo.

“Ehilà, fratello. Bello trovarti qui” chiosò infatti felice l'altro, dandogli certezza dei suoi pensieri.
Mikey si sentiva già la vittoria in tasca.
Donatello allungò la mano oltre le spalle e prese il Bō con presa salda: lo fece volteggiare senza sforzo in circonferenze perfette nell'aria e attorno al corpo, attorniato dal sibilo morbido simile a folate di vento.
Fermò il bastone di colpo, poggiato contro un braccio.
Poi sorrise apertamente e sfacciatamente, un sorriso che non si vedeva spesso sulla sua faccia.
“Il piacere è tutto mio, fratellino” mormorò soavemente.

Negli spalti e nel posto d'onore tutti trattenevano il fiato per l'eccitazione crescente. C'erano altri cinque scontri che sembravano promettenti, -come quel coniglio samurai che si sarebbe sfidato con un essere con quattro braccia, ognuna che impugnava una sciabola affilata,- ma Isabel non aveva occhi che per la battaglia di Raphael e Joi, che si studiavano in silenzio.
Di tanto in tanto gettava un'occhiata anche verso Leo e aveva sobbalzato al vedere Donnie contro Mikey, desiderando tanto di poter seguire la loro lotta che prometteva faville, ma non riusciva proprio a staccare lo sguardo da Raphael.
Aveva un'orribile sensazione nel fondo dello stomaco, e forse non era solo per quell'ansia di essere spiata.

Mikey sapeva che non gli sarebbe potuta andare meglio per quel secondo round. Avrebbe dovuto combattere contro uno dei suoi fratelli e, fortuna delle fortune, era il suo fratello maggiore più docile e facile da battere. Sarebbe stata una passeggiata.
Perciò non riusciva proprio a smettere di sorridere. E sapeva che non avrebbe dato sui nervi a Donnie come avrebbe potuto fare con Raph, ma anche il genio aveva un limite di sopportazione piuttosto labile.

Aveva già messo mano ai Nunchaku e li faceva roteare con spavalderia, attendendo il momento giusto per attaccare; stava in realtà aspettando che fosse Donnie a fare la prima mossa per poter prendere le giuste misure e calibrarsi al suo stile.
Ma, dato che il genio sembrava sulla difensiva, pareva che toccasse a lui smuovere un po' le acque.

Mikey si lanciò contro il fratello con uno scatto deciso e colpì col Nunchaku dritto contro le sue gambe, mirando alla sua stabilità: una volta a terra sarebbe stato molto più semplice batterlo.
Ma con un tocco sordo del suo bastone, Don parò l'attacco e con un gesto fluido usò l'altra estremità per caricare contro la testa di Mikey: con una sterzata rapida quello scansò e indietreggiò di un metro.
Il suo sorriso non aveva ceduto di un millimetro.

“Sai, Donnie, sono contento che tu sia arrivato al secondo round. Ero preoccupato da morire che ti avessero buttato fuori al primo, come è già successo... molte volte” lo punzecchiò, senza ritegno.
Voleva che Don perdesse le staffe e la concentrazione e se per riuscirci doveva essere un po' cattivo col suo fratellone, beh, lo sarebbe stato.
Poi si sarebbe fatto di certo perdonare.
Ma Don gli rimandò il sorriso sereno di prima, senza fare una piega.
“Voglio dire, chi se lo sarebbe immaginato? Magari avresti avuto anche una possibilità di vincere, se non ci fossimo dovuti scontrare così presto” continuò allora, sempre con quel tono fastidioso.

Suo fratello si portò all'attacco, con una stoccata dall'alto, che Mikey evitò scartando repentinamente a destra, poi ingaggiarono una lotta furiosa di parate e affondi, e per quanto Mikey cercasse di trovare un angolo cieco per poterlo colpire sul serio, dovette ammettere che Don era bravo.
Più bravo di come si era immaginato, di quanto aveva visto negli allenamenti. Che Don si fosse trattenuto apposta per non scoprire le sue carte troppo presto?
Mikey voleva vincere, doveva vincere.
Avrebbe funzionato la carta del fastidio, se avesse continuato a punzecchiarlo?

“Sono davvero contenta di poter lottare contro di te, Raphael” disse Joi, mentre evitava un attacco deciso contro la sua testa, senza nessuno sforzo.
Aveva iniziato a combattere subito, Raphael. Perché voleva che finisse tutto al più presto possibile. E perché Joi aveva iniziato a parlare immediatamente e lui non voleva stare ad ascoltarla. Ma avrebbe dovuto.
“So che mi stavi evitando” continuò la donna, mentre con poche mosse scartava i suoi violenti attacchi, indietreggiando per lo spazio triangolare dove erano confinati.
Raphael non rispose. Come non aveva risposto fino a quel momento.
Non aveva niente da dirle.

Si lanciò contro di lei con più veemenza, con uno stupendo gioco di finte per poterla mettere alle strette, ma Joi era molto brava nella difesa e sembrò leggere nella sua irruenza, riuscendo ad evitare per un soffio di essere colpita.
“Era da tanto che volevo parlarti, Raphael” esclamò, parando uno dei Sai nella fune della sua arma. Lui indietreggiò per impedirle di ingabbiarlo e la fissò da una discreta distanza, con sguardo affilato.
“Volevo parlare di quello che è successo tra noi. Di quanto ti abbia pensato. Di quanto sia stata male, per ciò che è stato” insisté Joi, che non sembrava davvero molto concentrata nella lotta.
E quello infastidiva moltissimo Raphael.

Voleva che lei desse il suo massimo, se proprio doveva stare lì a cianciare. Voleva batterla senza nessun rimpianto, da nessuna delle due parti.
Come un desiderio di rivalsa, ma anche di chiusura.
Con uno sbuffo sonoro percorse la distanza che li separava e caricò coi Sai, senza esitazione: Joi ne evitò uno e parò l'altro con la sua arma, poi sembrò stufarsi dell'andamento della lotta e del suo silenzio e con una spinta decisa lo allontanò da sé e poi passò finalmente all'attacco.
Facendo ruotare il Kunai sopra la testa, diede corda e lo gettò dritto di fronte a sé ripetutamente, in lanci mirati e veloci: Raphael, preso alla sprovvista, si piegò a destra e a sinistra per eludere gli assalti. Eppure sorrise. Quello era lo scontro che cercava.
“Mi sei davvero mancato, Raphael” confessò Joi al vedere il suo sorriso soddisfatto.

Leonardo e Faraji erano avviluppati in una perfetta serie di attacchi e parate, in un tripudio di tecnicità epica, tanto da sembrare una danza con un ritmo ben preciso.
Gli occhi di molti erano calamitati su di loro e non solo perché Leo era il campione in carica. Stavano dando uno spettacolo di perfezione che nessuno dei due sembrava deciso a far sfigurare.

“Sai, Leonardo, sono davvero contento di potermi misurare contro di te. Era una cosa che desideravo da tempo” confidò Faraji, attento alla traiettoria delle sue Katana.
Leo sorrise brevemente mentre parava la lama della spada dell'altro con una delle sue, felice di sapere che il sentimento di competizione era lo stesso per entrambi.
L'arma di Faraji era uno spadone a due mani dall'elsa elaborata rossa e dorata in foggia di dragone, forse il retaggio delle origini dell'uomo: era un'arma letale e stupenda e il suo proprietario sapeva maneggiarla alla perfezione.

Leonardo sapeva che non sarebbe stato semplice battere Faraji e la certezza di vittoria era davvero lontana.
Avrebbe dovuto stupire e stupirsi per poter vincere.
Il tintinnio metallico delle loro armi risuonava ad ogni collisione tra loro, assordante. Così forte da coprire i denti che stridevano tra loro nella morsa di furia, così forte da coprire il suono del batticuore per lo sforzo fisico.
Leonardo si accorse che la loro lotta era diventata un po' troppo prevedibile e che di quel passo nessuno dei due avrebbe mai prevalso sull'altro. E lo scontro non poteva decisamente finire in parità.
Faraji eseguì una spettacolare sequenza di affondi e stoccate letali e potenti, che lo fecero indietreggiare a grandi passi per la violenza che si abbatteva contro di lui, in cerca dello spazio adeguato per poter contrattaccare.

D'un tratto, con un suono sordo e quasi inaudibile, il guscio toccò la superficie del muro, impenetrabile. Leonardo era spalle al muro, nello spazio in cui le due pareti, incontrandosi, formavano un angolo acuto.
Faraji sembrò sorridere nel vederlo lì dove probabilmente voleva chiuderlo fin dall'inizio dalla lotta, dato che i due muri così vicini avrebbero impedito a Leonardo di muovere con facilità le sue Katana.

E Leo mantenne solo per un secondo la faccia impassibile che aveva dipinto in volto, prima di aprirsi in un grande sorriso.
Che Faraji notò solo troppo tardi, quando ormai stava già calando la sua spada contro di lui.
Leonardo saltò agilmente e rimbalzando sulle superfici attigue si diede una spinta sempre più in alto, tuffandosi poi oltre il suo avversario con un carpiato in avvitamento: con un colpo a forbice centrò la spada di Faraji dall'alto e la fece cadere dalla sua presa.
Una volta atterrato alle sue spalle, Leo concesse a Faraji di voltarsi, perché potesse guardarlo in viso. L'uomo sembrò sorpreso dalla sua mossa vincente, ma non dall'ultimo gesto onorevole.

“È stata una bella lotta. Grazie, amico” mormorò il mutante prima di fendere la lama nella sua direzione, grato di vedere il sorriso di Faraji in risposta, che esprimeva lo stesso concetto.
La luce azzurra brillò portandosi via Faraji prima che venisse colpito, lasciando un vincente Leonardo da solo, a riprendere fiato.

Mikey dovette ammettere che si stava divertendo.
Niente stava andando come si era immaginato, dato che pensava di poter buttare fuori Don facilmente, però era proprio per quello che si stava divertendo.
Donnie stava dando il 100%, concentrato e determinato come non lo aveva mai visto prima e lo scontro tra loro era uno dei migliori che avesse mai avuto coi suoi fratelli. Di certo il migliore che avesse mai avuto con Donnie.
E perciò il sorriso che prima era stato canzonatorio, era diventato di contentezza.

Mikey era molto veloce, i suoi attacchi si basavano soprattutto sulla rapidità e l'imprevedibilità, perciò Don era estremamente cauto e sulla difensiva, coprendo con la lunghezza del suo bastone la superficie del corpo per impedirgli di colpirlo con la punta del Nunchaku, che avrebbe fatto male dato il rinforzo in ferro.
Però continuare a difendersi non lo avrebbe portato alla vittoria, Don lo sapeva. Stava aspettando il momento perfetto, la breccia nella tecnica di Mikey che lo avrebbe portato in vantaggio.

Nel frattempo, tutto ciò che si sentiva nel loro cubicolo era il ticchettio sordo dei legni del Bō e quello dei Nunchaku, ogni volta che si scontravano con violenza. Mikey aveva smesso di parlare per punzecchiare Donnie, tanto sapeva che non avrebbe ottenuto niente con quella tecnica. Forse non avrebbe avuto più nemmeno effetto contro Raphael, dato che ormai era diventato più tranquillo grazie ad Isabel.
Dannazione, la carta del fastidio era la sua arma segreta!

Di nuovo, si lanciò contro le gambe di Don con stoccate secche dei Nunchaku, mirando agli stinchi con precisione, ma il Bō bloccava ogni attacco all'ultimo secondo senza sforzo; dopo una parata, Donnie girò velocemente il bastone e attaccò contro la sua testa, ma Mikey lo bloccò inaspettatamente con la catena di un Nunchaku, lasciando cadere l'altro per la sorpresa.
Poi, preso da un'idea improvvisa, avviluppò la catena attorno al Bō, bloccandolo nelle spire metalliche saldamente.
Il suo sorriso durò solo mezzo secondo e non fu mai brillante come quello sul viso di Donnie.

Il genio sembrò aver atteso quel momento da tutta una vita: con uno scatto energico ruotò il busto in una proiezione perfetta e usando il bastone come leva scagliò Michelangelo nell'aria, dritto contro il muro d'acciaio dell'arena.
Mikey strillò a pieni polmoni, sia durante il volo che al momento dell'impatto, e poi si accasciò a terra con un grugnito di dolore e imbarazzo, con un tocco sordo del guscio contro il pavimento.
Respirò a fondo e in un paio di secondi riuscì a voltarsi per poter guardare verso l'alto, pronto a riprendere la lotta, ma ormai era già decisamente troppo tardi: Donatello torreggiava su di lui, il bastone dritto contro la sua testa, appena sollevato per mettere più forza nel colpo.
Sorrideva, ma non era derisorio, solo fiero. Soddisfatto di sé.

Mikey sospirò, chiudendo gli occhi al vedere il Bō calare repentinamente contro la sua faccia, implacabile: la luce azzurra dell'arena lo avvolse prima della collisione, portandolo fuori da lì, verso l'inevitabile sconfitta.
Donnie rimase da solo, in piedi, a guardare verso il punto in cui il suo fratellino era scomparso, assorto.
Ci volle qualche istante perché la verità lo colpisse, infine: aveva vinto contro Mikey.
Con un grido di giubilo sollevò le braccia al cielo, con un delizioso calore al centro del petto che poche altre volte aveva provato.
Orgoglio, caldo orgoglio. E fierezza.

Isabel si portò le mani alla bocca, sopraffatta dall'emozione.
Si era voltata un attimo, un secondo solo dalla lotta tra Raph e Joi che infuriava senza pietà, e aveva assistito agli ultimi attimi tra Don e Mikey: Donnie aveva trionfato con una mossa fluida e sicura, che forse nemmeno lui aveva pensato funzionasse, data la sua evidente sorpresa mentre esultava.
Era così felice per lui, così fiera di lui.
Ma c'era un altro fratello di cui occuparsi, al momento.

Si voltò verso il Daimyo e Splinter, con sguardo preoccupato.
“Posso andare da Mikey, sensei? Vorrei vedere come sta” domandò, senza preavviso.
Era vero che lo scontro di Raphael non era ancora finito e che rischiava di perdere la fine, ma sentiva che Mikey aveva bisogno di qualcuno della famiglia vicino a sé.
Il maestro spalancò per un secondo gli occhi, ma al vedere la genuina preoccupazione di lei annuì solamente; ad un gesto della mano del Daimyo, una delle donne del suo seguito si avvicinò a passetti eleganti e si inchinò con rispetto.
“Porta la nostra ospite all'infermeria, presto” ordinò poi, indicando verso Isabel.

Lei si alzò con un po' di fatica per via della posizione sulle ginocchia che le aveva addormentato le gambe e del Kimono che un po' la impacciava, ma con un sorriso di gratitudine e un grazie si accodò alla donna, più veloce che poté.
Quella non parlò mai durante il tragitto, ma la sua cortesia si notava dai gesti e dalla delicatezza che emanava, mentre le faceva strada; scesero per due rampe di una meravigliosa scalinata in marmo, splendida come ogni dettaglio della magione del Daimyo, e infine la donna si fermò alla fine di un lungo corridoio, davanti ad una porta color noce e con un inchino cortese le fece segno di entrare.
Isabel ringraziò con un inchino profondo quanto il suo e aprì l'uscio con decisione: per un paio di secondi fu un tripudio di razze aliene e multidimensionali, -tutti gli sconfitti fino a quel momento,- che si erano voltati a guardarla, sorpresi nel vedere qualcuno entrare nell'infermeria.

Sorrise nervosamente mentre voltava lo sguardo attorno, finché non trovò quello che cercava: Mikey era in piedi sul cornicione dell'enorme apertura nel muro che permetteva la visuale sull'arena.
Si incamminò verso di lui e poggiò una mano sulla sua spalla, per annunciare la sua presenza.
“Sei stato bravissimo, Mikey” mormorò con tono consolatorio, convinta di trovarlo in preda alla tristezza.
Ma lui si voltò e sorrideva splendidamente.
“Isabel!” chiocciò felice, abbracciandola con trasporto, rischiando di soffocarla con la sua irruenza.

Lei ridacchiò rincuorata tra le sue braccia, ricambiando l'affetto.
“Questo si chiama perdere con stile” gli disse poi.
Mikey la lasciò andare e fece spallucce, indicando poi verso il basso, verso l'arena.
“Guardalo, come si fa ad essere arrabbiati?” esclamò puntando verso Don, che esultava ancora con un sorriso smagliante e soddisfatto.
Isabel rise insieme a lui, occhieggiando anche lei il genio festivo, solo nella sua limitata arena, che guardava a sua volta verso di loro. Gli fecero un segno di saluto.

Poi lo sguardo vagò brevemente sui solitari vincitori che attendevano pazientemente nei loro cubicoli e infine arrivò ad uno dei pochi scontri ancora in corso: Raphael e Joi erano ancora allacciati in una battaglia furibonda, così concentrati da essersi dimenticati di tutto il resto.
Isabel si irrigidì inconsciamente, mentre quel magone tornava, prepotente.
Mikey l'afferrò con un braccio e se la strinse contro, con affetto.
“Sei preoccupata? Lo sai, vero, che Raphael ti ama?” sussurrò comprensivo, avendo percepito le sue preoccupazioni.
Isabel annuì piano, commossa dalla sua premura.

“Deciditi a rispondere, Raphael!” tuonò Joi, aggredendolo con furia. Il mutante scansò a destra e con una capriola si allontanò di poco, abbassando poi la testa per evitare il successivo attacco.
“Vorrei che potessimo discutere e risolvere questa tensione!” continuò la donna, che non gli lasciava scampo, né nella pressione fisica né in quella mentale.

Raphael si rialzò e si scagliò contro di lei con un Sai, puntando contro la sua gola, ma Joi si piegò in una perfetta capriola all'indietro all'ultimo momento, elegantemente; con un piede colpì la mano di Raphael e gli fece volare via l'arma per il contraccolpo.
“Mi dispiace davvero molto per come mi sono comportata in passato” confessò mentre si rialzava, con un'espressione di sincera contrizione.
“Mi dispiace di averti ferito.”
Lui si limitò ad inspirare con forza, per nulla impressionato dalla piega degli eventi, ma rafforzando invece la presa sull'unico Sai rimastogli.
Si scontrarono ancora e ancora, e per ogni scusa di Joi, c'era uno sbuffo di Raphael.
Ma se la donna era sempre più appassionata nello scusarsi, lui era sempre meno arrabbiato, solo scocciato.
Voleva solo mettere un punto a tutto quello.

Aspettò che Joi lo caricasse con la sua arma, pazientemente. Facendo scivolare il piede di pochi millimetri evitò il Kunai e con un gesto secco afferrò la corda con la mano, con presa salda: con uno strattone violento tirò e fece perdere l'equilibrio alla donna, che cadde al suolo ai suoi piedi.
Velocemente bloccò le sue braccia con la fune della sua stessa arma e Joi, oltre la sorpresa, sembrò intimorita dall'enorme figura che torreggiava su di lei.
Raphael si chinò, pronto ad usare il Sai per batterla definitivamente. Ma lo fermò appena prima di colpirla, inaspettatamente.
“Va tutto bene, Joi. Non ho bisogno di scuse. Sono felice, adesso. Davvero felice” le disse sinceramente, con un breve sorriso.

La cosa successiva che Joi vide fu la luce azzurra dell'arena che la avviluppava e quando quella scomparve, era in un posto nuovo, circondata da moltissimi guerrieri. Un uomo in tunica bianca si avvicinò per poterla controllare, per assicurarsi che non fosse ferita.
Joi lo rassicurò con un gesto della mano e sospirò.
Era stata sconfitta. Si voltò verso la grande apertura che dava sull'arena e sussultò al vedere Michelangelo e Isabel che guardavano verso di lei.
L'altra donna la guardava con quegli occhioni scuri di una dolcezza fastidiosa. Ebbe quasi il mezzo impulso di dirle una bugia su lei e Raphael per rivalsa.

“Hai lottato benissimo. Non ho staccato gli occhi dalla vostra lotta per un secondo” confessò Isabel, forse nel tentativo di farla sentire meglio.
Joi sbuffò sottilmente, piegando la testa di lato. Si voltò e iniziò ad incamminarsi verso l'uscita dall'infermeria a passo spedito.
Poi, di colpo, si fermò con la mano sulla maniglia.
“Ho perso contro di te. E non abbiamo nemmeno combattuto” esclamò, prima di aprire la porta e sparire oltre.
Isabel guardò confusa verso Mikey, che fece spallucce.

Dagli spalti arrivò il boato della folla in tumulto e si voltarono immediatamente, per capire cosa stesse succedendo: tutti gli incontri erano terminati, lasciando gli otto vincitori ognuno nel suo spazio ad esultare verso loro e gli spalti con orgoglio.

Leonardo, Donatello e Raphael avrebbero continuato il torneo.

Note dal torneo:

La seconda arena è un ottagono diviso in otto sezioni triangolari (come una deliziosa pizza!)
In ogni spazio sorgono dal pavimento due sfidanti, grazie al potere del Daimyo: le accoppiate sono decise completamente dal caso (o forse il Daimyo lo decide, ma fa finta di nulla? XD)
Ho messo una foto per aiutare nella comprensione, nel caso non sia riuscita a spiegarmi per bene.

L'arma di Joi è una Kyoketsu-shoge, leggermente modificata. Una Kyoketsu-shoge originale ha ad una delle estremità della corda un anello in ferro e dall'altra un coltello a doppia lama e una piccola lama ricurva verso l'interno. Quella di Joi ha un laccio da una parte, che lei usa per legarla alla vita e dall'altra un Kunai.

Note di me:

Salve a tutti.

Chiedo innanzitutto scusa a tutti voi che seguite la storia per essere scomparsa per più di un mese, sono mortificata. So che siete comprensivi con me e so di non meritarmelo. Purtroppo i problemi di salute  mi tengono lontana, ma non ho smesso di pensare a voi e alla storia nemmeno per un secondo. Io finirò questa storia e questa serie, ve lo prometto.
E spero di non dover approfittare della vostra pazienza ancora.

Grazie di cuore, sapere che dopo tutto questo tempo ancora siete qui con me mi riempie di gioia!

Abbracci a tutti

L'arena scomparve repentinamente, mentre le grida di giubilo e il tifo degli spettatori riecheggiavano ancora con fragore.

Isabel vide Leo, Raph e Don guardarsi intorno e accorgersi l'uno degli altri, con dei grossi sorrisi fieri per essere ancora tutti lì: nel mezzo secondo in cui i primi due si resero conto della mancanza di Mikey, sollevarono automaticamente le facce verso l'infermeria e incontrarono lo sguardo del fratello battuto, al suo fianco.
Leo salutò con la mano, mentre Raph ghignò contento e canzonatorio. Mikey gli rivolse una linguaccia con tutto l'ardore possibile.

Da sopra le loro teste, udirono d'improvviso squillare una voce, che Isabel non aveva ancora sentito fino a quel momento. Gyoji prese parola, rivolto verso i partecipanti.
“I seguenti guerrieri avanzeranno ai round finali della competizione:
Leonardo, della terza dimensione, Terra.
Trebor, della dimensione Philliun.
Usagi, della seconda dimensione, Terra.
Donatello, della terza dimensione, Terra.
Wraiti, della dimensione...”

Mikey e Isabel stavano assistendo alla proclamazione degli otto vincitori che avrebbero avuto accesso al terzo round, ognuno declamato per nome e per il luogo d'origine, così che tutti potessero conoscerli. E sapere i nomi per le scommesse che ne sarebbero conseguite.
Notando lo sguardo confuso di Isabel, si affrettò a spiegarle.
“Adesso annunciano i nomi e le dimensioni dei finalisti e poi daranno una pausa perché possano riposarsi un po' prima della prossima gara.”
Isabel distolse lo sguardo dall'arena e lo puntò verso di lui, splendente.
“Vuoi dire che posso andare da Raffaello?” domandò emozionata, già fuori di sé. La sua mano corse verso il braccio di Mikey, afferrandolo stretto.
“Sì, non appena-”
“Andiamo, portami da lui!” lo interruppe quella, trascinandolo già via.

Le ultime frasi di Gyoji arrivarono alle loro orecchie sempre più ovattate.
“Gli otto finalisti devono presentarsi alla base dell'arena, esattamente tra 1 megaquargon!”
Isabel lo aveva già trascinato oltre la porta dell'infermeria, quando la sentì esclamare confusa: “Quanto è un megaquargon?”, facendolo scoppiare a ridere.
Una volta fuori però, lei sembrò confusa sulla strada da prendere, perciò Michelangelo prese il comando e la scortò fino all'entrata del palazzo, chiacchierando nel frattempo con lei e lamentandosi per essere già fuori dalla competizione, anche se non gli dispiaceva poi così tanto aver perso contro Donnie.
Ma aveva scommesso davvero tanto su sé stesso! Aveva i soldi per rifare la scommessa?

Arrivarono alla scalinata principale, proprio di fronte all'entrata. Isabel scrutò le persone che si intravvedevano al di là del grande portone e riconobbe Raphael, poggiato contro il muro con nonchalance.
Si gettò letteralmente giù per le scale, con piccoli balzelli a piedi uniti per via del Kimono, tanto che perfino Mikey si preoccupò di sgridarla.
“Ehi! Piano o ti romperai l'osso del collo!”

Isabel arrivò in fondo incolume e si affrettò a coprire la distanza fino a Raphael, gettandoglisi praticamente tra le braccia. Quello non aspettava altro: la sollevò per la vita in aria, con un grosso sorrisone felice.
Quando la rimise a terra la strinse a sé e la baciò appassionatamente, intensamente.
Erano persi nel loro mondo, fino a che una voce petulante non arrivò alle loro orecchie.
“Piantatela di essere schifosamente felici in pubblico, voi due! Mettete a disagio le persone tristi come me!”

Raphael si allontanò riluttante da Isabel, ma mentre la teneva ancora tra le braccia, si voltò verso il fratello a pochi passi da loro, con un ghigno cattivo in volto.
“Tu sei triste perché sei un perdente, Mikey!” chiosò contento, gongolando un po'. Isabel gli tirò un colpetto di disapprovazione al braccio, ma lui fece finta di nulla.

Michelangelo sorrise ancora di più alla sua uscita, con un perfetto aplomb.
“Farai meglio a pregare di non trovarti Don contro, al prossimo round. È diventato la versione Rambo di sé stesso e non ti darà tregua finché non avrà vinto. Tartaruga avvisata...” gli confidò cospiratorio, ignorando i suoi tentativi di dargli sui nervi.
Era lui che dava sui nervi a Raph e non viceversa.
“Certo, certo, se ci credi tu...”
“Raffaello!” lo sgridò Isabel, decisa a mettere fine al loro battibecco. Il mutante si irrigidì appena per il suo tono, poi sorrise.
“Ok, ho di meglio da fare che stare qui a discutere con te. Io e Isabel andiamo in giro per il mercato e tu non sei invitato, ovviamente!”

Sussultò al sentire il pizzicotto contrariato che lei gli rifilò in un braccio, ma di nuovo fece finta di nulla. Mikey era ancora lì che li guardava con espressione contenta.
“Come se volessi fare da terzo incomodo nella coppia diabete. No, grazie, raggiungerò Tora e Adam e mostrerò loro i dintorni” esclamò allontanandosi da loro, salutandoli distrattamente.
“Cerca di non attaccare briga con nessuno e di arrivare in tempo per il terzo round!” si raccomandò poi, quando era già discretamente lontano.
Raph sbuffò dal naso, come se le raccomandazioni di Mikey fossero sciocche.
“Lui deve stare attento. Ogni volta, ad ogni torneo, si mette nei guai con un alieno diverso.”
Si voltò verso Isabel, ancora stretta nel suo abbraccio.
“Andiamo?”
Lei annuì felice e una volta mano nella mano, i due si incamminarono giù per la stradina che portava per la cittadella che sorgeva attorno al palazzo del Daimyo e all'arena.

Donatello stava camminando per le stradine affollate concentrato solo sul bigliettino che teneva in mano. Per quel motivo sbatté un paio di volte contro alcuni passanti, affrettandosi a scusarsi con sollecitudine.
Poi l'attenzione ritornava al biglietto, sui caratteri alieni che non sapeva proprio decifrare. In tutte le volte che era stato al Nexus, non gli era mai venuto in mente di creare un dispositivo per tradurre simultaneamente le scritte in altri alfabeti dimensionali. Beh, lo avrebbe fatto una volta tornato a casa, per certo.
In quel momento però, doveva assolutamente cercare di capire cosa quel miscuglio di trattini e curve volessero dire, alzando ogni tanto la testa per vedere se qualche scritta fuori dai locali combaciasse con gli scarabocchi.

Quel messaggio gli era stato consegnato da uno dei servitori del Daimyo, pochi minuti prima, quando stava per lasciare l'arena con tutti gli altri.
Con un po' di imbarazzo, appreso che non capiva per niente cosa ci fosse scritto, Don aveva dovuto chiedere all'uomo se poteva tradurre per lui.
“Ti aspetto al locale chiamato Mipanur. Jhanna” aveva letto quello con volto impassibile. Con un sorriso contento per aver compreso di avere un appuntamento con Jhanna, Don si era fatto indicare la strada e quali segni sul foglio componessero il nome del locale, incamminandosi poi immediatamente dopo aver ringraziato.
E tuttavia era da un bel po' che vagava e vagava, senza riuscire a capire dove andare. Che avesse sbagliato strada?

Controllò con occhio attento sia a destra che a sinistra, cercando di far combaciare le insegne con la scritta e infine, con un mezzo grido di esultanza, trovò esattamente il locale che cercava: a sinistra, proprio dopo un carretto di quelli che parevano frutti alieni, sotto la stessa scritta che cercava a caratteri cubitali, di un acceso color giallo.

Ripiegò il messaggio e lo infilò nella taschina della tuta, incamminandosi a passo spedito e baldanzoso. Aprì le porte in ferro ed entrò, fermandosi poi per controllare gli avventori: due alieni arancioni chiacchieravano tra loro con suoni gutturali ad un tavolo poco distante, mentre al bancone del bar, che si ergeva proprio al centro della stanza in forma semi-ovale, c'erano molti più clienti, in piedi a sorseggiare e parlare tra loro. In un angolo una piccola orchestra di fiati suonava una musichetta allegra, ma non invadente.
Lo sguardo vagò velocemente sulle pareti in pietra dall'aria rustica e sulle piccole rientranze che formavano privati separé, alcuni dei quali occupati da coppie in atteggiamenti romantici.

Fu in una di quelle rientranze che intravvide l'aliena dalla pelle blu che stava cercando. Jhanna, che si era accorta della sua entrata, stava guardando diretta verso di lui, staticamente in attesa. Ovvio, lei non era il tipo di donna che cercava di attirare le attenzioni.
La raggiunse con pochi passi e salutò con un gesto della mano impacciato. Sentiva la gola secca e deglutì a vuoto, ma ancor di più si sentiva idiota per essere così nervoso.
Ma gli occhi scuri di Jhanna lo facevano davvero sentire teso.
“Sono felice che tu sia venuto, Donatello” lo salutò lei, le piene labbra blu incurvate in un piccolo sorriso cortese.

Il mutante si sedette di fronte a lei e immediatamente un alieno con squame rosse e una cresta ossea nella fronte si avvicinò loro, poggiando con cortesia due boccali con un liquido violetto al loro interno.
Jhanna parlò fitto con l'uomo per qualche secondo in una lingua che lui non capì, poi quello se ne andò e li lasciò da soli. Don fu contento che lei avesse ordinato per entrambi, perché non avrebbe saputo come farlo da solo, né cosa chiedere. Quella bevanda violetta poteva anche essere benzina, per quello che ne sapeva.
Non era così improbabile che qualcuno di quegli alieni bevesse qualcosa di simile alla benzina terrestre, in fin dei conti.

Nel silenzio più puro e imbarazzante, entrambi bevvero dai boccali; con somma sorpresa, Don scoprì che la bibita sapeva di melagrana, con un retrogusto amarognolo.
Centellinò la bevanda, prendendo tempo.
Era felice di poter parlare con Jhanna, dato che lei era sparita dalla sua vita senza nemmeno un saluto: si era sempre chiesto cosa ne fosse stato di lei e se stesse bene, ma dopo sette anni senza un contatto, non sapeva proprio come iniziare a dialogare, come rompere il ghiaccio, cosa gli fosse concesso chiedere.

“Bello questo posto. Sembra la cantina di Star Wars!” esclamò di getto, dandosi uno sguardo attorno.
Captò lo sguardo di Jhanna farsi curioso, le sopracciglia incurvate.
“Quale guerra stellare?” domandò confusa, cercando di ricordare.
Don si accorse dell'incomprensione e ridacchiò tra sé.
“No, scusa, è una cosa del mio pianeta.”

Jhanna prese per buona la sua spiegazione, perché non insisté, poi rimase a guardarlo mentre arrossiva per la stupidaggine con cui se n'era uscito, che lo faceva sentire ancora più nervoso.
Quando c'era da agire e aiutare qualcuno in pericolo, lui sapeva cosa fare, era sempre attento alle mosse e alle altrui esigenze, ma doveva ammettere che quando si trovava a parlare da solo col genere femminile, tutta la sua intelligenza gli si rivoltava contro, rendendolo solo più conscio e imbranato.

Fu come al solito Jhanna a tagliare via le indecisioni, con quel suo carattere deciso che per fortuna non si era smorzato col tempo.
“Non credevo ti avrei più rivisto, Donatello, ma ne sono felice.”
Lui quasi si strozzò nell'ingollare il sorso, sorpreso dal tono accorato di lei. Quel sorriso e quella dolcezza non gli erano familiari, in Jhanna: l'aveva conosciuta in un momento in cui per lei esisteva solo lo scontro contro Moriah e la preparazione per esso. Non aveva mai sorriso né mostrato tenerezza, nel loro incontro, perciò era strano vederla in atteggiamenti normali e pacifici, con un sorriso tenue e affabile.
Ma gli piaceva, quella Jhanna. E si scoprì curioso di saperne di più su di lei, perciò si schiarì la gola e disse:
“Anche io sono contento. Mi sono chiesto spesso come stessi, cosa ti potesse essere successo… raccontami, hai detto di essere diventata la regina del tuo pianeta, e dopo?”

La donna non sembrò turbata dalla sua domanda, era stata lei a menzionare la cosa durante la loro lotta, in fin dei conti. Fissò il liquido violetto dentro il bicchiere, come se ci stesse ripescando dentro le sue memorie.
“Avendo sconfitto Moriah acquisii il diritto a regnare sulla mia gente, non lo chiamerei proprio essere una regina, ma le decisioni spettavano di certo a me. C'era così tanto da fare: Moriah e la sua famiglia avevano prosciugato le risorse del popolo e affamato i più poveri fino a farli morire di stenti. La sua condotta aveva così accresciuto anche l'indice di criminalità, che in una razza orgogliosa e propensa alla lotta come la mia, sfociava in vere e proprie guerre armate contro chi aveva anche solo un tozzo di pane più di te.
È stato difficile, all'inizio. Ricostruire tutto, risanare la fiducia della gente, ridistribuire le ricchezze e le terre e riportare tutto ad un livello accettabile di sopravvivenza. Ma ci siamo messi d'impegno e con forza e costanza ce l'abbiamo fatta.
Dopo abbiamo discusso a tavolino per cambiare alcune cose… ricordi quando tu mi dicesti che sceglievate i vostri leader con dei voti e che io ti risposi che era di certo equo, ma noioso? … Beh, mi sbagliavo.
Abbiamo introdotto un sistema simile al vostro, anche se la parte dello scontro fisico non è stata eliminata del tutto: i candidati vengono scelti dal popolo e dopo alcune votazioni, i finalisti devono confrontarsi in una battaglia… in questo modo gli sfidanti saranno fidati e le nostre tradizioni guerriere non andranno perdute.
Ecco perché io non governo più: sono stata battuta alla finale dell'ultima elezione e quando mi è stata offerta l'occasione di partecipare al Battle Nexus mi sono sentita libera di parteciparvi.”

“Sei stata battuta? E il nuovo regnante com'è? Ha le tue stesse idee per il benessere del tuo pianeta?” domandò Don leggermente sconcertato, perché davvero la parte del combattimento non aveva molto senso per lui in un'elezione.
Sembrava più il tipo di mondo che si addiceva a Raph.
Jhanna sorrise, incontrando il suo sguardo e leggendoci la sua premura per un pianeta che nemmeno conosceva.
“Sì. È mia sorella. Abbiamo le stesse identiche idee e visioni su cosa sia giusto e cosa no, ma lei è stata più forte nel combattimento. Perciò sono stata fiera di passarle il governo, so che sarà all'altezza e forse anche meglio: ha aperto una rotta commerciale con altri mondi per alcune delle nostre tecnologie, che sono il nostro orgoglio.”
Aveva parlato con così tanta fierezza, per la sua gente, per sua sorella, per i loro pregi, che si era illuminata in volto.

Don occhieggiò distrattamente il congegno che lei aveva poggiato sul tavolo, quel cilindro che si era precedente trasformato nella lancia di energia che aveva usato per combattere, ma che sapeva potesse fare ben di più: poteva tradurre simultaneamente qualsiasi linguaggio, comunicare anche a grandissime distanze con altri congegni simili, creare bolle di contenzione statica. Il mondo di Jhanna doveva essere davvero avanzato e più di una volta lui si era chiesto fino a che punto.
“Sono contento. Sembra un bel posto, il tuo pianeta, mi piacerebbe poterlo visitare un giorno.”
Gli era sfuggito, di cuore. Un desiderio sfuggito dalle sue labbra, ma che sembrava una richiesta, a ben pensarci. Sperò che lei non la prendesse per il verso sbagliato, fraintendendola.
Quello che non si era aspettato era che il sorriso di Jhanna diventasse più ampio, di trionfo.

“Vieni con me sul mio pianeta, Donatello. È quello che volevo chiederti, fin dall'inizio” mormorò, lo sguardo scintillante nel suo.
Così scintillante che nonostante stesse bevendo, Donatello si ritrovò a deglutire a vuoto, la gola arida.
Jhanna vide l'aria spaesata di lui e si affrettò a spiegarsi.
“Non ho mai incontrato uno come te.”
“Verde?”
“Speciale.”

Non sapeva esattamente che colore avesse quando arrossiva, ma Don seppe che non era verde oliva né rosso. Si sentiva la faccia in fiamme e immaginò di essere di un livido verde scuro.
“Sei intelligente e allo stesso tempo forte eppure anche dolce... non esistono uomini come te sul mio pianeta. Ti piacerebbe, potresti studiare tecnologia aliena che non hai mai immaginato e allenarti con alcuni dei guerrieri più forti dell'universo. E noi… potremo conoscerci meglio.”
C'era incredibilmente caldo, nella stanza. Sul suo viso. O nel suo petto.

Forse aveva smesso di respirare mentre assorbiva incredulo la confessione così sentita e sincera della splendida donna davanti a lui… e lui che diamine aveva fatto per attirare le sue attenzioni? Non poteva essere tutto uno sbaglio?
Respirò a fondo e aprì la bocca per provare a rispondere, a dire qualunque cosa che spezzasse quel silenzio imbarazzato in cui l'aveva lasciata. Ma più pensava a quanto la situazione la stesse mettendo a disagio, meno sembrava capace di spiccicare parola.
Ma Jhanna non era affatto a disagio.

“Le mie attenzioni ti stanno infastidendo, non è vero?” indovinò con voce tranquilla.
“No! No, io… non sei tu. Sei fantastica e io non so davvero perché tu sia così interessata a me, non so che-”
“C'è qualcuno nella tua vita, Donatello, ho ragione?”
Per un secondo Don poté giurare che tutto si fosse fermato, le chiacchiere che non capiva degli alieni attorno a loro, la musica allegra e flautata dell'orchestrina, il rumore dei cocktail mesciuti dal barista con tre braccia dietro al bancone. E con un sospiro incredulo, lasciò andare un segreto che si era tenuto dentro da un'eternità, qualcosa che nemmeno i suoi fratelli avevano mai capito.
Ma che non era sfuggito agli occhi attenti di Jhanna, che quando lo guardavano, erano attenti ad ogni sfumatura che tutti gli altri semplicemente non notavano.

“Ecco, sì… c'è una persona che è molto importante per me, per la quale farei qualunque cosa” confessò con imbarazzo, grattandosi il collo con fare nervoso.
“Una persona fortunata.”
Il sorriso di Donatello si fece amaro, per un attimo.
“Non lo sa. Non potrà mai esserci nulla e io non voglio perderla.”
Era strano confessare finalmente quel sentimento e ancor più strano farlo davanti a Jhanna. Si sentì un po' indelicato nel declamare il suo amore per un'altra persona di fronte all'unica che aveva mostrato interesse per lui.
Ma Jhanna non parve turbata dalle sue parole, solo molto confusa.

“Se provi dei sentimenti per questa persona, perché non ti batti per prendertela? Non esistono nel vostro mondo i duelli per amore?” sbottò a voce alta, sbattendo con troppa forza il boccale contro il tavolo.
Don fu sorpreso solo per il primo mezzo secondo, poi si ricordò delle inclinazioni belliche della razza di Jhanna e nella mente gli passò l'idea che forse lì non solo le diatribe politiche si risolvessero con una lotta; probabilmente perfino per decidere una compagna o per conquistare quella scelta c'erano dei duelli e il più forte vinceva l'amore della bella.
“Non mi piacerebbe vincere l'affetto di una persona con la forza” ammise delicatamente, cercando di non offenderla.

Jhanna ridacchiò e Donnie pensò che la sua risata avesse proprio un bel suono caldo.
“Allora non posso cercare di ottenere il tuo sfidando questa misteriosa persona” disse con sguardo malizioso, che lo fece avvampare completamente.
Il ghigno soddisfatto della sua reazione gli fece sospettare che Jhanna si stesse divertendo a metterlo in imbarazzo, tutto sommato.
E quello era un altro aspetto di lei che non conosceva.

“Ma se vorrai mai cambiare idea, e vorrai darmi una chance, sarai sempre il benvenuto nel mio mondo, Donatello” aggiunse con dolcezza, una dolcezza che mostrava solo a lui.
Si sentì profondamente lusingato e con un timido cenno del capo annuì e le sorrise.
“Sì, forse un giorno, perché no?”

Isabel e Raphael avevano gironzolato per le viuzze della cittadella e si erano fermati di qua e di là a guardare le varie bancarelle e i negozi, con entusiasmo. La donna aveva comprato dei souvenir che aveva riposto nella tasca nascosta della manica del Kimono.
E nel mentre avevano chiacchierato e Isabel aveva raccontato tutto quello che aveva visto dall'alto e si era informata su quello che lui aveva provato durante gli scontri, ascoltando con attenzione ogni sua parola.
Era stata brava fino a quel momento. Raphael sorrideva e non si era accorto di nulla.
Del suo sorriso forse un po' troppo entusiasta, delle sue spalle tese, dello sguardo che vagava un po' troppo in giro, guardingo.

La pressione che sentiva le bloccava anche il respiro, perciò far finta di nulla la stava dilaniando: da quando aveva messo piede fuori dal palazzo del Daimyo, quello sguardo si era rifatto vivo.
Insistente. Avvolgente. Aggressivo.
Uno sguardo freddo che la braccava, seguiva ogni suo passo e movimento, la testava; freddo e verde. Non seppe perché quel colore le fosse venuto alla mente, ma quando chiudeva gli occhi e respirava a fondo per impedirsi di urlare, era un verde intenso e glaciale a pitturare la sua paura.

Si accorse che Raphael aveva rallentato il passo per gettare un'occhiata verso un angolo della piazzetta che stavano attraversando: c'era un folto gruppo di vari alieni che confabulava tra loro a voce alta, passandosi sacchetti e foglietti.
“Le scommesse si fanno serie, da adesso” disse Raph, tirando avanti con indifferenza.
“Oh, e visto che sei in finale mi consiglieresti di puntare su di te?” gli domandò, cercando di isolare il senso di disagio per focalizzarsi solo su di lui.
“Io vincerò questo torneo. Ma non ti farò puntare un soldo nelle scommesse, scordatelo!” attestò fin troppo serio, stringendo la presa sulla sua mano.
Isabel rimase piacevolmente colpita dal suo evidente disgusto per le puntate clandestine e sorrise sinceramente, mentre gli trotterellava dietro a piccoli passetti.
Per un paio di secondi persino il magone si era sciolto, solo per poi tornare più prepotente che mai.
Le sembrava quasi di sentire una presenza seguirla passo passo, ad una distanza indietro, ma troppo vicino.

E quando sentì davvero un suono di passi dietro a loro, si irrigidì inconsciamente.
“Credi davvero di poter vincere, piccoletto?” tuonò una voce potente alle loro spalle, roca e minacciosa.
I sensi di Isabel scattarono e un'esplosione di adrenalina corse per le vene, con un movimento sciolto lasciò andare la mano di Raphael e afferrò i Tessen infilati nell'Obi, saltando al contempo all'indietro: aprì i ventagli liberando il bordo tagliente, fendendo l'aria contro il suo avversario.

Ci fu uno scoppio di urla improvvise e un gran tafferuglio: un paio di mani la afferrarono al volo per la vita, mentre la visuale era affollata da canne di fucili di fattura aliena.
Il gigantesco triceratopo umanoide che aveva quasi colpito al collo la guardava con sorpresa mista a ilarità, le grandi manone a tre dita in alto in segno di pace; le guardie che lo accompagnavano, invece, non sembravano affatto divertite e continuavano a puntare le loro armi contro Isabel, statiche e attente.

“Scusa, Trax, la mia ragazza sa essere aggressiva quando vuole” sentì dire a Raphael, che ancora la teneva a mezz'aria. Il grosso alieno sorrise bonario.
Isabel abbassò le armi lentamente, mentre il cervello iniziava a capire.
“Vi... conoscete” constatò stupidamente, sentendosi avvampare.

Raphael la appoggiò al suolo con garbo e lei mise via i Tessen, con un gesto meccanico. Le guardie abbassarono i loro fucili, cautamente, continuando però a tenerla d'occhio.
“Questo è Traximus, una vecchia conoscenza del Battle Nexus e un caro amico. Trax, lei è Isabel, la mia aggressiva ragazza” li presentò, ridendosela.
Lei gli tirò un buffetto offeso al braccio, prima di allungare la mano e afferrare quella tesa dell'alieno, che ricambiò con una stretta gentile ma sicura.
Traximus era un triceratopo umanoide poco più alto di Raphael e ugualmente muscoloso, con la pelle arancione scuro e una cicatrice rossa sopra l'occhio sinistro; era particolarmente elegante nel suo bell'abito dalle tonalità terrose, di certo retaggio del suo pianeta.

“Sei un Triceraton” constatò Isabel, invece di una formula di rito o un saluto. Traximus sorrise e annuì, Raphael invece si voltò verso di lei con un'espressione sorpresa, poi sollevò le sopracciglia in preda all'illuminazione.
“Oh, sì! L'invasione della terra da parte dei Triceraton… ecco come fai a conoscerli. Ma noi non ci conoscevamo ancora, dov'eri tu durante l'incursione?” le domandò con premura, calcolando a ritroso che stavano parlando di quasi otto anni prima.
Isabel aveva quindici anni, allora.
“Stavo scappando da Gregor, ero arrivata in Nuova Zelanda. Non c'erano molti Triceraton laggiù, ma seguivo le notizie dell'invasione ai notiziari locali. Avrei voluto fare qualcosa, ma non potevo usare i miei poteri senza rivelare la mia posizione” raccontò lei e Raphael fu felice di vedere che non c'era l'ombra dei fantasmi del passato nel suo sguardo.

“Mi dispiace per quello che la mia gente vi ha fatto” si scusò con sincerità Traximus. “Vi assicuro che non accadrà mai più niente del genere.”
“Trax è il nuovo primo ministro dei Triceraton e lui è un tipo in gamba, leale e onesto, anche se dal suo brutto muso non sembra” aggiunse Raph, ridendosela.

Isabel si sentì ancora più in imbarazzo per come si era comportata, soprattutto perché era stata solo una reazione per il suo nervosismo per il sentirsi spiata.
“Oh, scusa se ti ho attaccato, mi dispiace molto. Non era mia intenzione-”
Traximus la interruppe con un gesto cortese della mano, accortosi della sua vergogna.
“Nessun problema. Mi fa piacere sapere che Raphael ha trovato una donna che gli sappia tener testa e che lo possa togliere fuori dai guai, ogni volta in cui ci si infilerà.”
Sorrise della faccia indignata dell'amico, il sorriso di prima ormai sparito.
“Posso invitarvi a bere qualcosa insieme e scambiare un po' di chiacchiere?” aggiunse sinceramente.

Raphael si illuminò alla richiesta, non vedeva l'amico da molto tempo e non gli sarebbe dispiaciuto accettare il suo invito, ma era con Isabel e non sapeva se lei se la sarebbe presa.
Si voltò a guardarla, aspettando una sua risposta, sperando segretamente che lei acconsentisse.
“Perché voi due non andate da soli? Sono sicura che avrete moltissimo da raccontarvi e io ne approfitterò per raggiungere il sensei: mi ha richiesto una pomata per una vecchia ferita che vendono esclusivamente qua al Nexus e sono sicura che sarà contento di averla il prima possibile” affermò la donna pacatamente.

I due uomini sembrarono colpiti dalla sua uscita, e si preoccuparono entrambi che in realtà non fosse solo un gesto di cortesia.
“Sei sicura che-”
“Se vi ho disturbato, io-”
Isabel li fermò agitando le mani, sorridendo sinceramente.
“Mi farebbe davvero piacere se voi due andaste a parlare dei bei vecchi tempi assieme. Io devo davvero andare” assicurò con voce accorata.
“È stato un grande piacere conoscerti, Traximus. Sono sempre felice di conoscere gli amici di Raffaello.”
L'alieno ricambiò il sorriso e la stretta di mano di lei, con gentilezza. Poi Isabel di voltò per salutare Raphael, che ancora sembrava titubare della situazione.

“Sicura che non vuoi che ti accompagni?” le chiese preoccupato. Lei scosse la testa con decisione.
“Comportati bene” gli disse sporgendosi per dargli un bacio a fior di labbra, che però lui trasformò in un bacio passionale stringendola a sé.
“E non fare tardi al terzo round” riuscì a dire quando lui la lasciò, con le guance rosse per l'imbarazzo.
Raphael si limitò a rispondere col suo mezzo ghigno pieno di confidenza, poi raggiunse Traximus e si incamminò con lui, chiacchierando animatamente.
Isabel rimase a guardarli un attimo con un gran sorriso, un delizioso senso di felicità nel cuore.

D'improvviso, il respiro le si mozzò in gola e mentre il panico cresceva nel petto si trovò a cercare di inalare l'aria con fatica. Stava tremando.
La pressione maligna di prima si era moltiplicata, intossicando l'aria tutto attorno. Era ovunque. Era più forte.
Con uno scatto deciso si incamminò più veloce che poté, diretta verso il palazzo del Daimyo: doveva fare in fretta, doveva mettersi al sicuro.
Lasciare Raphael indietro e allontanarlo da sé era stata una mossa intelligente, ma sperò davvero di farcela a mettersi in salvo prima che quella cosa, qualsiasi cosa fosse, la prendesse.

Note:

Allora, nella serie tra il secondo round e il terzo c'è stata una pausa. Non so se sia una cosa consueta o solo una situazione necessaria dato quello che accadeva al Nexus in quel momento, ma ho voluto mettere una pausa anche nella mia storia.
Così si possono vedere anche delle interazioni oltre alle lotte.
Adoro il modo in cui hanno rappresentato il mercato, molto pittoresco e colorato. Vi metto alcune foto.

Mi è piaciuto moltissimo scrivere “l'appuntamento” tra Don e Jhanna: lei è una diretta e decisa e fa quello che vuole quando vuole. Le piace Don e non glielo manda certo a dire.
Ma Donnie a quanto pare ha già qualcuno nel cuore. Scommetto che non ve lo aspettavate!

Il personaggio di Traximus è uno dei miei preferiti, di certo è il mio Triceraton preferito (al secondo posto metto Zog, grandissimo guerriero). Ho pensato di renderlo il nuovo primo ministro, dopo che lui e i ribelli hanno sconfitto Zanramon e gli hanno tolto il potere; si era dimostrato onesto e giusto, tanto che perfino il braccio destro di Zanramon aveva deposto le armi e si era unito a lui.
Traximus era fedele al primo ministro, all'inizio, ma mise in questione la politica oppressiva del nuovo governo e perciò venne imprigionato nell'arena del mondo dei Triceraton e divenne un gladiatore per il divertimento altrui. Con gli anni Traximus perse volontà e il senso dell'onore, che riacquistò solo dopo l'incontro fortuito con le turtles.
Nello scontro contro di loro, lui e i suoi compagni si rifiutarono di combatterli, e quando le turtles riuscirono a fuggire creando un gran caos, Traximus e gli altri ne approfittarono per scappare.
Successivamente le reincontra al Nexus durante il torneo e viene sconfitto da Raphael, e poi aiuta quest'ultimo a salvare Splinter dai sotterranei del palazzo.
Quando la repubblica dei Triceraton invade la terra, Traximus e alcuni ribelli sono riusciti ad infiltrarsi, con lo scopo di fermare la pazzia di Zanramon. Ovviamente le turtles si uniranno a loro, più che volentieri.

Tanto amore per Trax!

Con il discorso degli anni a ritroso, mi sono accorta che non ho detto quanti anni abbiano in questa storia e se non avete voglia di farvi il conto, ve lo dico io:
Casey 32,
April 31,
Leo, Raph, Don e Mikey 24,
Isabel 22,
Angel 21,
Steve 16,
Carl 3.

Le scommesse per il torneo proseguono:

CartoonKeeper punta su Don vincente; Altair invece su Leo; Sarajane mi è sembrata indecisa tra Don e Raph, ma ci mette in mezzo anche Leo… chi pensate vincerà?
Si aggiunge Gru, anche lei punta su Don!

Dopo la pausa uno potrebbe anche salutarci!
Mancano il terzo round, il quarto e poi la finale… qualcuno arriverà fino a lì, qualcuno di loro potrebbe anche vincere? Cosa accadrà?

Ultimo, ma non ultimo, un disegno stupendo della bravissima Sarajane, che adoro e che poverina esaspero tantissimo!
Ha una pagina tutta sua su fb, che cresce pian piano: passateci, ci sono i suoi meravigliosi disegni:
https://www.facebook.com/pages/Sarajane/386563768158774?fref=ts

Un mega abbraccio affettuoso, grazie per continuare a seguire la storia, per i vostri bellissimi e dolci commenti, per i nuovi preferiti!

Isabel camminava velocemente, facendo attenzione ai ciottoli della strada per non inciampare con gli Zori, su cui non era pratica a muoversi.
Sorpassò varie bancarelle e un gremito gruppo di persone che stava contrattando sul prezzo dei prodotti, ma non stava prestando caso a nessuno; continuava a tenere lo sguardo fisso davanti a sé, nella confusa babele di colori e forme che sfrecciavano via, il respiro sempre più corto.
Era divorata dal panico. Una sensazione antica che risvegliava in lei orribili ricordi, immagini della sé stessa bambina che fuggiva via dalla morte, rannicchiata in cunicoli bui trattenendo il fiato, terrorizzata da qualsiasi suono, qualsiasi sguardo.

Strizzò gli occhi, cercando di scacciare via la sensazione di bruciore agli angoli, il respiro corto e accelerato che non riusciva a fronteggiare il bisogno di ossigeno; tutto stava diventando sfocato e l'angoscia la pressava nella sua morsa, intorpidendole gli arti.
Doveva farcela. Era cresciuta, era forte. Non poteva sprofondare di nuovo nel baratro dell'inquietudine come la sé bambina.
Ma se non poteva vedere cosa la stesse braccando, come poteva lottare?

Sollevò appena il bordo del Kimono e cercò di spiccare una corsa, ma lo Zori destro sbatté contro un ciottolo sporgente e perse l'equilibrio: allungò automaticamente le mani in avanti per potersi salvare con una capriola, ma le lunghe maniche del Kimono le sventolavano davanti al viso, complicando le cose.
Non aveva nemmeno pensato a fluttuare, era già rassegnata a sbattere violentemente al suolo.
Due braccia la afferrarono al volo e la tennero stretta con forza e sicurezza, ben più di quanto consentito.

Isabel voleva ringraziare e allo stesso tempo rimproverare lo sconosciuto che l'aveva salvata e che si stava prendendo un po' troppe libertà nell'abbracciarla. Quando riuscì a prendere un respiro abbastanza profondo per acconsentire alla sua voce di non tremare per la paura che ancora sentiva, lo allontanò da sé con garbo, ma decisione.
“La ringrazio, ma-”

Si bloccò interdetta nel vedere il volto di Leo a pochi centimetri dal suo, felice di vederla, ma preoccupato da qualcosa.
“Stai bene?” le domandò premurosamente. Il suo sguardo vagò dietro di lei, alla ricerca di qualcuno.
“Sì, grazie. Io… stavo tornando al palazzo, ma mi sono persa e mi sono fatta prendere dal panico” spiegò, cercando di suonare convincente. Leo riportò solo un secondo lo sguardo su di lei per valutare le sue parole, poi continuò a scrutare per la stradina stracolma di gente, assorto. La sua domanda successiva era scontata perciò non suonò troppo accusatoria alle sue orecchie.

“Dov'è Raph?”
“Si è fermato a chiacchierare con un vecchio amico che ha incontrato. Forse lo conosci, un Triceraton di nome Traximus” spiegò lei, nascondendo i pugni chiusi dentro le ampie maniche.
La sensazione di pressione sul cuore era diminuita nel momento in cui era andata a sbattere contro Leo, ma non era sparita: da qualche parte, quello sguardo glaciale e verde continuava a trattenerla nella sua morsa.

“Uno di quei bestioni mi ha buttato fuori al primo round” grufolò una voce profonda e nasale, piuttosto seccata.
Isabel si voltò verso il rinoceronte umanoide che aveva parlato e solo in quel momento si accorse che Leo non era solo: cortesemente curiosi e in silenzio, al suo fianco, c'erano il coniglio che aveva visto battersi contro Tora, il rinoceronte di prima e una gatta umanoide. Tutti e tre erano vestiti con Kimono da Samurai del Giappone feudale, anche se le loro fogge diverse indicavano una certa differenza di classe; avevano tutti al fianco una coppia di spade, una lunga e una corta.

Leonardo doveva essersi reso conto della sua maleducazione, perché si affrettò a presentarli, come si conveniva.
“Loro sono amici da una differente dimensione della terra: Usagi Miyamoto” indicò il coniglio, che si inchinò con rispetto: la sua Hakama era nera, mentre l'Hakamashita azzura aveva dei distintivi circolari con uno stemma a tre cerchi neri sul petto e sulle maniche; il suo pelo era bianco e gli occhi gentili scuri, e le lunghe orecchie erano legate in alto da una striscia di tessuto.

“Tomoe Ame.” Questa volta fu la donna gatto a inchinarsi. Il suo Kimono era della stessa forma di quello di Usagi, ma più elaborato: interamente viola scuro, di tessuto pregiato, gli stemmi ricamati con filo robusto che formavano l'impronta stilizzata di un animale, forse un panda; la sua postura era elegante, gli occhi castani intelligenti e magnetici e il pelo dall'aspetto morbido color beige creava un bel contrasto con i lunghi capelli neri, -le orecchie da gatta spuntavano tra tutto quel nero, appuntite e vigili.

“E lui è Gennosuke Murakami.”
Il rinoceronte non si chinò quanto gli altri, ma piegò appena il capo. Il suo Kimono era il più logoro e consunto, grigio chiaro con la Hakama nera, gli stemmi così consumati che si faticava a capire per bene il disegno impresso; la sua pelle era grigia scura e strizzava gli occhi in continuazione, forse per focalizzare bene; quello che più si notava era che il grande corno sul suo naso era stato tagliato di netto, a pochi centimetri dalla base.
Tutti e tre avevano quattro dita per mano, una in più di Leonardo quindi, ma una in meno degli esseri umani.

Si inchinò profondamente in segno di rispetto, usando il loro rituale per presentarsi.
“Molto lieta di conoscervi. Gli amici di Leonardo sono i miei.”
“Io sono Isabel C-”

Usagi la interruppe con un gesto cortese.
“Leonardo-san ci ha già parlato molto di voi, Isabel-sama” sentì dire alla donna gatto. La voce di Tomoe era squillante e sicura.
Isabel spalancò un attimo gli occhi, sorpresa dalla loro formalità e dall'appellativo inatteso.
“S-sama? Cosa… cosa gli hai raccontato, Leo?” lo sgridò mentre quello sussultava in imbarazzo, cercando di fermare un suo possibile scatto.
“Io… solo la...”
“Leonardo-san ci ha detto che siete una regina, non è la verità?” domandò confusa Tomoe, occhieggiando dubbiosa verso il mutante, non credendo possibile che l'amico avesse potuto mentire.
“Sì, io… sì, è vero” ammise suo malgrado, capendo che stava solo complicando le cose. “Ma davvero non c'è nessun bisogno di formalità o titoli, solo Isabel va bene. E il tu.”

Sorrise alle loro facce sorprese, Tomoe sembrava dubbiosa di riuscire a fare una cosa del genere, le si poteva leggere in viso.
“O come si usa dalle vostre parti, potete aggiungere un -san, se vi fa sentire meglio.”
La sua ultima frase sembrò metterli un po' più a loro agio, e Isabel si chiese quanto rigida potesse essere l'etichetta dei Samurai, se non riuscivano ad accettare di lasciar perdere i titoli nemmeno se richiesto.

“Leonardo-san ci ha anche detto che sei stata scelta per il Battle Nexus, Isabel-san, ma che hai scelto di non partecipare” si intromise Usagi, che pareva dispiaciuto di non avere avuto la possibilità di vedere come combatteva.
Lei sorrise con aria mortificata, incassando appena le spalle. Non voleva giustificarsi ancora e non sapeva come avrebbe poi potuto; aveva semplicemente avuto altro per la testa e la sensazione che non dovesse accettare quell'invito.
Perché non si sentiva degna. Pensava ancora che ci dovesse essere stato uno sbaglio nel suo invito, perché lei sapeva che non era al livello dei partecipanti. Prima era stata solo un'idea, ma dopo averli visti combattere dal vivo era stata un'amara certezza.

“Ho visto però il tuo combattimento contro Tora, Usagi-san, sei stato molto bravo” si affrettò a dire, per non sembrare maleducata nel non aver risposto.
“Sia Tomoe che Usagi parteciperanno al terzo round. Sono quasi sicuro che qualcuno di noi si scontrerà con uno degli altri” aggiunse Leo, con una strana aura di competizione.
“Contando anche Raphael-san e Donatello-san, io sono certo che accadrà” rimbeccò Usagi, che aveva lo stesso sorriso pieno di anticipazione che piegava le labbra di Leo.

“Io sono fuori, ma questo non mi impedirà di scommettere!” intervenne Gennosuke, mentre tirava fuori da una manica un sacchetto che fece tintinnare con aria predatoria.
“Vuoi scommettere anche tu, signorina?” aggiunse, puntando verso Isabel.
Lei strabuzzò per un attimo, presa di sorpresa dall'insolita offerta.
“Non sta bene chiedere una cosa del genere ad una lady, Gen” lo rimproverò Usagi corrucciando le sopracciglia.

“E conoscendola, punterebbe su Raph, comunque” proseguì Leo, con tono lievemente seccato, occhieggiando verso di lei.
“Il che è uno spreco di soldi perché lo butterò fuori il prima possibile.”
Isabel lo pizzicò nel braccio brevemente, arricciando il naso come faceva sempre quando le faceva perdere le staffe.
“Non vuoi ancora finirla di rivaleggiare con lui?”
“Mai.”
Isabel sollevò gli occhi al cielo, ma gli angoli della sua bocca erano incurvati all'insù, trattenendo il sorriso rassegnato al vederne uno canzonatorio sul viso di Leo.
“Basta che non vi facciate male.”
“Non posso prometterlo… ahia!”
Ci fu un leggero coro di risatine.

Era bello stare lì a chiacchierare con loro, Usagi, Tomoe e Gen sembravano delle belle persone e di certo avrebbe voluto fare loro molte domande sia sul loro mondo, -una dimensione ancora immersa nel periodo feudale, ma con animali antropomorfi, sembrava incredibilmente interessante,- sia sul torneo e sulle loro lotte; ma non poteva.
Sentiva un ronzio fastidioso nella testa, come se una forza stesse cercando di penetrare la sua barriera mentale, scontrandoci contro per creare una breccia e invadere così la sua mente.
E faceva male.
Era un dolore fisico in mezzo alla fronte che le faceva balenare una miriade di puntini gialli nel campo visivo, che provava a scacciare via strizzando gli occhi di tanto in tanto, senza attirare troppo l'attenzione.

Non poteva rischiare che Leo se ne accorgesse, così com'era stata attenta che Raphael non lo notasse; non poteva preoccuparli in quel momento. Alla fine del torneo, o se uno di loro fosse uscito prima, allora li avrebbe messi al corrente e avrebbe cercato il loro aiuto.
Il pensiero che uno di loro potesse distrarsi per colpa sua e perdere non era semplicemente giusto.
Doveva solo andare via da lì e rifugiarsi nella sicurezza del palazzo del Daimyo, nell'abbraccio protettivo che emanava.
Perciò doveva congedarsi.

“É stato davvero un piacere conoscervi e non vedo l'ora di vedervi lot-”
“Perché non rimani con noi? Non manca molto al terzo round, ma potresti farci compagnia” propose Leo, interrompendola.
“No, davvero. Stavo tornando a palazzo, il sensei mi starà aspettando, ormai” mentì, certa che in realtà il maestro non sapesse nemmeno dove fosse.
“Allora potremmo accompagnarti noi-”
“No, sul serio. Sono sicura che non vedi i tuoi amici da molto e che avete tanto da dirvi. Godetevi la passeggiata, il palazzo non è distante da qui.”

Leo sembrava sul punto di ribattere ancora e Isabel si chiese se non avesse poi mangiato la foglia e avesse capito che c'era qualcosa che non andava. Forse solo a livello inconscio, dato che non le aveva chiesto nulla nello specifico.
Ma non l'avrebbe lasciata andare, se il suo sesto senso da ninja continuava a dirgli che c'era qualcosa che non andava.
Per tutta la conversazione, comunque, oltre allo sconosciuto sguardo glaciale, erano stati gli occhi di Tomoe a non abbandonarla. Caldi e intelligenti, la scrutavano con cortesia.
“Posso accompagnare io Lady Isabel” si propose la donna gatto, all'improvviso.

Isabel non sapeva da dove iniziare a dissentire, se da quel Lady o se per l'offerta, ma non ebbe il tempo di immettersi nella conversazione: Usagi, al sentire che Tomoe voleva andarsene sembrò adombrarsi, anche se cercò di riprendere immediatamente la sua compostezza.
“Sei sicura? Non sei obbligata a farlo” intervenne Leo, che forse aveva inteso lo stato d'animo dell'amico.
Tomoe annuì vigorosamente, ma con grazia.
“Nessun obbligo. Mi farebbe piacere accompagnare Lady Isabel al palazzo. E poi, anche io vorrei rientrare prima per meditare” rispose con cortesia.

Tutto, in Tomoe, emanava compostezza. Non rigidità, ma elegante decoro, ligia alla sua educazione rigida, cortese nei gesti, ma decisa.
Isabel aveva già capito che dovesse essere una guerriera formidabile, non era una consuetudine per una donna essere riconosciuta come Samurai, perciò Tomoe doveva essere straordinariamente dotata.
Eppure, nel modo in cui lo sguardo scintillava nel guardare Usagi, Isabel comprese che in fondo era semplicemente una donna.

“Sarei felice se Tomoe-san si volesse unire a me, allora” si ritrovò a dire, inaspettatamente. Sentiva, istintivamente, che la donna gatto era fidata e leale e voleva conoscerla meglio. Si sorprese nel vedere il sorriso spuntare sul viso di Tomoe e ne rimandò uno identico.
Leonardo e Usagi si scambiarono un'occhiata lievemente dubbiosa, ma entrambi fecero spallucce, capito che non c'era niente da poter sindacare.
“Allora ci vediamo al terzo round, Tomoe” disse il coniglio antropomorfo, con uno sguardo speranzoso.
Quella piegò appena la testa ai suoi amici.
“Spero di poter lottare contro uno di voi. A dopo, Usagi.”

Isabel fece finta di nulla, ma aveva notato che nessuno dei due, rivolgendosi all'altro, aveva usato suffissi onorifici di nessun genere, il che indicava una certa intimità. E i loro sguardi… certo, era la sua piccola vena romantica a farglielo vedere, ma si chiese cosa potesse esserci tra loro due. Poi si ricordò che non erano fatti suoi, anche se la domanda rimase nella sua mente, fluttuante.

Si inchinò con garbo anche lei, anche se più profondamente. Al gesto, Usagi sembrò trasecolare e si inchinò ancora di più, interdetto.
“È stato un piacere conoscervi. Seguirò il tuo prossimo combattimento con attenzione, Usagi-san, e in bocca al lupo a tutti e due. Arrivederci anche a te, Gennosuke-san.”
Il rinoceronte umanoide fece un buffo verso col naso, mentre si inchinava un po' anche lui, poi i due gruppetti si separarono, gli uomini continuarono nella direzione originale, occhieggiando solo distrattamente verso di loro, mentre le due donne presero la direzione inversa, verso le alte mura dell'arena.

Per un po' risuonò solo il rumore dei loro passi sulla pavimentazione irregolare. Isabel era assorta nel focalizzare quella sensazione, nel cercare di afferrare da dove provenisse: sapeva solo che si era rimessa in moto insieme a lei, seguendola con discrezione ora che era con Tomoe; chiunque fosse, o qualunque cosa fosse, voleva lei e lei soltanto e ogni volta che un'altra persona le si avvicinava allentava un po' la morsa, ma senza lasciarla andare mai completamente.

“Mi dispiace se vi ho imposto la mia presenza, Lady Isabel” pronunciò sottilmente la voce di Tomoe, riportandola nella stradina affollata. Si voltò per guardare l'altra, ma quella guardava dritta di fronte a sé, il mento alto e le spalle in dentro, marzialmente.
“No, no, Tomoe-san, sono io a dovermi scusare per averti quasi obbligata ad accompagnarmi. Ma sono contenta di poter passeggiare con te. Ma per favore, niente lady, niente voi, va bene?” si affrettò a rassicurarla, gesticolando con nervosismo.
Tomoe gettò uno sguardo fugace nella sua direzione, perplesso e affilato. Poi scosse la testa e i lunghi capelli neri ondeggiarono con grazia.
“No, Lady, non posso farlo. La differenza di rango è troppa.”

Isabel sbuffò impercettibilmente col naso. Aveva già una tremenda emicrania e la testardaggine della donna gatto non la stava aiutando; certo, anche lei poteva semplicemente smetterla di insistere, ma nel profondo desiderava poter diventare amica di Tomoe, non essere trattata come una sua superiore.
“Ma se io e te avessimo lottato nel Nexus, allora mi avresti visto come una tua pari, giusto?”

Tomoe non rispose, stava pensando intensamente se avrebbe mai potuto fare una cosa del genere; inclinò appena il capo di lato e Isabel lo prese come una risposta affermativa.
“Allora un giorno mi piacerebbe davvero potermi misurare con te. E una volta che mi avrai sconfitta potremmo essere semplicemente amiche” esclamò pacificamente, con un grande sorriso.
Tomoe sussultò per un secondo, presa di sorpresa. Sembrò arrossire lievemente, ma non ne era troppo sicura.

Camminarono di nuovo in silenzio e Isabel si chiese se non l'avesse offesa con le sue richieste; stava offendendo tutta la sua cultura, in fin dei conti.
Il silenzio, però, la innervosiva. Nel silenzio il tormento di essere spiata e seguita era intollerabile.

“Posso farvi una domanda ardita, Lady?” chiese Tomoe, titubando per la prima volta. Non si era comunque voltata a guardarla, come se fosse già troppo irrispettosa.
Alla risposta affermativa di Isabel, continuò:
“Leonardo-san nutre dei sentimenti per voi, ve ne siete accorta?”
Isabel non pensava che avrebbe osato così tanto; doveva esserle costata tutta la sua determinazione.
“Sì, lo so.”

La sua brusca risposta non era stata intenzionale e se ne pentì immediatamente, temendo di aver offeso Tomoe. C'era una certa rigidità aggiunta nel suo modo di camminare che le fece capire che aveva ragione.
“Leo è un caro amico e tra di noi abbiamo parlato di quel sentimento. Io non posso corrisponderlo, purtroppo, il mio cuore è già di un altro” seguitò con più dolcezza, richiamando così la sua attenzione. Le rivolse un sorriso di scuse, per averla offesa.
“Raphael-san” precisò la Samurai, che evidentemente lo sapeva già. Lei si limitò quindi solo ad annuire.
“Mi dispiace per Leonardo-san, ma è bello che voi possiate scegliere con chi stare anche se la vostra differenza sociale è così elevata” mormorò Tomoe, quasi sovrappensiero.

Isabel si mordicchiò un labbro, riflettendo se avrebbe mai avuto l'ardire di chiedere cosa ci fosse tra lei e Usagi.
“Nel tuo mondo c'è molta attenzione per la classe sociale e l'onore, vero?” indovinò facilmente, dato che era identico al loro Giappone feudale. Sapeva come si svolgessero i matrimoni a quel tempo e come le famiglie influenti si sposassero in altre famiglie potenti. Un mondo troppo inflessibile e severo, che non riusciva a comprendere.

“Per un Samurai l'onore è tutto. Non solo il proprio, ma anche quello della propria famiglia e quello della famiglia della persona che sposa; non sono ammesse macchie, il disonore si lava con l'Harakiri.”
C'era così tanta durezza nella sua voce, che per un attimo Isabel si dimenticò perfino del misterioso inseguitore, ferita dalla tristezza della nuova amica. Era come se fosse rassegnata a dover vivere quella vita, rassegnata a non avere niente di ciò che voleva.
Doveva chiedere.
“Usagi-san è un Samurai, non è vero?”

Tomoe si fermò sorpresa e Isabel la sorpassò senza accorgersene, poi si voltò a guardarla. C'era un velo di diffidenza negli occhi di Tomoe, forse perché era stata scoperta, così facilmente. Non si era davvero accorta di come fosse evidente quello che provava per il coniglio?
“Usagi è un Ronin, un Samurai senza padrone. Da molti viene visto come un Samurai senza onore, per non essersi suicidato alla morte del proprio signore. È destinato ad errare da solo fino alla morte, vivendo una vita povera e faticosa” raccontò tra i denti, arrabbiata dalle sue stesse parole.

Tomoe stimava Usagi, Ronin o no, lo si capiva benissimo. Tomoe probabilmente amava Usagi, onore o meno.
E Isabel questo poteva capirlo. L'amare qualcuno al di là della ragione, delle differenze, del lecito.
Se avesse potuto fare qualcosa per loro... le faceva male assistere ad un amore che non poteva sbocciare a causa delle disparità politiche e sociali.

Ma lo scintillio serio nello sguardo di Tomoe le disse che non avrebbe accettato una sua intromissione, nemmeno se avesse potuto; avrebbe continuato per la sua rotta, anche se forse l'avrebbe portata lontana da Usagi, anche se probabilmente l'avrebbe vista sposata a qualcuno che non amava, che non avrebbe mai amato.
Perché era quello che ci si aspettava da lei.
Sentì uno sconfinato rispetto per lei e anche tanta tristezza.

Il palazzo era ormai vicinissimo, le alte mura sovrastavano i tetti delle case, svettando verso il curioso cielo rosato del Nexus, che le faceva ancora una strana impressione.

Ormai il silenzio era sceso ancora tra loro, ma era un silenzio intimo, di confidenze strette al cuore che le legavano; era un silenzio avvolgente.

Il grande portone apparve di fronte a loro, maestoso e tempio di sicurezza, per Isabel.
Si fermò solo quando fu sotto l'arco della porta, prendendo un gran respiro sollevato, sentendo quella morsa crudele sciogliersi appena, allentare ancora un po' la presa.
Tomoe non si era persa un secondo, con quegli occhi felini e intelligenti.
“Desiderate che vi accompagni sopra, Lady?” domandò con cautela, valutando la sua reazione.
Era come se la Samurai avesse capito che c'era qualcosa che non andava. Come se sapesse.
Aveva presentito qualcosa, aveva sentito quel gelido sguardo e la sua malizia?

“No, Tomoe-san, grazie; devo solo salire alcune rampe di scale. Grazie per avermi accompagnata fin qui, ho apprezzato molto la tua compagnia.”
L'altra donna si inchinò profondamente e Isabel la imitò, rialzandosi però velocemente. Anche se un contatto fisico non era ben visto, afferrò una mano di Tomoe tra le sue e la strinse forte.
“Un giorno verrò a trovarti nel tuo mondo e potremo lottare, Tomoe-san. E allora saremo amiche. Fino allora arrivederci e in bocca al lupo, per ogni cosa” le disse con un gran sorriso, lasciando l'altra spiazzata e in imbarazzo per la sua irruenza, o forse per l'offerta.

Isabel agitò la mano in segno di saluto e scappò verso le scale, senza esitazione. Non c'era nessuno in giro per il palazzo, nessuno dei contendenti, nessuno del personale di servizio.
Solo un silenzio spesso e lo scalpiccio dei suoi sandali sui gradini in marmo, sempre più veloce.

Sì, si sentiva più al sicuro dentro al palazzo, ma la presenza non era lontana e lì, da sola, le sembrava quasi che le stesse alle spalle, terrorizzandola. Cercò di salire sempre più in fretta, senza voltarsi mai indietro, concentrata solo nell'arrivare in alto, nel raggiungere il sensei e il Daimyo prima possibile, come se ne andasse della sua vita.
E forse non era nemmeno così improbabile.

Cento gradini e altri ancora, col respiro corto e il batticuore che premeva senza più alcun controllo contro le costole, giù per le vene; ad un certo punto si aiutò anche con la levitazione, per essere ancora più veloce, per soffrire meno lo sforzo.
Con l'impressione di grandi mani che volevano afferrarla che la spronava a non fermarsi, neanche per un secondo.

Percorse il corridoio verso la terrazza praticamente volando, occhieggiando il rettangolo luminoso verso l'esterno come fosse una terra promessa; e proprio per quello la sensazione di essere presa fu ancora più prepotente, più aggressiva.
Oltrepassò la porta con un tuffo deciso, come un corridore spezza il traguardo, poi si fermò improvvisamente, riprendendo fiato.

Il Daimyo e Splinter erano ancora seduti dove li aveva lasciati, impegnati in una fitta conversazione mentre sorseggiavano una tazza di tè, completamente ignari di lei.
Ma tutto, o quasi, era finalmente sparito.
Solo in un angolo della sua mente, quel verde intenso continuava ad esistere, a dirle che non sarebbe stata al sicuro per sempre.
Si voltò verso la porta, scrutando al di là con un brivido per la schiena.
Adesso sapeva che non se lo era immaginato, che c'era davvero qualcuno che la stava tenendo d'occhio e che l'aveva seguita fin lì.

“Isabel, figliola, già di ritorno?” attirò la sua attenzione la voce del maestro, guidandola verso di lui.
Rivolse loro un sorriso, mentre prendeva posto al suo fianco.
“Sì, sensei. Raffaello ha incontrato un vecchio amico e li ho lasciati soli perché potessero parlare. Steve dov'è, invece?”
“Ue lo ha accompagnato a fare un giro per il palazzo, voleva mostrargli tutti i suoi posti preferiti e la sua stanza” rispose divertito e commosso il Daimyo, che evidentemente era felice che suo figlio avesse un nuovo amico della sua età.
Isabel sperò che Steve non attaccasse a Ue il brutto vizio di fare il detective, che per lui era quasi una seconda natura.

Stava per attirare l'attenzione del maestro per riferirgli tutto ciò che aveva percepito nella sua uscita, ma la voce squillante del ragazzo la interruppe.
“Isabel!”

Steve si precipitò al suo fianco, euforico e felice. Tutto quel mondo lo emozionava, lo intrigava: voleva esplorarlo, conoscere ogni cosa. Sembrava che il giro del palazzo lo avesse meravigliato e reso ancora più smanioso.
“Cosa ti sei persa! Ci sono almeno trecento stanze e devi vedere la loro palestra! E la stanza di Ue è un tempio delle arti marziali, ne ha centinaia, e sono stupende! E-”

La voce del Daimyo interruppe lo sproloquio del ragazzino, anche se senza alcuna cattiveria.
“È arrivato il momento del terzo round. Gyoji, raduna gli otto finalisti” ordinò all'etereo servitore, che con un inchino scomparve in una bolla di luce.
Steve e Ue si erano seduti al suo fianco con trepidazione, gli sguardi già verso l'arena ancora vuota, parlottando tra loro, mentre il sensei e il Daimyo se ne stavano impettiti ad aspettare il momento in cui i guerrieri sarebbero apparsi.

Isabel aveva perso il momento per parlare. E in fondo, lì col Daimyo, la sensazione era diventata solo un flebile fastidio, non c'era nessuna possibilità che chiunque fosse potesse decidere di fare una mossa proprio in quel momento.
Non c'era alcun motivo di preoccuparsi. Sarebbe rimasta lassù per tutta la durata del torneo, senza allontanarsi mai per nessun motivo, e una volta terminato, avrebbe parlato con il sensei e il Daimyo, con Raphael e tutti gli altri e avrebbe raccontato loro tutto, cercando il loro aiuto.

Niente l'avrebbe smossa da lì, per nessun motivo. Sperava.

Note:

Seconda parte della pausa.
Isabel incontra dei nuovi amici, ma che per noi sono vecchie conoscenze.

Usagi, Tomoe e Gen, dal fumetto Usagi Yojimbo. Non so quanti di voi abbiano letto i fumetti ( e se l'avete fatto palesatevi, non conosco nessuno e io li adoro.)
Personalmente, i personaggi che io muovo sono basati più sul fumetto che sulla loro versione animata e c'è differenza.

Usagi nel cartone è piuttosto rigido, sembra quasi un manichino; mentre nel fumetto è più sciolto, anche simpatico, con una punta di sarcasmo che non guasta. Ha a cuore le persone più sfortunate ed è implacabile contro i cattivi e si relaziona benissimo coi bambini e gli animali. È comunque sempre ligio all'onore e si fa in quattro per aiutare chi è in difficoltà, ma come ogni samurai, ha delle regole di codice ed etichetta da seguire. Anche se un ronin, Usagi continua a vivere secondo l'onore dei samurai.

Gennosuke è anche lui un po' diverso. O meglio, la facciata di persona menefreghista e avida di soldi è identica, peccato che nel fumetto venga approfondito il suo personaggio e si riesca a capire che è solo una maschera. Che c'è di più nel suo personaggio. Non mi vergogno a dirvi che io lo adoro, nasconde così tante buone qualità e un gran cuore. Fa il cacciatore di taglie, perciò la sua strada si incrocia spesso con quella di Usagi, con somma disperazione di quest'ultimo che ogni volta viene invischiato nelle sue beghe e si trova quasi sempre a rimetterci soldi e fatica. Ma sono un'accoppiata geniale!

Tomoe Ame è completamente diversa nel cartone. Sembra una un po' idiota, non molto capace a difendersi da sola (perciò ancor meno capace di proteggere il suo signore) e anche un po' petulante. (Appare nell'episodio della terza stagione: the real world part 1.)

Invece nel fumetto Tomoe è una donna fenomenale. Una delle poche donne a cui è concessa una vita da samurai e di presenziare alle riunioni formali del suo signore, nonché primo capitano delle sue truppe. Lei e Usagi si sono scontrati in lotta tre volte: la prima da bambini, ha vinto lei. Da adulti, senza ricordare quell'episodio da bambini, si sono risfidati ed è finito in parità. E della terza non viene mostrato l'esito. Comunque si ritiene che la sua tecnica e quella di Usagi si equivalgano, perciò non è da sottovalutare.

È dedita a proteggere Lord Noriyuki, il suo signore, da varie cospirazioni, a volte anche con l'aiuto di Usagi. É severa, ma giusta, divertente, anche dolce e comprensiva e tuttavia ostinata e agguerrita. Mi piace il suo personaggio.

Shippo lei e Usagi da morire, vorrei tantissimo che finissero assieme, ma non so se succederà. Loro mostrano via via sempre più attaccamento uno all'altra, ma ci sono tante cose che fanno capire che forse non si metteranno assieme. (e Usagi viene disegnato un po' troppo sciupafemmine nel fumetto, troppo troppo.)

Il giappone in cui si muovono è praticamente identico al nostro, nel periodo feudale. Ci sono perciò le caste dei Samurai, le stesse etichette guerriere, gli stessi credo; l'unica cosa diversa è appunto che al posto degli umani ci sono degli animali antropomorfi, tutto qua.

(In alcuni fumetti, le turtles, soprattutto Leo, finiscono in questo mondo, con ovvie conseguenze: in uno, Mikey si chiede come mai ci siano degli animali antropomorfi come conigli e rinoceronti, ma altri come i cavalli sono ancora animali e vengono usati come mezzo di trasporto. Ah, Mikey, sempre il solito dal buon 1984!)

I samurai portano due spade, una corta e una lunga: la prima è chiamata Wakizashi, la seconda è la katana. Insieme vengono chiamate Daishō, cioè lungo-corto. La katana era portata al fianco, nella parte opposta al braccio dominante, mentre la Wakizashi era portata davanti all'addome, in quanto ritenuta “guardiano dell'onore”, ossia la lama con cui il samurai compiva l'harakiri.

L'harakiri o seppuku è la pratica giapponese del suicidio rituale. Il samurai che aveva perso in battaglia, il cui signore era morto o aveva perso i suoi favori, doveva suicidarsi per far sì di non perdere l'onore: dato che credevano che l'anima risiedesse nel ventre, lo tagliavano con la Wakizashi, con un taglio prima orizzontale da sinistra verso destra e poi verso l'alto. Tutto, per mostrare la purezza dell'anima. In molti casi c'era un altro uomo che aiutava il samurai, decapitandolo nel momento di massimo dolore, perché non lo mostrasse in volto.

Anche le donne delle famiglie samurai potevano fare Harakiri se la famiglia veniva svergognata o se erano prese come ostaggi per evitare di essere stuprate o torturate: in quel caso però, il taglio era nella giugulare, perché il ventre di una donna era la culla della vita ed era irrispettoso tagliarlo.

L'Hakamashita è una sorta di giacca giapponese, quasi un kimono più corto. In genere non arriva oltre il bacino, perciò può essere usato in coppia con l'Hakama, un pantalone piuttosto ampio, a pieghe.

In giappone l'etichetta è importante, soprattutto nel modo di parlare. Ci sono vari modi che prevedono formalità di gradi diversi a seconda della persona con cui si parla e i suffissi per rivolgersi a qualcun altro sono praticamente obbligatori. Anche tra amici, anche tra famigliari.

Il -san è neutro e rispettoso, perciò è il più usato. -Sama, il suffisso che usa Tomoe all'inizio con Isabel, indica un grande rispetto, è come rivolgersi a qualcuno chiamandolo vostra maestà. In genere si usa per parlare ad una persona di rango reale o nobile.

(A Lady Isabel ho riso tantissimo, non mi ricordavo di averlo scritto e mi fa venire in mente Atena dei cavalieri dello zodiaco! XD)

Il cognome di Isabel. Viene interrotta mentre sta presentandosi, ma non c'è niente dietro. In realtà veniva detto già nella prima storia, ma lo eliminai in fase di correzione, perché non era essenziale. Non lo è nemmeno adesso in effetti. Comunque, più avanti verrà detto. Non è niente di che, nessun mistero.

Ok, scusate per le note lunghissime, ma ci tenevo a spiegare bene questi personaggi che adoro e un po' del loro mondo. Sono certa che alcuni queste cose le sapevano già, ma sempre meglio spiegare.

Siamo alla fine della pausa. Isabel ha paura, ma aspetta la fine del torneo per poterlo infine dire a tutti e cercare il loro aiuto e nel frattempo noi vediamo chi ci sarà nel prossimo round. Se vi fate i conti sapete già tutti gli otto sfidanti (i nomi dei personaggi inventati sono nel capitolo 11) tranne uno che ancora non ho nominato.

Quindi, adesso si ritorna a lottare!

Le scommesse continuano (ragazze, mi fate morire, vi adoro!): alcuni di voi cercano di fare considerazioni logiche del perché e percome uno o l'altro debba vincere, mentre altri vanno a simpatia! In entrambi i casi: grazie, la vostra partecipazione mi commuove.

Piwy si aggiunge e punta su Donnie anche lei (ha un nutrito fan club!) Perdonatemi per l'imbeccata, ma per ora la persona di cui Don è innamorato non si saprà, posso solo dirvi che è davvero davvero cotto!

Grazie ancora e sempre a chi legge, a chi commenta, ai preferiti e i ricordati. Alla terza storia ho l'impressione che vi siate un po' stufati, perciò grazie. Chi sopravviverà fino alla quarta? Beh, io la serie la voglio mettere tutta, spero di rimanere sempre all'altezza delle aspettative e che fino alla fine convinca. L'happy ending per tutti è alla fine della serie, in fondo.

Un grandissimo abbraccio! A presto

Gyoji apparve alla base dell'arena in una bolla di luce azzurra, circondato dagli otto finalisti:
Leonardo, Donatello, Usagi, Tomoe, Raphael, un alieno dalle fattezze da lucertola, un altro che pareva un uomo fatto di terra e rocce, e un Triceraton dall'aria aggressiva.
Ci fu un silenzioso scambio di sguardi tra tutti e otto, e qualche sorrisino sfuggito tra vecchi avversari che si rincontravano.
C'era una tale anticipazione, una sottaciuta aura di competizione che li attraversava tutti, mentre quietamente aspettavano l'inizio, alzando ogni tanto il capo per guardare verso gli spalti o il posto d'onore.

“Benvenuti, nobili guerrieri, alle fasi finali del torneo del Battle Nexus” disse prontamente Gyoji che ancora galleggiava in mezzo a loro, alzando le braccia al cielo: al centro dell'arena si sollevò un anello di energia azzurra, fluida, che ribollendo si espanse e crebbe, materializzandosi in una piattaforma di spesso acciaio di forma ottagonale, imponente, enorme.
Fluttuava a qualche metro dal suolo, eppure solida, stabile.
Un nuovo fiotto di magia si elevò dalla sua cima e il fluido azzurro si condensò questa volta in un'arena più piccola, quadrata, divisa da due pareti che correvano per i suoi angoli, creando quattro cubicoli triangolari perfettamente identici.
I nuovi spazi dove avrebbero combattuto.

“Per poter iniziare, tutti gli scontri dovranno essere determinati da un'estrazione casuale” continuò Gyoji, agitando il suo ventaglio elegantemente, creando da nulla una sfera azzurra della stessa materia liquida e tuttavia incorporea che aveva formato la nuova arena.
La bolla galleggiava a mezz'aria, la sua superficie si increspava e vorticava pigramente, calamitando la loro attenzione.
Ci fu un intenso e silenzioso scambio di sguardi tra tutti e otto, come a voler decidere chi si sarebbe avvicinato per primo, ma poi tutti assieme mossero un passo in avanti per raggiungere la sfera: allungarono un braccio e lo tuffarono nella materia aliena, senza esitazione.
Otto mani estrassero otto Kunai, velocemente.

Poi ognuno aprì le dita per controllare il colore del cordino attaccato, con curiosità e trepidazione; erano quattro: rosso, viola, giallo e verde lime e ognuno di essi appaiava due Kunai. Due guerrieri abbinati dal caso e da un colore.
Leonardo guardò il cordino rosso sventolare dall'asola del suo Kunai, con apparente calma. Adesso che conosceva il suo colore avrebbe solo dovuto controllare chi possedesse l'altro e il suo avversario sarebbe stato chiaro e lo scontro praticamente alle porte: alzò lo sguardo per controllarsi attorno e per prima cosa si voltò verso i suoi fratelli.

Una vocina piccola e punzecchiante nella sua testa sperava che fosse Raphael ad avere l'altro rosso, per poterlo battere e finalmente avere una rivalsa su di lui; fu quasi deluso quando vide che il suo cordino era viola, e dal modo in cui Raph sollevò le spalle, capì che anche suo fratello doveva aver sperato di poter lottare contro di lui.
Don possedeva il giallo, perciò anche lui era fuori discussione. E se da una parte era deluso di non potersi misurare coi suoi fratelli, dall'altra ne era sollevato, sperando in cuor suo di poter superare tutti assieme quella fase.

Continuò a cercare il suo sfidante con lo sguardo, ma fu quello a trovare lui: con un leggero tocco sul suo braccio, Tomoe attirò la sua attenzione.
“Leonardo-san” mormorò mostrandogli il Kunai col cordino rosso che teneva in mano.
Leo si riprese subito dalla sorpresa e le rivolse un inchino cortese, che lei si premunì di imitare; solo con la coda dell'occhio riuscì a vedere Usagi e si accorse che guardava verso di loro.

Il suo amico era preoccupato per lo scontro tra lui e la donna che segretamente amava?
Avrebbe voluto avere il tempo per poterlo tranquillizzare, avrebbe voluto che lui potesse assistere alla battaglia e tifare per lei, ma Usagi sarebbe stato impegnato nella sua lotta. Intravvide il colore giallo nel suo Kunai e seppe anche contro chi il coniglio si sarebbe scontrato.
Gli mandò un breve sorriso, prima che Gyoji si avvicinasse: bastò un minuscolo gesto della mano e lui e Tomoe si smaterializzarono in pulviscolo infinitesimale, per poi rimaterializzarsi nel cubicolo dell'arena.

Usagi rimase ad osservare lo spazio vuoto che avevano occupato per ancora qualche secondo, prima di scuotere la testa e rivolgersi intorno, incontrando lo sguardo di Donatello: sorrise nel vedere il giallo nella sua mano, identico al suo.
E il mutante ricambiava il sorriso sorpreso e compiaciuto.
Si inchinò al suo vecchio amico e gli si fece incontro, svanendo assieme a lui nel momento in cui furono vicini, diretti al loro spazio per la lotta.

Raphael rimase con gli ultimi tre guerrieri: la lucertola aliena, l'essere terroso e infine il Triceraton.
Mozar.
Quanto desiderava che fosse lui il suo sfidante. Se aveva ancora una briciola di fortuna da utilizzare per il torneo, allora voleva intensamente impiegarla per potersi scontrare contro Mozar, con tutte le sue forze.
Si avvicinò a piccoli passi, scrutando i pugnali che stringevano nelle mani, cercando una traccia di colore.
La lucertola aliena aveva il cordino verde lime, e così l'uomo di terra.
Raphael si voltò trionfante verso il Triceraton, che sventolava il suo Kunai col laccio viola, un sorriso impaziente sul viso.
Aveva decisamente fortuna.

Gyoji li smaterializzò all'istante e un millesimo di secondo dopo si trovarono circondati dalle alte mura dell'arena, uno di fronte all'altro.
Non seppero se il gong avesse già suonato o meno, perché da quel momento non percepirono più nulla.
Raphael percepiva solo Mozar.
Mozar l'ex braccio destro di Zanramon, a sua volta ex primo ministro della Repubblica dei Triceraton. Un vecchio nemico.
Non era cambiato molto, anzi praticamente nulla: la pelle color sabbia e la benda sull'occhio sinistro e il braccio meccanico che partiva dal gomito in giù nella parte sinistra, erano perfettamente identici. Solo la sua tenuta era diversa dalla vecchia divisa di quando era comandante, ora vestiva una tuta marrone scuro con l'effige della Repubblica, con un po' d'orgoglio.

Avevano combattuto così tanto contro Mozar, quando erano capitati sul pianeta del professor Honeycut mentre loro lo cercavano e quando poi i Triceraton avevano invaso la terra, che per molto tempo Raph aveva sinceramente sognato di prenderlo a pugni. Poi, inaspettatamente, si era ribellato alla follia di Zanramon e aveva giurato fedeltà a Traximus, diventando un loro alleato. E in quel caso, anche se ancora lo avrebbe volentieri preso a pugni, era diventato più difficile.
Un vecchio nemico, passato dalla loro parte.

Mai si sarebbe aspettato di trovarselo di fronte al Battle Nexus.
Mozar aveva come arma una grossa ascia bipenne, piuttosto affilata. Fortunatamente le regole e la magia dell'arena non avrebbero permesso che lui si ferisse.
E nemmeno lui avrebbe permesso a quella cosa di toccarlo.
La sua intenzione era di poter finalmente e legalmente prendere a pugni Mozar sul muso da triceratopo, con soddisfazione e una piccola punta di vendetta.

Mozar sembrava avere le sue stesse intenzioni, perché senza una parola e un secondo di più sollevò l'ascia al cielo e si gettò in un attacco violento e deciso contro di lui, fendendo l'aria: Raph si spostò all'indietro con una capriola perfetta e una volta lontano mise velocemente mani alle armi, giusto in tempo per il secondo attacco del suo avversario, che riuscì a deviare con gli tsuba dei Sai.
Mozar si sbilanciò leggermente verso sinistra, ma prima che Raph potesse approfittarne, quello alzò il braccio meccanico e cercò di centrarlo in pieno viso: il mutante lo colpì allo stomaco con un calcio, svicolando da quella situazione pericolosa.
Qualche metro di distanza e i due si osservarono.

Raphael sapeva di essere in svantaggio: Mozar sembrava non avere nemmeno un angolo cieco, un dannatissimo punto debole. Alla destra l'ascia tagliente e alla sinistra il braccio metallico dalla gran forza e potenza.
In più, la perfetta preparazione militare di Mozar che non gli avrebbe lasciato scampo.
L'alieno infatti non voleva lasciargli troppo tempo per pensare o riposarsi: fece roteare l'arma nella mano e si scagliò nuovamente contro di lui, caricando con ferocia.

Raph sentì le vibrazioni del terreno ad ogni passo, mentre aspettava il momento giusto: saltò nel momento stesso in cui l'ascia calava contro la sua testa, e grazie alla spinta colpì con forza con le punte dei Sai verso il basso; ci furono sprizzi di scintille quando incontrarono il metallo del braccio artificiale, alzato in posizione di difesa.
Raph ringhiò.
Mozar lo allontanò con una spinta prima che potesse riprovarci, mandandolo quasi a sbattere contro la parete dell'arena; Raph rallentò la velocità con una serie di avvitamenti a mezz'aria, toccando la superficie coi piedi, illeso.
E se la testa e la rabbia gli dicevano di attaccare ancora, immediatamente, l'istinto invece gli suggeriva di fare dei piani, prima, di cercare una strategia che gli permettesse di oltrepassare la difesa perfetta di Mozar.

Donnie era sempre stato affascinato dall'etichetta da Samurai che Usagi aveva cucita addosso: i suoi modi, il suo linguaggio, la sua mentalità. Eppure come fosse al contempo sorprendentemente aperto a tutto quello che un viaggio dimensionale comportava.
Lo rispettava, sinceramente.
Certo, non aveva mostrato da subito la sua ammirazione, anzi: la prima volta in cui si erano incontrati lo aveva nemmeno molto velatamente accusato di aver aggredito Leo e aveva cercato di picchiarlo. Al ricordo gli venne da sorridere del malinteso, ma allora era davvero molto arrabbiato e sospettoso verso il coniglio antropomorfo e quasi fuori di sé.
Poi tutto era stato chiarito in fretta quando Usagi aveva in realtà curato Leo, e lo scontro tra loro era stato evitato.

Fino a quel momento.
Non si era mai nemmeno chiesto se avrebbe potuto battere Usagi, prima di quell'istante, -sapeva che era incredibilmente forte e con una tecnica formidabile; ma voleva batterlo, doveva batterlo.
Usagi si inchinò leggermente, prima di sfilare la Katana dal fodero con un movimento fluido e veloce, puntandola poi contro di lui: Don strinse la presa sul Bō e lo fece volteggiare nella mano, un delicato e dolce sibilo.
Un inchino veloce, un sorriso per entrambi. E poi l'attacco in simultanea.

Gli affondi di Usagi erano precisi ed eleganti, stoccate decise, traiettorie nette, pressoché invisibili da quanto fossero veloci; quelli di Don sinuosi e armoniosi, complesse danze tra lui e il suo bastone, inscindibili uno dall'altro.
Il Samurai affondò in avanti con la lama, ma lui scansò il colpo saltando in alto con l'aiuto del bastone, come leva: volò nell'aria in una perfetta parabola e con una stoccata decisa puntò contro la schiena del coniglio, il Bō estensione stessa del suo braccio. Usagi si voltò in tempo per percepire la minaccia, e ruotando su sé stesso, riuscì ad evitare il colpo, rotolando qualche metro più in là.

Entrambi si fermarono per un secondo, il respiro più pesante per lo sforzo, e poi senza esitare si rilanciarono uno verso l'altro; Usagi si abbassò e nel contempo sventolò la Katana contro il mutante, che si difese velocemente riportando il bastone vicino al corpo: la lama slittò contro il legno portandosi via un paio di schegge, ma senza arrecare nessun altro danno.

Il filo della Katana di Usagi era affilato, tanto da poter tagliare un albero come fosse burro, ma Donatello sapeva muovere il Bō come se facesse parte del suo corpo: sinuoso e sfuggente, veloce e resistente, flessibile, ma indistruttibile. Sapeva come piegarlo alla sua volontà perché fosse protezione e offesa allo stesso tempo, cambiando impugnatura o forza in una frazione di secondo.
Prenderlo alla sprovvista era praticamente impossibile.

Usagi sapeva già quanto fosse forte, quanto fosse preparato, ma valutarlo in prima persona era tutta un'altra cosa.
Avrebbe dovuto dare fondo a tutta la sua tecnica per poter vincere.
La lama della sua spada produceva un suono secco ogni volta che si scontrava contro il legno del bastone, lasciando solo piccolissimi segni, tacche impercettibili, prima che Donatello si accorgesse della minaccia e deflettesse la sua arma per non essere in svantaggio.
Guardingo. Ma rapido nell'afferrare i cambiamenti e agire di conseguenza.
Donatello voleva vincere.

Un gran clangore di metallo contro metallo riempì lo spazio del cubicolo, e una pioggia di scintille sprizzò per lo scontro: Leo spinse via la Katana di Tomoe bloccata tra le sue, poi si allontanò di qualche passo.

Si erano lanciati l'uno contro l'altra dopo un inchino cortese, ma senza nessun'altra esitazione; non c'era bisogno di parole tra loro. Leonardo rispettava Tomoe e sapeva che per lei era lo stesso.
Una muta fiducia reciproca.

A dover ben ricordare però, quando si erano incontrati per la prima volta non era stato lo stesso: Tomoe lo aveva scambiato per una spia di Lord Hebi e lo aveva attaccato per proteggere Lord Noriyuki, chiamandolo “feccia ninja”. Aveva dovuto disarmarla per far sì che lei lo ascoltasse e capisse che non voleva far loro del male, ma che era invece un loro amico.
Con che ferocia e ardore si era battuta.

Tomoe era una Samurai al pari di Usagi, in quanto a bravura. Avrebbe dovuto essere l'erede della tecnica “pioggia battente” della sua famiglia, se solo non fosse stata una donna: suo padre aveva preferito designare suo fratello come successore del loro Dojo, nonostante non fosse bravo come lei. E poi le aveva proibito di lottare contro di lui, perché non si sapesse che lei poteva sconfiggere il nuovo maestro della tecnica senza molto sforzo.
Tomoe si batteva come un uomo in una società che sottovalutava le donne, mettendoci perciò il doppio della fatica e dell'impegno.
Leonardo lo sapeva perché Usagi glielo aveva confidato, e la rispettava anche per quello.

Al momento lei gli stava dando parecchio filo da torcere. Aveva una guardia alta e serrata e gli attacchi erano sporadici e ponderati, e proprio per quello più intensi.
Niente era scontato nel loro scontro: chi avrebbe vinto e come avrebbe vinto. Sottovalutare Tomoe sarebbe stato un errore davvero imperdonabile.
Così come pensare che impugnare due spade contro una fosse un vantaggio.
Lei era fulminea e agile, ermetica e attenta.

Leo si gettò in un attacco frontale con le due spade in simultanea, che Tomoe evitò facilmente con una schivata breve e sollevando la Katana di fronte al viso per deflettere la lama; poi lo allontanò da sé e con un gesto repentino fu il suo turno di attaccare, con un colpo di spada che sembrava una falce crescente: Leo se ne accorse solo per il momentaneo bagliore che l'acciaio rifletté nella sua discesa.
Saltò all'indietro con una capriola all'ultimo secondo: sentì lo spostamento d'aria e la sua pressione contro il viso, ma nemmeno per un istante riuscì a vedere materialmente la spada.

Tomoe si riallontanò con un'espressione delusa, ma anche consapevole.
Sapeva già in partenza che lo scontro con Leonardo non sarebbe stato semplice.

“Però, che belle combinazioni” gongolò contento Michelangelo, sporgendosi per guardare bene. Era appena arrivato sulla terrazza d'onore del Daimyo, palesemente in ritardo.
“Mikey! Dov'eri finito?” esclamò sorpresa Isabel, sollevando il capo per guardarlo in viso.

Lui le sorrise, mentre spostava Steve senza riguardi per potersi sedere vicino a lei, a gambe incrociate.
“Oh, mh, ho perso tempo al mercato” rispose vago, riportando l'attenzione sull'arena. Controllò con occhio attento i quattro scontri, tre dei quali di particolare rilevanza.

Il rumore delle lotte arrivava fin lassù, lo stridore del metallo, il cigolii del legno.
“Non mi aspettavo queste accoppiate, a dire la verità. Non so proprio chi potrebbe vincere” esalò preoccupato, corrucciando le sopracciglia.
“Addirittura?” domandò Isabel, sorpresa dal suo tono serio.
“Certo. Usagi e Tomoe sono davvero forti e preparati, il loro livello non si può prevedere. E Mozar oltre alla potenza ha anche il desiderio di rivalsa... senza contare che Raph è stupido e si farà perciò batter- ahia!”
Isabel strinse più forte la presa nel pizzico che gli aveva dato, arricciando il naso con sufficienza, prima di lasciarlo andare.

“Quindi stai dicendo che Leo, Raph e Don potrebbero perdere tutti in questo giro?” domandò incredulo Steve, con i suoi occhioni azzurri spalancati.
Mikey fece spallucce, dato che la risposta certa non l'aveva.
“Certo, se ci fossi stato io, non ci sarebbe stato alcun dubbio su chi avrebbe vinto” disse con vanagloria e un sorriso derisorio.
“Infatti stai qua, Mr. Campione!” lo punzecchiò Steve con una linguaccia, spostandosi di lato per evitare una sua pacca.

Ue stava in silenzio, ma non si perdeva nemmeno una battuta, estasiato dalla loro familiarità, ridendosela sotto i baffi.
Isabel sorrise alla loro scenetta, ma poi riportò in fretta lo sguardo verso il basso, verso quel verde scuro che era tutto il suo mondo, allontanando l'altro verde, freddo e spento, nel fondo della sua mente.

Raphael aveva passato ogni istante da quando era entrato nel suo spazio evitando gli attacchi di Mozar, con tutta la sua concentrazione.

Il colosso a tre corna non gli aveva lasciato un attimo per respirare, nemmeno un secondo di pausa; aveva continuato a fiaccare la sua resistenza con attacchi continui e in successione, sempre intensi, mai scontati. Aveva scartato, si era piegato, aveva eluso, aveva corso, ma Mozar con feroce precisione era sempre stato un passo dietro lui, pressante.
E ogni volta in cui era stato lui ad attaccare, ogni colpo era andato inesorabilmente a vuoto o peggio, era stato bloccato dall'onnipresente braccio metallico, che Mozar muoveva senza alcuno sforzo come fosse uno scudo, tagliandogli via ogni possibilità di vincere.

Stava riprendendo fiato, tenendosi alla larga dal Triceraton, la mente che lavorava a mille; la sentiva fumare, la sentiva surriscaldassi per la pressione che lo schiacciava.

Mozar continuava ad avanzare e lui indietreggiava.
Un passo avanti, due passi indietro.
Per non essere messo all'angolo.

Il fischio dell'ascia che fendeva l'aria era sempre più vicino, diretto verso la sua testa.
Non aveva molto spazio di manovra, alle spalle; c'era ancora qualche metro dietro, ma non poteva continuare ad indietreggiare. Alla destra le due pareti di univano nell'angolo e nemmeno lì era consigliabile spostarsi. A sinistra c'era ancora un piccolo varco, ma Mozar ovviamente si sarebbe aspettato che si muovesse proprio in quella direzione.

Attese con i muscoli tesi che il bestione sollevasse ancora la sua ascia per attaccarlo e poi scattò repentinamente in avanti, tenendosi basso: sentì il sibilo della lama, ma lui ormai si era già tuffato verso il suolo, strisciando sul guscio con rapidità, proprio in mezzo alle sue gambe, evitando la lunga coda.
Si fermò con una strisciata secca e si rialzò prima che il Triceraton potesse voltarsi, ancora sorpreso dalla sua mossa imprevista. Saltò a piè pari e calciò forte la sua schiena, con tutto il suo peso: Mozar perse l'equilibrio e barcollò in avanti, sbilanciato anche dalla pesantezza del braccio artificiale. Stava per cadere sull'ascia e infilzarsi, quando la luce azzurra dell'arena lo avvolse e lo trasportò al sicuro, nell'infermeria.

Mozar aveva perso, con le sue stesse mani.

Raphael riprese fiato, un piccolo sorriso agli angoli della bocca, forse incredulo che una cosa così semplice avesse funzionato. Si voltò in fretta verso il palazzo e sollevò lo sguardo verso l'alto, cercando quello amato.
Il suo portafortuna. Il motivo per cui non poteva perdere, non poteva sbagliare.

Leonardo e Tomoe danzavano da molto, ormai. Una bellissima sequela ritmata di stoccate e parate, scivolate elusive e volteggi, lame che si scontravano.
Nessuno dei due aveva mai parlato, mai spezzato quell'atmosfera sottile con discorsi futili; ogni cosa era espressa dai loro stili di lotta.
Leonardo era intimamente felice di potersi misurare con lei, di poter constatare quanto fosse forte, il suo livello di tecnica; e Tomoe stava mettendoci tutta sé stessa, rendendo lo scontro ancora più vero e indimenticabile.
Non ne avrebbe mai dimenticato nemmeno un secondo, nemmeno se avesse perso. Cosa che, però, non era disposto a fare.
Nemmeno per un'amica.

Parò un affondo e scivolò a destra, mettendo dello spazio tra loro: Tomoe si lanciò in avanti ancora, già pronta a reagire.
Leo sollevò solo la spada destra e la calò velocemente contro di lei, che però non si fece trovare impreparata; con una torsione repentina del polso fermò la lama con la sua, decisa.

Il colpo fece volare la spada di Leonardo e solo allora Tomoe si accorse che lui l'aveva lasciata andare ben prima dello scontro: l'aveva diretta contro di lei, ma poi l'aveva lasciata andare per la forza cinetica conservata, mentre lui intanto stringeva la presa a due mani su quella che gli era rimasta.
L'attacco fu veloce, violento e imprevisto. Tomoe era ancora sbilanciata a sinistra e non poté reagire, mentre la lama calava verso il suo viso: sparì nella luce blu dell'arena, immediatamente.

Non ne era sicuro, ma gli era parso di vederla sorridere, prima di scomparire. Onorevole anche nella sconfitta.

Nel cubicolo di Donatello e Usagi la lotta proseguiva ancora, senza respiro. Ignari di cosa fosse successo ai loro amici, anche loro ce la stavano mettendo tutta per vincere.
C'era una sottile vena di ossessione che stava alimentando la foga di Don, che quasi non prendeva fiato tra un attacco e l'altro, cercando di fiaccare l'amico dalle orecchie lunghe.

Usagi, invece, era composto al suo solito e anzi, sembrava aver letto nell'insolita irruenza del mutante che qualcosa non andava. Quell'impazienza, quell'insofferenza nell'attaccare non erano normali in Donatello.
E più lui l'eludeva, più sforzo ci metteva l'altro per stargli dietro, stancandosi il doppio.
Il suo Bō gli fischiava costantemente attorno, mirando ai suoi punti vitali. E lui schivava a destra e sinistra per evitarlo, concentrato solo sulla difesa.

Don affondò in avanti, ma Usagi si spostò velocemente a destra e con una piroetta su sé stesso ripartì all'attacco verso la sua schiena: la Katana si scontrò col legno, il bastone era stato portato rapidamente alle spalle e poi si sollevò verso l'alto, ma lo evitò con una capriola.
Don si voltò e il Bō era di nuovo al suo fianco, ben stretto nella presa. Ricominciò la lotta, ancora silenziosa, ancora spasmodica.
Finché, il bastone non colpì Usagi sopra la mano e fece volare via la Katana, mentre il coniglio tratteneva una smorfia di dolore per il colpo.

Ci fu un intenso sguardo tra i due, carico di anticipazione.

Don stette attento alle mosse dell'amico, per controllare se stesse o meno mettendo mano alla spada corta che portava contro l'addome. I movimenti di Usagi furono troppo rapidi, ma quando lo vide armeggiare qualcosa, Don non si fece altre domande e partì anche lui alla carica.
Usagi lanciò con forza ciò che teneva in mano, contro la sua faccia: con un movimento del bastone parò senza alcuno sforzo, lasciandolo cadere a terra con un tintinnio cupo.
Per niente metallico.

Donatello osservò con sorpresa il fodero della Katana giacere al suolo e troppo tardi si accorse del suo errore: sollevò in fretta lo sguardo, ma le mani di Usagi erano già sul Bō, proprio al centro. Con una torsione del busto lo fece piroettare e Don ruotò bruscamente assieme ad esso; cercò di non lasciarlo andare, ma perse la presa con troppa facilità, mentre i muscoli delle braccia dolevano per l'improvvisa contorsione.
Cadde al suolo, o meglio ci fu proprio scaraventato.
L'ultima cosa che vide, prima della luce azzurra, fu Usagi che dirigeva contro di lui il suo stesso bastone, con un timido sorriso di scuse in volto.

Poi, le pareti dell'infermeria si composero attorno, mentre la luminescenza scompariva, e i guaritori gli andarono incontro con preoccupazione-
Don sospirò rassegnato, lasciando andare le spalle.
Aveva perso, ancora. E non sapeva perché, ma faceva ancora più male delle altre volte.

Isabel aveva trattenuto il fiato, mentre Don scompariva.
Aveva visto il fugace scintillio di delusione nel suo sguardo, prima di essere trasportato via.
Era contenta per Usagi, era stato davvero bravo, ma le dispiaceva da morire per quel suo fratello che ce l'aveva messa davvero tutta per vincere.
Dall'imprecazione tra i denti che sentì scappare a Mikey, capì che anche lui era sconvolto dall'esito dello scontro.

Voleva andare in infermeria e consolare Don. E dirgli che era stato bravo, che era stato magnifico.
Ma aveva paura ad abbandonare la terrazza. Con un profondo senso di vergogna, quindi, rimase lì, a guardare Leo e Raph esultare per le loro vittorie, in attesa del successivo round.

Note dal torneo:

Salve a tutti.
Eccoci di nuovo nel vivo della competizione.
Via con le note.

Mozar è un triceraton incontrato durante la stagione 2 e 3. Quando le turtles vengono trasportate per sbaglio nel pianeta del dottor Honeycut, sia i Triceraton che la federazione stanno cercando il robot per alcuni suoi progetti e i nostri quattro eroi si trovano nel mezzo per cercare di aiutarlo. Mozar è il braccio destro del primo ministro Zanramon e si comporta ovviamente male coi nostri. Sembra spregevole, ma in realtà ha un grande senso dell'onore ed è leale a colui al quale ha giurato fedeltà. Ma dato che Zanramn non è onorevole, Mozar si rende conto e decide che ne ha abbastanza, unendosi a Traximus e alla resistenza una volta per tutte.

Quindi era un nemico, ma infine è passato dal lato giusto. Io però non gli perdono di aver torturato Don per carpirgli informazioni, povero il mio cucciolo.

E proprio di Don parliamo: ha perso. Vedo già il vostro dispiacere, ha un fanclub davvero nutrito. Caspita, sono dispiaciuta. Ce l'ha messa tutta, davvero!

Anche Tomoe ha perso. Ma sono felice che sia piaciuta a molti, se lo merita. Insomma se qualcuno leggerà il fumetto ne sarò anche più contenta. Mi è piaciuto mettere un po' di alri mondi nella storia.

Tra due capitoli il torneo sarà finito! Ah, mi spiace, ma allo stesso tempo non vedo l'ora. Ci sono ancora tantissime cose da narrare!

A presto!

Uh, oggi ho trovato questo disegno nella mail… non è dolcissima oltre che talentuosa, Sarajane? Sì lo è!

Grazie mille, ti adoro! e voi passate nella sua pagina! https://www.facebook.com/pages/Sarajane/386563768158774

E a tutti un mega abbraccio! Grazie ancora e sempre!

I quattro vincitori, ancora ignari di come fossero andati gli altri scontri, attendevano con pazienza ognuno nel loro spazio. In fondo allo stomaco c'era una certa adrenalina per la gioia di essere arrivati alla semifinale, ma ognuno di loro cercava di mostrarsi contenuto.

Il ring si illuminò della sua luce azzurrina, improvvisamente, inglobandoli nella sua luminescenza e trasportandoli via. Riapparvero mezzo secondo dopo alla base dell'arena, mentre quella, ancora avvolta dall'energia, aveva ripreso a trasformarsi: le due pareti che dividevano il quadrato per i suoi angoli si erano dissolte nel nulla, lasciando tutto lo spazio vuoto, aperto.

Intanto, Raph e Leo si stavano scambiando un ghigno compiaciuto al vedersi l'un l'altro, pregustandosi chissà quale incontro futuro mentre, alla vista di Usagi, entrambi compresero che Don non ce l'aveva fatta e ne furono dispiaciuti; la vittoria del loro amico mitigò solo appena quella sensazione.
“Sono contento di rivederti, Leonardo-san” esclamò il coniglio, con un sorrisino.

Era un secolo che il Samurai voleva scontrarsi contro il suo amico, sin dal primo torneo in cui si erano incontrati, in cui Leo era però poi stato avvelenato dall'Ultimate ninja, costringendo la loro lotta ad essere sospesa; dopo di allora, non si erano più incontrati in nessun round, mai più. Come se una sorte birichina non volesse farli lottare uno contro l'altro, nonostante loro lo desiderassero.
A volte era stato Usagi a finire prematuramente fuori nei primi round, altre volte Leo; in definitiva non c'erano mai state le premesse per un loro incontro deciso dal fato ed entrambi non avevano voluto forzare in alcun modo quel destino.
Ma non aspettavano altro, in realtà.

Perciò tutti e due stavano pensando che quello forse era il momento di svolta. Anche se, Leo desiderava molto lottare anche contro Raph, a dire il vero.
Ma in fondo, chi diceva che non poteva scontrarsi con entrambi?
Uno nella semifinale e poi uno in finale, ovviamente con la sua piena vincita in entrambi.
Fattibile.

Il gong risuonò dall'alto e tutti e quattro sollevarono gli occhi al cielo per osservare il Daimyo che, in piedi, era rivolto verso loro.
“Nobili guerrieri, il vostro valore vi ha condotto fino a questo momento con successo, mi congratulo. Le semifinali sono di fronte a voi e perché possiate raggiungere l'arena della finale, dovrete lottare con ancora più convinzione, perché sarà difficile.
Il quarto round vi aspetta.”

In quel preciso momento Gyoji si avvicinò a loro e con un gesto elegante del ventaglio fece apparire al suo fianco un portale ovale di luce, pulsante ed etereo, identico a quello che li aveva portati lì.
Leonardo, Raphael e Usagi sapevano già cosa sarebbe successo. Avrebbero attraversato il portale di luce, che li avrebbe immediatamente trasportati dentro l'arena, esattamente di fronte al proprio avversario.
Ci fu un secondo in cui si scambiarono un fugace sguardo di augurio, prima di incolonnarsi uno dietro l'altro, mentre la lucertola umanoide già spariva nel vortice azzurrino.

Il Daimyo si risedette compostamente al fianco di Splinter, con lo sguardo ancora sui guerrieri che si avvicinavano al portale.
Ovviamente, tutti erano curiosi di sapere quale sarebbero state le combinazioni, perché in un modo o nell'altro, almeno uno scontro sarebbe stato tra due fratelli o due amici, perciò l'anticipazione era palpabile.
Erano ormai passati tutti e in un secondo sarebbero apparsi nell'arena, perciò trattennero il fiato.
Almeno finché un suono di passi non attirò la loro attenzione verso le loro spalle.

Donatello e Tomoe apparvero dalla porta colossale, con esitazione.
Isabel sorrise felice nel rivedere la donna gatto, ma lo sguardo cupo di Don le smorzò l'entusiasmo. Il genio non mostrava apertamente il disappunto che sentiva, ma c'era un flebile e inequivocabile scintillio del fondo dei suoi occhi che non poteva mascherare.

Mikey si alzò dal suo posto e gli andò incontro e quando lo raggiunse poggiò le mani sulle sue spalle, con un sospiro.
“Sei stato in gamba, Donnie, davvero. Ma io avevo scommesso su di te! Tutto quello che mi era rimasto! Dov'è finito Don rambo, eh? Come hai potuto farmi questo, fratello?” sbottò scuotendolo con forza, in preda al dispiacere.
Con un tocco sordo un bastone si schiantò sulla sua testaccia, strappandogli un urletto indignato e sorpreso.
“Sensei” si lagnò voltandosi, una mano che toccava la parte lesa, dove un piccolo bernoccolo si poteva già sentire.

Splinter lo guardò da sotto a su con quel suo sguardo che sembrava tranquillo, ma che sapeva far vergognare.
“Hai scommesso al mercato, Michelangelo?” domandò pacatamente.
Il figlio fece una smorfia, preso in castagna, e non trovò meglio da dire che farfugliare sotto la sua aura di disapprovazione.
“No! Io stavo solo... era un modo di dire, sensei... io non...”
“A casa riparleremo di questo argomento, Michelangelo” continuò il maestro, e Mikey lasciò andare un piccolo verso che assomigliava tanto a disperazione e pentimento.

Poi il saggio ratto si voltò verso Don, che era rimasto in piedi al loro fianco, quasi senza respirare; ci fu uno spesso silenzio, in cui la paura di Don di essere rimproverato crebbe a dismisura.
“Sei stato bravissimo, figliolo. La tua tecnica è cresciuta e tu con essa. Sono fiero di te” disse invece suo padre, con un tono dolce.
Donnie sgranò gli occhi e qualcosa sembrò scivolargli giù dalle spalle, che portò molto più indietro fieramente, rincuorato.
Sorrise al padre, poi a tutti loro.

Lui e Tomoe presero posto vicino ai ragazzi, la donna gatto alla sinistra di Isabel, nonostante le proteste di Mikey.
“Tutto bene, Lady Isabel? domandò sottovoce una volta al suo fianco, seduta in una perfetta posa seiza, la schiena rigida.
Per un secondo lasciò perdere il magone e quella sensazione di paura, sopraffatta dalla sorpresa; Tomoe era appena stata battuta, avrebbe dovuto pensare a quello, ma sembrava invece più interessata a sincerarsi di come lei stesse.
Come se avesse capito più di quanto lasciasse intendere.
Si voltò a guardarla, ma la guerriera teneva lo sguardo dritto verso l'arena, concentrata.
“Sì, grazie” mentì con convinzione. Era tra amici e nessuno poteva toccarla lassù con loro.

Mancava poco ormai alla fine e allora avrebbe finalmente detto la verità.

Leonardo ghignò contro il suo avversario. Sì, ghignò.
Una volta uscito dal vortice si era trovato di fronte a Raphael, a sua volta estremamente compiaciuto.
Non aveva desiderato altro che trovarselo di fronte, in fin dei conti. A lui non importava poi molto di lottare contro Usagi, era solo Leonardo che vedeva come un ostacolo.

Il coniglio, intanto, stava salutando il suo avversario con un inchino, a qualche metro di distanza da loro.
Ma non vi fecero caso. Tutto ciò che interessava loro era la competizione che li pressava. Non sarebbe andata come durante gli allenamenti, in cui nessuno dei due riusciva a sovrastare l'altro e finivano in parità decretata da Splinter per poter dar loro un po' di respiro.
Uno di loro avrebbe vinto. Uno di loro avrebbe perso.
Semplice e inevitabile.

Misero mani alle armi, stringendo le else con forza e precauzione, fino a far scricchiolare i fili intrecciati che le componevano. Occhi negli occhi per non perdersi nemmeno il più piccolo movimento, la variazione di luce che avrebbe dato il via al loro scontro.
Niente più che la manifestazione tangente di quel momento in cui le loro menti avrebbero messo all'erta ogni muscolo.
Sentirono già i rumori forti della lotta di Usagi e della lucertola, impegnati in una vera battaglia pochi passi più in là; nonostante fossero assordanti, nessuno di loro due sembrò nemmeno sentirli.
Iniziarono senza un vero motivo a spostarsi in circolo, come facevano sempre quando si allenavano, come a saggiare le distanze, per calibrare le tecniche.
Fu un secondo in cui le palpebre batterono all'unisono, a decretare l'inizio.

Entrambi corsero uno verso l'altro con le armi ben alte, pronti: Leo colpì verso le gambe velocemente, ma Raph saltò abbastanza in alto da evitare l'attacco e nel contempo allungò i Sai verso la sua testa, evitati con una torsione del busto verso destra.
Raphael riatterrò e si lanciò in una sequela continua di affondi, evitati e parati con facilità dal fratello, che nel contempo cercava di indietreggiare quel tanto da avere un buon spazio di manovra: i Sai erano più corti, perciò più adatti alla lotta a breve distanza, mentre le spade erano sempre bloccate dalla sua vicinanza.
Saltò all'indietro con alcune capriole e per qualche secondo recuperò il fiato, mentalmente contando la metratura, inquadrando quanto i muscoli tesi delle gambe di Raph ci avrebbero messo per riavvicinarlo a lui.

Si lanciò in una nuova offensiva e già il fratello era diretto contro di lui, pronto: cercò di fargli perdere l'equilibrio più volte, senza successo; Leonardo sapeva di dover fare attenzione alle sue gambe e si muoveva a piccoli saltelli ritmati per impedirgli di colpirlo.
Raph scansò l'affondò contro l'addome di una spada e ingabbiò l'altra che gli aveva quasi lacerato il petto con il Sai: approfittando dell'inusuale fortuna girò in fretta il polso per bloccarlo, ma un brivido lungo la schiena lo avvertì del pericolo.
Lasciò andare immediatamente la spada, facendo slittare il Sai per la sua lama e nel contempo si abbassò, inconsciamente: il piede di Leonardo passò qualche centimetro sopra la sua testa, fortunatamente senza colpirlo.

Lui si rimise in piedi mentre il leader si allontanava un po', seccato perché la sua trappola non aveva funzionato. Raph lo guardava con un sorriso sardonico in volto per averlo capito appena in tempo ed aver evitato così la sicura sconfitta.
Stettero solo qualche secondo fermi, come sempre aspettando quel qualcosa che dava il via ad entrambi. Prima di lanciarsi ancora.

Lo scontro spade contro Sai fu fragoroso, metallico e con sprizzi di scintille: cercarono tutti e due di forzare sulle braccia per spingere via l'altro, ma finirono per essere sbalzati entrambi all'indietro dalla foga; riuscendo a non perdere l'equilibrio, si rifiondarono uno contro l'altro e ripeterono la scena, tra lo stridore del metallo.
Leo mise nella spinta la giusta dose di forza per non lasciarsi sopraffare, non di più: quando vide la vena pulsare nel collo di Raph, allora si scansò di colpo con una piroetta bassa a sinistra, mentre l'altro, lanciato dalla sua stessa forza ormai senza barriere, volava letteralmente e inesorabilmente contro la parete dell'arena.

Raphael si scontrò con un forte boato e un grugnito di dolore. E nonostante sentisse la testa spaccarsi in due e avesse la vista semi annebbiata, si rialzò immediatamente e si spostò con tutta la sua energia di lato, senza nemmeno guardarsi indietro. Quando sentì le spade di Leo grattare contro il muro a qualche passo da lui, lì dov'era stato pochi secondi prima, seppe di aver fatto bene.
Agitò la testa per scrollare via anche un po' di dolore, cercando di riprendere in fretta le percezioni: continuava a spostarsi all'indietro, senza fermarsi per paura che Leo fosse solo ad un passo di distanza.

Strizzando gli occhi si accorse di avere di nuovo controllo della vista e appena in tempo per vedere le Katane scendere in perfette parabole contro la sua testa; bloccò le spade e calciò via il fratello, riprendendo fiato.
Leonardo sembrava estremamente compiaciuto per il suo attacco andato quasi a buon fine; si era rinvigorito nel vederlo vagare alla cieca, nel sapere che in qualche modo era riuscito a fargli almeno un minimo danno.
Batterlo sembrava molto più facile.

Perciò, su di giri, decise che non avrebbe dovuto concedergli il tempo per pensare ad una tattica per prenderlo in contropiede; lo incatenò in una raffica di assalti continui.
Raphael si limitò incredibilmente solo a scansare. Nemmeno a parare. Solo a scansare a destra e sinistra, prendendo un ritmo costante, in sincrono col respiro.
Stavano danzando come facevano sempre quando lottavano su quella melodia guerriera che gli altri non potevano sentire.
Destra, sinistra, scarto all'indietro. Destra, sinistra, destra, sinistra, scarto all'indietro.
Quasi un valzer.

Se Leo però ne forzava la cadenza per provare a colpirlo, Raph invece ne assecondava senza sforzo le battute, aspettando il momento opportuno.
Il momento giusto per spezzare il ritmo.
Leonardo lo spingeva sempre più verso il muro dell'arena e lui, docile, seguiva la direzione.
Non aveva una vera strategia in mente, forse stava solo seguendo un impulso.
Destra, sinistra, scarto all'indietro.

Destra, sinistra, destra, sinistra, scarto all'indietro.

Destra, sinistra... e poi la musica si ruppe.
Raphael si abbassò al suolo e con una piroetta colpì le gambe di Leo che, ancora abituato al ritmo che stavano seguendo, venne colto di sorpresa e perse l'equilibrio: cadde rovinosamente sul fratello, già pronto con la schiena a terra e i piedi in alto; scaraventò il leader con violenza contro il muro alle sue spalle e poté giurare di aver sentito lo scrocchio del suo guscio al momento dell'impatto.

Leo strusciò contro la parete e crollò a terra, malamente.
Per qualche istante aveva smesso perfino di respirare, per il dolore e la forza dello scontro.
Com'era stato stupido. Si era fatto incatenare in un ritmo prevedibile, come una preda ipnotizzata da un serpente; prima ancora di rendersene conto si era trovato a pensare in uno schema, facilmente tracciabile.

Sentì il fratello vicino ormai e uno sconforto lo prese, misto ad un po' di rabbia. La mano di Raphael gli afferrò il braccio prima che potesse anche solo pensare di muoversi e sentì il gelido acciaio dei Sai contro il polso, che lo incatenava alla parete. Il resto del corpo era bloccato dal fratello e dal suo peso.
Fissò dritto nei suoi occhi, mentre lo colpiva al petto con l'altro Sai, senza una parola o esitazione.
Non c'era rabbia, non c'era sconfitta. C'era rispetto. Da entrambe le parti.
Leonardo scomparve nella luce, repentinamente.

Raphael non si mosse di un millimetro, nonostante la vittoria. O proprio per essa.
Aveva battuto Leo, non preda della furia; e nemmeno da rancore. O disperazione.
Lo aveva battuto con la sua tecnica e con la calma.
Si sentiva così fiero di sé. E forse, capì, si sarebbe sentito fiero anche se avesse perso contro il fratello, perché il Raph scavezzacollo che non sapeva perdere era sparito da un pezzo.

Si alzò infine, dandosi un'occhiata intorno, alla ricerca del suo avversario nella finale: la lucertola umanoide lo guardava a sua volta, immobile.
Usagi era stato battuto. Qualcosa gli diceva che quella lucertola fosse da non sottovalutare, se era riuscita a battere un Samurai valoroso come l'amico.
Gyoji apparve in mezzo all'arena levitando e con uno dei suoi movimenti dissolse sé stesso e loro nella pura aria.

Isabel premeva le mani una contro l'altra dall'agitazione.
Raphael era in finale. Il battito del cuore accelerato le rimbombava nella gola, mentre cercava di respirare a fondo per non lasciarsi sfuggire un gridolino estasiato.
Mikey aveva grugnito, invece, nel vedere il suo collerico fratello vincere. Si aspettava forse una ripicca in caso di vittoria? Raphael gliel'avrebbe fatto pagare per tutte le volte in cui si era vantato di essere il campione del Nexus.
In quel momento tutta la concentrazione di lei era per lui, in attesa di vederlo riapparire, tanto che perfino la misteriosa presenza che la stava spiando era messa in secondo piano, solo un flebile fastidio nel retro della mente, dove ancora provava ad entrare.

Leonardo si appoggiò al muro dell'infermeria, scrutando al di là dell'enorme finestra, concentrato sull'ultima trasformazione dell'arena: una piattaforma circolare si creò con la magia al di sopra di quella quadrata in cui aveva combattuto poco prima, ma questa volta in legno: quattro fontane in pietra gettavano acqua all'interno, circondando così la pedana presente, anch'essa tonda, che sarebbe stata il ring effettivo dove Raph e il suo avversario avrebbero lottato.

Una mano si poggiò sulla sua spalla, spezzando la sua attenzione.
“Nemmeno questa volta abbiamo potuto lottare, Leonardo-san” sospirò Usagi, mettendosi al suo fianco.
“Già” esclamò lui, lasciando andare le spalle. “Evidentemente questo è l'anno di Raph” concesse un po' a malincuore. Non si poteva dire che non gli stesse andando tutto troppo bene. Decisamente troppo. Visto che si era preso la ragazza, avesse almeno lasciato agli altri qualcos'altro per consolazione.

“Non ne sarei così certo. Il suo avversario è un guerriero molto infido. Non so se ce la farà” lo avvertì il coniglio, con lo sguardo affilato.
E se Usagi diceva una cosa del genere, c'era da credere che non stesse scherzando.
Si accorsero entrambi dello scintillio azzurrino al centro dell'arena che annunciava la ricomparsa dei lottatori.
“Andiamo. Seguiremo la finale dalla terrazza del Daimyo, assieme a tutti gli altri” esortò, facendo strada all'amico.

Gyoji prese parola, ad un cenno affermativo del Daimyo verso il quale si era voltato.
“I finalisti di questo torneo: Trebor, della dimensione Phillun e Raphael, della terza dimensione, terra!”

La folla esplose in urla ancora più forti durante la loro presentazione, divisi in fazioni più o meno nette, di certo a seconda di cosa avevano scommesso.
I due contendenti si scambiarono un cenno della testa uno verso l'altro, che valse come stretta di mano; il Daimyo, seduto nel suo posto d'onore alzò al cielo lo scettro.
“Iniziate!” tuonò, suonando il gong.

Raph prese i Sai nelle mani, senza staccare gli occhi dal suo avversario.
Trebor invece non diede segno di essersi nemmeno mosso. I suoi enormi occhi neri erano fissi uno verso l'alto e l'altro verso sinistra, dandogli un aspetto grottesco. La sua pelle era ricoperta di squame verde chiaro e la sua testa era schiacciata e larga; il suo corpo sottile ed esile non sembrava propriamente quello di un lottatore. Ma se era arrivato in finale doveva essere più forte di come apparisse.
Era quello che contava di scoprire.

Raphael si gettò a testa bassa con le armi sguainate, repentino: Trebor non si mosse comunque, i suoi occhi ancora puntati in due direzioni diverse.
E d'improvviso, scomparve nel nulla.
Un secondo prima era lì a fissare contemporaneamente il cielo e il pavimento, un secondo dopo era sparito nella pura aria.

“È così che inizia” sussurrò tetramente Usagi ormai nella terrazza, a Leonardo che era seduto al suo fianco. Il leader continuava a far saettare lo sguardo velocemente per la piattaforma, cercando uno sprazzo della presenza della lucertola.
Non c'era. Era come svanito nell'aria.
“Ed è così che finisce, se non stai attento” concluse il coniglio, anche lui assorto nonostante sapesse bene, per esperienza, che non c'era modo di vedere Trebor.

L'attacco di Raph finì nel vuoto e si fermò inquieto, voltandosi di qua e di là più veloce che poté: lo sguardo spaziò per tutta l'arena, ma non incontrò nessun'altra figura se non la propria.
Il respiro si fece un po' accelerato per l'agitazione, ma si impose di tenerlo sotto controllo.
Mancò un battito quando qualcosa di viscido e spesso si attorcigliò attorno alla sua caviglia, in un secondo: si sentì strattonare da una forza prodigiosa e non se l'era aspettato, perciò volò letteralmente senza sforzo.
L'unica cosa che sentì fu lo scontro di un pugno contro il suo corpo lanciato a folle velocità, dritto contro lo stomaco: i polmoni si svuotarono per il dolore e lo shock e cadde a terra quando la cosa lo lasciò andare, tossendo per poter respirare ancora.

Era talmente impegnato nel cercare di non vomitare da non aver sentito il boato della folla nel momento dell'impatto, e ancora stavano urlando come degli ossessi, ma lui tossiva così forte che gli rimbombava nella testa.
Piantò le mani a terra cercando di rialzarsi, ma uno schiocco umido sferzò l'aria e lo colpì alla nuca, rimandandolo a terra.
Come diamine faceva a sparire? E cosa stava usando per colpirlo?

Rotolò via prima che potesse attaccarlo ancora, ignorando il bruciore dei colpi e la vertigine; cercò un riparo, ma lo schiocco tuonò di nuovo nell'aria e una frustata lo prese dritto contro la faccia, sbalzandolo all'indietro.
Questa volta sentì il pubblico trattenere il fiato collettivamente, ma era più impegnato a cercare di atterrare per il verso giusto: si torse all'indietro e riuscì a cadere in piedi, il viso che pulsava dolorosamente. E lo sentiva viscido.
Si impose di continuare a muoversi, ma si sentiva sciocco a girare in tondo per l'arena, scappando da un nemico invisibile.
Invisibile.

La parola lo colpì e rimase a galleggiare nella sua mente, mentre altri dettagli prendevano forma. Ancora pochi secondi per mettere i pensieri nel giusto ordine.
“Sì!” urlò all'improvviso, scartando a destra. “ Sei un dannat-”
Lo schiocco arrivò in contemporanea al colpo al collo, che gli fece perdere l'equilibrio: ruzzolò a terra, con un'imprecazione.
“Sei un dannato camaleonte” esalò, faccia contro le mattonelle gialline del pavimento.
“Quindi mi stai colpendo con la tua viscida lingua!” sbottò arrabbiato e disgustato, rialzandosi con un gesto solo, velocemente.

Il rumore secco risuonò ancora e Raph si gettò di lato in capriole evasive; non sapeva dove fosse, ma sapeva che quando sentiva quel rumore doveva spostarsi all'istante. Solo che si chiedeva: come avrebbe potuto vincere con una strategia del genere?
Si fermò e tese le orecchie, cercando traccia del suono. Trattenne il fiato per focalizzarsi meglio e frenare anche un po' il battito del cuore e gli parve di aver captato un secondo suono, che prima non aveva notato.
Un morbido fruscio.

Ci si ancorò con tutta la concentrazione seguendolo, letteralmente, passo passo. Fruscio, veloce, veloce, lento. Poi si fermò. Gli fu facile anticipare lo schiocco della lingua, finalmente: si era già lanciato a destra, quasi in contemporanea al suono.
Era riuscito a prevedere il suo attacco, perciò, invisibile o meno, adesso era alla pari con lui.
Doveva quindi cercare una strategia che non fosse solo tuffarsi di qua e di là per evitare i suoi attacchi.
Di nuovo, si fermò e smise di respirare, acuendo i sensi.
Fruscio, fruscio. Silenzio. Schiocco.

Saltò all'indietro e si distanziò con due capriole, ritornando in posizione.
Era vicino al bordo dell'arena, però, e lo scroscio della fontana alle sue spalle lo disturbava un po'. Perciò non riuscì a percepire il suono di passi, ma solo quello della lunga lingua: non avrebbe fatto in tempo a scansarsi.
Con una risoluzione dell'ultimo secondo, lasciò andare il fiato e rimase immobile.
Chiuse gli occhi.

Un sibilo gli correva incontro.
La frusta si attorcigliò contro il suo polso e lo strattonò con violenza, sollevandolo dal suolo; di nuovo, sfrecciò nell'aria come un proiettile. Mantenne la calma e afferrò con la mano la disgustosa lingua, stringendo forte la presa; poteva giurare di aver sentito un sussulto nella molle appendice, di sorpresa.
Ruotò come possibile il corpo, tenendolo perpendicolare.
Il pugno di Trebor lo prese al petto di sfuggita, mentre il suo calcio invece colpì la lucertola dritta in faccia, con tutto il suo peso moltiplicato per la velocità acquisita.

Il suo avversario ritornò visibile nel momento dell'impatto e lo videro volare brutalmente verso le pareti; la forza non era sufficiente, ma fu abbastanza per mandarlo a bagno nell'acqua attorno alla piattaforma.
Riemerse con un rantolo spaventato e si issò velocemente sul terreno, completamente bagnato.
“Adesso è un po' difficile che tu riesca a renderti invisibile” constatò Raph, con un mezzo sorriso.
Trebor si rialzò gocciolando copiosamente sul pavimento e capì anche lui che non sarebbe stato possibile. Metà della sua strategia era scomparsa.

I suoi occhi scompagnati ruotarono ognuno per conto proprio e Raphael pensò che tutto sommato non gli dispiaceva così tanto non averlo guardato in faccia tutto il tempo; era parecchio disturbante.
Il simil camaleonte aprì la bocca e srotolò la lunga lingua, color giallo malato, così veloce che non la vide: la sentì avvicinarsi al braccio, ma non riuscì a scansarsi in tempo.
Si sentì come punto da un grosso insetto e ringhiò infastidito. Trebor si mantenne sempre a debita distanza, dove sapeva che lui non poteva raggiungerlo.
Se ci avesse provato, comunque, avrebbe avuto tutto il tempo per tenerlo alla larga usando la sua “arma” incorporata.

Raph lasciò andare un sospiro piuttosto calmo. Più seccato che arrabbiato.
Corse alcuni passi in avanti e attese il momento in cui Trebor si difese facendo schioccare la lingua: si tuffò immediatamente contro di lui e la afferrò a mezza distanza, stringendo forte.
La lucertola antropomorfa non riuscì a soffocare il grido di dolore.

Raphael tirò con tutta la sua forza l'esile corpo a cui era attaccata, che saltò in aria come un tappo fuori da una bottiglia di champagne: il pugno già pronto colpì dritto in faccia e il povero avversario venne risospinto indietro alla stessa velocità; si fermò con uno strattone violento, dato che il mutante non aveva lasciato andare la presa, e il corpo rimbalzò ancora una volta contro di lui, come uno yoyo grottesco.
Raph lo colpì ancora, ma ebbe pietà e stavolta non con la stessa violenza di prima: Trebor gemette per il dolore e gli occhi ruotarono nelle orbite senza freno, mentre finalmente toccava terra, con un tonfo sordo.

La tartaruga mutante prese un Sai con la mano libera, continuando a tenerlo per la lingua. Si avvicinò a passi veloci, ma tanto Trebor non sembrava davvero più in grado di combattere: quando fu sopra al suo corpo disteso, Raph sollevò l'arma sulla testa.
Il momento fu così breve che non stava pensando propriamente a niente. Non c'era il tempo.

Il colpo calò con forza e lo avrebbe portato dritto alla vittoria. Il suo avversario era a terra, esausto, ormai sconfitto.
Sparì in un secondo nella luce azzurra, lasciando nell'arena solo Raphael, vincitore del Battle Nexus, ancora chino per la portata dell'attacco.

Il torneo era concluso e lui aveva davvero vinto.
Era tutto finito.

Una luce verde e abbagliante lampeggiò improvvisa, fredda e letale, correndogli incontro.

Note dal torneo:

Salve a tutti.
Pensavo di riuscire ad essere in tempo stavolta, ma non ce l'ho fatta per due giorni. Mannaggia.

Comunque:
Capitolo tutto combattimenti, semifinale e finale assieme. Ho cercato di essere molto secca nella narrazione per trasmettere queste scene che si svolgono una dietro l'altra, senza respiro.

Ci tengo a ricordare che tutto quello che è successo dal capitolo 8 fino a ora fa tutto parte della stessa giornata, l'ultimo di Settembre.
Che si concluderà col prossimo capitolo.

Alla fine, come molti hanno previsto, c'è stato lo scontro Raph-Leo! Era dal primo capitolo in cui c'era il loro allenamento che questo nuovo incontro era predetto, alla fine. Vedo il loro modo di lottare uno contro l'altro come una danza e di questo dobbiamo dare la colpa al film 2007, dove c'è davvero una loro battaglia: ogni volta che lo guardo io ho un ritmo tribale in testa, è troppo perfetto e cadenzato.

“To Glory” è il titolo della canzone dei “Two steps from hell” che ha fatto da sottofondo al capitolo per me, la musica che scandisce la lotta di Raph e Leo. Almeno nella mia testa.

Il torneo è finito. E Raph ha vinto!
Quasi nessuno aveva scommesso su di lui, povero amore!

Note di me:

Ah, che faticaccia. Combattimenti, combattimenti, combattimenti. Me li sogno la notte.
Dopo questo scrivo di loro che se ne vanno in vacanza, guardate. XD

Volevo ringraziarvi di cuore per il vostro sostegno, la vostra dolcezza. Grazie di leggere, seguire, commentare. Mi riempite di gioia.
Benvenuti a nuovi lettori, grazie a chi mette le storie tra i preferiti e i ricordati, chi mi reputa all'altezza di essere una degli autori preferiti!
Vi adoro!

Ho creato una pagina fb connessa a questo profilo, grazie a Cat che mi ha dato l'idea: è nuova e non ci sto molto, ma chi vuole può entrare in contatto con me chiedendomi l'amicizia. Al momento sono sprovvista di pc perciò non ci sarò per un po', ma appena posso arrivo e vi assillo! ^___^ (nome non veritiero, ma Fb mi chiedeva assolutamente un nome e cognome “reali”. Abbiate pazienza! XD)

https://www.facebook.com/isabel.zanitti.1?fref=ts

E niente, grazie. Abbraccione mega dal profondo del cuore!

L'arena brillò di verde, dolorosamente. Una luce impossibile da sostenere, che feriva gli occhi; i più li socchiusero, cercando di vedere cosa stesse accadendo: un raggio mortale correva verso Raphael che, ancora inginocchiato dalla foga del colpo portato, sembrava incapace di reagire in tempo.
Lo avrebbe preso in pieno e tutti si chiedevano se quell'energia mistica fosse letale. Non faceva parte della competizione, perciò la magia dell'arena l'avrebbe trasportato via prima di poter essere ferito?

Non mancavano che pochi centimetri all'impatto di quella luce malsana, quando una figura ancora più luminosa apparve, imponente nel Kimono rosso sangue, due Tessen nelle mani già aperti che riflettevano il verde del raggio sconosciuto e la sua bianca brillantezza: Isabel sventolò le sue armi come una stoccata contro la minaccia e la defletté in due direzioni opposte, assorbendo l'energia e disperdendola contro i muri dell'arena.
Ci furono due esplosioni in contemporanea, quando i raggi più piccoli cozzarono contro le pareti, sollevando polvere e detriti.

Raphael si era rialzato e guardava in trance la schiena di Isabel, ferma, rigida. Arrabbiata.
Ci mise qualche attimo prima che realizzasse che lei lo aveva salvato da un attacco probabilmente letale e un minuto buono perché invece si rendesse conto che si era teletrasportata nell'arena dal posto d'onore.
“Cos- non puoi entrare qui!” la sgridò, cercando di capire.
Isabel non gli rispose. Rimase altera e silenziosa, i Tessen chiusi stretti tra i denti. Con le mani libere cominciò a trafficare con i nodi dell'Obi, districandoli come meglio poteva.
“Cosa stai... vuoi risponderm-”

La voce morì nella gola di Raphael quando, dopo aver sciolto l'Obi e averlo piegato con cura, Isabel sfilò il Kimono e la sottoveste bianca, restando in intimo.
Con tutta la calma del mondo piegò anche quelli e tolse i Tabi e gli Zori, ponendo ogni capo sopra l'altro, chiudendoli tutti in una bolla protettiva.
“Cosa stai facendo? Sei impazzita?” le urlò, sconvolto dai suoi atteggiamenti e dalla sua apparente calma. Era seminuda nell'arena del Battle Nexus, davanti a centinaia di esseri di ogni dimensione, senza contare tutta la sua famiglia e il Daimyo.
“È il Kimono di Tang Shen, non voglio che si rovini” rispose lei con un tono ovvio, come se lui dovesse sapere perché si stava comportando così.

Si era voltata a guardarlo, infine, e Raphael riconobbe quello sguardo arrabbiato e concentrato, che altre volte aveva visto nel suo viso. Quella risoluzione, ma anche quella luce di paura.
Isabel si girò verso il punto da cui il raggio era arrivato, dandogli nuovamente le spalle.
“Avanti, mostrati!” gridò poi dal fondo dei suoi polmoni e la sua voce riecheggiò nell'arena, rimbalzando ovunque, spaventando gli spettatori ormai silenziosi e tesi in attesa di risposte.
Non erano certi che non facesse tutto parte dello spettacolo, ma sembravano percepire la tensione che li scuoteva, che era reale.

Raph stava per aprire bocca per chiederle spiegazioni su cosa stesse accadendo e cosa lei sapesse, quando un enorme boato fece tremare il terreno: la parete di fronte esplose e i detriti e la polvere corsero incontro a loro, letali come proiettili, frammisti a gocce d'acqua di una delle fontane ormai frantumata, che spargeva il getto impazzito ovunque.
Isabel innalzò uno scudo e attese col cuore in gola che il fumo si diradasse per poter identificare il suo nemico.

Un gigante di acciaio e roccia apparve, camminando con scatti cigolanti, con una piccola pietra scintillante incastonata nella fronte e uno degli enormi bracci dotato di una lama affilata: era alto più delle mura dell'arena e ad ogni suo passo la terra tremava.
Isabel ghignò amaramente. Un golem imperiale, non credeva che ne avrebbe mai visto uno.
“Continui a nasconderti” mormorò tra sé, abbassando lo scudo e aprendo i Tessen, già in posizione di attacco.

“Cosa credi di fare? Quel coso ha cercato di uccidere me!” urlò Raphael portandosi al suo fianco, alzando un braccio per bloccarla.
“Appunto” soffiò lei, furiosa. “Voleva attirare la mia attenzione.”
Con un salto lo scavalcò e corse verso la creatura, pronta a combattere.

“Daimyo! Dovete fermare questa pazzia! È oltraggioso!” esclamò Splinter, tenendo d'occhio i suoi discepoli con preoccupazione. Non era il solo: Don, Leo, Mikey, Steve e tutti gli altri seguivano l'improvvisa lotta con curiosità e ansia assieme.
Isabel era scomparsa in un istante nel percepire la minaccia contro Raphael, e solo in quel momento si erano resi conto di come fosse stata silenziosa e strana durante quella giornata; Leo e il maestro si stavano dannando l'anima al pensiero che forse lei avesse percepito qualcosa di cui non aveva fatto parola per non farli preoccupare.

Il venerabile Daimyo impugnò immediatamente il suo bastone, pronto a trasportare tutti nell'arena; lo alzò sicuro, chiudendo gli occhi per concentrarsi. Ma non accadde nulla.
Li riaprì sorpreso e spaventato.
“Non posso, Splinter-san. C'è una barriera che li isola, un grande potere in atto” rivelò suo malgrado, con voce grave.
Splinter sospirò e riportò l'attenzione verso i suoi figli, con preoccupazione.

“Isabel!” urlò Raphael, correndole dietro. Lei si era gettata in un attacco frontale, con i Tessen aperti. Scivolò tra le gambe della creatura, arrivando alle spalle: provò a infilzare le stecche di metallo nella roccia, ma venne risospinta all'indietro.
“Va' via! È me che vuole!” gli rispose, scansandosi appena in tempo, prima che il passo del gigante la schiacciasse.

Raph ribatté con un ringhio adirato, conscio che lei gli stesse tenendo nascosto qualcosa, poi si gettò a testa bassa, i Sai ben stretti nei pugni: con un salto prodigioso colpì all'altezza dell'addome del golem, ma le punte delle armi slittarono e stridettero contro la dura roccia senza lasciare nemmeno un graffio.
Ricadde a terra con un tonfo secco e si spostò con un balzo, evitando così di essere colpito dal gigante che continuava a camminare a grandi passi mentre sventolava di qua e di là il braccio munito di spada, fendendo l'aria; dovevano essere veloci e fulminei per non essere colpiti, nemmeno per sbaglio.

Il golem non era una creatura senziente, si muoveva solo per il volere del suo creatore, ma proprio per quel motivo li seguiva con un'ossessione implacabile, gli occhi vitrei sempre incollati su Isabel, la sua preda. Raphael era un moscerino fastidioso, in realtà, ma dato che lo stava attaccando, era diventato un ostacolo da rimuovere per arrivare al suo obiettivo.
Ad ogni passo crepe profonde straziavano il pavimento, e correre era sempre più difficile; se non avessero fatto attenzione, una caduta accidentale li avrebbe resi prede inermi.

Raphael si lanciò in un nuovo attacco, saltando più in alto per raggiungere la pietra sulla testa del golem; dovette scartare il braccio con la spada a metà percorso, ma non si era aspettato l'attacco dell'altro arto e il pugno di roccia lo colpì, ed essendo gigantesco, non ci fu un punto del suo corpo che fu risparmiato: volò come un proiettile contro il muro e sbatté malamente, e cadde poi con un tonfo nell'acqua intorno alla piattaforma, sollevando spruzzi fino al cielo.

“Raffaello!” urlò Isabel spaventata, gli occhi d'improvviso bianchi. La magia scorreva libera nel suo corpo, che iniziò di nuovo a brillare.
Schizzò in avanti e colpì contro la gamba del mostro, che esplose al solo tocco in miliardi di frammenti: il golem perse la presa sul terreno, barcollò vertiginosamente e poi crollò al suolo con un boato enorme, facendo tremare la terra.
Isabel si dovette inchinare per non cadere lei stessa per le scosse, poi scattò in avanti e corse verso il bordo dell'arena, scrutando l'acqua di nuovo statica alla ricerca del suo amato.
“Raffaello?” chiamò preoccupata, inginocchiandosi.

Per qualche secondo ci fu silenzio, poi con un gorgoglio la superficie dell'acqua si infranse e Raphael riemerse, scrollando la testa come un cane. Isabel lasciò andare un sospiro rincuorato.
“Stai bene?”
“Sì, solo molto bagnato. Ma almeno mi sono tolto la bava di camaleonte da dosso” le rispose mentre si issava sul bordo, al suo fianco. Si passò le mani sulla faccia, poi la guardò per controllare come stesse lei.
“Hai perso la calma?” domandò al vedere i suoi occhi bianchi, a cui ancora non riusciva ad abituarsi del tutto.
“Solo un pochino” ammise Isabel con un sorrisino, senza tuttavia lasciar andare il suo potere.

Raphael diede un'occhiata alle spalle, verso il golem crollato al suolo che recuperava pian piano le energie, illuminato di verde: i detriti staccatisi dal suo corpo stavano volando verso di esso, attirati dal potere magico; scheggia per scheggia, la gamba di pietra si stava ricompattando e non mancavano che pochi istanti prima che ritornasse alla carica.

“Cosa sta succedendo, Isa?” le chiese velocemente, eppure con tutta la preoccupazione necessaria.
Isabel si morse il labbro, abbassando lo sguardo.
“Qualcuno mi ha tenuto d'occhio, nell'ultimo mese. Mi ha spiata, mi ha seguita. Non so perché e non so chi sia, ma ha deciso alla fine di agire” confessò, così come avrebbe dovuto fare fin dall'inizio.
Avvertì le ondate di rabbia e paura che Raphael iniziò ad emanare e un tremore la scosse, sottilmente.
“Perché non me ne hai parlato prima?” lo sentì chiedere, con un tono più ferito che arrabbiato.
“Non volevo distrarti dal torneo. Lo so che è sciocco, ma volevo aspettare di sapere chi fosse, volevo essere sicura di non essermi immaginata tutto. Alla fine del torneo te l'avrei detto.”

Trattenne il respiro, colma di rimorso. Sapeva già da tempo che aveva sbagliato a nascondergli la verità, ma non era pentita di averlo fatto; aveva dato a Raphael la possibilità di pensare solo al torneo e aveva vinto grazie a quella serenità d'animo.
Non avrebbe mai pensato che la misteriosa presenza si sarebbe manifestata alla fine di esso, nel momento in cui lui aveva vinto, prendendolo di mira per farla uscire allo scoperto.

“Sei riuscita a colpirlo. Dobbiamo collaborare se vogliamo batterlo” disse Raphael, con voce calma.
Isabel fu così sorpresa di non essere rimproverata, che perse la concentrazione sui suoi poteri e la luminescenza attorno al suo corpo scomparve, e i suoi occhi tornarono del loro colore castano.
“Io attirerò la sua attenzione e tu colpirai con la magia nel centro della fronte. Se questo golem è come quelli che hai sconfitto in passato, esploderà e diventerà polvere” continuò il mutante, alzandosi in piedi.

Le tese una mano, a cui lei si aggrappò con forza per tirarsi su, grata del tocco caldo, del contatto.
“Quando sarà tutto finito, aspettati una tirata d'orecchie. Testarda” soffiò Raphael quando l'ebbe accanto, guardando però di fronte a sé: il golem si stava rialzando con scatti rigidi, la gamba ormai ricomposta, come se Isabel non l'avesse nemmeno scalfita.
“Vai!” urlò imperioso, allontanandosi da lei.

Raphael corse di nuovo incontro alla creatura, stringendo forte le armi: scansò un pugno che andò a schiantarsi contro il pavimento e colpì il braccio di roccia, inutilmente. Più che farlo arrabbiare, non aveva alcuna speranza di far alcun danno a quel mostro.
Isabel si era rivestita di potere. Gli occhi di nuovo vuoti e splendenti, il corpo leggermente luminescente, corse praticamente non vista alle spalle del golem, volando poi fino alla sua testa. Nelle mani i Tessen chiusi catalizzavano la sua magia, attraversati da elettricità pura.
Aspettò il momento giusto. Raphael stava facendo del suo meglio per attirare completamente la sua attenzione, forse anche troppo: la pietra sulla fronte del gigante si illuminò di verde, con un sibilo minaccioso.

Isabel decise di intervenire prima che fosse troppo tardi. Scese in picchiata, fendendo l'aria con la punta dei Tessen, sempre più luminosa, sempre più veloce.
La pietra emise il suo raggio mortale appena prima che la raggiungesse e nello stesso istante il braccio tagliente del golem la colpì in pieno, scaraventandola all'indietro: cadde al suolo, strisciando per qualche metro sulla superficie sconnessa e dura, graffiandosi ogni centimetro della schiena.
Guardò il cielo rosa sopra di sé, sempre più arrabbiata, gli occhi di nuovo normali.

Sentiva bruciare da qualche parte all'altezza della spalla destra, sentiva qualcosa di caldo bagnarle la pelle e gocciolare al suolo.
Strinse i denti e ingoiò il grido di dolore che premeva per uscire, perché non aveva il tempo per lamentarsi. Si rialzò lentamente, cercando di non forzare la spalla, dove lo squarcio causato dal mostro pulsava e bruciava da impazzire. Il Kanzashi si era rotto durante lo scontro e i capelli si erano sciolti, sparpagliati sulla schiena, e alcune ciocche si appiccicarono al sangue che le ricopriva la pelle, copioso.

Doveva sconfiggere il golem. E non aveva sparato il raggio, prima di colpirla? Come stava Raphael?

“Dobbiamo scendere ad aiutarla! È in pericolo” strillò Mikey, che si stava sporgendo fin dove possibile, arrivando a toccare la barriera invisibile che isolava l'arena. Avevano assistito ad ogni istante, così come chiunque fosse presente, senza capire, con la paura nel vedere che il nemico era reale, che attaccava per uccidere.
Voleva raggiungerli. Così come lo volevano gli altri.

“Perché la protezione dell'arena non funziona? Perché non viene trasportata via prima di essere ferita?” esclamò sconvolto Don, occhieggiando con preoccupazione il lungo taglio sulla spalla e sul braccio di Isabel, dal quale usciva un lungo rivolo di sangue che imbrattava il reggiseno candido e gocciolava sul pavimento.
La tensione di Splinter era palpabile, così come quella del Daimyo, impegnato a discutere coi suoi sacerdoti per arrivare alla radice del problema, per poter forzare la barriera imposta da un estraneo sulla sua arena e fermare quella oltraggiosa battaglia.

“Dov'è Raphael?” domandò Leo, all'improvviso.
Gli occhi di tutti corsero per lo spazio esiguo, finché non trovarono ciò che stavano cercando.
Ci fu un grosso urlo strozzato, unanime, e un grido di orrore di Mikey.

Isabel era di nuovo in piedi, alle spalle del golem. Ma non era al sicuro. La creatura si stava voltando verso di lei, con quella sua andatura rigida.
Dov'era Raphael? Era l'unica domanda che galleggiava nella sua mente. Più forte e importante del dolore.
Riuscì a spostarsi a destra, girando nella stessa direzione della creatura perché non la vedesse, sorreggendo il braccio per non forzare la spalla.
Vide del nero, in fondo. Nero e verde. Ma c'era anche del rosso.
Rosso come il suo. Rosso come il sangue che gocciolava lungo il suo braccio.
E perché Raphael era a terra?

Si lanciò in avanti, ignorando il bruciore, senza pensare a quella mostruosa creatura che la stava cercando e che non ci avrebbe messo molto a trovarla, e corse verso il corpo disteso al suolo, con un orribile magone che le mangiava il cuore.
Ad ogni passo, il rosso era sempre più inteso. Era tutto intorno al corpo. Era sul corpo.
Come riuscì ad arrivare al suo fianco senza inciampare, dato il tremore che aveva iniziato a scuoterla, fu un mistero.

Sbatté le ginocchia a terra con violenza, quando fu al suo fianco. Ma non percepì nessun dolore.
Allungò le mani verso Raphael, gli occhi ricolmi di lacrime.
Quelli vitrei di lui guardavano il cielo, senza poterlo vedere. Un grosso squarcio trapassava il suo torace da parte a parte, lì dove c'era stato il suo cuore. C'era sangue, troppo sangue.
E lui era immobile. Spento.

Le mani tremarono nel toccarlo. Il suo sangue colava su quello di lui con un gocciolio tetro, mischiandosi.
“Raffaello?” chiamò, la voce rotta e spaventata, mentre gli circondava il viso con le mani.
Il calore lo stava abbandonando, non c'era più un alito di vita.
“RAFFAELLO!” urlò fuori di sé.
Chiunque poté sentire il suo urlo straziante.

Un secondo dopo era rivestita di una luce bianca, impossibile da sostenere. Colpì con le mani il petto del mutante e una scossa di potere passò dal suo corpo all'altro, continua.
Lo avrebbe riportato in vita. Le fosse anche costata la sua.
Le onde bianche e calde raggiungevano Raphael e lo avvolgevano, ma ritornavano indietro, senza guarirlo.
“Ti prego” singhiozzò Isabel, come una nenia.
Ad ogni ondata di magia di guarigione che ritornava al suo corpo, realizzava con orrore che non poteva guarirlo, che era... che Raphael ormai era...

Un raggio verde brillò nell'arena, contro di lei.
Si infranse in mille petali contro lo scudo innalzato all'ultimo secondo, sprizzando scintille come un fuoco d'artificio.
Isabel non si era voltata verso la minaccia. Aveva smesso di brillare e stava stringendo la mano di Raphael tra le sue, premuta contro le labbra.
Era freddo. Era già così freddo.

Sotto lo sguardo attonito degli spettatori, -sconvolti nel vedere per la prima volta un'uccisione nell'arena del Nexus,- Isabel incrociò le mani del suo amato sul petto, poi si alzò lentamente.
Si voltò verso il golem e alzò lo sguardo e allora li videro.
I suoi occhi completamente rossi, che piangevano stille di sangue.

Lo scudo cadde, Isabel iniziò a camminare verso la creatura, ma ad ogni passo profonde crepe apparvero, le mattonelle si sbriciolarono come sotto una tremenda pressione.
La luce che la avvolgeva era rossa.
Marchi lividi apparvero in complessi ghirigori e disegni lungo il suo corpo, salendo dalle gambe, rivestendola tutta, dello stesso colore di quella luce malsana che la circondava.

Un altro passo e un'altra porzione di pavimento si sgretolò in polvere finissima. Un forte vento si innalzò all'interno della barriera, in spirali taglienti, inglobando la polvere nel suo tumulto.
Il golem non poteva percepire la minaccia, non sentiva la paura che un altro avrebbe legittimamente avvertito nel vedere quella creatura marchiata di sangue venirgli incontro, ma la sentì avvicinarsi; la pietra verde sulla sua fronte brillò e con un ronzio sparò un raggio mortale: la massa di energia si abbatté su di lei, ma si disperse senza lasciarle un graffio, innocua.

Le striature rosse sul suo corpo brillarono più forte, insieme a quegli occhi minacciosi. Isabel continuava a camminare verso il golem, sgretolando ad ogni passo l'arena, disperdendo senza sforzo i raggi che il mostro aveva iniziato a spararle contro, a ripetizione.
Finché non arrivò ai suoi piedi.

Seguendo un comando mentale del suo padrone, il golem lasciò perdere gli attacchi con la magia e sollevò al cielo il braccio munito di spada, che calò di colpo su di Isabel, immobile a guardare verso l'alto. La pietra smussata e affilata si fermò contro il suo braccio nudo alzato per difendersi, una crepa apparve nel punto dello scontro e iniziò a diramarsi su fino al braccio: esplose in sabbia, finissima e impalpabile.
Il golem indietreggiò.
Non poteva provare paura, ma indietreggiò.
Isabel si sporse con calma e lo toccò in punta di dita, con quelle ondate scure di magia che parevano fiamme dell'inferno.
Un secondo.

In un secondo il gigante di roccia si dissolse al contatto, in una sottile spirale di polvere nera che rimase a galleggiare nelle folate di vento. Isabel si sollevò a mezz'aria, mentre la polvere le gravitava attorno, e il vento cresceva e il pavimento e l'arena si frantumavano anch'essi.
L'acqua, la pietra, il legno svanirono nella pura aria e masse di energia scura apparivano al loro posto, sempre più violente.
Isabel era il nucleo di quel tifone che avrebbe mangiato tutta l'arena.

“Cosa sta succedendo?” domandò Leonardo sconvolto. Il suo sguardo vagava impazzito dal corpo di Raphael steso a terra a Isabel, centro di un tornado impazzito di magia che stava consumando tutto ciò che la circondava.
Non aveva mai visto quegli occhi rossi sul suo viso. Non l'aveva mai vista usare un tipo di magia simile.
“Isabel ha perso il controllo” sibilò grave Splinter, anche lui ferito, incredulo, straziato dal dolore. “Sta diventando come un buco nero che assorbe e distrugge tutto.”
Il silenzio accolse la sua teoria, un silenzio di dolore.

“La barriera, Splinter-san, è caduta!” annunciò d'improvviso il Daimyo, afferrando nuovamente il suo bastone. Guardò verso il saggio ratto, come a chiedergli che volesse fare. Andare nell'arena in quel momento significava rischiare la loro vita.
Non ci fu dubbio sulle facce dei presenti: dovevano scendere e aiutare Isabel, quali fossero state le conseguenze.
Ad un gesto dello scettro del Daimyo, una bolla azzurra racchiuse tutti i presenti, trasportandoli all'interno dell'arena.

Non era rimasto già più nulla.
Le pareti, il pavimento dalle mattonelle gialline, il rigagnolo d'acqua gettato dalle fontane e quelle stesse. Era tutto scomparso, dissolto nella pura aria, assorbito dal corpo rosso che levitava a qualche centimetro dove prima era stato il suolo.
Solo il posto dove giaceva il corpo di Raphael era rimasto intonso, come un santuario intoccabile.

La bolla azzurra apparve e scoppiò, rivelando i suoi ospiti: si coprirono tutti il viso per resistere alle folate di vento; Tomoe venne risospinta da una particolarmente potente, ma Usagi fu veloce ad afferrarle la mano e riportarla accanto a sé.
“Isabel!” urlò Splinter, cercando di sovrastare il rumore delle sferzate, simile ad un lamento.
Lei non diede segno di averlo sentito, ma tutti persero presa sul terreno e scivolarono all'indietro di qualche metro.

“Isabel!” chiamarono allora tutti insieme, provando a far diventare le loro voci una sola, per poterla raggiungere.
Il loro richiamo si perse ancora, nel vento che iniziò ad ululare più forte.
“Non ci sente o non vuole sentirci” strillò Donatello, mentre le code della sua maschera si sbriciolavano per effetto della magia.
Quanto ancora sarebbe stato prudente rimanere, prima di essere cancellati dall'esistenza?

“ISABEL!” chiamò una terza voce, una voce che non avrebbe dovuto esserci.
Si voltarono tutti, si voltò anche lei.
Raphael era alle loro spalle, ma guardava solo Isabel, strizzando gli occhi per sostenere il vento.
Era vivo, era illeso.
Lo sguardo di ognuno scivolò incredulo verso destra, verso il corpo ancora a terra e poi di nuovo sulla figura in piedi, e poi ancora sul corpo. Erano entrambi Raphael.
Allora quello in piedi di fronte a loro era forse uno spirito?

Quel Raphael si avvicinò a grandi passi verso di lei, ignorando le sferzate di energia, il pavimento consumato, la polvere che volteggiava nell'aria; con un grande sforzo riuscì a raggiungerla, a resistere alla terribile pressione che emanava.
A non rabbrividire mentre sosteneva quello sguardo di sangue, così glaciale.
Il vento si placò e lei ridiscese al suolo, sollevando il viso per guardarlo ancora. Una mano si tese e lo toccò, sfiorò la sua guancia e lì rimase quando sentì che era reale.
“Raffaello?” chiese, ma la voce di Isabel era diventata profonda e graffiante come se provenisse da un'altra dimensione.

Raphael coprì la sua mano e le sorrise.
“Sono io” disse, stringendo forte la presa. La mano di lei tremò nella sua.
Si voltò a guardare il corpo disteso alla sua sinistra, poggiato sul pavimento, ricoperto ancora di sangue; Raphael seguì il suo sguardo e vide quell'altro sé. Rabbrividì, sottilmente.
“Quello non sono io. Non so cosa sia, ma non ero io. Io sono qui, sono vero. Sono vivo” la rassicurò, spostando le loro mani intrecciate sul cuore, contro il battito impazzito che lo scuoteva.
“Torna da me, Isa” supplicò, incapace di sostenere ancora quegli occhi rossi, divorato dalla paura di ciò che lei stava diventando.
“Raffaello” singhiozzò lei, gettandosi tra le sue braccia.

I marchi scuri scomparvero dal suo corpo, il vento cessò e la polvere si adagiò a terra e Raphael seppe, senza bisogno di allontanarla da sé per guardarla in viso, che i suoi occhi erano tornati normali.
La strinse forte, cercando di calmare il suo tremore, poggiando piccoli baci sui suoi capelli.
Un suono di passi lo costrinse a sollevare lo sguardo, sulla sua famiglia e i suoi amici; erano tutti sollevati, spaventati e increduli allo stesso momento. Mikey, quell'idiota, si deterse una lacrima di sollievo.
“Sono vivo. Mentre combattevo mi sono ritrovato in infermeria, prima che il raggio mi colpisse: ho visto quell'altro me apparire dal nulla nello stesso istante e venire colpito al posto mio. Ma non so dirvi come sia successo” spiegò loro, continuando a carezzare la testa di Isabel.

“Non è ancora finita. Chiunque abbia creato quel golem è ancora là fuori” esclamò Splinter grave, ma i suoi occhi scintillavano di conforto nel vederli tutti e due sani e salvi.
“È qui, sensei. È qui” sibilò Isabel, allontanandosi da Raphael, guardandolo sottilmente coi suoi occhi castani. C'erano tracce di pianto, ma erano di nuovo caldi e normali.

Il Daimyo prese il comando e alzò lo scettro in aria, minaccioso.
“Palesati, chiunque tu sia! Come osi interrompere il Battle Nexus e attaccare i miei ospiti?” Il cielo si oscurò, nuvoloni neri si addensarono sul palazzo e l'arena, attraversati da fulmini.
Al di sotto apparvero cinque figure, sospese a mezz'aria. Nessuno di loro era in posizione di attacco o di minaccia, ma emanavano comunque un'aura di potere.
“Shi- Shisho?” balbettò incredulo Mikey, riconoscendo nelle figure i loro maestri del Ninja Tribunal.

Chikara-Shisho stava al centro, bella e pericolosa come sempre, i lunghi capelli bianchi intrecciati in una complessa acconciatura e il corpo sinuoso fasciato in un Kimono verde.
Alla sua destra c'erano Kon-Shisho, sottile e misterioso, -coi capelli argentei e un abbigliamento guerriero,- e Juto-Shisho, con le sue solite enormi maniche svolazzanti. Alla sinistra il silenzioso e gigantesco Hisomi-Shisho e il sempre sorridente e rotondetto Antico, piccolissimo in confronto agli altri.
Li guardarono tutti, da sotto a su, meravigliati.

“Perdonateci, Ultimate Daimyo. Siamo stati costretti dalle circostanze ad agire in maniera brutale” disse la donna, in fase di discesa insieme agli altri. I cinque toccarono terra, con leggiadria e possanza, senza staccare gli occhi da Isabel. Quelli di Chikara erano verdi, completamente verdi e luminosi, freddi.
Isabel rabbrividì, riconoscendo all'istante quella sensazione.

“Quali sono queste circostanze?” domandò il saggio padrone di casa; non voleva scatenare una guerra interdimensionale con i maestri del Ninja Tribunal, rinomati e rispettati, ma se non avessero fornito una valida spiegazione si sarebbe creata una frattura tra i loro rapporti.
“Isabel Charmillion” rispose Kon, alzando il dito contro di lei.
“Io? Ma siete impazziti? Mi avete seguito, mi avete spiato e costretta ad essere protetta per poter uscire di casa, senza nessun motivo!”
“E ti abbiamo attaccato e poi abbiamo mandato un invito al Battle Nexus e inviato anche Joi per farti ingelosire e convincerti ad accettare, per farti combattere” rivelò Chikara, con evidente fastidio sul volto per tutti i problemi che aveva creato loro. “Siamo stati costretti ad attaccare ciò che hai di più caro, per farti uscire allo scoperto.”
Raphael ringhiò di rabbia, bloccato immediatamente da Isabel.

“Cos'è quello?” domandò irosa, indicando il corpo a terra che lei aveva scambiato per il vero Raphael, perdendo il senno.
“Un clone. Niente più che un guscio vuoto, un'illusione. Tra qualche ora scomparirà nel nulla” rispose Kon, maestro dello spirito. Una cosa del genere era una sciocchezza per lui.

“Perché avete preso di mira Isabel?” domandò Splinter, facendosi avanti il più velocemente possibile. Osservò con rinnovato astio i quattro maestri, che già in passato avevano agito in modi che lui non si spiegava. Ma non si sarebbe mai aspettato dall'Antico un comportamento del genere. Non da colui che era stato il padre adottivo di Yoshi e Tang Shen.
“I suoi poteri sono instabili. In un futuro prossimo perderà il controllo e ucciderà e cancellerà tutto ciò che la circonda” spiegò Chikara, con voce grave.
“No! Non è vero!” urlò Isabel, sconvolta.
Non le piaceva quella donna. Il suo sguardo, la sua voce, tutto di lei la metteva in allerta.

“Sì, lo è, purtroppo. Kon ha visto ciò che accadrà, non c'è da sbagliarsi.”
L'uomo al suo fianco fece un passo avanti e con un gesto elegante delle mani fece apparire un piccolo portale di vento, sulla cui superficie increspata apparvero pian piano delle immagini sempre più nitide: il nulla, il nulla nero e vuoto apparve e al centro di esso c'era Isabel, con dei marchi rossi che le solcavano il corpo, avvolta dalle fiamme; e tutto attorno a lei era distrutto, il fuoco consumava qualsiasi cosa toccasse, e urla strazianti riempivano l'aria.
“No! NO! Non sono io! Smettetela!” gridò la vera Isabel, scuotendo la testa. Indietreggiò, sconvolta, strizzando gli occhi per non guardare.
Quando li riaprì erano di nuovo rossi e una sferzata di energia colpì Kon, spezzando la sua concentrazione; il vortice scomparve e così la sua immagine del futuro.

“I tuoi poteri non sono mai stati stabili, Isabel Charmillion. Ma non hai mai costituito una minaccia, finché non hai incontrato loro” intervenne Chikara, indicando verso i cinque mutanti che erano la sua famiglia.
“Ora che hai qualcosa da proteggere, ora sei anche una bomba ad orologeria. Il tuo potere bolle e ribolle, nutrito dal loro affetto, ma se qualcuno oserà toccarli, se qualcuno di loro verrà ferito o ucciso, tu esploderai e non potrai più controllarlo. Farai del male a chi ami, cancellerai tutto ciò che ti circonda.”

“No, no, non è vero, no” ripeteva tra i denti Isabel, indietreggiando ancora. Si scontrò con Raphael, che allungò le braccia per stringerla. Il suo abbraccio era caldo e rassicurante, ma proprio per quello la faceva sentire ancora più sporca e instabile.
Quella sensazione di nulla e orrore che l'aveva riempita quando aveva perso il senno poteva ancora sentirla sulla pelle. Era intossicante, era pericolosa.

“Se non ti allontanerai ora da loro, finirai per ucciderli. Tra meno di un anno” sentenziò la donna dai freddi occhi verdi, come un verdetto di morte.
Allontanarsi dalla sua famiglia? Lasciarli per sempre per non far loro del male?
“Noi possiamo insegnarti a controllare quel potere. Dovrai venire via con noi se non vuoi rischiare di distruggere tutto ciò che hai di caro.”
La voce di Chikara scivolò tra loro, ma le parole dette vennero recepite dopo qualche istante, tra lo sgomento generale.

“Volete prendere Isabel come discepola?” esclamò Raph, semi arrabbiato, stringendola inconsciamente più forte. Non avrebbe permesso che la portassero via, mai.
“In un certo senso. Vogliamo contenere il suo potere, insegnarle a spegnerlo. Per il bene del mondo intero.”
Sembrò a tutti un'esagerazione, poi però si ricordarono di essere al centro di un'arena dissolta in pochi istanti dalla sua magia, e non poterono nascondere un brivido giù per la schiena.
“Vengo anche io” esclamò Raphael, percependo la reticenza di Isabel nel prendere una decisione.
Non voleva andare via, ma nemmeno essere la causa del loro male futuro.

“No, impossibile. L'allenamento a cui verrà sottoposta è particolare e chi non ha poteri non può seguirlo” negò con vigore Chikara, decisa.
“Ma io ho l'Università e aiuto Don a seguirla e-”
“Potrai continuare a studiare al nostro dojo, ti lasceremo il tempo per rimanere al passo con gli studi e forniremo a Donatello lo stesso tipo di supporto che tu gli fornivi. Non sentiranno nemmeno la tua mancanza.”
“Quando? E per quanto tempo dovrò allenarmi con voi?” incalzò Isabel, sempre più sconfitta ad ogni parola che la donna le rivolgeva. La stava schiacciando psicologicamente, ribatteva ad ogni sua negazione con parole sensate e razionali, e i sensi di colpa e la sensazione di essere sporca, di avere qualcosa di sbagliato in sé, crescevano ad ogni secondo in più.
Eppure l'idea di andarsene, l'idea di allontanarsi da Raphael era insostenibile per lei.
“Adesso. E per qualche mese, di certo. Padroneggiare gli insegnamenti che ti impartiremo richiederà dei mesi; quanti, dipenderà tutto dal tuo impegno e dalla tua costanza. Meno ti impegnerai, più a lungo starai con noi” rispose Kon, secco.

Mesi. Mesi lontano da Raphael.
Non voleva lasciarlo. Ignorò chiunque e si voltò verso di lui, che in silenzio pensava quanto lei a cosa sarebbe stato meglio fare e cosa invece voleva il suo cuore.
Isabel gli gettò le braccia al collo e lo strinse forte.
Le sue unghie gli perforarono la pelle, si ancorarono alla sua carne con violenza, con disperazione. Avrebbero dovuto strapparla via da lui con forza, se volevano riuscirci.
Lei non lo avrebbe lasciato. Non lo avrebbe abbandonato, nemmeno contro la sua volontà.

“Non ti lascio. Non me ne vado. L'ho promesso, te l'ho promesso” ripeté come una nenia contro il suo collo, il corpo che tremava sottilmente.
“Lo so” le sussurrò Raphael, carezzandole la testa.
E poi, improvvisamente, la scostò da sé e la tenne lontana, per quanto lei cercasse di riavvinghiarsi con tutta la sua forza.
Le circondò il viso con le mani.
“Guardami, Isabel” chiese con fermezza. Lei smise di combatterlo e rimase ad osservare i suoi occhi scuri, che amava, e poggiò le mani tremanti sulle sue.
“Lo so che non mi lasceresti mai. Lo so che non vuoi più andartene, che non mi vuoi abbandonare. Lo so. Ma devi andare. E io ti aspetterò. Perché so che tornerai” soffiò fuori fiducioso. Si sporse e le baciò le labbra morbidamente, un casto bacio a suggellare la promessa.
La lacrima sfuggita gli finì sul pollice, luminosa e solitaria, quando lei strizzò le palpebre mentre annuiva.
Non voleva andare via, ma doveva.

Raphael la tirò verso di sé e la strinse forte, più di prima, più di quanto consentito, e il battito del suo cuore non era stato più impazzito.
“Continuerò a lavorare sulla nostra casa mentre non ci sei. La troverai già pronta quando tornerai” le promise, così sottilmente che nessuno a parte lei poteva averlo sentito.
“No, aspettami. La faremo assieme. Non tarderò molto.”

Staccarsi da Raphael fu doloroso, ma necessario o avrebbe cambiato idea all'istante. Si voltò verso gli Shisho, passando con stizza il dorso della mano sul viso.
Perché loro non meritavano di vedere le sue lacrime.
“Verrò con voi. Ma voglio almeno vedere la premiazione di Raffaello, prima” annunciò, decisa.
Gli occhi verdi di Chikara splendettero di trionfo.
“E sia” concesse con il sorriso amaro di chi aveva vinto. Mostrarsi magnanima verso la sua richiesta era il minimo che potesse concedere.

Isabel rifiutò le cure dei guaritori del Nexus e lasciò invece che fosse Raphael a guarirla con la sua magia, godendosi ognuno dei baci che le rubò per poi restituirlo sul suo corpo, in un silenzio timoroso e riverenziale. Poi infilò nuovamente il Kimono di Tang Shen, ma i capelli rimasero sciolti.
Mano nella mano si incamminò con Raphael verso il luogo della premiazione.

Sulla terrazza c'erano già tutti, e anche il Ninja Tribunal, in attesa. C'era un gran silenzio teso, anche lassù, e sguardi cupi che poco si addicevano ad una cerimonia di premiazione.
Si recò verso il sensei e gli altri, mentre Raphael si portava di fronte al Daimyo.
Si sforzò di sorridere, anche se dentro, al pensiero di doverli lasciare, si sentiva morire. Si voltò per guardare verso il centro prima che loro potessero dirle qualcosa, ma sentì le loro mani poggiarsi sulle sue spalle e trattenere quelle lacrime che pungevano gli angoli dei suoi occhi fu sempre più difficile.

“Raphael, della terza dimensione, Terra, io ti incorono Campione del Battle Nexus” disse il Daimyo con solennità, appoggiando sulla sua testa una corona intrecciata di alloro; il capo della dimensione si sporse poi verso uno degli uomini del suo seguito, che teneva uno scintillante trofeo e lo consegnò nelle mani del vincitore.
Raphael lo sollevò al cielo per mostrarlo alla folla che esultava, ma il suo viso esprimeva tutto tranne che gioia.
Il suo sguardo non si staccò mai da Isabel e lei fece del suo meglio per applaudire con intensità e mostrargli un sorriso fiero per la sua vittoria.

E mentre le acclamazioni continuavano, quella voce fredda risuonò, spezzando anche il più piccolo frammento di felicità.
“Dobbiamo andare” disse Chikara, rivolta verso Isabel. Un portale di luce si aprì su quello che pareva un antico palazzo giapponese, per quel poco che si poteva vedere da quella piccola finestra dimensionale.

Isabel guardava Raphael, ma sapeva che la donna si stava rivolgendo a lei. Si voltò verso la sua famiglia e li abbracciò uno ad uno, ascoltando le loro raccomandazioni sussurrate all'orecchio, i loro “ci mancherai” e “torna presto” e “ti vogliamo bene”. E i loro abbracci erano culle protettive che non volevano lasciarla andare, che le facevano già sentire la nostalgia.
“Aspetteremo il tuo ritorno, figliola” sussurrò Splinter, stringendola teneramente. Ormai piangeva senza ritegno tra il suo pelo morbido, anche se non avrebbe voluto salutarli con le lacrime.
Il maestro la allontanò da sé e le asciugò, con un sorriso affettuoso. Poi la voltò delicatamente, perché si accorgesse di Raphael alle sue spalle, con il trofeo ormai abbandonato al suolo vicino ai suoi piedi.
Era il momento di salutarlo. Ma salutarlo voleva dire che lo stava davvero lasciando, che se ne stava andando per davvero.

Le grandi mani si tesero e afferrarono le sue. Rimasero a guardarsi negli occhi per interminabili istanti, e gli altri sparirono, tutti quanti sparirono.
C'erano solo loro due.
“Avevo grandi progetti in mente per la fine del torneo, avevo una sorpresa pronta, qualcosa di spaventoso e grandioso allo stesso tempo” le disse, poggiandosi le sue mani sul petto e stringendole forte. Isabel sentì il suo battito a mille pulsazioni al minuto e qualcosa di duro e piccolo nella taschina all'altezza del cuore; ma era troppo impegnata a perdersi nelle sue parole.
“Ma possiamo aspettare. Io so che tornerai e tu sai che io sono qua ad aspettarti. Non preoccuparti di nient'altro.”

Isabel sorrise, sinceramente. E fu grata che anche lui la stesse salutando con un sorriso identico.
Si tese in punta di piedi e lo baciò, il suo campione, la sua roccia, il suo punto fermo in una vita che a volte ruotava un po' troppo.
“Tornerò prima che tu possa anche solo sentire la mia mancanza.”
Lo lasciò andare, restia, e si diresse a grandi passi verso il portale e gli Shisho che l'attendevano lì accanto. Chikara le fece segno di entrare per prima e lei infilò una mano nella finestra interdimensionale.

“Ci vediamo presto” esclamò, voltandosi un secondo per rivolgere a tutti loro un grande sorriso, forzato o meno.
Poi attraversò il portale, rigidamente, senza più voltarsi; gli Shisho la seguirono uno dietro l'altro, senza guardare né salutare nessuno di loro. Solo l'Antico, l'ultimo a passare, si girò per un istante verso Splinter e gli rivolse uno sguardo di scuse, che però il ratto mutante ignorò.
E sparirono, lo stralcio di Giappone scomparve quando il portale si richiuse su sé stesso, lasciandoli a guardare nel punto dove era stato.
Si era portato via Isabel, se l'erano portata via.

Raphael sentiva ancora i fischi e le urla della folla festante, e la corona di alloro gli cingeva la testa a ricordargli che era campione e la coppa ai suoi piedi scintillava fiera ora che le nuvole scure si stavano dissipando, lasciando che la luce di quel cielo rosa filtrasse di nuovo.
Ma non era felice.
Era il campione, aveva ai suoi piedi una folla adorante e il rispetto di centinaia di guerrieri. Ma non era felice.

Note dal torneo (ultime):

Raphael ha vinto il torneo, ma deve salutare Isabel, “requisita” a viva forza dal ninja tribunal. Fin dall'inizio erano loro a tenerla d'occhio.

Il ninja tribunal è un gruppo di quattro maestri del ninjitsu, riunitisi in tempi antichi per sconfiggere lo Shredder Tengu, un demone che è poi l'originale Shredder. All'inizio insieme a loro c'era anche l'originale Oroku Saki, il più valoroso del loro gruppo di cinque, ma poiché fu corrotto dal potere del demone e ne divenne la nuova incarnazione, gli altri quattro dovettero combatterlo e ne smembrarono il corpo per impedire la sua risurrezione.
Dato che però un suo risveglio era predetto, presero come discepoli le quattro tartarughe e Joi, Adam, Faraji e Tora per allenarli per quel compito.

Sono chiamati Shisho, un'antica parola giapponese per “maestro” o “insegnante”, che denota rispetto. Sono esseri umani diventati immortali e posseggono poteri inimmaginabili, imparati con secoli di studi e sacrifici. Possono tutti trasformarsi nei loro avatar spirituali, dei draghi.

Chikara Shisho è l'unica donna del gruppo. Ha i capelli bianchi e gli occhi verdi, splendenti. È la maestra ninja della forza, può volare, lanciare raggi, ha poteri di telecinesi e controllo sulla natura.
Ha un carattere un po' rude e diretto e sembra essere il leader del gruppo. La sua arma è il Kanabo, una enorme mazza ferrata che lei muove con facilità.

Hisomi Shisho è gigantesco e non parla mai. È calvo, con gli occhi arancioni, luminosi.
È il maestro ninja della furtività, proprio perciò non parla mai, segue le tre S del ninjitsu della furtività: speed, secrecy and silence (velocità, segretezza e silenzio).
Ha un carattere paziente, ma la sua presenza silenziosa sa anche essere minacciosa. Le sue armi sono due Tessen.

Kon Shisho è alto e sottile. Ha i capelli argentati e gli occhi bianchi, splendenti.
È il maestro ninja dello spirito, ha poteri di precognizione e può controllare il vento.
Il suo carattere è tagliente, le poche volte che interviene sa essere incisivo. Le sue armi sono due Katana.

Juto Shisho è alto quanto Kon, ma di corporatura normale. Ha capelli neri e gli occhi luminosi blu. Il suo Kimono ha le maniche lunghissime e svolazzanti.
È il maestro ninja delle armi. Il suo carattere non è definito, interviene troppo poco per delinearlo. Di certo è coraggioso e risoluto. Le sue armi sono tantissime, tutte nascoste nelle maniche del suo Kimono e padroneggia praticamente qualsiasi arma.

L'Antico (Ancient one) viene accolto nel ninja tribunal alla fine della quinta stagione, quando Shredder Tengu viene di nuovo sconfitto. I membri del tribunal però lo chiamano Il Giovane (Young one).

L'Antico ha trovato Hamato Yoshi quando quello era un bambino e chiedeva l'elemosina per le strade, poco dopo la fine della seconda guerra mondiale. Capita la potenzialità di Yoshi, l'Antico decide di prenderlo con sé e insegnargli l'arte del ninjitsu (anche Yukio Mashimi, un amico di Yoshi, viene preso, ma solo per l'insistenza di quest'ultimo).
Tang Shen era un'altra bambina che lui accolse nella sua casa e della quale sia Yoshi che Yukio si innamorarono.

Poi, Tang Shen venne uccisa da Yukio per gelosia e Yukio morì per mano di Yoshi in cerca di vendetta; alla fine, perse anche l'ultimo dei suoi figli adottivi, quando Shredder uccise Yoshi perché sapeva che era un guardiano degli Utrom.
Reputa Splinter e le turtles come la sua famiglia, come un bizzarro nipote e quattro assurdi pronipoti.

È un piccolo cinese, coi capelli bianchi e gli occhi castani, rotondissimo e saggio. A dispetto del suo aspetto è veloce e molto forte. Sa essere punzecchiante quando vuole e ha un discutibile senso dell'umorismo. Adora mangiare.
Ha più o meno gli stessi poteri degli Shisho, ma è molto più giovane di loro, che hanno almeno settecento anni, perciò avrà tutto il tempo di eguagliarli. Non si sa il suo avatar spirituale, né se possa prenderne la forma.

(Anche Leo, Don, Raph e Mikey possono diventare i loro avatar spirituali, che sono dei draghi; mentre gli altri quattro accoliti possono solo manifestarli in spirito, -un orso, un lupo, un falco e un leone,- ma non ne prendono la forma.)

Ecco la svolta, un momento decisivo della storia: Isabel deve andare via, deve imparare a controllare i suoi poteri prima che esplodano e cancellino tutto. Ce la farà?
La separazione non è semplice per nessuno, ma Raph si dimostra più maturo di come ce lo aspettiamo.
Eh, di cose da raccontare ce ne sono ancora. Perciò salutate Isabel e andiamo avanti, que serà, serà.

Fiu, vi giuro non vedevo l'ora che il torneo terminasse. Adesso altre avventure ci attendono e altri misteri.
Mi inchino di gratitudine, grazie per leggere, seguire, commentare, preferire.

Un enormissimo abbraccione per tutti. Ma non troppo, c'è caldo!

All'indomani del torneo, tutto sembrò così effimero.
Le lotte, la competizione, la voglia di vincere. La vincita stessa.
Il nuovo trofeo di vetro scintillante faceva bella mostra di sé su una mensola della stanza del sensei, accanto a quello di Leo e alla collana di Mikey; dopo averlo poggiato lì, al suo ritorno, Raphael non gli aveva degnato un'occhiata più del necessario.

Tutta la sua concentrazione, ogni briciolo della sua mente, era impegnato nel processo di accettazione dell'assenza di lei.
Era semplicemente impossibile. Il pensiero di non vederla, di non averla accanto, di non sentirla, minacciava di schiacciarlo ogni secondo; era troppo da sostenere.

Incredibile come in così poco tempo, in un solo anno in cui erano stati assieme e avevano vissuto sotto lo stesso tetto, -erano diventati davvero una coppia,- lei fosse diventata praticamente necessaria, l'altra metà di sé.
E adesso avrebbe dovuto abituarsi a non averla accanto. A non vederla intrufolarsi nella sua camera ogni notte con una faccia colpevole, ma felice da morire; a non svegliarsi con lei avviluppata nelle sue coperte, stretta ai cuscini che ogni volta gli rubava senza ritegno; a non poterla stringere e baciare ogni volta che voleva, strappandole un sorriso e uno strilletto sorpreso.
Si era assuefatto a lei e alla felicità che gli dava e la sua mancanza era dolorosa come l'astinenza da una droga.

Anche gli altri membri della famiglia erano rimasti turbati dal modo in cui quella giornata che avrebbe dovuto essere di festa era finita: nessuno si era aspettato l'entrata in scena degli Shisho, né che si prendessero Isabel senza molte cerimonie, e facendole anche troppa pressione psicologica, sparendo nel nulla senza offrire spiegazioni dettagliate.
Mikey aveva un gran musone, Donnie stava per le sue e Leo era insolitamente silenzioso; nonostante i propri pensieri, comunque, erano tutti tesi a capire come comportarsi con Raphael.
Sembravano camminare tutti sui carboni ardenti. Eccessivamente premurosi, eccessivamente zelanti e propositivi, eccessivamente in mezzo ai suoi piedi con un sorrisone fin troppo finto e troppe proposte tutte solo per lui.

Raphael fece del suo meglio per resistere a tutto quello, in quell'inizio di Ottobre davvero deprimente. Gli costava tutto il suo autocontrollo e dosi di pazienza che non sapeva nemmeno di avere, ma incredibilmente, agli occhi degli altri, si comportava con apparente naturalezza e tranquillità.
Era solo un po' più ombroso, un po' più silenzioso.

Le giornate scivolavano via tra allenamenti e ronde, di nuovo a ritmi normali; Don aveva ripreso a studiare, recuperando in pochi giorni le lezioni che si era perso in un mese; Mikey aveva finalmente il tempo per poter giocare ai suoi videogames preferiti e leggere i fumetti che aveva accumulato e Leo aveva rincominciato ad allenare Steve con l'aiuto del maestro.
Raphael si impegnava moltissimo sia nelle esercitazioni che nel pattugliamento notturno e per il resto del tempo semplicemente spariva nel nulla.
Usciva la mattina poco dopo la colazione e rientrava a metà sera, appena prima del tramonto, ricoperto di sporco e con un'aria stanca, ma assurdamente sereno.

I suoi spostamenti non erano ovviamente passati inosservati, men che meno il suo inusuale buon'umore, -si erano tutti aspettati che ritornasse scontroso e collerico ora che lei era lontana,- perciò con bisbigli a mezza voce si scambiavano pareri su cosa potesse esserci sotto e su cosa sarebbe stato meglio fare.
“Io lo seguo” attestò Michelangelo il decimo giorno in cui quella scena si ripeteva, mentre confabulava con Leonardo. Raphael era appena uscito dal rifugio senza una parola, e i due fratelli avevano osservato il tutto da dietro le colonne dall'altra parte del piano terra.
“No, ti scoprirà. Andrò io” ribatté il leader, che come Mikey moriva dalla voglia di sapere cosa stesse combinando Raph.

Donatello uscì dal laboratorio, attirato dalle loro voci sempre più concitate mentre ancora decidevano, dato che erano praticamente lì fuori. Rimase per qualche secondo a guardarli, appoggiato allo stipite in silenzio, capendo tutto ciò che gli serviva da pochi scambi di battute.
“Nessuno di voi lo seguirà” intervenne a un certo punto, facendoli trasalire.
Si voltarono entrambi e lo guardarono come due bambini sorpresi a rubare la marmellata, poi fecero la stessa identica espressione consapevole.
“Tu sai dove va!” esclamò Leonardo.
“Tu sai cosa sta facendo!” sbottò Michelangelo, in contemporanea.

Donatello sorrise, ghignò leggermente, davanti ai loro occhi curiosi. E si godette un momento quella aura di attesa che emanavano, mentre aspettavano che lui confessasse loro quel segreto.
Certo, la motivazione maggiore era sapere se Raphael stesse bene o meno, oltre alla curiosità.
“Lasciatelo in pace. Sta bene. Lasciategli la libertà di reagire a modo suo, coi suoi tempi e i suoi spazi” li ammonì un po' più serio, perché capissero che non stava scherzando.
“Mi assicuri che non stia facendo nulla di pericoloso o stupido?” domandò Leonardo con zelo.
“Sì, te lo assicuro. Ma non pressatelo e non stressatelo, se vorrà dirvi cosa sta facendo lo farà lui stesso.”

Michelangelo mise il broncio, per qualche secondo. Lui voleva sapere cosa stesse facendo Raph e si preoccupava anche per come stesse.
“Più tardi lo chiamo per ricordargli che stasera siamo a cena da April, comunque. Non voglio che se ne dimentichi” esclamò dopo averci pensato un po' su.
Donnie sorrise e lanciò un'occhiata divertita a Leo, prima di rispondergli.
“Ok, ricordaglielo tu. Ma limitati solo a quello, ok?”
Mikey rispose affermativamente, ma lo scintillio irriverente nel fondo del suo sguardo diceva tutt'altro.

Il trillo del forno riecheggiò nella cucina, insistentemente. Una donna indaffaratissima caracollò nella stanza, già fuori di sé.
“Arrivo, arrivo, stupido tacchino!” sbraitò April, spegnendo con un giro della manopola il forno rovente.

Si infilò i guanti e aprì lo sportello, sfilando in fretta la teglia; la poggiò senza molta grazia sul ripiano della cucina, stando ben attenta a non scottarsi.
Si stiracchiò piano, soffocando un mugugno. Il rigonfiamento dei suoi cinque mesi di gravidanza era bello evidente e prominente e le dava parecchi problemi nel muoversi.
Nella sua cucina dagli spazi ristretti di certo.

Stava pungolando la crosta con una forchetta per saggiare la cottura, quando il campanello trillò. Lasciò andare gli attrezzi sul tavolo e si precipitò alla porta di casa, per quanto il mal di schiena le consentisse.
Un altro scampanellio risuonò nel corridoio, appena prima di poter aprire.
“Sì, ho capito! Sono incinta, non sorda!”
“Mamma!” strillò una vocina dall'altra parte, piuttosto entusiasta.

April aprì la porta al suo sorridente primogenito, in braccio ad una Angel piuttosto provata.
“Siamo a casa” annunciò la giovane donna, con un sospiro.
Carl si gettò tra le braccia di sua madre, mentre Angel chiudeva la porta, grata finalmente di essere tra le mura domestiche e potersi così rilassare.

Il piccolo scoccò un baciò appiccicoso sulla guancia di April, prima di lanciarsi in una descrizione della sua giornata, con la sua vocina acuta e pigolante.
“Ho fatto lo scivolo e l'altalena e sono andato in alto, nella casetta di legno e giù e un bambino voleva il mio posto, ma io sono velocissimo e sono primo, primo e Mark ha detto: io sono più veloce, ma ho vinto io e-”
“Ehi, ehi, campione, cerca anche di respirare, ok?” lo interruppe la madre, studiando tutte le macchie di sporco sulla maglia, miste alle strisciate d'erba sul fondo del pantalone.

“Raccontami tutto mentre ti ammollo nella vasca e cerco di strofinare via quello strato di fango dalla tua faccia” esortò, trascinandolo verso la stanza da bagno.
“Angel, puoi controllare il tacchino, per favore?” domandò a voce alta, sovrastando il fiume in piena di parole che suo figlio riversava alla velocità della luce.
Spogliarlo fu abbastanza complesso, dato che il piccolo si dimenava come una lucertola, mentre mimava la discesa in piedi che aveva fatto giù per lo scivolo. Alla fine riuscì a farlo entrare nella vasca e a farlo sedere sul fondo, il rubinetto già regolato sulla temperatura più giusta.

“Il tacchino è perfetto” disse Angel entrando nel bagno, assistendo alla scena.
“Quell'altra cosa che tu sai è pronta?” le chiese misteriosamente, annuendo a Carl che intanto le stava domandando se avesse visto la sua scalata della casetta di legno, spruzzando acqua e sapone tutto intorno.
“Sì, è nel frigo. Vedrai che sorpresa” ribatté April strofinando forte la schiena del bambino, pensando con un sorriso alla torta decorata con Ben 10 e i suoi alieni e panna verde, sapientemente nascosta nello scomparto in alto del frigo.

Una volta finito di lavare la piccola peste, fu altrettanto difficile asciugarla e rivestirla con abiti puliti.
“Dai, papà sta arrivando!” lo esortò, infilandogli la maglia prima a rovescio per la foga e poi risistemandola con poche mosse ben studiate.
Un rumore di chiavi che giravano nella toppa arrivò alle loro orecchie, proprio in quel momento.
“Papà, papà, papà” chiocciò euforico Carl, sgusciando dalle grinfie della madre e correndo come una scheggia verso la porta di casa.

L'uomo che la aprì e vi entrò venne placcato da una pallottola verde e nera che gli abbrancò le gambe e iniziò a ciarlare senza freno, agitandosi fin al punto di farlo quasi cadere.
“Ehi, campione!” esclamò Casey, sollevando il piccolo fagotto in aria senza alcuno sforzo e facendolo volteggiare. Gli strilli del piccolo misti a risate sfrenate riempirono il corridoio.
“Di chi è il compleanno? Chi compie tre anni giusto oggi?” domandò l'uomo, lanciandolo in aria e poi riprendendolo al volo.
“Io! IO!” ridacchiò il bambino.
“Cavernicolo, mettilo giù prima di fargli sbattere la testa contro il soffitto e renderlo scemo come te” intervenne Angel, seguita dalla risata di April.

Prima che Casey potesse rispondere a tono, una voce chiamò dal salotto.
“Ehi, di casa? C'è nessuno?”
“Zio Mikey!”
Carl svicolò dall'abbraccio paterno e atterrò con un piccolo tonfo sul tappetto, trotterellando poi velocemente verso la fonte della voce: due tartarughe mutanti erano appena entrate dalla finestra, mentre la terza aiutava l'anziano topo.
“Zio Leo! Zio Donnie! Nonno Spinter!” urlò Carl correndogli incontro.¹

Michelangelo si inginocchiò e prese l'abbraccio con trasporto: il bambino dapprima sorrise, poi iniziò a ridere, quando il mutante iniziò a fargli il solletico.
Carl si divincolò ancora ridendo e si gettò tra le braccia degli altri, prendendosi fiero i loro auguri e i loro abbracci.
“Il mio regalo, il mio regalo, il mio regalo” strillò felice, studiando la busta viola che Don teneva in una mano.
“Ti piacerà da matti. L'ho modificato io stesso” gli assicurò il genio con un sorriso.
“Spero tu non abbia creato un vero orologio che trasforma mio figlio in alieni” lo minacciò April tra i denti, attenta a non farsi sentire da Carl.
“No, tranquilla. Quasi sicuramente non succederà.”

Don si scansò per evitare una pacca costernata dell'amica, con un gran sorriso, poi si rivolse di nuovo al bambino che attendeva con tutta la pazienza possibile. Gli occhi gli scintillavano così tanto che avrebbe lanciato raggi laser nel giro di pochi istanti.
“Aspettiamo zio Raph per darti il regalo, per te va bene?” domandò, sapendo tuttavia di fargli un gran torto.
Carl morsicò il labbruccio tra i denti, concentrato in grandi pensieri. Poi annuì vigorosamente, senza dire una parola.

“Dov'è Raph?” intervenne April, davvero preoccupata.
Quando erano ritornati dal Nexus e avevano raccontato ai loro amici umani cos'era successo e perché Isabel non fosse con loro, le due donne avevano dato di matto e April, forse anche per colpa degli ormoni, era quasi partita per il Giappone per andare a riprenderla.

La tristezza nel sapere l'amica lontana era tanta e April alternava quel sentimento con la rabbia verso gli Shisho e la paura che Isabel non tornasse i tempo per il parto, come era successo la prima volta. Il dottore aveva intuito lo stato d'ansia in cui viveva e le aveva consigliato riposo, prescrivendole una gravidanza a rischio che richiedeva pace e tranquillità, ma niente le avrebbe impedito di preoccuparsi per Raph.

“Eh, sarebbe bello saperlo” sbuffò Mikey, che quando aveva telefonato al fratello aveva provato a scoprire cosa stesse facendo, rimediando solo un “fatti i fatti tuoi”.
“Sarà qui tra poco, doveva-
Il campanello trillò, interrompendo Don.
“Non può essere lui, non entrerebbe dalla porta” continuò il genio dopo qualche istante, intuendo il pensiero comune.

Casey andò ad aprire e quando tutti sentirono il cortese “buonasera, signor Jones” e il consueto “Non chiamarmi signor Jones, mi fa sembrare vecchio”, capirono che era Steve alla porta.
E che evidentemente ci provava gusto a contraddire Casey, dato che era probabilmente la centesima volta che gli diceva di chiamarlo semplicemente per nome.

Il ragazzino arrivò in soggiorno con stampato sul viso un sorrisone enorme dei suoi e un pacchetto involto in carta gialla a righe sotto un braccio. Lo allungò verso il bambino, i cui occhi già scintillavano.
“Buon compleanno, Carl!”
Il piccolo lo afferrò e strappò la carta quasi contemporaneamente, tra strilli praticamente a ultrasuoni.
“Cosa si dice a chi ti fa un regalo, Carl?” lo interruppe la voce di April, con quel tono inequivocabilmente petulante da madre.

Il bambino rimase un attimo interdetto e sollevò gli occhi verso il ragazzo in imbarazzo.
"Grazie tan- È 2x2! Grazie, Steve!”
Carl agitò in aria il pupazzone dell'alieno alto venticinque centimetri con le giunture snodate e poi si fiondò verso il ragazzo per stringerlo forte e ringraziarlo.
“Gioca con me! Gioca con me! Tu sei l'alieno cattivo e io ti sconfiggo!”

Casey intervenne per salvare Steve, già attaccato senza pietà dal pugno di plastica del giocattolo e dal suo frenetico figlio.
“Dopo cena potrai tortura- ehm, giocare con tutti quanti, Carl!”
“Ma dobbiamo aspettar-”

Un rumore attirò l'attenzione di tutti verso la finestra, dove un paio di mani verde scuro si aggrapparono al cornicione e un grosso faccione dello stesso colore apparve: Raphael si issò con rapidità, atterrando sul pavimento del salotto con un piccolo tonfo.
Un secondo dopo un bambino gli si gettò tra le braccia, senza dargli nemmeno il tempo di salutare. O di capire qualcosa, data la velocità con cui parlava.
“Santo cielo, come sei sporco!” intervenne April con un tono disgustato, allontanando il suo figliolo lavato di fresco dall'abbraccio.

Raph era così ricoperto di sporco, fango e polvere che la pelle verde era diventata quasi nera e la tuta nera era diventata quasi bianca.
Fece un sorriso colpevole, osservando distratto la situazione in cui si trovava, poi batté le mani sulle braccia e il petto, liberando una nuvola densa di pulviscolo.
“No! No! Fila a darti una lavata, prima che decida di farti il bagno io stessa!” lo minacciò la padrona di casa, mortalmente seria.
“Carl lava lo zio Raph!” esclamò il bambino, afferrandolo per una mano all'istante e trascinandolo verso il bagno.
Raphael ci provò anche a ribellarsi, ma non venne ascoltato nemmeno per un secondo dal piccolo Jones.

Ovviamente non permise a Carl di fargli il bagno, ma sotto la sua sorveglianza lavò la faccia e le mani e tolse la tuta per scuoterla con vigore fuori dalla finestra: gli occhioni verdi del bimbo si illuminarono al vedere il suo carapace, come ogni volta.
“Anche io posso avere il guscio, zio Raph?” domandò, esattamente come ogni volta.
Il mutante alzò gli occhi al cielo, mentre passava uno straccio umido sulla tuta.
“Cosa te ne fai?” ribatté, invece del consueto “no, grazie al cielo”, provando a capire perché ne fosse così tanto affascinato.
“Mi posso nascondere dentro se non voglio fare il bagno e mangiare le carote e mi difendo quando Mark mi da i pugni” fu la genuina risposta del piccolo.

“Non hai bisogno del guscio per difenderti o nasconderti: di' a Mark di smetterla o un mostro verde gli farà una visita in piena notte. E con tua madre non funziona, credimi.”
Raph fece una smorfia, mentre tirava su la zip, finendo di vestirsi.
Carl ridacchiò, poi scese dal water su cui era rimasto appollaiato e gli corse incontro, pretendendo di essere preso in braccio.

“Zio Raph non è un mostro” disse, semplicemente, mentre piegava con interesse le braccia del giocattolo di 2x2.
Il sorriso sul volto di Raph non fece rumore, non fu visto da nessuno.

Raggiunse gli altri, nella cucina addobbata a festa con palloncini e striscioni colorati, attirato dal chiacchiericcio degli altri.
Era sicuro di aver sentito il suo nome, perciò stavano probabilmente parlando di lui, ma quando entrò sembrò essere scattato il piano di sicurezza e li trovò tutti intenti a discutere del tempo e di come le mattonelle gialle della cucina riflettessero magnificamente la luce del sole.
Scosse la testa incredulo, mentre Don gli mandava un'occhiata divertita.

La cena fu una normale cena, cucinata con amore da April: ridacchiarono e chiacchierarono, mangiarono e gustarono, ringraziarono e gradirono; fu al momento del dolce, che alla vista della megatorta di Ben 10, Carl diede di matto, infilando le dita nella glassa verde che componeva il suo nome.
Quando poi scartò i restanti regali, con la faccia sporca di panna, andò in visibilio.

“Io ti auguro davvero che quell'omnitrix modificato non trasformi mio figlio, Don” ribatté April preoccupata, osservando Carl che ingaggiava una lotta contro mostroMikey e mostroSteve, grazie all'aiuto del suo orologio, che fortunatamente non era davvero pericoloso.
Farlo stancare fu piuttosto dura.
Andò avanti per ore a giocare e ridacchiare, finché intorno a mezzanotte non crollò finalmente, addormentato tra le braccia di Michelangelo.

Con cura, il piccolo venne portato a letto, mentre il resto della squadra dava una mano a rimettere in ordine e a lavare i piatti.
Casey era sceso per gettare la spazzatura e Raph era andato con lui per sovraintendere dall'alto. April, capita l'antifona, si limitò a raccomandare al marito un “non tornare tardi e non metterti nei guai!”
Un giro di pattuglia come ai vecchi tempi poteva concederglielo ogni tanto, purché non ridiventasse un'ossessione.
La donna sospirò, guardandoli sparire oltre la porta.

“Notizie di Isabel?” chiese, una volta in cucina.
Lo scambio di sguardi teso rispose perfettamente alla domanda.
“No, nemmeno una parola in due settimane” attestò Don, passando un piatto a Steve per asciugarlo.
“Io ricevo gli appunti delle lezioni ogni giorno, ma non so come ci arrivino, né se sia lei a mandarli.”
“È possibile che Isabel sia troppo pressata dagli allenamenti per potersi mettere in contatto” esclamò Leo, che trafficava con la teiera per servire il tè.
“Povero Raph” esalò affranta Angel.

“E povera Isabel” fece eco Mikey. “Scommetto che gli Shisho la stanno torchiando come hanno fatto con noi, lasciandola distrutta, senza nemmeno avere la forza di scriverci.”
Tutti sapevano che non era un'esagerazione e che la durezza e la severità degli Shisho erano impietose.
Non riuscivano nemmeno ad immaginare a quali allenamenti fosse sottoposta, ma sapevano che non erano di certo una passeggiata. Lei poi, a differenza loro, era da sola.
“Se entro la prossima settimana non avremo notizie, contatterò l'Antico” sentenziò secco Splinter, appoggiando sul tavolo la tazza di tè che stava sorseggiando.
Gli altri annuirono grati, sapendo che se il maestro aveva preso una decisione, tutto sarebbe andato per il meglio.

“Pensate che Raph stia davvero bene?” domandò quietamente April, a nessuno in particolare.
Si era seduta a tavola e carezzava distrattamente il ventre, sovrappensiero; l'altra mano era stretta sul manico della tazza di latte caldo, -il medico le aveva tolto la teina e la caffeina,- ma non ne aveva bevuto un sorso.
“Sì, sono sicuro di sì” rispose premurosamente Don. “Raph è cambiato tantissimo, ve lo assicuro. Certo non vorrà parlarne per ora e probabilmente sarà un pochino più taciturno, ma è maturato e sta affrontando bene la cosa. È incredibilmente sereno e pronto a sopportare la lontananza, nonostante sia stata una cosa inaspettata.”
Furono tutti sollevati da quelle parole.

“Io però continuo a tenerlo d'occhio” aggiunse Mikey dopo qualche istante, cocciuto.

Infine si prepararono tutti a tornare a casa, proprio mentre Casey e Raph tornavano, ma April insisté che Steve e Angel fossero accompagnati.
Il ragazzo non fece molte storie, ma la giovane donna mise su una faccia costernata.
“Dai, Ape, non dici sul serio!” sbottò, pensando che la seconda gravidanza stesse rendendo l'amica un po' troppo apprensiva. Lei c'era cresciuta, per strada, ed era capace di difendersi da sola.
“Certo che sì! Non hai sentito di tutte le sparizioni degli ultimi tempi?” ribatté piccata l'altra, riferendosi alla misteriosa scomparsa di cinquantasette persone nelle settimane precedenti, che il telegiornale si premuniva di ricordare ogni giorno, con toni allarmati.

Non ci fu verso di farle cambiare idea. Mikey e Don si offrirono di accompagnare gli amici a casa prima della ronda, mentre Leo avrebbe accompagnato il maestro, la cui vecchiaia iniziava un po' a farsi sentire.

Raph iniziò la ronda da solo. Con Casey era solo andato a fare un giro spensierato per i tetti nel tentativo di spolverare un po' la forma afflosciata del neopapà, mentre in quel momento iniziò il pattugliamento vero e proprio, correndo con molta più libertà e velocità.
Il caso delle sparizioni stava impensierendo molto anche loro, d'altronde cinquantasette persone in tre settimane erano troppe anche per New York city, perciò stavano sul chi vive; fino a quel momento non avevano scoperto nulla, comunque.

E nemmeno quella sera andò meglio: solite rapine sventate, un tentativo di effrazione a Noho e una gang molesta che aveva provato ad allungare le mani su una donna; risolse ogni problema a suon di pugni, come consuetudine, poi tornò verso casa.
E lui si muoveva come un'automa, senza prestare attenzione a niente.

C'era un sottofondo nella sua mente che pensava sempre ad Isabel. A come stesse, cosa stesse facendo, a quanto gli mancasse. Ma sapeva che stare a casa a piangersi addosso non l'avrebbe riportata indietro e che lei lo avrebbe preso a calci se lo avesse fatto.
Perciò aveva promesso a sé stesso che avrebbe impiegato le sue giornate lontano da lei nel modo più produttivo possibile.
E intanto pregava ogni sera di poterla sentire presto, che lei si facesse sentire in qualche modo.

A volte stringeva forte la collana degli amanti nel pugno, gemella di quella che portava lei: si illudeva che lei potesse sentirlo e la lontananza sembrava meno dura, quasi sopportabile.

Arrivò al rifugio che mancava ormai un'ora circa all'alba.
Quando entrò occhieggiò per un secondo il divano con la mezza intenzione di sdraiarcisi sopra, era così stanco che il pensiero di dover salire fino al primo piano era già faticoso di suo; ma se avesse dormito lì, le domande asfissianti dei suoi fratelli sarebbero state anche peggio.
Salì controvoglia la scaletta e si recò verso la sua stanza, sbadigliando rumorosamente.
Finalmente, finalmente sarebbe andato a dormire. E l'avrebbe sognata, come ogni notte.

Si era bloccato con la mano ancora sulla maniglia, l'attenzione calamitata da una busta color porpora poggiata sul comodino.
E non c'era nulla del genere quando se n'era andato quella mattina.
Si fiondò e l'afferrò con frenesia, strappando la carta con cura, ma anche velocemente.
C'erano un paio di fogli bianchi dentro, ricoperti di fitte scritte nella sua bella calligrafia ordinata.
Respirò a fondo e lentamente, cercando di fermare il tremore alle mani.

Lo sguardo scorse velocemente sulla carta, smanioso, assimilando ogni parola con bramosia. Sorrise, un paio di volte, piegò la bocca in un sogghigno amaro ad un certo punto, per tutto il tempo i suoi occhi scintillarono.
Arrivato alla fine ne voleva ancora, ancora, perciò la rilesse, con la stessa foga, con la stessa impazienza.
E le stesse sensazioni lo assalirono.

La premura di Isabel nell'assicurargli che stava bene, la solitudine che trasudavano le descrizioni delle sue giornate tra studi e allenamenti, la rigida disciplina degli Shisho. Non lo diceva apertamente, ma tra le righe Raphael capì che si sentiva sola, che non si preoccupavano minimamente di darle anche un po' di affetto o calore.
Solo l'Antico a volte andava a trovarla o le rivolgeva la parola al di fuori degli addestramenti e per lei già quello pareva sufficiente per essere felice.
Si stava impegnando con tutta sé stessa per poter imparare tutto e subito e poter finalmente tornare a casa.

C'era così tanto entusiasmo nelle sue parole, che Raphael volle crederci che stesse andando tutto bene.
E se lei ce la stava mettendo tutta, lui non sarebbe stato da meno.
Strinse un po' più forte la lettera, ma attento a non stropicciarla, poi la portò al viso e l'odore di lavanda misto a inchiostro lo avvolse, dolorosamente. E le ultime parole si impressero a fuoco nella sua mente:
"Da Isa, con amore."

Ce l'avrebbero fatta.

1: Carl pronuncia Splinter come Spinter perché ha difficoltà col suono “spl” composto da tre consonanti consecutive.

Note:

Salve!
Eccoci qua con un capitolo “normale”, che farà da introduzione a nuovi misteri. Mi fa strano non mettere più foto e spiegazioni dettagliate come durante il torneo! XD

Non seguiremo Isa mentre è via, la storia deve seguire le turtles, come è giusto che sia. Questo è il loro mondo, in fin dei conti.
Sapremo come se la sta passando dalle lettere che manderà, ma non è un punto focale per la storia.

Grazie per l'entusiasmo che mostrate, vi adoro! Questa storia ha superato le 100 recensioni! GRAZIE! Mi inchino alla vostra dolcezza!

Sono anche davvero felice di aver stretto amicizia con le gentilissime persone che mi hanno contattato su FB; abbiate solo pazienza, al momento ci sono pochissimo.

Mega abbraccione a tutti

La famiglia fu felice di sapere che Isabel aveva scritto e che c'era un messaggio per ognuno di loro; ovviamente Raphael non fece leggere loro la lettera, ma riportò a voce ogni frase e raccomandazione.

“Dai, fammi vedere!” aveva sbottato Michelangelo, con la fronte corrucciata, al sentire ciò che Isabel aveva scritto per lui.
“No. Ha detto davvero che la devi smettere di seccare e di chiudere la bocca! Non ti fidi?” aveva ribattuto il fratello, tenendo la lettera alla larga dalle sue grinfie.
Il loro tira e molla era andato avanti per una buona ora, prima che intervenisse il sensei e Raph si decidesse a riportare il vero messaggio per Michelangelo.

Era corroborante, vederlo agire come sempre. O almeno pareva.
Ogni sera usciva di ronda con il consueto trasporto, ogni mattina ritornava al rifugio e rileggeva la lettera, ancora e ancora; Isabel aveva scritto che gliene avrebbe mandata una a settimana, perciò aspettava e nel frattempo si marchiava ogni sua parola nella mente.
Lui non poteva in nessun modo risponderle e quello lo tormentava fino all'ossessione, al pensiero di non poter alleviare la solitudine di lei, di non poter in alcun modo farle sapere quanto gli mancasse, togliendogli perfino il sonno.

Non che non avesse con che tenersi impegnato. Oltre al suo progetto segreto, ben inteso.
Leo stava tenendo tutti in stato di all'erta, per la questione delle misteriose sparizioni. Dopo un'altra settimana, erano scomparse altre dieci persone, facendo salire il totale a sessantasette; queste ultime erano ragazzini dall'età progressivamente decrescente.

Era quello, a destabilizzarli: la mancanza di uno schema preciso.
Si erano informati tramite le incursioni non esattamente legali di Don nei file segreti della polizia e avevano scoperto ciò che avevano sospettato fin dall'inizio: le sparizioni erano tutte diverse una dall'altra. Le persone scomparse erano tutte diverse tra loro, facendo escludere l'idea di un serial killer troppo zelante.

Erano praticamente di qualsiasi etnia, di ogni sesso, di età differenti, diversi background e personalità; non era possibile cercare un comune denominatore che facesse capire lo schema dietro, se uno c'era.
Perciò cercare di proteggere future vittime, o sapere cosa fosse successo agli scomparsi, era complesso. L'idea che potessero essere tutte persone che si erano date alla fuga era invece abbastanza ridicolo.
La ronda notturna era diventata un pattugliamento a tappeto, nonostante tutto, nella assurda speranza di arrivare a qualcosa di concreto, prima o dopo.
E intanto il tempo passava, la paura nella città cresceva, mettere un freno a pensieri e nostalgia non era possibile.

Le televisioni erano sintonizzate sull'ennesimo telegiornale della giornata, nel silenzio circospetto della zona video. Nel divano di fronte Splinter, Leonardo e Donatello erano seduti composti con l'attenzione completamente sugli schermi, Michelangelo invece ascoltava immerso per metà nella lettura di un fumetto, seduto scompostamente su una delle poltrone, e Raphael stava colpendo il sacco da boxe assicurato alla colonna poco più a destra, ma comunque attento alle parole del mezzo busto impomatato:

“... un tamponamento a catena sulla terza strada ha bloccato il traffico per mezza giornata nelle prime ore della mattinata; ancora ignoto il motivo per cui l'auto che ha scatenato l'incidente sia finita fuori strada: Marsten Robert, alla guida, e sua moglie Rebecca sono deceduti sul colpo.
Inquietante invece la notizia che il loro figlio di sei mesi, nella macchina al momento dell'impatto, sia scomparso dal luogo dell'incidente. I vigili del fuoco e la polizia accorsi prontamente hanno escluso che sia rimasto vittima dell'infortunio e non ci sono tracce che dicano altrimenti. Il seggiolino era vuoto, ma assolutamente intonso. Se qualcuno ha notizie del piccolo Thomas Marsten, contatti la polizia. Quello che ci chiediamo è: chi può prendere un neonato da una macchina incidentata? E se chi l'ha fatto voleva solo aiutare il bambino, allora si faccia avanti.
Per ora la polizia non divulgherà ulteriori...”

Leonardo pigiò un tasto del telecomando, zittendo all'istante la voce squillante del giornalista.
“Donnie, che cosa non divulgherà la polizia?” domandò con gli occhi fissi sullo schermo, dove l'uomo continuava ad aprire e chiudere la bocca come un pesce dentro una boccia; nelle scritte che scorrevano sotto la sua faccia c'erano le ultime notizie, come il ritrovamento di due barboni morti probabilmente per overdose di droga.

Il fratello aveva preceduto la sua richiesta: aveva afferrato il portatile abbandonato al suo fianco e pigiava sui tasti con velocità, focalizzato sul monitor con sguardo affilato; Leo sapeva cosa stesse facendo, ma per questa volta era d'accordo nell'infrangere un paio di regole e leggi, per cercare di capire.
Le dita di Don rallentarono un attimo, dopo una lunga sequenza di tasti, poi spostò il mouse con calma.

“Sembra che non sia stato davvero un incidente: il signor Marsten era brutalmente ferito al collo ed è deceduto ben prima dell'impatto. Pare dal morso di un animale, anche se ancora non riescono a capire quale possa essere. La donna invece è stata uccisa da una serie di violente artigliate, soprattutto sul torace e sulle braccia” riassunse gravemente, mentre scorgeva i file segreti della polizia.
“Perché allora l'hanno fatto passare per un incidente?” domandò Mikey, appoggiando il fumetto sulla gamba, con un dito all'interno come segnalibro.
“Per non diffondere allarmismi. Un animale o creatura che squarta due Newyorkesi non è proprio una notizia da diffondere al momento, con l'isteria che queste sparizioni stanno già diffondendo” rispose Leo, che nel frattempo aveva abbandonato il telecomando e si era sporto verso Don per leggere con lui i file.
“E il sospetto che quel bambino possa essere stato sbranato... non aiuta” aggiunse il genio.

“Quindi abbiamo gente che scompare e una bestia che attacca gli umani... c'è un nesso?” chiese soffocata la voce di Raphael, ansimante per il continuo colpire il sacco con un ritmo preciso e cadenzato.
Donnie si passava una mano sulla testa, perso in ragionamenti.
“Un nesso. La creatura ha catturato o ucciso tutte quelle persone? Improbabile che finora non si siano ritrovati resti da nessuna parte... e poi, non è detto che tutte le persone sparite siano connesse. Alcuni di loro potrebbero essersi dati alla fuga per loro problemi personali, approfittando dell'occasione, sicuri di diventare solo un numero in più tra gli scomparsi per sviare i sospetti: un paio potrebbero essere stati uccisi da qualcuno estraneo alle sparizioni sempre per lo stesso motivo. Ma quelli rimanenti sono comunque troppi. Ho solo teorie per adesso, ma non riesco a trovare collegamenti.”

Sembrava stanco, il genio, sconfitto da troppe idee per la testa e poche risposte concrete. Le zone scure sotto gli occhi testimoniavano quanto sonno avesse già perso, lo scintillio in essi quanto bruciasse la sua sete di sapere. La necessità di trovare il bandolo di quella matassa.
Perché nessuno sembrava al sicuro, in quel clima di incertezza. Nessuno dei loro amici umani. Casey, April e Carl, Angel e soprattutto Steve. Facevano i turni per tenerli d'occhio, si raccomandavano che stessero attenti, insistevano perché stessero solo in luoghi affollati e mai in giro di notte, ma quell'ansia che li attanagliava non li abbandonava comunque. Quella paura che quel misterioso ignoto se li inghiottisse assieme agli altri.

“E allora che si fa?” chiese Michelangelo, nel silenzio teso e stanco. Lo scambio di sguardi tra il genio e il leader non passò inosservato.
“Pattuglieremo. Cercheremo e pattuglieremo ancora, finché non riusciremo a capire cosa sta succedendo” attestò Leo, con la muta approvazione del sensei.

Mancavano dieci giorni ad Halloween, ma New York era già praticamente in festa. Ovunque c'erano l'arancio e il nero, scheletri di plastica e zucche nelle vetrine di qualunque negozio e fantasmi e pipistrelli finti che penzolavano dalle insegne. Un forte odore di dolciumi permeava ogni angolo, incredibilmente.

Perfino l'allarme per le improvvise sparizioni non riusciva a smorzare l'americanissimo amore per la festa di Halloween, e benché la guardia fosse ben alta, nessuno aveva davvero intenzione di rinunciare a bussare di porta in porta per il consueto “dolcetto o scherzetto”; genitori apprensivi si erano comunque organizzati per pattugliare e controllare i gruppetti di marmocchi in costume.
Uno di quelli era Casey Jones, che continuava a tediare la sua povera moglie April: insisteva a voler portare le sue fidate mazze da Hockey mentre avrebbe fatto il giro delle case con il piccolo Carl.; la donna negava con tutte le sue forze ogni volta che l'argomento veniva fuori, -più spesso di quanto desiderasse,- quasi sempre mentre stava dando delle modifiche al costume del bambino: per quell'anno sarebbe stato Ben 10, che suo figlio adorava.

“Io porterò le mazze! Mi vestirò da giocatore di Hockey!” insisteva l'uomo, tenendosi alla larga dalla moglie, seduta scomodamente davanti alla macchina da cucire, che gli lanciava sguardi fiammeggianti.
“E cosa c'è di pauroso? A parte la palese stupidità?” ribatté velenosa, appuntando un paio di spilli sul tessuto verde intenso.
Casey sollevò gli occhi al cielo, perché la risposta a quella frecciatina non era consigliabile da dire ad una fiera donna incinta di quasi sei mesi.
“Allora sarò un giocatore di Hockey zombie, va bene?”

April continuò ad aggiustare l'orlo del costume, limitandosi ad uno sbuffo stizzito col naso. Casey allungò le braccia in avanti e imitò il gorgoglio tetro di uno zombie, strascicando un piede; lei roteò gli occhi al cielo, attenta a non pungersi con gli spilli.
“Sì, ha senso che uno senza cervello come te si vesta da zombie” concesse con uno sbuffo. “Puoi andare, ma promettimi che non farai stupidaggini, non peggiori del tuo solito!”
“Mi conosci, Ap. Sai che non devi preoccuparti” assicurò l'uomo sollevando le braccia al cielo, già più rincuorato. In realtà April si sentiva doppiamente ansiosa.

Il marito catturò quell'angoscia nel fondo dei suoi occhi; si avvicinò a grandi passi e si inchinò al suo fianco, prendendo di sorpresa una mano tra le sue.
“Io e Carl staremo benissimo, vedrai! È per te che sono preoccupato, starai da sola a casa ad aprire la porta a sconosciuti.”
April emise uno sbuffo leggero col naso. Era felice della premura che Casey le riservava, ma voleva prenderlo un po' in giro.
“Pericolosi bambini sconosciuti.”
“Tesoro, non scherzo. Non sai mai chi potrebbe esserci dall'altra parte della porta, ma questa volta, con tutte queste sparizioni... forse sarebbe meglio se stessi a casa assieme a te.”
“E deludere Carl che non vede l'ora di andare in giro? No, non mi sembra giusto. Potrei chiamare Angel e chiederle di rimanere con me per Halloween.”
“Credo che abbia già un impegno col suo nuovo ragazzo, quel Kevin. Mi ha chiesto un parere per un vestito da vampira per una festa a cui devono andare. Perciò rimango io qui con te.”

“E chi porterà in giro Carl per fare dolcetto e scherzetto? Ci odierà se dovrà rinunciarci.”
“Steve si occuperà di lui. E ovviamente ci saranno altri quattro zii verdi che li seguiranno a poca distanza.”
“Sul serio staresti tranquillo in questo modo?”
“So che i ragazzi preferirebbero morire che permettere che succeda qualcosa a Carl. Staranno attentissimi, persino più del solito per colpa delle sparizioni e per quella misteriosa creatura. Ormai non pensano ad altro.”

C'era stato, nei giorni precedenti, un picco di allarme in città, scatenato da misteriosi avvistamenti di creature. No, di attacchi di una creatura. Il panico era dilagato in seguito alla dichiarazione di un ragazzo che sosteneva di essere scappato all'aggressione di un mostro che lo aveva seguito di notte, per le vie della città; l'opinione pubblica si era immediatamente divisa in due nette linee di pensiero: da una parte i complottisti che vedevano questa nuova minaccia come il segno di qualcosa di grande dietro le quinte, come sempre per colpa del governo o degli alieni, mentre dall'altra menti più pacate pensavano che fosse solo lo scherzo di chi si divertiva ad aggiungere paura in un clima già abbastanza teso.

Intanto la guardia si alzava, le ronde non autorizzate di vigilanze private crescevano a vista d'occhio e la fiducia nel prossimo svaniva velocemente, senza che potessero farci nulla.

Il tempo volò tra le mani. E in un batter d'occhio Halloween era arrivato; paura o meno. Dubbi o meno.
Le strade erano piene fin dalle prime ore del mattino di persone vestite a maschera, in un'assurda gara al costume più bello o più spaventoso: c'erano migliaia di rivisitazioni di Dracula e della mummia, dei fantasmi e almeno un milione di zombie, di ogni genere. Prometteva di essere una gran bella festa, nonostante tutto.

Alle sei in punto un sonoro bussare interruppe una animata discussione nell'appartamento della famiglia Jones: un secco rumore di passi si avvicinò alla porta, mentre la voce di una donna strillava: “Carl! Non ho finito di vestirti!”
Steve spalancò i suoi occhioni azzurri di sorpresa, quando un enorme giocatore di Hockey zombie aprì: la sua pelle era di un malsano verde spento e uno degli occhi penzolava fuori dall'orbita.
“Davvero bel costume, mister Jones!” si congratulò con un sorriso, dopo il primo attimo di smarrimento.
Casey zombie trasformò il ghigno che doveva essere spaventoso in seccato.
“Ti ho detto di non chiamarmi signor Jones!” urlò indignato, al ragazzo che intanto era già entrato nell'appartamento.

Uno scalpiccio veloce li allertò della minaccia: un secondo dopo un piccolo fagotto verde e marrone si fiondò contro il ragazzino, nella sua frenetica gioia.
“Steve! Guarda, guarda, guarda! Sono Ben 10!” strillò a pieni polmoni, agitando il bracciale luminoso al polso sinistro e indicando la maglia su cui era stampato un grande dieci. April aveva schiarito appena i suoi capelli con una polvere apposita per il trucco, per renderlo vagamente castano scuro.
I suoi occhioni scintillavano di gioia ed emozione e saltellava sul posto nell'impazienza.
“Oh, ma dov'è il tuo costume, Steve?” domandò April arrivando nel corridoio. Sembrò davvero sorpresa di vederlo vestito con i consueti jeans e la felpa decisamente troppo grande per lui.
“Oh, no, io non mi vesto mai per Halloween.”

Aveva detto una cosa di troppo. Lo scintillio negli occhi di Carl si infranse, mentre lo guardava scioccato e deluso.
Il ragazzo si sentì morire secondo dopo secondo, senza sapere che fare o dire per rimediare all'ormai danno. April si accorse del rossore delle sue orecchie e gli corse in aiuto.
“Oh, vuoi dire che non hai trovato un costume che ti stesse bene? Vieni, deve esserci una vecchia maschera da mummia di Casey nel fondo dell'armadio. Lo aggiusteremo un pochino.”

Il rossore assalì Steve completamente, un rosso pomodoro vivente, e balbettò qualche parola di ringraziamento mista a degli educati rifiuti. April gli sorrise affettuosamente mentre lo trascinava verso la stanza da letto, contenta di aver capito quale effettivamente fosse il problema: Steve probabilmente non aveva mai festeggiato propriamente Halloween; forse con l'assenza della madre non c'era stato nessuno a preparargli un costume e ad incoraggiarlo, forse suo padre non aveva potuto accompagnarlo a fare “dolcetto o scherzetto”, impegnato col lavoro.
Tirò fuori le scatole colme dal fondo dell'armadio, dove suo marito aveva accumulato tutti i costumi per la festività usati negli anni.
“Allora, adesso vediamo di aggiustarlo per la tua misura” propose sicura, sovrastando le grida entusiaste di Carl dietro di loro.

Casey rollò gli occhi al cielo, perlomeno quello visibile sotto il trucco, al sentire tutto il chiasso provenire dalla camera. A quel povero ragazzo sarebbe venuto un gran mal di testa prima ancora di iniziare a fare il giro delle case.
Uno scampanellio lo riscosse e si precipitò ad aprire la porta. Un coro di “dolcetto o scherzetto” di voci infantili lo investì e lui cercò di fare del suo meglio per risultare più spaventoso possibile. Lanciò un gorgoglio tetro e deambulò tetramente verso di loro, ma le risatine incerte dei bambini non furono certo il risultato che aveva sperato.
I bambini ormai non erano più impressionabili come una volta.

Prese la grande ciotola portadolciumi e afferrò una grossa manciata di caramelle miste che distribuì alla ballerina, al piccolo dracula biondo, alla creaturina di Frankenstein, ad un grosso bambino-robot e a Spiderman. Ognuno di loro tese il proprio sacchetto e seguì la distribuzione con occhioni attenti e golosi.
“Ecco a voi, andate, monelli!”
I bambini iniziarono a filare via già con la mente verso il prossimo carico di caramelle da richiedere, quando uno di loro sembrò ripensarci e si bloccò poco prima di raggiungere le scale. Si voltò verso la porta, con le sopracciglia corrucciate.
“Il tuo costume fa schifo, signore” disse con una smorfietta e una vocina petulante.
“Ehi! Torna qui, vedrai come ti faccio spaventare, moccioso” ribatté Casey offeso, anche se il piccolo dracula, ormai lontano, non poteva sentirlo.

“Wow, guardate, è così che si fa il genitore a quanto pare” chiosò una voce alle sue spalle, piuttosto divertita. Mikey lo guardava con un gran sorrisone, dopo averlo apostrofato, circondato dai suoi fratelli vicino alla finestra.
“Beh, certi bambini sono davvero troppo sfacciati.”

Casey chiuse la porta e appoggiò la ciotola di dolciumi con calma, nonostante il tono seccato, e poi si voltò a guardare gli amici.
“Vedo che anche quest'anno avete deciso di vestirvi da tartarughe mutanti ninja” sospirò ironico, facendo ballonzolare l'occhio finto mentre scuoteva la testa.
“Quando uno è bello non si può costringerlo a coprirsi, no?” gli rispose Mikey, con uno sguardo ammiccante. Leo stava sorridendo della sua vanagloria e Raph ruotava gli occhi al cielo. Don si guardava intorno, assorto.
“Steve non è arrivato? Eravamo proprio dietro di lui” chiese, tendendo ancora il collo per cercare la presenza del piccolo amico.
“April ha insistito per vestirlo a maschera. E sapete che non si può dire di no a quella donna” sospirò Casey, facendo spallucce.

Proprio in quel momento uscirono fuori dalla stanza da letto una donna incinta, un piccolo Ben 10 e una mummia piuttosto impacciata, avvolta in almeno venti metri di bende. I tratti somatici non erano nemmeno lontanamente riconoscibili.
Steve sembrò sorpreso nel vederli tutti lì in attesa, ma poi si aprì in un gran sorriso. O almeno a loro parve.
“Non vale! Voi non vi siete mascherati!” mugugnò soffocato sotto i giri di garze.
“Cosa dici? Non vedi com'è bello il mio costume da tartaruga mutante ninja? Guarda i dettagli, ammira la perfezione!” esclamò Mikey mettendosi in pose plastiche, facendo scoppiare tutti a ridere.
“Spero che tu non faccia nulla del genere mentre siamo in giro” lo rimproverò Raph, il primo a ritornare serio. Ovviamente si beccò una linguaccia come risposta e nulla più.
“Ok, ragazzi, sarà meglio andare. La parata sta per cominciare e i dolcetti finiranno presto” intervenne Don, occhieggiando verso l'orologio.

Carl strillò entusiasta e si affrettò ad afferrare la mano di Steve, per poi trascinarlo con vigore verso la porta, sordo alle raccomandazioni dei genitori.
“Fai da bravo, Carl.”
“Rimani sempre con gli zii e non allontanarti per nessun motivo.”
“Ascolta quello che ti dicono e ubbidisci.”
“E prima di andare dai un abbraccio alla mamma, forza!”

Carl fece un veloce dietrofront alla richiesta di April e si fiondò tra le sue braccia, strofinando il musetto monello contro il suo collo. La presa della madre era forse un po' troppo forte, un po' troppo apprensiva, e il bimbo si divincolò dopo pochi secondi; April lo lasciò andare, mezzo sorpresa lei stessa dal suo comportamento.
“Mi raccomando, ragazzi” sussurrò mentre li osservava avvicinarsi alla porta. Le sorrisero tranquillamente, come a volerle dire che non c'era nulla di cui dovesse preoccuparsi.

Carl afferrò una mano di Steve e una di Don e iniziò a tirarli con tutta la forza del suo piccolo corpicino.
In pochi istanti erano usciti tutti dal palazzo, dritti in strada, i coniugi Jones lasciati con saluti e promesse per l'orario di rientro.
“Allora, prima guardiamo per un po' la parata e poi andiamo a bussare a qualche porta per le caramelle?” domandò Don, chinandosi leggermente su Carl.
“Sìììì!” rispose quello entusiasta, lanciando in aria le mani che ancora trattenevano quella del mutante e quella di Steve.
“Ma che bella famigliola felice” chiosò teatralmente Mikey, poco dietro loro. Lo scappellotto di Raph lo raggiunse dritto in testa, nemmeno troppo scontato.

Già una stradina più avanti l'euforia di Halloween li colpì dritto in faccia. Migliaia di persone in maschera si riversavano da ogni angolo, seguendo la colorata e macabra processione nel village, piena di scheletri luminescenti e zucche intagliate nelle forme più spaventose, a decorare carri e carri che sfilavano tra le urla di giubilo.
C'era ogni genere di maschera: da interpreti di telefilm o cartoni animati a quelli dei videogiochi, ai più classici costumi della festività come i vari dracula, le mummie e ogni genere di personaggio in versione zombie, tra cui perfino principesse Disney e animali antropomorfi.
Il caos era ovunque, una babele di suoni e voci, grida e risate e giochi di luce che abbagliavano, giocolieri fenomenali che danzavano col fuoco accendendo il tramonto e l'odore di dolci aveva scacciato via lo smog, per quella sera, mettendo una gran fame a chiunque prendesse un bel respiro speziato, dal vago retrogusto di cannella.

Raphael era emozionato quanto gli altri, anche se non lo dava a vedere. Dopo anni passati ad odiare Halloween finalmente si era riappropriato del sentimento di libertà che gli dava, grazie ad Isabel. Halloween gliela ricordava con più forza, gli faceva sentire la sua mancanza come un pugno allo stomaco. Ma era anche felice. Sapeva quanto magica potesse essere quella festa, sapeva cosa si aggirava all'insaputa di tutti, attorno a loro. Occhieggiò distrattamente intorno, cercando di vedere l'invisibile, magari anche lui poteva, ma no, lui era magico come un sasso. Anzi no, pensò stringendo nella mano la pietra della collana, un sasso era perfino più magico di lui.
Con un mezzo sorriso e continuando a guardare verso l'alto come a voler vedere tutto l'universo, affrettò il passo per rimanere dietro i suoi fratelli, già tutti assorbiti dalla festa e dalle bancarelle.

Cercarono di vedere tutto senza però farsi travolgere dalla calca, per evitare il rischio di rimanere imbottigliati: si tennero sul ciglio della strada, Don prese Carl sulle spalle per permettergli di guardare bene tutto e il bambino continuò a strillare di felicità per tutto il tempo mentre cercava di raccogliere con le piccole mani i coriandoli arancioni e neri che venivano sparati dai carri della sfilata.
“Voglio un palloncino! Un palloncino!” disse ad un certo punto, osservando con meraviglia un plotone di quelli salire al cielo, rilasciati da una compagnia di ballerini vestiti da scheletri danzanti.
“Zio Mikey, per favore!” insisté, accortosi che gli altri sembravano restii a comprarglielo.

Michelangelo non poteva resistere a Carl. Era già di suo un tenerone che adorava i bambini, ma quello era anche un suo nipote, in un certo senso, perciò lo adorava oltre ogni altra cosa al mondo.
Si sciolse in un gigantesco sorriso, solo per Carl.
“Te ne prenderò uno enorme. E bellissimo. Aspettami qua!” assicurò, voltando il capo per cercare dove poterne comprare uno. In un secondo era già corso via verso un baraccone all'altro angolo della strada, schivando i pedoni con difficoltà.

Raph sospirò.
“Gli vado dietro. Sarebbe capace di perdersi” sbuffò, incamminandosi nella sua direzione.
Andava piano per evitare le persone che andavano nel verso contrario e che più di una volta gli si strinsero attorno, ma buttava sempre l'occhio verso la figura di Mikey, impegnato a parlare al venditore con toni concitati e gesti per indicare quale palloncino volesse, per non perderlo di vista.
“Wow, signore. Che bel costume!” chiocciò una vocina ammirata.
Raphael guardò in basso verso il piccolo maghetto col capello a punta che lo osservava con occhioni sgranati e la bocca aperta. Sulla fronte aveva disegnata una saetta con una matita per il trucco nera.
Gli sorrise e gli fece un occhiolino complice.
“Grazie, piccolo. Anche il tuo.”

Uno strillo echeggiò nella notte, improvviso. E qualcuno urtò Raph senza cerimonie, con una forza che avrebbe mandato a terra una persona più esile di lui.
Era consuetudine avere una scazzottata o due durante le festività, una ben triste realtà date le offerte di alcolici che i bar e i pub effettuavano per attirare la clientela, perciò il mutante non ci fece caso più di tanto. In pochi istanti sarebbero intervenute le forze di polizia che pattugliavano lì intorno e tutto si sarebbe sgonfiato e risolto con due ubriaconi che si abbracciavano dimenticandosi del litigio.

Mikey gli si fece vicino col filo di un palloncino a forma di pipistrello stretto in una mano, ma dalla velocità con cui camminava sembrava tutto meno che tranquillo. Osservava oltre le sue spalle, con le sopracciglia corrucciate.
D'istinto, o forse per quel brivido nella schiena nel vedere la preoccupazione di Michelangelo, Raphael torse il busto con foga e allungò il pugno chiuso all'indietro, verso una minaccia che non conosceva: si scontrò contro qualcosa, o qualcuno, e un verso gutturale gli riempì le orecchie.
“Raph! Giù!” strillò il fratello contemporaneamente, a pieni polmoni.

Si tuffò in avanti e afferrò per il colletto il bambino vestito da mago, che era rimasto per tutto il tempo lì impalato con la bocca aperta, e si chiuse a conchiglia su di lui; una capriola e una strisciata sulle ginocchia e finalmente si fermò a qualche metro, mentre il bimbo strillava come un ossesso tra le sue braccia, perforandogli un timpano.
E vide la minaccia che aveva scampato.
Una creatura giallo malato dalla pelle squamosa, col volto deforme e la bocca ripiena di file di denti appuntiti che faceva schioccare nella sua direzione, più precisamene verso il piccolo tremante che ancora teneva stretto a sé.

Poteva essere solo un tizio in maschera dalle abilità sorprendenti nel trucco e un'ottima recitazione con lo scopo di spaventare nella notte più paurosa dell'anno, ma Raphael non ci credette nemmeno un secondo. C'era un luccichio di follia e aggressività negli occhi completamente neri che gli disse che non era una finzione.
E poi, scorrendo velocemente lo sguardo attorno, si accorse che c'erano altre creature identiche, dalle lievi differenze cromatiche, ma indubbiamente della stessa specie: brancolavano velocemente di qua e di là, avvicinandosi ai bambini che passeggiavano, allontanandoli dai genitori.

Una macchia di rosso tra le gambe di alcuni passanti lo allarmò ancora di più e si rese conto che c'era qualcuno a terra, in un angolo, e uno di quegli esseri stava portando via una bambina che si dimenava e scalciava con tutte le sue forze, terrorizzata.
Possibile che nessuno se ne fosse accorto?
“Leo! Sta prendendo una bambina, lì alla tua destra!” urlò a squarciagola, cercando di sovrastare le grida e i rumori e la musica.

E incredibilmente ci riuscì. Ma nulla andò come sperato: tutte le persone attorno a loro sentirono il suo grido e si accorsero sia del rapimento, che dell'uomo a terra e infine delle creature che di soppiatto cercavano di portare via i piccoli. Ce n'erano tante da non riuscire a contarle, mischiate alla folla.
Le urla si sommarono, urla di paura, urla di terrore.
E il caos si scatenò in un istante. Genitori che cercavano i loro figli e scappavano in ogni direzione, ragazzi spavaldi che si gettarono contro le creature con sprezzo del pericolo, ricacciati però indietro senza nessuno sforzo; le grida, gli spintoni, la calca che premeva e spingeva: si ritrovarono al centro di un flusso imponente senza potersi muovere e Leo cercava di non perdere il contatto visivo con la bimba che si allontanava sempre più tra le braccia del mostro.

“Piccolo, come ti chiami?” domandò Raph al bambino, tenendo un tono calmo.
Il maghetto tirò su col naso e lo guardò in viso, con gli occhioni azzurri ricolmi di spavento.
“B-Billy.”
“Ok, Billy, dopo ti porterò dai tuoi genitori. Per adesso attaccati al mio collo e non staccarti per nessun motivo. Capito?” ordinò, passandoselo sulla schiena con un gesto sciolto del braccio, impegnato con l'altro ad aprirsi un varco a forza tra i corpi che gli premevano contro nella direzione opposta.
Un mugolio un po' annacquato fu la risposta coraggiosa del bimbo. Le sue corte braccia strinsero forte forte, le mani si intrecciarono sulla sua gola rischiando di strozzarlo, ma il mutante non disse nulla. Era fiero di quel bambino.

Con uno scatto deciso spiccò una corsa verso il più vicino gruppetto di nemici, due di quelle creature che cercavano di afferrare delle persone in fuga, approfittando del caos. Spiccò un salto e atterrò dritto contro di loro, senza frenarsi: il grido che lanciarono fu uno stridore insopportabile che nulla aveva di umano e Raph indietreggiò sorpreso e confuso, scuotendo la testa. Billy mugugnò anche lui, ma non lasciò andare la presa, come gli aveva promesso.
Raphael allungò un calcio sul petto del mostro alla sua destra e lo mandò a terra, spegnendo quel suono insopportabile: l'altro però, cambiò intonazione nel suo, modulandolo come un richiamo e improvvisamente si trovarono accerchiati.
“Ti prometto che ti riporto a casa, Billy. Resisti ancora un po'” mormorò Raph, cercando di suonare fiducioso, iniziando a girare in tondo per non lasciare angoli ciechi ai suoi avversari.

Leo si ritrovò inghiottito dalla folla urlante, che lo spingeva sempre più lontano da Don, Carl e Steve e soprattutto dalla bambina che doveva assolutamente salvare.
Digrignò i denti dalla frustrazione e cercò di puntare i piedi a terra, ma inutilmente. Persa la pazienza, decise di saltare più in alto che poté, senza pensare alle conseguenze: usò lo stomaco di un tipo corpulento lì affianco per darsi la spinta e si lanciò in aria, saltando via dalla calca come il tappo allentato di una bibita gassata.

Un coro di grida lo accompagnò nella traiettoria, ma Leonardo era troppo impegnato a calcolare una parabola sicura per prestarvi attenzione; smorzò la velocità con un paio di capriole, che avrebbero anche modificato leggermente la direzione in un punto che lui aveva già scelto. Sbatté con le punte dei piedi contro un palazzo basso che costeggiava la strada e allungando una mano strusciò contro il muro, scivolando verso il basso; atterrò illeso al suolo, in un punto dove ormai più nessuno passava.
“Donnie! Attento a Carl! Vado a prendere la bambina!” urlò senza guardarsi indietro, già lanciato verso destra, verso il suo obiettivo. L'ultimo punto in cui aveva visto quegli occhi scuri e terrorizzati chiedergli aiuto.

Donatello non aveva bisogno della sua raccomandazione. Era già impegnato a tenersi alla larga da quegli esseri e contemporaneamente a non perdere il contatto con Steve o Carl: il bambino sulle spalle lo teneva fermo a sé premendosi le sue gambe contro il torace e il ragazzo per mano, stringendo forte la presa per contrastare la spinta della ressa impazzita.
Riuscì a trascinare sé stesso e loro al di fuori della calca, ansimando per lo sforzo.

“Ok, adesso fac-” un urlo soffocato lo interruppe e il mutante cadde su un ginocchio, lasciando andare la mano di Steve per proteggere inconsciamente il bambino: con uno strattone deciso lo fece scivolare davanti e si chiuse a conchiglia su di lui, ermetico.
Il resto Steve non lo vide. C'erano tanti di quei mostri attorno a loro, piombati repentinamente.
Don si era alzato e aveva calciato all'indietro velocemente, colpendone uno per creare una breccia e gli altri si erano fatti più vicini e aggressivi, ringhiando coi loro denti appuntiti e le bocche sbavanti.

“Steve, scappa! Prendi Carl e scappa!” urlò il genio, lanciandogli letteralmente il bimbo tra le braccia, prima di una piroetta volante contro due creature.
Il ragazzo voleva lottare, sentiva le mani formicolare e una scossa di adrenalina corrergli per gli arti, ancorandolo al posto; ma qualcosa non lo faceva muovere. Forse paura, forse incertezza. Le braccia erano strette attorno a Carl, i piedi incollati al suolo, gli occhi spalancati seguivano Donatello e la sua lotta furibonda, così aggressiva, così disperata.
“Corri, Steve! Corri!”

Il grido rauco del mutante risvegliò qualcosa in Steve e si ritrovò già lanciato in avanti, quando il cervello si riconnesse: saltò con tutte le sue forze il muro compatto di creature, usando il corpo di una a terra come trampolino e volò letteralmente sopra di loro; strinse più forte Carl tra le braccia, ma il piccolo non si lamentò.
Atterrò goffamente e sbilanciato, ma fu subito in piedi, anche senza usare le mani: scattò rapidamente e corse, corse da morire, lanciando solo un'occhiata indietro. Donatello era accerchiato e combatteva senza riserve.
Un profondo senso di vergogna e paura gli attanagliava le viscere, mentre sfrecciava nella notte così forte che le bende del costume si disfacevano, sventolando.

Michelangelo si era accorto della minaccia per primo, eppure non era riuscito a fare nulla per impedirla. Era rimasto a guardare, scioccamente, con un palloncino stretto nella mano.
L'aggressione, i mostri che fuoriuscivano da chissà dove, mescolandosi facilmente agli scheletri e ai vampiri in maschera, a tutti quei travestimenti. Era stato fin troppo perfetto per poter pensare ad una coincidenza.
E visto che non aveva dato l'avviso da prima, doveva cercare il modo di rimediare. Di contenere quei cosi perché non si disperdessero ancora, combatterli e renderli inoffensivi.

Ma erano tanti.
Un centinaio circa, a volersi fidare del conto a mente in un momento di panico. Si gettò contro il gruppetto più vicino, con i Nunchaku già stretti nelle mani, pronti all'azione.
Il palloncino fluttuava sopra la sua testa, libero verso il cielo, già confuso col nero della notte. Ne avrebbe comprato altri dieci a Carl, una volta finito tutto.

Leonardo non aveva perso di vista le tracce della bambina, nemmeno per un secondo. Nonostante il caos attorno, le persone che fuggivano attorno a lui spintonandolo senza attenzione, le grida e i mostri che apparivano da ogni angolo, con intenti ben poco pacifici. Avrebbe voluto battere ognuno apparso sulla sua strada, ma non poteva permette che prendessero la bambina; quale sarebbe stato il suo destino, se non l'avesse salvata?
Diventare cibo? Diventare un sacrificio?

Corse più forte, il piccolo gruppetto di creature era poco davanti a lui, ancora qualche metro e l'avrebbe raggiunta. Scansò due uomini che correvano nella direzione opposta, incuranti del trucco delle loro maschere che colava per il sudore, per la paura, e Leo si chiese dove fosse finita la polizia, in quel momento che ne avevano più bisogno.
Ma non aveva tempo per pensare alla riposta, c'era quasi, era il momento di agire.

Col fiatone strinse i denti e spinse ancora i muscoli, pronto ad un balzo: a mezz'aria le mani si chiusero sicure sulle else delle spade e le sguainarono senza rumore. Atterrò con un grido minaccioso proprio di fronte alle due creature misteriose: una aveva le squame rosse ed era più piccola, l'altra giallo spento era grossa e più muscolosa, con una strana membrana verticale nei freddi occhi neri.

Leo provò un brivido lungo la schiena, inaspettatamente.
Lo dissimulò in fretta e alzò la punta della lama contro il mostro più vicino.
“Dammi la bambina” ordinò, scrutando negli occhi del mostro che la teneva in braccio.

Lo stridio che uscì dalla sua bocca poteva essere una risata, ma era così graffiante che Leo non poté impedirsi di tapparsi i fori auricolari con il dorso delle mani, per evitare di perdere il senno.
La creatura rossa si lanciò contro di lui nello stesso secondo, immune all'effetto confusionario di quel suono: Leo si accorse solo in quel momento che le sue mani erano dotate di lunghi artigli neri retrattili, e nonostante la sorpresa di vederseli arrivare dritto in faccia, riuscì a scansarsi in tempo, evitando di farsi colpire. Non poteva rischiare di essere ferito, non sapeva se fossero intrisi di veleno o altre sostanze.

Si arrischiò ad abbassare le mani, ma quel suono prolungato e violento lo investì, offuscandogli la vista per un istante: arretrò immediatamente, tappandosi di nuovo le orecchie, con disperazione.
Anche la bambina tra le braccia del mostro aveva le mani premute contro la testa, con un viso sofferente e spaventato. Cosa poteva fare per aiutarla?
Quello stridio aveva un effetto istantaneo sul cervello e il sistema nervoso che gli impediva quasi di pensare, non poteva combattere con le orecchie scoperte.
Cosa fare?

Intanto la creatura rossa lo attaccava senza sosta. Era più piccola dell'altra, più veloce e agile e Leo capì che non era un caso che lavorassero in coppia: mentre uno stordiva la preda, l'altro ne approfittava per assalirla. Quello giallo, si accorse infatti, non aveva artigli con cui attaccare.
Non poteva continuare a scansare. E forse aveva avuto un'idea.

Si abbassò per evitare un nuovo assalto, attento che le lame fossero una rivolta verso l'interno e l'altra verso l'esterno, ma con le spade ancora nelle mani che premevano sulle orecchie: usando le punte dei piedi ruotò su sé stesso velocemente, come una trottola munita di lame, sempre più svelto. Non si fermò nemmeno quando sentì il metallo scindere la carne, nemmeno quando un nuovo grido, di dolore questa volta, riecheggiò così forte da spegnere il primo.

Quello era il momento che Leonardo aspettava, senza esserne conscio. Smise di ruotare e si rialzò in piedi, lanciato contro il mostro giallo, a dispetto del senso di stordimento che il suono stridente e la rotazione gli avevano causato; prima che quegli potesse reagire, lo colpì ad un'estremità con la punta della Katana, senza pietà: il grido straziante della creatura fu acuto, ma completamente differente rispetto a prima.
La colpì con tutto il peso del suo corpo e le mani cercarono disperatamente di strappare la bambina dalla sua presa ferrea. La sorpresa e il dolore gli resero le cose più semplici, e la strinse tra le braccia prima ancora di accorgersene.

Sentì il calore del suo corpo e il tremore che la scuoteva.
Non pensò nemmeno per un momento che lei potesse abbracciarlo, singhiozzandogli nel collo.
“Va tutto bene, tesoro. Ti riporto subito a casa” sussurrò piano, accarezzandole la testa. Aveva perso la tiara del suo costume da principessa nel tragitto e la complicata treccia che portava si stava disfacendo.

La creatura rossa e quella gialla, entrambe ferite, ma solo superficialmente, si erano già rialzate ed erano ancora più aggressive e ancora più rabbiose; una fila di bava violacea colava dalle loro bocche e gli artigli di quella rossa non erano mai stati più lunghi e affilati.
Le sue spade giacevano al suolo, metri di distanza da loro.
Mantenere la sua promessa poteva essere più difficile di quanto pensasse.

Steve era orgogliosissimo della sua velocità. Essendo sempre stato un nerd e con un carattere molto dolce e gentile, era la vittima preferita dei bulli sin da quando era entrato alle elementari. Ovviamente non era mai riuscito a difendersi, perciò a furia di scappare per anni era diventato così veloce che ormai nessuno riusciva a prenderlo.
Di quello ne era stato certo fino a qualche istante prima.

Carl tra le braccia lo appesantiva, certo, ma non così tanto perché lo raggiungessero. E invece era proprio ciò che era successo: aveva corso con tutte le sue forze, scartato con maestria le persone che gli andavano incontro, cambiato strada e vicoli così tante volte da esserne nauseato, eppure due di quei mostri, rossi come il sangue, piccoli e agili, erano riusciti a stargli dietro.
Alla fine, prima che potessero afferrare le code delle bende che si disfacevano dal suo costume e intrappolarlo, fu lui stesso a fermarsi, con uno scarto deciso che mandò in confusione i suoi inseguitori: si infilò in un vicolo chiuso alla destra.
Era in penombra e piccolo e maleodorante. Strizzò gli occhi intorno, freneticamente.

“Carl, ti metto giù per un attimo. Stai dietro di me qualunque cosa accada, va bene?”
Il bambino scese docilmente, stranamente quieto.
“Tu cosa fai?” domandò, osservandolo mentre si chinava per raccogliere un tubo di metallo dal terreno.
“Io combatto” fu la risposta, semplice, mentre rumore di passi e due respiri pesanti riecheggiavano all'imboccatura del vicolo, già vicini.

Ce n'erano tanti. Non importava quanti ne colpisse, quanti ne buttasse giù, continuavano a rialzarsi, continuavano ad arrivare.
Raphael non si era risparmiato per un secondo eppure non sembrava vederne la fine. Billy lo stava strozzando sempre più nello spasmodico tentativo di non cadere e la stanchezza si faceva già sentire.
Attaccò coi Sai due mostri che si stavano avvicinando troppo, ma quelli avevano già capito il suo modo di combattere e riuscivano a prevedere le sue mosse.
E si compattavano, cercando di accerchiarli e stringerlo sempre più.

Ruotò il busto per evitare che prendessero Billy, ma il bambino urlò per lo spavento improvviso, stringendo ancora di più la presa nelle braccia.
“Basta! Voglio andare a casa!”
Raphael inspirò con difficoltà, dolorosamente.
“Sei tu il mago, Billy. Fai una magia” disse rauco, senza distrarsi dal combattimento.
“Ti prego, ti prego falli sparire!” mormorò il bambino, ormai al limite.

Un sibilo acuto riempì l'aria, insostenibile, irritante. Le creature ne furono quasi attratte e senza un suono, senza una spiegazione, lasciarono andare ogni proposito bellicoso e sollevarono la testa al cielo.
Poi, tutte assieme, scapparono lungo la strada, ordinatamente.
Ci volle qualche istante perché Raphael si riprendesse dallo stupore.
“Cosa...?”

La stessa scena si era ripetuta con Donatello, con Leonardo, con Steve e con Michelangelo. Mikey era stato l'unico a reagire immediatamente e a correre dietro le creature, cercando di tenere il loro passo. Per quanto potesse essere veloce, però, non riuscì a non farsi distanziare.
Ma erano solo un centinaio di metri in fin dei conti, non li avrebbe persi di vista, avrebbe scoperto dove andavano.

L'ultima delle creature si era infilata in un vicolo sulla sinistra e lì Mikey girò una volta arrivato.
Si fermò bruscamente, osservò sconvolto il vicolo chiuso da alti muri, assolutamente vuoto.
Il respiro pesante, gli occhi scivolarono spasmodicamente attorno alla ricerca di un passaggio, un portale, qualunque cosa. C'era solo lui nel vicolo e mille domande senza risposta.
In lontananza, i rintocchi di una chiesa battevano la mezzanotte.

Note:

Buona sera.
A volte ritornano, direte voi.
Chiedo scusa dell'enorme ritardo.

Finalmente ho comprato un pc nuovo e posso tornare a scrivere. Non sapete come sono felice. Mi siete mancati molto, mi è mancato scrivere, mi è mancato pubblicare. Ho fatto un po' di correzioni a mano, ma è perfino più difficile dover riscrivere tutto dai fogli.
Ora finalmente potrò essere regolare negli aggiornamenti.

Sono tornata con un capitolo su Halloween proprio nella notte di Halloween, nemmeno a farlo apposta.
Spero mi perdoniate e che il capitolo vi piaccia.

Vi abbraccio forte, mi auguro che stiate tutti bene!

Buon Halloween

Nella sicurezza del rifugio, Leonardo camminava a grandi falcate avanti e indietro vicino al laghetto, parlando nel telefonino.

“Sì... allora va tutto bene? … Meno male, eravamo un po' preoccupati, ma se mi assicuri che sta dormendo... sì, domani ti spieghiamo meglio. Per ora l'importante è che Carl stia bene e anche voi. Ok, buona notte, a domani. Saluta Casey.”
Chiuse la chiamata con un sospiro, stringendo forte il telefono nella mano. Con una virata decisa si diresse verso il laboratorio alla sua sinistra, con una già potente emicrania, ciliegina sulla torta di quella assurda nottata.

Donnie sedeva alla scrivania con aria stanca, ma non per quello rilassato: frugava nei meandri di internet facendo volare le dita sulla tastiera, nervosamente. Raphael era poggiato contro uno scaffale ricolmo di riviste scientifiche e fogli sparsi, con le braccia conserte e lo sguardo assorto; poco distante, Mikey osservava tra le librerie dando loro le spalle, forse più per distrarsi che per altro. Il sensei li aveva raggiunti una volta saputo del pericolo incorso quella notte e sedeva sull'unica altra sedia della stanza, mentre i suoi occhi saettavano da un figlio all'altro.
Tutti avevano gettato comunque un'occhiata verso Leo quando era entrato nella stanza, prima di ritornare alle posizioni e alle faccende di poco prima.

“Carl sta dormendo tranquillo e anche April e Casey stanno bene” li informò il leader, avvicinandosi alla scrivania.
Sembrarono tutti rassicurati dalla notizia, anche se nessuno lo espresse a parole.
“Anche Billy. Sono riuscito a riportarlo dai suoi genitori, sembrava stare bene, solo un po' spaventato” disse Raphael, senza guardare nessuno in particolare. Gli doleva la gola e il collo scricchiolava dolorosamente ad ogni gesto, a causa degli strattoni del bambino.

Leo annuì brevemente alla notizia, rincuorato.
“Anche la bambina. Non so come reagirà nei prossimi giorni... suo padre è ancora in ospedale, non so quanto gravi siano le sue condizioni” aggiunse, ultima notizia di quel quadro generale davvero agghiacciante.

Quando tutto era finito e quei mostri erano scomparsi, New York aveva dovuto fare i conti con i feriti, a decine, e i dispersi. C'erano volute due ore solo per contattare tutti i genitori dei bambini ritrovati e per capire se qualcuno fosse o no stato rapito. Ancora, alle prime luci dell'alba, si contavano le persone e un'idea chiara di cosa fosse successo non c'era.

Il panico si era scatenato immediatamente. Era stato l'ultimo atto che aveva scoperchiato il vaso, già pieno per l'isteria delle sparizioni precedenti: nei talk show e nei telegiornali, potenti e politici di dubbie moralità istigavano a non rimanere inermi, a prendere in mano armi e scendere in piazza per proteggere i cittadini, per proteggere i propri cari. E una moltitudine di pazzi armati, -senza ragione, ma solo paura,- aveva accolto quegli appelli e pattugliava le strade a gruppi compatti; nell'odio, nell'ignoranza, nel sospetto.

“Io li ho seguiti” iniziò a dire Mikey, ancora voltato di spalle. “Gli sono andato dietro con tutta la mia velocità, erano ad un secondo di distanza, ma quando li ho raggiunti e sono entrato in quel vicolo non c'era più nessuno.”
Sembrava che si stesse scusando, come a voler dire che lui ce l'aveva messa tutta. Non capiva come potessero essergli sfuggiti da sotto le mani.
“Sei stato bravo, Michelangelo” lo rincuorò il sensei, che si era accorto di quel suo sentimento di sconfitta. “Se questi mostri sono spariti nel nulla non è colpa di nessuno. È probabile che avessero già un piano di fuga pronto.”

“Non sappiamo nemmeno cosa siano, in fin dei conti. Se fossero alieni, ad esempio, potrebbero semplicemente essere tornati alla loro navicella madre” si intromise Don, continuando però a guardare dritto nello schermo del computer, strizzando un po' le palpebre.
“Alieni?” domandarono in coro i fratelli.
“Io pensavo fossero demoni” disse Mikey.
“Io credevo fossero una razza modificata geneticamente” ribatté Raph.
“Io che venissero da un'altra dimensione” spiegò Leo.

Don sollevò lo sguardo dal computer e si decise infine a dar loro un po' della sua attenzione.
“Belle teorie. Potrebbero essere una di queste cose o anche nessuna. Alieni o una razza del sottosuolo finora mai scoperta o demoni usciti proprio per Halloween o ancora esseri di un'altra dimensione. Le teorie sono infinite. Così come i motivi per cui volessero quei bambini e solo i bambini: per mangiarli? Per schiavizzarli? Per un sacrificio? Non sappiamo niente e non sappiamo da dove iniziare a cercare delle risposte.”

“Qualche cosa la sappiamo: erano differenti, per esempio. Ce n'erano alcuni rossi che attaccavano con artigli, mentre quelli gialli emettevano una sorta di suono che mandava in confusione le prede” constatò il leader, ricordando con nitida chiarezza la lotta e l'aspetto dei mostri. Quelle squamette che ricoprivano il loro corpo e quegli occhi lucidi e neri, così freddi.
“Probabilmente, a voler cercare di dare una definizione con le nostre regole biologiche, era per differenziare i due generi: i gialli sono maschi e i rossi femmine. Anche se non so se abbiano davvero dei generi distinti” definì Don, che si era già fatto una teoria da sé.
“Ma io ne ho visto anche uno blu, diverso dagli altri, più piccolo e sottile” intervenne Raph.
Mikey annuì alle sue parole, anche lui aveva visto quello di cui stavano parlando.

“Forse hanno un genere che nel nostro mondo non esiste o, più probabilmente, quello era un individuo non ancora maturo. Magari una volta cresciuto cambia colore nel genere prefisso” teorizzò ancora il genio. Ormai era lanciatissimo in speculazioni e il suo cervello stava cercando di ricordare se in natura esistessero casi del genere. Nella natura terrestre. Altrimenti l'ipotesi degli alieni non era poi così campata per aria.
Doveva informarsi e investigare, ancora e ancora.
“Dobbiamo scoprire chi sono e cosa vogliono.”

“Come faremo a pattugliare con tutti quei gruppi di vigilanza che stanno spuntando fuori minuto dopo minuto?” domandò Mikey, distogliendolo dalla sua riflessione.
Le strade erano piene in ogni più piccolo angolo e sarebbe stato facile scambiare loro per il nemico, se fossero stati avvistati.
“Dobbiamo continuare comunque, essere solo più cauti del solito. Più invisibili. Non arriveremo a nulla se non investighiamo e non possiamo starcene rinchiusi qua sotto in eterno” attestò Leo, ovviamente deciso. “Speriamo solo di trovare delle risposte, il prima possibile.”

Splinter sospirò, sottilmente, ma udibile.
Era sempre stato terrorizzato all'idea di cosa potesse fare il mondo di fuori ai suoi figli se li avesse scoperti, per quello fin dall'inizio non aveva voluto che uscissero. Ma ormai erano grandi, di pericoli ne avevano affrontati a frotte e loro si erano mostrati degni e preparati e in gamba e lui non poteva più frenarli. E poi, non tutto là fuori era malvagio: Casey e April, Angel e Steve, Isabel, erano la prova del buono negli umani.
Sorrise per dissimulare qualsiasi preoccupazione, ottimista verso di loro.
Aveva fiducia.

Nel freddo della prima settimana di Novembre, le notti erano ormai completamente gelide. Le tute da combattimento erano diventate un po' più spesse e le maniche decisamente più lunghe, il tessuto progettato da Don per la loro realizzazione era leggero, ma anche coprente, perfetto per quella stagione.
Tuttavia, segnava moltissimo le forme del corpo.

I quattro mutanti non se n'erano mai resi conto come in quel momento, mentre osservavano il mingherlino corpo fasciato dal tessuto nero. Ok, a voler essere buoni, Steve non era più così esile come quando lo avevano conosciuto, c'era una buona muscolatura in via di sviluppo, ma in confronto alle loro stazze spiccava troppo la sua magrezza.
In effetti, in confronto a molti ragazzi della sua età era ben proporzionato e perfino un po' più muscoloso della media; in qualche altro anno di allenamento sarebbe diventato un vero atleta.

Il ragazzino resisteva stoicamente alle loro occhiate, sapendo bene cosa stessero pensando. Aspettò con tutte le forze un loro commento, ma poi, si disse, molto meglio che non ce ne fossero. Si sentiva già così strano a stare sul tetto di un palazzo, fasciato in una delle loro tute e coi suoi Tanbō assicurati alla schiena, a osservare dall'alto la città immersa nell'oscurità autunnale.

Forse perché nemmeno nelle sue più rosee fantasie si era mai aspettato che lo portassero con loro di ronda, prima o dopo. C'era sempre stata dell'esitazione in lui, che non era passata inosservata agli occhi degli amici; un dettaglio che poteva definire il confine tra la vita e la morte, in pattuglia.
Ma qualcosa era cambiato, quella notte di Halloween.
Aveva affrontato le sue paure, si era fermato e aveva combattuto. Per Carl, che gli era stato affidato.
Non era stato facile, la paura se l'era mangiato vivo ogni secondo che si era trovato di fronte quei mostri; ricordava perfettamente come il tubo di metallo continuasse a tremare nelle sue mani, mentre li attendeva nella penombra del vicolo e la secchezza nel fondo della gola, le gambe molli. L'angoscia di non farcela.

Del resto non ricordava molto. Era tutto confuso, immagini che balenavano di colpo davanti ai suoi occhi e suoni improvvisi: mani artigliate che graffiavano, attaccavano e urla, Carl che gridava incitamenti e piangeva allo stesso tempo, rosso delle squame, rosso di paura e lui aveva combattuto, con tutte le sue forze, senza risparmiarsi, senza pensare. Tutta la tecnica imparata era scomparsa in un secondo e lui aveva combattuto di pancia, di istinto.
E in qualche modo ce l'aveva fatta, aveva resistito finché quelle creature non erano scomparse di colpo, allontanandosi da lui in tutta fretta. Donatello lo aveva trovato stretto a Carl, spaventato, ma vittorioso. Era diventato un guerriero, quella notte.
E si era guadagnato il diritto di andare di ronda con loro.

Anche se lui, ancora, non si sentiva pronto per nulla. Non si sentiva più coraggioso o più preparato e anzi, aveva una gran paura di fare una brutta figura e deludere le loro aspettative.
Erano lì, impettiti, ad aspettarsi chissà cosa. Mentre lui era sicuro che sarebbe caduto di sotto al primo salto tra due palazzi.

“Allora” prese la parola Leo, ovviamente con la sua aria da leader, “questa è la tua prima ronda, Steve. Ci sono delle regole, alcune le imparerai col tempo e con gli errori, ma su tre non transigo: uno, rimani sempre con uno di noi; due, non gettarti in una lotta senza aver pensato bene ai pro e i contro e alle varie vie di fuga, e questo ci porta al tre: se pensi che il nemico sia troppo forte per te, scappa. Tutto chiaro?”
Steve annuì furiosamente ad ogni parola e anche alle pause respiro, rigido come uno stoccafisso. Era un fascio di concentrazione e determinazione. Nonostante le loro attese nei suoi confronti, riusciva a leggere negli occhi degli amici anche una profonda fiducia che non avrebbe infranto.

“Perfetto, incominciamo.”
Leo in testa, i quattro si lanciarono in avanti, senza alcun tipo di comando; erano così affiatati ormai che le parole erano superflue. Percorsero i pochi metri fino al bordo del tetto e si lanciarono nel vuoto senza esitazione: librarono nell'aria elegantemente e atterrarono perfettamente sul palazzo di fronte.
I loro occhi ritornarono a scrutarlo da lontano, eppure lui riusciva perfettamente a vederci tutti i loro incitamenti.
“Forza, Steve” urlò Leo, come un comando.

La cosa pareva davvero davvero stupida, a Steve. La sua prima prova di salto e nessuno sarebbe stato al suo fianco? E se la rincorsa o la spinta non fossero state abbastanza e lui fosse caduto di sotto?
L'avrebbero preso in tempo? L'avrebbero preso e basta?
Don gli fece un gesto col pollice su e Mikey un grande sorriso.
Oh, avrebbe voluto vedere i loro sorrisi sciogliersi quando lo avrebbero raccolto dall'asfalto di sotto. Quanti metri era alto quel dannato palazzo? Trenta? Quaranta?

La fifa stava decisamente prendendo possesso del suo corpo, mandandolo nel panico. Senza rendersene conto aveva iniziato a respirare sempre più velocemente e i contorni sbiadivano e sfocavano e niente sembrava avere senso.

“Se non vieni qua immediatamente, ti lancerò personalmente di peso” gridò un grosso vocione, che schiarì all'istante quel magone.
Raphael non stava scherzando affatto. Non era incoraggiante come gli altri, ma forse proprio per quello più utile in quel momento.
Respirò a fondo, il ragazzino, e strinse e chiuse le mani a pugno infinite volte, cercando di imbrigliare la paura quel tanto che bastava.
E accadde.

I piedi si mossero sul cemento e si ritrovò proiettato in avanti senza averlo nemmeno deciso: il bordo era sempre più vicino, la paura c'era ancora, ma non riusciva più a fermarlo; puntò un piede sul cornicione e spiccò il salto. Le sue mani e le sue gambe mulinavano sgraziatamente, lo sapeva, ma tutto ciò che gli interessava davvero era non schiantarsi giù.
La forza di gravità lo richiamava e l'aria lo sosteneva, in egual misura.

Il contatto col terreno fu brusco come se l'era aspettato, sbatté i piedi duramente e cadde a terra, ma un paio di mani fortunatamente lo afferrarono, evitandogli danni ben peggiori.
“Non è stata male, come prima volta” esclamò Don, rimettendolo in piedi. Che, purtroppo, gli dolevano da morire.
Fece finta di nulla e camminò solo un po' zoppicante, sentendosi abbastanza fiero. Perlomeno di essere ancora vivo. La paura si stava dissolvendo e lui ci era riuscito, aveva davvero saltato tra due palazzi, sfidando il vuoto. Si sentiva davvero fiero.
“Lavora un po' sull'atterraggio, magari” aggiunse Raph, con un sorriso.

Steve immaginava che fosse tutto lì, per quel giorno. E invece Leo ordinò un giro completo di ronda, di punto in bianco.
“Se pattugliamo è meglio dividerci” disse Raphael, che si era fatto via via più distratto.
“No, meglio rimanere uniti per oggi” lo contradisse il leader, che ovviamente pensava al fatto di avere Steve con loro.
“Ok, voi fate pure le mamme chiocce. Ci vediamo al rifugio” esalò il fratello, ormai già lanciato in una corsa. Sparì alla vista in un attimo, saltando con agilità gli ostacoli sul suo cammino.

Un paio di sospiri riecheggiarono nella notte.
“Non prendertela, Steve, ok? Non ha niente a che fare con te” lo rassicurò Mikey, che continuava a guardare nel punto in cui suo fratello era sparito.

Lo sapevano tutti che più tempo passava, più la pazienza di Raphael si assottigliava. Sapeva di dover attendere, e i primi periodi, benché i più duri, era stato bravissimo. Ma più i giorni si accumulavano, più la speranza svaniva. Di riuscire a farcela, di vederla, che lei tornasse.
Una lettera a settimana non era abbastanza. Non poterle far sapere quanto gli mancasse era agonia. La aspettava, fiducioso, e ogni giorno che passava quella fiducia si sgretolava, pian piano.
Si muovevano tutti in punta di piedi, quando era nei paraggi. Ma lui non scattava, diventava solo più silenzioso, un po' malinconico. Di ronda preferiva stare da solo, lo immaginavano sedersi su un cornicione a guardare il cielo, con sospiri infelici.
Nessuno poteva farci nulla, nessuno sapeva che fare per distrarlo, per far passare il tempo più velocemente.

“Ma lei tornerà, no?” domandò Steve, timidamente.
Non era come nel caso di sua madre, in fondo. Lei era morta, ma Isabel prima o poi sarebbe tornata, per quanto la sua mancanza potesse fare male. E faceva male.
“Certo che tornerà! Non voglio nemmeno immaginare il casino che gli piazzerebbe il sensei, se solo provassero a trattenerla laggiù più del dovuto!” esclamò Mikey, con foga.
“E non appena avrà finito non ci sarà nulla che la tratterrà lontana da Raph, puoi starne certo” aggiunse Leo, con un sorrisino.
“Non sappiamo che addestramento stia affrontando, di certo non è semplice” finì Don, facendo spallucce.

Rincuorati dalle loro stesse parole, decisero di proseguire quella ronda. Raphael se la sarebbe cavata perfettamente, in fin dei conti.

Una volta acquisita la fiducia necessaria, Steve si dimostrò in gamba come pensavano; era agile e scattante, e veloce, propenso ad essere furtivo e invisibile. Un ninja nel senso più puro del termine, quelli che si fondevano nelle ombre, maestri dello spionaggio.
Ovviamente approfittarono del giro per tenere gli occhi aperti. Si imbatterono in molti gruppi di vigilanze di quartiere, dovettero fare attenzione il doppio per non essere scorti, ma era tutto di guadagnato nell'addestramento di Steve; cercarono comunque di tenersi lontani dal centro, pensando di trovare meno gente, in realtà non cambiava poi molto, ce n'era tanta ovunque.

Steve cominciò a provarci gusto, dopo qualche ora. Sovrastava le vite degli altri, passeggiando sulle loro teste, nell'oscurità, vegliando su di loro. Non avrebbe potuto farlo sempre, la scuola non poteva marinarla, ma il finesettimana non gli sarebbe affatto dispiaciuto volare sui tetti con i suoi amici e aiutarli.
Sempre se si fosse dimostrato degno.

“Silenzio. C'è qualcuno nel vicolo” sussurrò Leo, accucciandosi dietro il cornicione. Dalla stradina sotto di loro provenivano dei rumori sordi, che qualcuno cercava di attutire. Per alcuni secondi non si udì più nulla, poi di nuovo un leggero sferragliare gli arrivò fino alle orecchie.

Seguendo l'esempio del leader si sollevarono tutti di poco per sbirciare oltre il parapetto in pietra, quel tanto che bastava per rendersi conto di cosa stesse accadendo: nella penombra, un gruppo di uomini stava trafficando all'uscita secondaria di un negozio di elettronica, andando e tornando con le braccia cariche di pacchetti e mercanzia verso il furgone parcheggiato proprio all'ingresso del vicolo cieco. Erano in cinque, armati con mazze e catene, tutti piuttosto grossi e guardinghi.

“Ok, non si aspettano un attacco a sorpresa” sussurrò Leo riaccucciandosi dietro il cornicione. “Abbiamo un grosso vantaggio, attaccheremo dall'alto.”
“Cos- io- io no, vero?” tentennò Steve, gli occhioni così sbarrati di paura che ci si riflettevano le luci dei palazzi dentro. E che si vedesse quella paura non gli importava nemmeno più di tanto.
Si scontrò coi loro sorrisi fiduciosi, che adesso iniziavano a spazientirlo.

“Sta a te decidere. Intanto tieni questa, nel caso in cui tu decida prima della fine” esclamò Donatello, poggiando la maschera nera che aveva creato sul suo viso, su cui si adattò perfettamente. Era semplice e levigata, senza fronzoli o decori.
Era gelida contro la sua pelle.

“Scendiamo leggeri e senza rumore” disse Leo, alzandosi. Gli altri seguirono silenziosamente il suo esempio e tutti insieme si portarono al parapetto, attenti a non farsi scorgere. Uno a uno iniziarono a scendere.
“Non farci aspettare troppo, ok?” bisbigliò Mikey, mandandogli un occhiolino prima di lasciarsi andare nel vuoto.

Steve rimase lì, i corti respiri che traeva fra i denti rimbombavano nello spazio angusto della maschera, riscaldandogli il viso. Tutta la sua concentrazione era serrata attorno a ciò che accadeva di sotto, tesa a percepire il minimo cambiamento.

“I mostri! Sono tornati i mostri!” gridò qualcuno all'improvviso, spazzando il silenzio. Altre grida concitate seguirono e un gran trambusto di pacchi lasciati cadere e plastica e metallo che si infrangevano a suolo.

Scalpiccio di passi frettoloso e rumori di lotta. Nuove voci, nuove persone, dei rinforzi. La sua immaginazione galoppava sfrenata... cosa stava accadendo là sotto? Loro non potevano essere nei guai, erano troppo forti, troppo allenati per essere sconfitti da una banda di ladruncoli, no? Ma se...
Lui avrebbe potuto aiutarli in qualche modo? O sarebbe diventato solo un peso o una distrazione una volta sceso?
La testa gli scoppiava da morire, il cuore batteva così forte nel petto da bloccargli quasi il respiro.
Un altro grido si levò alto verso il cielo, scuotendolo.

Strinse forte i denti e si alzò, no, letteralmente si gettò giù dal palazzo, prima che qualsiasi altro pensiero potesse frenarlo; i primi istanti di vuoto furono paura, poi l'adrenalina prese il sopravvento e niente l'avrebbe davvero più fermato.
“Cowabunga!” urlò nella notte, avvitandosi su sé stesso per frenare la caduta.
La risata di Mikey riecheggiò da qualche parte sotto di lui.

Questa volta l'atterraggio fu quasi perfetto, senza contraccolpi; Steve si rialzò, ma non era più Steve, in un certo senso: era il guerriero nato dentro di lui, che non aveva nome, né la sua indecisione o le sue paure.
Leo, Don e Mikey stavano lottando poco distanti da lui e con la coda dell'occhio vide i rinforzi arrivati che davano loro filo da torcere; forse erano un decina, non ne era sicuro.

“Un altro mostro! Maledetti schifosi!” grugnì uno di loro, lanciato contro il ragazzino.
Steve schivò con facilità il tubo di ferro che l'uomo impugnava, mandandolo a sbattere contro il muro dello stretto vicolo.
“Sono un umano, idiota!” esclamò arrabbiato. “E loro non sono mostri!”

I suoi Tanbō apparvero letteralmente nelle mani, tanto veloce li aveva afferrati: il resto fu confuso, ma allo stesso tempo incredibilmente nitido; gli uomini si accorgevano di lui e lo caricavano, era piccolo, era fragile, ma lui riusciva ad evitarli con una semplice torsione, con una schivata minima, e i bastoni nelle sue mani stoccavano come saette verso le loro braccia, verso le giunture. Li voleva rendere inoffensivi, non davvero infierire su di loro.
Era attorniato da grida sorprese e di dolore. Non si aspettavano che quell'esserino potesse creare così tanto scompiglio. Piccolo come una formica, pungente come un'ape.
L'adrenalina scorreva senza freni, era potente, era forte.

La realtà lo colpì duro in faccia sotto forma di pugno e si trovò a volare, poi sbatté contro la parete alle sue spalle, con uno scricchiolio sordo. Il fiato gli si spezzò in gola per il dolore.
“Steve!” gridò Don spaventato, pronto a soccorrerlo. Il braccio di Leo apparve dal nulla, bloccando il suo scatto repentino. Il leader scosse la testa davanti ai suoi occhi confusi, perentorio.
Era una prova in cui non dovevano intervenire.

Il ragazzino al suolo cercava di snebbiare la mente, mentre un uomo lo caricava approfittando della sua debolezza: faceva ruotare una pesante catena di ferro in una mano, che fischiava come il vento.

Steve non si alzò. Non ne aveva il tempo.
Si appiattì ancora di più contro il terreno e spinse contro il muro con le mani, lanciandosi raso terra. Passò attraverso le gambe dell'energumeno come un proiettile, uno dei Tanbō stretto in una mano. Colpì dritto contro un ginocchio e il suo aggressore si accasciò per il dolore, lasciando andare la sua arma.

Steve riprese fiato, sollevandosi lentamente. Sentiva solo il proprio respiro. Si voltò piano per studiare i dintorni e incontrò con lo sguardo i suoi tre amici, ritti in mezzo agli uomini svenuti, che lo osservavano a loro volta.
C'era un sorriso obliquo sui loro visi, che pian piano si aprì. Steve sentì il Tanbō cadergli di mano, adesso che l'adrenalina svaniva e tutto assumeva i contorni della realtà. Tremava.
Non dissero nulla, loro, si avvicinarono in silenzio e lo abbracciarono a turno e quello bastò a dire tutto, a fargli capire tutto. Non si sentiva meglio o peggio, un eroe o un paladino, ma sentiva di aver fatto la differenza, anche se di poco, quella notte.

Aveva avuto così tante emozioni, tutte assieme, da sentire la stanchezza addosso tutta di colpo. Per fortuna la serata era giunta al termine, i ragazzi non avrebbero mai continuato a trascinarlo ancora in giro, ne era sicuro. Lo avrebbero riportato a casa e poi l'indomani avrebbero discusso al dojo di quella sua prima uscita di ronda, valutando i pro e i contro.
Anche se lui sapeva che non avrebbe dormito nemmeno un minuto dopo quell'esperienza.

Donatello gli tolse la maschera dal viso per valutare se avesse riportato danni, ma un urlo improvviso distolse lui e gli altri da ciò che stavano facendo.
Fu un lungo, prolungato grido che spense ogni altro suono nei dintorni. Agghiacciante. Terrorizzato.

Leonardo scattò già prima che si fosse spento, mentre Mikey sembrò titubare un attimo prima di decidersi a seguirlo.
“Rimani qui” ordinò infine il genio, rimettendo la maschera nera nelle mani del ragazzino e accodandosi ai suoi fratelli.

Sparirono oltre il bordo del vicolo, diretti approssimativamente verso la fonte dell'urlo, a nord. Stavano correndo in bella vista, ma ben attenti a non essere scorti, correndo da ombra ad ombra, trovando riparo dietro auto e furgoni parcheggiati.
“Leo!” chiamò una voce dall'alto.
Raphael correva sopra le loro teste, qualche metro più avanti.
“Sono loro!” li informò, accelerando poi l'andatura. I tre fratelli saltarono su alla prima scaletta antincendio disponibile, seguendo la sua scia.
Non c'era più nessuna voce, nessun altro urlo a segnalare dove fossero o cosa stesse accadendo; solo Raph sembrava sapere dove andare, forse li teneva d'occhio da un po', forse li seguiva da ore.

Videro la sua ombra sparire oltre il tetto di un palazzo e poi uno stridio sordo, che già ben conoscevano. Premendosi le mani contro le orecchie raggiunsero il punto.
Nello spiazzo sotto di loro, Raphael cercava di resistere a quel suono straziante e nel contempo di non perdere di vista le creature. Erano loro. Rosse e gialle, squame e artigli, così come le ricordavano; solo il loro numero differiva, perché questa volta erano pochissime, sei al massimo. Tre per ogni colore.
Una di loro teneva tra le braccia squamose un bambino di due anni circa, svenuto, probabilmente colui che aveva gridato poco prima.

“Donnie, come facciamo a combattere?” urlò Leo al di sopra dello stridio, premendo più forte le mani contro i fori auricolari.
Il genio forse era preda del suono, perché sembrava confuso, con lo sguardo spento. Assorto o ipnotizzato.
“Dobbiamo... coprire... gli auricolari! Gli auricolari del cellulare!” mormorò mentre cercava di trovare la soluzione.

Con fatica riuscirono ad afferrare i Shellcell dalle taschine e a sfilare gli auricolari collegati, posizionandoli poi nelle orecchie: immediatamente il gorgoglio della creatura si affievolì, anche se rimase comunque perfettamente udibile. Pure, sembrava che smorzandolo riuscissero a rimanere focalizzati più a lungo.

Non sapendo quanto potessero resistere, decisero di agire: entrarono in scena con un balzo, aiutando Raph che era palesemente in difficoltà, nonostante il numero esiguo; strizzò gli occhi nella loro direzione e si accorse degli auricolari che indossavano. Mentre i tre fratelli si lanciavano contro le creature, anche lui seguì la loro idea per difendersi dall'attacco sonoro.
Il mostro che teneva il bambino indietreggiò, mentre gli altri si avvicinarono ferocemente, quelli rossi con i lunghi artigli delle mani sguainati, quelli gialli armonizzando i loro stridii per provare a confonderli ulteriormente.

Si divisero in due gruppi, Leo e Mikey da una parte contro le creature artigliate e Raph e Don contro le altre: neutralizzarle entrambe era l'unico modo per arrivare a qualcosa.

Si chiesero tutti e quattro se fossero gli stessi contro cui avevano combattuto la volta precedente, perché nessuna delle loro mosse andava a segno, come se le loro tecniche fossero ormai state assimilate e imparate: le creature evitavano con facilità ogni loro attacco e arrivavano sempre più vicini a colpirli, fiaccando le loro difese.

Non si erano accorti quanto caos stessero creando, quanto rumore producessero. Dovevano capire che sarebbe stata solo una questione di tempo prima che qualcuno si accorgesse di loro, così esposti. Ma fu solo quando le sirene della polizia riuscirono a oltrepassare gli stridii dei mostri e la protezione degli auricolari che lo capirono; erano praticamente arrivati.

Si distrassero solo un attimo, un frammento di secondo, ma fu più che sufficiente: la creatura che stringeva il bimbo scappò repentinamente e le altre la seguirono per proteggere la sua fuga, continuando a gridare.
“Non devono scappare!” ordinò Leonardo, correndogli dietro.

Si gettarono all'inseguimento, ognuno con la propria andatura, perché lasciarli andare non era un'opzione accettabile: Mikey era in testa e pompava i muscoli delle gambe allo stremo, nonostante bruciassero da morire. Non li avrebbe persi, non di nuovo.
I mostri scartavano velocemente ogni ostacolo e cercavano una via di fuga con disperazione, l'agitazione era percepibile dal cambiamento nel loro verso: si era trasformato in un sibilo acuto e irritante, il suono che avevano sentito prima che sparissero la notte di Halloween.

“No! No, dobbiamo prenderli!” urlò il leader, presagendo lo stesso scenario.

Un'ombra nera cadde dal cielo; per la sorpresa le creature si bloccarono e il loro richiamo si interruppe di colpo, mentre valutavano il da farsi, presi tra due fuochi.
La figura nera li teneva sotto controllo con i Tanbō pronti, i capelli biondi scossi dal vento.
Non seppero da quanto Steve fosse dietro ai mostri, ma furono così contenti di vederlo: la sua apparizione non prevista li aveva spiazzati quel tanto che bastava a permettere loro di raggiungerli; li accerchiarono senza esitazione, anticipando qualsiasi loro mossa.

Il sibilo di prima, però, non era sparito. Lontano, flebile, arrivava ancora alle loro orecchie, nonostante avessero gli auricolari; la creatura con in braccio il bambino fu la prima a reagire: la videro tremare sul posto, il viso rivolto verso l'alto.
Meravigliati dalla sua reazione si affrettarono ad osservare anche le altre e tutte tremavano, qualcosa sembrava scuoterle dall'interno, facendo tremolare la loro carne violentemente.

C'era qualcosa di sbagliato. Qualcosa di sbagliato nelle loro espressioni spaventate che diede loro il magone.
E poi, nel silenzio attonito, esplosero. In volute di fumo nero, scoppiarono una ad una, lasciandosi dietro solo polvere impalpabile. Qualcuna aveva lanciato un leggero grido, ma troppo sommesso per essere udito.
Deglutirono tutti a vuoto, senza accorgersene. Un moto di raccapriccio scorse nelle loro vene, ma non riuscivano a muoversi.

L'ultima creatura stringeva ancora il bimbo, ma con disperazione questa volta. Abbassò il capo e lì guardò e c'era confusione nel nero dei suoi occhi e paura. Poi, esplose anch'essa nel nulla, senza aprire bocca.
Mikey si tuffò immediatamente in avanti per salvare il bambino che cadeva come al rallenty verso il suolo, strisciando guscio a terra per fare prima: lo afferrò e lo strinse a sé, fermandosi ansimante al centro della scena.
C'era silenzio attorno e confusione nelle loro teste. Quello a cui avevano appena assistito li aveva sconvolti e scossi più di quanto pensassero.

C'era qualcosa di sbagliato.

I Tanbō sono bastoni, in genere un terzo dei Bō. Quelli di Steve sono due di 35 cm.

Note:

Buonanotte a tutti.

È sempre un piacere pubblicare un nuovo capitolo.
Voglio rassicurarvi su una cosa: non ho intenzione di pubblicare una volta al mese o perfino meno: voglio ritornare a mettere un capitolo a settimana. Ci sto lavorando e io giuro che ce la farò. Perciò, vi do fiduciosamente appuntamento a martedì prossimo.

Passando alla storia, le creature sono riapparse. Prima lotta di Steve, il piccolo vigilante. E poi, un nuovo mistero.

Ho fatto un disegno per farvi vedere come li ho immaginati, abbiate pietà che è pessimo.

Vi ringrazio della vostra costanza, delle belle parole, per la vostra gentilezza. Questa storia non è nulla senza di voi.

Abbraccione infinito

“... nella notte si sono verificate altre sparizioni, poco prima della mezzanotte: Stefanie Mcgunnson di due anni, da Tribeca; Mark Stolson di un anno, dal Queens, e una donna incinta di sette mesi, Elizabeth Miller, dall'Upper est side. Le loro famiglie sono molto preoccupate ed esortano chiunque possa avere loro notizie a farsi avanti; la polizia per ora non ha indizi concreti e pare che non ci siano testimoni che possano fornirne. Di certo queste sparizioni vanno ad accumularsi a tutte quelle dei giorni pass-”
Un click interruppe la voce del giornalista e i televisori si spensero tutti contemporaneamente. Rimasero a guardare il nero degli schermi, per alcuni minuti.

Nonostante tutto c'erano stati altri rapimenti, nonostante tutto ancora non era finita.
Erano stati sciocchi a non pensare che potessero essercene altri fuori quella stessa notte, che potessero essersi divisi in gruppi per coprire più spazio.
“Pensate che anche gli altri siano esplosi?” domandò timidamente Mikey, nel silenzio.

Se lo erano chiesto tutti, in effetti. Dopo quello che era successo, a cui avevano assistito, non potevano non domandarselo.
Ognuno si era chiesto cosa fosse successo, se fosse stato reale. Donnie, ovviamente, era stato quello che aveva formulato più teorie nella sua mente, eppure ancora non sapeva se parlarne con i suoi fratelli.

Per esempio, quell'esplosione avrebbe anche potuto non essere un'esplosione in fin dei conti. Poteva essere un sistema di teletrasporto, anche se... quella paura nei loro occhi non sarebbe stata giustificata. E perché poi lasciare il bambino lì?
No, no, molto improbabile.
Ma se fosse stato un meccanismo di difesa? Un modo per non essere presi, autodistruggersi per non cadere in mani nemiche; in quel caso, anche se premeditato, la paura sarebbe stata logica.
Ma esplodevano sempre? O solo se messi alle strette? E quel sibilo... ok, non aveva molte più certezze rispetto agli altri, anzi, forse solo più domande.

“Potrebbe darsi” sussurrò infine a voce alta, facendo spallucce.

Ricadde immediatamente il silenzio, la mente di nuovo alla serata. Steve sedeva con loro, più muto del solito, una benda a fasciargli la mano dopo che Don l'aveva controllato per bene e aveva trovato un'escoriazione sul palmo.
Era stata una nottata di emozioni continue, al limite della tachicardia.
Si era occupato lui di riportare il bambino a casa, dopo che il genio aveva fatto delle ricerche per sapere chi fosse, e a lasciarlo sul portico senza essere visto, evitando soprattutto la pattuglia di polizia che era arrivata chiamata dai genitori spaventati.
Una notte stressante, una notte strana. Se chiudeva gli occhi riusciva ancora a vedere la paura in quelli dei mostri, all'improvviso. Come se gli stessero chiedendo aiuto.

Qual era il confine tra buoni e cattivi? Erano così sicuri che quei mostri lo fossero, cattivi?

“Stanotte abbiamo salvato un bambino, e tanto basta. Dobbiamo cercare di capire cosa sta succedendo, però, perché le cose potrebbero non essere come pensiamo. Per oggi va bene così. Da domani riprenderemo a pattugliare e cercheremo risposte, tenendo in conto quello che abbiamo scoperto questa notte. Ma non fatevi influenzare, non ancora” disse pacatamente Leonardo, sentendosi pressato ad un discorso da leader, inconsciamente.
Le sue parole sembrarono essere effettivamente ciò di cui avevano bisogno, sembrarono rincuorati nonostante il silenzio permeasse ancora.
Steve rimase a dormire da loro dato che il giorno dopo sarebbe stata festa a scuola e avrebbero potuto parlare tranquillamente della sua prima ronda e della sua prima lotta, perciò si congedarono e andarono a dormire, anche se i sogni di tutti furono tormentati da occhi neri colmi di paura.

Per alcuni giorni ci fu relativa calma, insolita calma.
Tanta da far pensino pensare che la minaccia fosse definitivamente scomparsa, che i mostri si fossero volatilizzati quella stessa notte davanti ai loro occhi. Nessun annuncio di scomparsi o di avvistamenti, un silenzio tombale e inquietante.

Questo non voleva dire però che loro non dovessero pattugliare. Divisi per coprire più spazio, ogni sera correvano per i tetti con occhi e orecchie attenti a non perdere nemmeno un suono o qualcosa di strano.
I soliti crimini si consumavano tra le strade, perfino in tempi di paura come quelli. Anzi, le più infime forme di vita approfittavano della situazione proprio per perpetrare i loro misfatti impunemente, convinti che tutto fosse più semplice.
Perciò a loro toccava assicurarsi che innocenti non ci andassero di mezzo e allo stesso tempo cercare ancora prove, essere recettivi a qualsiasi cosa.
Poco prima dell'alba si incontravano sul tetto di un palazzo abbandonato, e con calma facevano il punto della nottata, scambiandosi informazioni e teorie. Il piccolo Steve non aveva ancora ripetuto la ronda, a causa della scuola, ma per il fine settimana sarebbe stato dei loro.

Michelangelo stava volando da tetto a tetto, piuttosto facilmente. Da quando era iniziata la ronda non aveva fatto altro, non c'erano stati casi in cui lui avesse dovuto intervenire; la mezzanotte era già dietro l'angolo e sentiva un pochino di stanchezza. No, non era vero, era noia. Si stava annoiando e con la mente era già seduto sul divano a premere il pulsante del telecomando per scorrere i canali in cerca del suo cartone preferito; o seduto a giocare con l'ultimo videogioco che non aveva ancora finito o a riscorrere i suoi amati fumetti dall'inizio.
Invece era costretto a stare al freddo, da solo, con l'umidità che entrava nelle ossa.
Se fosse stato fortunato non sarebbe successo nulla per quella notte e in un paio d'ore il suo sogno sarebbe diventato realtà.

Uno strillo solitario infranse il silenzio e il suo sogno, tutto in un secondo. Si spense in un pianto fragoroso, da bambino, e dopo pochi istanti anche quello morì, senza preavviso.
Mikey sospirò sonoramente, prima di invertire il senso di marcia e correre più veloce che poteva. La mano era già sul Shellcell, sui tasti di chiamata rapida in conferenza.
Risposero un pronto, un dimmi e un grugnito.

“Emergenza, raggiungetemi a Noho” mormorò velocemente, chiudendo senza nemmeno aspettare le loro risposte.
Si infilò in Bond Street e raggiunse la grande Lafayette Street in pochi istanti, poi virò a destra e cercò per bene nel punto dove pensava di aver sentito il grido.

Il telefono trillò all'improvviso, facendolo trasalire.
“Tu sei sicuro che siano loro?” domandò Don quando premette il pulsante di risposta.
“E si dice per favore” lo sgridò all'istante la voce arrabbiata di Raphael.
“Da che parte di Noho?” chiese più pratico Leo.

Mikey odiava davvero molto la chiamata in conferenza, soprattutto perché i suoi fratelli non rispettavano mai il proprio turno, ma parlavano tutti assieme, sempre.
“Sono sulla Great Jones street e non sono sicuro, ma ho sentito-”

Si interruppe al sentire uno scambio di gorgoglii sommessi poco più avanti e cercò di capire da dove arrivassero, ma con le voci degli altri tre nelle orecchie non era per niente facile. Continuavano a ciarlare, a chiedergli spiegazioni, a inveire...
“State zitti!” sbottò spazientito. Saltò il divario con il palazzo di fronte con un grande balzo, usando uno spesso filo teso tra i due come ponte, poi acuì nuovamente l'udito.
“Per rispondere alla tua domanda, Donnie, sono loro” esalò infine, gli occhi fissi sotto di sé.

Erano quattro questa volta. Due attendevano in strada, facendo da palo, mentre gli altri due si erano arrampicati fino al terrazzo del primo piano e per quel che poteva vedere, stavano cercando di far passare un bambino svenuto dalla finestra per portarlo via.
Dato che quella era la cosa più importante, si gettò direttamente nel terrazzo, prendendo alle spalle uno di loro: lo afferrò e lo scaravento fuori con un solo gesto, senza molte cerimonie; l'altro sbarrò gli occhi di sorpresa e, il bambino ancora stretto nelle braccia, iniziò ad indietreggiare per cercare una via d'uscita.

“Lascialo andare immediatamente!” esclamò Mikey lanciandoglisi addosso. A mente fredda di certo gli sarebbe sembrata una scemenza, ma vedere il bambino così piccolo e indifeso nelle braccia di quell'essere, nella sicurezza della sua camera piena di peluche che era appena stata violata, gli aveva dato alla testa.
Il mostro barcollò senza appigli e un secondo dopo ruzzolava per il pavimento con dolore, mentre Michelangelo afferrava al volo il bimbo, a mezz'aria. Lo appoggiò cautamente nella sua culla, prima di voltarsi a cercare la figura della creatura, che strisciava lentamente verso la finestra.

“Fuori da qui!” urlò, spingendola di malagrazia. Si voltò ancora una volta indietro, per assicurarsi che il bambino stesse bene, ma a parte sincerarsi che respirasse non poteva fare poi molto.

Prese in fretta il telefono dalla tasca, digitando tre cifre.
“911, qual è l'emergenza?” disse la voce affabile dall'altra parte.
“Un bambino è stato aggredito al 9 di Great Jones street, primo piano. Fate in fretta” mormorò gettandosi fuori dalla finestra.
“Pronto? Chi parla, cos'è succ-” provò a chiedere la centralinista, prima che lui chiudesse la chiamata. I quattro mostri erano raggruppati nella stradina, impegnati in una fitta conversazione o almeno quella che pareva una conversazione, con scambi di suoni gutturali e stridii.

Non appena si accorsero della sua presenza, tutti e quattro scattarono verso l'imboccatura della via, all'unisono; Mikey premette quel dannato pulsante sul telefono per l'ennesima volta quella notte.
“Si stanno spostando, verso Lafayette a sud” spiegò ai fratelli, mettendosi sulle loro tracce.
“Perfetto” risposero i tre contemporaneamente, il suono dei loro respiri affaticati per il ricevitore.

Li seguiva a terra, ma mentre lui cercava di mescolarsi nelle ombre, i mostri correvano per la via in piena vista, suscitando lo sgomento di chi li vedeva. Ci furono parecchi strilli e perfino un piccolo tamponamento, quando una macchina aveva frenato per evitare i quattro mostri che gli correvano incontro per la strada, a tutta velocità.
“Maledetti” aveva imprecato Mikey tra i denti.
“Stanno girando per Bleecker Street, sulla sinistra” comunicò al telefono, senza nemmeno sapere se gli altri fossero ancora in linea.

Svoltò anche lui e li avvistò pochi metri davanti a sé. Un'ombra nera cadde dal cielo davanti a loro, seguita all'istante da un'altra, deviando la loro strada: Leo e Raph erano minacciosi con le loro armi in pugno.
Le creature si diedero una veloce occhiata attorno e poi alle spalle, dove lui e l'appena arrivato Don stavano avanzando; in un secondo scartarono alla loro sinistra, verso un'imboccatura che non sapevano dove avrebbe portato.
I quattro fratelli li seguirono a poca distanza, decisi a non farseli scappare. E sembrava più facile del previsto: si erano infilati nello spiazzo tra due palazzi, una sorta di piccolo patio chiuso su tre lati, tranne il cunicolo da cui erano entrati, al momento sorvegliato da loro.
Si avvicinarono cautamente, alla stessa velocità con cui quelli indietreggiavano.

Donatello fece un passo avanti più degli altri, le mani in alto come un pregiudicato preso con le mani nel sacco.
“Cosa- cosa siete? E cosa volete?” domandò con voce calma, fermandosi e tenendo sempre le mani bene in vista.

I mostri sembrarono spaventati dal suono della sua voce. O forse dal suo tentativo di approccio. Si guardarono uno con l'altro, scambiandosi un sibilo basso.
Ma Don aveva già capito una cosa essenziale: loro avevano capito cosa aveva detto. Senza possibilità di sbagliarsi.
“Perché rapite i bambini?” incalzò allora, velocemente.

I sibilo dei mostri si trasformò immediatamente in un gorgoglio graffiante e le loro facce espressero una rabbia improvvisa e brutale: due di loro si gettarono contro di lui all'istante, furiosi.
“Don, giù!” ordinò Raphael, mettendosi davanti coi Sai già alti. Uno di loro si fermò in tempo, l'altro andò dritto contro l'arma e Raph lo sentì sussultare quando si infilzò violentemente nel braccio della creatura.
Con un grido di dolore strappò letteralmente l'arto dalla lama, lasciando una scia di sangue scuro sul pavimento.

“Vogliamo solo capire!” urlò Donatello, che si era già rialzato e aveva afferrato il fidato bastone in una mano.
Le creature ringhiarono ancora e l'unica gialla aprì la bocca, modulando la voce in quel suo suono ipnotico e stordente. Le mani corsero immediatamente alle orecchie per provare a resistere.

Stavano di nuovo per mettere mano agli auricolari, come la volta precedente, quando il verso si trasformò nel sibilo conosciuto e temuto da entrambe le parti.
Otto paia di occhi si spalancarono di paura, mentre quattro corpi iniziavano a tremare.
Volevano fare qualcosa per loro, ma cosa? Cosa stava accadendo davvero?
Quattro esplosioni in simultanea in fumo nero e le creature scomparvero nel nulla, come già accaduto.
E nonostante fosse già accaduto, non lo rendeva meno orribile.

Donatello iniziò a vagare a testa bassa per lo spiazzo a piccoli passetti. Rimasero per qualche istante ad osservarlo, poi Mikey non ce la fece e domandò quello che stavano pensando tutti.
“Cosa cerchi, Donnie?”
Lo pronunciò un po' titubante, come se temesse che la sanità del fratello fosse andata a farsi benedire.
“Le tracce di sangue della creatura. Sono scomparse. Se ne trovassi anche solo una potrei analizzarla.”
Dopo la frettolosa spiegazione il genio ritornò a cercare in tondo, scrutando il terreno con insistenza.

“Ce n'è un po' sul mio Sai, se ti può-”
Raphael non riuscì a finire la frase che suo fratello gli si era già gettato addosso e gli aveva strappato l'arma di mano, cercando contemporaneamente nella piccola borsa che portava a tracolla. Ne tirò fuori un paio di vetrini e si sbrigò a bloccare il frammento di pelle trovato sui Sai tra di essi.
“Te li stavi portando dietro?” domandò incredulo Michelangelo, mentre Raphael si riprendeva la sua arma e la ripuliva con disgusto.
“Sì, per prendere un campione appena possibile” rispose il genio, tenendo il vetrino tra le mani come una reliquia. “Devo correre a studiarla, prima che possa scomparire.”
Qualsiasi parola fu inutile, perché Don era già sparito verso il rifugio, con tutta la velocità possibile.

E facendo fede alla parola data, iniziò a studiare immediatamente quel campione di pelle e sangue, timoroso che potesse davvero volatilizzarsi nel nulla come i mostri.
Quando tornarono a casa, lo trovarono già nel laboratorio immerso fino al collo in alambicchi e provette, con le occhiaie ben visibili attraverso gli occhialetti per il fumo.
Leatherhead arrivò mezz'ora dopo, chiamato dal genio per dargli una mano.
“Bene, ce lo siamo giocato” commentò Michelangelo, con un sospiro.
“Speriamo almeno che riesca a scoprire qualcosa” mormorò stanco Leo.

Ovviamente, trattandosi di Donatello, la ricerca divenne praticamente un'ossessione. Per cinque giorni filati non mise piede fuori dal laboratorio, nemmeno per mangiare o dormire.
“Dai, Don, stacca per stasera” lo pregò Mikey, entrando nella stanza come un uragano.
Il fratello alzò lievemente la testa e grugnì in risposta, prima di ritornare a concentrarsi sul lavoro.
“Genio, ascoltalo per una volta” fece eco Raphael, che lo aveva seguito nella sua crociata.

Donatello ignorò anche lui e continuò a studiare i vetrini al microscopio, come se non fossero nemmeno lì.
Uno sbuffo sonoro si udì per la stanza.
“Stasera c'è la cena da April, vuoi perdertela?” infierì Leonardo, appena arrivato.

La menzione della cena sembrò scuoterlo per un attimo e si sforzò di dare loro la sua attenzione.
“Ditele che mi spiace molto, ma per oggi non posso venire” si scusò, sinceramente. Era diviso tra il desiderio di una pausa, di una deliziosa serata in famiglia, e l'ossessione di trovare una risposta quanto prima.
Vide che i suoi fratelli avevano aperto nuovamente la bocca.
“Sul serio, solo per questa sera, ok?”
Accolsero la sua supplica e quella muta di Leatherhead e sconsolati andarono via dal rifugio, diretti verso casa Jones.

April e casey ormai organizzavano una cena in famiglia almeno una volta a settimana, per stare tutti assieme, dicevano, ma per poterli tenere d'occhio e sapere le ultime novità, realmente.
April era ormai vicina al settimo mese di gravidanza e ormai era messa forzatamente a riposo: si annoiava moltissimo a casa e in più stava in ansia per tutti loro, un connubio deleterio per lei. La trovarono intenta a inventare qualcosa su un progetto in carta blu, seduta al tavolo della cucina.
“Cosa fai?” domandò Mikey, chinandosi per darle un bacio sulla guancia.
“Progetti per il futuro. Una volta nato il bambino stavo pensando di riprendere con le invenzioni. Mi manca la scienza, sapete?” confessò un po' timidamente, un sogno a lungo seppellito.

Il second time around era la sua casa, adorava il vecchio negozio di suo padre, ma non le dava la stessa gioia che le invenzioni le davano, come quando faceva da assistente a Stockman. Era da molto che ci pensava e aveva deciso che dopo la gravidanza avrebbe impegnato il tempo perso a creare progetti e poi avrebbe costruito una compagnia di tecnologia, prima o dopo, con l'aiuto di Donatello.
Si accorse in quel momento della mancanza dell'amico.

“Dov'è Don?”
“Sta lavorando sul campione, ancora” fu la laconica risposta di Raph, scontata.
Sospirarono tutti, simultaneamente.
Arrivarono anche Angel e Steve, e Casey ritornò dal lavoro con il piccolo Carl per mano, che impazzì di gioia nell'averli tutti a casa. Ovviamente la cena fu chiassosa come sempre finché il bambino era sveglio e voleva giocare con tutti loro, prima che crollasse addormentato intorno alle nove di sera.
Dopo averlo messo a letto, finalmente poterono parlare degli ultimi avvenimenti, delle teorie che ognuno di loro formulava, di cosa progettavano di fare. Soprattutto per le ronde.

“Se Donnie è troppo impegnato, potrei darvi una mano io per un po'” propose Angel candidamente, mentre sorseggiava una birra.
“E le lezioni?” domandarono in coro i mutanti.
“Per due settimane ci sarà una specie di mostra nel campus, le lezioni sono sospese. Sarò dei vostri per un po' e toglierò un po' di ruggine da dosso!”
“Un po' tanta ruggine” mormorò Raph sottovoce, ma la donna lo sentì e gli mollò un pugno sul braccio.
“Di certo non farò squadra con te!” esclamò, con una linguaccia.

La nuova strana squadra si incontrò per la prima volta due notti più tardi. Angel aveva rispolverato la sua vecchia tenuta che aveva usato quando si allenava con loro, anni prima; aveva faticato un po' per rientrare nella tuta nera con striature viola scuro, ma sarebbe morta piuttosto che confessarlo. Chiudeva il corredo la sua maschera nera coi fregi viola e la sua coppia di Tonfa¹ in legno verniciato.
“Allora, scricciolo, come ti trovi a gironzolare con questi fessi?” chiese, punzecchiando Steve, a voce ben alta per farsi sentire da Raphael.
“Ehy, le domande qua le facciamo noi, carina. Chi è Kevin?” si intromise Michelangelo, spostando di peso il ragazzino in impaccio. “E sappi che se non mi piace non ci uscirai più.”

Angel ridacchiò di gusto, poi rollò gli occhi al cielo, anche se lui non poteva vederli.
“Studia giurisprudenza, al terzo anno, e gioca a baseball nel fine settimana” iniziò a raccontare prima che l'altro la interrompesse.
“Irrilevante. Com'è? Simpatico? Prepotente? Ti tratta bene?”
“Stiamo uscendo solo da un mese e mezzo, non è nulla di serio per adesso. E credi davvero che gli permetterei di farmi del male?”

Mikey non rispose alla replica piccata dell'amica, anche se un nome gli era balzato alla mente. Si ricordava del male che Simon le aveva fatto anni prima, anche se non era stato male fisico, quindi sì, aveva sempre paura delle persone con cui usciva Angel.
Era la sua piccola sorellina.
“No, sei tosta. Ma se ci fossero problemi, chiamami” disse con un sorriso, lasciando che lei lo abbracciasse. “E comunque devo davvero vedere questo Kevin prima di approvarlo.”
“Tranquillo, se non passerà il test 'cosa faresti se conoscessi dei mutanti' lo scaricherò immediatamente” lo rassicurò lei, lasciandolo andare.

“Ok, basta chiacchiere per adesso. Dobbiamo pattugliare, Donnie mi ha scritto che oggi è probabile che qualche creatura esca allo scoperto. Pensa di aver scoperto uno schema dietro” disse Leonardo, rimettendoli in riga.
“La percentuale è solo del 49%, ma non è male per iniziare. Ci divideremo in tre squadre per un paio d'ore, poi ci rincontreremo quassù e riprenderemo a pattugliare tutti assieme. Domande?”
Tutti negarono vistosamente, perciò si scissero in silenzio. Leo e Steve da una parte, Mikey e Angel da un'altra e Raphael verso una terza.

La giovane donna si emozionò a poter di nuovo zampettare per i tetti della città, dopo anni interi di inattività. Ovviamente Mikey era il compagno migliore in quel caso, perché la sfidava a compiere imprese impossibili e sempre più articolate e due ore volarono letteralmente, tra volteggi e capriole.
Ritornarono sul tetto dell'incontro in men che non si dica e trovarono già il leader e il ragazzino ad aspettarli.
“A rapporto, signore! Tutto tranquillo, signore!” tuonò Mikey pomposo, per far ridere Angel.

“Oh, piantala! Raphael non risponde al telefono, stiamo andando a cercarlo” lo sgridò l'altro, secco. Ripercorsero i passi a ritroso del fratello scomparso, fino ad arrivare all'ultimo punto in cui erano sicuri fosse stato per certo.
“Deve essere qui intorno e speriamo non gli sia successo nulla!” disse Leonardo, sparpagliandoli nei dintorni. Scrutarono tutti per bene nelle vie principali e nelle viuzze, tenendo le orecchie aperte per qualsiasi rumore sospetto come una sirena di ambulanza o quella della polizia.

Fu Steve a sentire per primo il cicaleccio in sottofondo. Portò all'orecchio il telefonino e compose il numero di Leo, continuando ad avvicinarsi.
“Sono io. C'è un gruppo di vigilanza di quartiere sotto di me, all'imboccatura di un vicolo, stanno parlando di un mostro che avrebbero messo alle strette... indoviniamo chi possa essere?”
Leo ridacchiò sommessamente nel ricevitore, ma si fermò subito al pensiero del guaio in cui si era cacciato quell'idiota e di come loro avrebbero potuto salvarlo.

Raggiunsero tutti il ragazzino in un attimo, che intanto non si era perso una parola di ciò che succedeva sotto.
“Allora” iniziò ad informarli, “pare che all'incirca mezz'ora fa un'ombra sia calata giù da un tetto e abbia gironzolato un po' qua in giro. Uno dice di aver visto una brutta lucertola arrabbiata, un altro un ranocchio con gli occhi spiritati e- smettetela di ridere, non ho finito!- e l'hanno inseguito fino a costringerlo in questo vicolo, dove pare essersi infilato in quella porta laggiù in un momento di stupidità o non so proprio perché non abbia semplicemente scalato la parete fino alla libertà. Da un secondo all'altro faranno irruzione e lo prenderanno e chissà come andrà a finire.”
Leo sospirò, stanco.
Quello stupido idiota gli toglieva ogni volta almeno dieci anni di vita.
“Ok, suggerimenti?”

“Ci penso io, ma poi mi fate picchiare Raph” esclamò Angel, lasciando i Tonfa e la maschera sul tetto. Si gettò silenziosamente oltre il parapetto e discese senza un rumore lungo il muro, agile come un tempo. Le era mancata l'adrenalina e la libertà delle ronde coi suoi amici, troppo presa dallo studio, ma adesso che li aveva riassaporati, non le sarebbe dispiaciuto ogni tanto accompagnarli quando le fosse stato possibile.
Chissà che avrebbe detto Kevin, di quel passatempo, pensò ridacchiando tra sé.

Arrivò al suolo silenziosamente e si nascose in un'ombra, appiattendosi contro il muro. Scivolò quasi raso terra e raggiunse senza farsi vedere la porticina rossa in fondo al vicolo, ben attenta a non fare un rumore. Poi batté leggermente contro il metallo, una volta sola.
“Raph? Sono Angel, non muoverti da lì” sussurrò piano. Dall'interno le arrivò un piccolo colpo in risposta, secco.
Angel trasse un profondo respiro, mentre la mano calava giù la zip della tuta, e sfilò poi la parte superiore del corpo, perché non sembrasse troppo sospetta. Sotto aveva solo una canottiera senza maniche che non la copriva affatto dal gelo.
Intanto le voci si facevano sempre più vicine, i passi rimbombavano sul terreno.

Angel si alzò con un movimento fluido ed emerse dalle ombre, sotto i loro occhi attoniti.
“C'è- c'è qualche problema?” domandò titubante, fingendo un'innocenza che non aveva più da anni. Gli uomini ammutolirono all'istante, ma i loro occhi parlarono anche troppo.
E Angel capì di aver sottovalutato un po' il problema. Aveva pensato che vedere un'umana avrebbe rassicurato e disperso gli uomini, non aveva pensato che vedere una giovane donna all'apparenza indifesa in un vicolo buio potesse scatenare turpi pensieri in alcuni di loro.
Bella pensata, Angel, davvero. Ancora non aveva capito come pensassero quei vili bastardi?

Ci fu un veloce scambio di sguardi tra di loro, alcuni titubanti, altri pressanti, convincenti. Erano solo in sei, ma Angel non voleva davvero che i suoi amici intervenissero rischiando di far saltare tutto e di farsi vedere. Ma batterli tutti da sola... che seccatura.
“Sei sola? Possiamo accompagnarti noi” si offrì uno degli uomini, con un tono di voce così lascivo che si sentì sporca solo a sentirlo. Non riuscì a dissimulare un brivido di disgusto che le scosse le spalle.

“È con me, grazie per l'interessamento. Non abbiamo bisogno di niente” esclamò una voce chiara e limpida dietro di lei. Steve apparve dal nulla e l'afferrò con possesso, senza staccare gli occhi dagli uomini.
Dopo il primo attimo di sgomento, Angel si accodò alla recitazione e lo abbracciò con trasporto, togliendo l'attenzione da tutto il resto.
Gli uomini non erano ovviamente impressionati dal ragazzino, anche se il suo sguardo era molto truce, ma sembrò che la sua entrata in scena avesse rischiarato un po' le loro menti. Fu però la successiva frase del mingherlino, a convincerli definitivamente a desistere da qualsiasi cosa gli passasse per la mente.
“Hanno chiamato i tuoi fratelli, stanno venendo a prenderci” disse in tono fintamente casuale alla giovane donna, ignorando loro.

Quelli si diedero una rapida occhiata e comunicarono a gesti e sguardi, guardinghi.
“Noi- noi andiamo. State attenti, ragazzi” dichiarò stentatamente uno di loro, mentre i due giovani già non li ascoltavano più, persi in un mondo tutto loro. Il gruppetto indietreggiò fino all'imboccatura del vicolo, gettando solo ogni tanto uno sguardo verso di loro, forse pieno di invidia; quando oltrepassarono la via, cadde il silenzio.
Rimasero in ascolto finché non furono certi che non ci fosse più nessuno.

“Lasciami andare, lasciami andare!” sussurrò strozzato Steve, cercando di divincolarsi. Angel osservò il suo volto paonazzo e in un moto di pietà lo liberò dalla sua morsa, osservandolo poi mentre si reggeva al muro e respirava a pieni polmoni, ancora rosso da far male. Tremolava anche un po', il suo bislacco eroe.
“Ben fatto, ragazzi. Perfetto, Steve! Devi lavorare un po' su questa tua fobia delle donne, però” sentirono dire a Leo, che scendeva insieme a Mikey.
“Non ho- è solo che- ...mi imbarazza, ok?” farfugliò quello, riprendendo ancora fiato.

Angel ridacchiò e, sotto istigazione di Michelangelo, abbrancò ancora una volta il ragazzino e gli scoccò un bacio su una guancia, a tradimento. Steve era ad un passo dallo svenire quando Leo glielo strappò di mano.
“Basta! Non è un giocattolo!”
“Se non va con Kevin, uscirò con te, Steve!” chiosò la donna, scoccandogli un bacio da lontano.

“Ok, recuperiamo Rapheronzolo e chiudiamola qui per questa notte, va bene?” propose stanco il leader, usato come scudo dal ragazzino per non essere assaltato ancora.
Il fratello uscì dalla porta al sentire le loro voci, ma non trovò nulla da dire per scusarsi o giustificare in che modo si fosse cacciato in quella situazione. E fu fortunato che Angel e Mikey fossero impegnati a dare fastidio a Steve e che Leo lo fosse a difenderlo, perché si risparmiò battute derisorie e domande imbarazzanti, almeno all'inizio.

Tornarono verso casa facendosi dispetti e scambiandosi battute.
Quello che era successo quella notte era stato abbastanza strano anche per i loro standard e le spiritosaggini passavano dal Raph rinchiuso come un topo in un piccolo magazzino al piccolo Steve versione Macho.
Uno sbuffava rollando gli occhi al cielo, l'altro illuminava la notte arrossendo a intermittenza.

“Ehy, avete visto?” domandò d'un tratto Mikey, nel bel mezzo di una risata.
Osservarono nel punto indicato e se dapprima non videro nulla, si accorsero poco dopo delle macchie scure che cercavano di nascondersi tra le ombre dei palazzi, qualche isolato più avanti.
C'era qualcosa di sospetto in atto e non si erano dimenticati affatto della possibilità che i mostri potessero apparire quella notte.

Si avvicinarono cautamente, smettendola con gli scherzi per concentrarsi sulla missione, Leo in testa per coordinare gli spostamenti. In pochi minuti arrivarono sopra di loro e si ritrovarono a strizzare gli occhi nella penombra per cercare di capire con cosa avessero a che fare.
C'erano cinque ombre di sotto, che quasi barcollavano. Poteva essere un gruppo di ubriaconi o cinque amici che avevano alzato troppo il gomito per qualche motivo. Rimasero ad osservarli per pochi secondi per sincerarsi che fosse tutto tranquillo, decisi ad andarsene immediatamente a casa.
E lo avrebbero fatto, se un sibilo non si fosse alzato dalla strada, troppo familiare e spaventoso.

Solo Angel non lo conosceva e non provava quella paura sottopelle. Si gettarono immediatamente di sotto e raggiunsero le figure immediatamente eppure silenziosamente, per non essere scorti prima del previsto.
Misero a fuoco tre mostri gialli e due rossi che camminavano a fatica, quasi trascinandosi con dolore. Uno di loro ne sorreggeva un altro in palese difficoltà. Ad ogni passo i loro corpi tremavano e riuscirono a sentire il loro respiro corto e sofferto.

“Aspettate un attimo” esalò Leonardo, d'un tratto.
Le creature non sembrarono spaventate da loro, si voltarono lentamente alle sue parole, con quella paura già negli occhi neri.
Non ci fu tempo per chiedere niente o per reagire: di nuovo, i mostri esplosero in volute di fumo, con solo il tempo di guardarsi tra di loro, con terrore.
Quattro esplosioni e non rimase più niente. Quattro esseri svaniti nel nulla.

Rannicchiato a terra, uno dei mostri gialli tremava di paura, gli occhi chiusi per non vedere. Attesero impotenti per minuti, interi minuti, e poi continuarono a guardare la figura spaventata con una rivelazione nella mente: per la prima volta, uno di loro si era salvato.
Volontariamente? Una casualità? O una trappola?

1: I Tonfa sono dei bastoni con un impugnatura verso la fine. In pratica sono quei manganelli che si vedono addosso ai poliziotti nelle serie americane. O perlomeno sono simili. Possono essere ruotati in molte posizioni e sono molto versatili. Angel ne ha due neri, di 50 cm.

Note:

Buona sera a tutti.
Scusate il ritardo, ma di un giorno, solo per un giorno! Ce l'avevo quasi fatta!
Passando alla storia: adoro quando mi tirate fuori teorie e domande, vi adoro. Mi fate sentire quanto vi coinvolga e ne sono felice.
Continuate così!

Per adesso i misteri rimangono, ma tra pochi capitoli alcune cose verranno svelate!
Riuscirò a sorprendervi ancora? Speriamo!

Vi rinnovo l'appuntamento per mercoledì prossimo (sperando di non tardare di un giorno come stavolta) con tutta la fiducia possibile.

Grazie enormemente e di cuore.
Abbraccione

P.s.: guardate cosa ha creato quel genio di Sarajane! Quattro tavole per SITR, non sono bellissime? Grazie, tesoro!
Ne metto due ora, due la prossima volta.

La sua pagina fb, passateci, cresce sempre più più il suo talento:
https://www.facebook.com/Sarajane-386563768158774/?fref=ts

C'era un perfetto silenzio nel laboratorio.
Donatello dietro ad un bancone ricolmo di fialette, vetrini e microscopi intento a sperimentare e miscelare, Leatherhead ad uno accanto che studiava fogli pieni di formule e scritte fitte, con gli occhialini sul muso rugoso. Tutti e due indossavano il camice bianco da laboratorio.

Lavoravano davvero bene assieme, proprio perché entrambi rispettavano il silenzio dell'altro, la concentrazione necessaria per lavorare con nozioni e oggetti così sensibili e complessi. Non parlavano quasi mai, nel laboratorio.
Si passavano ogni cosa in silenzio: fogli, alambicchi, vetrini e provette; tutto in silenzio.

Leatherhead si sistemò un po' meglio gli occhialini sul muso, poi strizzò gli occhi dietro di essi per la stanchezza; focalizzò ancora un paio di volte i dati che stava studiando, poi si spostò verso la scrivania e il computer acceso, digitando velocemente sulla tastiera.
“Donatello, puoi venire a vedere?” chiese, rompendo per la prima volta la quiete.
Era di certo molto stanco, ma non riusciva a decifrare per bene le colonne di dati e i numeri e le lettere continuavano a confondersi tra di loro.

L'amico poggiò cautamente le fiale che teneva nelle mani e che stava studiando in controluce, poi si avvicinò e diede un'occhiata allo schermo.
Attimi in cui tutte le informazioni si divisero e poi assemblarono nel suo cervello.
L'illuminazione.
Se quei dati erano esatti, il DNA della creatura era indubbiamente incompleto, ma quelli sembravano proprio marcatori al-
Voci urlanti interruppero il filo dei suoi pensieri, bruscamente. Arrivavano da fuori, dall'alto.

Allarmato, senza sapere ancora perché, il genio uscì in fretta dal laboratorio e Leatherhead gli andò dietro, per sicurezza. Stettero sul chi vive sulla porta, tenendo d'occhio le entrate.
Il fracasso era sempre più forte e più vicino, riuscivano a distinguere delle voci, adesso.

Poi, le porte dell'ascensore si aprirono e una babele si riversò nel rifugio, voci alte e concitate. Don era già allarmato, ma quando si accorse che erano Raph e Leo a urlare contro Mikey, il livello di stress schizzò alle stelle; si era già gettato in avanti per intervenire e capire, -era così preoccupato da non aver quasi notato la presenza di Steve e Angel che ammutoliti seguivano la discussione,- ma tutta la sua determinazione svanì quando vide la sconosciuta figura legata che Michelangelo teneva per un braccio, quasi difendendolo dalle aggressioni dei fratelli.

“Sei completamente matto!” urlava Raphael fuori di sé.
“Devi ascoltarmi, non possiamo permettertelo!” gridava Leonardo, arrabbiato.
E continuarono, cercando di farlo ragionare. Uno si passava le mani in testa freneticamente nell'agitazione, l'altro gesticolava ad ogni parola con vigore.

Donatello scivolò tra di loro e si fermò di fronte alla creatura, come in adorazione verso qualcosa di sacro. Alzò le mani, ma non si azzardò a toccarla, rimase invece ad osservarla da vicino, ciò che poteva vedere che non fosse coperto dalla maschera di Mikey usata per bendarlo.
“Ne avete trovato uno... uno vivo... non ci credo, posso-” iniziò a balbettare per riuscire ad esprimere tutte le sue domande tutte in una volta. Poi si bloccò, spalancò gli occhi e successivamente corrugò le sopracciglia.
“Perché è nel nostro rifugio?” urlò voltandosi verso Mikey, unendosi al coro interrotto poco prima.

Prima che gli altri due riprendessero, il fratello insorse.
“Perché, dove credi che avrei dovuto portarlo? Dovevo lasciarlo lassù?” sbottò squadrandoli uno ad uno a turno.
“Non è esploso e non ha fatto altro che rimanere rannicchiato per quattro ore, senza nessuna intenzione di muoversi o di tornare da dove è venuto, perciò non potevamo seguirlo. E allora ditemi cosa avremmo dovuto fare!”
La sua sfuriata era così giusta che non trovarono niente con cui ribattere, anche se la rabbia non si era assopita per nulla.

“Non può stare qui, è un mo-”
Don si bloccò nel bel mezzo della frase, fulminato da un'occhiata gelida di Mikey. E si rese conto da solo che quella parola era stata meglio non averla pronunciata.
“Loro rapiscono i bambini, come possiamo fidarci...”

Michelangelo avanzò di un passo, continuando a tenere la creatura per un braccio, fermamente. C'era una strana aura di serietà nel suo sguardo che avevano visto poche altre volte sul suo viso.
“C'è qualcosa che non sappiamo o che non abbiamo capito. C'è qualcosa che non va. Loro non sono... non so spiegarlo. Sento che non sono malvagi.”

I tre fratelli sembrarono insultati personalmente dalle sue parole, lo guardarono come se fosse pazzo.
“Tu sen- tu senti che non sono malvagi?” urlò incredulo Raphael, balbettando per la fretta di parlare. “Ma sei completamente matto? Hanno aggredito un uomo, ucciso, hanno rapito centinaia di persone, e bambini! Cosa ti ha fatto pensare che non siano malvagi?”
“Io non so spiegarlo. È solo una sensazione. Ma è una sensazione giusta, lo so. Questo... questa creatura non ci farà del male.”
“Mikey, ti prego, cerca di ragionare!” lo supplicò Leo, ma lui non si mosse dalle sue convinzioni. C'era uno scisma evidente.
Da un lato il mutante col mostro, dall'altra un muro compatto di disapprovazione.

“Leatherhead, hai ancora la gabbia in cui mettemmo Donatello?” domandò Michelangelo, continuando a fissarli.
Il genio venne trafitto da una fitta di dolore e di rimorso. Quando lui si era tramutato in un mostro, dopo essere stato per caso infettato da un mutante creato da Bishop, i suoi fratelli non lo avevano abbandonato. Anche se era diventato cattivo e aggressivo e aveva perfino cercato di mangiarsi Mikey.
E non era così semplice pensare che fosse naturale, dato che essendo il loro fratello era ovvio che non lo avrebbero abbandonato. Sapeva che quella era solo una delle motivazioni.
In realtà loro non avrebbero lasciato nessuno, neppure un estraneo, in quelle condizioni.

E Michelangelo ne stava dando prova; nonostante non sapesse quale fosse il problema della creatura, non l'avrebbe lasciato perdere, se pensava che qualcosa non andasse.
Vide Leo aprire la bocca per controbattere e si sporse per dire la sua, ma la voce imperiosa del sensei interruppe tutti.
“Basta, figlioli.”

Non essendosi accorti che fosse lì con loro, trasalirono tutti e voltandosi lo trovarono ritto vicino alla porta del dojo, gli occhi scuri ricolmi di concentrazione e severità; non sapevano nemmeno da quanto fosse lì, se avesse seguito tutta la storia.
Il suo sguardo era tutto su Michelangelo.
“Sei sicuro?” chiese, solamente.
Il figlio annuì solennemente, quasi rispondendo più a qualcosa di mentale, qualcosa che gli altri non avrebbero mai sentito.

Il saggio ratto inclinò appena la testa, assorto in riflessioni, poi la sollevò nuovamente.
“Va bene. Michelangelo ha la mia approvazione” disse tranquillamente, osservandosi attorno come a voler incoraggiare a contraddirlo se ci tenevano, ma i suoi figli, dopo essersi guardati sorpresi l'uno con l'altro, sembrarono decidere di non farlo.
“Leatherhead, per favore, quella gabbia” incalzò Mikey, con gentilezza, smuovendo il loro grosso amico che per tutto quel tempo era rimasto in silenzio a seguire la vicenda con apprensione.

Intanto, la creatura gialla era rimasta in uno stato assolutamente catatonico. Non si era mossa, non si era ribellata, non aveva emesso un suono e benché sembrasse capire che parlassero di lei, non si era curata delle loro voci né dei loro toni.
Non si era nemmeno mai ritratta dal contatto della mano di Mikey, come se essere in cattività non gli interessasse minimamente.
A capo chino, con le spalle basse, come se non stessero decidendo della sua vita.

Leatherhead tornò con una grossa gabbia circolare di vetro e acciaio, -molto tecnologica,- la posò al centro del rifugio, vicino al laghetto, e poi rimase in attesa. Tutti erano in attesa.

Michelangelo sembrava non curarsene. Si mosse in avanti e trascinò con sé il mostro, che lo seguì docilmente; gli tolse la bandana dalla testa, ma quello la teneva bassa e nessuno riuscì a vederlo in volto. Per ultimo sciolse i nodi della corda che legava i suoi polsi, spingendolo verso l'entrata della gabbia con un tocco gentile della mano.

Il mostro mise un piede dentro la sua prigione, remissivo, forse nemmeno conscio di cosa significasse.
“Aspetta” urlò improvvisamente Don, avvicinandosi alla struttura, mentre frugava freneticamente nelle tasche del camice; Mikey bloccò la camminata della creatura prendendola per un braccio e si voltò a guardare il fratello con sorpresa.
“Prima... prima voglio un campione del suo sangue” dichiarò, togliendo il cappuccio di una siringa con gesto pratico.

Il grido della creatura fu improvviso e per quello più spaventoso. Osservò con occhi sbarrati la siringa, come se fosse uno strumento di tortura, e gridò e gridò con un sibilo stridente, divincolandosi dalla presa di Mikey con foga: gli sfuggì facilmente, data la sorpresa, e si rifugiò sul fondo della gabbia, rannicchiandosi contro il vetro dall'altra parte rispetto all'entrata, più piccolo, sempre più piccolo.
Michelangelo chiuse la porta con un tonfo e di colpo il grido cessò. La creatura li osservò sospettosa dal suo punto, di nuovo tranquilla, ma guardinga.

Donatello guardò prima il mostro rinchiusosi praticamente spontaneamente e poi Mikey, con un'espressione sbigottita.
“Ci vuole solo un po' di pazienza, ok?” mormorò l'altro, chiedendo tempo per risolvere tutto.
“Ti occuperai di lui e rimarrai qui sempre, senza allontanarti mai, nemmeno per una ronda. È una tua responsabilità, Mikey. Non sbagliare” pronunciò Leo solennemente, ancora molto dubbioso nei confronti di tutta quella situazione e perfino di suo fratello.

E così fu. Lui solo rimase lì a fissare la figura accovacciata, mentre gli altri si dispersero, chi tornando al laboratorio, chi nella propria stanza o nel dojo, chi semplicemente a casa.
Si lasciò andare al suolo, stanco, davvero stanco.

Cosa diamine gli era preso? Difendere così uno dei loro nemici? Portarlo a casa e scontrarsi coi suoi fratelli in quel modo?
Perché?
Quando lo aveva visto rannicchiato ad aspettare di esplodere, gli si era stretto il cuore. Non aveva reagito o urlato o cercato un modo per evitarlo, no. Aveva invece atteso la morte, quasi desiderandola.
E Michelangelo aveva sentito che c'era qualcosa di sbagliato in tutto quello. Aveva sentito il desiderio di proteggerlo, di capire cosa avesse portato una creatura che lottava con quella foga e quella disperazione a desiderare di morire.
Erano davvero cattivi, si era domandato?

“Ehy, come ti chiami? Io sono Michelangelo” disse, dal nulla, rivolto verso la gabbia. La figura accovacciata trasalì al suono della sua voce e, senza muoversi, ringhiò sottilmente.
“Come? Non sono riuscito a capire” incalzò il mutante, avvicinandosi alla gabbia.
Di nuovo, un tetro gorgoglio si levò, più arrabbiato di prima.

“Roar? Grrrrr? Oppure hai detto Groooar?” scherzò, per non cedere alla stanchezza e allo sconforto.
La creatura sembrò infastidita e si sporse in avanti repentinamente, premuta contro il vetro a pochi centimetri da lui: gli mostrò i denti e latrò più forte, con uno stridio che fece vibrare le pareti pericolosamente.
Mikey indietreggiò per un secondo; poi inaspettatamente sorrise.
Il mostro ne sembrò ancora più irritato e con un gelido bagliore negli occhi scuri tornò a accucciarsi dall'altra parte, ignorandolo completamente.

“Non fare così. Ti voglio aiutare” lo supplicò allora, addolcendo un po' il tono.
Ma non ottenne più risposta e nemmeno un sussulto o un gesto qualunque che gli facessero capire che lo stava ancora ascoltando.
Sospirò, chiudendo un secondo le palpebre. Sapeva già di essersi infilato in qualcosa di molto più grande di lui, qualcosa che non sapeva se sarebbe mai stato in grado di gestire. Chi lui, Michelangelo il buffone? Ridicolo.

“Hai fame?” domandò a voce alta, sollecitato dal gorgoglio del suo stesso stomaco. A quell'ora in genere mangiava sempre un boccone, prima di infilarsi a letto.
Ovviamente non ci fu una risposta, già lo sapeva.
Si allontanò piano verso la cucina, continuando a occhieggiare di tanto in tanto verso la gabbia per sincerarsi che la creatura non approfittasse della sua assenza per cercare di forzarla; era robusta e aveva sostenuto attacchi ben peggiori quando era stato Don-mostro a starci dentro, ma temeva che quell'essere avesse altre carte nella manica, come il suo urlo ultrasonico, che forse poteva spaccare lo spesso vetro.
Agguantò in fretta tutto ciò che poteva dagli scaffali e dal frigo, allungando spesso il collo oltre la porta per sorveglianza, e tornò in fretta vicino alla gabbia, caracollando sotto il peso della roba.

Il mostro non si era mosso di un millimetro, ma sperava di poterlo irretire con il profumo del cibo.
Mikey premette un pulsante di un piccolo telecomando che Leatherhead gli aveva affidato e una piccola finestrella si aprì alla base della struttura, grande abbastanza per poter far passare le cibarie.
Iniziò ad infilarci dentro tutto ciò che aveva: fette di pane, frutta, sacchetti di patatine e perfino il cartone della pizza con ben due fette ai funghi che stava conservando per la colazione.

Qualcosa doveva pur piacere a quell'essere, sempre che mangiasse le loro stesse cose.
E se invece si nutriva per davvero di bambini? Solo il pensiero lo nauseò con disgusto e gli fece passare completamente l'appetito.
Rimase attento ad ogni possibile movimento che indicasse un interesse del mostro, ma sembrò tutto vano: o non mangiava quel genere di cose o non mangiava affatto.
E dopo due ore infruttuose, di silenzio e immobilità e morsi della fame, ne fu quasi completamente certo.

Come si era pentito di avergli dato la sua adorata pizza, chiusa là dentro, sprecata e destinata ad ammuffire. Avrebbe potuto riprendersela, ma nonostante sapesse che la creatura non l'avrebbe toccato se fosse entrato nella gabbia, non era così stupido da non mettere in conto almeno uno 0,1% di possibilità che potesse rivoltarglisi contro.
Era improbabile, ma non impossibile.

Si strofinò lo stomaco indolenzito con una mano, sospirando stancamente. Non sapeva nemmeno se avesse più fame o più sonno; socchiuse gli occhi, una volta, due, controllò che l'essere non si muovesse, batté ancora le palpebre, controllò ancora e ancora e ancora.

Si risvegliò con un grugnito sonoro, confuso.
Quando si era addormentato? Schioccò la lingua contro il palato dal sapore pastoso, mentre gli occhi pulsavano dentro le orbite; stava cercando di fare mente locale, ma essere sdraiato sul freddo pavimento non lo aiutava di certo.
Si tirò su di scatto, fulminato. La creatura, la vigilanza, la gabbia!

Occhieggiò spaventato attorno e al di là del vetro e molte cose assieme lo colpirono, nello stesso istante.
Per prima, la figura rannicchiata nell'angolo, ferma e piccola, con le braccia a proteggere le gambe e il viso nascosto in quel riparo improvvisato; Michelangelo si sporse ancora, silenziosamente, per cercare di capire; gli pareva troppo calmo. Solo quando il suo quieto respirare gli indicò che l'essere stava dormendo, si rilassò.
Allora lo sguardo si spostò sulle bucce di banana e i torsoli di mela poco distanti dalla creatura, coi segni ben evidenti della sua dentatura aguzza; un bel pasto a giudicare dalla piccola montagnola accatastata. La fame aveva infine vinto la reticenza della paura.
Mikey si concesse un piccolo sorriso, di conquista. Una piccola conquista, vero, ma lo rendeva felice.
Infine, notò la scatola un po' schiacciata e malconcia che giaceva vicino ai suoi piedi, al di fuori della gabbia; all'inizio, nella fretta di sincerarsi che il suo ospite non fosse scappato, non ci aveva praticamente fatto caso: il cartone della pizza che lui aveva infilato nella gabbia per il suo nuovo amico, donata con tanta fiducia, stava inerme sul pavimento.

Michelangelo si staccò dal vetro e si chinò con prudenza, curioso: aprì la scatola e le due fette di pizza erano lì, intonse e ancora buone nonostante fossero fredde, pronte da mangiare.
Si sedette sul pavimento e ne afferrò una, addentandola poi con voracità; la mozzarella era gommosa come aveva immaginato e i funghi un poco stantii, ma lui la trovò buonissima.
Sorrideva, tra una fetta e l'altra, gettando ancora lo sguardo sulla figura addormentata.
C'era speranza, non si era sbagliato. C'era del buono oltre le squame, i denti aguzzi e l'incomprensione.
C'era speranza.

Fu una lotta di pazienza e resistenza, ad aspettarlo.
Era un continuo scontrarsi con il silenzio e l'indifferenza dell'essere, nonostante tutti i suoi tentativi, nonostante lui il silenzio lo continuasse a riempire di parole e parole, monologhi infiniti, per cercare di vincere la sua fiducia.
Chi dei due avrebbe ceduto per primo?
Se lo chiedevano tutti, nel rifugio, ovviamente in silenzio.

Leonardo continuava ad osservare la situazione, guardingo, nel caso qualche emergenza fosse accorsa; non riusciva ancora a fidarsi, lui. L'idea di avere un potenziale nemico in casa lo teneva sveglio e lo rendeva irrequieto.
Anche Raph era ancora contrario alla cosa, ma a differenza del leader, aveva deciso di non metterci bocca e di farsi presente solo nel caso in cui qualcuno gli avesse annunciato un problema; in quel caso lo avrebbe risolto a modo suo e poi avrebbe detto a Mikey un bel “te l'avevo detto”.

Splinter, responsabile padre, non aveva certo lasciato le cose nelle mani dei suoi figli. Sì, si fidava del giudizio di Michelangelo, ma supervisionava di tanto in tanto la situazione, solo per essere sicuro.
E a lui, e ai suoi occhi saggi, non sfuggirono cose che ai suoi figli potevano sembrare solo dettagli insignificanti, tanto da smarrirli nella frazione di un secondo e non registrarli.

Lui, vedeva come di giorno in giorno l'attenzione della creatura fosse sempre più focalizzata su Michelangelo; se all'inizio era stato indifferente e restio, via via che le chiacchiere del mutante lo avvolgevano, il suo sguardo si era spostato sempre più dal nulla verso di lui. In modo sottile, ma attento. Lo si poteva notare da come la schiena si irrigidiva se Michelangelo prendeva una pausa troppo lunga o se spariva per andare un attimo in cucina o al bagno: allora l'essere gettava fugaci occhiate allarmate, come a voler controllare dove fosse, come a voler riprendere il contatto con lui.
E se quello poteva passare in sordina, come non accorgersi che si abbandonava al sonno solo quando anche il figlio crollava per la stanchezza di parlare o che pian piano si fosse spostato sempre più vicino al lato dove lui stava, pochi centimetri al giorno, sempre di più.

Si era accorto, suo figlio, di quei piccoli cambiamenti? Ne dubitava, ma trovava confortante come nonostante tutto Michelangelo non demordesse, non si distraesse con nulla anche se sapeva quanto amasse videogiochi e fumetti, quanto trasparisse l'importanza che dava a quella creatura e al suo desiderio di aiutarla.
Era fiero di lui e fiero di come, anche se in maniera meno palese degli altri, anche lui fosse cresciuto in uno splendido uomo.
Riusciva a sentire la stessa speranza che animava il figlio e sperò che avesse ragione.

Donnie sembrava quasi felice di avere la creatura. Non era preoccupato che potesse fuggire, sapeva che la gabbia era resistente, -ci aveva passato un bel soggiorno quando si era trasformato in mostro, ed era certo della sua solidità,- ma smaniava all'idea di poterlo studiare. Quell'essere era un mistero per lui. Il campione che avevano trovato in passato si era disintegrato, da solo, poco tempo prima.
Aveva solo capito che il suo DNA sembrava più complesso di qualsiasi cosa studiata prima, prima di perderlo, e adesso voleva saperne di più.

Chi era, cos'era quella creatura? Cosa cercava? Era nel suo DNA la soluzione, ma non poteva avvicinarglisi per scoprirlo. Sembrava provare una paura infinita per tutta la sua attrezzatura medica e il solo vedere una siringa scatenava in lui un attacco di panico che lo faceva rintanare nel fondo più lontano della gabbia con vigore.
Michelangelo lo aveva sgridato per averci anche solo provato, e alla fine Don si era visto costretto a studiare l'essere solo dall'esterno, osservando i suoi comportanti e ciò che poteva dedurre della sua costituzione solo dallo sguardo.

Annottava tutto ciò che scopriva, macinando teorie.
La creatura assomigliava agli umani e a loro, struttura ossea simile se non identica e muscolare solo leggermente meno sviluppata; il corpo era ricoperto di squame, ma non dappertutto, i palmi delle mani e le piante dei piedi erano di una colorazione aranciata che appariva morbida e liscia, probabilmente come la pelle degli umani.
Mangiava solo due volte al giorno e sembrava avere un disperato bisogno di acqua: ne consumava dieci litri al giorno e se ne riceveva di meno, anche di poco, sembrava cadere in uno stato semiletargico finché non poteva assumerne in quantità.

Quello che più lo affascinò, comunque, furono tre strisce nella sua schiena, che poté osservare solo da lontano, di quello che sembrava morbido pelo giallo. Non ci aveva fatto caso da subito, poiché il colore era dello stesso giallo intenso delle squame, ma poi in controluce aveva visto la peluria brillare e si era accorto della stranezza.
Era un essere palesemente acquatico, non avrebbe dovuto avere peluria di nessun genere; e poi, era sicuro che gli esseri come lui che avevano incontrato prima non l'avessero. Poteva esserci un minimo margine d'errore, ma in cuor suo sapeva di avere ragione.

Allora era il loro mostro ad essere diverso? O gli altri di un'altra specie?
Qualcosa gli diceva che quella creatura che sedeva quietamente nel loro rifugio era un'eccezione e che non avrebbe portato nulla di buono.

E quanto, quanto aveva ragione.

Le ronde continuarono strenuamente. Ovviamente, senza Mikey e Don, coprire più spazio era complicato e più stancante. Angel e Steve si univano spesso al gruppo per rimpiazzarli, fornendo assistenza; il ragazzo aveva acquisito molta più fiducia e Angel aveva rispolverato la sua vecchia forma fisica in tutto il suo splendore.
Si era reinnamorata della vita notturna, tanto da chiedersi come mai l'avesse abbandonata del tutto, e si era ripromessa di trovare un po' di spazio a vigilare, anche quando la sua presenza non fosse stata necessaria.
Correvano divisi in due gruppi e pattugliavano fino ad un'ora prima del sorgere del sole cercando, tra i vari crimini comuni nella loro bella città, segno di quelle creature.

“Non è più sparito nessuno” esclamò una notte Leonardo, entrando nel laboratorio velocemente.
Donatello alzò gli occhi dagli appunti che stava trascrivendo dal quaderno al computer e diede uno sguardo veloce all'orologio a muro di fronte a sé. Erano le quattro del mattino.
“Aspetta, cosa hai detto?” domandò d'un tratto, non certo di aver capito bene.
“Ho detto che i rapimenti si sono interrotti. Nessun bambino sparito nell'ultima settimana, niente di niente” gli ripeté l'altro, grato che finalmente gli avesse dato attenzione.

Ma Don si era già e di nuovo perso in pensieri suoi, con lo sguardo fisso nel vuoto.
Le sparizioni si erano interrotte... voleva dire forse che i mostri erano spariti? Che la minaccia era scomparsa? No, troppo strano. Allora forse avevano raggiunto il loro scopo, quale che fosse. Ma se...

“Terra chiama Donnie! Ci sei?” lo interruppe Leonardo spazientito, schioccandogli le dita davanti al viso.
“S-sì, stavo pensando al perché le creature possano essere scomparse e mi sono un attimo estraniato.”
“Non sono spariti, ma non hanno più preso nessuno.”
“Eh?”

Leonardo rollò gli occhi al cielo. Era troppo stanco e stizzito dal poco sonno per sopportare quel discorso a spezzettoni. Si sedette sulla sedia di fronte alla scrivania e prese un bel respiro.
“Le creature sono ancora in giro per la città: piccoli gruppetti, poco più di coppie che vagano per tutta la notte, tutte le notti. Come alla ricerca di qualcosa. Vagano e vagano, ma non rapiscono nessuno. Poi, d'improvviso, esplodono tutte senza lasciare traccia. Nel nulla.”

Donatello si era figurato l'immagine nella mente piuttosto bene, esplosioni comprese.
Deglutì innervosito e corrucciò la fronte, mentre nuove teorie e idee si formulavano nella sua mente. E ce n'era una che, anche se poteva sembrare assurda, per lui aveva perfettamente senso.
“Stanno cercando il nostro” disse a voce alta, e dal suono non sembrava troppo male come ipotesi nemmeno al di fuori della sua testa.

Leo aggrottò un sopracciglio, preso alla sprovvista.
“Il nostro cosa?”
“Il nostro mostro” rispose il genio sollevandosi dalla sua sedia e correndo verso la porta, aprendo l'uscio appena per dare un'occhiata fuori. Leo sapeva che stava osservando Mikey e la creatura, anche se entrambi a quell'ora erano sprofondati nel sonno. Mikey si era perfino portato il materasso dalla sua camera per poter riposare meglio quando il sonno lo coglieva all'improvviso.

“Stai dicendo che stanno tutti cercando di localizzarlo? Che piomberanno a casa nostra?” urlò sgomento, realizzato il problema.
La sua più grande paura... non avrebbe retto ad un'altra incursione nel loro rifugio. Era il loro covo, la loro casa, il loro santuario. Non avrebbe permesso a nessuno, mai più, di profanarlo.
“No, no. Non è possibile che nessuno ci rintracci. Non conosco queste creature né i loro poteri fino in fondo, ma mi fido del potere di Isabel e delle pietre degli Y'Lyntian. Però mi chiedo perché per loro sia così importante trovarlo, al punto da lasciar perdere ogni altra cosa... è un capo? È indispensabile?” disse Donnie, scostandosi dalla porta e ritornando a rivolgere la sua attenzione sul fratello.

“Ma è solo una teoria, non sappiamo per certo se vogliono il nostro mostro.”
“Sì, è solo una supposizione. Ma pensaci, tutto torna: una settimana senza sparizioni, una settimana che il nostro ospite è con noi. Ed è strano, diverso da quelli che abbiamo incontrati finora. Non è esploso e presenta particolarità e differenze solo sue. È una chiave importante.”
“Una chiave per cosa?”
“Non lo so. Non lo saprò finché non potrò studiarlo meglio. Finché non potrò analizzare il suo DNA.”
Ci fu un attimo di silenzio nel laboratorio, quando il tono concitato di Don si spense. Aveva alzato un po' il tono, dalla frustrazione di non sapere, di non avere certezze, quando le loro risposte erano tutte a pochi metri da loro.

“Allora forse è arrivato il momento di scoprire la verità” suggerì Leonardo, l'espressione seria e tesa.
E Donatello sapeva che aveva assolutamente ragione.

Michelangelo non era mai stato uno dal sonno leggero, tutt'altro. Una volta preso sonno, era molto difficile svegliarlo, a meno che la fame non lo spingesse a cercare cibo alle ore più strane della notte o del giorno; per ogni altro motivo comunque, non si sarebbe mai svegliato spontaneamente, nemmeno se qualcuno lo avesse chiamato o fosse entrato in camera sua sbattendo la porta e ribaltando ogni cosa sul suo cammino.
Era, indubbiamente, uno dal sonno di piombo. Alla faccia del suo allenamento ninja.

Eppure, qualcosa nel suo stato onirico era disturbato
Un fruscio leggero.
Nulla di importante, ma che non avrebbe dovuto esserci.

Si risvegliò prontamente, strizzando appena gli occhi alla luce asettica del rifugio e si tirò su con fastidio, come se già sapesse di dover arrabbiarsi.
“Cosa stai facendo?” domandò rocamente alla figura vicina alla gabbia.
Donatello non trasalì nonostante fosse stato preso in castagna, con la mano tesa in alto verso la manopola di sicurezza posta sul bordo della gabbia; il congegno che la inondava di gas soporifero.
Non che ce ne fosse davvero bisogno, la creatura all'interno era ancora mezzo addormentata e non aveva mai dato nessun problema.
Allora cosa aveva in mente di fare, Donatello?

“Lo sai. Basta aspettare, Mikey” rispose quello, continuando ad allungarsi verso l'alto.
Il fratello si alzò velocemente e fu subito al suo fianco, la mano stretta in una morsa ferrea attorno al suo braccio. Stringeva con forza e gli occhi saettavano arrabbiati.
“Cosa stai facendo?” ripeté più minaccioso, anche se sapeva già la risposta.

Don scrollò il braccio per liberarlo dalla sua morsa, per nulla intimorito.
“Non sentirà nulla. Dormirà per un paio d'ore e io potrò prendere finalmente un campione. Andiamo, Mikey, basta aspettare! È ora di trovare le risposte che ci servono!”
“No! Non ti avvicinare! Per te potrà essere nulla, ma stai mettendo a rischio la fiducia che sto cercando di guadagnare!” urlò contrariato Mikey mettendosi davanti alla gabbia, schermandola col suo corpo.
“Non se ne accorgerà nemmeno!”
“Basta anche solo l'intenzione! Io gli ho promesso che non gli avremmo fatto del male. Gliel'ho promesso!”

I toni delle loro voci si erano fatti così alti e concitati da richiamare l'attenzione degli altri membri della famiglia, che accorsero repentinamente con facce preoccupate: se già era strano che Donnie alzasse la voce arrabbiato, era ancora più strano che lo facesse con Mikey; i soliti battibecchi non contavano, ora facevano sul serio, si urlavano in faccia con rabbia e frustrazioni, entrambi per motivazioni valide in un certo senso.
Nessuno dei due aveva pienamente torto.
Per quel motivo nessuno intervenne, ma rimasero tesi ad osservare la scena, indecisi se agire o meno, ognuno però pronto a farlo se ce ne fosse stato bisogno. Perfino la creatura era ormai sveglia e vigile, gli occhi scuri spaventati che saettavano dal suo aggressore al suo salvatore, pietrificata al suolo.

“Mi dispiace, Mikey, davvero, ma non possiamo stare qui a non fare nulla mentre tu cerchi di fare amicizia con lui. Potrebbe essere tardi! E noi dobbiamo sapere!”
“No! Mi serve più tempo! Non posso tradirlo, tu non cap-”
Michelangelo si interruppe sorpreso, spalancando enormemente gli occhi. Poi abbassò lentamente lo sguardo e Don, incuriosito dalla sua reazione, guardò anche lui cosa potesse aver attirato la sua attenzione: la mano gialla del mostro spuntava oltre la finestrella, aggrappata gentilmente alla caviglia del mutante.

Quando fu certo che si erano accorti della sua presenza, la creatura lo lasciò andare e aprì il palmo, spostandolo verso Donatello: gli occhi neri oltre il vetro, così vicini, erano puntati su di lui, comunicativi.
Il genio si sentì così spiazzato, confuso, da non riuscire a reagire prontamente. Rimase in silenzio a fissarli, quasi ipnotizzato.
“Tu vuoi... posso prendere un campione?” domandò quietamente, forse timoroso di poterlo spaventare se avesse osato alzare la voce.
L'essere piegò appena la testa di lato, prima di annuire lentamente.
Mikey sussultò meravigliato, mentre il fratello si alzava freneticamente dal suo posto.
“Torno subito! Vado a prendere le fialette!” esclamò emozionato, trottando verso il laboratorio più velocemente possibile.

La mano non si mosse, tesa oltre la finestrella, con fiducia.
Michelangelo si inchinò e l'afferrò, saldamente. La creatura tremò, scossa dal contatto, ma non la ritrasse. I suoi occhi saettarono verso il mutante, confusi.
“Sei sicuro? Non sei costretto. Nessuno ti costringe a farlo” mormorò Mikey, stranamente triste.
L'essere annuì per la seconda volta, stringendo un poco la presa nella mano.
“Grazie” sussurrò Mikey sinceramente, sorridendogli con gratitudine.

Continuò a tenerlo stretto, anche quando Don tornò con la sua valigetta e si accucciò al loro fianco, e tastò il braccio alla ricerca di una vena, sfiorando con il dito le piccole squame della sua pelle. L'essere fu stoico, non si mosse nonostante l'evidente fastidio sul suo volto, e tremolò solo un pochino.
Quando vide l'ago della siringa, strizzò gli occhi e girò il capo, sussultando appena. Mikey, impotente, poté solo stringere più forte la mano, per fargli sentire di essere accanto a lui.
Era così umano, le sue emozioni erano così vere, e lui sentiva di aver finalmente stabilito un contatto.

Il prelievo fu veloce e Don fu il più delicato possibile, poi raccolse le fialette ricolme di vischioso liquido rosso scuro nelle mani e corse via verso il laboratorio in fretta e furia, smanioso di analizzarle. Rivolse uno sguardo grato verso la creatura, prima di sparire oltre la porta.
Michelangelo rimase accucciato, con la mano gialla stretta nella sua. Non aveva intenzione di lasciar andare quel contatto che aveva faticosamente guadagnato. Non avrebbe permesso che andasse tutto sprecato, che la sua fatica e quella scintilla di fiducia si perdessero nel secondo successivo, nel nulla.
“Andrà tutto bene” sussurrò fiducioso e speranzoso.

Note:

Donnie è diventato un mostro nella stagione 4 della serie 2003, episodio 23 “adventure in turtle sitting”. Povero Don, tutte a lui.
Leatherhead aveva creato una gabbia di vetro e acciaio molto resistente, con un sistema che la inondava di gas soporifero per tenerlo buono quando impazziva. Comunque cercò di mangiarsi Mikey, almeno una volta. XD

Note di Switch:

Buona sera. O buona notte?

Sono molto felice di “rivedervi”, non so dire quanto.

Ma prima mi sento in dovere di scusarmi per il ritardo, il più grande che io abbia mai fatto, e ne sono dispiaciuta. Davvero profondamente mortificata.

Vi assicuro che ho pensato spesso a tutti voi che la seguite e che magari vi siete chiesti che fine avessi fatto e se l'avrei mai finita; e vi stra-assicuro che la finirò.

Ho solo bisogno di un po' più di tempo, ma la serie la finirò assolutamente.

Grazie a chi non l'ha abbandonata e la seguirà ancora.

Inchino di gratitudine.

E megaabbraccio di benritrovati!

Dopo quel momento, qualcosa cambiò, effettivamente.
Seppur sempre quieto, l'essere si dimostrò più affabile nei confronti di Michelangelo: appena sveglio si sedeva proprio di fronte alla finestrella e aspettava che anche lui si svegliasse; poi, ascoltava con vivido interesse tutto quello gli diceva, ondeggiando appena la testa a intervalli, come in cerca di una posizione migliore.

Perché lo capiva benissimo. Di quello, Mikey ne era certo. Se solo fosse riuscito a sentire a sua volta ciò che il suo nuovo amico aveva da dire.
A volte, nel bel mezzo di un suo monologo, notava che l'essere schiudeva le labbra e pronunciava parole che non si potevano sentire, come se lui la voce non ce l'avesse, ma volesse lo stesso parlare.
Moriva dalla voglia di sapere cosa volesse dirgli. Era diventata la sua sola ossessione.
Ci si scervellò per qualche giorno, un tormentato chiodo fisso che non lo lasciava.

Fu nel bel mezzo della notte che gli venne un'idea. Munito di portatile, fece ricerche e si esercitò per ore, nel silenzio, seduto ritto sul materasso; ripeté e ripeté, finché non fu certo di ogni segno e ogni posizione, finché non gli venne automatico farlo.
E al mattino, privato del sonno, ma euforico come non mai, aspettò che la creatura si svegliasse, per mostrargli la sua sorpresa: l'alfabeto con le mani, con il quale avrebbero potuto comunicare.

Michelangelo ci aveva provato ad imparare l'alfabeto dei segni dei sordomuti, ma non ci era riuscito; era troppo complesso e vasto e profondo perché potesse riuscirci da solo e in così poco tempo e poi provare anche ad insegnarlo a lui.
L'alfabeto con le mani invece ricreava i segni delle lettere con le dita, perciò era più immediato e semplice e contava di poterglielo insegnare facilmente.
L'idea che l'essere potesse non sapere come si scrivessero le parole non lo aveva nemmeno sfiorato.

Con gli occhi scintillanti di aspettativa, iniziò a spiegargli le basi; ogni parola che pronunciava, la formava lentamente e pazientemente con le mani, un lento discorso solitario, nel silenzio, mentre quelle volavano libere nell'aria.
Era difficile, dato che lui aveva tre dita a differenza degli umani e della creatura, però si aiutò con dei disegni e sperò che quello bastasse.

Si impose di non squittire di gioia quando l'essere compose la prima lettera, una a caso, di certo quella che si ricordava meglio, ma era l'iniziale del suo nome e lo lusingò e sorprese contemporaneamente.
Si accorse da come le sue mani tremavano di quanto desiderasse parlare con lui, ma non riuscisse ad esprimersi come voleva; sembrava come un bambino pieno di idee e meraviglia, ma con troppa poca capacità dialettica per potersi esprimere.
Toccava a lui dargli la possibilità di farlo.

E intanto, nel fondo dello stomaco spingeva giù la paura dell'esito delle analisi. Erano passati tre giorni e ancora non sapevano nulla; Donnie gli aveva spiegato che già in un laboratorio normale il tipo di analisi che dovevano compiere richiedevano molto tempo, perciò nel loro studio improvvisato lui e Leatherhead ci avrebbero impiegato forse il doppio del tempo, se erano fortunati.
Non che lui avesse fretta. Aveva paura di sapere la verità. Aveva fiducia nel suo nuovo amico e in quello che pensava di lui, ma se le analisi avessero rivelato una realtà agghiacciante e fossero stati costretti a combatterlo o peggio eliminarlo?
Era un pensiero che lo tormentava, senza che lo mostrasse mai a nessuno.

Passò più di una settimana, dopo il decimo giorno aveva anche smesso di contarli, perché tutta la sua attenzione era impegnata altrimenti; era un maestro che insegnava al suo discepolo, era come un padre che insegnava al figlio.
E si sentiva incredibilmente appagato nel farlo. Ogni nuovo miglioramento, anche microscopico, lo inorgogliva, lo faceva sentire bene. I progressi della creatura era molto lenti e difficili, ma imparava, a poco a poco; era frenata da qualcosa, ma non riusciva a capire cosa.
Sperò che col tempo e la pratica quell'esitazione sparisse e che finalmente riuscisse a dirgli tutto ciò che desiderava.

Mikey era accucciato davanti alla gabbia e cercava di spronarla a ripetere le lettere del suo soprannome, ma l'unica che riusciva a fare era la M.
“Ok, la I non è difficile. È più facile della M, un dito verso il cielo!” esclamò, sollevando sia quello che lo sguardo verso l'alto.
Trasalì quando si accorse che Donatello era in piedi dietro di lui, con alcuni fogli in mano. Non si era accorto minimamente della sua presenza, né lo aveva sentito arrivare.
L'espressione scura sul suo viso gli gelò il sangue nelle vene, ma il fratello non guardava lui, solo e profondamente la creatura.
Si fece coraggio, doveva sapere.
“Donnie allora, cosa hai-”

Don non lo ascoltò nemmeno e si avvicinò invece alla gabbia, a grandi falcate: i fogli gli caddero dalle mani, quando si allungò per premere il pulsante che la apriva, e spalancò la porta con un gesto deciso.
Michelangelo si alzò spaventato, sicuro che il fratello stesse per fare del male al suo nuovo amico, ma si fermò quando lo vide solo allungare una mano verso di lui e guidarlo dolcemente al di fuori della sua prigione, in un silenzio tesissimo.
Il genio sembrava combattuto. E incredibilmente triste.

Come chiamati a raccolta da forze misteriose, anche Leo e Raph arrivarono, unendosi a loro nel silenzio, e infine il sensei uscì dal dojo, facendo ticchettare il bastone mentre si avvicinava a passi leggeri.
Tutti rimasero in attesa, senza osare proferire parola.
“Donnie, dimmi cosa sta succedendo” supplicò Michelangelo col magone, e confuso.

“È... un umano. Qualcuno ha mutato gli umani rapiti, Mikey. È un umano” confessò Donatello mortificato, incredulo egli stesso di quanto stava dicendo.

Gli umani rapiti, i bambini rapiti, trasformati in mutanti, in creature abbiette, costrette a morire senza possibilità di scampo.
Esplodendo in fumo nero tra rantoli di paura.
Mikey tremò di indignazione e rabbia.
Un umano. Forse un bambino. Il suo amico era un umano rapito e trasformato per... perché?
Lo afferrò e lo strinse in un abbraccio, senza pensarci, perché tutto era così ingiusto, tutto era così sbagliato.

“Non ti ricordi chi sei?” domandò quietamente Michelangelo.

Lui e la creatura sedevano sul pavimento, vicino al laghetto. Una mano gialla sfiorava lentamente l'acqua, sporgendosi con attenzione oltre il bordo.
Era libero di girare per il rifugio, adesso. Da quando avevano capito, nessuno di loro se l'era sentita di tenerlo ancora in gabbia. Dopo aver capito.
Anche se ancora non sapevano quali orrori avesse vissuto.