Nel silenzio della piccola cappella della Casa di Pony una folata di vento primaverile fece entrare  all'improvviso le grida dei bambini mescolate al profumo dei fiori. Come ogni anno, Miss Pony e Suor Maria avevano organizzato quella piccola celebrazione in ricordo della loro piccola Candy, morta un triste giorno di febbraio di sei anni prima. Tutti i presenti pensarono di nuovo a quanto erano state sensibili le due donne a ricordare Candy il giorno della sua nascita, piuttosto che della sua morte.

Al suono delle risate infantili, qualcuno si irritò per la mancanza di rispetto. Annie, seduta tra Miss Pony e Suor Maria, sorrise. Quelle grida erano le stesse che lanciavano lei e Candy da bambine... Tra le lacrime addolorate che non era riuscita a trattenere durante i primi minuti, alzò il volto, cercando con lo sguardo gli occhi di Tom, seduto qualche fila piú indietro.  Il viso abbronzato del giovane uomo era impassibile e serio, seduto di fianco al padre, ma la vista degli occhi lucidi di Annie, il suo timido sorriso, le grida dei bambini smossero qualcosa nel solido cuore di Tom, che sentì una sorta di bruciore al naso, agli occhi... fu un attimo, un sorriso fugace si fece strada in risposta allo sguardo di Annie, e tanti ricordi invasero la sua mente.

Qualcuno tossicchiò sommessamente, per riportarli volutamente all'ordine. Annie si voltò, abbassando di nuovo la testa, senza poter fare a meno di pensare che ogni qualvolta pensava alla sua Candy, cominciava a comportarsi come lei, con spontaneità e senza pensare all'etichetta. Quanto le mancava. Nonostante le varie  separazioni, erano state insieme per la maggior parte della loro vita, ma da ormai cinque lunghi anni il destino aveva diviso definitivamente le loro strade. E Candy non aveva mai vissuto né la fine della guerra, nè il grande successo ottenuto nei teatri da Terence, non aveva visto Patty studiare e laurearsi, non aveva potuto partecipare alla sua festa di fidanzamento con Archie... Aveva pensato a lei, quel giorno. Pronta per scendere, si era guardata allo specchio, chiedendosi se mancava qualcosa.

Era Candy, il suo affetto, il suo sorriso che era mancato quel giorno. Candy se n’era andata, ed era rimasta per sempre l'adolescente che si affacciava alla vita con tanti sorrisi e qualche lacrima. Chissà come sarebbe stata ora, se fosse stata ancora viva. Ogni volta che notava un piccolo cambiamento su di sè portato del tempo, Annie pensava a come avrebbe potuto cambiare Candy, a come avrebbe potuto crescere e diventare una donna insieme a lei.

Chissà come sarebbe stata la sua vita. Forse a quest'ora sarebbe stata fidanzata anche lei, chi lo sa... Magari con Terry, o con Albert... O per meglio dire, William Andrew. Sarebbe stata invitata anche lei al grande ricevimento che si sarebbe tenuto quella sera nel palazzo del governatore, la festa che aveva indetto in onore di Madame Volkonskaja, la vedova russa che in quei giorni era in visita per la prima volta a Chicago.

Sarebbero andate insieme a quel ricevimento, anche se a Candy non piacevano le feste. Ci sarebbe stata lei per ridere e scherzare, e non sarebbe stata obbligata a passare la serata con Iriza e la sua nuova amica del cuore Emily...

Dall'altra fila di banchi della piccola cappella, Archie osservò gli occhi bagnati di lacrime della sua fidanzata. Nonostante fossero passati sei anni, ancora non riusciva a rassegnarsi. Perdere Stear e Candy a pochi mesi di distanza era stato un brutto colpo per entrambi. Chiuse gli occhi,  ricordando  quel giorno.

*******

Il giorno in cui all'improvviso George era arrivato a palazzo Andrew ed aveva chiesto di parlare immediatamente con Zia Elroy, che aveva lasciato i nipoti da soli nella sala del tè. Qualcosa di grave era accaduto.

"Sarà morto lo Zio William?" Aveva detto Iriza con un sorriso.

Archie non l'aveva degnata di una riposta. Ancora gli capitava di piangere, da solo la notte, quando pensava a suo fratello.

"Signorino Archibald, vostra zia desidera parlare con voi" George in persona era entrato a chiamarlo. La Zia lo attendeva nel suo salottino privato, pallida e agitata.

"Si tratta di Candice..."

"Candy? Che le è successo?" La zia esitava. Era chiaro che cercava le parole migliori per comunicar gli qualcosa di grave. Archie sapeva che Candy era partita un mese prima, all'improvviso, alla ricerca di Albert che se n'era andato da qualche mese. Non vedendo la tornare, lui e Annie avevano pensato che l'avesse trovato.  Chissà, forse si erano finalmente dichiarati e i due adesso vivevano felici e innamorati da qualche parte. Forse era questa la terribile notizia... Zio William cacciava Candy dalla famiglia perché era fuggita con un vagabondo!

"Archibald... suppongo che tu abbia letto quanto è accaduto a Wingermere. Tutti i giornali ne hanno parlato."

"Certo Zia, è stato il piu spaventoso incidente ferroviario mai accaduto, con un centinaio di morti. I giornali ne hanno parlato per settimane."

"Ecco figliolo...” il ticchettio dell’orologio da parete scandiva i secondi ed il coraggio di Zia Elroy. “.....Candice era su quel treno"

No. Non poteva essere. Di nuovo quella sensazione di gelo nel cuore. Non poteva essere successo qualcosa a Candy. Non ora.

"E....?" Aveva chiesto, deglutendo lentamente. Temeva le parole che sarebbero arrivate. La zia era visibilmente angosciata.

"È morta"

Il silenzio aveva seguito quelle parole. Archie era rimasto immobile, lo sguardo fisso sul volto distrutto della zia. Prima di piangere, prima che la sua mente registrasse il vuoto dolore di quella notizia, aveva pensato a Annie. Dentro di sè continuava a pensare che non fosse possibile. Gli sembrava di rivivere per l'ennesima volta lo stesso dolore. Ancora non aveva smesso di piangere per Stear...

"Immagino che siate sicuri di una notizia del genere..."

"Archibald, mi dispiace..." Aveva detto la zia, alzando le braccia verso di lui. Aveva accettato il suo abbraccio con una sorta di indifferenza, di indolenza. Aveva pianto talmente tante lacrime per Stear e prima ancora per Antony, che si sentiva vuoto. Non aveva più dolore dentro di sè, perché quello che doveva sopportare era troppo.

Aveva allontanato la zia con dolcezza, guardandola negli occhi. Continuava a ripetere che le dispiaceva. Erano lacrime sincere: per quando Candy non le fosse mai andata a genio, la zia era piuttosto scossa da quanto accaduto.

"Come l'avete saputo?"

"La polizia di Wingermere ci ha contattato perché una delle valigie delle vittime riportava il nome di Candy."

"La valigia... E... Lei?"

"Dall'incidente è passato un mese e le autorità hanno già provveduto alle esequie delle... salme" aveva risposto George, le cui parole formali non riuscivano a nascondore il tremolio della voce.

"Come in guerra, come in Europa... " Aveva sussurrato, chiudendo gli occhi da cui cominciavano a cadere le prime lacrime.

"Non vorrete dirmi che anche di Candy avremo una bara vuota!" sbottò, spalancando gli occhi all’improvviso.

"No Archibald. Io e vostro Zio William siamo stati a Wingermere. Una decina di persone non erano ancora state identificate. Una di loro era una giovane ragazza bionda, presumibilmente Candice".

"Presumibilmente?" Aveva chiesto con rabbia. George aveva abbassato lo sguardo, gli occhi lucidi.

"Vostro zio ha voluto far riesumare il cadavere della presunta Candice Andrew".

"E...?" Lo incalzó Archie.

"È poco carino da dire, ma era in avanzato stato di decomposizione. Ma si trattava di una donna bionda, con addosso uno dei vestiti che vostro zio le aveva regalato di recente"

~~

Archie era corso da Annie. Era stato un miracolo che, tra le lacrime e la rabbia per quel l'ennesimo pezzo di cuore che la morte gli aveva portato via, non avesse fatto un incidente mentre guidava come un pazzo per le vie di Chicago. Forse la zia aveva ragione. Una  maledizione gravava sugli Andrew, solo che la zia aveva sbagliato, non era Candy a portare sfortuna, erano stati gli Andrew a portare sfortuna a Candy e a tutti loro...

Perché a lui no? Perché doveva sopportare tutte quelle perdite, una dopo l'altra, senza poter fare nulla?

Arrivato a casa Brighton, aveva chiesto di parlare con i genitori di Annie. Cosa avesse detto di preciso non lo ricordava.... La coppia, stupita dal suo aspetto insolito e scarmigliato, lo aveva mandato in giardino, dove Annie stava facendo una passeggiata. Annie... Annie... Si era messo a correre per le scale. Si era messo a gridare il suo nome, mentre correva per i viottoli del giardino dei Brighton. Finalmente l'aveva vista, lo stupore nel suo viso al vederlo arrivare così sconvolto, pallido. Si era gettato tra le sue braccia, stringendola più forte che poteva. Cosa sarebbe successo se il destino gli avesse portato via anche lei?

"Archie... Mi stai facendo male... Che succede?"

************

Il leggero colpo di tosse della zia Elroy, seduta di fianco a lui, aveva riportato Archie al presente. Era davvero strano quanto accaduto con la zia, che aveva fatto pace con Candy solo dopo che era morta. Chiaramente la donna era dispiaciuta di quanto le era accaduto, ma i primi mesi il suo dispiacere non era maggiore di quello che dimostrava per la dipartita di qualsiasi giovane di sua conoscenza. Aveva partecipato alla cerimonia indetta da Zio William quando le spoglie mortali di Candy erano state trasferite nel cimitero di famiglia e seppellite accanto alla tomba di Antony. Il suo volto grave e severo non aveva mostrato segni particolari di sofferenza. Ma nel corso dei mesi seguenti, il dispiacere si era approfondito così tanto da diventare, se non il dolore vivo che provava chi amava Candy, quantomeno un grave rimorso per non averla trattata come meritava. Il cambiamento dei sentimenti che muovevano il cura della zia si era palesato alla prima cerimonia organizzata alla Casa di Pony per il compleanno di Candy, un anno dopo la sua morte.

Tutti erano convinti che Madame Elroy non sarebbe mai stata in una umile cappella di un orfanotrofio, eppure, lei era apparsa, il volto non più impassibile ma segnato da emozioni ben più forti e più vive.  Da allora, ogni volta che parlava di Candy, la zia non smetteva di tesserne le lodi. Qualche volta, Archie aveva scorto un luccichio nei suoi occhi...

E non solo. Stupendo ulteriormente tutti coloro che la conoscevano bene, aveva convinto Zio William ad adottare un'altra trovatella della casa di Pony. La cosa aveva oltremodo irritato Iriza e Sarah Legan e stupito ancor di più Archie.

Elroy Andrew guardò di sottecchi il nipote. Quello che era seduto al suo fianco era immerso in pensieri tristi e dolorosi. In effetti, aveva pensato tante volte, Candy e Stear se n'erano andati troppo velocemente, troppo vicini. Archibald era rimasto solo, definitivamente l'unico rimasto di quei quattro ragazzini che le avevano provocato così tanti mal di testa. Non c'era da meravigliarsi che si fosse aggrappato con tanta forza a quella Annie Brighton... E  meno male che per Archie c'era stata lei. Madame Elroy non potè trattene un sospiro. L'altro suo nipote, quello che sarebbe arrivato tra qualche momento e che si sarebbe appoggiato alla parete della cappella, in fondo per non essere visto da nessuno, non aveva avuto nessuno a cui appoggiarsi per sopportare quel dolore.

Tutto era emerso alla luce lentamente, mese dopo mese, particolare dopo particolare. Dopo il suo viaggio a Wingermere, William era cambiato. Spento. Non aveva più visto un sorriso comparire sul suo viso, ogni giorno era più magro e più pallido, gli occhi sempre più arrossati e gonfi. Annullato qualsiasi viaggio di lavoro, gli appuntamenti d'affari ridotti al minimo, e quando tornava a casa, a Chicago o a Lakewood, si chiudeva in camera. Quelle rare volte in cui avevano parlato, William le aveva dato poche risposte. Freddo, sembrava che ogni sua domanda fosse inutile, le rispondeva a monosillabi.

Possibile che quel persistente stato di cattivo umore e indifferenza fosse stato causato dalla morte di Candy? Elroy non aveva mai compreso quali fossero stati i rapporti tra William e quella ragazza. Nonostante fosse stata adottata su richiesta dei nipoti, quelle rare volte in cui aveva parlato di lei con William, aveva avuto l'impressione che la conoscesse.

A settembre di quell'anno, una banale conferenza stampa aveva mostrato al mondo il volto di William Andrew. Nessuna festa, nessuna cerimonia, solo i giornalisti, i fotografi, e dietro al tavolo della sala conferenze del quartier generale delle imprese Andrew, finalmente, il capo della famiglia si era fatto vedere.

In quel primo mese i giornali si erano scatenati: tutti volevano sapere tutto di lui, dov'era vissuto, che aveva fatto, chi frequentava. Com'era prevedibile, il mondo aveva scoperto in suo nipote un uomo di nemmeno trent'anni, biondo, bello e indiscutibilmente ricco, vestito a lutto... Ben presto furono delusi, perché William non faceva alcuna vita sociale, nessuna donna attorno a lui, nel suo passato non avevano trovato nulla di particolarmente interessante, tranne quel piccolo particolare dei due lutti che recentemente avevano colpito la famiglia in circostanze così tragiche. Quei due lutti che William non aveva cessato di portare, nonostante fossero passati sei anni. Oramai per la stampa era diventato "Il miliardario in nero".

Al tempo della conferenza  stampa, Elroy aveva scoperto che William era caduto in depressione. George le aveva confidato che con grande sforzo tentava di nascondere ai collaboratori che William in realtà passava le giornate a guardare nel vuoto e a bere. Un giorno l'aveva affrontato, ed aveva avuto la conferma dei suoi sospetti: sì, William aveva conosciuto Candy, senza che lei sapesse chi lui era in realtà. E aveva scoperto quasi con orrore che quel vagabondo con cui la ragazza aveva abitato per più di un anno in quella scandalosa relazione che tanto la preoccupava, per la quale l'aveva fatta interdire da tutti gli ospedali di Chicago, quell'uomo era proprio William, che aveva perso la memoria e da lei era stato accolto, curato e amato.

Elroy aveva capito tutto troppo tardi. Quella ragazza era si una piccola selvaggia, orfana e senza regole, ma aveva un cuore piu grande di lei. Per la prima volta aveva capito perché tutti i suoi nipoti stravedevano per lei. Soprattutto William. Lui, che non aveva mai sopportato le regole, chiaramente si era innamorato di quella anima libera. Erano uguali. Tutte le volte che Candy l'aveva fatta penare quando aveva tentato di educarla, le faceva tornare alla mente tutta la fatica che aveva fatto con William.

Pochi mesi aveva deciso di accogliere in casa la piccola Catherine della Casa di Pony, un'altra trovatella. Le lunghe trecce castane di Cathy avevano sostituito i codini biondi di Candy tra i mal di testa di Elroy Andrew. Era stato difficile fare imparare le buone maniere, il linguaggio educato, la storia e il francese a quel piccolo demonio che scappava per arrampicar si sugli alberi e andare a pescare nel lago dove una volta scivolavano sull'acqua le imbarcazioni del povero Stear.

Eppure William, con tanta pazienza e dolcezza, l'aveva accompagnata lungo quel difficile percorso di crescita, e insieme erano riusciti in quello che non erano riusciti a fare con Candy. Elroy spostò velocemente lo sguardo da Archie a Catherine, seduta alla sua destra: una fanciulla elegante e ammodo, che sapeva comportarsi in società, anche se ogni tanto si prendeva qualche libertà di troppo. Come adesso,ad esempio... Per quale motivo continuava a girare la testa verso l'ingresso, lasciando sfuggire qualche risatina? Elroy girò il capo e tutto fu chiaro: quello zotico di Jimmy Carter le stava facendo dei gesti. Elroy sospirò, facendo appello a tutta la sua pazienza. Forse era l'influenza di Candice. Anche se lei non c'era più, pareva che il suo spirito benevolo continuasse ad avvolgere tutti quelli a cui aveva voluto bene. O forse erano i bambini allevati alla Casa di Pony che non sapevano comportarsi ad una commemorazione funebre...

"Smettila Cathy!" sibilò Neil all'orecchio della cugina adottiva. Elroy lo fulminò con lo sguardo. Nemmeno lui era immune a quella febbre di maleducazione che sembrava colpire i suoi nipoti? Iriza che aveva inventato una pessima scusa per non esse presente, William che come sempre era in ritardo e si sarebbe tenuto in disparte, invece di sedersi in prima fila, come sarebbe stato giusto che fosse.

"Senti chi parla! È un'ora che ti diverti a tirarmi i nastri del vestito!"

"Bugiarda! Sei tu che ci stai giocando mentre fai la civetta con quel contadino!"

Elroy impallidì. Nemmeno Candice e i ragazzi nel fior fiore della loro giovinezza l'avevano fatta vergognare così tanto. Pazienza per la sedicenne Catherine, ma Neil era un uomo fatto! Avrebbe dovuto contenersi! Per far cessare quei sussurri imbarazzanti si era chinata verso Cathy, guardando il nipote dritto negli occhi.

"Neil, caro, per favore puoi andare a vedere se Zio William è arrivato?"

Mentre ascoltava le orazioni, finalmente senza distrazioni causate dal comportamento dei nipoti, Elroy aveva ripreso il filo dei suoi pensieri.

Grazie anche alla presenza della piccola Catherine, William era uscito da quel primo duro periodo, aveva abbandonato l'alcool, si dedicava agli affari, qualche volta presenziava a qualche evento sociale, in cui era regolarmente attorniato da giovani donne. Elroy aveva a lungo sperato che tra di loro prima o poi trovasse una medicina per alleviare il suo dolore. Perché ormai ne era certa, William non avrebbe mai dimenticato Candy.

Da qualche tempo aveva cominciato a frequentare una giovane amica di Iriza, Emily. Stupida come una capra, talmente sciocca che Elroy non riusciva a sopportarla. Nemmeno il fatto di essere di una famiglia importante era riuscita a fargliela stare simpatica. Ma non c'erano dubbi, bastava guardarla in faccia per capire per qual motivo William gradiva la sua presenza: era sufficiente vedere i suoi grandi occhi verdi e le lentiggini che coprivano il suo volto per capire il motivo per cui, tra tante giovani donne, William l’avesse scelta.

L'ennesimo sospiro di Madame Elroy fece venire una crisi di nervi a Terence Graham, seduto dietro di lei. Il grande attore di Broadway già era particolarmente irritato per la presenza dei giornalisti fuori dalla cappella.

~~
Oh, non necessariamente erano li per lui, o almeno, non erano li solo per lui, però gli dava fastidio che la stampa si ricordasse della sua Candy, una volta all'anno, solo perché sperava di assistere ad una litigio tra vip, come si vociferava fosse accaduto durante il suo funerale, a Lakewood.

Che fortuna, si disse Terence, che quella quasi scazzottata tra lui e Neal non avesse avuto altri testimoni che gli Andrew e pochi altri. Sarebbe stato un brutto colpo per la  povera Susanna aver saputo la verità.

La verità era che, nonostante lui continuasse a giurare e spergiurare che aveva dimenticato Candy, che aveva deciso di andare avanti con la sua vita, con il teatro, in realtà lui si era sentito morire davvero, quando aveva ricevuto la notizia  da sua madre. Non ci aveva voluto credere.

In quel mesi del 1916 Terry era stato impegnato nella sua resurrezione. Ricordava ancora quella apparizione di Candy nel buio di quella stamberga, che a lungo aveva creduto fosse uno scherzo della sua immaginazione. E quando aveva scoperto che era davvero lei, ormai era troppo tardi.

Eleanor era arrivata a vedere le prove del piccolo spettacolo per cui l'avevano scritturato. Era ripartito da zero, non beveva, lo prendevano per le parti dei comprimari, ma andava bene lo stesso. Lui, come sempre, si era rifiutato di parlare con sua madre, che con gli occhi rossi e un fazzoletto in mano si era aggrappata al suo braccio, implorandolo. E aveva sussurrato quelle parole maledette...

Lui l'aveva guardata, negli occhi, per la prima volta da tanto tempo. L'aveva presa per le spalle, scrollandola forte, rispondendo che non era vero.

Sua madre gli aveva fatto vedere un giornale. C'erano due foto. Non ci aveva messo molto a capire che erano Stear e Candy. Le foto erano decisamente vecchie, i due erano poco più che ragazzini. Forse erano state scattate prima della partenza per il collegio.

Era rimasto stupito, sorpreso, ed anche un po' irritato nel leggere "Dopo anni in cui era rimasto nell'ombra, il grande magnate William Albert Andrew ha diffuso un comunicato  in cui rende nota una triste vicenda accaduta alla famiglia". E dopo righe in cui si elencavano le banche, i giornali, i cantieri, gli edifici commerciali ed i treni di proprietà degli Andrew, in fondo all'articolo, poche righe dicevano "nonostante le ripetute richieste di presenziare agli eventi mondani della primavera,  W.A. Andrew non ha partecipato a nessun ricevimento per rispetto dei due terribili lutti che hanno colpito la famiglia nell'ultimo anno: la prematura scomparsa del nipote Alistair Cornwell, caduto a novembre sul fronte  francese durante un combattimento aereo, e la morte della figlia adottiva Candice White Andrew, tra le vittime del terribile disastro ferroviario di Wingermere dello scorso febbraio. Le esequie della giovane Andrew si terranno in forma privata presso il cimitero di famiglia a Lakewood..."

Vittime. Lutti. Disastro.

....e Candy?

Esequie. Cimitero.

Cosa c’entrava Candy... morte?

"Wi... Wingermere?" Balbettò Terence guardando sua madre. I giornali per settimane avevano raccontato di quella tremenda carneficina. Un treno deragliato aveva preso fuoco, dopo dalle parti di Rockstown, la sera in cui aveva deciso di riprendere in mano la sua vita. Terence era rimasto bloccato tre giorni prima di riuscire a ripartire per tornare a New York, da Susanna.

Candy era sul treno che da Rockstown andava a Chicago... Il treno deragliato a Wingermere. "Mio dio... Quel giorno, nel teatro... Era davvero lei! Era venuta a vedermi!" Terry si era alzato all'improvviso, le mani tra i capelli, il volto disperato. "Ma perché non è venuta a parlarmi...?"

"Non era arrivata a Rockstown per parlare con te, Terry...."

"E tu come lo sai?"

"L'ho vista tra il pubblico, e le ho parlato..."

I rumori dei passi di Neal che ritornava al suo posto riscossero Terence dallo stato di semi trance in cui si era buttato. L'attore aveva guardato il giovane Legan con uno sguardo sprezzante, ricavandone in cambio un'espressione di puro odio.

Perché diavolo si era presentato lì, in mezzo a chi amava Candy e continuava a soffrire il dolore della sua mancanza? E cosa c'entrava in tutto questo la vecchia Elroy Andrew, che al pari dei Legan era sempre stata la peggior nemica di Candy, la causa di tutte le sue infelicità? Che cosa ci faceva lì seduta, tra quello stupido insulso di Archie Cornwell e la ragazzina che aveva preso il posto di Candy in quella odiosa famiglia? Che rabbia gli davano gli Andrew, tutti gli Andrew. Per Candy erano stati solo una grande fonte di sofferenza. Nessuno escluso.

Si volse, cercandolo con sguardo. Eccolo lá, il peggiore di tutti, vestito di nero come un vedovo inconsolabile... Era arrivato tardi e se ne sarebbe andato prima della fine. E pensare che all'inizio, appena lo aveva conosciuto, gli era stato così simpatico. Ed era così gentile con lei. Candy ne parlava sempre in termini entusiasti, lo ammirava, e gli voleva bene. Per lui era stato un modello da imitare, un esempio da seguire.  A lungo, dopo la rottura con Candy, aveva pensato che finché c'era lui al suo fianco, lei sarebbe stata bene. Forse felice. Felice come lui non era stato in grado di essere vicino a Susanna.  Maledizione. Anche Susanna era morta, due anni prima.

Maledizione! Si ripetè tra le lacrime che gli solcavano il viso. Tutte quelle lacrime per la morte del suo amore che aveva ingoiato per non far soffrire sua moglie erano rinate dal suo cuore quando aveva pianto sul letto freddo di Susanna.

Cathy cercava di non voltarsi con tutta la migliore volontà del suo cuore sedicenne. Ma era troppo difficile. Neil si era seduto di nuovo al suo fianco e ciò voleva dire solo una cosa: Zio William era arrivato. "Non girarti, non girarti, non girarti" ordinava una voce dentro di se è lo sguardo di Zia Elroy alla sua sinistra. Ma quel singhiozzo disperato, che proveniva dal banco dietro di le, le aveva fatto gelare il sangue. "No... Non può essere lui..." E la sventurata si girò, solo per ricevere un'occhiataccia da Madame Andrew.

Ma era già troppo tardi. Il volto del grande Terence Graham era solcato da lacrime. "Accidenti se è bello..." Il pensiero che l'aveva sfiorata mentre vedeva quegli occhi blu arrossati dal pianto l'aveva fatta arrossire. Si era girata mestamente, chinando il capo per nascondere quella strana emozione che si stava impossessando di lei, anche se non riusciva chiudere le orecchie al suono strozzato di quei singhiozzi. E a quel tirar su di naso, che stava facendo aumentare la frequenza dei sospiri irritati della zia.

"Idiota..." Sibilò Neal tra i denti.

Lentamente, timidamente, Cathy aveva afferrato il suo fazzoletto e si era girata. In quei pochi secondi che le sembrarono eterni, la sua mano si sporse oltre lo schienale, si fermò a mezz'aria e porse al grande attore il suo piccolo pezzetto di stoffa. Da tanto che se ne vergognava, non osava guardarlo in faccia.

~~
Attorno a lei, lo sguardo scioccato della zia, Archie che aveva trattenuto il respiro, gli occhi di Annie ingranditi dallo stupore. Cathy continuò a tenere la mano sospesa, e per darsi un tono aveva fatto scivolare lo sguardo sui suoi fratelli, seduti nella fila di banchi dietro al signor Graham. Prima su Tom, che la guardava perplesso, e poi su Jimmy, che dallo stupore aveva spalancato la bocca in una posa assai poco da diciottenne.

E quando ormai si era rassegnata a ritirare indietro la mano ed il suo misero, inutile fazzoletto, un leggero spostamento d'aria sollevò  il sottile pezzo di stoffa, mentre quella profonda voce vibrò nell'aria un "grazie" sussurrato eppure allo stesso  tempo grave.

Un brivido percorse la schiena di Cathy quando, mentre tornava a sedersi composta, i suoi occhi incrociarono quelli del grande Graham in un muto cenno di saluto. Si rimise a posto, accolta dallo sguardo sollevato della zia, dall'aria che i polmoni di Archie  avevano ripreso a respirare, dalle palpebre di Annie che sbattevano incredule. Aveva percepito nitidamente il leggero fischio  provenire dalla bocca di Jimmy e il piccolo colpo di tosse di Tom.

In fondo alla cappella, appoggiato allo stipite della porta, qualcuno aveva sorriso.

Per riprendersi, Cathy guardò Neal di sottecchi. Era livido di rabbia.

Tra i denti serrati sentì un mormorio basso, poco più di un grugnito. Non ci voleva tanta immaginazione per capire che la stava insultando. Certo, di tutti gli uomini con cui avrebbe potuto interagire, aveva scelto proprio quello che Neil odiava con tutto il cuore.

Ricordò con un brivido quanto era successo sei anni prima. Il Capo, come lei è Jimmy chiamavano Candy, era morta da poco. Era troppo piccola all'epoca per capire molte cose. Suor Maria e Miss Pony erano partite in fretta, in quell'auto nera che era arrivata a prenderle, assieme a Rose e Peter, che erano stati scelti tra tutti per salutare Candy in rappresentanza di tutti gli altri piccoli fratelli della casa di Pony.

Lei doveva rimanere a casa, se non fosse stato per Jimmy che si era impuntato e voleva portarla con sè e suo padre. Ricordava lo stupore che l'aveva assalita all'arrivo a Lakewood, in quell'enorme tenuta,  l'arrivo di tutte quelle automobili lucide e nere, tutti quegli uomini vestiti di nero, e quelle donne eleganti coi fazzoletti in mano. La piccola Cathy si era resa conto per la prima volta che Candy era una persona importante, se persone così ricche venivano a salutarla. Nella sua piccola testa si chiedeva se quella era la casa di Candy.

I suoi occhi si erano fatti grandi di stupore quando una bellissima ragazza dai lunghi capelli neri, che avanzava sottobraccio ad un ragazzo bello quanto lei, si era sciolta in lacrime tra le braccia di Suor Maria e Miss Pony. Il suo sguardo muto e stupito si posó su Tom, quello che tutti i bambini di Pony consideravano il loro fratello maggiore, l'unico che assieme a Candy andava a trovarli e a giocare con loro nonostante avesse una casa e una famiglia vera da tanto tempo.

E Tom, anche lui con l'aria triste e abbattuta, aveva svelato con un mezzo sorriso che quella era Annie. "È nostra sorella ragazzi, proprio come Candy. Le ho trovate io, sono arrivate da noi lo stesso giorno d'inverno..." Per la prima volta, Cathy si rese conto che forse, essere adottati non era poi una gran disgrazia. Aveva pianto tanto quando Jimmy era stato adottato dal signor Cartwright, disperata, ed era stata Candy ad abbracciarla, a dire che la capiva, ma che doveva essere contenta per Jimmy e la famiglia che aveva trovato.

Un po' in disparte si udirono voci maschili che gridavano. Il bellissimo ragazzo che aveva accompagnato Annie precipitò verso un gruppo di persone raggruppate all'ingresso del piccolo cimitero che era sorto al confine tra il grande parco di Villa Lakewood e la foresta. Anche Tom si era affrettato a raggiungere il gruppo mentre Jimmy e Cathy lo seguirono, impauriti, tenendosi per mano.

Due giovani uomini stavano litigando e stavano per passare alle mani, ma Tom ed il bel ragazzo erano arrivati giusto i tempo per separarli.

"Vattene Legan! Non hai il diritto di stare qui! Bastardo schifoso!" Urlava quello che Tom stava tenendo fermo da dietro, prendendogli i gomiti, mentre dalla sua bocca uscivano insulti irripetibili.

Cathy e Jimmy, seminascosti dalla schiena del loro fratello maggiore, non riuscivano a vedere bene chi fosse, mentre davanti a loro il bel ragazzo (forse il fidanzato di Annie? Ipotizzava tra se Cathy) riusciva a stento a trattenere un giovane dalla pelle abbronzata e i capelli chiari, che rosso in faccia e semi strozzato dalla sua presa, stava urlando "io la volevo sposare!"

"Smettetela!" un grido più forte squarciò l'aria.

Il bel ragazzo era riuscito a far cadere a terra l'uomo che stava trattenendo e si era alzato con uno sguardo bruciante, mentre i suoi occhi azzurri si posavano alternativamente tra i due litiganti, fulminando li con lo sguardo. I capelli lisci e un po' lunghi erano mezzi arruffati, il petto si alzava ed abbassava affannosamente, i pugni si chiudevano sempre più stretti e la bocca assumeva un'espressione di profondo disprezzo e profondo dolore.

"È stato lui..." Aveva tentato di dire l'uomo a terra, mentre si teneva il braccio sinistro dolorante.

"Ho detto smettetela"

“Cornwell, perchè è qui questo bastardo? Lo sai benissimo tutto il male che ha fatto a Candy...”

“Non dire stronzate! Sei tu che l’hai abbandonata per quell’attricetta! Sei tu che l’hai gettata tra le braccia di quel vergognoso farabutto che si è approfittato di lei... Io la volevo sposare!”

"Basta! Se non siete in grado di comportarvi come si deve tornatevene a casa. Siamo qui piangere per Candy. Persino i bambini della casa di Pony si stanno dimostrando essere più adulti di voi due".

"Ma..." Aveva tentato di dire l'uomo dai capelli scuri che Tom stava ancora tenendo fermo.

"Ho detto basta! Devo essere sempre io quello con la testa sulle spalle? Smettetela di comportarvi come due galli. Dobbiamo seppellire una parte del nostro cuore oggi, e io non so più quanto cuore mi sia rimasto ancora nel petto..."

La voce del bel ragazzo tremava, mentre diceva le ultime parole, che sembravano davvero aver raffreddato gli animi dei due litiganti. Lentamente, quello che era a terra s'era alzato, andando a raggiungere tre donne eleganti e vestite di nero che stazionavano in un angolo del camposanto, dove la terra era pronta a raccogliere la bara che conteneva quel che era rimasto di Candy.

Tom aveva mollato la presa sul l'altro, che si era voltato.

Lì, per la prima volta, Cathy l'aveva visto.

Lunghi capelli scuri incorniciavano un viso dai lineamenti al tempo stesso forti e delicati. Le labbra contorte in una smorfia dura, gli occhi seminascosti da una ciocca, le lacrime rigavano le guance sulle quali una barba di due giorni cresceva disegnando ombre scure su quel viso da cui non riusciva a distogliere lo sguardo.

"Cathy, chiudi la bocca. Sei imbarazzante. Smetti la di guardare quel tipo."

Alle parole di Jimmy, Tom non era riuscito a fare a meno di sorridere. mentre li allontanava dal giovane in lacrime,  sussurrò ai due bambini "quello è Terence Graham. È un attore, gira i teatri del mondo facendo sospirare migliaia di ragazze."

Cathy era arrossita, non sapendo come ribattere. Non era colpa sua se la parola "bello" era troppa poca cosa per descrivere quel giovane che le stava a pochi passi.

"E Candy lo conosceva?"

"Era il suo innamorato".

Lentamente, si erano avvicinati anche loro al gruppo fermo sull'erba, di fronte alla fossa aperta. Mentre Cathy pensava ancora una volta quanto speciale fosse stata Candy, visto che aveva trovato un innamorato così... così.... indescrivibile.

Ringrazio tutti i silenziosi lettori che hanno cominciato a leggere la mia storia. Mi scuso per gli errori che spuntano qua e là, purtroppo scrivo su telefono e come sapete, i correttori ortografici fanno di testa propria. Non ho un beta reader, in un certo senso siete voi i miei beta, quindi non fatevi problemi a segnalarmi gli errori!

Il tema è molto forte. Mi sono sempre chiesta come avrebbero potuto reagire gli amici di Candy di fronte ad una sua prematura scomparsa. Indubbiamente, la presenza di Candy ha operato tutta una serie di trasformazioni nelle loro vite, e allo stesso modo la sua perdita li avrebbe segnati allo stesso modo.

Spero di non deludere nessun fan dei nostri amati personaggi, poiché li faccio agire in alcuni casi in un modo imprevisto. Ho cercato di mantenerne il carattere, anche se alcuni comportamenti sono diversi da quelli cui ci hanno abituato l'anime ed il manga.

In questa FF ho inventato un nuovo personaggio, Catherine. Non pensate male di lei, anche se ha alcune caratteristiche che la rendono simile a Candy non è una Mary Sue, è solo una figura  che mi garantisce un punto di vista diverso alla vicenda e che mi permette di creare nuovi collegamenti tra i vari personaggi. Niente paura quindi: Terence non perderà la testa per lei, Albert nemmeno (anzi, Cathy è DAVVERO la figlia adottiva che Candy non è mai stata), non diventerà amica del cuore di Annie (anzi, il rapporto tra loro sarà solo di reciproca e cortese simpatia ma nulla di più) e non avrà rapporti burrascosi con Zia Elroy, sebbene non sarà tutto rose e fiori. Anche il suo rapporto con i fratelli Legan non ricalcherà pedissequamente quello vissuto dalla sorella maggiore.

Perché la vera protagonista di questa storia è l'assenza di Candy e i sentimenti che ha lasciato nell'animo di chi l'ha amata (ma anche di chi non riusciva a sopportarla).

A pochi passi dalla fossa, sopra a una lapide ricoperta di fiori recisi la foto di un pilota con gli occhiali sorrideva al bel ragazzo di prima, il "fidanzato" di Annie, che teneva la testa  bassa e spesso portava le mani al viso, nel tentativo di asciugare le lacrime che indubbiamente gli attraversavano le guance. Annie, gli occhi rossi e le mani accartocciate l'una sull’altra, si era avvicinata a lui lentamente, posando piano la mano sulla sua spalla. Il ragazzo aveva inclinato il capo, appoggiando la guancia sulle sue dita.

Un leggero colpo di tosse da parte di Tom e Cathy aveva distolto lo sguardo dai due innamorati, uniti nel profondo dolore che sembrava quasi stesse per spezzarli.

Chi era quel pilota con gli occhiali? Com’era morto? La lapide diceva che era morto a novembre. Pochi mesi prima. Alistair Cornwell.

Il sacerdote mormorava le sue preghiere, seguito dalle facce mute di dolore e dai singhiozzi soffocati che qua e là sgorgavano dai cuori di chi aveva amato Candy. Il vento di aprile scendeva dalle montagne passando leggero tra le corolle di fiori che crescevano tra i prati, tra i vialetti di ghiaia del cimitero, tra le lapidi di marmo grigie che spuntavano dall'erba.

Cathy piangeva, mentre stringeva la mano di Jimmy. Candy, la loro sorella, non c’era più. Quello che rimaneva di lei era rinchiuso in quella bara bianca. Di fianco alla fossa scavata per lei un’altra lapide con un altro nome che il tempo cominciava a corrodere. Anthony Brown. Chissà chi era.

*********

La funzione nella piccola chiesa della casa di Pony terminò con un ultimo, solenne Amen pronunciato dalla piccola assemblea. Tutti i partecipanti si riversarono fuori, sul piccolo prato davanti all’orfanatrofio, dove un piccolo rinfresco li attendeva. Era una splendida giornata, in cui la primavera matura sbocciava in una giovane estate carica di promesse.

Neal schizzò fuori per primo, il volto scuro, come se stesse scappando. Annie si ricongiunse immediatamente al suo fidanzato, che stava accompagnando Madame Elroy fuori dalla chiesa. Jimmy Carter si alzò dal suo posto, raggiungendo Cathy che, in piedi in mezzo alla piccola folla in movimento, fissava frenetica i volti attorno a se mentre cercava faticosamente di guadagnare l’uscita.

“Che c’è Cathy?”

“Non lo vedo.. dov’è?”

“Di chi stai parlando... di Terence Graham? Guarda che è ancora seduto al suo posto! Non si è neanche alzato!” rispose Jimmy, con il braccio che puntava verso l’attore, seduto al suo posto con il volto nascosto tra le mani.

“No... cerco lo Zio William. L’hai visto?”

“No.”

Usciti dalla chiesa, il sole improvviso accecò per un momento gli occhi scuri di Cathy, che non aveva visto lo scalino e stava perdendo malamente l’equilibrio. Ma un paio di braccia forti e familiari la strinse saldamente, impedendole di cadere. Jimmy? Pensò subito. Ma la voce che le sussurrò all’orecchio non era quella di Jimmy:

“Sei sempre la solita. E sì che sei cresciuta qui, dovresti ricordarti che c’è lo scalino”.

“Scusa Tom...grazie. è che sono un po’ in ansia per zio William. L’hai visto?”

“No Cathy. è già andato via. Come fa sempre.”

Automaticamente, sia Cathy sia Tom alzarono lo sguardo verso la collina del Papà Albero. Lassù in cima, una figura umana nerovestita si stagliava contro il cielo azzurro, a pochi passi dal tronco dell’albero. Troppo distante per vedere cosa stava facendo, Cathy sospirò.

“Ogni anno è così. Fin dalla prima volta. Quando è l’otto di maggio, mi alzo, faccio colazione con Neil e la zia e veniamo qua. Lo Zio si chiude in camera, parte da solo, senza di noi, arriva tardi alla funzione per rimanere in fondo, appoggiato alla porta, e poi prima che finisca, prende la strada della collina di Pony e se ne sta lassù tutto solo. Ho sempre cercato di raggiungerlo, ma se anche mi vedeva arrivare se ne andava, scendendo dall’altra parte. Poi non lo vediamo fino la mattina dopo. Non è a Lakewood, non è nella casa di Chicago, non è negli uffici della Andrew Corporation. Scompare per un giorno e poi riappare, di solito un po’ più pallido e con un sorriso molto triste”.

“E ti dispiace?” chiese Tom, mentre lentamente cominciarono a incamminarsi verso i tavoli del rinfresco.

“Sì. Anch’io volevo bene a Candy, tutti noi le volevamo bene... perché in questa giornata lui non vuole mai dividere il suo dolore con noi? Anche Terence Graham e Neal accettano di stare mezz’ora sotto lo stesso tetto. Perché lo zio deve fare così?”

Prendendo un bicchiere di limonata, Tom pensò a cosa rispondere a sua sorella.

“Non lo so Cathy, non ho mai conosciuto molto bene tuo zio, non saprei che dirti. Prova a chiedere a tuo cugino Archibald, forse lui lo conosce meglio e sa dirti perché si comporta così. Io posso solo immaginare che tuo zio volesse molto bene a Candy e che la sua morte lo abbia ferito molto. Era la sua figlia adottiva. Non pensi che sarebbe altrettanto distrutto se succedesse qualcosa a te?”.

“Sì, probabilmente hai ragione.” concesse Cathy addentando una tartina mentre sorrideva verso Archie, la zia e Annie che li stavano raggiungendo. “Zio William voleva davvero molto bene a Candy, vero?” chiese a Tom, includendo tutti i presenti nella domanda.

Zia Elroy deglutì senza dire nulla, distogliendo lo sguardo per mettersi a fissare intensamente i ricami della tovaglia. Archie e Annie guardarono dapprima Cathy con un certo stupore dipinto in viso, per poi scambiarsi uno sguardo imbarazzato. La giovane rimase interdetta dalla reazione, ma non ebbe il tempo di pensarci troppo perché la zia interruppe a bruciapelo la conversazione chiedendole:

“Dov’è Neal? Dobbiamo rientrare. Catherine, cara, fammi la cortesia di cercarlo e dirgli che siamo in ritardo. Stasera dobbiamo essere al palazzo del governatore, per incontrare Madame Volkonskaja.”
“Certo zia, vado subito. Sarà andato a fumare da qualche parte...”

~~

Catherine trovò Neil esattamente dove aveva immaginato che fosse. Sul retro della Casa di Pony c’era il piccolo orticello di Suor Maria. Alla fine del viottolo di ciottoli, il giovane Legan si era seduto a fumare seduto sulla staccionata che delimitava la proprietà dell’orfanatrofio dal bosco di faggi. Anche se le dava le spalle, Cathy indovinò che l’umore del cugino era nero, più che nero. Le spalle si alzavano e abbassavano bruscamente, accompagnando l’aspirazione stizzita del fumo. La ragazza esitò. Se Zio William in quella giornata era inavvicinabile, Neal era intrattabile.

Cathy voleva bene a Neal. Anche se era un damerino viziato e donnaiolo. Anche se la trattava in modo brusco, prendendola a male parole e insultandola spesso, nonostante i ripetuti rimproveri di Zia Elroy. Cathy voleva bene a Neal perché nonostante i suoi modi, era da sempre stato il suo difensore nei confronti di Iriza. Catherine era da sempre il bersaglio d’infiniti scherzi e malignità da parte di sua cugina, che nonostante fosse ormai una signorina dell’alta società, non aveva perso il vizio di divertirsi alle spalle dei più deboli.

Nonostante gli ampi sorrisi e le dolci parole di Miss Legan, Cathy aveva presto dovuto subire le sue sottili angherie. Erano così astute e ben congegnate che Iriza non era mai scoperta, perché apparivano sempre come casualità inspiegabili o come errori imperdonabili commessi da Cathy. Inizialmente, Neal si limitava a metterla in guardia e a darle consigli, ma dopo i primi tempi si erano visti dei litigi furibondi tra i fratelli Legan, perché lui si era messo apertamente contro sua sorella e le impediva, a volte anche in maniera brutale, di mettere in difficoltà Cathy con le sue macchinazioni.

Per lei, Neil era anche più di un semplice cugino. Non era come con Archibald, così elegante e gentile, ma anche così lontano, impegnato nei suoi studi per tutti quegli anni. Neil era come un fratello, con il quale si comportava allo stesso modo con cui si comportava con Jimmy, o Tom. Lo prendeva in giro, e si insultavano anche, a volte, ma vederlo così nervoso e triste, fumare in solitudine seduto sulla staccionata, provocò a Cathy una grande stretta al cuore. La stessa che provava al pensiero di Zio William, e che prima aveva sentito, in misura minore, anche per Terence Graham.

“Oh Candy... ti volevano tutti molto bene eh? Terence Graham era il tuo fidanzato, Neil ti voleva sposare... ma che ci facevi tu, agli uomini?” pensò Cathy, vergognandosi quasi subito del pensiero che aveva avuto. Candy era bella. Molto bella. Radiosa, felice. Era coraggiosa. Ed era libera. E aveva un cuore pieno d’amore per tutti...

Persa nei suoi pensieri, non si accorse subito che Neal stava parlando con qualcuno, nascosto nel boschetto dei faggi. Ma quando Neal scese dalla staccionata togliendosi la giacca, Cathy capì che qualcosa di grave stava per accadere e si affrettò a raggiungerlo alla fine del viottolo.

“Neal! Dobbiamo rientrare! La zia ci aspetta!” urlò trafelata, dopo la corsa che le aveva mozzato le gambe ed il respiro. L’uomo si era voltato a guardarla, la mascella serrata, mentre si arrotolava le maniche della camicia sugli avambracci, lo sguardo torvo.

“Torna indietro Cathy. Dì alla zia che arrivo subito.”

“Ma chi abbiamo qui?” chiese la voce dell’uomo nascosto nel boschetto. Era familiare, in qualche modo, ma Cathy non la riconobbe subito.

“Oh, la piccola orfanella che è stata adottata dagli Andrew. Dì un po’ Legan, nella vostra famiglia avete un hobby ben strano, no?”

“Sta’ zitto Granchester.”

Granchester? Pensò Cathy, nonostante la voce fosse familiare, il nome dell’uomo nascosto nell’ombra non le diceva nulla. Eppure, quella situazione le sembrava un déjà-vu.

“Adottare belle ragazze orfane... beh, molto pratico. E questa di che prezzo grosso della famiglia diventerà amante... tua Legan?”

“Vai al diavolo!” urlò Neil, lanciandosi tra gli alberi “Adesso scappi? Sei un pezzo di merda, un vigliacco! Candy è morta perché tu l'hai abbandonata!”

“Non è vero!” E furono urla, colpi, grugniti, tonfi, rami che si spezzavano e colpi, colpi, colpi, e ancora urla. Cathy tremò. Un conto era assistere alle zuffe tra i suoi fratelli della casa di Pony, bambini, ma mettersi in mezzo tra due uomini grandi e grossi non era per lei. In un momento di relativo silenzio, raccolse a sé il coraggio che aveva e si addentrò tra il fogliame. In mezzo agli alberi, qualche decina di metri più avanti, scorse due forme, di cui una a terra. Cominciò a correre, preoccupata.

“Sta’ lontana Cathy!” urlò verso di lei la figura riversa a terra nel sangue. Con orrore, Cathy si rese conto che Neal aveva avuto la peggio nello scontro e tentava di rialzarsi, tossendo e sputando sangue.

“Ma no, ma no Miss Andrew, non deve aver paura di me.” furono invece le parole dell’altro uomo che si stava avvicinando a lei. Le si gelò il sangue nelle vene quando si rese conto che si trattava di Terence Graham, con il labbro spaccato, i capelli sugli occhi e il sangue - probabilmente di Neal- a imbrattargli il vestito.

“Lei è un mostro!” urlò all’indirizzo dell’uomo, gettandosi verso Neal che continuava a tenersi il ventre, piegato in due.

“Oh no signorina, io non sono un mostro. Il signor Legan lo è. Lo sa vero, che quando studiava in Inghilterra aveva convinto un gruppo di suoi amici a picchiare e a stuprare Candy?”

“Lei sta mentendo!” urlò ancora Cathy, rendendosi conto solo in quel momento delle lacrime che le scendevano dalle guance.

“Assolutamente, è la pura e semplice verità. Chieda ad Archibald Cornwell o a Miss Brighton. Le confermeranno quanto le ho detto. Loro sono al di sopra di ogni sospetto, vero? Sono brave persone, non le mentirebbero mai”.

“Non ci credo! Non è vero!” rispose di nuovo, sostenendo Neal che riusciva a malapena a mettersi in piedi.

“Le ha mai raccontato, il suo caro cugino, che tornati in America ha fatto rapire nuovamente Candy, questa volta occupandosi personalmente di disonorarla per costringerla a sposarlo?”

“Non dire stronzate” sibilò Neal tra i colpi di tosse, stringendo le mani attorno alle spalle di Cathy per sostenersi.

“Cosa? Parla più forte Legan, che non ti sento!”

“Stronzate! Candy ormai era già stata disonorata... io la volevo salvare...”

“Che uomo di alti principi...per quello l'hai intrappolata in una casa dove l'avevi attirata facendo finta di essere me?”

“La smetta signor Graham. Non vede com’è ridotto mio cugino...  se ne vada! Ci lasci stare!”

“Zia Elroy non voleva... diceva che era una poco di buono... che era disonorata...” continuava a mugolare Neal, ormai quasi sul punto di perdere di sensi.

“In effetti questo è vero. Lo sa, Miss Andrew, chi è stato quel bastardo che ha approfittato dell’innocenza e della fiducia che Candy riponeva in lui?”

“Sta zitto! Smettila! Non glielo dire!” urlò Neal, cadendo in ginocchio.

“E perché no Legan? Lo vuoi proteggere? Perché?”

“Neal ti prego, non rispondergli, Neal... La smetta signor Graham, la prego!”

Neal alzò la testa, fissando Terence Graham negli occhi. “Non me ne fotte un cazzo di lui... ma non dirglielo.”

“E perché mai?”
“Guardala, cazzo!” urlò Neal, al limite delle forze.  “Cosa credi, che in questi anni io non abbia mai voluto dire... al mondo intero... che uomo di merda sia? Pensi... che non ci abbia mai provato?” e svenne.