Bhaela

Per tutta Approdo del Re quel giorno cominciò in maniera splendida. Era appena l'alba quando le Cappe Dorate di vedetta sulle mura cittadine avvistarono qualcosa avvicinarsi all'orizzonte. Dapprima sembrava solo un tremolio nella calda aria che sapeva di estate imminente, ma più il tempo passava e più la forma si ingrandiva, assomigliando ad un volatile. Un volatile bianco.
La voce che il corvo bianco era stato avvistato si sparse dalle Cappe Dorate sulle mura ai poveracci al Fondo delle Pulci ancora prima che esso andasse a posarsi sul davanzale dello studio del Gran Maestro Cedric. Il Gran Maestro, in quel momento assente in quanto si trovava ad assistere il re, venne informato poco dopo da un servitore dell'arrivo dell'uccello e si precipitò nei suoi alloggi.
Ma il Gran Maestro capì fin dalla prima occhiata che non si trattava di un corvo, bensì di una colomba. Aveva intuito immediatamente che non poteva provenire dalla Cittadella: era troppo lontana, e di certo una colomba non avrebbe mai potuto coprire grandi distanze. Almeno questo fu quello che disse a qualsivoglia membro della famiglia reale che incontrò, Bhaela compresa.
In sostanza il messaggio non recava l'annuncio del cambio di stagione deciso dai saggi di Vecchia Città, bensì il lieto evento del parto della principessa Perenelle alla Roccia del Drago. Aegon Targaryen e sua moglie Perenelle Tully si erano ritirati sull'isola già da quasi due lune prevedendo l'imminenza della nascita, e si erano attrezzati al meglio. La piccola Dhaella aveva fatto qualche storia per rimanere a corte, ma alla fine la madre era riuscita a convincerla a seguire lei e il padre.
La missiva era stata vergata dal principe Aegon in persona, il quale aveva fatto sapere di voler chiamare il figlio appena nato - un maschietto - Rhaegar, come il trisavolo Rhaegar il Saggio. Certo, magari non di proprio pugno, più probabilmente era stato maestro Aledor a farlo sotto dettatura. Ma la struttura leggermente sgrammaticata era facilmente identificabile col lessico del principe Aegon.
Bhaela pensava a qualche altro nome. Jaehaemond ad esempio, come il nonno del principe. Altre alternative interessanti sarebbero stati Daeron, Maekar oppure Viserys. Perenelle si diceva indecisa, mentre Aegon non si era mai espresso al riguardo, anche se Bhaela non si sarebbe mai aspettata quel nome per qualche strano motivo.
La donna fu la quinta ad essere informata dopo ovviamente il Gran Maestro, il re, la regina madre e il Primo Cavaliere. Riuscì ad avere la lettera, anche se il Gran Maestro era piuttosto riluttante a cedergliela.

Cari congiunti,
sono felicissimo di informarvi della nascita del mio tanto desiderato figlio maschio.
Il parto è stato più semplice del previsto, Perenelle sta bene e maestro Aledor dice che si riprenderà in fretta. Dhaella è così contenta di avere un fratello, dovreste vederla. E' così allegra! Spero che anche voi possiate condividere la gioia che ha preso me, mia moglie, mia figlia e il resto della corte nel sapere che il regno ha un nuovo erede.
Ho deciso di chiamarlo Rhaegar, come re Rhaegar il Saggio. Per quanto gli ultimi giorni del suo dominio siano stati travagliati dai complotti e dalle guerre il suo è stato uno dei regni più lunghi per i Targaryen, dalla Ribellione di Robert sino a quella di Matarys, e spero tanto che per il piccolo possa andare in questo modo e anche meglio. Certo, senza ribellioni ovviamente.
So che mio padre il re non sta bene, e gli porgo i miei auguri di pronta guarigione. Mando calorosi saluti anche al Primo Cavaliere lord Morgan e a voi, zia Bhaela. Spero di poter presentare presto il mio pargolo a corte.
Aegon Targaryen, principe della Roccia del Drago ed erede del regno

Le forti emozioni contenute nella lettera si trasmisero presto anche a Bhaela, la quale non poté fare a meno di stringersela al petto. Era evidente che il nipote stava provando probabilmente uno dei momenti migliori della sua vita, e Bhaela si sentì sinceramente felice per lui. E dall'Incidente del Bosco del Re Bhaela non era quasi mai stata felice.
La Regina Madre Bethany diede ordine di far suonare tutte le campane della città a festa per annunciare il lieto evento, e che i septon indicessero una settimana di preghiere in favore del neonato futuro re. Ordine che fu eseguito in meno di un'ora, e per tutto il pomeriggio Approdo del Re risuonò dell'allegro rumore metallico delle campane.
Rumore che infine cambiò da uno scampanellio di festa ad uno a lutto.

Fino a una settimana prima Morgan Bar Emmon era apparso in forma smagliante, diceva di non essersi mai sentito meglio adesso che il principe stava per dare il tanto desiderato erede alla corona. All'ultima riunione del concilio ristretto, quattro giorni prima, il Primo Cavaliere era apparso leggermente affaticato, ma nulla di che, doveva solo essere stanco per tutto il lavoro che era costretto a svolgere.
Ma dopo aveva continuato a peggiorare. Il giorno prima dell'arrivo della notizia della nascita del piccolo Rhaegar Targaryen il Gran Maestro Cedric aveva riferito che il Primo Cavaliere aveva continuato a star male per tutta la notte, rimettendo la cena a più riprese. Bhaela era andata a fargli visita, e Bar Emmon era terribilmente pallido e sudato.
L'uomo a malapena si reggeva in piedi, e anche solo per fare due passi aveva dovuto appoggiarsi ad un servo. Era però apparso sorridente e affabile come al solito, dicendo di aver esagerato con i dolci di recente. Bhaela non gli aveva creduto, ma per evitare di risultare scortese aveva finto di essere appagata dalla risposta.
La buona nuova dalla Roccia del Drago sembrava però aver rimesso in forze il Primo Cavaliere. Bar Emmon era di persona (sostenuto sempre da un servo) andato a trovare il re per porgergli le congratulazioni per essere diventato nonno. Bhaela l'aveva incrociato per strada, e le era parso in condizioni leggermente migliori rispetto ai giorni precedenti. La principessa in quel momento aveva sperato che sia lui che il fratello si sarebbero rimessi presto.
Ma evidentemente gli dei avevano deciso diversamente. Poco dopo il tramonto il Gran Maestro era stato chiamato d'urgenza nelle stanze di lord Bar Emmon, allertato dai servitori. Essi avevano riferito che le condizioni del Primo Cavaliere erano improvvisamente precipitate dopo il tramonto. Aveva cominciato a muoversi come un ossesso, a delirare pronunciando frasi senza senso e a perdere sangue dalla bocca. Cedric riferì di aver capito che non avrebbe potuto fare nulla sin dal principio, così si era limitato a fargli bere del latte di papavero.
Bar Emmon era trapassato poco dopo. La voce si era sparsa in fretta per la Fortezza Rossa, e Bhaela era stata una delle prime persone ad accorrere sulla scena. Il cadavere del Primo Cavaliere era ancora caldo quando la principessa l'aveva visto. Era disteso sul suo letto sopra le lenzuola, come se non avesse fatto in tempo ad infilarcisi, ed era bloccato in una posizione di estrema tensione. Sembrava che, nel momento della morte, si fosse allungato per afferrare qualcosa, fallendo. I suoi occhi erano ancora aperti, la bocca leggermente socchiusa dalla quale scorreva ancora del liquido a cui Bhaela preferiva non pensare.
Fu lei stessa a coprire il corpo con uno dei lenzuoli di lino disposti di fianco al letto. Non gli piaceva l'idea che i resti di lord Bar Emmon diventassero un attrazione da guitto e che frotte di persone si spintonassero per vederlo. Diede disposizioni ai servitori di farlo rimuovere il prima possibile e di farlo portare nel tempio interno del castello. E che entrambi gli ambienti, sia il tempio che quella stessa stanza da letto, restassero chiusi a chiave sino a nuovo ordine.
Oramai era sera inoltrata e difficilmente si sarebbe potuto fare qualcosa, così Bhaela disse di far ripulire il corpo e di farlo coprire con unguenti per fermare o quantomeno rallentarne la decomposizione. Grazie agli studi di anatomia impartitigli dai vari Gran Maestri sapeva che i cadaveri si decomponevano in fretta. Anche troppo.

Era rientrata da poco nelle sue stanze private quando un leggero bussare alla porta attirò la sua attenzione.
- Mia signora - disse una voce da fuori - Posso entrare?
- E' aperto, venite pure.
L'anta di legno venne velocemente aperta e richiusa, e un uomo in armatura fece il suo ingresso nella stanza. Indossava un'armatura completa nonostante l'ora tarda, il tutto ornato da un candido mantello bianco che dalle spalle gli scendeva sino ai piedi, coprendogli tutta la storia. Era grosso più di Bhaela, anche se di poco, e la superava in altezza di una spanna. Ma in un confronto tra i due sarebbe stata sicuramente la Guardia Reale ad uscirne sconfitta.
- Mi avete fatto chiamare? - chiese lui.
- Veramente avevo richiesto la presenza di lord Darren. Dov'è il lord comandante?
- Sarebbe venuto lui stesso, ma il re aveva richiesto la sua persona e non ha potuto rifiutare.
- Non importa - continuò Bhalea - Voi, ser Lucas, andrete benissimo per portare questo messaggio. Vi prego di informare tutti i membri del concilio ristretto che una riunione urgente è stata indetta per domani mattina.
- Certamente, principessa.
L'uomo chinò umilmente il capo per poi andarsene.
"Ser Lucas Templeton" pensò Bhalea "Il più stupido della Guardia Reale. Possibile che ci fosse solo lui disponibile stanotte?". Oh, certo che era possibile. Con ser Marq Smallwood alla Roccia del Drago con Aegon e ser Jaran Blackbar alle Torri Gemelle con Jaehaemion ad Approdo del Re restavano solo in cinque. Togliendo poi ser Adrian Bushy - il quale era sicuramente con Baeron da qualche parte nel Fondo delle Pulci - e ser Barden Florent nel Bosco del Re con Viseghar rimanevano in tre. Il lord comandante Darren Marsh sembrava ormai che fosse diventato la guardia personale del re, e lo stesso si poteva dire di Jared Cockshaw con la regina. Quindi sì, quel bestione senza cervello di Lucas Templeton era l'unico disponibile. Oramai comunque aveva comunicato il messaggio, ed entro un'ora tutti i membri del concilio sarebbero stati informati.
La riunione era prevista per il primo mattino successivo, per cui il buonsenso avrebbe suggerito di stendersi immediatamente a letto al fine di riposarsi al meglio. Probabilmente nemmeno i lord protettori potevano immaginare quanto faticose fossero le riunioni del concilio ristretto, e ci volevano lunghe ore di sonno per compensare tutto lo stress accumulato da quegli incontri. Ma la principessa aveva bel altre intenzioni.
Il Gran Maestro Cedric era stato talmente bravo che aveva formulato una diagnosi per la morte del Primo Cavaliere sul momento. Febbre fulminante, l'aveva chiamata. Aveva detto di aver studiato dei casi simili alla Cittadella e di aver sentito che verso il regno di Aegon il Buono c'era stata un epidemia del genere a Lorath.
Il saggio era stato talmente bravo da non accorgersi che dai suoi alloggi mancava un libro. Era un tomo vecchio, risalente come minimo a prima dell'inizio del secolo ma ancora perfettamente conservato. Alla luce di una candela la principessa cominciò a leggerlo. Intrugli e pozioni, di maestro Korio Xuvys di Lys. Bhaela aveva ben altra diagnosi per la morte di lord Morgan Bar Emmon.

Come previsto la riunione si tenne poco dopo che il sole fu sorto. Il primo ad arrivare fu il mattiniero lord Olyvar Rykker, il maestro del conio, ma vi trovò già Bhaela ad aspettarlo. Avendo indetto lei la riunione pur non facendo parte del concilio ristretto ci si aspettava che fosse la principessa stessa a presiederla.
Ad arrivare furono, in successione escluso lord Rykker: Grennan Sunderland, maestro della flotta; Maric Stokeworth, maestro delle leggi; il Gran Maestro Cedric; ser Halys Chelsted, il castellano della Fortezza Rossa; ser Darren Marsh, lord comandante della Guardia Reale. Con un po' di ritardo di presentarono lord Maron Brune, il comandante della Guardia Cittadina, e un septon di nome Norbert che disse di essere venuto per sostituire l'Alto Septon, anch'egli in condizioni poco permissive. "Aye" pensò Bhaela "Sembra che questa febbre fulminante stia falcidiando tutte le personalità di Approdo del Re. Che tempismo perfetto.".
Infine, con più ritardo di tutti, fece il suo ingresso Medrick Woolfield, maestro dei sussurri. Bhaela e gli altri avevano già cominciato a discutere quando l'uomo fece il suo silenzioso ingresso nella sala. Woolfield era sempre stato silenzioso, il quella sua bizzarra cappa di satin di seta viola, esattamente come lo stemma della sua casata.
Ma questo non permise a Bhaela di non notare la presenza di una persona in più nella stanza del concilio.
- Lord Medrick - constatò infine - Ben trovato.
Quello, interpellato, chinò leggermente il capo in segno di rispetto.
- Mi dispiace di avervi fatto attendere - si scusò con la sua voce strascicata - Ma la... principessa Bhaerys voleva parlarmi.
"Certamente" pensò Bhaela "O magari suo padre. Quando mai non sei a parlare con Baelor". Quei due erano sempre stati "amici", se così si può definire un rapporto di vicinanza frequente. E mai come negli ultimi tempi erano stati insieme. Bhaela si chiedeva spesso cosa facessero quei due da soli, oltre complottare, complottare e ancora complottare.
Un leggero brusio si era alzato con l'arrivo del maestro dei sussurri. Lord Rykker e lord Sunderland si erano messi a parlottare tra di loro lanciando di tanto in tanto occhiate al nuovo arrivato. Lord Stokeworth dondolava in avanti e indietro, come se fosse molto timido, mentre septon Norbert cominciò a recitare a bassa voce una preghiera alla Madre. Darren Marsh e Maron Brune si misero a discutere tra di loro, mentre Woolfield rimase in silenzio quando invece di fianco a lui maestro Cedric si era abbandonato ad uno dei suoi attacchi di parlantina mista a megalomania. Ser Halys invece sembrava perso nel nulla come suo solito.
- Miei lord... - provò a richiamare l'attenzione Bhaela, senza tuttavia ottenere successo - Miei lord...
Cominciava a spazientirsi. Aveva indetto quel concilio urgente per risolvere la situazione di vuoto di potere, non per perdere tempo in chiacchiere. Persino la Guardia Reale la stava trascurando. Se Bhaela fosse stata Maegor il Crudele probabilmente l'avrebbe fatto giustiziare per questo. "Ma io non sono Maegor il Crudele" si rammentò mentalmente.
- Miei lord!
Certe volte avere un fisico enorme era di grande aiuto. Così, quando la voce profonda di Bhaela risuonò tonante per la stanza tutti si zittirono all'istante. Tutti la guardarono con sguardi contrastanti, chi con disappunto, chi confuso, chi impassibile e così via. La principessa invitò tutti a sedersi, cosa che venne fatta all'istante.
- Stavo dicendo - fece la donna, schiarendosi la voce - Prima dell'interruzione, che ho indetto questa riunione urgente per un motivo più che valido. Con il nostro re a letto malato e incapace di governare adeguatamente l'unico che poteva farlo davvero era il Primo Cavaliere.
Non si era mai abbandonata ad elogiare un nobile, soprattutto un nobile morto, ma Morgan Bar Emmon era una brava persona in fin dei conti, per cui decise di fare un'eccezione per quella volta.
- Morgan Bar Emmon è stato forse il miglior Primo Cavaliere dai tempi di re Aenar e di lord Walys Fossoway, e siamo tutti addolorati per la sua perdita. Era un uomo nobile e di buon cuore, capace e intraprendente, ricordiamo tutti come da semplice erede di un castello nell'Uncino di Massey abbia saputo diventare un grande maestro della flotta e poi un grande Primo Cavaliere. Possano i Sette condurlo nel cammino verso la beatitudine.
Tutti chinarono la testa in segno di rispetto per il defunto. Tutti tranne lord Woolfield, ma nessuno ci fece caso. Bhaela si sentì quasi sporca a dire quelle cose. Forse il septon avrebbe potuto dire parole del genere, ma non di certo lei. Lei non ci credeva nemmeno nei Sette, non dopo... dopo... Non ci credeva più e basta.
- Se il re non è in grado di scegliersi un Primo Cavaliere, tale scelta spetta al concilio ristretto.
La principessa decise di andare dritta al punto. Odiava i concili, ma era stata costretta dal dovere ad indirne uno. Avevano tergiversato abbastanza e voleva concludere il prima possibile. E poi già a quell'ora aveva cominciato a far caldo, aveva voglia di volare con la sua Meleys per sentirsi schiaffeggiare dal vento freddo delle alte quote. Era da un po' che non volava con la sua Altaria, voleva librarsi sull'enorme Approdo del Re e lasciarsi trasportare dal vento.
- E come rappresentante del regno io farò da garante. Un Targaryen deve sempre essere presente alle decisioni importanti.
Bhaela guardò i lord, uno per uno. Alcuni, come Sunderland, riuscirono a rimanere perfettamente impassibili. Altri, come l'austero Rykker, lasciarono trapelare la propria disapprovazione. Chelsted invece, anche nel bel mezzo del concilio, sembrava sempre perso nel suo mondo. "Il potere non è affare da donne" aveva detto una volta Aerys II Targaryen, il Re Folle. E guarda caso era morto per colpa di una donna. E Bhaela, fosse stata in loro, non avrebbe sottovalutato così sé stessa. Soprattutto perché era abile con la spada quanto con il pugnale. Il fisico da guerriero myriano della principessa dissuase ben presto chiunque avesse da ridire sulle sue parole.
Ma Bhaela poteva quasi sentire quel che si chiedevano mentalmente "Perché lei? Se ci dev'essere proprio un Targaryen, perché non Baelor?". Già, Baelor di qua, Baelor di là, Baelor su, Baelor giù. Sembrava che suo fratello volesse a tutti costi essere contemporaneamente da tutte le parti. Bhaela sapeva dell'ambizione del fratello, ed era stata lei ad indire per prima il concilio perché era sicura che Baelor l'avrebbe pilotato per eleggere come Primo Cavaliere un suo uomo. O peggio ancora sé stesso.
Nonostante il disappunto dei lord, mascherato o meno che fosse, nessuno disse nulla dopo sua ultima frase, così Bhaela continuò a parlare.
- Quindi, miei lord, come ho già detto prima abbiamo il compito di scegliere il nuovo Primo Cavaliere in vece del re. Avete qualche idea?
Era stata franca. Forse anche troppo. Non aveva la minima idea di chi potesse prendere il posto di lord Morgan, non conosceva bene le personalità capaci ed importanti che vivevano in quel periodo nel Continente Occidentale. D'altro canto lord Morgan era rimasto in carica per undici anni, fin dalla morte di Jaehaemond e dalla presa di potere di Jaehaerys, e la sua morte era stata così repentina e inattesa che non si era pensato ad un sostituto.
Nemmeno gli altri membri del concilio ristretto a quanto pare avevano pesci da prendere, Bhaela lo capì dalle facce perplesse e pensanti dei vari lord. Dopo qualche silenzioso momento carico di imbarazzo - dettato dall'assenza di personaggi importanti nelle menti dei lord - a intervenire fu lord Sunderland.
- Se mi posso permettere - suggerì - credo che nessuno di noi abbia in mente un candidato adatto. Ma io sono dell'idea che dovremmo escludere sin da subito chi non lo è.
Un mormorio di approvazione percorse la sala.
- Direi di partire dagli alti lord - proseguì - Mi sembrano quelli più portati per la carica di Primo Cavaliere.
"Sensato" disse Bhaela. Gli alti lord erano quelli più disponibili - e soprattutto desiderosi - di diventare Primo Cavaliere, ma ognuno aveva più difetti che pregi, e difficilmente avrebbero potuto imitare la saggia politica portata avanti fino a poco prima da Bar Emmon. Egli era stato uno dei più grandi Primi Cavalieri dell'ultimo secolo, forse di tutta la storia dei Targaryen, e Bhaela aveva veramente paura che lo sarebbe rimasto per un bel po'.
- Voi avete qualche idea? - chiese Bhaela a lord Grennan - Visto che l'avete proposto penso che siate voi la persona a dover sottoporre per prima un candidato al nostro giudizio.
- Bé, hmm - lord Sunderland non aveva pensato a quell'evenienza, per cui ci pensò un po' su - Magari... visto che teoricamente sarei un vassallo di lord Arryn la logica mi porterebbe a proporre lui. Ma non credo che lord Aeron sia la persona adatta.
- Già - concordò il Gran Maestro Cedric - Tra tutti gli alti lord penso che sia il meno adatto a ricoprire la carica di Primo Cavaliere. Io sono cresciuto nella Valle e ho prestato servizio al Nido dell'Aquila finché a dettar legge c'era lord Alyn, e ricordo che era molto insoddisfatto del proprio primogenito. Si lamentava della sua timidezza e della sua inesperienza, diceva che perfino le sue figlie sarebbero state migliori di lui al comando della Valle. Decisamente no, direi di scartare lord Arryn a prescindere.
Bhaela non poté che concordare mentalmente col Gran Maestro. Aveva visto lord Arryn qualche volta, l'ultima quando si erano recati nella Valle per il matrimonio di lady Sarelle Arryn con Myles Redfort, l'erede della sua famiglia. Il re era correlato a lord Aeron tramite sposalizio in quanto aveva preso in moglie sua sorella Alyssa, la quale purtroppo era morta nel dare alla luce i gemelli venuti dopo Aegon. Solo uno, Baeron, era sopravvissuto. L'altra, una femmina, era morta poco dopo.
I figli di lord Arryn però rimanevano pur sempre suoi nipoti, per cui aveva accettato di buon grado di recarsi al Nido dell'Aquila per vedere il matrimonio tra Sarelle Arryn e il Redfort. Anche Bhaela l'aveva seguito, nonostante non avesse mai visto la nipote né tantomeno il suo promesso sposo. E Aeron Arryn gli aveva dato sempre la stessa impressione: un completo idiota. Non aveva mai smesso di ridere alla famiglia reale e fare battute stupide fortunatamente non a loro, nemmeno quando sua moglie l'aveva pregato di smettere. Bhaela si chiedeva come la donna potesse sopportare un marito così. La Targaryen era stata comunque lieta di rivedere il nipote Daeron, ed era l'unica nota positiva di quel viaggio.
Era da quando erano tornati dal Nido dell'Aquila che il re si era ammalato. Probabilmente era l'aria di lassù ad avergli fatto male. Troppo fredda, decisamente si stava eccessivamente esposti alle intemperie, figurarsi che d'inverno gli Arryn si ritiravano a vivere nel castello più in basso, quello delle Porte della Luna. Posto carino ma non molto adatto ad un nobile.
Bhaela si riscosse. Non doveva perdere di vista l'obbiettivo, doveva nominare il Primo Cavaliere prima della fine della mattinata se voleva scappare alla routine di corte.
- Concordo con voi - disse rivolta a qualcuno dei due, non sapeva nemmeno se a lord Sunderland o al Gran Maestro - Altre idee?
- Forse - intervenne Rykker - Qualche altro lord della Valle potrebbe andare bene.
L'intera sala ci pensò un attimo su, ma appariva chiaro sin da subito che quella non sarebbe stata la soluzione.
- Lord Sunderland - disse Bhaela infine - Voi che siete nativo di quelle parti, cosa ci suggerite?
- Hmm - iniziò, assumendo nuovamente la sua espressione pensierosa - Al momento non mi viene in mente nessun valido candidato. Sicuramente non uno della mia famiglia, conosco poco mio nipote lord Beron e ancora meno i suoi figli. Delle altre case delle Tre Sorelle so che lord Longthorpe è troppo vecchio anche solo per lasciare la sua isola e che suo figlio non si scomoderà di certo nemmeno se arrivasse un'orda di schiavisti ad invadere il suo castello. Lord Torrent invece sa a malapena leggere, è ignorante come una capra, mentre suo figlio è ancora peggio. Degli altri lord della Valle so poco o nulla. Magari il Gran Maestro può dirci di più?
- Oh sì, forse posso esservi d'aiuto, qualcosa conosco.
"Qualcosa eh?" pensò Bhaela. Cedric, oltre che aver servito al Nido dell'Aquila sino alla dipartita di lord Alyn Arryn e alla sua successiva riconvocazione alla Cittadella e promozione a Gran Maestro, era un Redfort di nascita. Sicuramente conosceva tutto su tutti i nobili della Valle, era talmente pettegolo che probabilmente era in confidenza anche con i Barbari delle Montagne.
- Vediamo, da dove partire? Ci sono così tanti nobili nella Valle... Sicuramente però non vi consiglio nessuno della mia famiglia. Mio cugino Derrick è un bravo lord, nulla più di un bravo gestore di un castello. I suoi fratelli e i relativi figli sono tutti uguali, guerrieri irsuti sempre pronti alla guerra e mai alle parole. Mio fratello Davos è un brav'uomo, ma è solo il castellano di Redfort. E noi un castellano ce l'abbiamo già.
Ser Halys sembrò ritornare per un attimo alla realtà, annuendo alla citazione fattagli dal Gran Maestro, per poi ritornare a fantasticare su chissà cosa. "Povero Chelsted" pensò per un attimo Bhaela, distraendosi. Era il castellano della Fortezza Rossa da più di una decina d'anni, e cominciava oramai ad avere una certa età. Da quando l'anno prima tutti i suoi figli erano morti nell'incendio della fortezza di famiglia sembrava che nulla riuscisse più ad avere la sua attenzione, nemmeno le altre persone. Nessuno aveva avuto il cuore di sollevarlo dall'incarico in quella situazione, nemmeno il re. Così l'uomo continuava a partecipare alle riunioni del concilio ristretto pur non ascoltandole nemmeno.
- Poi, per quanto riguarda gli altri, lord Egen dev'essere abbastanza preso da tutta la sua discendenza per pensare ad altro, mentre lord Moore non è abbastanza appropriato per-
- Vi prego - intervenne Bhaela leggermente spazientita - Limitatevi a riportarci la situazione dei principali lord. - . "Altrimenti qui facciamo notte".
- Oh, va bene. D'accordo, ehm... Sì, allora, lord Belmore è ancora troppo giovane, la stessa cosa vale per lord Grafton. Lord Hunter è invece troppo vecchio, nonostante sia ancora un combattente tutt'altro che risibile. Lord Waynwood è come lord Hunter, solo senza l'abilità nel combattere. Poi, vediamo... ah sì, i Corbray non presentano membri degni di nota al momento, mentre per lord Devron Royce delle Porte della Luna vale la stessa cosa di lord Waynwood. Per quanto riguarda suo cugino Jaremy di Runestone lo sconsiglio vivamente. Chi abita lì dice che sembra quasi un'incarnazione del Re Folle. Con molto meno potere fortunatamente.
Una breve pausa carica di riflessioni fece da cornice al discorso del Gran Maestro.
- Molto bene - intervenne infine lord Woolfield, aprendo bocca per la prima volta dall'inizio del consiglio - Abbiamo così appurato che non c'è nessuno nella Valle che possa fare al caso nostro.
Il suo sguardo ricadde sulla principessa.
- Io comunque consiglierei di non ricercare il nuovo Primo Cavaliere in posti così lontani - continuò - Se mi posso permettere-
- Certo - intervenne Rykker, interrompendolo quasi come se non l'avesse nemmeno ascoltato (cosa probabilmente vera)  - Lord Woolfield ha ragione. Forse nelle Terre della Tempesta si cela la soluzione. Conosco lord Fell, forse lui potrebbe essere in grado di sostituire Bar Emmon.
"Certamente, un uomo meschino e dal braccino corto quanto lo sei tu. I Sette Inferi si mangino la tua anima, dannato.". Decisamente lord Rykker non gli stava simpatico, e dopo questa uscita a proposito di lord Fell Bhaela aveva deciso all'istante che il maestro del conio non avrebbe più avuto voce in capitolo in quel concilio. Lord Fell era lì quando... quando... era successo... e non aveva fatto niente, quel bastardo.
- Sapete, lord Fell-
- Sappiamo tutti - lo interruppe Bhaela, decisa a troncare quel discorso - Quanto voi e lord Fell vi conosciate bene, ma lo conosco anch'io e so che non è l'uomo adatto.
La principessa lanciò un'occhiata carica d'odio a lord Rykker. L'uomo fece uno sguardo offeso e scandalizzato per essere stato interrotto come egli stesso aveva poco prima fatto con Woolfield. E non rispose, rimanendo in silenzio. Aveva pur sempre a che fare con un'esponente della famiglia Targaryen, per quanto fosse una donna - alta e robusta più di qualsiasi uomo normale - che cominciava ad essere in età.
- Non mi va di discutere oltre.
Bhaela si era stufata. Voleva mettere fine a tutto il più presto possibile.
- Dobbiamo lasciar stare i piccoli lord. E a ben guardare anche quelli grandi. Sappiamo tutti come Brandon Stark non sia a posto con la testa, mentre Tully, Lannister e Baratheon sono dei completi idioti. Tully per di più è un traditore, ricordatevelo bene. Nemmeno dei Lannister c'è da fidarsi, metà di loro combatterono per Maelor durante la Primavera di Sangue. I Buonfratello sono Uomini di Ferro, e tanto basta ad escluderli. Lady Tyrell è vecchia, potrebbe morire in qualsiasi momento e il suo erede è ancora un ragazzetto inesperto. Diffiderei anche di lord Martell, per quanto ci sia rimasto sempre leale. I dorniani non mi piacciono, e sono sicura che non piacciano neanche a voi.
Si era lasciata decisamente andare, Bhaela fu la prima a capirlo. Il suo discorso era suonato molto simile ad una sfuriata, ad uno sfogo della frustrazione che sentiva montare dentro di sé sempre di più. Se ne voleva andare, ecco la verità, ma in quel momento non era proprio il caso. Così cercò di proseguire il discorso in maniera da formare un ragionamento logico.
- Ma Derrick Martell è l'unica scelta valida. Forse avrei proposto Duncan Martell, ma è vecchio e da quel che ne so confinato a letto, e per quanto sia già stato Primo Cavaliere due volte in passato non è sicuramente più adatto a tale ruolo. Sperando che lord Martell abbia almeno la metà dell'abilità di Duncan, io propongo lui come alternativa a Bar Emmon, pace all'anima sua.
Un silenzio di tomba scese sulla sala. Il "discorso" della principessa sembrava aver colto nel segno. O almeno sembrava aver profondamente turbato i presenti. Molti avevano assunto espressioni riflessive, come ad esempio l'eterno pensante lord Sunderland, mentre Maric Stokeworth aveva sgranato gli occhi, quasi stregato da quella specie di comizio.
- Gran Maestro, provvedete subito a mandare un corvo a Lancia del Sole per informare lord Derrick.
L'uomo non rispose. Guardò il tavolo, come se non sapesse cosa fare. Stranamente non aveva come al solito attaccato con il suo caratteristico e irrefrenabile fiume di parole.
- Ahem.
Fu un colpo di tosse di lord Woolfield però a richiamare l'attenzione della principessa.
- Forse... forse avrei una proposta, un'alternativa valida ai candidati presi in considerazione.
E con "ai candidati presi in considerazione" probabilmente si riferiva a qualsiasi persona avessero anche solo pensato fugacemente per un attimo. Sicuramente stava per proporre, realizzò Bhaela, un suo uomo o uno di Baelor, o comunque qualcuno che avesse qualche tipo di affare con loro. Non lo zittì subito solamente perché era curiosa. Se ne pentì immediatamente.
- Magari un membro della famiglia reale potrebbe svolgere il compito di Primo Cavaliere del re, è già accaduto molte volte in passato, anche vostro fratello lo fu per vostro padre. Per cui mi chiedo se il principe Baelor possa...
- No.
La risposta di Bhaela era stata secca e decisa. Aveva capito le intenzioni del maestro delle spie appena aveva cominciato a parlare della famiglia reale, si era già pentita di avergli concesso di parlare.
- Ma, principessa Bhaela, potrebbe-
- Ho. Detto. No.
Un silenzio carico di tensione subentrò all'affermazione decisa della Targaryen. Il maestro delle spie stava osservando la principessa con uno sguardo indecifrabile, mentre Bhaela lottava per non lasciarsi deformare il volto dalla rabbia dopo la proposta di lord Woolfield. Probabilmente gli sarebbe saltata addosso da un momento all'altro. E decisamente in modo molto più violento in cui lo facevano le puttane del Fondo delle Pulci.
- S-se permettete, principessa - chiese ad un certo punto Maric Stokeworth, aprendo bocca forse per la prima volta quel giorno - Io d-dovrei assolvere le mie funzioni corporali.
Un altro silenzio, stavolta pregno di un leggero imbarazzo, avvolse i presenti, almeno finché il lord comandante della Guardia Reale non provò a romperlo.
- Sì, credo che tutti avremmo bisogno di una pausa.

Bhaela si fece portare una caraffa d'acqua da alcuni servitori. Normalmente avrebbe optato per il vino, ma più il giorno procedeva e più l'afa si faceva insopportabile, solo l'acqua avrebbe potuto moderare la calura. Il vino altrimenti l'avrebbe infiammata ancora di più di quanto già quella riunione non avesse fatto, e non si voleva ritrovare a bruciare come un pezzo di legno di sera nel caminetto.
La principessa era furiosa. Furiosa per quel che aveva provato a fare lord Woolfield. Furiosa per il patetico tentativo di Baelor di prendere il potere adesso che il loro fratello sua maestà il re era a letto malato. Furiosa per la morte da "febbre fulminante" di Bar Emmon. Furiosa che Baelor esistesse. Furiosa con Baelor. Furiosa di Baelor.
Si trovava in una stanza non molto lontano dalla sala delle riunioni. Stava affacciata ad una finestra, assaporando la leggera brezza mattutina che filtrava dalle ante aperte e che rinfrescava leggermente quell'ambiente afoso. Se quella era primavera lei era Rhaenyra prima di essere mangiata da Soledifuoco. Ma quanto ci mettevano alla Cittadella per appurare che quella era l'estate? Aveva più raziocinio lei che tutti quei vecchi dementi messi assieme.
Un leggero ma deciso bussare la distolse dalle proprie divagazioni ingiuriose sugli Arcimaestri di Vecchia Città. Si voltò appena mentre diceva che era aperto.
- Mia signora - disse Darren Marsh con un leggero inchino.
- Lord Darren, siete voi. Cosa c'è?
- Ecco, hanno chiesto di vedervi. E parlarvi in privato.
"Cosa?" pensò per un attimo Bhaela confusa "Chi è che mi vuole. E sono loro a chiedere di vedermi?".
- Stanno aspettando fuori - continuò l'uomo - Possono entrare?
- Sì sì, falli venire pure.
Bhaela si voltò completamente questa volta, curiosa di vedere chi l'aveva disturbata. Così magari si sarebbe potuta sfogare con loro. Del resto lei era una principessa, nessuno le avrebbe potuto dire niente anche se virtualmente non aveva nessun potere. Certe volte era grata ad Arceus per essere nata dove era nata. Solo certe volte.
Nella stanza fecero il loro ingresso in fila indiana tre componenti del concilio ristretto. Erano Sunderland, Stokeworth e septon Norbert. Gli ultimi due apparivano nervosi, il septon stava intonando piano una preghiera alla Madre mentre il maestro delle leggi tremava leggermente. Sembrava comunque che alla fine il bagno l'avesse usato.
"Cosa vogliono?" si chiese la principessa, perplessa e del tutto sorpresa della loro visita. Non si aspettava di rivederli, almeno non in quel momento, credeva che lo avrebbe fatto comunque a breve alla ripresa della riunione. Avvertì l'arrivo dei guai quando ancora i suoi visitatori dovevano aprire bocca.
- Ci dispiace avervi disturbata, mia signora - cominciò lord Sunderland - Ma abbiamo affari urgenti di cui discutere.
- Per questo c'è già la riunione tutt'ora in corso. - rispose lei con fare annoiato.
In realtà era tutt'altro che annoiata. Era attenta. Mentre giocherellava con una ciocca dei suoi capelli albini guardava con attenzione i suoi interlocutori. Avevano in mente qualcosa, lo sentiva. Non amava i complotti, e sperava per loro che non volessero organizzare qualche gioco di potere. Bhaela non era mai stata portata per la politica, come del resto anche Jaehaemion e Maera. Gli altri invece sembravano dei regnanti nati, come Jaehaerys e Laerion. Già, Laerion...
- Lo sappiamo.
Sembrava che Sunderland stesse parlando a nome di tutti loro. Anche Darren Marsh annuiva mentre il maestro della flotta parlava, segno che anche lui era al corrente di quel complotto in procinto di essere rivelato.
- Ed è proprio per questo che abbiamo scelto questo momento per venirti a parlare.
Adesso avevano catturato completamente l'attenzione di Bhaela. Li avrebbe ascoltati, anche se tutto quel discorso alla fine si fosse rivelato un inutile vaneggiamento.
- Fin da quando lord Woolfield ha menzionato il principe Baelor noi tutti abbiamo avuto un brutto presentimento. Sapete fin troppo bene quanto vostro fratello sia desideroso del potere, e crediamo... che sia in connubio con gli altri membri del concilio per farsi eleggere nuovo Primo Cavaliere...
"... questo ovviamente dopo aver tolto di mezzo il predecessore, cosa perfettamente riuscita." pensò Bhaela, concludendo il discorso di lord Sunderland. Se il maestro della flotta l'avesse esternato personalmente quello sarebbe stato alto tradimento, magari ser Darren stesso gli avrebbe separato la testa dal collo ad un ordine di Bhaela. Ma non l'avrebbe fatto per due ragioni: primo, nulla del genere era stato detto ad alta voce; secondo, la principessa era perfettamente d'accordo con lui.
- Ti chiediamo di fermarlo, mia signora.
- E come?
La richiesta di lord Sunderland gli sembrava assurda.
- Io sono una donna, praticamente non ho poteri reali. Potrei esservi di ben poco aiuto nelle decisioni politiche.
- Poco ma buono - rispose il maestro della flotta, i lunghi capelli castani che ondeggiavano ogni volta che muoveva la testa - E' vero che non disponi di effettivi poteri, e che solamente i membri del concilio ristretto si potrebbero opporre ad una tale decisione. Ma in quanto unico membro della famiglia reale capace di intendere e di volere presente ad Approdo del Re potresti darci un apporto fondamentale per la riuscita dell'impresa.
Bhaela ci pensò su. Effettivamente aveva ragione, non poteva imporre nulla ma poteva invece agevolare le decisioni dei membri del concilio ristretto. Ah, le sottigliezze della politica. Bhaela odiava le sottigliezze della politica. Diciamo che odiava la politica in generale, e anche molte altre cose.
- Tutti noi conosciamo il principe Baelor, e sappiamo che dietro l'apparenza è piuttosto sgradevole - disse Sunderland, pronunciando l'ultima parola con uno strano tono - Per cui vi stiamo chiedendo di formare una piccola "alleanza". Sappiamo quanto odiate la politica, ma sarà solo per oggi, garantito.
Le affermazioni di Sunderland erano di nuovo ricadute pericolosamente vicino alla soglia del tradimento, ma nemmeno stavolta la principessa diede peso a questo fatto. Concordava con il maestro della flotta, e per quanto odiasse i giochi di potere doveva ammettere che stavolta toccava a lei prendere le decisioni. Se non altro l'avrebbe fatto per il bene del regno.
- D'accordo, accetto. Ma solo per oggi.

La ripresa della riunione del concilio ristretto si dimostrò infuocata fin da subito. In tutti i sensi. Dalla finestra della stanza infatti si poteva scorgere del fumo salire dal Fondo delle Pulci, probabilmente a causa dell'afa era scoppiato un incendio. Chissà, magari la scintilla del martello di un fabbro, un focolare lasciato incustodito, un pokemon non guardato, ognuna di queste cose poteva aver dato fuoco a qualche mucchio di paglia marcia o a qualche catasta di legno vecchio nella parte peggiore di Approdo del Re. Non che l'atmosfera alla Fortezza Rossa in quel momento fosse di molto migliore.
Fin dalle prime battute Bhaela capì che mentre i tre del concilio erano da lei gli altri avevano egualmente complottato per lo scopo opposto. Da cosa lo capiva? Semplice, dal fatto che adesso Rykker, Brune e il Gran Maestro parlavano come se Baelor fosse stato la loro dolce mammina ancora adesso. L'improvvisa e rinnovata devozione con cui ne parlavano dava alla principessa il voltastomaco. Se solo ne avesse avuto la possibilità avrebbe sguainato la spada e li avrebbe aperti in due seduta stante. Nel frattempo Chelsted annuiva a qualsiasi affermazione con aria assente, probabilmente sarebbe presto stato usato come una marionetta in una possibile votazione.
Il Gran Maestro non aveva inviato un corvo a lord Martell come gli era stato richiesto, e Bhaela stava facendo fatica a controllare la rabbia. Lei era una Targaryen, e quell'insulso essere di un Redfort le doveva rispetto, deferenza e obbedienza assoluta, non fare il bello e il cattivo tempo sulle sue decisioni. La principessa stava cominciando a riconsiderare le posizioni di Maegor il Crudele riguardo alla sorte dei Gran Maestri. Il re infatti ne aveva decapitati due di propria mano, il Gran Maestro Gawen perché aveva protestato alla sua ascesa al trono e il suo successore Desmond per non aver fornito un aiuto sufficiente al parto della regina Alys Harroway. Erano stati uccisi per molto meno di aver disatteso un ordine, se Bhaela fosse stata regina...
- Principessa - disse Woolfield, cercando di mantenere un tono più calmo e pacato possibile - Non è stato raro che la posizione di Primo Cavaliere sia stata affidata ad un membro della famiglia reale. Pensate ad esempio a Baelon Targaryen per suo padre Jaehaerys il Conciliatore, oppure per Viserys Targaryen quando sul trono ci furono suo fratello Aegon III, e poi i suoi figli Daeron I e Baelor il Benedetto - e rimarcò l'ultima parola in tono mellifluo - prima di diventare re egli stesso.
"Già, chissà perché Viserys alla fine è diventato lui stesso re.".
- Oppure anche vostro zio Aenar in favore di Aerys, suo fratello maggiore, prima di portare la corona dopo di lui. Non capisco perché siate così riluttante a concedere a vostro fratello cotale privilegio.
- Non sono tenuta a fornirvi spiegazioni - rispose lei con fare sprezzante - Se proprio devo farlo parlerò col diretto interessato.
- Sapete benissimo - intervenne Rykker - che vostro fratello al momento è in visita a Rosby.
- Bé - ribatté Sunderland - Se si è scomodato per andare a Rosby mentre le condizioni del Primo Cavaliere precipitavano vuol dire che non ci teneva poi molto ad avere quella carica.
"Eccome se ci tiene" pensò Bhaela "Probabilmente il fatto di andare a Rosby è stato solo un diversivo. Sono pronta a scommettere che in realtà non ha nemmeno lasciato la città, quel figlio di puttana. Se chiedessimo a Rosby sono sicura che lord Damon risponderebbe che Baelor è stato con lui per tutto il tempo.". Ecco un'altra cosa che Bhaela odiava del fratello, sembrava avere amici dovunque. Sarebbe stato davvero bene come maestro delle spie, se non che una carica del genere non si addiceva ad un membro della famiglia reale.
- Vi ricordo che il principe - protestò Woolfield - è partito prima che lord Morgan cominciasse a mostrare i sintomi della malattia. Come poteva immaginare che sarebbe morto di lì a poco?
"Lui non immaginava. Lui sapeva.".
- Già - lo sostenne Brune - Sono stato io in persona ad accompagnarlo fino alle mura e a farlo uscire dalla Porta del Drago.
- Poco importa, non è comunque adatto per il ruolo di Primo Cavaliere - continuò Bhaela imperterrita.
- E chi vorreste proporre al suo posto? - disse Rykker - Quell'idiota di Rhaegon?
- Non. Offendete. Mio fratello. - ringhiò Bhaela. Era a tanto così dallo snudare la sua lama.
- Sappiamo tutti - cominciò a parlare il Gran Maestro - che i dorniani sono gente infida e astuta. Prendete Duncan Martell. E' stato Primo Cavaliere per due incarichi, entrambe le volte in momenti delicati quali erano la Ribellione di Matarys e la Primavera di Sangue. La prima volta era un ragazzino, la seconda un vecchio, ma si è dimostrato sagace in entrambe le occasioni. Aveva il reame in mano sua, ma non ha nociuto in alcun modo alla corona. Questo solo perché non aveva modo di farlo. So di ripetermi, ma non c'è da fidarsi dei Martell.
- Calmatevi, principessa - gli aveva nel frattempo sussurrato ser Darren mettendo una mano sul fodero della sua spada - Non è il momento di lasciarsi cogliere dall'ira.
Bhaela sbuffò, ma sapeva che il cavaliere aveva ragione. Una strage nel bel mezzo di una riunione di un concilio ristretto sarebbe stata di ben poco aiuto in quel momento, a parte ovviamente provocare qualche morto in più e lasciare libera la strada per Baelor. E Bhaela non aveva intenzione di concedere questo vantaggio a suo fratello.
- Effettivamente - fu lord Woolfield a continuare la conversazione - Nessun dorniano a parte il già citato ser Duncan è mai stato Primo Cavaliere. E ci deve pur essere un motivo per questo. Ebbene, io dico di continuare su questa strada. Il mio voto va al principe Baelor.
"Adesso è una votazione, tsk". Il tono mentale di Bhaela era sia indignato che sprezzante allo stesso tempo, ma questa decise di dargliela vinta. Erano, nella peggiore delle ipotesi, cinque contro cinque, un perfetto pareggio non avrebbe cambiato le cose. "Massì, lasciamoglielo pure fare.".
- Visto che avete cominciato - disse lei ad alta voce - direi di procedere con le votazioni.
Furono in molti a guardarla in modo perplesso. Una votazione nel concilio ristretto non veniva effettata da... quando? Il regno di Aegon il Buono, morto quarant'anni prima? Molto probabile, e c'erano i suoi perché. Ma a Bhaela non importava da quanto venisse fatta, trovava che fosse la cosa giusta da fare.
- Lord Sunderland? - chiese, spronando il maestro della flotta.
- Io mi pronuncio per lord Martell, e questo è quanto.
- Molto bene. Lord Rykker?
- Il principe Baelor è il più indicato per questa carica, anche se rimango del parere che Unwin Fell non sia del tutto da scartare.
"E siamo uno a uno.".
- Lord Woolfield, avete per caso cambiato idea?
- L'ho già detto, ritengo il principe la persona più indicata - disse lui, accarezzandosi i corti e sudaticci capelli castani - per questo tipo di ruolo. Sì, decisamente il mio voto va a lui.
- Lord Brune?
- Il principe.
"Merda.". La risposta secca e decisa del lord comandante della Guardia Cittadina aveva portato i sostenitori di Baelor in netto vantaggio, Bhaela cominciava seriamente a temere di essersi sbagliata. Ma era solo l'ansia del momento, la situazione era infatti destinata a rimanere neutrale, non molto diversa da quelle di prima.
- Septon Norbert?
- Per la Madre, io parlo a nome dell'Alto Septon. E l'Alto Septon ritiene che il matrimonio contratto dal principe con sua sorella Maera non sia consono ad un membro della famiglia reale. Noi del Credo non facciamo politica, per cui il mio voto va a chiunque non sia il principe Baelor. E quindi credo che lord Martell sia una valida alternativa.
"Tre a due.".
- Ser Darren?
- Per quanto sia mio compito proteggere i membri della famiglia reale, non lo è certo quello di agevolarli nell'ascesa politica. Non sono mica il Primo Cavaliere io. Vada per lord Martell.
"Tre a tre.".
- Gran Maestro?
- Il mio parere - disse quello con fare lento e strascicato - è il medesimo di prima. Il principe Baelor va eletto Primo Cavaliere per molte ragioni, ad esempio...
- Sì, abbiamo capito. - lo interruppe bruscamente Bhaela - Lord Stokeworth?
- L-lord Martell va bene. L-la mia fedeltà va alla corona, ed è per questo c-che voglio veder diventare P-primo Cavaliere l'uomo che più se lo merita.
Pur balbettando lord Maric aveva riportato la situazione in parità. Quando lo guardava Bhaela gli faceva un po' di pena. Sapeva che era un esperto giurista, lei non aveva mai partecipato ad una riunione del concilio ristretto prima di allora, ma aveva udito tutto su di lui dai commenti ironici dei servitori. La balbuzie e l'insicurezza di lord Stokeworth erano motivo di grande ilarità a corte, non passava giorno che non si ridesse di lui.
- Per quanto mi riguarda - riprese Bhaela - Io voto per lord Martell. Conosco abbastanza bene mio fratello da sapere che il ruolo di Primo Cavaliere del re non è adatto a lui.
La faccia di lord Rykker si crucciò, ma quelle degli altri membri del concilio ristretto rimasero perfettamente impassibili.
- Molto bene, direi che con questo abbiamo concluso. - Bhaela si alzò, facendo per andarsene - Maestro Cedric, inviate immediatamente un corvo a lord Derrick Martell per informarlo della sua nomina. Fatelo...
- Un momento! - esclamò lord Rykker scandalizzato - E ser Halys? Lui non vota?
- Ehm, dovrebbe? - chiese Bhaela.
- Certo che deve! - c'era un che di maligno nel fare del maestro del conio - E' anch'egli un membro del concilio ristretto, e quindi ha il diritto di voto come noi. Vero, ser Halys?
Il cavaliere interpellato annuì, probabilmente senza nemmeno sapere cosa gli era stato chiesto. La sua espressione assente dava conferma di tutti i sospetti i Bhaela, i "nemici" del concilio intendevano usarlo come uno strumento.
- Invece lui non voterà. Guardate com'è ridotto, nemmeno ci sta ascoltando e annuisce meccanicamente.
- Ma rimane pur sempre un membro del concilio ristretto!
- Effettivamente - intervenne il maestro delle spie - Questo è vero, per cui teoricamente anche lui deve votare...
- Ma che sciocchezze andate dicendo - disse lord Sunderland - Nelle sue condizioni non gli è possibile votare, mi pare ovvio.
- Certamente che è possibile per lui esprimere la propria opinione!
I toni si stavano facendo concitati e anche piuttosto alti, tanto che si dovevano sentire in tutti i corridoi adiacenti.
- Mica è la lingua a mancargli! Allora, ser Halys, voi per chi vi esprimete? Per il principe Baelor o per Lord Martell?
- Sì, sì. - fece lui muovendo leggermente la testa.
- Vedete? - continuò lord Rykker imperterrito - Ha detto sì.
- Esatto! Ha detto sì! - Bhaela non ne poteva più - E "sì" in questo momento non costituisce una risposta!
- E perché no? Ha annuito quando ho parlato del principe Baelor!
- Lui annuisce sempre, adesso non fate il furbo.
- Nessuno sta facendo il furbo. Questa è una votazione e ser Halys ha votato per il principe, mi sembra molto chiaro.
- Come osate...?!
"... prendervi gioco di me" sarebbe dovuto uscire anch'esso dalla bocca della donna. Aveva anche portato mano all'elsa della spada, pronta ad estrarla e a decollare lei stessa l'uomo che aveva avuto l'insolenza di contrastarla, ma accadde qualcosa che bloccò quella discussione e anche qualsiasi altra disputa in corso in quel momento.
- Basta!
La voce, pur distorta e arrochita dalla malattia, giunse forte e chiara in ogni dove della sala. Tutti si girarono verso la porta, desiderosi di sapere chi l'avesse interrotti in un momento così delicato e di magari mandarlo via a calci. Calci per i quali sarebbero sicuramente tutti stati uccisi, visto che il "disturbatore" altri non era che re Jaehaerys.
Jaehaerys Targaryen, terzo del suo nome, era stato fino a qualche anno prima un uomo atletico, non grosso quanto la sorella ma abbastanza temibile con la spada e la lancia. Ebbene, quello che Bhaela si ritrovò davanti era solamente la sua pallida ombra. Magro, provato dalla malattia, una barbetta rada ad increspargli le guancie, i capelli argentei che gli ricadevano flosci sulle spalle, gli occhi che lacrimavano per la fatica di rimanere aperti, e il tutto sostenuto da un servitore. Una camicia di lino pregna di sudore gli copriva il torace, mentre dei pantaloni di tela ormai madidi gli penzolavano flosci ogni qualvolta si muoveva.
Bhaela era sgomenta. Quello non poteva essere suo fratello. Il re che aveva conosciuto non si era mai lasciato ridurre così da una malattia, come ad esempio quando era stato ferito al primo attacco contro le Tre Sorelle oppure alla Battaglia del Bosco delle Piogge. Eppure, davanti a quell'essere, tutti meno lei chinarono la testa in segno di rispetto, tranne ser Darren che si precipitò a sostenere il proprio monarca.
- Sire, perché non mi avete fatto chiamare? - chiese preoccupato - Vi avrei portato io stesso!
- Lo so... lo... so... coff coff...
Per quelle quattro parole l'uomo pareva aver fatto una fatica immensa, al punto che dopo un violento colpo di tosse aveva dovuto riprendere fiato. Respirò pesantemente per alcuni attimi, finché fece cenno al servitore che lo sosteneva di lasciarlo andare. Rischiò di crollare a terra tanto gli mancavano le forze, ma venne subito ripreso dal lord comandante della Guardia Reale.
- Sire, dovete stare a letto per guarire, il Gran Maestro ve l'ha raccomandato.
- Ne... sono consapevole... coff... ma tutto il vostro discutere... ha richiamato la mia attenzione... stavate facendo un bel po' di confusione... coff coff... vi si sentiva persino dalle mie stanze... coff coff...
- Perdonateci, vostra maestà - disse Woolfield mesto, col capo chino - Non era nostra intenzione...
- Bar Emmon... è morto, vero?
- Purtroppo sì, mio re.
- Immagino... che stiate discutendo... su chi mettere al suo posto... coff coff...
- Esattamente, vostra maestà.
Il re si fece così ricapitolare i contenuti di quella riunione (esclusi ovviamente i vari litigi e alleanze segrete che vi erano state). Jaehaerys non parlò più mentre Woolfield gli diceva tutto per filo e per segno, si limitava ad annuire lievemente ogni tanto. Infine, quando credette di averne recepito abbastanza, gli fece un cenno con la mano, al che il maestro delle spie tacque.
- Molto bene... coff coff... credo di aver capito... e... credo di aver preso una decisione...
"E' pur sempre il re" pensò Bhaela "La scelta finale spetta comunque a lui.".
- Credo...
I membri del concilio rimasero tutti, Bhaela compresa pur non facendone parte, col fiato sospeso.
- Che lord Woolfield abbia ragione... un membro... coff... della famiglia reale... è quello che ci vuole adesso...
"Merda.".
- So che Baelor è a Rosby... coff... Gran Maestro, mandate subito un corvo ad avvertirlo...
- Sarà fatto, vostra grazia.
Mentre il re si allontanava lentamente e il concilio si scioglieva, Bhaela rimase immobile nella sala. Guardò per terra e digrignò i denti. Aveva perso, in un campo che per di più detestava. E lei odiava perdere.

Note dell'autore
Ecco, quinto capitolo. Scusate ma questi tempi si stanno rivelando più difficili del previsto, lasciandomi molto meno tempo da dedicare alla storia.
Comunque, alla faccia di quelli che dicono che la trama fin'ora non c'era, adesso non potete dire che non ci sia. Rosicate, bitches!

Robert

Il torneo riprese esattamente dopo il tempo che lord Royce aveva concesso a tutti per rimettersi in sesto. I cavalieri e i vari nobili erano tutti tornati alle loro tende per consumare il proprio pasto, mentre Robert, assieme al padre, Daeron, lord Royce e qualche altro signorotto che non conosceva era tornato al padiglione paterno.
Il fresco che c'era stato di primo mattino, quando ancora lui, Daeron e Vilon si nascondevano a Neo del Crinale, era scomparso per lasciare il posto ad un afa soffocante come non se n'erano mai percepite nella storia della Valle. "Forse" si era ritrovato a pensare più volte Robert "E' vero che l'estate sta arrivando.".
Il padiglione di lord Arryn era piacevolmente fresco e ombroso rispetto al torrido esterno, Robert dovette ammettere che ci si stava davvero bene. Una tavola era stata approntata per i nobili, alla quale avevano preso posto tutti loro. Il lord suo padre si era seduto a capotavola, mentre il principe al lato opposto. Robert si era sistemato accanto a quest'ultimo, e si era trovato subito a proprio agio.
Il pranzo era stato ottimo in un ambiente altrettanto piacevole: erano stati serviti dei deliziosi spiedini di castrato ancora colanti del grasso di cottura contornati con delle patate arrostite nel suddetto grasso. Per finire, probabilmente per compensare l'alta temperatura esterna, erano stati serviti dei biscotti di farro e zucchero di canna guarniti di panna gelata. "Scesi direttamente dal Nido dell'Aquila una mezzora fa" aveva assicurato il servitore che si occupava di portare i piatti e servire da bere.
C'era stato vino per tutti, perfino per Daeron, mentre invece a Robert era stata data solo dell'acqua. "Sei troppo giovane ancora per il vino" gli aveva detto strizzandogli la guancia suo padre. Ma a Daeron l'avevano dato il vino, probabilmente solo per il fatto che fosse il principe e in qualità di suo protetto lord Arryn non gli doveva far mancare mai nulla. Nonostante fosse un poco geloso, Robert era riuscito a godersi ugualmente il pranzo.
Ma il suo amico non era sembrato apprezzare allo stesso modo. Se n'era sempre stato il silenzio con aria annoiata, appoggiato con un gomito sul tavolo e mezzo girato verso una direzione casuale. Aveva giocherellato col cibo per tutto il tempo, solo qualche volta aveva staccato qualche boccone di carne che aveva prontamente fatto cadere nelle fauci del suo pokemon, accoccolato ai suoi piedi.
A Robert quel Deino aveva sempre messo soggezione, nonostante Daeron continuasse ad affermare che fosse buono come il pane. Una volta Robert aveva provato ad accarezzargli la testa ma era riuscito a ritrarre la mano prima di venire morso. Se davvero quella creatura era "buona", lo era solo con Daeron.
Ovviamente lord Aeron glielo lasciava tenere dovunque andasse, sempre perché era un principe, pur abbastanza basso nella successione. Ah, il lord suo padre, cosa non avrebbe fatto per non far bella figura con la corona. Peccato che facendo così aveva sembrato tralasciare suo figlio. Robert ancora non aveva un pokemon, suo padre diceva che erano bestie pericolose, adatte a rozzi bruti del volgo e non certo ad un nobile. Ma Daeron non sembrava di certo un rozzo bruto del volgo.
Quando ripresero posto sulle pedane Robert si sedette nuovamente vicino al suo amico, notando un particolare che lo fece sorridere. Daeron infatti sembrava molto più attento al torneo che stava per ricominciare di quanto non lo fosse stato prima. Il ragazzo poté veder luccicare negli occhi al di sotto dei capelli argentei a caschetto striati di bruno dell'amico quello stesso luccichio che lui stesso provava ogni qualvolta guardava un torneo. Certo, questo era di un'intensità molto ridotta, ma c'era. Robert Arryn era sempre stato un appassionato di tornei, e gli faceva piacere aver visto finalmente Daeron venire anch'esso contagiato dalla sua passione.
L'araldo richiamò l'attenzione una volta che tutti si furono sistemati. Quando lord Royce gli fece cenno di parlare, l'uomo suonò un corno e poi cominciò a declamare i cavalieri che avrebbero dovuto giostrare.
- Ecco! Ecco che ricomincia il torneo! Silenzio, miei signori!
Immediatamente tutte le voci si zittirono sulla piana al di sotto delle Porte della Luna.
- La competizione riprenderà da dove si era interrotta! Fra pochi istanti il Campione ser Bors Arryn si dovrà confrontare... - al che Arryn estrasse un nome dall'urna e lo porse all'araldo - ...con ser Donnel Darke!
"Darke di Duskendale" pensò Robert, ricollegando il nome alle lezioni di araldica impartitegli da maestro Pyman in tutti quegli anni "Discendenti degli estinti Darklyn". Donnel Darke era un cavaliere dalla corporatura non particolarmente prominente, ma che riuscì a spezzare due lance contro il forzuto zio di Robert prima di cadere da cavallo e dichiararsi sconfitto.
Il secondo avversario di Layn Corbray fu invece un nuovo Redfort, ser Jaremy, fratello minore di Torrerossa. Somigliava davvero molto a Torrerossa, soprattutto per il fisico. Riuscì a mettere seriamente in difficoltà l'uomo di Casa del Cuore, facendolo cadere giù da cavallo già alla prima lancia e saltandogli addosso. Il combattimento corpo a corpo era stato davvero concitato, molti spettatori fra cui Robert stessi erano stati col fiato sospeso, ma alla fine ser Layn era riuscito ad estrarre la spada. Redfort, memore del fato toccato a ser Gyles Grafton, si arrese subito.
Una volta che Jaremy Refort fu uscito dal campo l'araldo si fece di nuovo avanti, portando l'urna e chiamando nel frattempo ser Ronas Martell per estrarre un nuovo nome. Il dorniano si fece attendere un po'. "Certo, vuole creare l'atmosfera" pensò Robert. Quando un cavaliere faceva così il ragazzo si sentiva molto eccitato, voleva in fondo essere una dimostrazione di superiorità nei confronti degli avversari.
Quando i grandi lord cominciavano a spazientirsi, Lancialucente apparve da un ingresso laterale. Era a piedi, e stava conducendo il suo cavallo senza fretta. A Robert quasi venne da ridere quando guardò la faccia di suo padre. Lord Arryn appariva irritato, mentre lord Royce al suo fianco era senza parole. Alla fine non ce la fece più, e all'erede del Nido dell'Aquila scappò una risatina. Daeron, seduto al suo fianco, sorrise anch'esso.
Quando finalmente Martell si affiancò all'araldo gli diede le redini del suo cavallo. Il pover'uomo, già recante l'urna con due mani, si dovette contorcere e arrabattare in modi impossibili per tenere le redini e non far cadere l'urna allo stesso tempo, provocando il divertimento generale. Robert un po' si spazientì, lui voleva il torneo, non certo vedere un araldo comportarsi come un buffone.
Ronas Martell rovistò un po' con la mano dentro l'urna guardando tuttavia dall'altra parte, estraendo infine un pezzetto di carta all'apparenza più stropicciato degli altri. Si riprese le redini del cavallo, non prima di aver consegnato il biglietto al già stracarico araldo, il quale o per fortuna o per bravura era ancora riuscito a non far cadere nulla.
L'uomo, sfinito, appoggiò l'urna per terra e riprese fiato un attimo. Ci furono altre risate apparentemente senza motivo, poi procedette a leggere.
- Il prossimo sfidante... per ser Ronas Martell è... ser Ben Simisage!
Immediatamente la folla, a sentire quel nome, si ammutolì. Anche Robert rimase quasi pietrificato, non si aspettava che quello fosse proprio lì. Nemmeno una mosca volava in quel momento, si poteva distintamente udire il sibilo del vento che infuriava appena poche decine di metri più in alto. Alcuni spettatori, non molto distanti dai ragazzi, fissarono il Deino di Daeron.
Il principe invece era rimasto tale e quale a com'era prima, il nome sembrava non aver sortito nessun particolare effetto su di lui. Anzi, le improvvise attenzioni altrui riservate al suo pokemon cominciarono a spazientirlo. Con uno sguardo truce fulminò tutti coloro che stavano fissando Vhagar, i quali immediatamente si voltarono da un'altra parte facendo finta di niente.
- Insomma, cos'avrebbe di particolare quel nome? - chiese irritato a Robert quando ebbe finito di guardar male la gente. L'amico in risposta sgranò gli occhi.
- Davvero non lo sai?
Robert era confuso. Come poteva Daeron, che pure era un membro della famiglia reale, non sapere nulla sui Simisage?
- Sapere cosa? Dimmi cosa devo sapere, odio quando la gente guarda Vhagar in quel modo.
- Va bene - rispose Robert, ancora sorpreso dalla dimostrazione di "ignoranza" dell'amico - Anche se mi sembra strano che proprio tu, un Targaryen... bé, comunque, sicuramente conoscerai la Battaglia della Strada del Re.
- Certamente - rispose Daeron - Quando re Aegon il Buono si scontrò contro suo cugino e pretendente al trono Matarys. Sarà stato... sessant'anni fa?
- Sessantadue.
- Però, non sapevo conoscessi così bene la storia.
- Sai, maestro Pyman ha sempre voluto che fossi preparato. E' incredibilmente noioso ma anche utile, ti invidio ogni volta che sei libero di esplorare la Lancia del Gigante mentre io sono bloccato a studiare col maestro. Comunque mi sembra strano che tu non conosca la storia della tua stessa famiglia.
- Non sono uno a cui importa molto della storia. O della geografia. O di qualsiasi altra materia letteraria. Conosco un po' di araldica, ma niente di che. Procedi insomma.
- Bé, Aegon rischiò la vita parecchie volte in quello scontro, tanto che si scontrò col grande ser Andrew Mallister e per poco non venne ammazzato da Ormond Deddings, detto lo Sgozzanobili. Poi il re si scontrò direttamente con Matarys, e stava quasi per soccombere quando in suo aiuto venne Havel, un soldato di lady Wode. Grazie al suo aiuto il re poté ribaltare la situazione, in quanto facendogli scudo Havel gli permise di trovare la giusta occasione per uccidere Matarys e infine per annientare le sue forze rimanenti. Dopo la battaglia il re fece cavaliere il suo salvatore e gli conferì il titolo di lord di Padelle Salate, la città che sta sulla Baia dei Granchi. Havel assunse il cognome di Simisage e il suo discendente Lautrec possiede ancora oggi quel posto.
- E dove sarebbe tutta questa specialità? Ho sentito di molti altri divenuti signori di qualche terra grazie ad imprese simili.
- Vedi, Havel e tutta la sua famiglia... sono dei pokemon.
Lì Daeron parve davvero impressionato, al punto che aprì la bocca per lo stupore.
- Dei pokemon? Cosa?
- E' la reazione che hanno tutti quando sentono per la prima volta parlare di loro.
- E' che, sembra strano... voglio dire, una cosa del genere so essere possibile ad Essos, ma pensavo che a Westeros...
- Se dici così allora vuol dire che non hai studiato l'araldica come dai a vedere. Oltre a lord Simisage posso citarti, che so, lady Froslass di Corona della Regina, lord Poliwrath di Grande Wyk...
Robert si interruppe lì, vedendo che l'attenzione dell'amico era stata attirata da qualcosa, o meglio da qualcuno alle sue spalle. Robert, girato verso l'interno della tribuna, si voltò e vide per la prima volta l'oggetto di quella discussione.
Ser Ben Simisage si presentò a cavallo, ma era palesemente a disagio. Evidentemente non era abituato a montare degli animali, in fondo lo era anche lui per certo versi. Faceva leggermente impressione, il manto verde foresta e le zampe all'apparenza morbide a penzoloni, mentre si faceva consegnare la lancia.
Appariva come un normale membro della propria specie, solamente con diverse cinture di cuoio che lo legavano alla sella (evidentemente non era capace di cavalcare, o comunque se lo faceva lo faceva in una modalità scorretta) e un mezzo elmo che gli schiacciava il caratteristico ciuffo di... capelli? No, peli suonava decisamente meglio.
Nessun grido di acclamazione e incoraggiamento si levò dal pubblico, né per il pokemon né per il suo sfidante ser Ronas Martell, il quale evidentemente non aveva il sostegno del pubblico. A Lancialucente, proprio come a Daeron inizialmente, la fama e poi la vista dell'avversario non avevano destato nessuna particolare reazione. Evidentemente a Dorne le usanze e i comportamenti verso i pokemon erano molto più aperti. Oppure semplicemente non gli importava.
I due cavalieri si passarono vicino quando s'apprestarono a raggiungere le proprie postazioni di partenza, e quando i cavalli passarono a meno di dieci pollici di distanza i due si fecero un inchino, prima Lancialucente e subito dopo il pokemon come risposta. Robert non sapeva se quella fosse un'altra usanza dei dorniani, ma credette di no visto che nel precedente incontro di Martell con Torrerossa. Forse Lancialucente pensava di aver trovato un combattente al suo livello? Oppure lo scontro era troppo particolare per non stabilire un qualsiasi tipo di rapporto con l'avversario?
Umano e pokemon presero i propri posti, stabilizzando le lance e sistemandosi gli elmi. Quando venne dato il segnale apposito entrambi diedero di speroni, partendo in un galoppo sfrenato. Sia Martell che il suo avversario sembrarono non apprezzare più di tanto le modalità di combattimento, visto che le prime quattro lance andarono a vuoto.
Robert sentiva che nessuno dei due vi aveva messo una reale intenzione di vittoria. Lui, in tutta la sua breve vita, aveva assistito a non meno di una decina di tornei, e conosceva bene il comportamento di chi si prepara a sfidare un cavaliere sperando di disarcionarlo. Conosceva anche quello di chi sperava di essere disarcionato, e nei due sfidanti non aveva riscontrato né l'uno né l'altro. Era come...
Ma certo, si stavano studiando. "Che stupido" si maledì Robert "Come ho fatto a non pensarci prima? Stanno valutando la forza l'uno dell'altro, devono ancora cominciare a fare sul serio.". I cavalieri più bravi facevano così quando trovavano un avversario di cui non erano in grado di quantificare l'abilità a colpo d'occhio. "Ecco che partono...".
La quinta lancia fece per la prima volta sussultare gli astanti. Stavolta entrambi gli sfidanti sembrarono fare sul serio, tanto che Robert poté vederli belli concentrati già prima che si fossero avvicinati l'uno all'altro. Lancialucente colpì in pieno lo scudo di Simisage ed esplose in mille pezzi, facendolo sussultare ma paradossalmente anche rimettendolo nella corretta posizione sulla scomoda sella. L'arma del pokemon invece mancò il bersaglio, passando al di sopra della spalla sinistra di Martell e mancandolo per poco meno di una spanna.
- Ecco, così si fa!
Il grido del giovane Arryn risuonò forte e chiaro per tutto il campo, facendo voltare alcune teste a guardarlo. Perfino quella del lord suo padre, il quale lo guardò severo. Non aveva mai approvato quella sua passione per i tornei, a quanto pare Aeron Arryn voleva che il figlio non diventasse un bravo cavaliere ma solo un bravo lord, nulla più, esattamente come lui.
Il ragazzo si fece piccolo piccolo per l'imbarazzo nella sua postazione. Non aveva la minima idea di dove avesse mai potuto trovare la forza e il coraggio per fare quel grido. Daeron lo guardò divertito mentre cercava di nascondersi col braccio, e il sorriso malizioso gli restò impresso per parecchio tempo in seguito. Vhagar invece continuava a sonnecchiare tranquillo ai piedi del proprio padrone.
L'urlo sembrò comunque aver avuto qualche effetto, poiché entrambi i contendenti sorrisero a sentire quella specie di sostegno. Martell si risistemò l'elmo mentre Simisage si spostò più in avanti sul dorso del cavallo, la coda color verde foglia che sferzava nervosamente l'aria sopra il didietro dell'animale.
Armeggiò per un po' con le cinghie che lo tenevano legato al cavallo, e si sollevò un mormorio di dissenso dalla folla. Nelle lizze dei tornei i cavalieri dovevano essere disarcionati e non era ammesso l'uso di qualsiasi mezzo che lo potesse impedire, e per questo Simisage aveva inizialmente chiesto di poter combattere a piedi fin da subito. Gli era stato detto di no ma maestro Pyman, vedendo il curriculum di tutto rispetto del pokemon (tre primi posti e sette secondi posti in tornei di tutte le Terre dei Fiumi, il più importante dei quali quello di Delta delle Acque di due anni prima), vincitore di numerosi tornei e uno dei pochi della sua razza ad essere mai stato fatto cavaliere, non gli aveva potuto rifiutare quell'opzione.
Robert si chiese quanti guai avesse affrontato (e avrebbe dovuto affrontare) il maestro per quella decisione in caso di vittoria del pokemon. Ma del resto l'avversario di Simisage rimaneva Lancialucente, ed una sua vittoria risultava piuttosto improbabile anche tenendo conto dei vantaggi che la sua particolare specie gli conferiva. Il dorniano era semplicemente troppo abile per perdere, indifferentemente dalla razza dell'avversario.
Solo che Simisage non sembrava stare stringendo le cinture, sembrava piuttosto che le stesse allentando. "Ha in mente qualcosa, ci scommetto il mio farsetto di velluto di Tyrosh". Era palese, almeno per Robert, che il pokemon stesse escogitando qualcosa. Che fosse una manovra simile a quella di Lancialucente con Torrerossa di poco prima? No, decisamente il dorniano non era tipo da farsi cogliere di sorpresa con una delle sue stesse tecniche. Ma allora cosa stava escogitando?
I due finalmente partirono. Lancialucente si avviò ad un trotto leggero, mentre Simisage assestò un poderoso colpo di cosa al deretano della sua cavalcatura, la quale imbizzarrita parti al galoppo. Repentinamente Simisage spostò la lancia di lato... e la lasciò cadere. Con un fendente carico di energia erbacea tranciò di netto una delle cinghie che lo legavano al cavallo, poi un altra e poi un'altra ancora.
Nel frattempo Martell aveva sollevato la propria lancia, allineandola col pokemon intento a liberarsi. Ma quando il colpo sembrò ormai inevitabile, Simisage riuscì a rompere anche l'ultima cintura si alzò in piedi sul dorso del cavallo e con un'elegante capriola saltò sopra alla lancia. Atterrò nel punto dove Martell teneva l'arma con la mano destra e gli assestò un poderoso calcio al ventre.
Evidentemente però Lancialucente si era aspettato qualcosa del genere, visto che appena il colpo sembrò andare a segno si inarcò paurosamente, stringendo nella morsa formata dal suo corpo e dalla lancia l'avversario, lasciandosi poi cadere di lato. Entrambi scivolarono giù dalla cavalcatura, ma mentre Martell si schiantò malamente sul terreno Simisage fece un giro della morte a mezz'aria per poi atterrare nella polvere con un'altra capriola.
Il pokemon si rialzò subito, la faccia attraversata da un sorriso. O almeno ciò appariva, Robert non sapeva se quella fosse la sua espressione normale oppure no visto che anche ad inizio gara ce l'aveva. Comunque, anche se il sorriso fosse stato vero sarebbe ben preso morto, in quanto Martell si rialzò, seppure malfermo, trattenendo ancora la lancia da torneo. La gettò a terra e si fece dare la sua personale, mantenendosi poi sulla difensiva.
I due si girarono attorno per un po'. Simisage, il manto verde sporco di polvere e la faccia incrostata di terra, sferzava violentemente l'aria dietro di sé con la coda, gonfiando regolarmente il petto forse per apparire più grande; in faccia aveva sempre quella specie di sorriso, che rendeva difficile capire le sue vere intenzioni. Martell, il braccio sinistro penzoloni e probabilmente rotto, la sua lancia di legno d'arancio della destra, un'espressione risoluta sul viso, le labbra serrate.
Robert poteva non comprendere molte cose, ma almeno una l'aveva capita: entrambi i contendenti erano ben determinati a vincere quell'incontro. Entrambi però esitavano ad attaccare, aspettando che fosse l'altro a fare la prima mossa. Robert aveva visto solo Lancialucente combattere e unicamente una volta, ma aveva intuito che non era tipo che attaccasse per primo. Così si limito a sedere e ad aspettare trepidante. Daeron al suo fianco guardava l'incontro con espressione indecifrabile mentre accarezzava la testa del suo pokemon.
Robert seppe di avere ragione quando fu Simisage, con un gran balzo, ad attaccare Martell. Gli saltò direttamente addosso, sembrando coglierlo di sorpresa. Essendo controsole, Lancialucente si coprì col braccio della lancia per evitare di venire abbagliato, e Simisage gli atterrò addosso. Robert sospettò lo avesse fatto per proteggersi non dal sole ma dall'avversario.
Entrambi rotolarono per terra, la lancia di ser Ronas che se andava lontano per conto suo. Simisage fu il primo ad andare in vantaggio nel corpo a corpo, immobilizzando con una zampa il braccio rotto di ser Ronas. Martell urlò di dolore, muovendo spasmodicamente l'altro braccio. A Robert inizialmente sembrò che l'avesse fatto casualmente.
- Ti arrendi? - chiese a voce alta il pokemon.
Martell non rispose, tendendo dietro di sé il braccio sano. La sua mano artigliò una pietra che si trovava sul campo e, con una rapidità sorprendente, la batté in tesa all'avversario. Quello riuscì a notare i suoi movimenti con la coda dell'occhio ed ebbe un attimo di preavviso, appena sufficiente per non farsi colpire in un punto che l'avrebbe messo altrimenti fuorigioco.
Cadde all'indietro, la testa colpita appena dietro il punto dove ci sarebbe dovuto essere l'orecchio. Martell si rimise in qualche modo in piedi, sovrastandolo per un attimo. Poi alzò la pietra per aria mentre respirava a grandi boccate.
- Ti... arrendi...? - annaspò.
Stavolta fu il turno di Simisage di non rispondere, apparentemente essendo rimasto intontito dal colpo subito. Poi, con un movimento fulmineo delle gambe, falciò quelle di Lancialucente, il quale lasciò cadere la pietra e atterrò sul fianco destro. Simisage gli fu nuovamente sopra, afferrò il sasso al volo e mentre con una mano lo teneva sollevato con l'altra prese Lancialucente per il collo, minacciando non verbalmente di colpirlo.
Martell rimase immobile per alcuni secondi, guardando negli occhi forse l'unica... creatura il tutto il Continente Occidentale che era mai riuscita a batterlo. Sputò infine un grumo di sangue alla sua destra, poi si lasciò andare ad una tenue risata.
- Mi arrendo.

Il torneo però non aveva ancora finito di concedere combattimenti spettacolari. Dopo che Simisage ebbe sconfitto Lancialucente fu di nuovo il turno di suo zio Bors, il quale si ritrovò a fronteggiare ser Oswyn Grafton, un cugino di ser Gyles. Riuscì a liquidarlo in quattro lance, vincendo così la sua sesta lizza. Robert fece un rapido calcolo, e capì che se suo zio avesse vinto anche la prossima sarebbe stato de facto anche il vincitore del torneo, poiché visto il numero dei partecipanti le lizze totali sarebbero state dodici. Provò un moto di stima per il parente, desiderando nel profondo di essere come lui.
Layn Corbray come secondo avversario ebbe ser Terrence Mooton, un cavaliere proveniente da Maidenpool. A Robert diede una cattiva impressione fin da subito, sembrava troppo presuntuoso. Schernì sin da subito Corbray un po' come aveva fatto Arlan Royce, ma molto più pesantemente. Ser Layn, furioso, era partito subito alla carica, ma Mooton pareva aver previsto tutto poiché colpì con precisione Corbray alla spalla, disarcionandolo. Il cavaliere piombò a terra, seguito subito dopo dall'avversario il quale scese con tutta tranquillità da cavallo, dirigendosi poi verso il nemico a terra e puntandogli la lama al collo.
- Ti arrendi? - chiese con fare canzonatorio.
Questa volta Lady Forlon non bastò a far vincere Layn Corbray. Mooton aveva dimostrato un'innata bravura e astuzia, e l'avversario non ebbe altra possibilità se non quella di arrendersi. Robert avrebbe giurato che ser Terrence fosse più che pronto ad ammazzare ser Layn nel caso si fosse rifiutato. L'aveva capito dagli occhi, ser Terrence aveva lo sguardo di una persona assetata di sangue.
Il primo avversario per ser Ben Simisage fu invece Marcyl Corbray, fratello di Oswyn. Il pokemon, il quale era apparso in seria difficoltà con Martell unicamente per il fatto che anche il nemico era un combattente formidabile, non ci mise molto a sconfiggerlo, appena due lance e si passò ad un breve combattimento all'arma bianca. Simisage aveva provveduto presto a disarmare ser Marcyl, costringendolo alla resa.
Bors Arryn ebbe gioco altrettanto facile con ser Kyle, un cavaliere che prestava servizio alla Porta Insanguinata e che come proprio stemma aveva adottato una muraglia rossa. "Come il sangue che nel tempo ha colorato le pietre della fortezza" disse il cavaliere stesso presentandosi alla folla. Era andato giù alla terza lancia e si era arreso non appena suo zio era sceso da cavallo estraendo la spada. Era fatta, aveva vinto, ma il torneo proseguì lo stesso.
La prima lizza da campione per ser Terrence Mooton fu anche l'ultima. Si ritrovò a fronteggiare lord Morton Hunter, uno dei favoriti alla vittoria del torneo. Il campione si fece una grassa risata quando l'araldo lo annunciò subito dopo l'estrazione. Evidentemente non era mai venuto a conoscenza della fama dell'avversario.
L'abilità in combattimento del signore di Arcolungo era rinomata in lungo e in largo per la Valle, Robert ne aveva sentito parlare più volte da cavalieri in visita al Nido dell'Aquila. In gioventù lord Hunter era stato un formidabile cavaliere e vincitore di molti tornei. Aveva combattuto sia nella Prima che nella Seconda Ribellione di Maelor, prestando in mezzo alle due guerre servizio come mercenario prima sulle Stepstones e poi nelle Terre Contese prima di essere richiamato in patria per la morte del lord suo padre. Si era fatto valere anche nell'assalto alle Tre Sorelle, e teneva periodicamente dei tornei fuori dal suo castello. Si diceva che non disertasse mai a nessuna competizione cavalleresca in tutta la Valle, e l'ultimo torneo tenutosi pochi mesi prima a Città del Gabbiano lo aveva visto trionfare nella lizza finale contro Torrerossa. Girava voce che Redfort fosse ancora infuriato per questo.
Robert non aveva mai visto Morton Hunter in vita sua, e quando lo scorse per la prima volta gli sembrò un anziano lord come molti altri. Era vestito di una pesante armatura metallica, ma aveva preferito lasciare alzata la visiera così da avere una buona vista del combattimento. Alcune ciocche di capelli bianchi sporgevano da sotto l'armatura, e la sua presa sulla lancia non sembrava tanto forte. Il suo scudiero lo dovette aiutare persino a tenerla in mano. Ser Terrence si lanciò spavaldo alla carica, accompagnandosi con una risata selvaggia.
A quanto pare la scenetta di lord Hunter era stata solo apparenza. Aveva continuato a dondolare la lancia per quasi tutta la cavalcata verso il centro del campo, salvo poi riassestarla a pochi attimi dall'impatto con l'avversario. Mooton si ritrovò spiazzato, e mentre la sua lancia colpiva lo scudo con le cinque frecce di lord Hunter la lancia avversaria esplose in mille pezzi contro il suo petto, facendolo violentemente sbalzare all'indietro.
Mooton cadde supino a terra, ma a quanto pare Hunter non era ancora soddisfatto. L'anziano lord saltò giù dal cavallo mentre era ancora al galoppo e piombò su ser Terrence mentre questi tentava di rialzarsi. Gli assestò un violento pugno in faccia facendogli di sicuro saltare qualche dente, e inchiodatolo a terra puntandogli la spada contro lo costrinse alla resa. Mentre usciva Robert si fece una grassa risata a vedere Mooton rosso e fumante di rabbia.
Arrivò così la seconda lizza per ser Simisage, il quale dovette affrontare il cavaliere errante ser Mike il Marinaio. Non ci furono storie, il pokemon vinse in un battibaleno. Nemmeno ci fu bisogno che le lance si scontrassero per far cadere il cavaliere avversario, visto che ci pensò Simisage stesso balzandogli addosso.
Quando il Marinaio uscì mesto dal campo l'araldo si fece di nuovo avanti. Robert infine si era fatto dire il suo nome da un signorotto dei palchi inferiori, si chiamava Ubrick. Si fece avanti quindi suo zio per estrarre un nuovo nome, quindi porse il foglietto all'araldo. La faccia di Ubrick sembrò oscurarsi per un attimo alla vista del nome, poi tornò normale e passò quindi a declamare il nominativo del contendente.
- Il prossimo a sfidare ser Bors Arryn sarà... ser Jonothor Arryn!
A Robert, se in quel momento avesse mai bevuto qualcosa, gli sarebbe andata di traverso. Quell'accoppiata era l'ultima delle cose che poteva capitare. E che doveva capitare. La reazione del pubblico circostante fu più o meno la stessa, in quanto era risaputo in lungo e in largo l'odio fraterno che Bors e Jonothor Arryn provavano l'uno per l'altro. Daeron si fece una risatina all'udire gli sfidanti dello scontro prossimo, avendo vissuto vari anni nella Valle sapeva tutta la storia.
Figli di lady Vanessa Royce, seconda moglie di lord Alyn Arryn, non si erano mai sopportati fin da bambini, e la crescita non aveva fatto altro che acuire il loro odio. Ogni pretesto era buono per litigare, nonostante gli sforzi della lady loro madre per riappacificarli. D'altro canto lord Alyn ci aveva messo del suo, ignorando questa inopportuna faida familiare sino alla morte.
La repentina comparsa dell'altro zio di Robert impedì a chicchessia di formulare qualsivoglia pensiero. Robert non fece fatica a riconoscerlo: indossava una pesante armatura di metallo, comunque più leggera di quella del fratello. Bors lo sovrastava di almeno un pollice ed era largo il doppio, ma di faccia Jonothor era molto più spaventoso. Portava un elmo senza visiera, ornato ai lati dalle ali di un'aquila di bronzo, che lasciava intravedere i suoi lineamenti. Lineamenti distorti in un largo sorriso maligno.
Quando si passarono accanto il castellano del Nido dell'Aquila evitò lo sguardo, mentre suo fratello lo guardò voltargli le spalle sempre con quell'orribile ghigno impresso sul volto. Robert parteggiò sin da subito per il più anziano dei suoi zii, Jonothor non gli era mai piaciuto. Lo prendeva a male parole ogni qualvolta lo vedeva, e per un futuro lord della Valle non era proprio una cosa consona. Bé, ad essere sinceri Jonothor Arryn prendeva a male parole chiunque. Quando Ubrick l'araldo lo sfiorò egli gli ringhiò qualcosa che poteva suonare come "stammi lontano!".
I due sfidanti si posizionarono alle estremità del campo. Bors Arryn, silenzioso come sempre e interamente coperto dall'armatura, alzò la propria lancia puntandola verso il fratello. Da parte sua Jonothor appena ebbe afferrato l'arma lanciò un insulto allo scudiero che gliel'aveva portata. Per qualche strano motivo lady Bernyce si fece una grassa risata. "Forse oltre ad essere brutta è anche corta di cervello".
Quando venne dato il segnale per procedere entrambi si lanciarono in una corsa selvaggia. Si avvicinavano a velocità vertiginose, sembrò intercorrere solo un attimo dalla partenza al momento in cui entrambe le lance esplosero in mille pezzi sugli scudi ornati dall'aquila e dalla luna. Le prime sei lance furono tutte così, ma alla settima Bors Arryn diede segni di cedimento.
- Non sai fare di meglio, fratello? - gridò Jonothor Arryn. Bors parve infuriarsi e si lanciò alla carica. Il fratello approfittò di quel momento e all'ottava corsa cercò di deviare la sua lancia verso un fianco, ma andò a vuoto. Bors nel frattempo si era rimesso dal furore improvviso e continuò a tenere il ritmo precedente sino alla dodicesima. Alla tredicesima Jonothor quasi cadde da cavallo, a quella successiva il castellano sembrò di nuovo sul punto di venire disarcionato. Alla quindicesima caddero entrambi.
Immediatamente i contendenti si rialzarono, passando ambedue alle spade. Robert fremette a quella vista, entrambe le lame dall'elsa a forma del falcone degli Arryn sguainate e rilucenti sotto la luce del sole. Tutti e due i cavalieri portavano un mantello blu e bianco col simbolo della loro casata, e ciò rendeva difficile distinguerli. Robert riconobbe suo zio Jonothor dalla figura senza celata, ma appena cominciarono a duellare lo perse di vista.
Sarebbe stato scorretto dire che i due Arryn avessero cominciato a combattersi, mentre sarebbe stato più appropriato definire il loro duello una danza. Certo, una danza sgraziata da una parte per l'ingombrante stazza di Bors e per i movimenti leggermente impacciati di Jonothor causati dall'armatura, ma che sapeva mantenere un ritmo mortale al punto di tenere la folla col fiato sospeso fino all'ultimo.
Fendenti a decine vennero eseguiti, potenti colpi a dozzine vennero menati, imprecazioni - soprattutto, anzi, unicamente da parte dell'Arryn più giovane - a centinaia vennero lanciate, interi litri di sudore e sangue scorsero dalle giunture di metallo delle armature. Colpi furono schivati, altri invece no, entrambi subirono molte ferite e ammaccature. Robert avrebbe giurato, anzi ne era sicuro, che i suoi zii non mirassero a sconfiggere l'avversario, ma ad ucciderlo, vista la potenza e la velocità dei loro colpi.
Nessuno seppe dire con esattezza per quanto lo scontro durò. Alcuni dissero dieci minuti buoni, altri venti, altri addirittura un'ora. Sta di fatto che gli astanti non si annoiarono mai. E per tutta la durata dell'incontro Robert non seppe distinguere uno zio dall'altro, ma continuò sempre a fare silenziosamente il tifo per Bors. Non avrebbe parlato una seconda volta dopo lo scontro di Lancialucente.
A più riprese entrambi gli Arryn sembrarono sul punto di cedere, ma tutte le volte riuscirono a recuperare lo svantaggio con una rapida capriola oppure con un fendente ben assestato per far sbilanciare l'avversario. Quando oramai la sfida sembrava non terminare più Jonothor fece un passo falso, venendo trascinato in avanti da un fendete caricato con troppa forza andato a vuoto. Bors ne approfittò all'istante e, nonostante la grossa stazza, lo scartò e gli assentò una gomitata nella schiena, facendolo cadere carponi con un gemito. Poi calciò via la sua spada.
Jonothor sbatté contro la terra con un rumore metallico, girandosi subito dopo ricercando alla cieca la spada. Il fratello si chinò su di lui, puntandogli la lama al collo e intimandogli silenziosamente di porre fine allo scontro. Il sudore sulla faccia dell'Arryn più giovane era evidente attraverso la celata, almeno questo Robert intuì dai vaghi riflessi lucenti sul suo viso appena visibile.
- Mi... arrendo...
Le parole furono appena sussurrate, ma nel silenzio della piana sembrarono quasi un grido. Immediatamente la folla eruppe in un rumoroso applauso nei confronti di Bors Arryn. Ci furono grida come "Il migliore! Il migliore!", "Viva ser Bors!" oppure "Viva gli Arryn!". Qualcuno gridò addirittura "Viva il re!".
Quando uno scudiero si avvicinò a Jonothor Arryn per porgergli la sua spada e aiutarlo a rialzarsi questi lo cacciò in malo modo, riprendendosi la lama e assestandogli un colpo di piatto all'altezza dello stomaco. Il ragazzo cadde a terra prono senza fiato, e ci vollero altri tre scudieri per aiutarlo a caracollare fuori dal campo. L'Arryn nel frattempo se n'era andato, furente.
- Ser Bors!
Il richiamo di lady Bernyce giunse forte e chiaro.
- Fate i complimenti a vostro fratello, la sua prestazione è stata favolosa!
- Certamente, mia lady.
Bors Arryn nemmeno si tolse la celata per rispondere a lady Bernyce, segno che non era interessato a lei. In più la sua voce metallica distorta dall'armatura suonava piatta e priva d'emozioni. Probabilmente era attratto molto di più dalla sua dote, Robert lo capì al volo. Effettivamente essere il castellano del Nido dell'Aquila non gli garantiva certo uno stipendio così lauto, a questo il ragazzo non aveva mai fatto caso. Effettivamente non ricordava di aver mai visto suo zio maneggiare del denaro.
Nonostante la spettacolarità del duello meritasse almeno una pausa lord Royce e suo padre concordarono che non ci dovevano essere riardi sulla tabella di marcia, così si riprese subito con le altre gare. Lord Hunter scese in campo per affrontare ser Cedric Frey, detto Torreghiacciata per essere nato durante il particolarmente duro inverno occorso nel regno di Aenar Targaryen, il prozio di Daeron e Robert. "Sua sorella Bhaerys ha sposato per prima mio nonno, lord Alyn Arryn. Mia zia Alyssa, mio padre e l'altra mia zia erano il frutto della loro unione. Alyssa è andata in sposa al re ma è morta.". Nel dare alla luce una coppia di gemelli di cui uno morto, ma Robert preferiva non pensare ai propri cugini. Non aveva mai conosciuto i principi Aegon e Baeron, troppo grandi per stare con lui. Ma essendo lui destinato a diventare un lord della Valle prima o poi sarebbe arrivato il momento.
Cedric Frey, un bestione sia con l'armatura che senza, appariva gigantesco sul suo cavallo. Robert si chiese se ser Duncan l'Alto fosse alto effettivamente a quel modo. Parve mettere in seria difficoltà lord Hunter, spezzandogli addosso quattro lance. Ma l'anziano signore doveva essersi ritrovato varie volte in situazioni del genere, e Cedric Frey cadde alla quinta lancia. Non era però intenzionato ad arrendersi, così anche lord Morton smontò da cavallo ed estrasse la spada. Frey provò a far valere la propria stazza contro l'anzianità dell'avversario, ma la sua abilità era troppo per lui. Si arrese nel giro di un minuto.
Un altro Frey, ser Gregor, presumibilmente il fratello di ser Cedric in quanto gli somigliava come una goccia d'acqua - ed era anche più grosso di lui -, detto Torre-che-crolla per aver distrutto uno dei torrioni di Delta delle Acque durante la Primavera di Sangue quindici anni prima. Simisage non si scompose a vederlo e nemmeno durante il duello, a fronte delle sette lance che la Torre-che-crolla gli spezzò addosso. Il pokemon riuscì a batterlo con un'azione copia di quella fatta con Ronas Martell sua lancia, e stavolta ebbe l'effetto sperato facendo precipitare a terra il Frey. Simisage gli era poi saltato addosso e l'aveva costretto alla resa. Certe volte la stazza era solo d'impaccio.
Bors Arryn doveva essersi stancato molto dopo il combattimento col fratello, ma se anche fosse stato vero non lo diede a vedere. Giostrò contro ser Doran Wyl, uno degli amici che Lancialucente aveva nominato nel suo discorso contro il presuntuoso araldo Ubrick, e se era di abilità anche solo lontanamente paragonabile al dorniano allora se ne sarebbero viste delle belle. Wyl spezzò quattro lance contro suo zio, salvo poi cadere alla quinta e cominciare a combattere a terra. Oppose una fiera resistenza, ma le differenze tra lui e ser Bors erano troppo marcate, così alla fine si arrese.
Incredibile ma vero, alla fine lord Hunter conobbe la sconfitta dopo appena due lizze da campione. A sconfiggerlo fu ser Ormund Kettleblack, cavaliere errante si diceva proveniente dalle Terre della Corona. Lord Hunter poteva anche essere un formidabile combattente, ma aveva la sua età, e Kettleblack puntò a sfinirlo trattenendolo per ben dodici lance. Poi l'anziano, stancatosi, era sceso da cavallo e aveva estratto la spada, imitato dall'avversario. Kettleblack era incredibilmente agile, e riuscì infine a disarmare Hunter. L'anziano lord riconobbe la sconfitta e uscì dal campo tra gli applausi generali.
La successiva lizza fu poco emozionante per tutti e tre i campioni, i cavalieri che li sfidatono furono di talmente poca abilità che vennero disarcionati e si arresero solo dopo poche lance. Simisage riuscì a vincere a quel modo pur trovandosi scomodo in sella contro ser Walton Hersy, mentre Erryk Elesham cadde contro Bors Arryn e Illifer Tollett contro il neocampione Kettleblack.
Altri due Redfort uscirono per la penultima lizza, ser Justin contro Simisage e ser Eustace contro lo zio di Robert. Justin, detto Piccolatorre in contrapposizione a suo cugino Joseth, era effettivamente di stazza minuta, ma si dimostrò una furia in battaglia. Seppe tenere a bada Simisage per undici lance, non concedendogli mai tregua, e non si fece sorprendere come Frey ed Hersy alla manovra del salto sulla lancia. Passò poi a combattere a terra, dove però ebbe la peggio contro il pokemon. Eustace Redfort durò il tempo di una lancia, visto che venne disarcionato subito per poi arrendersi. Ser Addam Rykker invece cadde contro Kettleblack dopo tre lance senza rialzarsi.
L'ultima lizza del torneo vide ser Ben Simisage affrontare e sconfiggere facilmente ser Alyn Melcolm. Gioco più duro ebbe Bors Arryn contro Jon Uller, l'altro amico di Lancialucente, il quale lo tenne impegnato per sette lance prima ci cadere scompostamente e rompersi un braccio. L'ultimo cavaliere del torneo fu ser Garreth Hardyng, il quale ruppe nuovamente sette lance contro ser Ormund Kettleblack prima di cadere e perdere il duello a terra.
La fine delle competizioni fu accolta tra applausi scroscianti e frasi di rammarico per la mancanza di altri eventi come la mischia, la mischia coi pokemon o il tiro con l'arco. A lord Royce evidentemente non interessavano le altre discipline, sicché una volta terminato il torneo gli spalti cominciarono a svuotarsi lentamente, tutti che facevano ritorno alla propria tenda per riposarsi. La premiazione infatti ci sarebbe stata solo nel tardo pomeriggio.
Robert e Daeron tornarono al tendone di lord Arryn, e lì passarono il resto della giornata a non fare praticamente nulla. La temperatura aveva continuato ad alzarsi, al punto che anche lord decorosi come Devron Royce per rinfrescarsi erano stati costretti a togliersi il farsetto. Dentro alla tenda si stava benino, riparati quanto basta dal sole. Ma non dalla calura. I ragazzi si misero a torso nudo, mentre Vhagar si distese per terra, lingua di fuori e pancia scoperta. "Deve fargli veramente caldo con tutta quella pelliccia addosso" pensò Robert, provando un po' di pena per il pokemon dell'amico.
Quando oramai il sole era prossimo a tramontare dietro le montagne lord Arryn diede ordine di far convocare tutti per la premiazione. Gli araldi, Ubrick in testa, fecero il giro del campo per annunciarlo, e Robert e Daeron udirono gli urli a decine di piedi di distanza. A comunicarglielo fu però ser Hector Brune, il quale intimò ai ragazzi di rivestirsi con sguardo truce. Daeron ricambiò l'occhiata prima di eseguire l'ordine, mentre Robert chinò immediatamente la testa. Lo zio di Vilon gli metteva soggezione, e ringraziava i Sette che fosse il guardiano di Daeron e non il suo.
Correva voce che lord Royce volesse indire un banchetto per festeggiare la fine del torneo, e effettivamente nell'aria si sentiva l'odore di carne speziata e vino, ma poteva anche essere solamente il pasto di un cavaliere in una tenda vicina. Vhagar alzò la testa, attirato dall'odore, e cominciò a seguirlo fin quasi ad uscire dalla tenda.
- Fermo - gli disse il Targaryen in tono pacato.
Il pokemon si fermò immediatamente, si voltò e tornò dal suo padrone, docile come un cagnolino. Certe volte Robert invidiava l'amico per l'empatia che riusciva ad avere con bestie del genere. "Bé" pensò "se in passato i Targaryen cavalcavano i draghi non vedo che difficoltà possano avere a fare lo stesso coi tipi Drago".
Si rimisero i farsetti, Daeron il suo nero e rosso e Robert quello bianco e blu, e scortati da ser Hector Brune tornarono alle tribune, prendendo gli stessi posti di prima. Quando tutti gli spettatori ebbero ripreso i propri posti una processione di cavalieri cominciò a sfilare per il campo sottostante. Robert riconobbe lord Hunter, Piccolatorre, ser Arlan Royce e il fin troppo vistoso Simisage. Erano tutti i partecipanti del torneo.
Una volta schieratisi i cavalieri si rivolsero verso la tribuna d'onore, dove sedevano Aeron Arryn, lord Devron Royce, sua figlia Bernyce e varie altre personalità importanti della Valle. Dopo di che si inchinarono tutti all'unisono. Quasi tutti, visto che in un angolo Jonothor Arryn, tetro, era rimasto immobile.
- Alzate la testa.
Il tono di lord Arryn era pacato, sembrava non aver notato che il fratello non aveva abbassato il capo.
- Cavalieri, io e lord Royce vi siamo grati per aver presenziato a questo torneo. Ognuno di vuoi ha combattuto molto bene, e lord Royce vorrebbe dire due parole.
Detto questo Aeron Arryn si fece da parte per permettere a Devron Royce di prendere la parola.
- Lord Arryn vi lusinga, e tutti voi ve lo meritate. Ma i premi andranno a pochi.
Il silenzio più assoluto scese sulla piana. Lord Royce stava riprendendo fiato, evidentemente sarebbe stato lui ad annunciare le ricompense.
- Al terzo classificato, ser Ormund Kettleblack - cominciò - per le sue quattro lizze vinte, vanno duemila dragoni.
L'interpellato si fece avanti. Era un uomo grosso, non quanto gente come Torrerossa o i Frey, ma era comunque bello macilento. Portava un'armatura pesante ornata da un mantello rosso, sul quale era impressa quella che sembrava un calderone nero. Uno scudiero gli venne incontro, consegnandogli un piccolo forziere. Ser Ormund lo prese sottobraccio, si rivolse di nuovo a lord Royce e chinò il capo, poi tornò tra le schiere dei cavalieri in armatura.
- Al secondo classificato, ser Ben Simisage - e qui lord Royce fece una faccia strana - per le sue sette lizze vinte, vanno tremila e cinquecento dragoni.
Il pokemon si fece avanti, il ciuffo che ondeggiava ad ognuno dei suoi strani passi arcuati. Lo stesso scudiero gli porse due forzieri ricolmi di monete. Il pokemon li prese entrambi sottobraccio e fece la riverenza ai signori più in alto. L'espressione di lord Royce divenne ancora più anomala, ma si ricompose subito dopo.
- Al primo classificato, ser Bors Arryn, castellano del Nido dell'Aquila - ed enfatizzò l'unico titolo che lo zio di Robert possedesse - vanno cinquemila dragoni.
Bors Arryn si fece avanti, imponente nella grande armatura. Lo scudiero stavolta non gli porse nulla, mostrandogli un forziere più grosso che provvide poi a portare via, presumibilmente nella tenda del cavaliere.
- E oltre ciò - nella voce di Devron Royce c'era una nota d'orgoglio - vi spetta anche la mano di lady Bernyce Royce, mia figlia.
La suddetta fece un risolino sgradevole. Bors Arryn rimase immobile, ma Robert poté facilmente immaginare la faccia davvero poco entusiasta dello zio sotto l'elmo. Per questo non lo stupirono le parole che disse poco dopo.
L'Arryn alzò la propria celata, rivolgendosi a lord Royce: - Col vostro perdono, credo di non essere degno della mano di lady Bernyce.
Lord Royce si gelò sul posto. Evidentemente non si aspettava che qualcuno avrebbe potuto rifiutare la mano della lady sua figlia pur con la dote che vantava. Evidentemente sperava che questa potesse essere sufficiente per permetterle di trovare un nuovo marito dopo il torneo.
- Io sono solo un castellano - continuò - e non sono degno di un tale onore.
Royce era sul punto di sbottare. - Perché mai non dovrei... cominciò. Ma lord Arryn, intuendo il pericolo e ritenendo sconveniente un litigio tra il suo castellano ed il suo alfiere, si pose come arbitro tra le parti.
- Perché - fece - Non chiedere alla diretta interessata la risoluzione del problema?
Lord Royce parve scontento, ma non si oppose.
- Cara - disse alla figlia - Cosa ne dici? Ritieni ser Bors degno della tua mano.
La fanciulla ci pensò su e poi, con fare imperioso, ordinò allo zio di Robert: - Mostrati.
L'uomo si tolse l'elmo, rivelando dei corti capelli castani tagliati di recente. Aveva la mascella squadrata, un mento molto pronunciato, un naso fin troppo grosso segnato da una brutta cicatrice e gli occhi azzurri. Lady Bernyce lo squadrò per un po' con aria indagatrice, tentando di assumere un'aria intelligente. A Robert sembrò solo stupida. Infine si pronunciò.
- Apprezzo la vostra sincerità - disse con fare vagamente altezzoso - E concordo con voi nel dire che non siete adatto alla mia mano.
Bernyce si rivolse poi al padre.
- Padre mio, col vostro permesso vorrei essere io a scegliere il mio futuro marito fra questi valorosi.
Lord Royce parve sorpreso da questa prospettiva. Ma Robert sapeva che lady Bernyce era molto affezionata al padre e costui la ricambiava, sicché non lo stupì vederlo infine cedere con un cenno del capo.
- Bene, allora...
Lady Bernyce sondò la folla alla ricerca di un candidato ideale. Gente come Arlan Royce occhieggiò quando la fanciulla lo squadrò. Robert infine distinse fin troppo bene quando lo sguardo della donna si posò su suo zio Jonothor, situato nell'ultima fila di cavalieri con lo sguardo rivolto da qualsiasi parte che non fossero le tribune.
- Ser Jonothor!
L'uomo si voltò, attirato dall'appello. L'eccitazione nella voce di lady Royce era facilmente percepibile.
- Avete dimostrato un valore senza pari nel torneo, facendomi divertire come non ho mai fatto. Sarete voi il lord mio marito!

Le voci che giravano sul banchetto di lord Royce si rivelarono infine fondate. Ovviamente vennero invitati solamente i nobili di alto rango, ma intere pentolate di cibo vennero destinate anche ai cavalieri più umili e agli restanti spettatori. Al tavolo allestito nel mezzo dell'accampamento, proprio di fronte alla tenda di lord Royce, vennero però fatte sedere solamente una trentina di persone. Robert e Daeron erano tra questi, e il ragazzo riconobbe tra i commensali altre facce note oltre a quella del padre, di lord Royce e sua figlia. Layn Corbray era seduto accanto a lord Royce, mentre Arlan Royce era dalla parte opposta del tavolo, invece lord Hunter si era messo a chiacchierare amabilmente con un altro degli uomini seduti a tavola.
C'erano anche i suoi zii, Jonothor a capotavola accanto alla sua futura coniuge, e Bors al lato opposto. Bors pensava ai fatti propri, mentre Jonothor sembrava più tetro del solito, restando a fissare il piatto davanti a sé e annuendo fugacemente alle domande postegli. "Sembra non essere molto felice" pensò Robert "Probabilmente anche lui puntava unicamente al premio in denaro.".
I piatti furono pochi ma sostanziosi. Il ragazzo in particolare apprezzò il coniglio speziato che venne servito con delle sugose patate arrosto. Non era dissimile dal pasto consumato in precedenza, ma riuscì ad apprezzarlo ugualmente come gli altri commensali. In più venne servito un delizioso rosso di Arbor, del quale stavolta lord Arryn, forse particolarmente di buon umore, aveva concesso di assaggiare anche al figlio.
Una coppa venne riempita a Robert. "E' piccola" aveva pensato "Che peccato, vorrei più vino". Il calice era effettivamente ristretto, e quel vino andò giù piuttosto in fretta. Robert lo sentì scendere fino allo stomaco, poi avvertì la gola bruciare. Gli piaceva quella sensazione, era gradevole e contrastava perfettamente la leggera brezza fresca serale che si era alzata poco prima.
Chiamò il servitore con la brocca e si fece riempire nuovamente il calice. Poi guardò timoroso il padre temendo un rimprovero, ma lord Arryn era impegnato a parlare e a ridere con lord Royce. Avendo paura che si potesse girare da un momento all'altro si scolò la coppa tutto d'un fiato e poi si infilò in fretta alcune patate in bocca, cominciando a masticarle per dare l'impressione di non star facendo nulla di male. Il sapore del sugo e delle patate gli riempì il palato, ma non cancellò il sapore del vino. Ne chiese un'altra coppa, e constatato che il padre non era interessato a lui la bevve con più tranquillità.
Così, tra un calice di rosso di Arbor e una sugosa patata oppure un pezzo di coniglio, Robert cominciò pian piano a perdere il conto dei bicchieri che stava mandando giù. Mangiò sempre di meno, e bevve sempre di più. Parlò con Daeron e cominciò a ridere per un qualche motivo. Aveva un gran caldo e si sentiva più vivo che mai.

Quando si svegliò non ricordava praticamente nulla dopo quel momento. La prima cosa che avvertì fu lo sgradevole sapore acquoso dell'erba nella sua bocca. Tirò su lentamente il viso da terra, confuso, per poi sputare con vigore quando s'accorse di cosa stava mangiando. Tossì e sputacchiò alcuni fili verdi, sentendo che stava per vomitare.
Si girò su un fianco, e gli venne un conato. Per qualche miracolo riuscì a non dare di stomaco, e appoggiandosi una mano sul ventre si sporse in avanti. Respirò a grandi boccate e provò a fare mente locale, fallendo miseramente. Si guardò attorno e vide di essere ancora in mezzo al labirinto di tende. Una tenue luce filtrava da dietro le montagne, stava albeggiando proprio in quel momento.
Provò a rimettersi in piedi ma ricadde subito in avanti, atterrando dolorosamente su un ginocchio. Un altro conato venne soffocato a fatica, Robert si sentiva malissimo. Non ricordava di aver mai provato nulla del genere: gli mancava il respiro e sentiva come un blocco all'altezza dei polmoni. Non ce la faceva a respirare col naso, doveva per forza farlo rumorosamente con la bocca.
Si mise carponi, tentando di rialzarsi, e stavolta ce la fece. Non da solo però: una mano era intervenuto a sorreggerlo. Presto alla mano si aggiunse un braccio, e poi un'intera persona. Robert girò la testa, confuso, e si ritrovò a ricambiare lo sguardo di Daeron.
- Cosa...? - boccheggiò.
- Ti sei ubriacato.
- U-ub...
- Sì, ma adesso non parlare. Vieni, ti riporto alla tenda.
Il Targaryen sorresse l'amico per tutto il tragitto, il suo Deino che gli trottava allegramente dietro. Il viaggio fu relativamente breve, ma a Robert girava la testa, e dovunque posasse lo sguardo sembrava che la terra stesse venendo smossa da aratori invisibili. Ce la fece a non dare di stomaco fin quasi al padiglione, ma poi non resistette più.
Vomitò non una, non due ma ben tre volte in breve sequenza, piegato dietro ad una piccola tenda vuota, Daeron al suo fianco che lo osservava con uno strano sguardo. Gli sembrò di rimettere anche l'anima, il respiro a pezzi. Gli occhi gli lacrimavano e le sue orecchie erano un inferno, per non parlare del blocco al ventre che adesso si era trasformato in un terribile bruciore.
Quando si fu rimesso un poco Robert si raddrizzò. Cercò di non fare smorfie di dolore ma gli risultò estremamente difficile, così alla fine rinunciò. Si voltò allora verso l'amico, che lo squadrò da capo a piedi. Doveva fare veramente pena in quel momento.
- Cosa... è successo... - chiese in un sussurro con voce spezzata.
- Te l'ho già detto - rispose l'altro - Ti sei ubriacato. L'avevo capito subito, ma anche io avevo bevuto e così non ci ho fatto molto caso. Solo che io sapevo dove fermarmi, mentre tu no. Eri ancora astemio, vero?
Robert non rispose, ma la verità si poteva intuire.
- Abbiamo riso parecchio ieri sera a cena - disse Daeron con un mezzo sorriso - Ma a un certo punto abbiamo litigato non mi ricordo nemmeno per cosa, e poi tu ti sei alzato e sei andato via. Ti ho cercato per tutta la notte, e alla fine avevo smesso, poi però mentre tornavo alla tenda ti ho trovato.
- Mio padre - chiese Robert a voce tremante - Lo sa?
- Non lo so, ma credo di no, altrimenti ci sarebbero armigeri sparsi a cercarti per tutto il campo. Penso che si fosse ubriacato anche lui.
Robert tirò un respiro di sollievo o almeno ciò che doveva esserlo, visto che al suo posto uscì solamente un rantolo strozzato. Si portò una mano alla fronte e percepì che era madida di sudore.
- Hai... un fazzoletto...? - chiese all'amico.
- Tieni.
Daeron tirò fuori un pezzo di seta e glielo porse. Sembrava il pezzo strappato di un abito, ma il ragazzo non vi fece caso e si asciugò la testa. La pezza si inzuppò in breve tempo diventando fredda al tatto, e Robert chiuse gli occhi, assaporando quella frescura.
Quello che invece avrebbe dovuto chiudere, ovvero le orecchie, rimase aperto e completamente esposto al terrificante urlo che risuonò subito dopo per tutto il campo. Era terribile, disumano, distorto, animato da puro terrore. Le orecchie dolettero a Robert, e se le dovette tappare per smettere di sentire quella cacofonia.
Daeron non sembrava aver subito gli stessi danni, ma si era immediatamente voltato verso la fonte di quell'orribile suono. Dopo un attimo di titubanza si era avviato e anche Robert, seppur a malincuore, lo seguì. Passarono alcune tende e scoprirono che la fonte dell'urlo non si trovava a molta distanza. Nel mentre che camminavano la gente cominciò ad uscire dai padiglioni, confusa per il brusco risveglio e attirata dallo strano suono.
Infine arrivarono in un piccolo spiazzo tra le pareti di seta. Lì, proprio davanti ad una tenda dai motivi blu e bianchi, era sdraiata una donna. Aveva le vesti lacere e piangeva. Il grosso seno cadente era esposto, mentre le terga erano visibili per metà e per l'altra coperte da un lembo di un vestito che una volta doveva essere stato stupendo. Aveva i capelli castani e la faccia chiazzata da numerose lentiggini, e... Robert avvicinò lo sguardo, riconoscendola. Era lady Bernyce Royce.
Un cavaliere, Robert era ancora troppo disorientato per capire chi, si avvicinò alla ragazza e si tolse il mantello, coprendola dalla piccola folla che si era formata attorno alla scena.
- Cosa è successo? - le chiese in modo gentile.
In quel preciso momento dalla tenda bianca e blu uscì un uomo. Aveva il farsetto aperto e i pantaloni sbottonati, i corti capelli in disordine. Era confuso e sembrava non sapere dove si trovava. Robert lo fissò e, nonostante la mente annebbiata dai fumi dell'alcol, riconobbe anche lui. Era suo zio, Bors Arryn.
- Lui... - fece la donna tra le lacrime - Mi ha... mi ha...
- L'hanno stuprata! - urlò qualcuno.

Quando maestro Pyman visitò lady Bernyce constatò che aveva veramente subito violenza. La voce dello stupro della fanciulla fece in breve tempo il giro del campo, e in capo ad un'ora tutti parlavano del fattaccio. Lord Arryn convocò una riunione d'urgenza con le principali personalità presenti: lui stesso, lord Royce, e lord Hunter. Septon Clodoth venne ammesso in quanto religioso e maestro Pyman in quanto sapiente, mentre ser Layn Corbray, ser Arlan Royce e ser Joseth Redfort in quanto rappresentanti delle maggiori casate della Valle. Anche Daeron e Robert vennero convocati, l'uno per il fatto di far parte della famiglia reale - anche se stavolta la presenza di Vhagar non era stata accettata e il pokemon era stato legato ad un asta poco fuori la tenda - e l'altro in quanto futuro governatore della Valle. E poi ovviamente le parti lese e lesionanti: ser Jonothor e ser Bors Arryn.
La riunione avvenne nel padiglione di lord Arryn. Quando tutti furono entrati lord Aeron ordinò a due guardie di sorvegliare l'esterno e di impedire a chicchessia di mettersi ad origliare il risultato della discussione. Non che ce ne fosse bisogno, tutti i partecipanti urlavano come se si trovassero a decine di piedi di distanza l'uno dall'altro.
- L'ha stuprata! - urlava furioso Jonothor Arryn - Ha stuprato la mia promessa sposa! Mi ha disonorato!
Lo zio di Robert si fissava i piedi, Robert non capiva se fosse ancora stordito o meno. Jonothor fissava furente il fratello, sembrava che gli dovesse saltare addosso da un momento all'altro. In un angolo maestro Pyman stava confortando lady Bernyce, avvolta in una pesante coperta e ancora in lacrime.
- Ha disonorato tutta la mia casata!
Anche lord Royce era furioso.
- Adesso nessuno vorrà più sposare mia figlia!
Da parte sua lord Aeron cercava di mantenere calme le acque. L'ultima cosa che voleva era uno scontro fratricida, così si era immediatamente frapposto tra i fratelli cercando di parlare ragionevolmente. Ma tra tutti i partecipanti era forse l'unico a tentare di apprendere la via della diplomazia.
- Suvvia Jon, non precipitiamo a conclusioni affrettate. Lord Royce, mi rivolgo anche a voi, vedete in che stato confusionale si trova mio fratello, potrebbe non essere stato lui.
- Potrebbe?!
 Jonothor dava l'impressione che sarebbe saltato in aria da un momento all'altro.
- POTREBBE!?! Tu non puoi capire! Era vergine ed era stata promessa a ME! Sarò costretto a rigettarla per evitare il disonore!
- Casa Royce non ha mai raggiunto un punto così basso dalla caduta dei primi uomini - si accodò lord Royce - Non potrò mai perdonare un affronto del genere.
Un tetro silenzio scese nella tenda. Lord Hunter, Layn Corbray, Arlan Royce e Torrerossa osservavano la scena in silenzio. "Sono i rappresentanti delle grandi case" pensò Robert "Ma adesso sono ridotti a meri spettatori". Il ragazzo si chiedeva quale sarebbe stato il risultato della riunione. Voleva bene a suo zio Bors e non gli piaceva Jonothor, sperava che il castellano ne uscisse fuori. Daeron dal canto suo guardava pensoso lo svolgersi della discussione.
- Io sostengo - riprese lord Royce - La necessità della pena di morte.
A quelle parole Bors gemette, segno che stava ascoltando.
- Già! - concordò Jonothor - Per quel che ha fatto si merita la decapitazione!
- Suvvia - intervenne lord Arryn - Non diciamo fesserie. La pena di morte mi sembra eccessiva...
- E allora - lo interruppe il fratello - Quali provvedimenti dovrebbero essere adottati?!? Se si perdona un crimine del genere allora tutti, dal più grande signore al più infimo contadino, si sentiranno in diritto di poter infrangere la legge come e quando gli pare!
- Ma non sappiamo nemmeno se è colpa sua! - il padre di Robert stava perdendo la pazienza - Maestro Pyman ha espresso i suoi dubbi, e io mi fido di lui.
Anche Robert trovava alquanto strane le circostanze del crimine. Quando era stato interrogato Bors non era stato in grado di rispondere nemmeno alle domande più semplice, richiedendo solo con voce tremante qualcosa dal bere e sostenendo di non ricordare niente. Non erano state trovate tracce di sperma sulle sue brache e nemmeno sul resto dei suoi vestiti, e ciò era strano visto che sembrava non essersi mai spogliato dal giorno prima.
- Al diavolo il maestro! - Jonothor Arryn si era infuriato definitivamente - Se occorre sarò io personalmente ad ucciderlo.
- Non diciamo fesserie! Qui nessuno uccide nessuno!
- Io lo farò - continuò il cavaliere imperterrito - E non sarai certo tu ad impedirmelo, fratello!
- Io sono il lord della Valle!
Alla fine anche il padre di Robert si era messo ad urlare.
- Comando io qui, e nessuno si azzardi a contraddirmi! Altrimenti quello che verrà decapitato sarai tu!
"La discussione sta sfuggendo di mano". Robert si girò per cercare sostegno, ma Daeron sembrava scomparso. Probabilmente si era defilato mentre i due Arryn avevano cominciato ad alzare la voce. Il ragazzo si diresse allora verso lord Hunter, pregandolo di aiutarlo a mettere un freno alla litigata.
- Mi dispiace, ragazzo - gli disse - Ma io posso fare ben poco, questo è un vero e proprio affare di famiglia.
La risposta degli altri era stata più o meno la stessa in termini più o meno garbati. Layn Corbray aveva declinato gentilmente l'offerta, Arlan Royce aveva risposto a male parole mentre Torrerossa aveva emesso un mugugno. Allora Robert pensò di rivolgersi a persone come septon Clodoth e maestro Pyman, forse loro che conoscevano bene la sua famiglia sarebbero stati ascoltati. Nel frattempo lord Arryn aveva cominciato a cedere alle richieste del fratello, arretrando su posizioni quali l'unione da parte di Bors ai Guardiani della Notte. Jonothor, sostenuto da Devron Royce, era però irremovibile: voleva la pena di morte.
Improvvisamente un ruggito riecheggiò per la sala, talmente forte da far tremare il tavolo di legno al centro dei tendaggi. Robert e gli altri si dovettero tappare le orecchie per non rimanere assordati, e d'istinto tutti chiusero anche gli occhi. Quando finalmente tutto ebbe fine i presenti si voltarono verso la fonte del rumore.
Il principe Daeron a quanto pare, quando era sgattaiolato fuori dalla tenda non visto, era andato a liberare il suo pokemon, conducendolo poi di soppiatto nella tenda. Il ruggito probabilmente era servito a mettere fine al litigio. "Forse" pensò Robert speranzoso "Ha qualcosa da dire. E' un membro della famiglia reale, lo ascolteranno sicuramente.". Il giovane Arryn ci sperava con tutto il cuore, non voleva spargimenti di sangue all'interno della sua famiglia.
- Miei lord - cominciò il Targaryen - Mi dispiace per questa brusca interruzione.
Nel frattempo grattò la testa di Vhagar, il quale sembrava fare le fusa come un gatto.
- Ma era l'unico modo per farvi smettere. Ho ascoltato l'intera faccenda, e ho capito che voi siete troppo alterati per trovare una soluzione ragionevole.
A quell'affermazione Jonothor Arryn parve infervorarsi ancor di più, ma Daeron non gli diede il tempo di ribattere.
- Per cui avrei io una soluzione a questo problema: un giudizio per combattimento. Ma non uno qualsiasi.
La tensione era percepibile.
- Un giudizio dei sette.
Ci fu un attimo di silenzio, poi septon Clodoth prese la parola.
- Il principe ha ragione - disse - Stiamo parlando di un crimine infamante disprezzato dagli dei, e non dobbiamo prendere una decisione alla leggera, per di più per il fatto che accusato e accusatore sono consanguinei. Un giudizio dei sette sarebbe la cosa migliore da fare, gli dei sanno la verità e daranno il loro responso.
Nemmeno una mosca volava nella tenda.
- E sia - concesse alla fine lord Arryn - Avverrà domattina.
Poi si rivolse ai fratelli.
- Uscite, tutti e due, e andate a cercarvi dei campioni. Altrimenti metterò a morte entrambi.
Robert non sapeva se in quel momento suo padre fosse serio oppure no.

Note dell'autore
Eccomi qui, sesto capitolo, dove finalmente c'è la trama. E che trama direi, e vi spoilero che è da qui che inizieranno tutti i casini.
Ci ho messo un po' a scrivere, ma maggio è stato infernale. Prometto di recuperare a giugno, visto che a luglio non sarò in Italia e non potrò fare un bel nulla, così voglio cercare di portarmi avanti con la storia il più possibile.
A presto,
A_e

Miana

Si svegliò di soprassalto, avvertendo un terribile presentimento. Si ritrovò distesa in mezzo alla sabbia, la superficie rovente che le scottava la delicata pelle olivastra. Sempre da sdraiata si tastò le braccia, l'unica parte che la veste lasciava scoperte, e scoprì che anche solo toccarle le faceva male. Nonostante potesse non sembrare Miana era sempre stata piuttosto delicata alla luce del sole, per questo preferiva di gran lunga le sale oscure della Città Ombra sotto Lancia del Sole.
Provò ad alzarsi, ancora un po' stordita. Le sue mani affondarono nella sabbia soffice del deserto, ma la donna riuscì ugualmente a trovare una presa salda e la forza necessaria per tirarsi su. Si trovava dietro una duna, ma a giudicare dalle scottature doveva essere lì da un bel po', almeno dalla mattina visto che il sole doveva essersi spostato. Si guardò attorno, a desta e a sinistra, davanti e dietro, ma il risultato era sempre lo stesso: un mare desolato di onde sabbiose. Era questo il deserto di Dorne.
Si schermò la faccia con una mano, cercando di proteggere gli occhi dai raggi solari. Sempre osservando l'orizzonte, distrattamente stavolta, si impose di stare calma. Provò a fare mente locale: come mai si trovava lì? Com'era possibile che dalla sua casa della Città Ombra si fosse improvvisamente ritrovata lì nel bel mezzo del nulla?
Quando comprese ricadde mollemente a terra. Atterrò con un rumore non del tutto sgradevole sulla soffice sabbia, abbandonandosi sulla superficie irregolare. Non era arrabbiata però. Lasciò anzi che la sua bocca si piegasse in un sorriso, e poi prese a ridere di gusto. Rimase lì a sghignazzare per un bel po' di tempo, divertita da quello che le era successo. Non poteva non essere andata che in quel modo, non c'erano dubbi.
Ricordava ancora il discorso che aveva fatto tempo prima a Dainis, sua protetta nonché sua cugina di secondo grado. Dainis Martell era diventata sua apprendista quattro anni prima, quando era scappata da suo padre Bryce, lord dei Giardini dell'Acqua. Le aveva offerto rifugio e aveva indirizzato suo padre da qualche altra parte, anche se era stata difficilmente creduta in quanto già nota come signora dei sussurri per lord Derrick, anche lui cugino solo di terzo grado. Era stata poi anche l'artefice della riconciliazione tra Dainis e suo padre, ma la ragazza era comunque voluta rimanere con lei.
Tredici anni separavano Dainis da Miana Martell, la prima era a malapena una donna mentre la seconda aveva appena superato la soglia dei trenta, divenendo una femmina fatta. Gli amanti della Serpe Oscura, così come era nota Miana nei bassifondi, erano tanti, ma con nessuno era riuscita a generare un'erede per il suo impero di spie. Nessuno poteva nulla a Dorne senza che Miana lo venisse a sapere, ma per tenere in piedi il suo "regno" Miana necessitava di un successore. E chi meglio di Dainis, sua apprendista prediletta nonché appartenente anche lei alla famiglia regnante di Dorne?
Solo che ancora la ragazza era piena di difetti. Non era più troppo giovane, ma aveva ancora bisogno di tempo per maturare. Era impulsiva, emotiva, e non dimenticava mai nulla. Certo, quest'ultimo fattore poteva rivelarsi un vantaggio, ma stavolta per Miana non lo era stato.
L'aveva presa da parte alcuni giorni prima e le aveva fatto un bel discorso sul cosa vuol dire essere una signora dei sussurri.
- Ricordi - le aveva detto - Tutte le volte che abbiamo studiato assieme le storie dei più grandi signori dei sussurri del passato? Mysaria la Larva per Daemon Targaryen, Varys l'Eunuco per il Re Folle e Viserys l'Ambizioso per Rhaegar il Saggio? Tutti loro hanno impartito delle lezioni, ovvero come fare e come non fare la spia. Tu non sei ancora pronta per succedermi, prendi esempio da tutti loro.
Le aveva allora raccontato come lei stessa aveva sorpreso un giorno la sua maestra, organizzando un finto complotto ai suoi danni e mettendola con le spalle al muro. Ricordava ancora come ella aveva tremato inizialmente alla vista dei pugnali. Poi si era guardata attorno, e aveva esaminato uno per uno coloro che l'avevano assalita. Infine aveva posato lo sguardo su un malvivente piccolo, e gli aveva detto semplicemente "rivelati". Miana si era così tolta il cappuccio, rivelando la lunga chioma di capelli corvini e la faccia piccola ma graziosa. La sua maestra aveva allora sorriso. "Sei pronta" le aveva detto infine. Si era ritirata poco dopo dal ruolo di maestra dei sussurri di Dorne, lasciando a lei il suo posto. Lord Derrick all'epoca aveva ancora dodici anni ed era da poco il signore del paese, Miana solo quattro più di lui, ma si era dimostrata una dei suoi più preziosi consiglieri.
Da allora erano passati altri quattordici anni, e anche lei si era presa un'allieva. Aveva sempre prospettato di fare una fine simile a quella della propria maestra, ma non pensava che quel momento sarebbe arrivato così presto, soprattutto da parte di un allieva con così poca esperienza. Miana era stata al servizio della maestra da quando di anni ne aveva sette, e ne erano passati altri nove prima della sua rivincita.
Ecco perché si era sentita strana dopo che lei, Dainis e Clarton avevano bevuto quel vino. Clarton era l'amante di Dainis, un grosso uomo del volgo proveniente dalla Città Ombra. Aveva un suo fascino, Miana l'aveva dovuto ammettere, ma su di lei non aveva mai fatto effetto. Invece Dainis ne era profondamente attratta. Se l'avesse scoperto suo padre di certo non ne sarebbe stato contento.
Insomma, lei e la cugina stavano chiacchierando quando Clarton era arrivato portando una bottiglia di vino. "Distillato da mio cugino di Vaith" aveva detto "Fatto e spedito direttamente a me". Così aveva riempito tre calici e avevano preso a bere. Miana aveva riso parecchio, doveva essersi ubriacata. Poi erano stati tutti colti da una stanchezza avvolgente, e si erano abbandonati dove si trovavano. L'ultima cosa che la donna ricordava era di aver visto Dainis che ancora beveva e Clarton già bello che andato disteso sul tavolo. Poi più nulla.
Astuto, non c'era nulla da dire in proposito. Dainis aveva corrotto quel buon vino con un potente narcotico, e per non destare sospetti anche lei e l'amante l'avevano bevuto. Probabilmente Clarton era anche all'oscuro del piano della Martell, o se non lo era aveva recitato davvero bene la sua parte. Poi qualche uomo ai suoi ordini doveva aver prelevato Miana e l'aveva portata lì.
Ricordava essere sera al momento della bevuta, per cui ora che era pomeriggio... Miana calcolò che doveva essere lì da mezza giornata se aveva fortuna, oppure due giorni al massimo, non di più. Al sole di Dorne comunque bastava anche una sola ora per scottare anche la pelle più coriacea, per cui il tempo lì perdeva di significato.
La donna si guardò nuovamente attorno. Aveva un gran caldo, ma aveva imparato a non togliersi mai i vestiti di fronte ad alte temperature. Avrebbe esposto la pelle per nulla. Tutt'attorno a lei l'aria tremolava per l'afa, il debole vento che trasportava fastidiosi granelli di sabbia. Non c'era il benché minimo punto di riferimento da prendere per orientarsi, dalla sua posizione non si vedeva assolutamente nulla.
Almeno Dainis le aveva lasciato una borsa con delle provviste, la Martell se n'era accorta solo in quel momento. C'era un po' d'acqua in una borraccia, poi varie strisce di carne essiccata e qualche manciata di frutta secca come noci e noccioline, e anche qualche tipo di frutta amara adatta agli ambienti caldi, come datteri e prugne. C'era poi anche quella che doveva essere stata una pera, oramai marcia per l'esposizione al sole. Miana la gettò via, e la guardò mente rotolava giù dalla duna creando delle piccole folate di sabbia.
Scelse una direzione a caso e cominciò ad avanzare lentamente verso chissà dove. Il cibo lo aveva e per un po' non sarebbe stato un problema. La vera questione era: dove andare per essere trovata? Non aveva la minima idea di dove fosse, poteva essere vicinissima ad una fortezza come anche nel bel mezzo del deserto. Scartò subito l'ultima ipotesi, se era vero che non poteva essere lì da più di un paio di giorni non doveva essere lontana da Lancia del Sole. Anche i narcotici più potenti avevano una durata limitata che di solito non superava la giornata piena, per cui anche andando a cavallo o in groppa ad un veloce pokemon non poteva essere stata portata molto lontana da casa. Sperò con tutto il cuore di stare andando nella giusta direzione.
Il sole presto abbandonò lo zenit, e cominciò lentamente a tramontare dietro le immense dune. Arrivò la prima notte, e Miana non poté fare altro che fermarsi dove si trovava per mangiare qualcosa. Non aveva toccato nessuna delle provviste per tutto il giorno per resistere alla tentazione di mangiare tutto in una volta sola, e nonostante avesse una fame da lupi razionò tutto al meglio. Doveva essere avara con sé stessa se voleva sopravvivere.
Bevve pochi sorsi ridotti d'acqua, la quale nel frattempo era diventata tiepida. Faceva schifo ma cercò di mandarla giù ugualmente. Sgranocchiò una delle strisce di carne e mangiò qualche dattero e un paio di noci. Si scavò un piccolo riparo in mezzo alla sabbia e vi si coricò. Si tolse poi la mantellina di seta e ricoprì con quella l'ingresso della buca per proteggersi da eventuali predatori. In verità la seta l'avrebbe protetta ben poco, ma essendo gialla come anche la sabbia forse avrebbe tenuto nascosto il punto in cui stava Miana. Pregò di essere ancora viva la mattina dopo, poi si addormentò.

Proseguì alla stessa maniera per vari giorni. Ne contò quattro, poi si stancò e smise di farlo, aveva cose più importanti a cui pensare. Come ad esempio il fatto di non sapere se la direzione che aveva preso era quella giusta. Per quanto ne sapeva poteva anche starsi allontanando da Lancia del Sole per inoltrarsi sempre più in profondità nel deserto. Ma per l'appunto non ne era a conoscenza, per cui poteva solamente andare avanti e sperare per il meglio.
L'aspetto peggiore era che l'acqua a sua disposizione era drammaticamente poca rispetto al resto delle sue scorte. Pur impiegando tutta la sua buona volontà per non sprecarla razionandola, aveva per forza di cose dovuto assumerla regolarmente per non disidratarsi. Dopo cinque giorni - incluso quello in cui si era svegliata - aveva bevuto l'ultima goccia d'acqua, e da allora la borraccia non era stata più toccata. Aveva l'altro cibo, certo, e i datteri e le prugne erano abbastanza acquosi, ma nulla avrebbe potuto sostituire adeguatamente il prezioso liquido.
Suo padre, quando ancora Miana abitava a corte, le aveva fatto studiare geografia col maestro di cui non si ricordava nemmeno il nome. Dalle cartine aveva visto che Dorne, comparato a terre come l'Altopiano e il Nord, era davvero un paese piccolo. Ma quel deserto, nonostante le apparenze, sembrava non finire più. O le proporzioni di quella mappa erano davvero sbagliate oppure Miana aveva completamente perduto il senso dell'orientamento. La seconda ipotesi era anche la più probabile.
La donna continuò a marciare per giorni nella sua direzione, se voleva avere qualche speranza di sopravvivere l'unica opzione disponibile era quella di perseverare. Se fosse riuscita a resistere ai morsi della fame, ai dannosi raggi del sole e ai piedi brucianti e pieni di dolore, forse sarebbe uscita viva da quell'avventura.
Presto però, nonostante le pesanti restrizioni autoimposte, il cibo cominciò a scarseggiare. Le noccioline furono le prime a terminare, seguite dalle noci e dalle prugne. Miana riuscì a far durare le striscioline di carne per qualche giornata ancora, ma alla fine anche quelle terminarono. Riuscì quasi per miracolo a razionare i datteri in maniera tale da farseli durare per un po'. Ma per quanto esattamente era un dilemma. Quanto le mancava la Città Ombra, con le sue case fresche e oscure, e la sua coppa coi limoni canditi, sempre pronti per essere gustati...
Quando finalmente avvistò un fiume aveva quasi del tutto finito il cibo. La sua prima reazione fu quella di lasciarsi cadere sulla duna su cui si trovava. Le forze l'avevano completamente abbandonata, e così rotolò sulla sabbia fin quasi a finire in mezzo all'acqua, venne fermata poco prima da una roccia sporgente.
Non era un fiume quanto più un torrente, ma per Miana non fece differenza. Vi affondò la faccia e cominciò ad ingurgitare acqua a grandi sorsi. Quasi si strozzò, ma non le importava. Se ci fosse stato qualcuno alle sue spalle in quel momento avrebbe avuto gioco facile a prenderla per il collo, spingerla giù e annegarla.
Quando finalmente riemerse aprì la borsa, tirò fuori la borraccia, la aperse e la immerse all'interno delle acque che scorrevano. Erano piuttosto limpide, leggermente miste alla sabbia ma meglio di nulla. Miana ebbe a quel punto un idea. Per evitare di ingurgitare anche i granelli tagliò un pezzetto della sua veste e lo appose sul tappo, di modo che quando avesse avuto voglia di bere la sabbia sarebbe stata fermata dalla seta mentre l'acqua vi sarebbe passata attraverso.
Rimase ferma lì a rifocillarsi per un po', e dopo aver riempito e buttato giù due borracce d'acqua consecutivamente riprese la marcia. Adesso che aveva a disposizione una scorta d'acqua permanente il cibo era diventato l'ultimo dei suoi problemi. Decise di lasciar perdere i datteri per il momento, avrebbe rimandato il momento di mangiarli il più a lungo possibile.
Cominciò così a seguire il letto del fiume verso valle. Se aveva calcolato bene le distanze, il corso d'acqua che stava scendendo doveva essere un affluente del Flagello, del Vaith oppure del Sangue Verde, se non addirittura uno dei tre. Se avesse avuto fortuna prima o poi sarebbe dovuta arrivare alla civiltà entro pochi giorni.
Dopo una o due giornate di cammino incontrò una strada. Più che una strada sembrava essere un sentiero secco appena visibile tra la sabbia dorata, che eppure mostrava i caratteristici segni che lasciavano le carriole durante il loro percorso. Forse nessuno ci camminava da anni, ma la donna si sentì più motivata. Si stava avvicinando alle terre abitate, se non ci era già avrebbe dovuto entrare nei domini degli Allyrion oppure dei Vaith da un momento all'altro.
Era tarda mattinata quando scoprì il sentiero e prese a seguirlo, e si fermò solo dopo che il sole era scomparso dietro le dune all'orizzonte. La luce del giorno non era ancora però totalmente scomparsa, così Miana decise di riempire la borraccia un'ultima volta. Si allontanò dalla strada e si diresse verso il fiume. Il corso d'acqua distava meno di una mezza dozzina di piedi dal sentiero e Miana vi si diresse sicura, entrando senza quasi farci caso in un piccolo avvallamento.
Immediatamente il terreno sotto i suoi piedi cedette. Si sentì cadere in avanti e le mancò il respiro. La sabbia tutt'attorno parve innalzarsi all'improvviso, o magari era solo lei che cadeva. Durò tutto una manciata di secondi, forse nemmeno quelli, e il deserto si richiuse velocemente sulla sua parte inferiore del corpo, che andava dal seno in giù. Il braccio destro rimase sotto, incastrato sotto troppa e pesante sabbia per muoversi.
Miana nel procedimento cozzò la mandibola contro il duro terreno sotto di lei, e rimase intontita per alcuni istanti senza capire cos'era successo. Guardò impotente la borsa con i suoi alimenti, acqua e datteri, volare e atterrare pesantemente a non molta distanza da lei. Si aprì e la borraccia ne venne sbalzata fuori, rovesciando per terra la poca acqua che ancora era all'interno la quale venne subito assorbita. I datteri invece restarono all'interno della borsa.
Quando finalmente si fu ripresa restò immobile per alcuni istanti. Realizzò in un attimo che forse era finita nelle sabbie mobili. Non erano rare nel deserto di Dorne, e non pochi viaggiatori scomparivano mettendovi per sbaglio un piede dentro. Doveva muoversi il meno possibile se voleva sopravvivere. Provò ugualmente ad allungare il braccio libero per tentare di trovare un appiglio al fine di issarsi cautamente fuori. Tutto inutile, dovunque serrasse le mani la sabbia fine le scivolava via tra le dita facendole il solletico.
Però... c'era qualcosa di strano in tutta quella faccenda. Miana non sentiva il bagnato sotto i propri piedi, e sapeva che le sabbie mobili si formavano sopra le falde acquifere sotterranee a causa delle penetrazioni umide. Si formava così una bolla d'aria mista a acqua e sabbia, una poltiglia immonda che non lasciava più andare chi ne restava invischiato. E alla donna sembrava che fosse unicamente della sabbia compatta ad intrappolarla.
Provò a muoversi, e scoprì che non stava andando sotto. Se fossero state veramente sabbie mobili sarebbe stata trascinata lentamente e inesorabilmente in giù, verso un'atroce morte per annegamento. Invece no, lei continuò a rimanere incastrata sotto tonnellate di sabbia, ferma esattamente dov'era prima. Cominciò a dubitare d'essere effettivamente finita preda delle sabbie mobili.
Così, senza più il timore di affondare, cominciò a dimenarsi per uscire. Almeno ci provò, visto che sotto il terreno sentì la sabbia opporre una fiera resistenza ai suoi movimenti, una resistenza troppo forte per i suoi arti che tornarono preso nella stessa posizione di partenza. Tentò allora di allungare il braccio e assieme ad esso tutto il proprio corpo, protendendosi verso la borsa per cercare di afferrarla. Forse le sarebbe stata d'aiuto. Ma qualcun'altro ci arrivò prima di lei.
Quando la sua mano fu a meno di cinque pollici di distanza dal manico, accanto alla borsa si formò dapprima una piccola collinetta sabbiosa, dalla quale emerse una testa. Era piccola, ovale e soprattutto aveva due grosse fauci irte di denti aguzzi. Non sembrava però minacciosa, anzi, le zigrinature potevano ricordare vagamente un sorriso. Due occhi neri posti ai lati erano attraversati da pupille bianche a forma di croce.
Preso la creatura emerse completamente, e alla testa s'aggiunse un corpo davvero piccolo se posto a confronto col capo. Era tozzo e avvolto da un carapace che poteva ricordare quello di una tartaruga. Dai quattro buchi agli angoli partivano altrettante zampe che terminavano senza nulla di particolare, semplicemente finivano senza dita, zoccolo o altre diavolerie.
Miana guardò confusa l'intera scena. L'essere rimase fermo a guardarla per qualche istante. Nonostante i suoi occhi non si fossero mai mossi, la donna era sicura che stessero squadrando proprio lei, e non potendo fare altro ricambiò lo sguardo. Poi capì. Delle sabbie mobili che sabbie mobili non sono, un Trapinch che spunta all'improvviso dalla sabbia...
A conferma dei suoi sospetti il pokemon cominciò ad annusare l'aria, poi si orientò verso la borsa. In un attimo ci infilò la testa e cominciò a mangiare tutto ciò che c'era dentro. Nonostante i datteri fossero abbastanza morbidi il caldo aveva fatto solidificare la loro superficie, facendoli scrocchiare ad ogni morso. Così la donna avvertì dolorosamente ogni briciola di cibo scivolare via per sempre nella gola del pokemon.
Dapprima Miana rimase impietrita sul posto. Era caduta in una trappola senza nemmeno accorgersene, e non era certo un vanto per un capo delle spie. Sapeva che delle bestie come i Trapinch erano piuttosto comuni nell'interno del deserto e che erano animali abbastanza intelligenti, ma che addirittura organizzassero trappole per poi derubare chi vi cadeva dentro, questa le era nuova.
- Fermo! - gridò,
Non seppe lei nemmeno perché lo fece, forse sperando vanamente che il piccolo delinquente si fermasse. Per tutta risposta il Trapinch mise per un attimo la testa fuori dalla borsa mentre stava ancora masticando con le sue grandi mascelle. Poi socchiuse gli occhi ed emise un sibilo che Miana trovò terribilmente simile ad una risata, tornando subito dopo a mangiare. "Sfotte pure, quel piccolo bastardo...".
La donna, superata la sorpresa iniziale, decise che non si sarebbe fatta gabbare da un pokemon. Cominciò nuovamente a dimenarsi per tentare di uscire. Fece quanta più pressione possibile col braccio incastrato, e quando vide la sabbia che v'era sopra sollevarsi cominciò a sperare per il meglio.
Quando l'arto emerse dalla sabbia cercò di liberare anche il resto del corpo. Fu difficile trovare un appiglio saldo col quale issarsi fuori, ed effettivamente non ne trovò nessuno. Però riuscì a strisciare fuori dalla sabbia appiattendosi completamente contro il terreno, i granelli roventi che strusciavano contro la sua pelle, infiltrandosi nelle vesti.
Nel frattempo il pokemon aveva capito le sue intenzioni, e così senza neppure aver finito di mangiare aveva afferrato il manico della borsa con la bocca e aveva cominciato a correre lungo il fiume, trascinando l'oggetto e sollevando in continuazione una nuvola di polvere e sabbia trasportata del vento.
A fatica Miana si rialzò e si mise all'inseguimento. Dovette faticare parecchio anche solo per guadagnare qualche piede, e quel dannato piccoletto correva veloce nonostante quelle zampette minute che si ritrovava. Le dibatteva talmente forte che i loro movimenti risultavano quasi invisibile, ma la donna cercò di mantenere il passo e correre più veloce dell'avversario.
Lentamente e faticosamente, riuscì pian piano ad avvicinarsi al ladro. Nei fatti erano solamente pochi piedi a separarli, ma Miana faticò ad acciuffarlo per via della stanchezza che l'esperienza dei giorni precedenti le aveva fatto accumulare. Si sentiva sfinita, ed era già un miracolo della Madre se riusciva a mettere un piede davanti all'altro. Le girava la testa per colpa del sole alto, ma tenne duro e continuò a correre.
La distanza cominciò infine ad accorciarsi. Anche il pokemon se ne accorse, ed agitò di più le zampe per allontanarsi. Ma oramai Miana ce la stava mettendo tutta, e presto o tardi l'avrebbe raggiunto. Ecco, mancavano pochi pollici. Il Trapinch era proprio sotto di lei. Allungò una mano per afferrare la borsa, che continuava a strascinarsi pesantemente sulla sabbia. Sette pollici, cinque, tre, due, ce l'aveva quasi fatta...
Sprofondò in un istante, e si sentì immergere fino alla vita. Riuscì a tirare indietro la faccia prima di farla finire dentro al fango, e sentì le sue gambe bagnarsi. Le sue braccia rimasero sollevate, ancora allungate verso il Trapinch fuggitivo. Dapprima fu confusa, ma poi realizzò. Stavolta c'era finita per davvero nelle sabbie mobili.
Cercò di non farsi prendere dal panico, e in parte ce la fece. Solo in parte, perché la sensazione di stare affondando verso la morte non era certo facile da ignorare. Se poi si aggiungeva il fatto che bastava anche un movimento minimo per sprofondare, Miana doveva stare completamente immobile, cosa peraltro impossibile se voleva uscire. Provò per un attimo a destreggiarsi tra la melma, tentando di arrivare ad una sponda che sembrava solida, ma il solo muoversi le fece arrivare il livello della superficie appena sotto le ascelle. Rimase allora immobile definitivamente.
Cercò di riflettere. Le sabbie mobili non erano mai molto profonde e raramente portavano alla morte di chi vi finiva dentro. Il pericolo mortale era però quello di restare intrappolati nell'argilla senza via d'uscita, esposti a qualsiasi cosa fosse capitava. Si poteva morire di fame, sete, sbranati dalle bestie, divorati dagli insetti, per il caldo, per il freddo - visto che nel deserto di notte la temperatura calava drasticamente - e in decine di altri modi ancora. Ma quella pozza sembrava abbastanza scavata da inghiottire anche un cavallo intero.
Si guardò febbrilmente attorno alla ricerca di un appiglio. Non c'era nulla da afferrare che sembrasse anche lontanamente solido, così cercò di avvicinarsi ancora alla riva. L'acqua le salì a mezza spalla, le braccia cominciarono a farsi pesanti. La tentazione di lasciarle andare all'abbraccio letale della sabbia era allettante, fin troppo.
Si fermò di nuovo, e contemplò ciò che l'attorniava. Era finita in una piccola riva fangosa nella quale passava un'ansa del fiume, il quale si era ingrossato notevolmente. Forse non era poi così lontana dalla civiltà. La trappola naturale in cui era finita - Miana la distingueva dalla terra asciutta per via del colore più "acquoso" - sembrava estendersi su buona parte di essa. Era lunga per vari piedi, forse più di una decina, ma larga non molto più di tre o quattro.
Si voltò quindi verso la riva solida che le sembrava più vicina, e si ritrovò davanti la faccia curiosa del Trapinch. Non vedendola più inseguirlo si doveva essere fermato e tornato indietro per vedere il fato della sua inseguitrice. Sembrava sempre sorridere, e vederlo con quel leggero ghigno non fece altro che irritare la già frustrata Miana.
- Sei contento? Adesso per colpa tua morirò.
Il pokemon emise di nuovo quello sgradevole sibilo che era la sua risata.
- Ti diverti? Piccolo bastardo maledetto, aspetta che venga fuori e poi vedrai.
Miana allungò una mano verso la superficie più vicina, sulla quale si trovava proprio il piccolo pokemon. La sua mano riuscì a toccare terra proprio a pochi pollici da lui, ma il Trapinch non si spostò. Guardò invece incuriosito la mano, poi nuovamente Miana.
- Cosa vuoi? Spostati, devo venire fuori di qui.
Nessuna reazione, continuò semplicemente a guardarla con quella sua aria apparentemente ingenua e innocente.
"Maledizione, questo non si sposta.". - Guarda che ti tiro una manata se...
Non fece in tempo a terminare la frase perché il pokemon le aveva appena serrato la mano nelle sue fauci. Era stato talmente fulmineo che Miana emise un grido spaventato, e provò a divincolarsi. La presa però era troppo salda, nonostante non la avvertisse particolarmente stretta. Poi il Trapinch cominciò a tirare.
All'inizio le sembrò che le volesse strappare la mano per mangiarsela. "Eh no cazzo! Non ho vissuto tutti questi anni per farmi mangiare da un pokemon qualsiasi". Ma poi si accorse di star venendo trascinata interamente fuori dalla pozza dov'era. Infine capì, il piccoletto la stava aiutando ad uscire. Vedendolo chiudere gli occhi e impuntarsi sulle zampe per avere maggiore forza, anche lei quando sentì le braccia al sicuro sulla terraferma cominciò a strisciare in avanti. Fu un lavoro lungo e sporco, ma alla fine ne venne fuori.
Si rialzò e con le mani tentò di ripulirsi un po' del fango che le incrostava i vestiti. Inutile, quella poltiglia immonda gli si appiccicava alle mani e non ne voleva sapere di andarsene. Decise che si sarebbe lavata tutta, vestiti compresi, in un tratto del fiume più avanti.
Si voltò a guardare il suo "salvatore". Il pokemon la guardava dal basso in alto, osservandola curioso. Aveva la testa inclinata, come se stesse aspettando qualcosa. La donna rivolse tutta la propria aggressività contro il Trapinch.
- Vuoi che ti ringrazi anche? Dopo che hai mangiato quel poco cibo che mi rimaneva dovrei solamente maledirti e spedirti nei Sette Inferi!
Si girò e prese ad avanzare a grandi falcate verso il fiume. Non si accorse che il pokemon aveva cominciato a seguirla.

Il Trapinch le stette appresso mentre si spogliava e si lavava nel fiume, e non si allontanò nemmeno quando mise ad asciugare le proprie vesti. Quando riprese a camminare il pokemon continuò a seguirla, e Miana cominciò ad irritarsi. Quando trovò un sasso glielo tirò. Lo colpì sul carapace, ma o non gli aveva fatto molto male oppure al Trapinch non importava, continuò imperterrito a starle dietro.
Si accampò in riva al fiume quando arrivò la sera. Per la prima volta da quando era nel deserto trovò una pianta, almeno ciò che aveva dovuto un tempo esserla. Un albero morto e secco, cavo e spezzato. Finalmente avrebbe potuto accendere un fuoco, erano troppe le notti in cui aveva patito il freddo.
Scavò una piccola buca nella sabbia e cominciò a spezzare, un po' con le mani e un po' con alcuni calci ben assestati, il cadavere del vegetale. Sistemò la legna nella buca e, con un paio di pietre che aveva raccolto e conservato durante il cammino, riuscì a creare la scintilla dalla quale si originò il falò. Si accoccolò di fronte alle fiamme, assaporando il calore e sentendo il sudore gelarsi man mano che la temperatura diminuiva. Era contenta, forse qualcuno avrebbe avvistato il fumo e sarebbe venuto a salvarla.
Sentiva però uno strano pizzicorino sul collo, come se qualcuno la stesse osservando. "Dannazione" pensò "Dev'essere ancora quel Trapinch". Si girò e constatò che effettivamente il pokemon non se n'era andato, e la stava guardando dai limiti della luce proiettata dalle fiamme. Aveva sempre la testa inclinata, come se stesse aspettando qualcosa.
Quello fu troppo per Miana. Le aveva rubato e mangiato il poco cibo che le rimaneva, l'aveva intrappolata in una buca e poi infine fatta finire nelle sabbie mobili. Poco importava che poi l'avesse aiutata ad uscirne fuori, l'aveva tediata in continuazione da quando si era salvata. Adesso ne avrebbe pagato le conseguenze.
Afferrò uno dei rami che alimentavano il fuoco, prendendolo per l'estremità non in fiamme. Lo prese a mo' di torcia, si alzò e si allontanò dal fuoco, diretta contro il pokemon. Adesso gli avrebbe fatto vedere cosa significava dare fastidio alla signora dei sussurri di Dorne. Nella vita era così, potevi aiutare qualcuno e quello in cambio ti ammazzava, ma a questo Miana non ripensò minimamente.
- Allora, te ne vuoi andare?! - urlò, agitando il bastone che aveva in mano.
Il Trapinch non si mosse, anzi, al massimo inclinò ancora di più la sua testa. Quel suo sorrisetto le dava sui nervi.
- Ti concedo tre secondi per toglierti di mezzo, oppure ti infilzo. Uno...
Nessuna reazione da parte del pokemon.
- Due...
Ancora niente.
- Tre.
Non si mosse.
- L'hai voluto tu.
Miana menò un fendente col bastone, le fiamme che si dimenavano sulla punta. Trapinch riuscì a schivare il colpo, anche se di poco, e con le sue zampette corse velocemente fra le gambe di Miana. La donna provò allora nuovamente a colpirlo, ma anche stavolta andò a vuoto.
- Vuoi giocare? Sono stanca, non ho voglia di fare storie.
Abbatté il bastone a terra, facendo spezzare la parte carbonizzata e lasciando solo un moncone incandescente.
- Adesso si fa sul serio.
Trapinch stavolta scappò subito senza nemmeno aspettare la mossa della donna. Si diresse dalla parte opposta, verso il fiume, e Miana lo inseguì, le fiamme del ramo che si protendevano fameliche nell'aria. Il pokemon superò il falò e si diresse verso il fiume, poi quando fu arrivato in prossimità della corrente si fermò.
"E' in trappola". Ci si era cacciato da solo, forse spinto dalla paura nei confronti delle fiamme. L'acqua era però un nemico ben più temibile del fuoco per lui, questo Miana l'aveva imparato leggendo gli appunti dei maestri della Cittadella. Lo doveva riconoscere, i maestri avevano fatto un lavoro egregio secoli prima, classificando tutte quelle strane creature in base alle caratteristiche in diciotto tipi diversi per distinguerli più facilmente, ognuno con i suoi pregi e difetti. Miana si era documentata per imparare di più sulla fauna di Dorne, e si ricordava che i Trapinch si facevano più deboli se messi in contatto con l'acqua.
Il pokemon non si girò, si guardò attorno come per valutare le sue vie di fuga, ma non ce n'erano. A destra, a sinistra e davanti vi era l'impetuoso corso d'acqua, e buttarvisi era fuori discussione, sarebbe probabilmente annegato. Poteva tornare indietro, ma in quel caso ci sarebbe stata Miana con la sua "mazza". Si era messo con le spalle al muro.
Solo a quel punto si voltò, quando oramai la donna gli era a meno di tre piedi di distanza. La guardò con occhi supplichevoli, ma Miana aveva già ben chiaro cosa fare. Gli assestò un colpo al fianco, e lo fece violentemente ribaltare sulla schiena, esponendo il sotto del carapace all'aria. Il pokemon la guardò, confuso. Lei gli puntò il moncone incandescente alla gola.
Avrebbe potuto ucciderlo, sarebbe stato così facile. Ma per qualche ragione non lo fece. Rifletté per alcuni istanti, combattuta tra l'idea di trafiggerlo e mangiarselo oppure risparmiarlo. D'altro canto non avrebbe avuto niente con cui rompere il carapace, quindi...
- Bah.
Ritirò il bastone.
- Alzati e vattene. Ti risparmio solo perché prima mi hai salvato la vita. Ma se ti fai vedere di nuovo non sarò più così generosa.
Il pokemon si rialzò lentamente, e la guardò. Rimase nuovamente lì a fissarla, e la donna si irritò di nuovo. Stava per dirgli di andarsene, ma il pokemon, quasi come l'avesse letta nel pensiero, cominciò a camminare sulle proprie zampe. Si allontanò dal raggio di luce del fuoco e la guardò un'ultima volta con la sua espressione misteriosa. Miana ricambiò lo sguardo, truce. Il Trapinch rimase per alcuni secondi a guardarla, poi si voltò e scomparve nella notte.

Stava correndo al massimo che gli permettevano le proprie zampe, ma non c'era nulla da fare, l'avversario era troppo veloce. Arrancò sulla sabbia a più non posso per cercare di sfuggirgli, diretto in una direzione non ben definita. Eppure... Forse c'era una direzione che l'avrebbe salvato... Certo, doveva sperare per il meglio...
Sentiva il rumore del suo nemico. Era vicino, dietro di lui. Dannatamente vicino, e strisciava troppo velocemente. Forse non ce l'avrebbe nemmeno fatta ad arrivare in salvo, oppure quella l'avrebbe ammazzato ugualmente, l'aveva già avvertito prima. Ma tanto valeva tentare.
Una luce! Eccolo, il fuoco! Il bagliore apparve come una scintilla nella notte, lo notò con la coda dell'occhio destro. Immediatamente cercò di cambiare direzione, ma doveva stare attento all'inseguitore. Fece un bel giro ampio, giusto per star sicuro che non si accorgesse del cambio di direzione. Sperava con tutto il cuore che l'avrebbe aiutato e che si fosse dimenticata della promessa omicida di poco prima.
Aveva fatto un terribile sbaglio a non andarsene subito, di notte nel deserto i predatori come quello andavano a caccia, e lui non era mai stato in grado di affrontarli. Ma aveva a tutti i costi voluto restare vicino alla donna, non sapeva nemmeno lui bene perché, maledisse sé stesso per la sua testardaggine. Ma paradossalmente colei che l'aveva minacciato di morte poche ore prima avrebbe anche potuto salvarlo.
Il bagliore si avvicinava lentamente. Maledizione, pensò, le mie zampe non mi fanno correre abbastanza. Un sibilo, e sentì qualcosa mordere l'aria appena dietro di lui. Dannazione, urlò una voce nella sua testa, ce la devo fare!
Finalmente, dopo una corsa che parve infinita, superò l'ultima fatidica duna e si ritrovò a poche decine di piedi dal falò. La donna era lì che dormiva, ignara di quello che le stava accadendo poco distante. Eccola!, esultò, Ancora pochi passi, la sveglio e-
D'un tratto gli mancò il respiro. Provò a muoversi, ma si ritrovò bloccato in una stretta che non gli lasciava tregua. D'istinto aveva chiuso gli occhi, ma vide distintamente il contorno delle spire che l'avevano infine avvolto. Provò a respirare, ma una di esse gli serrava la gola, e di conseguenza emise un rantolo strozzato. Quando aprì gli occhi vide una bocca spalancata, ornata da due denti simili ad artigli affilati.

Quando Miana si svegliò aveva una mano serrata sulla gola. "Un sogno" pensò, tranquillizzandosi "Era solo un sogno.". Rilasciò l'arto, il quale ricadde mollemente accanto a lei. "Merda, perché mi faccio condizionare? Adesso sogno pure di essere ammazzata dai serpenti. Bah.". Però... c'era qualcosa che non le tornava. Le sensazioni di quel sogno erano state troppo chiare, troppo nitide per essere solo il frutto della sua fantasia. C'era qualcosa di molto strano in tutta quella faccenda.
Poi lo udì, e si rizzò in piedi più veloce che poté. Era un suono squillante, come un tintinnare di campanellini, e proveniva non molto distante da lei. "Un serpente a sonagli! Allora non avevo tutti i torti!". Il fuoco si era spento, ma alcune braci ardevano ancora sotto la cenere. Afferrò il fido bastone con la punta incandescente, e guardò in tutte le direzioni per capire dove fosse il serpente.
Lo individuò facilmente. Era sulla cima della duna sopra di lei, aveva appena catturato una preda e agitava eccitato la coda con il sonaglio in segno di vittoria. La stava stritolando lentamente, e si stava preparando a dare il colpo di grazia alla povera bestiola, lo intuiva dalla bocca aperta e dai denti avvelenati bene in mostra.
"Mi sono spaventata per niente" si disse cercando di calmarsi "Adesso lo ammazzerà, lo mangerà e se ne andrà. Non dovrebbe nemmeno badarci a me dopotutto.". Fece per disinteressarsi di tutta quella storia, quando gli venne la curiosità di sapere cos'aveva catturato. Almeno avrebbe potuto calcolare grossolanamente quanto gli ci sarebbe voluto per digerirlo e di conseguenza quanto tempo aveva lei per andarsene al fine di evitare guai.
Da quella distanza però non lo vedeva bene, così decise di avvicinarsi. Giusto un po' più vicino, e per precauzione si portò dietro il bastone, non avrebbe mai potuto sapere se il serpente l'avrebbe attaccata oppure no. Quando fu più o meno ad una ventina di piedi di distanza aguzzò la vista e finalmente potette distinguere i lineamenti del povero animale destinato a morire.
Quasi le prese un colpo quando lo riconobbe. "Quel piccolo idiota!". Miana era sconcertata. "Non mi dire che non se n'era ancora andato! Cazzo, nemmeno Dai è mai stata così ostinata!". Probabilmente il Trapinch non era mai andato molto lontano dopo che l'aveva quasi ucciso col bastone, e adesso ne stava pagando le conseguenze. "Non lo sapeva che di notte questo posto brulica di serpenti a sonagli?!?".
Aveva cominciato a camminare ancora prima di rendersene conto. Si avvicinò di soppiatto al serpente, decisa a coglierlo alle spalle. Aumentò il passo quando vide il rettile cominciare a mordere il pokemon. L'animale era troppo concentrato a stringere e mordere la propria preda per badare a lei, così non la vide mentre alzava il piede. Poi, cercando di mettervi tutta la propria forza, lo pestò sulla coda a sonagli.
Sentì qualcosa spezzarsi sotto il proprio sandalo. Sentì immediatamente il serpente allentare la presa sul pokemon, e la donna non perse tempo. Ignorando i sibili di dolore, menò il ramo come fosse stato una mazza, prendendo il serpente in piena testa. Continuò a colpirlo anche quando si accasciò a terra, e continuò finché il cranio del rettile non si fu ridotto ad una poltiglia verdognola.
Quando fu sicura di averlo ucciso, passò a controllare il Trapinch. Si era accasciato a terra, ma sembrava più impaurito che ferito. C'erano vari graffi sul carapace, segni lasciati dai morsi del serpente. Quell'animale non doveva essere stato molto furbo, se l'avesse voluto uccidere avrebbe dovuto morderlo sul collo.
Allungò una mano verso il pokemon, ma quello si mostrò reticente.
- Vieni qui, razza d'idiota. Non ti faccio nulla.
Anche se di malavoglia il Trapinch si lasciò prendere il braccio. La donna lo esaminò, e vide che almeno una volta il serpente aveva fatto centro. C'erano due buchi nella sua pelle arancione, poco al di sotto dell'entrata del carapace, su una delle zampe anteriori. Dopodiché rimise a terra il pokemon.
- Ce la fai a camminare? - gli chiese.
Il pokemon la guardò interrogativo, e provò a muovere un passo. Appena provò ad appoggiare la zampa a terra si ritrasse, le fauci contorte in una smorfia di dolore. "Piccolo stupido. Adesso mi toccherà portarlo in braccio.".

Camminò senza sosta per due giorni, fermandosi giusto il tempo per abbeverarsi e per controllare le condizioni del pokemon. Continuò a marciare seguendo il corso del fiume, finché infine scorse qualcosa all'orizzonte. Dapprima le sembrò solo un'ennesima duna, ma più si avvicinava e più la duna assomigliava ad una fortezza. "No, è solo un miraggio" si disse "E' dello stesso colore della sabbia, è solo una duna dalla strana forma". Ogni suo dubbio si dissipò però quando vide la "duna dalla strana forma" brulicare di vita. C'erano uomini sui parapetti, sulle torri, alle finestre, ai piedi delle mura, tutti intenti nelle loro mansioni. Sopra un merletto garriva uno stendardo al poco vento che soffiava in quel momento, figurante una mano dorata su sfondo rosso e nero. Quella era Grazia degli Dei, sede di casa Allyrion. Miana cominciò disperatamente a correre.
Quando arrivò alla porta principale alcuni si erano già accorti di lei, e un balestriere aveva già caricato la propria arma.
- Via di qui - disse, puntandogliela addosso - Non vogliamo mendicanti.
- Non sono una mendicante! - gli gridò lei.
- E chi sareste voi, di grazia? - le chiese un armigero da una finestrella poco al di sopra della sua posizione.
- Miana Martell, al servizio di lord Derrick Martell. E se non vi muovete a farmi entrare ne pagherete le conseguenze!
A sentire quel nome i soldati si riscossero. La sua fama era nota in tutta Dorne e anche al di fuori, era risaputo che Miana Martell manteneva le promesse fatte, sempre. La grata di ferro venne alzata e Miana entrò dentro Grazia degli Dei. Mentre avanzava nella piazza, le vesti ormai lacere che le pendevano malamente, le si fece incontro un uomo grasso dalla pelle abbronzata. Portava una leggera armatura sopra la pelle madida di sudore, e boccheggiava.
- Mi dispiace, milady, per il trattamento che avete subito - disse - Ma di questi tempi è bene non fidarsi di nessuno.
- Chi siete voi? - chiese la donna in modo sgarbato.
- Ser Tobbott Allyrion, se vi compiace.
Ser Tobbott era il fratello ed erede di lady Allyrion, Miana l'aveva visto un paio di volte a qualche festa indetta da suo cugino il lord a Lancia del Sole. Ma in quel momento non gli importava minimamente chi fosse.
- Mi serve un maestro, una coperta e dell'acqua calda.
- Certamente. Mandate subito a chiamare il maestro! - urlò ad alcune guardie - Volete che vi visiti in una stanza del fortino oppure vi va bene nelle mura?
- Non è per me, razza d'idiota.

Più tardi, mentre aspettava che il maestro arrivasse, stava stringendo a sé il pokemon. Era avvolto in una coperta lacera, bruciava di febbre, e i suoi occhi socchiusi lacrimavano. Tutta colpa del veleno, indubbiamente.
- Che ostinato che sei - disse la donna a voce alta - Perché non sei già morto? A quest'ora avresti dovuto esserlo da un pezzo. Sei più forte di quel che sembri, eh?
Lo guardò per un po'.
- Oberyn - disse infine - E' un bel nome, non ti pare? Vedrai che ti piacerà. Se sei davvero così forte, resisti finché non arriva il maestro. Allora potrei anche pensare che sei degno di restare con me.

Note dell'autore
Settimo capitolo gente. Ormai avevo perso le speranze di farli così in fretta, ma questo mi è venuto un po' più corto del normale e così è andata bene. Può sembrare non c'entrare niente con la trama, ma piano piano tutti i pezzi del puzzle si incastreranno.

Calla

Quella sera a Capo Tempesta si tennero grandi festeggiamenti. Lord Orson aveva deciso di indire una festa per ricompensare gli stallieri per il duro lavoro di due settimane prima, quando c'era stata la fuga di massa dei pokemon dalle stalle. Non era stata organizzata prima perché Nynt, il maestro dei cavalli, aveva richiesto alcuni giorni per far riprendere i ragazzi.
Giorni che lord Orson era stato felice di concedere anche per avere il tempo di invitare qualche altro lord suo vassallo. Del resto sarebbero serviti almeno alcuni giorni solamente per spedire gli inviti. Per il capo di casa Baratheon qualsiasi motivazione era buona per festeggiare, e del resto nessuno lo biasimava, in tempi come quelli bisognava stare allegri. La notizia della morte del Primo Cavaliere era appena arrivata tramite i corvi e lord Orson aveva addotto alla festa un altro scopo, quello di alzare il morale dei cortigiani. Del resto un nuovo Primo Cavaliere era stato eletto, e come aveva detto il signore di Capo Tempesta "non c'è bisogno di disperare".
A Calla le feste non erano mai piaciute, in primis per tutto il chiasso che vi regnava. Poi un altro motivo era la puzza: poteva non sembrare ma certe volte i nobili ammassati potevano arrivare ad odorare allo stesso modo dei popolani. Alla ragazza piaceva fare il bagno spesso, anche d'inverno, e non sopportava gli odori forti, specialmente i cattivi odori.
Un'altro dei motivi per cui non apprezzava i banchetti era per la presenza dei corteggiatori. Calla era una bella ragazza, su questo nessuno poteva mettere bocca, anche se non certo la più attraente tra le nobili delle Terre della Tempesta. Il suo defunto padre però, Barristan Baratheon, era stato uno degli amici più fidati del principe Laerion, ed era tenuto presso gran conto alla corte del re.
Ma sia suo padre che il principe erano morti da lungo tempo, e Calla faticava a comprendere il motivo per cui era tanto desiderata. Aveva sentito dire una volta a Gravven Wensington che era la nipote preferita di lord Orson, ma Calla stessa dubitava di essere tenuta in gran conto per questo. Che i suoi pretendenti credessero di ottenere il favore di lord Baratheon per questo? Poveri illusi.
Partecipò comunque alla festa, non per piacere ma per dovere. Era una lady ancora nubile, e alla ormai "veneranda" età di vent'anni non era neppure promessa in sposa. Secondo lord Orson prima o poi si sarebbe dovuta trovare un marito. Tra le sue proposte più frequenti c'erano, oltre che a Gravven Wensington e suo cugino Rowan Baratheon, anche Norbert Connington, erede di Posatoio del Grifone. Quello che tra tutti le stava più antipatico.
E chi le venne incontro quando entrò nella Sala Grande della fortezza se non lui? Era accompagnata da due dame di compagnia, due fanciulle frivole e talmente superflue da rendere impossibile anche solo tentare di avviare una conversazione, e indossava una lunga veste giallo intenso scollata. L'estate doveva star arrivando davvero perché negli ultimi giorni faceva davvero caldo, così aveva optato per quell'abito che oltre rinfrescarla rimarcava anche le sue origini familiari.
- Ma che splendido vestito, lady Calla! Come mai non vi avevamo mai visto prima con esso addosso?
"Sono appena entrata" pensò lei stizzita "E' un nuovo primato, non era mai passato così poco tempo tra il mio arrivo e i suoi squallidi tentativi di sedurmi.".
Norbert Connington le si avvicinò sorridente con un paio di suoi amici nobili che lei non conosceva. Dagli stemmi sui farsetti poté però intuire la loro provenienza. "Wagstaff e Morrigen. Due bifolchi senz'altro, se sono nati da case altrettanto bifolche.".
- E' un vestito estivo - rispose - Ecco perché non l'avevate mai visto.
- Capisco - ribatté lui con un sorrisetto che la innervosì subito - State meravigliosamente, lasciatevelo dire.
- Grazie molte.
Cercò subito di allontanarsi, mentre le due dame attaccarono bottone con i compari di Connington e cominciarono a ridere alle loro battute oscene. La sala non era ricolma, non era una grande festa dopotutto, ma la donna dovette comunque farsi strada con le braccia tra i vari nobili per tentare di arrivare al tavolo. Non era certo un comportamento signorile quello che stava tenendo, ma quando si alterava non riusciva a rispettare tutto quello stupido galateo.
Era quasi arrivata al tavolo quando Connington la raggiunse nuovamente.
- Aspettate! - le fece - Non scappate così? Come mai siete fuggita? Sembra che io non vi stia particolarmente simpatico.
- Ma bravo - fece lei di rimando - Avete colto nel segno.
- E posso chiederne il motivo, se non sono impertinente?
La domanda venne posta sempre con quel suo sorrisetto sornione, ed era questo un'altro dei motivi perché Calla non sopportava Connington, sembrava sempre prendere in giro la persona all'altro capo della conversazione.
- Lo siete eccome, un impertinente, ma bando alle ciance. Mi tediate con le vostre proposte di matrimonio, esattamente come tutti gli altri. La mia pazienza nei vostri confronti si è esaurita da tempo, e fatemi il favore di riferirlo a tutti gli altri miei corteggiatori. Sapete, non mi va di sprecare il fiato stasera.
Detto questo girò i tacchi e si avviò verso il tavolo. Questa volta Connington non la seguì, era rimasto impietrito sul posto. Probabilmente nessuna donna gli aveva mai risposto a quel modo, e quella reazione l'aveva lasciato di sasso. Calla sorrise compiaciuta. Aveva ottenuto una vittoria, anche se piccola, nei confronti della moltitudine di nemici che affrontava quotidianamente.

Vittoria che fu piuttosto effimera, dato che il destino - o magari lord Baratheon - a tavola le mise vicino proprio Connington. Quando egli arrivò Calla stava scherzando con una dama seduta vicino a lei, ma appena lo scorse il sorriso le morì sulle labbra. Tentò di voltarsi per non dare a vedere di averlo visto, ma non servì.
- Ma guardate un po' chi ho qui! - disse, deliziato - Sembra che dopotutto voi mi amiate!
- Non dite sciocchezze - fu la secca replica di lei - Io non vi amo, sarà stato lord Baratheon che facendo la disposizione dei posti ci avrà accidentalmente affiancato.
- Accidentalmente.
Non le piacque il modo in cui rimarcò l'ultima parola, ma non ci poté fare niente. Non sarebbe certo potuta andare da lord Baratheon, che in quel momento stava scherzando con lord Grandison, per lamentarsi di una quisquilia del genere, sarebbe apparsa frivola come la maggior parte delle dame presenti. E lei frivola non era di sicuro.
Per sua fortuna Connington si disinteressò presto a lei. Inizialmente le rivolse qualche attenzione, ma poi trovò qualcosa di meglio da fare - ad esempio trangugiare vino come se non ci fosse stato per lui un domani - e la lasciò stare per il resto del banchetto. L'uomo preferì mettersi a parlare e a ridere con i suoi due compari, Morrigen e Wagstaff, piuttosto che tentare di sedurla come di solito faceva.
Calla poté così dedicare un po' di tempo alla sua mente, tempo che impiegò per riflettere. Fece scorrere lo sguardo per la sala gremita di gente, e notò qualche lord che conosceva, come ad esempio il già citato Grandison, lord Penrose e quel fetente di lord Unwin Fell. Fell aveva fama di uomo avaro e avido, e quel suo modo di fare mellifluo non le era mai piaciuto. Una volta aveva provato ad organizzare un matrimonio tra Calla e suo figlio Ulrich, ma la donna si era fermamente opposta a tale unione.
Calla prese così a giocherellare con i propri lunghi capelli neri corvini, osservando passivamente quel che succedeva attorno a lei. Le portate arrivarono e furono portate via in continuazione, la ragazza ne toccò a malapena due o tre. Le feste non le avevano mai messo appetito, così mangiò solamente quel che la attirò maggiormente, il che fu veramente poco.
Gli ospiti più passava il tempo e più si facevano ubriachi e anche lord Orson, seduto su una piattaforma rialzata assieme ad alcuni dei suoi vassalli maggiori, si fece presto brillo. A quel punto la festa degenerò. L'ubriachezza collettiva portò all'improvvisazione di piccole battaglie a chi mangiava o beveva di più, a approcci sessuali indesiderati, a volgari gare di rutti e ad altre cose disdicevoli per un nobile.
Calla seppe quando fu il momento di andarsene quando vide un nobile poco distante vomitare. Erano tutti talmente ubriachi al punto che nessuno si accorse di Calla che si alzava la veste per evitare di sporcarla coi resti di cibo sparsi per terra e cominciava ad arrancare verso la porta. Nemmeno Connington, anch'egli ubriaco e intento ad abbordare una giovane dama, parve rendersi conto che la sua "preda preferita" si stava dileguando.
Era anche questo che Calla disprezzava delle feste, tendevano a degenerare col passare delle ore. A lei il vino piaceva, ma si era sempre saputa controllare per evitare di ubriacarsi. Non riusciva a spiegarsi come lord Orson potesse permettere che una simile confusione regnasse nella Sala Grande, ma del resto era quella la fine che facevano la maggior parte delle celebrazioni in tutto il Continente Occidentale. E probabilmente anche ad Essos. Gli uomini in fondo erano uguali dappertutto, e mai sarebbero cambiati.
Uscì dalla Sala Grande dall'ingresso principale praticamente non vista, le guardie erano ubriache sia dentro che fuori, quelle dentro per aver partecipato alla festa e quelle fuori per compensare di non averlo fatto. "Che comportamento contradditorio" pensò Calla leggermente divertita "Certe volte la vita è proprio beffarda.".
Le era venuta voglia di fare una passeggiata. Dentro al castello c'era un caldo soffocante, mentre fuori nel cortile la brezza della sera lasciava sulla pelle una sensazione incredibilmente piacevole. "Come si sta bene" pensò la ragazza "Forse potrei uscire fuori e fare una passeggiata al chiaro di Luna". C'era la Luna, quella sera, era crescente.
Sempre tenendosi alzato il vestito - non voleva sporcarsi di terra - passò vicino alle stalle. Immediatamente il fetore della paglia e degli escrementi assalì il suo naso. Purtroppo per arrivare alla grata di ferro e quindi al pontile di legno che permetteva di uscire dal castello era necessario transitare di là, così cercò di farsi forza e di non pensare al puzzo. Non poteva direttamente tapparsi il naso in quanto con le mani si stava tenendo su la splendida veste, e poi tenersi il naso non era certo un comportamento adatto ad una dama.
Passò vicino all'ingresso delle stalle e sentì provenire da dentro grida, schiamazzi e risate: anche lì stavano festeggiando. "Certo, lord Orson ha indetto la festa per loro" pensò "Ma non li avrebbe mai fatti entrare nella Sala Grande assieme agli altri nobili.". Era strano che la festa si tenesse ugualmente senza i festeggiati, ma sembrava che essi avessero rimediato da soli. Almeno gli era stato fornito il cibo, e a giudicare dal tono delle voci anche del vino. Dovevano esserci parecchi ubriachi lì dentro.
Le giunsero le note di una canzone. Dapprima cominciò una sola voce malferma per colpa del vino, ma più proseguiva e più il numero dei cantanti aumentava. Il tono, pur scoordinato e confuso, divenne sempre più forte, e così Calla poté distinguere meglio le parole. Gli stallieri stavano cantando La moglie del dorniano.

La moglie del dorniano era bionda come l'oro
e più caldo della primavera era il suo bacio.
Ma la lama del dorniano era acciaio nero,
e terribile era il suo bacio.

La moglie del dorniano cantava immergendosi,
dolce come una pesca era la sua voce.
Ma la lama del dorniano cantava sguainandosi,
freddo come una sanguisuga era il suo morso atroce.

"Che canzone tetra" pensò la donna "Eppure ha un tono così allegro. Probabilmente sono così ubriachi che non si rendono nemmeno conto di cosa stanno dicendo.". E probabilmente era vero, ma Calla decise di non fermarsi per chiederglielo. Sapeva che disturbare un uomo ubriaco essendo una donna non era una cosa prudente, così passò oltre l'ingresso della stalla. Qualcuno la vide e le fischiò, ma lei lo ignorò.

Mentre al suolo giaceva, con le tenebre attorno,
                           e il sangue che dalla sua lingua colò,
                           i suoi fratelli per lui pregarono, standogli accanto in contorno,
                           così lui rise e sorrise e per loro cantò:

"Fratelli, oh fratelli, i miei giorni son finiti,
                           la lama del dorniano la mia vita s'è presa.
                           Ma questo nulla importa, tutti gli uomini hanno i giorni contati,
                           gustando la moglie del dorniano ho compiuto l'impresa!".

Gli ultimi versi della canzone le arrivarono mentre si era già allontanata. Entrò in una zona buia del cortile, la quale non veniva raggiunta dalla luce delle torce. Era al di sotto delle fondamenta di un torrione, e non ci sarebbe stato lo spazio del resto nemmeno per una finestra, figuriamoci per una torcia. Forse, anzi, sicuramente a causa del buio qualcuno le andò a sbattere contro.
- Che modi! - gridò lei, lasciandosi scappare un lamento. Chiunque le fosse venuto addosso si era scontrato duramente con le sue parti basse, le aveva fatto male.
Sentì un tonfo, segno che chi l'aveva urtata era caduto per terra. Calla aveva visto le stelle per alcuni secondi, il colpo le era arrivato dritto al pube in una zona abbastanza delicata, ma dopo poco cercò di distinguere il maleducato che le aveva fatto questo. Dapprima faticò per via del buio, ma poi i suoi occhi si abituarono e...
Un ragazzino! Un ragazzino le era andato a sbattere addosso! Nonostante l'oscurità fosse abbastanza pesante riuscì a distinguerne i lineamenti, e vide che era molto sporco. Doveva essere uno stalliere, magari scappato alla festicciola che aveva visto prima.
- M-mi dispiace - farfugliò lui ancora a terra - Non vi avevo visto...
- Mi hai fatto male.
Nonostante il dolore, Calla non ce la fece ad arrabbiarsi con lui, era poco più che un bambino. La sua voce era ancora abbastanza acuta, nonostante si notasse qualche inflessione profonda, segno che la pubertà era ancora ai suoi primi segnali. Sicuramente non aveva fatto apposta a scontrarsi con lei, non certo come facevano quei porci di Morrigen e Wagstaff. Una volta il secondo si era scontrato con lei solo per tentare squallidamente di sedurla.
- Vieni, ti aiuto ad alzarti - gli disse, porgendogli la mano.
Immediatamente il ragazzino stese una delle proprie braccia per afferrare l'aiuto che gli veniva porto, e Calla quasi si stupì di quanto fosse forte quella stretta se paragonata a chi la stava azionando.
- Cosa stavi facendo? - chiese la donna mentre lui si rialzava.
- Volevo andare nelle stalle.
Ciò si intuiva anche dalla direzione che stava prendendo, opposta a quella di calla. Di certo non sarebbe potuto andare nella Sala Grande, dove i nobili lo avrebbero riconosciuto e cacciato anche da ubriachi fradici.
- Hanno detto che i ragazzini non possono festeggiare e ci hanno messo nelle cucine. Jorah ci ha fatto mangiare qualcosa, ma tutti si lamentavano.
Jorah era il capo delle cucine di Capo Tempesta, Calla lo aveva intravisto qualche volta.
- Ma a me non interessa la festa. Io devo andare... dagli animali. Per dargli da mangiare.
C'era stata una strana esitazione nella voce del ragazzo quando aveva dovuto dire il motivo per cui stava andando verso la stalla. Che stesse nascondendo qualcosa? Probabile, ma sicuramente sarebbe stata qualche sciocca magagna da stalla, che alla donna non sarebbe sicuramente interessata, così non insistette.
Dopo che l'ebbe aiutato a rialzarsi fece avvicinare il ragazzino.
- Mi raccomando - gli disse - La prossima volta guarda dove vai.
- Lo farò, milady. Grazie.
Dopodiché lo lasciò andare, e ognuno andò per la propria strada. Il ragazzino prese a correre nuovamente verso la stalla, mentre Calla si diresse verso la grata, che già intravedeva. C'erano due guardie, una addormentata e l'altra ubriaca, Calla lo capiva dal modo in cui si reggeva in piedi. Questa era l'efficiente sorveglianza di Capo Tempesta.
Mentre camminava ripensò a quel ragazzino. Vestiva di stracci, o comunque di vesti molto povere, la donna provò quasi pena per lui. Di certo però non gli avrebbe dato nulla da vestire, era tanto se l'aveva perdonato per essergli andato a sbattere contro. Gli venne in mente la sua faccia. Aveva delle labbra secche e degli zigomi abbastanza pronunciati. I capelli erano neri, al punto che a Calla ricordò il cugino Baelon. "Già, anche Baelon ha gli occhi...".
Viola? Quel ragazzino aveva gli occhi viola? Calla restò per un attimo confusa e si fermò. Un ragazzino dai capelli neri e gli occhi viola? Dove aveva già sentito quella descrizione? Si voltò per cercarlo, ma si era già dileguato. Le era appena andato a sbattere contro il bastardo di Baelon Baratheon. "Come si chiamava? Aspetta, iniziava con la H... Harrold... Horace... Hobber... no, aspetta... iniziava con Ha... Harren? No... Harys... ecco, Haerrik! Si chiama Haerrik Storm!". Sapere che quel ragazzino era imparentato con lei, seppur alla lontana, le fece tornare il buon umore. Aver incontrato un parente che non le stesse antipatico la fece sentire felice.
Arrivò finalmente al cancello, e si sentì rincuorata alla vista della pesante grata di ferro. Quel buio le aveva messo addosso un'angoscia terribile che l'incontro con Haerrik non aveva allentato. Si avvicinò ad una delle guardie, quella sveglia anche se ubriaca, e gli chiese di lasciarla uscire. Sulle prime l'uomo non rispose, continuando a guardare il vuoto con aria spaesata, ma alla fine rispose.
- A-aprire... la grata?
- Esatto.
- N-non si può.
La sua voce era malferma, e quasi per farsi coraggio alzò la caraffa di vino, se la portò alla bocca e ne trangugiò avidamente alcuni sorsi.
- O-ordini di lord Orson, non lasciare entrare né- hic, uscire nessuno.
Il singhiozzetto emesso durante la frase gli conferì un'aria ancora più ridicola di quanto già lo fosse. Aveva un passo traballante e a stento si reggeva in piedi, la cappa giallo caldo gli ricadeva floscia dietro la schiena, aveva l'elmo di traverso e la faccia di un viola paonazzo. Doveva essere ubriaco fradicio, nemmeno semplicemente alticcio.
- E come mai?
- Gli ordini- hic, non si discutono.
- Se non mi volete lasciar passare, alzerò la grata da sola.
Calla si diresse così verso la leva posta a poca distanza in grado di alzare la pesante grata. Era un grosso bozzolo di legno contornato da qualche sporgenza appena definibile come un braccio della leva, ma tant'era, le guardie si arrangiavano. Provò a posizionarsi davanti ad uno di essi e a spingere, aveva visto parecchie volte uomini anche minuti aprire da soli la grata. Ce la poteva fare, ne era più che sicura.
Solo che qualcun altro la afferrò prima. Calla venne spinta all'indietro, si girò e si ritrovò faccia a faccia con la guardia alticcia.
- L-lord Orson ha detto di non lasciar passare- hic, nessuno.
Il suo alito puzzolente investì la faccia della donna, che distolse lo sguardo nauseata.
- Gli ordini del lord- hic, si rispettano.
- Lasciami!
Calla si divincolò facilmente dalla sua presa, anche se aveva per un attimo temuto che non la lasciasse più andare. E aveva anche temuto che il vino gli avesse fatto venire strane idee, ma a quanto pare si era sbagliata. Corse via. e l'armigero restò a guardarla imbambolato come se avesse appena visto un miraggio lontano. "Meno male che il vino non ha lo stesso effetto su tutti" pensò Calla "Altrimenti chissà cosa mi avrebbe fatto...".
Ma non si sarebbe rassegnata, assolutamente no. Aveva deciso che sarebbe uscita dal castello per una passeggiata e l'avrebbe fatto, qualsiasi ostacolo le si fosse parato davanti. Calla Baratheon era nota per la sua testardaggine, dote ereditata da suo padre Barristan. O questo almeno aveva sempre sentito dire, aveva solamente un vago ricordo del padre. Lui era morto durante la Primavera di Sangue, quando Calla di anni ne aveva cinque. Aveva guidato lo schieramento dei Baratheon alla battaglia del Bosco delle Piogge assieme ad Aidan Storm, fresco di investitura nella Guardia Reale, e dicevano avesse combattuto con valore. Era poi stato trafitto da una lancia e Storm era morto poco dopo proteggendo il re Jaehaerys all'epoca ancora principe, almeno questo le era stato detto fin da quando poteva ricordarsi.
Distolse la mente dal padre, e ripensò al metodo per uscire da Capo Tempesta senza farsi vedere. Sorrise: Calla conosceva almeno un passaggio segreto che sicuramente non era noto alle guardie. C'era quello del Vecchio Parco degli Dei, che però era pericolante, e quello del canale sotterraneo. Optò per il secondo, il primo le aveva sempre fatto paura e raramente si era avventurata per più di qualche piede al suo interno.
Percorse a ritroso il tragitto che dalla Sala Grande l'aveva portata sino alla grata. Arrivò fin davanti ai grandi portoni di legno della sala principale di Capo Tempesta, ma a quel punto si fermò. D'un tratto realizzò di non volere nuovamente passare di là. Sentiva al di là della spessa porta ancora i rumori della festa: le giungevano attutite ma nitide le voci degli ubriachi, le risate, il rumore metallico delle postate e il cozzare dei boccali di vino e birra, si sentiva anche il latrato di qualche cane. Decisamente non le andava di entrare. "Poco male" pensò "Ci sono altre vie per arrivare al passaggio. E io le conosco".
Quando era piccola lei amava scorrazzare per il castello ed esplorare ogni suo pollice, abitudine disapprovata da molti dei nobili che vi risiedevano ma che l'aveva resa simpatica a tutti i cortigiani di rango più basso. Poi era tornata "sulla buona strada", come aveva detto la septa che l'aveva in custodia, imparando le buone maniere e tutta la prassi di corte, ma non aveva dimenticato i giorni in cui era stata libera di circolare per Capo Tempesta.
Si poteva arrivare al canale sotterraneo tramite varie strade, ma molte di esse passavano direttamente all'interno del castello. E purtroppo per entrarvi Calla avrebbe dovuto per forza passare per la Sala Grande. Ma ricordava esserci un ingresso in profondità nelle stalle che le avrebbe permesso di aggirare la confusione della festa, portandola dritta nei sotterranei.
Si diresse così verso la rimessa degli animali, la quale era ancora animata dalle risate e dai suoni degli stallieri ebbri di vino. Sicuramente Calla non avrebbe voluto passargli vicino, e per fortuna le stalle avevano più di un ingresso. Quello principale e quello sulla sinistra erano occupati dai festanti, ma l'apertura a destra appariva silenziosa, così la donna si diresse spedita da quella parte.
L'ala destra delle scuderie era immersa nel silenzio e nel buio, contrastando alla grande con l'aria allegra e illuminata dello spazio che c'era a pochi piedi di distanza. L'immobilità veniva interrotta ogni tanto dagli scossoni che riceveva la parete e dalle voci troppo alte degli stallieri dall'altra parte della stalla. Quella parte era adibita soprattutto a residenza dei pokemon, e Calla ne poté vedere qualcuno agitarsi nervosamente nel proprio spazio, evidentemente disturbato dal chiasso prodotto da chi probabilmente lo curava. La maggior parte però dormiva e non sembrava curarsene.
Con qualche difficoltà e dopo essere inciampata varie volte, Calla arrivò in vista delle scale. In cima ad esse vi era una porticina di legno che portava ad un corridoio, il quale ad un certo punto si biforcava, proseguendo da una parte per le cucine e dall'altra per le cantine. La sua meta erano le cantine.
Stava quasi per salire il primo gradino, quando una voce familiare la fece sobbalzare.
- Ti ho già chiesto scusa, vero?
La donna restò impietrita sul posto. Poi si rilassò, riconoscendo la voce acuta del ragazzino che l'aveva urtata prima. Sorrise al pensiero che ancora lui credesse di essere nel torto. Allora Calla si girò con l'intenzione di rincuorarlo.
- Sì, me l'hai...
Ma si interruppe, perché dietro di lei non c'era nessuno. Aveva pensato che Haerrik fosse esattamente alle sue spalle, ma a quanto pare si sbagliava.
- Mi devi perdonare, ma era quel che dovevo fare.
Calla girò immediatamente la testa verso dove era venuto il suono della voce. Proveniva da uno degli spazi alla sua sinistra, a qualche piede di distanza dalla porta. Spinta dalla curiosità decise di avvicinarsi per sbirciare. Con chi stava parlando il giovane bastardo? Con un pokémon? O con qualcuno?
- Se non l'avessi fatto saresti scappato, e a lord Baratheon non avrebbe fatto piacere.
Quando arrivò in prossimità della cella dove presumibilmente si trovava il ragazzo Calla si abbassò, riparandosi dietro al divisorio di legno. C'era qualcosa che la spingeva a nascondersi, non sapeva nemmeno esattamente cosa. Forse era il dubbio di star interrompendo qualcosa di importante, oppure la paura di intromettersi in qualcosa che non la riguardava. Ma ormai era tardi per le recriminazioni, così alzò piano la testa, attenta a non produrre il minimo rumore.
Ci mise alcuni attimi, il tempo che gli occhi si abituassero al buio - lo erano già, ma quella parte delle stalle era ancora più oscura -, è individuò Haerrik Storm. Il ragazzo era seduto con la schiena contro il muro, ma non guardava dalla sua parte, bensì sembrava squadrare il soffitto con occhi sognanti. A quanto pare non l'aveva sentita parlare poco prima, altrimenti avrebbe scrutato verso di lei. Accanto a lui, assicurato a terra da delle catene, vi era un pokemon. Calla faticò a rammentare di che specie si trattasse, ma alla fine, dall'orientamento delle penne sulla testa, dedusse che era uno Spearow.
- Ci stai male qui dentro, non è vero?
Come a conferma dell'ipotesi di Calla il pokemon emise un verso caratteristico.
- Già, effettivamente non sei nelle condizioni migliori in cui potresti essere. Magari potrei parlare con Nynt e farti portare qualcosa in più. Sai, Nysen e io...
La donna ritirò la testa, aveva sentito abbastanza. Quella conversazione - o meglio monologo - non era affar suo, ed era anche abbastanza noiosa. Attenta a non produrre il minimo suono si scostò dal divisorio e si diresse nuovamente verso la porta. Salì piano le scale e aprì l'anta di legno. Non seppe nemmeno perché lo fece, forse perché non voleva essere disturbata da nessuno nella sua passeggiata.
Quando fu però nel corridoio la porta le sfuggì di mano, forse per l'emozione o forse perché aveva le mani sudate. Si richiuse vibrando, producendo un rumore secco che alle sue orecchie fu come il suono di un'esplosione. Pensando che il ragazzo si fosse finalmente reso conto di non essere solo Calla si mise a correre. Sarebbe uscita prima che chiunque potesse solamente udire il suono dei suoi passi.

Rischiò di essere scoperta più volte, ma riuscì a passare inosservata. C'era un via vai continuo dei servitori dalla cucina alle cantine, e Calla era dovuta rimanere nascosta per un po' nell'ombra. Alla fine i viaggi avevano acquisito un certo ritmo, cosicché la donna aveva potuto capire quand'era il momento giusto per passare. Quando fu sicura che non sarebbe passato nessuno si mise a correre e raggiunse in men che non si dica le cantine.
Non ci ritornava da anni, eppure era tutto uguale a come lo ricordava. Gigantesche botti di vino erano accatastate in ogni dove, e l'odore del liquore permeava l'aria. Calla inspirò la fragranza dell'alcolico e l'assaporò per un secondo, poi si ricordò che aveva poco tempo prima che tornasse un altro servitore e decise di darsi una mossa.
Si diresse a passo spedito verso una grossa botte contro una parete umida. Conteneva un vino forte e speziato, Calla l'aveva assaggiato una volta ma non le era piaciuto, esso a fermentare lì fin dai giorni di re Rhaegar. Il lord Baratheon di allora era un gran bevitore e aveva riempito le cantine. Si diceva che le sapesse svuotare altrettanto velocemente, ma quel barile era in qualche modo sopravvissuto. Era vino forte e per questo adatto a pochi palati, così era stato assaporato da poche persone in nove decadi. Ricordava di averlo visto prendere una volta a Willem Baratheon, suo nonno. Era morto cinque anni prima, quando lei aveva quindici anni.
Facendo attenzione a non aprire il rubinetto che permetteva di far uscire il vino, Calla tolse i freni e fece rotolare la botte di alcuni pollici in avanti. Il muro dietro il barile rivelò una grata, larga una quindicina di pollici e alta tre piedi e mezzo o poco più. La donna rimise i freni al barile e strinse con le mani il ferro, poi fece forza. La grata era vecchia, così venne via subito con una nuvola di polvere. Non veniva aperta da molto tempo, da quando Calla aveva smesso di frequentare quegli ambienti.
L'apertura conduceva ad uno stretto passaggio, usato occasionalmente come canale di scolo in caso di alta marea. Non sembrava ma le cantine erano posizionate parecchio in basso rispetto al resto del castello, ed era successo più di una volta che si fossero allagate per il mare grosso. In quel caso le botti venivano prese e trasferite faticosamente nelle cucine.
Calla appoggiò la grata per terra e si inginocchiò. "Per i Sette" pensò contrariata "Mi sporcherò tutto il vestito". Ma era ben determinata ad uscire da quell'ambiente soffocante che era diventato Capo Tempesta quella notte, così prese ad avanzare carponi. Decise di non richiudersi la grata alle spalle per avere via libera al suo ritorno. L'aveva appoggiata esattamente dietro la botte, se avesse avuto fortuna nessuno si sarebbe accorto che il canale era aperto.
Calla entrava a malapena nel condotto, se lo ricordava più grande. "Forse perché allora ero una bambina" rammentò tristemente. L'alta marea non si verificava ormai da un po' di anni, così per la gioia della donna il canale era abbastanza asciutto. Alcuni tratti però erano umidi, così Calla dovette faticare per mantenere la presa e non scivolare. Ad un certo punto il pavimento cominciò ad avere una certa pendenza, così Calla fu costretta a reggersi con maggiore forza per non scivolare.
Continuò a strisciare per un po', finché avvertì con un sospiro di sollievo lo sciabordio dell'acqua non molto lontano da lei. Stava arrivando nel canale vero e proprio. A conferma della sua tesi si ritrovò infine davanti ad un'altra grata, la quale si dimostrò più difficile da spostare. La manutenzione non veniva fatta da anni e il ferro si era deformato nella pietra, ma alla fine Calla riuscì a toglierla ed uscì dal passaggio. Appoggiò la grata alla parete e si guardò attorno.
Era emersa in una piccola scala, la quale si inerpicava nella roccia fino alle sale di Capo Tempesta. Scendendo nella direzione opposta invece si sarebbe potuti arrivare ad un piccolo canale che comunicava col mare. Calla era già stata lì, e sapeva che oltre il canale c'era la spiaggia. Già si immagino a passeggiare sulla sabbia al chiaro di luna.
Prese a scendere gli scalini. Erano stretti, ripidi e viscidi per l'umidità, e la donna si dovette appoggiare al muro per non perdere l'equilibrio. "Ma guarda te se devo fare questo sforzo per arrivare fuori dalla fortezza". Oramai doveva essere passata almeno un'ora da quando se n'era andata dalla festa, si erano già accorti della sua assenza? Probabilmente no, erano tutti troppo ubriachi.
Quando ebbe sceso alcune decine di scalini finalmente vide un'apertura, da cui filtrava una leggera brezza fresca. Calla la attraversò, e non ebbe paura di cadere in acqua, visto che aveva viaggiato fin lì prevalentemente al buio e di conseguenza aveva gli occhi abituati all'oscurità.
Sbucò infine sul canale. L'acqua sotto di lei sbatteva continuamente contro la roccia, producendo un rumore uniforme e persistente. Il canale era costeggiato da due stretti camminamenti scolpiti nella roccia, i quali conducevano all'esterno. Calla si diresse verso sinistra, e dopo poco scorse uno spicchio di cielo notturno fare capolino tra la roccia. Le stelle le illuminarono leggermente il cammino.
Ricordava che più o meno in quel punto ci sarebbe dovuta essere una grande grata di ferro, la quale però era crollata in mare ai tempi di lord Ormund Baratheon, il padre di lord Orson. Lord Ormund aveva tentato di recuperarla mandando alcuni pescatori, ma aveva fallito tre volte, una per l'alta marea, una volta per il mare mosso e un'altra per una burrasca. Tutte e tre le volte era morto almeno un pescatore nel tentativo di recuperare la grata, e si dicesse che i loro fantasmi vagassero ancora per quei passaggi. Calla non era impressionabile da certe storie, così proseguì ugualmente.
Ma si spaventò lo stesso e sobbalzò, rischiando di cadere in acqua, al sentire due voci provenire da poco più avanti da dove si trovava.
- Ti ripeto, è un'occasione unica, non devi lasciarla scappare. Non si ripeterà più.
- Te l'ho già detto, non mi interessa.
Calla si era aggrappata alla parete per evitare di precipitare in acqua. Venne oppressa da una terribile sensazione, la consapevolezza che si trovava nel posto sbagliato al momento sbagliato. Le sembrò di rivivere la stessa situazione di poco prima, si stava nuovamente intromettendo in affari che non la riguardavano. Ebbe la tentazione di girarsi e tornare da dove era venuta.
Ma la curiosità fu troppo forte. Camminò in avanti, appoggiando piano i piedi sulla roccia, attenta a non produrre il minimo rumore. Quando arrivò ad una sporgenza della roccia si appiattì contro la parete e sporse poi la testa quanto bastava per vedere cosa c'era al di là.
Due uomini stavano sul camminamento, uno di spalle rispetto a Calla e l'altro di fronte a lui. La donna riconobbe senza fatica ser Rowan Baratheon, suo cugino e in passato anche suo corteggiatore. Aveva corti capelli neri, occhi verdi e una sgradevole faccia da maiale a cui si aggiungeva un costante rossore sulle guancie rubiconde. L'aspetto lo faceva sembrare costantemente ubriaco. Calla l'aveva visto duellare con altri cavalieri nel cortile di Capo Tempesta qualche volta, ed era sempre riuscito a disarmarli, ma non aveva idea se si fosse trattato di fortuna o di bravura da parte sua.
L'altro uomo non lo riconobbe subito. Aveva le caratteristiche dei Baratheon: capelli neri e spalle larghe, ma nulla più che lo potesse identificare subito. C'erano troppi altri Baratheon, tra legittimi e illegittimi. Nel secondo caso era merito di suo nonno Willem, i cui appetiti sessuali erano stati ereditati dal nonno, Robert.
- Non dovresti rifiutare così alla leggera - disse suo cugino.
- Non sto rifiutando alla leggera, ci ho pensato.
- Davvero?
- Sono settimane che mi tedi con queste proposte, e ho già detto di no.
- Pensaci ancora.
Rowan Baratheon afferrò le spalle all'interlocutore.
- Il re è malato, non gli resta molto da vivere. Il principe ereditario è lontano, alla Roccia del Drago, e molti nutrono dubbi sul fatto che sappia governare un regno. Suo figlio è un infante e suo fratello è un beone. Gli zii sono l'uno peggio dell'altro: Jaehaemion è un idiota, mentre Rhaegon è un ritardato. L'unica alternativa valida...
L'uomo scostò malamente le mani di Rowan.
- Ne abbiamo già parlato, non... - ma suo cugino non lo lasciò finire.
- Aspetta, se ci appoggi diventeresti signore di Capo Tempesta. Tu sei rispettato molto più degli altri Baratheon, e sicuramente tutti i lord di queste terre ti seguirebbero. Abbiamo dalla nostra parte già molte casate, e se anche tu...
- Appoggiarvi? - nel tono dell'uomo c'era ilarità mista a disprezzo - E perché mai dovrei? Non ne vedo il motivo. Almeno non dopo tutto il casino che avete combinato giorni fa. Non ti è sembrato un po' esagerato liberare metà degli animali delle stalle del castello solamente per potermi approcciare? E a cosa è servito? A nulla, visto che poi sono dovuto andare a dirigere i lavori di ricattura. Sai come si chiama la cosa che state facendo tu e i tuoi amici? Tradimento. Io otterrei comunque Capo Tempesta, mentre se vi denunciassi voi sareste gettati in cella per essere decapitati o mandati alla Barriera, dipende come si sente il re in quel momento. Effettivamente ci sono troppi Baratheon, sbarazzandosi di qualcuno si starebbe solo meglio.
La faccia di Rowan venne progressivamente distorta dalla rabbia. Probabilmente non era mai stati insultato da nessuno a quel modo.
- Questa è l'unica risposta che avrai da me. E se non vuoi che ti denunci a mio padre fareste meglio ad andartene da Capo Tempesta stanotte stessa, tu e tutti i tuoi amici.
L'uomo puntò un dito contro Rowan.
- Se domattina ti vedo ancora qui ti farò incarcerare con l'accusa di tradimento. Mi hai proprio stancato. E adesso, se vuoi scusarmi, mi attendono alla festa.
L'uomo si girò, e finalmente Calla lo poté vedere in faccia. Oltre ai capelli corti e alle spalle larghe possedeva una faccia dai lineamenti squadrati ma in un certo modo graziosi. E i suoi occhi viola non facevano altro che mettere in risalto gli zigomi pronunciati. Era ser Baelon Baratheon, l'erede di Capo Tempesta. "Ecco perché diceva che l'avrebbe ottenuta comunque".
Ser Baelon mosse un passo nella sua direzione, e Calla si rese improvvisamente conto di essere pericolosamente esposta. Sarebbe dovuta già andarsene, e se fosse restata lì anche solo un istante di più l'avrebbero scoperta. Si staccò dalla roccia, ma non poté fare altro.
La faccia di Rowan venne attraversata da un ghigno di malvagità pura. Infilò la mano destra sotto il mantello e ne estrasse qualcosa che rilucette alla luce della luna. Calla ne fu per un attimo abbagliata e non seppe distinguere cos'era. Ser Baelon mosse un altro passo, ma la mano sinistra di Rowan gli afferrò la spalla destra.
- Cugino, se permetti... - cominciò.
Baelon fu costretto a girarsi, Calla poté vedere l'espressione annoiata sul suo volto mentre lo girava. Probabilmente era maleducazione per un nobile ignorare qualcuno, e anche se di malavoglia Baelon si voltò per ascoltare il cugino.
Fu allora che Rowan alzò il pugnale e lo affondò nella parte sinistra del petto di Baelon. Cinse poi l'intero braccio sinistro attorno al collo del Baratheon e lo tirò verso di sé, permettendo alla lama di affondare ancora più in profondità. Baelon emise un rantolo strozzato, quasi come gli mancasse il fiato. Rowan fece girare più volte il polso, e Calla sentì l'orribile rumore di qualcosa che veniva strappato. Aveva colpito dove c'era il cuore.
- Avevi ragione, ci sono troppi Baratheon - gli sussurrò all'orecchio, ma a Calla sembrò che l'avesse urlato - Meglio sbarazzarsi di qualcuno.
Baelon ebbe qualche sussulto, ma smise presto di muoversi. Rowan tirò indietro la mano che stringeva il pugnale, e Calla poté vedere che le dita superiori erano completamente sporche di sangue. Il pugnale fece uno strano rumore quando venne tirato fuori dalla carne del Baratheon. Rowan tenne in equilibrio Baelon per un attimo, poi lo spinse all'indietro. Il corpo scivolò oltre il canale alla sua sinistra, e quando impattò con l'acqua produsse come il rumore di un sasso quando cade in uno stagno.
La donna restò immobile per un attimo. Aveva appena visto morire un suo parente, ucciso per di più da un consanguineo. L'omicidio di consanguinei era peccato mortale per i Sette Dei, come le avevano sempre insegnato da piccola, anche se Rowan e Baelon Baratheon erano ben lontani dall'essere parenti stretti. Si sentì lo stesso sconvolta e disorientata. Quella sensazione terribile di essere nel posto sbagliato al momento sbagliato la colse di nuovo in tutta la sua potenza.
Si lasciò inavvertitamente scappare un gridolino di spavento, e subito si coprì la bocca con una mano. Troppo tardi, Rowan voltò la testa e la vide. Quel suo ghigno malefico si amplificò ancora di più e cominciò ad avanzare verso di lei, la mano che stringeva il coltello che oscillava al suo fianco, come quasi aspettasse il momento giusto per colpire.
Calla indietreggiò in preda al panico, e per poco non rischiò di cadere di sotto. Riacquistò in qualche modo l'equilibrio e si mise ad arrancare sulla roccia. Sentiva i passi di Rowan risuonare dietro di lei, così cercò di correre. Fallì, e l'unico risultato che ottenne fu quello di inciampare sul suo stesso vestito e cadere in avanti.
Batté malamente la guancia, e sentì un dolore bruciante sulla faccia. Quando aprì gli occhi vide che nella parete accanto a lei c'era una piccola rientranza, forse abbastanza grande da contenerla. Si rialzò velocemente e si guardò dietro: Rowan non era ancora arrivato. Si fece forza, e nonostante gli occhi avessero iniziato a lacrimarle copiosamente riuscì ad infilarsi nel vano. Cercò di far entrare tutta la veste, ma qualche lembo rimase fuori, terribilmente esposto. A quel punto cominciò a piangere per davvero.
Pochi istanti dopo comparvero gli stivali di Rowan. Calla li sentì battere contro la pietra, e li vide fermarsi di fronte alla rientranza dove si era nascosta. Poi Rowan si inginocchiò, un'espressione trionfante sulla sua orribile faccia. Calla aveva fallito nel nascondersi a quanto pare.
- Cuginetta cara - disse, trattenendosi dal ridere - Facevi una passeggiata notturna?
- I-io... - provò a farfugliare la donna.
- Devi aver visto il mio... incontro con Baelon. Decisamente il momento sbagliato per una passeggiata.
Rowan si avvicinò all'apertura, portando il pugnale all'altezza del proprio volto. Calla lo vide inarcare il braccio per prepararsi a colpire, ma le lacrime agli occhi la fecero per un attimo diventare cieca. Rowan si trasformò in una macchia di colore indistinto, e Calla si rese conto di stare per fare la stessa fine di Baelon. Dopo averla uccisa Rowan l'avrebbe buttata in mare e poi sarebbe stata ripescata giorni dopo, divorata dai pesci. La sua mente si figurò quella scena, non lasciando posto ad altri pensieri se non alla consapevolezza di star vivendo gli ultimi istanti di vita.
Improvvisamente però la macchia che rappresentava Rowan scomparve dalla sua vista. Calla fu disorientata per alcuni istanti, e le orecchie presero a ronzargli. L'udito però non era stato compromesso come gli occhi, e poté udire un confuso rumore proveniente da non molto lontano. In un primo momento esitò, ma come sempre alla fine la curiosità ebbe la meglio su di lei e si sporse.
Dapprima vide solamente due specie di nebulose scure orbitarsi intorno, ma poi quando si strofinò gli occhi con una mano riuscì finalmente a distinguere cosa stava davvero succedendo. Riconobbe subito Rowan, il quale si stava azzuffando con qualcosa di piccolo e veloce. Calla non lo vide bene, così dovette socchiudere gli occhi. Era Haerrik Storm.
"Quel ragazzino!" pensò "Deve avermi seguita. Dannazione a me quando non sto attenta a sbattere le porte". Haerrik stava combattendo con una furia cieca, menando calci, pugni e anche morsi a più non posso. Rowan provava a contrastare i colpi con il pugnale ma era troppo lento, non era decisamente un tipo da corpo a copro. Per un attimo Calla riuscì a vedere in faccia il ragazzo e si accorse che stava piangendo. Non stava però singhiozzando, stava versando lacrime come avrebbe fatto un adulto. Doveva aver assistito anche lui all'uccisione di Baelon. Suo padre.
Quando Haerrik morse la mano in cui Rowan teneva il pugnale l'uomo lanciò un urlo e lo lasciò cadere. La lama produsse un rumore metallico rimbalzando sulla roccia, e finì sul ciglio del canale. Il ragazzo diede poi una ginocchiata nello stomaco all'uomo, il quale fu costretto ad arretrare sui gomiti. Haerrik poi gli si gettò addosso, prendendogli a pugni la pancia. Calla lo guardò combattere; doveva aver già fatto risse del genere, ma qui era diverso: stava combattendo per vendetta, e per la vita... di Calla?! Possibile che la stesse difendendo?
Ma la situazione si capovolse d'improvviso. Rowan riuscì in qualche modo ad allungare la mano e a recuperare il pugnale, ma sfortunatamente per lui dalla posizione in cui si trovava era molto difficile menare un fendente. Ci provò ugualmente, e la lama quasi raggiunse il petto semi-esposto dalle vesti lacere di Haerrik. Calla urlò, ma il ragazzo riuscì a bloccarlo con entrambe le mani.
Per alcuni attimi ci fu una sorta di tira e molla tra Haerrik e Rowan, ma l'uomo era troppo forte per lui, e la lama cominciò lentamente a scivolare in avanti. Aveva però una curvatura verso il basso, e quando Haerrik cedette fu talmente rapido a scansarsi che il pugnale non lo colpì, andandosi invece a conficcare nella gamba di Rowan, il quale lanciò un altro urlo di dolore.
Il ragazzo si mise poi a prenderlo a calci, ma l'uomo riuscì ad afferrarlo per un piede e a farlo cadere. Gli rotolò sopra e gli si mise sullo stomaco, impedendogli di muoversi. Visibilmente scosso, Rowan si tirò fuori il pugnale dalla gamba. Era ancora più rosso del solito, e sembrava fradicio di sudore. Era pronto a calare il colpo.
- Maledetto bastardo - gli gridò - Sei ancora più fetente di tuo padre!
- Da che pulpito! - disse una voce alle sue spalle.
Calla nel frattempo non se n'era stata a guardare. Si era alzata e, sentendosi in dovere di fare qualcosa, aveva afferrato un grosso sasso e si era faticosamente portata alle spalle di Rowan. L'uomo non l'aveva notata perché era troppo occupato a combattere Haerrik, ma girò appena la testa alle sue parole. La pietra calò sull'attaccatura del collo e Rowan rotolò di lato, stordito ma non fuorigioco.
Calla corse subito da Haerrik e lo aiutò a rialzarsi, ma il ragazzo aveva lo sguardo fisso su Rowan. Digrignava i denti dalla rabbia, e calde lacrime gli rigavano il viso.
- Maledetti! - gridò l'uomo dietro di loro - Ve la farò pagare.
Calla si voltò, appena in tempo per vedere Rowan, il quale zoppicava tenendosi la gamba fradicia di sangue, salire la stretta scala per capo tempesta. Il pugnale era sparito chissà dove, forse gli era caduto in mare. La donna lo vide sparire nella roccia, e piano piano il rumore da lui prodotto si affievolì. Sobbalzò quando Haerrik la prese per mano e la strattonò dalla parte opposta.
- Vieni, dobbiamo andare - disse con voce stranamente ferma.
- Ma... - Calla era perplessa.
- Non possiamo andare di là, rischiamo di incontrarlo di nuovo. Dirà che siamo stati noi ad uccidere ser Baelon e che poi l'abbiamo aggredito. A chi pensi che crederanno? Ad un bastardo e a una nobile di basso rango oppure al figlio del castellano di Capo Tempesta?
Calla si rese conto che aveva ragione. Arstan Baratheon, fratello minore di Barristan e padre di Rowan, era il castellano dell'imponente fortezza, e Orson si fidava di lui come un fratello. Aveva più volte insistito perché Calla e Rowan - certe volte Derrick, suo fratello minore - fossero promessi sposi, ma il primo si era sposato a sua volta e aveva avuto un figlio mentre al secondo era nato un bastardo due anni prima, così le proposte alla fine erano cadute. La donna sapeva di non stargli simpatica, e se anche lui fosse stato invischiato in quella specie di complotto avrebbe senza dubbio spalleggiato suo figlio.
Mentre camminavano lungo il canale la donna fece caso ad un particolare all'apparenza insignificante: poco prima il ragazzo, mentre spiegava le motivazioni della loro fuga, aveva apostrofato Baelon come "ser" e non come "mio padre". Aveva avvertito una certa disperazione nella sua voce, ma era normale, in fondo era il suo genitore, anche se questi non l'aveva mai riconosciuto. Si sporse leggermente, e si accorse che Haerrik stava ancora piangendo ma che cercava di nasconderlo, così la donna fece finta di niente.
- Grazie - gli disse invece.
Il ragazzo rimase in silenzio.

Dal canale arrivarono su una spiaggia, e dalla spiaggia risalirono un crinale sassoso per inoltrarsi in una natura quasi incontaminata. Probabilmente Rowan aveva già allertato le guardie, così decisero di nascondersi in una macchia d'era alta per decidere il da farsi. La fortezza incombeva ancora su di loro, nonostante si fossero allontanati ormai di almeno un paio di chilometri. Calla non si ricordava di aver mai camminato così tanto in vita sua, e i piedi avevano presto cominciato a farle male.
- Potremmo scappare a piedi - disse debolmente mentre si massaggiava i suddetti, ma già mentre lo diceva sapeva che non sarebbe stato fattibile.
- Sarebbe un suicidio - Haerrik decise di obbiettare ugualmente - A cavallo e con i cani ci prenderebbero in poche ore.
- Allora cosa facciamo?
- Mi viene in mente una sola possibilità.
Mentre si riposava un po' a causa di tutte le emozioni di quella sera, Calla ascoltò sempre più incredula il "piano" elaborato dal bastardo. Era una cosa assolutamente folle, e la probabilità di essere scoperti era altissima. Lei non temeva ripercussioni dirette, avrebbe potuto denunciare a lord Orson Rowan per l'omicidio di Baelon, ma Haerrik probabilmente sarebbe stato ucciso prima. Aveva paura per l'incolumità di quel ragazzo, e inizialmente diede il proprio dissenso per quel piano.
- Non se ne parla, è troppo pericoloso.
Haerrik non le rispose subito, ma quando lo fece ci mise tutto sé stesso.
- E' la nostra unica speranza di fuggire, non abbiamo altre alternative. Funzionerà, ne sono sicuro, non si aspetteranno che ritorni dentro le mura.
In quel momento uno scalpiccio di zoccoli richiamò l'attenzione di entrambi, e Haerrik fece appiattire ancora di più Calla nell'erba. A poca distanza si stava avvicinando un soldato della guarnigione di Capo Tempesta, riconoscibile dalla cappa giallo oro. Si fermò e scese da cavallo, mettendosi a perlustrare la zona circostante.
- Allora, ti fidi di me? - le sussurrò Haerrik sbrigativo.
Calla ci pensò su un attimo. Era stato astuto, le aveva riservato la scelta proprio nel momento peggiore, ma la donna ci rifletté comunque su un attimo. Poi accettò, temendo che l'uomo li potesse scoprire da un momento all'altro.
L'armato si era messo a perlustrare un piccolo gruppo di arbusti a poca distanza, così i due si misero a strisciare silenziosamente dentro l'erba alta. Calla sentì il proprio splendido vestito impigliarsi e strapparsi più volte, ma cercò di non pensarci. Gliel'aveva regalato Boremund, il fratello minore di Baelon, un paio d'anni prima per il suo compleanno, e lei ci teneva molto. Involontariamente si ritrovò a pensare che adesso era lui l'erede di Capo Tempesta. In quel momento era in viaggio nelle Terre dell'Ovest, si diceva per fare la corte a qualche lady.
La guardia, una volta finito di ispezionare gli arbusti, passò all'erba dove si nascondevano, ma ormai se l'erano lasciata alle spalle. Erano arrivati in un piccolo avvallamento roccioso, e lì dovettero stare attenti a non smuovere nulla per non provocare rumore. Continuarono così per un bel po', e videro almeno altre due guardie che perlustravano le zone, riuscendo sempre ad aggirarle in qualche modo. La caccia era aperta.
Alla fine arrivarono ad un cumulo di detriti. O almeno ciò che sembrava tale. Haerrik si mise a scostare il più piano possibile un intrico di rovi, piante ed erbacce cresciuto sulla superficie della catasta che Calla mai avrebbe osato toccare. Non si sarebbe mai sognata di farlo, chissà quali malattie le riservavano quei vegetali.
Con sua estrema sorpresa da sotto le erbacce spuntò una porticina. Era abbastanza squallida, non più di due ante di legno costruite alla bell'è meglio, ma perlomeno era stata mascherata abbastanza bene. Haerrik scostò piano le ante, rivelando al di là della porta un piccolo tunnel che si snodava nella terra. Poi il ragazzo le fece un gesto, invitandola ad entrare.
Avanzare dentro quel bugigattolo non fu come farlo nel canale. Se prima si era appoggiata sulla pietra leggermente umida adesso lo faceva sulla nuda terra. Il fango le entrò presto sotto le unghie, e persino alcuni insetti le caddero in testa dal soffitto. Dovette ricorrere a tutta la propria forza di volontà per non lanciare un gridolino d'orrore. Haerrik si infilò nel buco - perché di questo alla fine si trattava il tunnel - e si richiuse la porta alle spalle. Poi toccò lievemente Calla, dicendole non verbalmente di avanzare.
Quella che seguì fu la camminata - o meglio la strisciata - più lunga della vita di Calla. Se davvero del proprio vestito era sopravvissuto qualche bel particolare, sarebbe stato presto cancellato. Sentiva la fredda e ruvida terra graffiargli i palmi delle mani, e sentiva le ginocchia impattare sul duro terreno mentre la preziosa seta si imbrattava di poltiglia marrone.
Più procedevano e più Calla ebbe la sensazione che il tunnel si stesse allargando in altezza. Il suo sentore ebbe conferma quando andò bruscamente a sbattere contro una parete. Nel tunnel era completamente buio ed Haerrik le aveva assicurato che era tutto dritto fino al castello, ed era per questo che non si era aspettata nessun ostacolo davanti a sé. Quando sbatté malamente il naso contro la terra si lasciò sfuggire un gemito.
Da dietro Haerrik la toccò, come a volerle dire di proseguire. Si massaggiò un attimo il naso dolorante, poi si aggrappò con le mani alla parete di terra e si tirò faticosamente su. Batté duramente la testa contro il soffitto duro, ed emise un altro gemito di dolore. Decisamente quello non era il suo momento fortunato. Il rumore giunse però stranamente attutito, come se qualcosa di morbido vi fosse sopra.
- Apri - le disse Haerrik.
Lei non capì subito, e il ragazzo le dovette ripetere l'ordine. Poi realizzò che la cosa contro cui era andata a sbattere e che credeva il soffitto del tunnel era in realtà una botola. Scoprì che era fatta di legno, e ciò spiegava lo strano rumore che aveva sentito prima, ma quando l'aprì si ritrovò sommersa da un mare di paglia. Una puzza terribile le invase il naso, e quasi le venne da vomitare. Haerrik le spintonò i piedi, ansioso di alzarsi, e la costrinse ad uscire. Calla sbucò nelle stalle.
Una volta che anche lui fu uscito dal passaggio segreto si richiuse piano l'apertura alle spalle, e fece segno a Calla si stare bassa. Erano sbucati in una delle cellette per gli animali situate nelle stalle, che in quel momento era vuota. Si sentivano però molti rumori all'esterno, probabilmente gli stallieri erano stati informati di cosa Haerrik non aveva commesso ed avevano cominciato a cercarlo anche loro. Sicuramente lord Orson aveva predisposto una ricompensa per chiunque l'avesse trovato e riportato da lui. O meglio da Rowan.
Restarono in silenzio finché tutti i rumori all'esterno non furono svaniti. Probabilmente in quella cella avevano già guardato, così nessuno sospettava che vi fossero all'interno proprio in quel momento. Haerrik sbirciò dai divisori e socchiuse la porticina che permetteva l'accesso ai cavalli, poi quando fu sicuro che non ci fosse nessuno fece cenno a Calla di uscire.
Assieme strisciarono nell'ombra, evitando qualsiasi punto in luce o troppo esposto, e Haerrik la guidò fino alla parte della stalla adibita ai pokemon. Si diresse verso una celletta e l'aprì, entrandovi. Calla lo seguì, e stupì nel riconoscere lo Spearow con cui il ragazzo aveva "conversato" qualche ora prima. Haerrik cominciò a liberarlo dalle catene che lo trattenevano al suolo.
- E adesso? - chiese lei disorientata.
- Adesso ti trovi un pokemon tuo. Mica avrai pensato che un solo Spearow potesse portarci a tutt'e due?
- Ma io... io non sono mai stata a cavallo di un pokemon.
- Dannazione - mormorò il ragazzo.
Haerrik sembrò meditare un attimo, poi le consegnò l'unica catena che ancora vincolava lo Spearow ad una zampa, la quale probabilmente serviva per farlo camminare nella direzione voluta.
- Aspetta qui - le disse, e uscì.
Calla rimase come imbambolata, la catena nella destra che penzolava e produceva un leggero tintinnare. Si sentì schiacciata da tutto quello che le era successo quel giorno: solamente per farsi una passeggiata al chiaro di luna aveva assistito ad un omicidio e adesso era probabilmente ricercata per ciò. Era talmente presa che si accorse troppo tardi che qualcuno si era infilato nella cella.
- Ah! - gridò lei quando si sentì toccare - Lasciami!
- Zitta!
Riconobbe la voce di Haerrik, e poi anche la sua persona. Aveva urlato per niente.
- Ci farai scoprire!
Troppo tardi. Si udirono quasi subito schiamazzi e richiami, e tutti gli animali che fino a poco prima stavano beatamente dormendo si risvegliarono all'unisono, cominciando a produrre un gran baccano che avrebbe richiamato l'attenzione anche di un sordo.
Haerrik non perse tempo. Consegnò nella sua mano un'altra catena e riprese la propria.
- Corri! - le urlò.
Calla eseguì alla lettera, anche se oramai non capiva più nulla, e lo seguì fuori dalla celletta. Haerrik le aveva procurato un Pidgeotto, un giovane esemplare dalle lunghe piume rosse e dal petto prominente. Quando Calla strattonò la sua catena il pokemon la seguì, anche se visibilmente di malavoglia.
Haerrik aprì le porte della stalla, e d'improvviso si ritrovarono nella fredda aria notturna del cortile di Capo Tempesta. C'erano molte guardie che correvano qua e là con delle torce, e subito una mandria di stallieri si mise a correre verso di loro.
- Svelta, monta su!
Haerrik diede una forte pacca allo Spearow, il quale con un forte sbatter d'ali si sollevò da terra in un attimo e cominciò ad alzarsi in volo. Il ragazzo si aggrappò ad una delle due zampe con una mano, evidentemente era troppo grande per salire in groppa al piccolo pokemon.
- Io non so come fare! - urlò la donna disperata.
- Monta su e dai di speroni! - le urlò di rimando Haerrik, una mano alla bocca per amplificare la propria voce - Partirà da solo! Poi tieniti forte!
- Prendetela!
Un gran numero di uomini si stava avvicinando, così Calla, spaventata a morte, seguì le parole di Haerrik. Montò in groppa al pokemon e fece come aveva visto fare decine di volte ai cavalieri di rientro, ovvero calciò rientrando con le gambe in quelli che dovevano essere i fianchi del pokemon. Quello ebbe uno scossone e immediatamente scattò in avanti, travolgendo cinque o sei stallieri che gli si erano parati incontro.
Fece due giri concentrici dentro il piazzare della fortezza, sfiorando con la punta delle ali i camminamenti sui quali le sentinelle sgomente provarono ad allungare le braccia per afferrarla. Poi, quando fu abbastanza in alto, il pokemon virò fino a raggiungere Haerrik e lo Spearow, che si stava dimostrando parecchio forte per sostenere un peso morto come lo era il ragazzo.
Calla provò a muovere la mano, e la sentì ancora. Miracolosamente era ancora viva. Spaventata a morte, ma viva. Con la stessa mano tremante si asciugò la fronte madida di sudore, e si rese conto di star volando praticamente di fianco ad Haerrik. Senza sapere perché si abbandonò ad una risata liberatoria, assieme alla quale sgorgarono lacrime calde dai suoi occhi. Erano in salvo. Per il momento.

Note dell'autore
Ottavo capitolo, qui ci ho messo veramente tutto me stesso. Ho un po' riadattato la canzone La moglie del dorniano perché non mi piaceva la versione tradotta a cazzo di cane. Una canzone senza rime è una bestemmia per me, come un arbitro senza fischietto: senza senso di esistere.
Questo sarà l'ultimo pezzo che pubblicherò prima di andarmene in vacanza, per cui ci rivediamo ad agosto! Chissà, forse mi ci scappa anche una os questa settimana...

Doran

La mattinata cominciò in maniera convulsa. Si poteva dire che quel giorno fosse cominciato da quando Bernyce Royce era stata trovata nuda all'aria aperta, e nessuno da allora aveva più dormito, Doran compreso. Tutto l'accampamento fremeva per ciò che era successo solamente la notte precedente, e la notizia che era stato indetto un giudizio dei sette aveva presto fatto il giro del campo.
Una volta appresa la notizia lui e Ronas erano stati tra i primi ad accorrere alle tende degli alti lord, ma erano stati trattenuti a distanza da un cordone di guardie. Poi avevano visto Bors e Jonothor Arryn uscire dallo spazio del lord loro fratello, e poco dopo un araldo aveva annunciato la decisione del Protettore della Valle.
Inutile dire che subito Ronas era stato in prima fila per partecipare al combattimento, anche se non era chiaro da quale parte lo avrebbe fatto. In più Lancialucente pretendeva di tirare in ballo anche l'amico, e Doran non era stato entusiasta di dover prendere una decisione del genere a notte fonda. Ma la risposta era scontata: lui e Ronas Martell erano cresciuti assieme, e nessuno dei due avrebbe abbandonato l'altro in caso di bisogno. Lo stesso valeva anche per Jon Uller, ma essendo ancora alle cure del maestro per le ferite riportate durante il torneo non ebbe voce in capitolo in quel momento.
Nonostante avesse opposto una debole resistenza alla fine Doran Wyl aveva ceduto, accettando di accompagnare Ronas nel combattimento.
Ma sulla parte da aiutare avevano quasi avuto un litigio. "Bors Arryn ha stuprato una vergine!" diceva lui "Jonothor è nel giusto ad accusarlo!". "Suvvia, non sei tanto idiota da farti infinocchiare" aveva ribattuto Lancialucente "E' chiaro che non è stato lui. E poi, anche se fosse, era ubriaco e non poteva sapere quello che faceva.". Doran era indignato dal fatto che un cavaliere del calibro di Lancialucente volesse difendere uno stupratore, ma alla fine era stato lui ad avere la meglio.
Sia Doran che Ronas si erano presentati al cospetto di Bors Arryn per offrirgli la propria partecipazione, che era stata prontamente accettata. L'Arryn di mezzo, un uomo enorme e di poche parole, si era limitato a fare un cenno del capo facilmente interpretabile come un assenso. Oltre a loro fino a quel momento solamente ser Roland Frey, la Torre In Fiamme, aveva fatto lo stesso schierandosi per Bors. Sembrava che invece nessuno si fosse ancora espresso a favore di Jonothor Arryn.
Ma col sorgere del sole cominciò anche la gara per accaparrarsi i posti. Saputa della partecipazione di Lancialucente Ben Simisage, ansioso di confrontarsi di nuovo con il dorniano, si era schierato con Jonothor Arryn. Lo stesso aveva fatto Joseth Redfort, desideroso di prendersi una rivincita. Saputo però dell'iscrizione di Torrerossa suo cugino Justin Piccolatorre aveva ottenuto di combattere per Bors Arryn; pareva infatti che tra i due Redfort non corresse buon sangue. Lo stesso valeva per Cedric e Gregor Frey, l'uno combattente per ser Bors e l'altro per ser Jonothor. Morton Hunter aveva deciso di non perdere l'occasione di partecipare a un evento così raro e si era schierato con l'Arryn più giovane, ottenendo di avere ser Terrence Mooton, ancora infuriato per la sconfitta inflittagli dall'anziano cavaliere, schierato con Bors Arryn. Gli ultimi a dirsi pronti a partecipare furono ser Boras Templeton Stellabianca e ser Layn Corbray con la sua lama valyriana, entrambi a favore di Jonothor. Gli schieramenti erano così completi.
Doran sospettava che molti di loro più che dal senso del dovere fossero mossi dalla voglia di mettere in risalto il proprio nome partecipando ad una manifestazione così importante. Poco importava ci fosse il rischio di morire, uomini come Hunter erano abituati al combattimento, mentre gente del calibro di Simisage e Lancialucente era semplicemente troppo brava per farsi sopraffare.
Ma Doran temeva di più per sé stesso. Lui non era all'altezza di molti di loro, e una voce dentro di sé gli diceva che non era ancora troppo tardi per tirarsi indietro. Non lo era nemmeno per fare la figura del codardo, e l'uomo si sentiva tutto meno che tale. Fu per questo che non ritirò il proprio sostegno all'accusato.
All'alba tutto era pronto, il campo per la disputa già allestito dove fino a poche ore prima c'era lo spazio per le lizze da torneo. Il giudizio era stato previsto per la tarda mattinata, quando il sole era alto e faceva diventare le armature dei veri e propri forni, facendo bollire lentamente la carne al loro interno e facendo annegare il malcapitato nel proprio sudore.
Dopo l'iscrizione nella notte Doran aveva provato a dormire, ma non ce l'aveva fatta. Sapere che di lì a poco avrebbe messo in gioco la propria vita gli impedì di chiudere occhio, così quando le prime luci cominciarono a filtrare da dietro le montagne uscì dalla tenda per fare un po' di pratica con la spada. Ronas lo raggiunse poco dopo e si mise a duellare con lui. La temperatura non era ancora ottimale, ma entrambi semplicemente non vi fecero caso.
- Mi chiedo ancora se sia stata una buona idea - disse Doran, quasi tra sé e sé.
- Certo che lo è - ribattè Ronas, scansando un fendente - I giudizi dei sette sono rarissimi. In quasi quattro secoli di regno Targaryen sono stati talmente pochi da essere contati sulla punta delle dita di una mano. I nostri nomi saranno scritti nei libri di storia.
- Non mi riferivo a quello - puntualizzò Doran, lanciandosi in un nuovo attacco - A me non interessa diventare famoso. Dico, non sarà pericoloso? I giudizi non sono i tornei, qui gli avversari punteranno ad uccidere.
- Di che ti preoccupi? - sorrise l'altro - Mi sembra che noi dorniani sappiamo il fatto nostro. E poi se hai paura ti coprirò le spalle.
- Non ho paura per me - gli rispose - Ma per te.
- Per me?
Dopo aver scansato un nuovo fendente Ronas Martell mise giù la spada, incuriosito.
- Perché mai dovresti aver paura per me?
- Due contendenti si sono offerti di combattere solamente per prendersi la rivincita su di te.
- Mi pare una cosa normale, i duelli hanno sempre funzionato così.
- Ma quella non è gente qualsiasi.
- Chi, gente come Torrerossa? Quell'energumeno mi fa un baffo, troppo lento per i miei gusti. Ci sono andato anche leggero con lui quando abbiamo combattuto alla lizza.
- E che mi dici del pokemon?
- Simisage, lui sì che è interessante. Non ho mai visto un pokemon che fosse anche un nobile e un cavaliere, tantomeno un pokemon che sapesse combattere come lui.
- Guarda cosa ti ha fatto al braccio, non dovresti combattere con una ferita del genere.
Dopo il combattimento con Simisage il maestro aveva controllato il braccio di Ronas. Non era rotto ma nemmeno completamente sano, e per questo il maestro l'aveva fasciato strettamente, raccomandandogli di tenerlo il più immobile possibile. Nonostante le proteste per via del fatto che Lancialucente usasse il braccio sinistro per combattere, aveva deciso di seguire il consiglio del sapiente.
- Non è nulla, la mano destra va bene lo stesso per tenere la lancia.
Doran non era del tutto sicuro che l'amico gli stesse dicendo la verità. Lo conosceva bene, e Ronas Martell era un tipo a cui non piaceva ammettere quando era il caso di darsi un contegno. Era sicuro di farcela con un braccio solo, ma pensando ai suoi avversari Doran ne dubitava seriamente. Non lo tranquillizzava il fatto che fosse sopravvissuto ad una battaglia a nove anni.
Presto li raggiunse anche Jon Uller, e lui sì che era messo male. Il suo braccio era veramente rotto, e il maestro lo aveva immobilizzato dentro un gesso e appeso al collo di Uller. Nonostante ciò l'uomo era sorridente, non mostrando il minimo segno di dolore o di sofferenza causata dall'arto rotto. Era in momenti come quello che Doran lo ammirava.
- Allora Jon, come andiamo? - gli chiese scherzosamente Ronas.
- Semmai ci siamo assomigliati adesso siamo due gocce d'acqua - replicò Uller, riferendosi alle braccia ferite di entrambi.
Tutti e tre scoppiarono in una grossa risata. Era sempre stato così, adoravano scherzare e fare battute tra di loro. La loro infanzia trascorsa a Lancia del Sole - più alla Città Ombra - era stato un periodo fantastico, Doran Wyl non lo rimpiangeva mai. Lui e Ronas erano cugini, il primo terzogenito di Lawren Martell, il secondo sempre terzogenito di Elaena Martell, andata in sposa a lord Vernan Wyl di Wyl. Jon Uller invece lo avevano incontrato un giorno che il lord suo padre era venuto in visita a Lancia del Sole, e da allora non se n'era più andato.
Avevano passato molti anni insieme, scoprendo i piaceri della vita - il sesso in particolare - e cercando avventure. Adesso avevano tutti e tre venticinque anni (Uller quasi ventisei, era il più vecchio dei tre) ed erano quasi dieci che viaggiavano senza meta per i Sette Regni. Qualcuno non vedeva ancora di buon occhio i cavalieri erranti, ma se c'era una vita da condurre Doran Wyl voleva che fosse proprio quella. Di certo però non voleva che né la sua né quella dei suoi amici terminassero in quel modo e soprattutto in quel luogo.
- A parte scherzi - fece Uller - Il maestro ha detto che devo tenere il braccio al collo per almeno una luna a partire da oggi. Che cazzo, mi sa che non potrò fare quel torneo a Delta delle Acque. Non vi dispiace allora se vi faccio da scudiero?
Risero di nuovo.
- Nessun dispiacere - replicò Ronas - Mi serviva proprio qualcuno che mi togliesse la merda da sotto gli stivali.
- A me invece c'è da riattaccare lo scudo dopo che quell'Arryn fetente me l'ha rotto - disse Doran.
- Strano che lo chiami fetente - ribatté Uller - A me risulta che combatterai per lui.
- Colpa di Ronas. Mi ci ha trascinato lui nel combattimento, come se in tutta la Valle non ci fossero stati altri cavalieri ansiosi di prendervi parte.
- Che c'è? - fece Lancialucente, mettendo la mano sana avanti - Mi serviva un po' di sostegno morale! Però non mi andava di lasciarti in tribuna a fare la lady che strilla e sviene, mi servirai a portata di mano.
Risero nuovamente, stavolta fino alle lacrime. Mentre se ne asciugava una Doran pensò che da nessuna parte si era mai sentito bene come in compagnia di Ronas e Jon. Non avrebbe scambiato il suo posto con nessuno, tantomeno avrebbe voluto perderlo in quel combattimento. Era determinato a non morire. "Sopravvivrò" si disse "Se c'è Ronas ne uscirò vivo, e anche lui. In fondo ha affrontato una battaglia, una vera battaglia. Cosa mai potrà esserci di peggio?".

Mai avesse formulato quell'ultimo pensiero. Giusto un'ora prima dell'inizio del giudizio il cielo cominciò a rannuvolarsi, e nel giro di pochi minuti si era passati da una splendida giornata ad una nera coltre minacciosa. Cominciò a piovere nella mezz'ora precedente, dapprima come una leggera pioggerellina che andò man mano ingrossandosi.
Iniziò anche a tirare un forte vento. Nella loro tenda i tre dorniani si stavano preparando, Ronas e Doran indossando le proprie armature e Jon Uller passandogli le armi. Doran guardò con apprensione la struttura di tela venire scossa dalle intemperie, ma sapeva dall'esperienza che non sarebbe crollata. Però... quel vento era davvero forte. Qualcuno avrebbe potuto benissimo venire sbalzato giù dalla propria sella.
Quando uscirono la terra si era già trasformata in un pantano di fango. I loro stivali di cuoio affondarono nella melma, ma fortunatamente non più di tanto in quanto le loro armature leggere aumentavano di poco il loro peso complessivo. Gli altri partecipanti invece, nelle loro armature di acciaio pesante, avrebbero sicuramente incontrato più difficoltà.
Raggiunsero i cavalli, li slegarono e vi montarono in sella. Erano nervosi per il temporale, e Doran dovette trattenere il suo quando un tuono rimbombò in lontananza. Serpe, il cavallo del Wyl, era giovane e aitante in confronto a Vecchio, il destriero di Doran. Si chiamava così perché era... vecchio. Da quando il precedente cavallo di Lancialucente era morto quattro anni prima Ronas aveva cominciato ad usare quello, chiamandolo così perché "Si vede che è vecchio! Non gli do più di un anno di vita, ma lo prenderò lo stesso.". E ne erano passati quattro, in cui l'anziano ronzino si era dimostrato più che affidabile per il dorniano.
Condussero piano i cavalli fino allo spiazzo del torneo per non farli scivolare nel fango. Si affiancarono agli altri partecipanti quando ormai mancavano solo dieci minuti all'inizio di tutto. I cavalieri si agitavano nelle loro armature, a disagio nella pioggia quanto i loro cavalli. Sopra di loro un fulmine illuminò la zona, seguito poco dopo da un fragoroso tuono. "Di bene in meglio" pensò tetro Doran.
Probabilmente lord Arryn stava tenendo un discorso o qualcosa del genere, a Doran parve di sentire la sua voce perdersi nel vento senza però riuscire a distinguere bene le parole. Dopo un po' si avvicinò Ubrick, l'araldo con cui Ronas aveva avuto un alterco, e fece cenno a tutti gli uomini a cavallo di avanzare.
Mentre declamava i nomi dei partecipanti - resi inudibili a causa di tutto il frastuono causato dal vento - i cavalieri si disposero lentamente alle estremità opposte del campo, mettendosi in fila come dei bravi soldatini. Per poco Doran a causa della scarsa visibilità non andò a sbattere contro un altro cavaliere, non avrebbe saputo dire chi. Doveva aguzzare gli occhi solo per vedere attraverso la fitta pioggia, e non si immaginava come dovesse essere per quelli bardati più pesantemente.
Provò a guardare verso le tribune d'onore, quelle riservate ai grandi lord. Riconobbe i contorni del palco, ma non riuscì a vedere più di così. Scorse del movimento, probabilmente anche quella zona era in subbuglio per l'imminente gara. Gli parve quasi di riuscire a scorgere la grassa figura di Bernyce Royce che spintonava dei malcapitati per arrivare al suo seggio d'onore.
Si accorse che la sua gamba destra ballottava. Lo faceva spesso quando era nervoso, e per cercare di fermarla vi mise una mano sopra. Non funzionò granché, sentiva l'irrefrenabile voglia di continuare a muovere l'arto.
Per cercare di calmarsi guardò chi aveva accanto. Alla sua sinistra c'era ser Cedric Frey, la Torre-di-Ghiaccio, lo riconobbe dalle torri blu su sfondo grigio della bardatura del cavallo. "Che assurdo soprannome" pensò Doran "Ne ho sentiti di migliori". Alla sua destra invece aveva ser Terrence Mooton, il quale stava parlottando con sé stesso dentro l'armatura. "Quello è matto" dedusse Doran "Sta parlando come se ci fosse qualcuno nell'armatura con lui. Mah, valli a capire questi Uomini dei Fiumi.". Poi si rese conto di ciò che stava pensando. "Che sto facendo?" si chiese "Forse sto per morire e mi ritrovo a pensare alla sanità mentale degli altri. Forse anch'io sono matto.".
Provò a scrutare davanti a sé per individuare il proprio avversario, ma la pioggia aveva reso impossibile anche vedere ad un palmo dal naso. Cercò allora di individuare Ronas tra i suoi alleati, ma oltre la cresta blu di Cedric Frey il mondo piombava in un grigiore spazzato dal vento, mentre era sicuro del fatto che Mooton fosse quello che delimitava l'ala destra dello schieramento. Decisamente una pessima giornata per effettuare un giudizio dei sette.
Arrivarono degli scudieri fradici, i quali consegnarono ad ogni cavaliere delle lance appositamente fabbricate. La lancia di Doran era stata colorata di giallo e di verde, i colori della sua casata, con anche dei pallini rosa qua e là ad indicare la gamba che veniva morsa dalla serpe dei Wyl nell'emblema. "E' bella. Peccato che tra pochi minuti debba già finire distrutta", perché probabilmente quella sarebbe stata la sua fine.
La lancia si rivelò molto più pesante del previsto. Quella da torneo era parsa più leggera a Doran, anche se pure quella aveva una certa massa. Dovette aiutarsi con entrambe le braccia ad issarla, e trovò un po' di difficoltà a sorreggere sia quella che lo scudo. Pensò di abbandonarlo, ma sarebbe stata davvero una pessima scelta. Riuscì in qualche modo a tenere in equilibrio la lancia, ma cominciò a sentire il proprio braccio cedere lentamente. Pregò che il segnale di inizio arrivasse presto.
E quando quello arrivò l'uomo si pentì subito di averlo chiesto. Tutti diedero di speroni ai propri destrieri, e altrettanto fece Doran con Serpe. Il cavallo nitrì e partì al galoppo, facendo quasi cadere all'indietro il cavaliere che lo montava. La lancia si sbilanciò pericolosamente, rischiando di finire contro Mooton. Fortunatamente Doran riuscì a riacquistare il controllo dell'arnese e lo puntò di nuovo in avanti.
Mentre avanzava aguzzò la vista per vedere chi sarebbe stato il suo avversario. Distinse un'imponente figura in mezzo alla foschia, e man mano che si avvicinava la riconobbe: vide uno scudo con le torri gemelle blu su sfondo grigio, e visto che due Frey su tre erano con ser Boras quello non poteva essere altri che ser Gregor Frey, la Torre-che-Crolla. "Di bene in meglio" pensò Doran in un attimo.
Le punte delle lance si stavano avvicinando velocemente l'una all'altra, e Doran riconobbe le sagome degli altri sfidanti avversari. Mooton, che aveva spronato più di tutti il cavallo, impattò per primo contro un cavaliere minuto che non poteva essere altri se non lord Morton Hunter. Ser Terrence venne sbalzato giù di cavallo, mentre lord Morton proseguì la sua corsa andando dietro a Doran.
Gregor Frey cercò di raddrizzare la propria lancia a pochi attimi dall'impatto, e Doran cercò di fare lo stesso con la propria. Da come però venne direzionata al momento dello schianto il dorniano capì di aver dolorosamente sbagliato i calcoli. La sua lancia infatti riuscì a passare tra lo stretto spazio che correva tra lo scudo e il busto di ser Gregor, finendo nel vuoto dietro di lui. L'uomo ebbe un moto di terrore e se la fece scappare di mano.
La lancia della Torre-che-Crolla invece lo colpì in pieno, al fianco. Doran si sentì immediatamente scaraventare di lato in un'esplosione di dolore, e in un attimo perse il controllo delle briglie. Cadde sul fianco destro nel fango, Serpe che continuava a galoppare nonostante fosse rimasto senza cavaliere. Impattando batté la testa, e immediatamente perse i sensi.

Quando si risvegliò il clangore della battaglia che infuriava attorno a lui lo accolse prontamente. Riprese lentamente i sensi, restò fermo ad osservare le gocce di pioggia che cadevano nel fango tutt'attorno a lui. Riuscì a muovere la mano, e con essa cercò di pulirsi gli occhi dal fango, tentando di vedere qualcosa.
E fu così che si accorse di essere faccia a faccia con un cadavere. La faccia bianco cereo solcata da fiumi d'acqua piovana, gli occhi sbarrati e lo squarcio sanguinante nella gola fecero venire un colpo al giovane dorniano. Si spaventò a morte e cacciò un urlo che passò del tutto inascoltato nel caos dello scontro, allontanandosi di qualche pollice. "E' un cadavere" cercò di calmarsi il più in fretta possibile "Non può farti niente. Ciò che è morto resta morto".
Era Layn Corbray. Un grosso squarcio nel collo, visibile al di sotto dell'elmo ammaccato, gli deturpava il pur gradevole aspetto. Il sangue a terra era ancora poco, segno che era morto recentemente, e che il suo uccisore probabilmente era ancora nei paraggi. "Merda, mi devo muovere. Qui rischio seriamente di lasciarci la pelle. Se la spada valyriana non ha difeso lui...".
Si alzò in piedi, sputando un po' del fango che gli era finito in bocca. Estrasse immediatamente la propria lama dal fodero, un modello più corto e maneggevole a differenza di quelle degli avversari, e assunse una posa guardinga. Assomigliava più ad una daga lunga, a pensarci bene. Anche Ronas e Jon ne avevano di simili. "A proposito, dov'è Ronas?" si chiese.
Si guardò intorno. A terra, oltre a Corbray, giacevano anche Boras Templeton, i capelli bianchi inzaccherati dal fango, e Roland Frey, ferito ad una gamba. "Corbray e Stellabianca sono morti. Siamo avvantaggiati nel numero, anche se la Torre-In-Fiamme non può più combattere. Arceus, vedi di non fare cilecca.".
Un luccichio attirò la sua attenzione, e voltò immediatamente lo sguardo. Proveniva da una spada, e Doran non faticò ad indovinare quale fosse dato che Lady Forlon non era col corpo di Corbray. Non ci fu nemmeno bisogno di provare a pensare chi fosse il suo uccisore, dato che era Terrence Mooton ad impugnarla. Subito dopo aver ucciso Corbray doveva avergli rubato la spada per sostituirla alla propria, e con la nuova lama aveva subito ingaggiato un combattimento con lord Hunter, il quale non sembrava però impiegare molta difficoltà a tenere a bada quel cavaliere dall'indole malsana.
Altri scontri nel vivo erano quelli tra i due Frey, i due Redfort e i due Arryn, segno che le faide familiari erano infine riemerse tra tutti i partecipanti. Sembrava però che per quel momento Doran fosse passato inosservato, perché altrimenti probabilmente sarebbe già stato a combattere contro qualcuno. "Trova Ronas, non ti distrarre!" gli ricordò una voce nella propria testa. Spaziò lo sguardo sulla battaglia, ma non riuscì ad individuare l'amico.
- Doran!
Infatti ci aveva pensato Stellalucente ad individuare lui. Il dorniano si voltò subito nella direzione opposta, e fu contento di vedere il viso familiare venirgli incontro. Solo... c'era anche qualcun'altro vicino a lui. Un ombra gli si stava avvicinando furtiva alle spalle, e Doran intuì chi potesse essere.
- Attento! Dietro di te! - gli gridò, cercando di farsi sentire.
Probabilmente ebbe successo, perché l'attacco lanciato da Simisage finì nel vuoto appena sopra la spalla di Ronas, che aveva proprio fatto in tempo a scansarsi. Il cavaliere provò a girarsi, ma si ritrovò immediatamente addosso il pokemon, che lo trascinò subito nel fango e cominciò una zuffa talmente veloce che Doran da spettatore fece fatica a distinguere chi stesse colpendo chi.
Evitò il colpo proveniente da dietro solamente per la propria prontezza di riflessi. E anche perché aveva sentito i pesanti calzari di verro cozzare contro il fango alle sue spalle. Si scansò repentinamente verso sinistra, e dove un attimo prima c'era lui calò un grosso spadone intriso di sangue. "E' enorme! Chi mai...". La risposta gli arrivò immediatamente.
- Fanculo, stronzo di un dorniano.
Era Gregor Frey, la Torre-che-Crolla. Dietro di lui, a una decina di piedi di distanza, si poteva scorgere il corpo senza vita del fratello Cedric, l'armatura e l'acciaio che la componeva deformati dove lo spadone l'aveva trapassato. "Ecco perché è pieno di sangue. Ora che anche l'altro Frey è morto dovremmo essere cinque contro cinque. Merda, non si mette bene.".
Frey si fece di nuovo avanti, brandendo la propria grande arma. Era davvero minaccioso in quella sua enorme armatura e con quello sguardo iniettato di sangue, ma Doran non si lasciò intimidire. Aveva visto di peggio, una volta lui e Jon avevano fatto a botte con alcuni armigeri di lord Tarly. Il Cacciatore Pazzo li aveva lasciati andare solamente perché con loro c'era anche Ronas, ma quell'esperienza era comunque stata ben più paurosa di ciò che stava vivendo in quel momento, anche se decisamente meno importante.
Provò a sincronizzarsi con i movimenti dell'avversario. Non era certo un asso del combattimento come l'amico, ma se la sapeva cavare egregiamente come tutti i dorniani che si rispettino. Frey si stava avvicinando a passi lenti ma concisi, e Doran capì subito che il momento giusto per attaccarlo sarebbe stato quando si fosse sbilanciato per colpirlo. Si preparò a scattare, sperando di non scivolare sul fango in quel momento cruciale.
Uno, due, tre secondi, Frey continuava ad avvicinarsi sempre di più con la sua lama insanguinata. Doran avvertì ogni singola goccia di pioggia cadergli in testa e ogni singola folata di vento schiaffeggiargli il viso. Sapeva di essere pericolosamente vicino alla morte, ma del resto ad andare in giro con uno come Ronas ci si poteva sempre essere. Erano i rischi del mestiere del cavaliere errante in fin dei conti.
La Torre-che-Crolla fece mulinare la spada con una lentezza sfiancante, al dorniano parve vedere tutta l'azione in modo rallentato. Si gettò alla destra del cavaliere, passando poco al di sotto della traiettoria della sua spada. Scivolò nella mota e si lasciò trascinare per inerzia, mentre con la sua lama provò a fendere l'avversario. Il rumore dell'acciaio che cozzava contro altro acciaio risuonò per tutto il campo di battaglia, misto ovviamente a grida, imprecazioni e suoni vari. La spada del dorniano rimbalzò contro le protezioni dell'Uomo dei Fiumi, non causandogli alcun danno.
"Merda.". Frey provò a colpirlo di nuovo, ma anche stavolta fu troppo lento e Doran fece in tempo a scansarlo. Stavolta però non cercò di colpirlo, sapeva già che non avrebbe avuto successo. Non poteva combattere alla cieca, doveva trovare un suo punto debole. E quel bestione non sembrava averne, almeno di visibili. L'unica parte scoperta era il volto - Frey aveva sollevato la visiera - e a meno di non colpirlo lì non l'avrebbe mai sconfitto. Avrebbe significato ucciderlo. "Lui ci ha provato con me, è bene che gli ricambi il favore.".
Continuò ad evitare il colpi di Frey, spingendosi ogni volta un po' più lontano in modo che il cavaliere dovesse arrancare per raggiungerlo. Se dalla sua parte la Torre-che-Crolla aveva la stazza Doran possedeva molta più agilità, la quale gli sarebbe senz'altro tornata utile. Il grosso nemico cominciò a fare sempre più fatica per raggiungerlo, stremato dal combattimento precedente ma deciso a non demordere dal poter uccidere una seconda preda. Del resto anche Doran era sfinito per il colpo di lancia infertogli poco prima dallo stesso Frey, ma cercava di tollerare il lancinante dolore al fianco.
Trovò il momento giusto quando Frey, con un possente urlo, si lanciò alla carica in un ultimo e potente attacco. Doran gli si fece incontro, quasi a voler incontrare la sua spada, ma proprio mentre la lama gli stava per calare sulla testa scivolò intenzionalmente, finendo a terra e aggrappandosi alle gambe di Frey. Il grosso cavaliere, colto di sorpresa, provò a staccarselo di dosso col solo risultato di perdere l'equilibrio e finire nel fango anche lui.
Il dorniano uscì frastornato dallo scontro, avendo sbattuto la testa sia dopo la caduta accidentale che quando la Torre-che-Crolla gli era finito addosso, ma si riprese quando vide la spada di Frey giacere a poca distanza, immersa nel fango. "Deve averla persa nella caduta.". In quel preciso istante realizzò di avere la sua occasione.
Cercò la propria spada, trovandola sotto una delle gambe di ser Gregor. Faticò non poco ad estrarla, complice anche la mole dell'avversario. Era rimasta incastrata, e l'altro per giunta si stava riprendendo dopo essere rimasto stordito per alcuni attimi dalla caduta. "Dai, forza, forza, vieni fuori...".
Con un sibilo la lama emerse dal fango, scintillando mentre veniva bagnata dalla pioggia, l'acciaio gocciolante solcato da decine di fiumiciattoli. Doran restò per un attimo a rimirarla. "La mia spada non è mai stata così bella come in questo momento.". Poi si decise ad agire. Riuscì a mettersi sopra a Frey in una posa per la quale i suoi amici in circostanze normali l'avrebbero sicuramente preso in giro per mesi, e puntò la spada verso la testa di Frey.
Il cavaliere, nonostante non si fosse ripreso del tutto, capì subito le intenzioni dell'avversario, e provò a divincolarsi. Non fosse stato per la sua velocità Doran probabilmente sarebbe scivolato di lato, ma riuscì in qualche modo a far calare il braccio sulla faccia di ser Gregor. La lama non incontrò praticamente resistenza, ma Doran continuò ad affondare la spada. Sentiva il corpo sotto di sé muoversi ancora e non voleva correre rischi, e si fermò solo quando sentì il metallo grattare contro gli anelli della cotta di maglia del paracollo dell'avversario.
Solo a quel punto ritirò l'arma, estraendola da quel che rimaneva della faccia di ser Gregor. Doran guardò con un misto di orrore e fascino il suo operato: la spada era penetrata nella guancia, perforando la gola della Torre-che-Crolla. L'elmo dell'enorme cavaliere cominciò a sembrare un mare da quanto sangue cominciò ad uscire dalle ferite e ad accumularcisi dentro.
Pensare che tutto quel macello da lui causato poco prima era senziente e si muoveva gli fece provare una sensazione strana. Aveva combattuto, ferito e menomato altri uomini prima di allora, ma questa era la prima persona che uccideva. La vista comunque non gli provocò particolari emozioni. "Ho visto di peggio" pensò "Come quando quel matto di lord Tarly fece mangiare un serpente vivo a quel criminale".
Restò ad osservare il cadavere per alcuni attimi, i quali comunque gli sembrarono degli anni. Poi il fragore della battaglia lo richiamò alla realtà e si voltò ad osservare gli altri combattimenti, ai quali precedentemente non aveva prestato attenzione. Bors e Jonothor Arryn stavano ancora combattendo, il primo con vari squarci nell'armatura e con l'aquila dell'elmo tagliata, mentre il secondo con la testa scoperta e sanguinante per una ferita. Sembrava che non si fossero mai dati tregua per tutto il tempo dello scontro. Lo stesso si poteva dire per i due Redfort, anche se Piccolatorre piegava una gamba in modo strano.
Ma lo scontro che più di tutti catturò la sua attenzione fu quello tra Mooton e lord Hunter. Il suo sguardo venne richiamato da un vero e proprio lampo che quasi lo spaventò. Pochi istanti dopo ne seguì un altro, e Doran con sgomento realizzò che proveniva... dalla spada di Mooton! Lord Hunter sembrava in difficoltà ma non di certo intimorito, nella sua lunga vita doveva aver visto cose ben più incredibili.
Un nuovo fulmine carico di elettricità attraversò l'aria, andando a scaricarsi nel terreno poco lontano. Doran poté udire le grida spaventate degli spettatori, anche se solo come eco lontane in quella cacofonia di suoni. Buttando alle ortiche ogni sorta di prudenza si avvicinò, provando a scoprire la causa di quello strabiliante fenomeno. "Non esistono lame magiche, dev'esserci una ragione perché faccia così.". Quando fu a meno di una decina di piedi di distanza si fermò per non rimanere coinvolto dallo scontro, aguzzò la vista e...
"Bastardo, così non vale.". Poco sopra l'elsa della spada di Mooton era appostato un piccolo Joltik, largo a malapena quanto la lama. Il minuscolo pokemon era carico di elettricità, Doran lo poteva vedere anche da lontano emettere in continuazione un mare di scintille, e ogni qualvolta la spada di Mooton si scontrava con quella dell'avversario impregnava il ferro di energia elettrica, provocando luminosi fulmini al contatto delle due lame. Il dorniano non aveva idea se ciò servisse solo a fare scena o potesse effettivamente danneggiare lord Hunter, ma lo considerò ugualmente una scorrettezza. "Ecco con chi parlava prima della carica. Gli stava impartendo gli ordini, quel maledetto bastardo.".
Nei giudizi dei sette erano ammessi solo i cavalieri e nessun esterno - uomo, animale o pokemon che fosse - poteva prendervi parte. Doran odiava chi si comportava slealmente violando le regole, e anche se apparteneva ad una religione diversa non poteva sopportare una scorrettezza palese come quella.
Forse in un altro momento ci avrebbe pensato su due volte - e magari anche di più - ma improvvisamente una rabbia incontenibile prese il sopravvento su di lui. Non riuscì a controllarsi, complice anche la ferocia che quella battaglia richiedeva, e cominciò ad avanzare verso Mooton. Non gli passò neanche per la testa che il cavaliere fosse un suo compagno in quella lotta, semplicemente lo voleva punire.
Lord Hunter aveva appena parato un fendente con lo scudo, lasciandolo sollevato. Il suo avversario stava provando a sfruttare quel momento in cui l'anziano lord aveva la guardia aperta per colpirlo, ma fu la spada di Doran la prima ad agire. Il dorniano non calcolò nemmeno con precisione dove volesse esattamente andare ad impattare, semplicemente caricò un potente colpo e lo sferrò con tutta la forza che riuscì a mettere nel braccio.
La lama colpì ser Terrence sulla spalla destra, molto vicino all'articolazione che la univa al braccio. Risuonò un inquietante rumore metallico quando la spada colpì l'armatura, deformandola. Mooton, colto di sorpresa, urlò di dolore e lasciò cadere la spada oltre che il suo intero corpo a terra. Doran poté scorgere lo sguardo stupefatto di lord Hunter attraverso la celata dell'elmo.
- Per la bontà del Guerriero! - sembrò esclamare lord Hunter sotto la celata, anche se era difficile distinguere le sue parole.
Doran avrebbe voluto gridargli qualcosa di rimando, ma tutto d'un tratto gli mancò il respiro. Mooton era stato sorprendentemente veloce a rialzarsi, e il suo pugno aveva colto il dorniano completamente di sorpresa. Essendo girato non se n'era potuto nemmeno accorgere, e finì gambe all'aria in men che non si dica, la spada che volava chissà dove.
Perse l'orientamento per qualche attimo, quanto bastò a Mooton per scagliarsi contro lord Hunter e farlo cadere a terra. Impiegò sorprendentemente poco tempo per sistemare il nobile, e qualche secondo dopo, proprio mentre Doran cercava di rialzarsi in piedi, si attestò davanti al dorniano e con un calcio in pieno petto lo rispedì a crogiolarsi nel fango.
- Traditore - fece il cavaliere - Come hai osato attaccare un tuo compagno di squadra? Questo è un giudizio sacro agli dei!
- Forse ai tuoi, ma non ai miei - ribatté Doran, sputando un grumo di fango che gli era finito in bocca - E il traditore siete voi, ser Terrence, visto che avete violato le regole.
Messo davanti al fatto compiuto, l'altro non poté far altro che digrignare i denti per la frustrazione sotto l'elmo, o almeno questo Doran si figurò.
- Idiota di un dorniano, la pagherai. Joltik, carica.
La spada che ser Terrence impugnava si illuminò per le scintille che in quel momento il piccolo pokémon cominciò ad emettere. Il cavaliere se la portò frontalmente, impugnandola a due mani e preparando un fendente che probabilmente avrebbe tagliato a metà il dorniano nell'eventualità quasi sicura che lo centrasse.
- Muori!
Sembrò passare appena un attimo prima che il fulmine colpisse Doran. Fu come se tutta la sua pelle avesse preso fuoco nello stesso momento, come se fosse stato messo al rogo. Il dolore che provò in quel momento era qualcosa di indescrivibile, che mai aveva sperimentato prima di allora, e fu probabilmente per questo che svenì. Prima di perdere i sensi riuscì però a vedere che un'altra sagoma si era sovrapposta a Mooton, parando il colpo. Poi però più nulla.

Si risvegliò all'asciutto. Immediatamente cominciarono i dolori, e ancora prima di aprire gli occhi sentì un fremito che lo attraversava. Gli venne l'istinto di muoversi, e immediatamente tutti i muscoli del suo corpo gridarono per la sofferenza. Gli sfuggì un gemito non appena provò a muoversi, gemito che non passò inosservato a chi gli stava accanto.
- Ben svegliato, ragazzo. - fece una voce vicino a lui.
Fu allora che Doran riaprì gli occhi. Non era più sul campo di battaglia, ma all'interno di una tenda. Un focolare ardeva in un braciere poco lontano, e una debole luce rischiarava la seta marroncina di cui erano composte le pareti della struttura. Stava disteso su un giaciglio di legno foderato di paglia, e accanto a lui c'era un seggio. E sul seggio c'era un uomo.
Sembrava anziano, almeno questo suggerivano i capelli grigi che gli attorniavano la fronte e le rughe che la solcavano. La sua faccia era piccola e canuta, ma in compenso appariva gentile e rassicurante. "Un benefattore" fu la prima cosa che pensò Doran una volta che lo ebbe guardato in faccia per la prima volta. Poi lo sguardo gli cadde su uno scudo appoggiato accanto all'ingresso della tenda; uno scudo marrone recante tre frecce bianche legate assieme.
Fu allora che realizzò che chi aveva davanti era lord Morton Hunter, uno dei più formidabili cavalieri viventi dei Sette Regni, oltre che uno dei più nobili signori della Valle di Arryn. Nonché suo avversario durante il giudizio dei sette di poco prima, avversario che però Doran aveva soccorso contro ser Terrence Mooton. A proposito, che era successo? Dov'erano Mooton, gli Arryn, i Redfort, Ronas, il Simisage e tutti gli altri? Com'era finito il giudizio?
- Lord Hunter - farfugliò il dorniano, ancora stordito - Voi... cosa...
- Zitto, ragazzo - gli intimò Hunter, senza tuttavia apparire arrabbiato - Il septon ha detto che non devi sforzarti troppo per qualche giorno, per cui ascoltami. Non so cosa ti sia saltato in mente prima quando sei venuto ad aiutarmi, potevo benissimo cavarmela da solo. Ho affrontato situazioni peggiori di quella nella mia vita, come alle Tre Sorelle o quando facevo il mercenario per la Compagnia Dorata nelle Stepstones. Nessuno aveva chiesto il tuo aiuto.
Doran sapeva di essere stato inopportuno, ma non si immaginava così tanto. Si preparò mentalmente per una sfuriata e magari anche per qualche conseguenza spiacevole. Doveva aver compreso che ad aiutare gli sconosciuti non ci si guadagnava mai nulla, eppure si ostinava ad essere sempre gentile. Dannato il suo spirito cavalleresco.
- Eppure - continuò lord Hunter - Devo ammettere che il tuo intervento è stato provvidenziale. Mi trovavo in seria difficoltà; certo, avevo già combattuto contro dei pokémon in vita mia, ma mai contro una di quelle bestie in comunione con un umano. Ero un po' disorientato a dir la verità. Ma grazie al tuo aiuto ho abbattuto l'avversario.
- L'avete... - chiese Doran - L'avete ucciso?
- No, assolutamente - rassicurò il lord - Solo, gli ho lasciato un paio di dita in meno per ricordargli di non riprovarci mai più a fare una slealtà del genere.
Il dorniano restò in silenzio per un attimo.
- Il giudizio - chiese poi - com'è finito?
- Ahimè, avete vinto voi - si lamentò Hunter - Jonothor Arryn si è arreso a suo fratello poco dopo la tua dipartita. Saranno passati meno di due minuti, ma è successo di tutto in quel mentre. Alla fine, quando l'Arryn minore si è arreso, si è fatta la conta dei morti. Dalla tua parte sono deceduti la Torre-di-Ghiaccio, trafitto all'inizio da una lancia, e anche ser Justin Piccolatorre, ucciso dall'altro Redfort che comunque è perito anch'egli per mano del tuo amico Lancialucente.
"Alla fine Ronas ha sistemato quel bestione. Ben gli sta".
- Dalla nostra parte invece - continuò Redfort - Oltre a Torrerossa anche Layn Corbray, ser Boras Templeton e la Torre-che-Crolla sono morti. Che destino crudele, troppi giovani di grandi casate sono morti oggi. E se penso che quell'indegno di Mooton dopo aver ucciso Corbray ha osato impugnare Lady Forlon... bah, non voglio nemmeno pensarci.
Ci fu un attimo di silenzio, durante il quale Doran rabbrividì ripensando a Gregor Frey e alla fine che gli aveva fatto fare.
- Alla fine lord Arryn - continuò l'altro - Ha dovuto esiliare suo fratello per la falsità comprovata delle accuse da lui mosse. Mi dispiace per lui, ma questa è la legge degli dei.
"Ben gli sta a quel fetente" pensò Doran compiaciuto. Jonothor Arryn non gli era mai stato simpatico, e a prescindere se avesse ragione o meno ad accusare ser Bors dello stupro della sua promessa sposa era contento per com'era finita tutta quella storia.
- Da quanto sono qui?
- Tre giorni. - rispose lord Hunter - Ormai la maggior parte dei nobili se n'è andata. Sono rimasti solo il mio seguito e pochi altri che hanno deciso di intrattenersi con lord Arryn e col giovane principe Daeron. Oltre anche ai tuoi amici.
- Sono qui?
- Sì, stanno qui fuori, sono ansiosi di parlarti. Visto che adesso sei sveglio vado a chiamarli.
Il lord si alzò e si diresse verso l'ingresso della tenda. Prima di scostare la seta che la divideva dall'esterno però si voltò e riprese a parlare al dorniano.
- Comunque grazie per ciò che hai fatto. Sono decenni che sono un cavaliere, ma non ho mai visto un comportamento lodevole come il tuo. Sarai sempre il benvenuto a Sala dell'Arco Lungo, e anche i tuoi amici.
Detto questo uscì. Doran rimase nel silenzio più assoluto, a contemplare il fuoco che ardeva nel braciere. Poteva sentire le voci lontane di Ronas e di Jon che discutevano con lord Hunter, e decise di godersi quell'attimo di pace prima della tempesta di domande che sicuramente gli avrebbero rivolto gli amici. Non poté fare a meno di sorridere. "In fondo" pensò "Non è stata una cattiva idea venire nella Valle.".

Note dell'autore
Nove mesi hanno contribuito a far risalire la mia voglia di continuare questa storia. Non assicuro aggiornamenti continui però, ho anche altro a cui pensare.