Nella sala gremita c’era un brusio continuo. La notizia che sarebbe stata la gran sacerdotessa di Iside a danzare al posto della regina, aveva stupito tutti, ma aveva creato anche grande curiosità. Senza contare che un altro motivo aveva attirato l’attenzione di molti. La presenza del grande capo Onodera e di sua figlia era stata notata e questo poteva solo essere un segno che presto si sarebbe imparentato con il Faraone. I dubbi su colui che avrebbe sposato Shiori non erano molti, l’unico potenziale sposo non poteva che essere il principe Masumi. Yuu, con passo sicuro, si avvicinò all’uomo.

-Vi do il mio benvenuto, Onodera.- lo salutò con un cenno del capo.

-Mio principe.- rispose inchinandosi l’uomo.

-Spero abbiate fatto buon viaggio.- continuò Yuu.

-Si, tutto è andato bene.- alzò il calice e ne bevve il contenuto.

Yuu lo guardò con la coda dell’occhio. Appariva molto sicuro di se, ma in fondo ne aveva motivo. Solo che ancora non conosceva fino in fondo come si sarebbero svolte le cose.

-Perdonatemi, ma vorrei mostrarvi la nuova composizione fatta arrivare apposta per la festa da Babilonia. Ci terrei molto.- gli disse, facendogli intuire il reale argomento di cui voleva parlargli.

-Molto volentieri.- rispose.

Si allontanarono in direzione del giardino, arrivando al centro. Li, effettivamente, spiccava una elaborata creazione floreale.

-Veramente magnifica! Un omaggio che vostro padre gradirà molto.-

-Ne sarà entusiasto. Ma adesso veniamo al nostro piccolo affare.-

Onodera si voltò verso quel giovane uomo. Si, il loro affare. Se avesse giocato bene le sue carte, il tornaconto sarebbe stato altissimo.

-Ditemi che volete sapere.-

-Yuu si avvicinò ai fiori, prendendone uno in mano.

-Come stanno?-

-Non troppo bene, ma sono vive. La loro salute dipende dal fatto che si ostinano a non voler il cibo. Si limitano a bere solo dell’acqua, ma non credo che resisteranno a lungo.- lo informò.

Yuu gli lanciò uno sguardo gelido, che fece tremare l’uomo.

-Vi avverto che se dovessero morire, ne pagherete le conseguenze. Sapete che non sono affatto calmo e gentile come mio fratello. Quelle due donne mi servono e sono molto più importanti di voi. Ricordatelo.- disse allontanandosi e lasciandolo con una forte paura dentro di se.

Il grande portone centrale della sala venne spalancato. Tutti i presenti crearono due ali ai lati del tappeto dorato, inchinandosi profondamente.

Il Faraone, accompagnato dalla sua regina, stavano entrando.

Avanzarono con passo solenne verso il trono. Eisuke, appena varcata la soglia, trattenne a fatica il suo entusiasmo. Tutto era stato preparato in maniera eccellente, gli addobbi sistemati a regola d’arte. Mizuky, per l’ennesima volta, l’aveva stupito.

Arrivarono al grande trono dorato. Lasciò andare la mano di Chigusa, invitandola ad accomodarsi alla sua destra. Poi anch’egli si sedette, non prima di aver dato il suo benestare che entrambi i figli prendessero il loro posto alle sue spalle.

I due fratelli si fermarono di fronte al padre, chinarono il capo e salirono dietro al grande trono. Masumi continuava, non visto, ad osservare Yuu. Poco prima, infatti, Hijiri lo aveva fermato, raccontandogli tutto quello che il giovane aveva in mente. In un primo momento era rimasto basito, non credeva che il fratello potesse arrivare a tanto. Poi, ripensandoci, non doveva stupirsi tanto. La rabbia si era impadronita di lui, ma ora, conoscendo i piani del ragazzo e avendo dalla sua parte anche un uomo fidato come Hamil, poteva cercare di volgere la faccenda a suo favore. Anche se sarebbe stato molto complicato. Il suo principale pensiero corse a Maya. La giovane conosceva sia le malefatte che i piani di Yuu e, sapendo lui il desiderio che aveva il fratello per la sacerdotessa, doveva essere molto cauto. Inanzitutto per proteggerla. Hiiri si era fatto promettere che non avrebbe fatto sciocchezze senza un piano preciso, ma non era semplice. Averlo così vicino e fingere con lui era molto dura. Ma non aveva scelta.

Fortunatamente la loro attenzione fu catturata da Mizuky. La donna si era posizionata al centro della sala, invitando i presenti a spostarsi, lasciando un ampio spazio davanti al Faraone.

-Il momento tanto atteso è giunto. Ora potremmo assistere nuovamente alla nascita dell’amore tra la grande Iside e il suo sposo Osiride.- disse solenne.

Lentamente si congedò, lasciando spazio allo spettacolo.

Il grande portone nuovamente si aprì, rivelando le tre donne che si accingevano ad entrare.

La sala ammutolì di colpo. L’avanzare della gran sacerdotessa, etereo ed elegante, li aveva ammaliati. Nessuno riusciva a distogliere lo sguardo da lei. Rei ed Ayumi le tolsero il mantello che indossava, provocando lo stupore generale. Mai nessuna donna si era presentata in quelle vesti di fronte al Faraone, solo la sua sposa. Masumi era completamente rapito da lei, così come Yuu, ma per motivi differenti. Il primo sentiva l’amore che provava per quella fanciulla crescere ogni attimo di più, mentre il secondo aveva solo una brama di possesso.

Maya teneva il capo chino, in attesa che la musica cominciasse. L’attesa fu breve. Appena le note iniziarono a librarsi nell’aria, la giovane cominciò a muoversi. Le braccia, le gambe, il corpo, ogni parte di lei era in completa sintonia con la musica e faceva realmente sentire a chi la guardava, l’amore profondo e assoluto della dea. Almeno fino a che il ritmo non cambiò. Li la danza iniziò a divenire più provocante, eccitante. Yuu era al limite. Il desiderio che aveva di lei stava per esplodere violento. Eisuke, nonostante fosse in balia di Maya, lo percepì e con un semplice sguardo gli intimò di restare al suo posto. Riluttante, ma consapevole di non poter disobbedire al padre, ubbidì. Masumi, al contrario, rimaneva fermo e immobile. Si limitava a stringere con la mano una delle decorazioni del trono reale. Lei gli apparteneva, come lui del resto e era certo che in quel momento tutto ciò che provava, sentiva e trasmetteva era solo e unicamente per lui. Ogni qual volta che i loro occhi si incrociavano, entrambi potevano leggere il loro amore intenso e assoluto.

La musica cessò, lasciando Maya inginocchiata e ansante davanti al Faraone. Egli, ancora in preda alle emozioni che solo Chigusa era riuscita a scatenare in lui, si alzò a porse la mano alla giovane. Maya sollevò il viso e posò la sua su quella dell’uomo.

-Sono stato molto onorato che voi, questa sera, mi abbiate omaggiato in questo modo. Non avreste potuto farmi regalo più bello.- disse piano.

-L’onore è stato mio, mio signore.- rispose con un dolce sorriso.

-Ringrazio, davanti a tutti voi miei sudditi, la gran sacerdotessa Maya, per ciò che ha fatto. Ora, per completare il rito, che venga fatto entrare il grande otre. Che i regali fiori, giunti dagli splendidi giardini di Babilonia, possano omaggiare degnamente i miei figli, frutto dell’amore mio e della mia dolce sposa.- disse a voce alta e squillante.

Tornò a sedersi, lasciando quell’incarico prezioso a Maya.

I fiori furono portati di fronte alla ragazza, che li scrutò attentamente. Un lieve sorriso increspò le sue labbra. Nessuno se ne accorse, tranne Ayumi.

-Rei preparati. Credo che Maya stia per compiere la sciocchezza che temevamo.-

L’amica si volse di scatto.

-Come, adesso? Cosa te lo fa credere.-

-Guarda l’otre. Noti niente di strano?-

Rei puntò lo sguardo sui fiori e, di colpo, sbiancò. Non era possibile, non poteva fare qualcosa di così esplicito.

-Dobbiamo fermarla e subito!- esclamò piano.

-E come? Non vedi che siamo ad un punto delicato. Un nostro intervento potrebbe far sorgere dei sospetti in tutti. Speriamo solo che non ne conoscano il significato.-

Le due ragazze continuarono a fissare l’evolversi della situazione, con molta ansia.

Maya si accinse a scegliere i fiori per i principi. Vagò con la mano su di essi, fino a giungere a quelli designati. Chigusa ebbe un sussulto. Sapeva che significavano, ma non capiva il perché di quella scelta. Maya salì i pochi gradini che la separavano da Masumi e gli porse quel fiore particolare, da poco conosciuto in Egitto.

-Questa rosa dal colore particolare, la dono a voi mio principe. Forse in pochi lo sanno, ma il viola è conosciuto come colore dello spirito, rappresenta l’unione tra il cielo e la terra, tra calma e passione, tra saggezza e amore. È il colore della trasmutazione, della metamorfosi e della conversione. Esprime un energia pura: è una forza legata alla vitalità del rosso e all’intimo accoglimento del blu. È un’insieme di attesa e di precognizione e come messaggio porta il desiderio di elevazione alla coscienza umana, fino al raggiungimento del bianco, la pura luce.-

Le parole di Maya ebbero il potere di affascinare i presenti. Così intense e piene di sentimento. In quel preciso istante Shiori ebbe la consapevolezza che Masumi non sarebbe mai stato suo. Non c’erano dubbi, ormai, che il motivo che aveva spinto Masumi a non volerla più sposare era davanti ai suoi occhi e dalle parole appassionate rivolte a lui dalla ragazza, lo ricambiava. Chi era lei per poter impedire quell’amore assoluto e sincero? Aveva sbagliato a minacciarlo e adesso lo comprendeva. No, lo avrebbe lasciato libero. Doveva parlare a suo padre, prima che fosse tardi.

Nel frattempo Maya andò verso Yuu con l’altro fiore. Glielo porse e anche questa volta Chigusa tremò, ma per un motivo ben diverso.

-Anche per voi c’è una rosa, ma di un altro colore. Il giallo simboleggia il sole, l’intelletto, intuito, fede e bontà. Ma pur essendo un colore molto positivo, può avere dei risvolti nascosti. Se non si fa attenzione può nascondere gelosie, invidie e tradimenti celati nel cuore. Non sempre la persona ne è cosciente, ma quando questo sentimento si manifesta, le proprietà stesse del colore possono aiutare. Infatti in se il giallo contiene anche sacralità e divinità. Sta al proprio cuore cercare di far affiorare queste doti nell’animo.-

Yuu rimase basito dalla spiegazione della ragazza, ma ancor di più dallo sguardo gelido che aveva mentre parlava. Doveva essergli sfuggito qualcosa di molto importante. Forse…

Puntò gli occhi su Ayumi. Lei era l’unica che potesse aver capito che cosa lo legasse ad Hamil e Sayaka aveva completato l’opera. Doveva sbarazzarsi di lei, ma Maya l’avrebbe pagata per quell’insulto. Si, perché quella era stata una mancanza gravissima nei suoi confronti.

Chigusa, invece era molto preoccupata. Conosceva realmente il significato di quei fiori. Maya lo aveva mascherato molto bene, ma adesso temeva per la sua vita. Era stata imprudente.

-Eisuke, dobbiamo parlare. Si tratta di una questione molto importante.- disse seria.

Il marito si volse, leggendo timore nei suoi occhi. Mai aveva visto in lei tale espressione.

-Va bene Chigusa. Appena la festa sarà terminata parleremo.-

Approffitando della fine della cerimonia e del trambusto che ne seguì, Mizuky avvicinò Yuu.

-Sai cosa significa, vero?-

-Certo che lo so, non sono mica stupido. Me la pagherà. Tu pensa solo a tenermi lontano Masumi.- lo disse con voce carca di rabbia.

Masumi. Nel frattempo, aveva raggiunto Maya e l’aveva condotta in un punto molto appartato.

-Quello che hai fatto è stato molto pericoloso.- la rimproverò.

-Lo so, ma non potevo restare a guardare. –

Masumi l’abbracciò con impeto.

-Non fare più sciocchezze del genere, promettimelo.-

-Non posso Masumi. Ormai avresti dovuto capire come sono.-

Le accarezzò la testa, con dolcezza.

-Lo so, ed è per questo che ti amo.- stava per baciarla, quando un rumore li vece voltare.

-Shiori!- esclamò il principe.

-Perdonatemi.- disse loro, avanzando con capo chino.

-Cosa vuoi.- Masumi era sulla difensiva.

-Nulla, solo dirti che non intendo più sposarti. Ho capito che non saresti mai stato felice con me e che solo lei può farlo. Perdona anche le cattiverie che ti ho detto. Riparerò.-

Le sue parole lasciarono basiti sia Maya e Masumi. In particolare l’uomo.

-Shiori, ti ringrazie per quello che hai detto.-

-Non farlo Masumi. Ora vi lascio.- si allontanò velocemente, nascondendo le lacrime che solcavano il suo viso.

Yuu assistette a tutta la scena. Bene, ora anche questa cosa sarebbe girata a suo favore. Suo fratello aveva i giorni contati e anche la graziosa fanciulla al suo fianco.

Capitolo   23

-No Shiori, non te lo permetto!- esclamò Onodera.

-Ma padre, cercate di capire. Io voglio essere felice e Masumi non potrà mai darmi quello che desidero.-

-Non mi importa! Tu sarai regina d’Egitto. Non voglio rinunciare a questa opportunità. Sposerai Masumi che tu lo desideri o meno. E questo è un ordine.- concluse, lasciandola sola.

Shiori si inginocchiò a terra, tra le lacrime. Era andata da suo padre con la ferma decisione di annullare il fidanzamento con il principe. Sapeva della delusione che gli avrebbe arrecato, solo non credeva che il genitore le si opponesse. Non gli interessava di vederla felice, voleva solo raggiungere i suoi scopi ed avere potere. Ma doveva assolutamente fargli cambiare idea. Si asciugò le lacrime. Avrebbe tentato un'altra strada, parlare direttamente con il Faraone. Si non c’era soluzione.

Eisuke e Chigusa si erano ritirati nei loro alloggi. Appena entrati, il Faraone tolse il pesante copricapo che indossava e si andò a sedere su una elegante poltrona.

-Di che cosa volevi parlarmi Chigusa? Sembravi molto strana questa sera e immagino che abbia a che fare con la sacerdotessa. Ho notato che il cambio del tuo atteggiamento si è verificato dopo la consegna dei fiori.- le disse direttamente.

La regina andò al suo fianco.

-Si, infatti. Tu hai compreso il perché Maya abbia scelto proprio quelli?- gli domandò.

Eisuke si grattò il capo. Dove voleva arrivare sua moglie.

-Be la ragazza è stata molto chiara nella sua spiegazione, se non sbaglio.- rispose.

-Non ha detto tutto Eisuke.-

Quelle parole attirarono completamente la sua attenzione.

-Spiegati meglio.-

Chigusa sospirò. Non aveva la minima idea di come il marito avrebbe reagito.

-Per prima cosa ho saputo che è stata lei a volere espressamente quei due fiori. Con la rosa viola è stata molto chiara, solo che ha evitato di dire che cosa significhi sotto l’aspetto sentimentale. Lei ama Masumi. Per questo la sua scelta.-

Il Faraone spalancò gli occhi. Non era possibile!

-Non vorrai dirmi che è lei la donna per la quale Masumi intende rompere il fidanzamento con Shiori!- esclamò.

La regina annuì, lasciandolo completamente sconcertato. E adesso? Che poteva fare. Però ricodò le parole di suo padre prima della sua morte. Andò verso le sue pergamene. Ne spostò alcune, rivelando un piccolo sportellino. Premette leggermente e si aprì. Ne estrasse un documento ingiallito. Con cautela lo aprì e rilesse quelle righe. No non poteva opporsi, in virtù di quella legge scritta anni addietro con l’aiuto di Aya.

-Se quello che dici corrisponde al vero, non vedo motivo per andare contro le decisioni di nostro figlio.-

Chigusa scattò in piedi.

-Ma lo sai anche tu che…- Eisuke la fermò.

-Tu hai conosciuto Aya e avete subito stretto amicizia. Molto spesso ti recavi al tempio per parlare con lei e confidarti e poi ti sei offerta di aiutarla quando ha avuto bisogno. Se in quell’occasione non ci fossi stata tu, non so se sarebbe riuscita a reagire a quella situazione. Solo che non sai una cosa. In virtù dei fatti accaduti, lei e mio padre hanno stipulato una legge, che conosci. Solo non sai che poteva essere aggirata.- le porse la pergamena affinché la leggesse.

Chigusa percorse quelle righe che le fecero vedere le cose in maniera diversa.

-Allora nostro figlio….-

-Non mi opporrò a questo legame. Masumi si merita una donna come lei.- concluse serenamente.

Il volto di Chigusa si distese in un sorriso. Non dubitava che suo marito comprendesse quel legame. Ma poi tornò seria.

-Comunque c’è un’altra cosa che mi preoccupa. Yuu.- disse.

Eisuke la guardò con sguardo interrogativo.

-La rosa gialla. Maya ha detto delle cose ben precise, ma in particolare riferite al solo colore. Ma non al significato che lo unisce al fiore.- gli spiegò.

-Parla chiaro.- le intimò il marito.

-La rosa gialla, in particolare della sfumatura data a Yuu, è sinonimo di gelosia, invidia. Temo che tuo figlio stia tramando qualcosa. E proprio ai danni di Masumi.- concluse.

-Tu sei completamente uscita di senno! Ti rendi conto di quello che hai combinato!- Ayumi era furente.

-Lo so benissimo invece. Solo che non potevo restare impassibile nel veder quell’individuo. Non dopo quello che mi avete detto!- rispose a tono Maya.

Le due ragazze si fissavano con ira nello sguardo. Nessuna delle due voleva cedere sull’altra. Maya era ben consapevole del pericolo al quale si era esposta e comprendeva la rabbia dell’amica. Solo che non era riuscita a controllarsi. Ayumi, dal canto suo, non pensava che la sua sacerdotessa potesse compiere gesti così avventati. Almeno non in modo plateale.

-Ora finitela entrambe. Il danno è fatto, ma possiamo ancora rimediare.- si intromise Masumi.

Si erano ritrovato tutti nella piccola abitazione di Hamil. L’uomo, nonostante stesse guarendo in fretta, non poteva ancora muoversi liberamente, per cui era stato deciso che riposasse. Di conseguenza prima della festa Hijiri lo aveva informato che al termine lui, accompagnato dalle tre ragazze e da Masumi, si sarebbero recati da lui per tenerlo informato.

-Yuu non è uno stupido e avrà capito perfettamente. Solo che sicuramente ignorerà che anche voi altri ne siate a conoscenza.- si intromise Hamil.

-Però, adesso, non si fiderà più di te. Immaginerà che Maya lo avrà saputo da Ayumi e lei da te.- constatò Hijiri.

Maya ascoltava in silenzio. Avevano ragione. La sua impulsività era stata deleteria per tutti. Masumi la osservava e ne capì il tormento.

-Maya adesso non angosciarti. Il nostro primo pensiero deve andare a voi e a Sayaka. Hijiri trova degli uomini fidati e mettili a scorta della ragazza e dei suoi genitori. Hamil da quel che vedo stai guarendo e quindi tu mi sarai molto utile. Dovrai tenere costantemente d’occhio Ayumi, Maya e Rei.- ordinò.

Entrambi gli uomini annuirono.

-E tu che farai Masumi?- gli chiese ijiri.

-Andrò da mio padre e cercherò di farmi ascoltare. Il tradimento è la cosa più grave che si possa commettere, poco importa che sia il figlio del Faraone a farlo.-

Yuu era di fronte a quella porta. Bussò, attendendo risposta.

-Buona sera padre. Volevate vedermi?- disse entrando.

-Si Yuu. Accomodati.-

Eisuke aveva fatto chiamare il figlio, dopo le rivelazioni di Chigusa e volva vederci chiaro.

-Lo sai che io sono sempre stato molto diretto, per cui devo farti una domanda.-

-Ti ascolto padre.- Yuu appariva tranquillo, ma dentro di se era molto nervoso.

Quel colloquio improvviso lo turbava. Forse aveva compreso il significato dei fiori, oppure era stato informato.

-Questa sera ho notato molte cose e non mi sono piaciute. Non ho dubbi sull’integrità della gran sacerdotessa, ma non posso dire lo stesso di te. Quel dono aveva un significato preciso ed ella deve conoscerne il motivo. Cosa mi nascondi?- gli chiese.

-Ma padre, adesso credete a uno stupido fiore? Non vorrei che Maya l’avesse fatto per confondervi.- si mise a ridere, ma dentro di se celava una profonda rabbia.

Quella ragazza stava per mandare all’aria tutti i suoi piani.

-Non è così Yuu. Ora parla.- gli ordinò con tono serio.

Il ragazzo si alzò e gli diede le spalle. Cosa fare adesso e come uscirne! Aveva capito che il padre teneva in molta considerazione la fanciulla del tempio e non avrebbe creduto che a lei. Se le cose stavano così, doveva agire e prima del tempo. Sogghignò maligno e si avvicinò ai bicchieri disposti sul vassoio.

-Vuoi del vino?- domandò con calma.- Poi parleremo.-

-D’accodo Yuu.- Eisuke si sedette e prese la coppa che il figlio gli porgeva.

Bevve un lungo sorso, sotto i suoi occhi.

-Bene, ora posso rivelarti la verità. Voglio essere io a governare l’ Egitto e per farlo devo eliminare il mio caro fratello. Avevo messo a punto un piano ben preciso: durante il ritorno dal tempio, quando saremmo stati in prossimità del palazzo, un gruppo di banditi avrebbe dovuto attaccarci e uccidere Masumi. Solo che quell’incapace che avevo ingaggiato, ha agito di testa sua anticipando l’attacco. Tutto è andato a monte, ma potevo in ogni modo far ancora qualcosa. Masumi avrebbe sicuramente scoratato Maya nuovamente al tempio e li lo avrei ucciso con le mie mani. Poteva riuscire, convinto di contare sull’aiuto di Hamil. Solo che quello sciocco si è innamorato di Ayumi e le ha rivelato i miei intenti. Da qui il passaparola con le altre e di conseguenza ad Hijiri e Masumi. Poi la grande trovata di Maya questa sera. Devo ammettere di averli sottovalutati, ma so come rimediare. Onodera farà al caso mio. Sta già espletando un importante incarico per me. Incarico che potrà annientare quella ragazza una volta per tutte.- spiegò tranquillo.

-Tu sei completamente uscito di senno!- esclamò Eisuke.

-Ti sbagli padre. Sono io l’unico che ha diritto di governare in Egitto. Solo il legittimo erede del Faraone. Masumi è solo un bastardo.- terminò con una risata.

Eisuke lo guardava incredulo. Come poteva dire quelle cose, come poteva averlo considerato suo figlio. All’improvviso sentì una forte fitta allo stomaco che lo fece piegare in due. Si accasciò sul pavimento, incapace di muoversi. Yuu si inginocchiò con tutta calma davanti a lui. Piegò il viso sul corpo agonizzante del padre.

-I fatti di stasera hanno cambiato i miei piani e per far quello che voglio tu devi sparire. Ti auguro un buon viaggio per il regno dei morti.- gli sussurrò.

Il Faraone non riusciva quasi più a muoversi, sapeva di essere stato avvelenato. A fatica alzò lo sguardo sul giovane.

-Io…io…starò…per morire…ma tu…non sarai…mai…il…far..ao…ne.- disse a fatica, ansante.

Yuu riamase un attimo stupito, ma si riprese subito.

-Le tue sono solo fantasie.-

-No…non…lo …sono.-

Yuu lo prese per la tunica.

-Parla, che vuoi dire.- i suoi occhi fiammeggiavano.

-Tu sei cresciuto…qui…da me e….da…Chigusa. Ma…non sei…e non sarai…mai mio….figlio.- concluse, chiudendo per sempre gli occhi, lasciando Yuu senza fiato.

Capitolo   24

Masumi aveva preso la decisione definitiva di parlare con suo padre. Non poteva più nascondergli la verità, doveva parlargli. Percorreva i pochi metri che lo separavano dalla stanza del Faraone, quando quasi si scontrò con Shiori.

-Masumi!- esclamò, colta di sorpresa.

-Cosa stai facendo qui?- le domandò, abbastanza stupito.

Shiori abbassò il capo.

-Stavo andando a parlare con il Faraone. Mio padre si è opposto alla mia decisione di annullare il nostro fidanzamento. Solo lui può convincerlo.-

Masumi sospirò, ma fu immensamente felice di questa decisione. Non si era sbagliato a giudicare Shiori una donna di buon cuore. Nonostante fosse rimasta ferita dal suo atteggiamento, si stava dimostrando una persona meravigliosa.

-Ti ringrazio, dal profondo del mio cuore. Meriti l’affetto e la stima che avrai per il resto della mia vita.- l’uomo era sinceramente commosso.

Stava per aggiungere altro, quando un grido giunse alle loro orecchie. Corsero immediatamente nella direzione da cui proveniva, scoprendo che arrivava dalla camera di Eisuke. Masumi spalancò la porta e ciò che vide gli raggelò il sangue nelle vene. Sua madre era a terra, china sul corpo del padre, che sembrava privo di vita. Si avvicinò, con le gambe che faticavano a tenerlo in piedi.

-Madre…che…che…- non terminò.

Chigusa sollevò il suo sguardo. Gli occhi colmi di lacrime e dolore incontrarono quelli increduli del figlio.

-Masumi…Masumi!- disse scoppiando in un pianto disperato e gettando le braccia intorno al collo del figlio, stringendolo.

Rimasero li, a terra, abbracciati, immersi nel loro dolore sotto gli occhi atterriti di Shiori.

Il funerale del Faraone fu grandioso, come conveniva al suo rango. Il sarcofago in oro fu posto sopra un carro, arricchito da molti fiori e ornamenti. Due cavalli neri, i preferiti del sovrano, lo trainavano, conducendolo nel luogo a lui destinato. Hijiri e Hamil aprivano il corte. Poco dietro, seguivano a piedi, la regina insieme ai suoi figli, di seguito venivano Maya con Rei e Ayumi, in compagnia di Shiori e Onodera. Il resto degli appartenenti alla famiglia reale chiudeva il corteo. Giunti alla grande piramide, solo Chigusa poté entrare per dare l’ultimo saluto al suo consorte, gli altri rimasero fuori. Per tutto il tempo, Masumi nono perse mai d’occhio suo fratello. Non sapeva spiegarselo, ma era convinto che dietro la morte del padre ci fosse la sua mano. Il suo dolore aveva un che di finto, quasi costruito. Neanche una lacrima si era affacciata sul suo viso, anzi. Più di una volta aveva visto un sorriso, ben camuffato, apparire sulle sue labbra. Avrebbe dovuto stare attento. Adesso la sua posizione si faceva più delicata, essendo lui designato a prendere il posto del padre. Maya, per tutto il tempo, si era tenuta in disparte. Come voleva stargli accanto, lenire il dolore che il suo cuore provava. Ma non poteva.

Il ritorno alla reggia fu ancora più penoso. Masumi consolava la madre, continuamente in lacrime. Finalmente, dopo parecchie ore, riuscì a calmarla e farla addormentare. Diede ordine alle sue guardie di tenere d’occhio la camera della madre e impedire a cinque di entrare. Il suo riposo non doveva essere disturbato.

Si diresse verso la sua camera e, appena entrato, si accasciò al suolo, dando sfogo al suo dolore. Non seppe da quanto tempo piangeva, sentì solo due esili braccia stringerlo con amore. Alzò lo sguardo, incontrando quello dolce del suo amore.

-Maya.- sussurrò.

-Sono qui e non andrò da nessuna parte.- disse con dolcezza.

Lo portò sul letto e lo fece sdraiare, prendendo posto al suo fianco. Rimasero così, abbracciati per tutta la notte e lievemente il dolore di Masumi si placò.

Era tutto pronto. Dopo vari giorni di lutto, la cerimonia per l’insediamento del nuovo sovrano era pronta. Masumi si stava preparando, sotto lo sguardo attento di Hijiri e Hamil. Appena i servitori uscirono, parlò loro.

-Allora, avete scoperto qualcosa?-

Hijiri sospirò.

-Se tuo fratello è coinvolto, è stato molto furbo. Non ci sono tracce.-

Masumi batté un pugno sul tavolo. Accidenti, l’aveva sottovalutato.

-Nessuno ha saputo fornirci dove fosse dopo la cerimonia. Ma non abbiamo nemmeno potuto insistere molto, o avremmo dato nell’occhio.- spigò Hamil.

-Capisco.- non si rassegnava all’idea che qualcuno avesse potuto compiere questo gesto, perdi più al sospetto che Yuu fosse coinvolto.

Capiva che volesse togliere di mezzo lui, ma perché Eisuke?

-Ne riparleremo più tardi. Adesso dobbiamo andare.-

Arrivò alla grande sala per l’incoronazione. Tutti i sacerdoti che avrebbero compiuto il rito lo stavano aspettando. Avanzò lentamente verso il trono per fermarsi dinnanzi ad esso.

 Il sacerdote più anziano cominciò la lettura dei vari comandamenti ai quali il Faraone era soggetto. Masumi ascoltava con attenzione, imprimendo dentro di se quelle sacre leggi.  Era giunto il momento della posa del pesante copricapo, simbolo del potere. L’uomo si inchinò, restando in attesa, ma appena sentì la pesante pschent, la doppia corona formata dalla corona del Delta, quella rossa, a cui si sovrappone quella bianca dell’alto Egitto, una voce bloccò tutto.

-Fermatevi! È un’oltraggio far di lui un Faraone. Non colui che ha tolto la vita a suo padre!-

Tutti i presenti si voltarono, per vedere colui che aveva parlato. Yuu si stagliava all’ingresso. Avanzò con passo deciso verso il trono.

-Che diamine stai dicendo?- domandò al limite del controllo Masumi.

-Semplice fratello. Pensavi di poter nascondere il tuo delitto, ma io ti ho scoperto.- asserì.

-Non capisco.- rispose il fratello.

-Mi sorprendi, pensavo fossi più scaltro.- fece un cenno e Mizuky apparì al suo fianco, lasciando basito Masumi.

Yuu prese la boccetta che la donna gli porgeva e la mostrò a tutti.

-Questo è il veleno usato per uccidere mio padre e l’ho trovato nella stanza di Masumi.-

I presenti presero a mormorare rumorosamente.

-Io non ho fatto niente del genere. Adoravo nostro padre.- disse alzando il tono della voce.

-Si, ma vista la sua opposizione a sciogliere il fidanzamento con la figlia di Onodera, hai pensato di agire per via traverse. Complimenti fratello, hai superato te stesso.-

-Ti sbagli!- urlò.

-Yuu ti prego, conosci Masumi e sai che non arriverebbe mai a tanto.- lo implorò Chigusa.

Yuu la guardo con astio.

-Tu, madre, eri d’accordo con lui. Avete organizzato tutto insieme e ne ho le prove. Mizuky stessa vi ha visto parlare in modo alquanto ambiguo, il giorno prima della festa. Si è insospettita e me lo ha riferito. Poi, dopo la serata festosa, vi siete ritirati, tu e papà a parlare in privato. Dopo di che Eisuke è morto. Siete colpevole quanto lui!- si voltò in direzione delle guardie.- Prendeteli e portateli via. Rimarranno imprigionati fino all’emissione della sentenza.-

I soldati li preseso con forza, trascinandoli fuori dalla sala. Ma prima, Masumi riuscì a parlare con Mizuky.

-Mi fidavo di te. Sei stata la mia più cara amica. Non pensavo ti abbassassi a certi sotterfugi. Mi hai profondamente deluso.-

La donna li guardò uscire scortati dalle guardie e un immenso dolore l’invase. Che aveva fatto, come si era ridotta per colpa del potere.

Maya era nel giardino. Per volere di Masumi stesso non aveva partecipato alla cerimonia. Fu li che Hijiri la raggiunse.

-Siamo in un mare di guai.- esordì, stupendola.

Maya, notando lo stato dell’amico, si agitò ancora di più.

-Che è successo?-  gli chiese aggrappandosi al suo braccio.

-Yuu ha accusato apertamente Masumi di omicidio e Chigusa di essere sua complice. Li hanno condotti nelle prigioni.-

Maya avvertì un forte mancamento. Si accasciò al suolo, tremante. No, non poteva…

-Ma come…-

-Yuu aveva il veleno e ha detto di averlo trovato nella stanza del fratello. Senza contare che ha avuto complice Mizuky, che qui a palazzo è molto influente. Non so che fare, mi spiace.-

Maya si rizzò in piedi, con uno sguardo molto deciso.

-Ci penserò io.- disse con voce seria.

Hijiri la prese per un braccio.

-Non fate sciocchezze Maya. Se vi accadesse qualcosa Masumi ne morirebbe.-

-Non farò niente di insensato, stavolta. Immagino che la colpa sia mia in qualche modo. E della mia sconsideratezza. Rimedierò, ma vi prego abbiate cura di Rei e di Ayumi. Ve le affido, a voi e a Hamil.- con quelle parole se ne andò, lasciando che il terrore di quello che potesse fare si impadronisse di lui.

Capitolo   25

Maya era davanti a quella porta. Aveva preso quella decisione per tentare di salvare Masumi, non aveva scelta. Bussò e rimase in attesa della risposta.

-Avanti.-

Con le mani tremanti aprì quell’uscio, trovandosi faccia a faccia con lui. Yuu vedendola sgranò gli occhi. Tutti si sarebbe aspettato tranne lei. Dopo l’attimo di sorpresa si ricompose, infine sorrise. Forse le cose si stavano mettendo meglio del previsto.

-A cosa devo la vostra visita?- le domandò.

Maya avanzo verso di lui, non distogliendo mai lo sguardo.

-Sono qui per via delle accuse che avete fatto a vostro fratello. Lo conoscete e non potete credere realmente che lui sia coinvolto.- gli disse.

Yuu si alzò dalla sua poltrona, andando a mettersi davanti a lei.

-Mi spiace per voi, ma non ho mentito. Masumi pagherà per quello che ha fatto.-

-Voi lo sapete che è innocente!- esclamò con foga.

Il giovane si mise a ridere. Quanto gli stava piacendo quella situazione.

-A quanto pare siete innamorata di lui. Ma non potete far nulla per salvarlo. La punizione che lo attende è la morte.-

La giovane sacerdotessa impallidì vistosamente. Lui…lui…non poteva…

-Però…- Yuu buttò la sua esca, sicuro che la ragazza avrebbe abboccato.

-Però cosa?- chiese speranzosa.

-Potrei cercare di intercedere per lui, ma a una condizione.-

Il silenzio calò tra loro. Maya si era resa conto che, spinta dall’amore che nutriva per Masumi, Yuu le avesse teso una trappola. Ma adesso non poteva tirarsi indietro e sarebbe stata disposta a tutto.

-Vi ascolto.-

-Bene. Io farò in modo che gli sia risparmiata la vita, ma voi dovrete restare qui, a palazzo, con me. Non potrete divenire la mia sposa, per ovvi interessi, ma sarete la mia amante.-

Maya cominciò a tremare. Non si sarebbe mai aspettata una richiesta del genere. Ma si trattava di salvare la vita del suo amore. Strinse i pugni, puntando sul principe uno sguardo carico di odio e di rancore.

-Va bene. Accetto.-

-Ma come è stato possibile!- esclamò Ayumi, appena appresa la notizia.

-Non lo sappiamo. Ci ha giocati per bene.- disse Hamil al limite del controllo.

-Senza contare dell’aiuto che gli ha fornito Mizuky. Ma adesso il problema è un altro. Masumi verrà sicuramente condannato alla pena capitale. Dobbiamo liberarlo prima e con lui la regina.-Hijiri era sempre più in ansia.

Rei si sedette al fianco dell’amica.

-Povera Maya. Non oso immaginare cosa stia passando adesso. Bisogna trovarla e spiegarle la situazione.-

-Non occorre. Io stesso le ho raccontato dell’accaduto, solo omettendo la parte della condanna.- disse Hijiri.

-Ma allora dov’è!- esclamò Ayumi.

Hijiri abbassò il capo. Aveva omesso di dire loro le parole di Maya, per non preoccuparle, ma adesso anche lui era molto in pensiero. Rei lo osservò attentamente e intuì  che era a conoscenza di qualcosa che non sapevano.

-Cosa vuole fare.- chiese all’uomo.

Hijiri, colto di sorpresa, non poté far altro che abbassare lo sguardo. Doveva sapere che rei avrebbe capito tutto, non riusciva a nasconderle niente. Adesso anche Ayumi, lo guardava con insistenza.

-Parla Hijiri.- lo esortò.

L’uomo sospirò per prendere coraggio.

-Ha detto che si dava una parte della colpa di ciò che è accaduto e che vi avrebbe rimediato. Inoltre vi ha affidate entrambe a me e Hamil. La cosa che mi ha sconvolto di più, però, è stato il tono della sua voce. Non mi è piaciuto e credo che sia andata da Yuu.-

-Infatti è così.- li interruppe Maya entrando nella loro stanza.

Rei e Ayumi le corsero incontro, abbracciandola. Poi Ayumi la scostò.

-Che hai fatto Maya?- le chiese con ansia.

La giovane andò a sedersi sulla poltrona, portando le mani in grembo e stringendole tra loro.

-Ho fatto un patto con lui. Non farà giustiziare ne Masumi ne la regina, ma in cambio io dovrò restare qui, a sua disposizione.-

Hijiri e amil scattarono in piedi.

-Maya è una follia! Se Masumi lo sapesse, preferirebbe mille volte morire piuttosto che vedervi insieme a quel verme!- esclamò il vice capitano.

-Ma io non voglio che muoia! Non potrei sopportare….non riuscirei….- non terminò, scoppiando in un pianto dirotto.

I due uomini si guardarono ed entrambi annuirono.

-Restate qui e non muovetevi.-

Il tragitto che li separava dalla sala dove sapevano esserci il giovane principe si stava accorciando. Mentre camminavano avevano messo a punto un piano. Non potevano assolutamente lasciare li Maya da sola, senza contare che anche Sayaka sarebbe stata in pericolo adesso. Giunti davanti alla porta, Hijiri guardò Hamil.

-Sei sicuro di riuscirci?-

-Non ci crederai, ma sono un ottimo attore. Non sospetterà niente e poi so come far leva su di lui. Da questo momento le nostre strade si divideranno, almeno fino a che non potrò portare Maya e Sayaka al sicuro. Proteggi Ayumi. Lei è il mio cuore.-

-Lo farò, amico mio.- disse stringendogli con forza la mano.

Varcò la soglia senza farsi annunciare. Yuu si volte, non sorpreso di quella visita.

-E così torni strisciando da me. Pensavo che quella ragazza ti avesse fatto perdere la ragione.- gli disse sarcastico.

Hamil sorrise.

-Parli di Ayumi? Lo sai che non potrei mai tradirti, in fondo entrambi miravamo a far fuori Masumi. La ragazza l’ho usata solo per entrare nelle loro grazie e far in modo che si fidassero di me.-

Il tono della sua voce era stato molto convincente, ma comunque Yuu pesò le sue parole. Non era convinto, non ancora.

-Allora spiegami il motivo di liberare quella piccola sgualdrina.- il riferimento a Sayaka era palese.

-Te l’ho detto. Ayumi si è sempre mostrata diffidente nei miei riguardi e mi serviva un azione decisa per farla capitolare. Sayaka è capitata a fagiolo. Devo ammettere che ho rischiato molto, ma ne è valsa la pena. Ho molte informazioni per te, mio principe. O meglio, mio Faraone.- concluse inchinandosi con riverenza al suo cospetto.

Yuu gli si avvicinò con un ampio sorriso.

-Bene, avremmo presto modo di vedere la tua lealtà.-

Masumi era chiuso in cella, incatenato al muro. Ripensava a quello che era successo, aveva davvero sottovalutato Yuu. Ma non si aspettava di certo una sua azione proprio alla cerimonia. Come non pensava che Mizuky si fosse alleata con lui. Era quello che l’aveva più deluso. Si fidava ciecamente della donna e sapere del suo tradimento lo gettava nello sconforto e gli fece capire quanto suo fratello fosse bravo a raggirare le persone. Il pesante cigolio della porta gli fece alzare il capo. Socchiuse gli occhi, alla vista di quella figura.

-A quanto pare anche tu sei stato molto bravo.- disse ad Hamil, che si era fermato a pochi passi da lui.

-Si, mio principe. Devi ammettere, però,  che sono stato molto bravo. Il mio voltafaccia è stato magnifico. Ci siete cascati tutti.- rispose beffardo.

-Già.- mormorò Masumi.

Gli uomini entrati dopo Hamil, lo slegarono e lo fecero alzare.

-Dove volete portarmi? Non credo che la sentenza sia già stata emessa.-

-No, infatti.- gli rispose l’uomo.- Solo che grazie alla grande generosità del futuro sovrano, non sarai condannato a morte, ma subirai lo stesso la sua punizione.-

Lo condussero all’esterno e li legato ad un palo, con le braccia in alto. Fu Hamil a controllare che tutto sia stato eseguito a regola d’arte. Ma in quel momento di vicinanza ne approfittò per parlargli, senza essere dito.

-Perdonami Masumi, ma non ho scelta. È l’unico modo per proteggere sia te che Maya. Yuu deve fidarsi di me.- sussurrò al suo orecchio.

Li Masumi comprese tutto. Allora la sua fiducia in quell’uomo era ben riposta, non si era sbagliato. Adesso la sua vita, quella di Maya e delle persone a lui care erano nelle sue mani. Hamil si allontanò di qualche passo e diede inizio alla punizione che consisteva nella fustigazione, sotto gli occhi di tutti i membri della famiglia. Masumi sopportò il dolore inflittogli, giurando, ad ogni frustata, che suo fratello avrebbe pagato nel modo più terribile possibile.

Chigusa era anche lei rinchiusa in una cella. Non sapeva cosa fosse accaduto a Masumi e questo la faceva soffrire enormemente. Piangeva lacrime amare, senza più forze.

-Non temere per lui ,madre. Non morirà, ma non vivrà nemmeno a lungo.- la voce di Yuu la riscosse.

-Tu! Come hai osato fare una cosa simile. Che figlio ho cresciuto!- esclamò con rabbia.

Yuu avanzò verso di lei, sfoggiando uno dei suoi migliori sorrisi.

-Non sono tuo figlio e dovresti saperlo.- vedendo lo sguardo incredulo della donna le spiegò meglio.- Mio padre, lui mi ha rivelato la verità. Devo ammettere di essere rimasto scioccato, all’inizio. Ma poi ho deciso di approfittare della posizione da voi datami. Adesso sarò solo io a decidere di quello che sarà di voi. Masumi sta già ricevendo la sua punizione, e che sarà ampliata quando verrà a conoscenza che la sua donna diventerà mia e tu, madre, seguirai il destino di quelle due scellerate, che hanno osato mettersi contro il mio volere.-

Chigusa lo fissava, non capendo a che si riferisse. Yuu la illuminò.

-Aya si è opposta alle mie direttive, ostacolandomi e correndo il rischio di mandare in fumo il mio piano, insieme alla sua compagna di viaggio, Haru. Sono mie prigioniere e tu le seguirai. Sono ancora in vita perché mi servono, ma non credo che lo resteranno a lungo. Adesso ho te.-

La regina spalancò gli occhi. Che cosa aveva fatto e di che peccato madornale si era macchiato colui che aveva sempre chiamato figlio.

Capitolo  26

Stavano sorseggiando del te, nell’ampia terrazza che dava una splendida visuale del giardino.

-E così mio principe, alla fine ci siete riuscito a sbarazzarvi di vostro fratello.-

Yuu guardò il suo interlocutore, sorridendo compiaciuto di se stesso.

-Si, mio caro amico. E anche la sua donna è mia, sempre che lei non voglia rimangiarsi la parola condannandolo a morte.-

Onodera posò la tazza sul tavolino e si volse verso di lui.

-Però non potrete farne la vostra sposa.- puntualizzò.

-Lo so molto bene, ma per Masumi sapere che possiederò il suo corpo, sarà il colpo finale. Morirà ugualmente, ma lentamente e con questo dolore.-

-Devo dedurre che, anche se non verrà condannato a morte, abbiate già in mente qualcosa.- gli disse.

-Si. Lo farò soffrire enormemente e io gioirò. In ogni caso, veniamo al motivo per cui vi ho chiesto di incontrarmi.-

L’interesse dell’uomo si accentuò.

-Dopo l’incoronazione avrò bisogno di una moglie, Maya sarà la mia amante, ma una regina mi serve. Avevo pesato che, visto gli accordi che avevate precedentemente preso con mio padre, potrei usufruire della stessa opportunità. Intendo sposare Shiori.-

Il viso di Onodera si aprì in un largo sorriso. Mai aveva ricevuto proposta più allettante. Si alzò in piedi, porgendogli la mano. Yuu depose la sua sopra e l’uomo la voltò, inchinandosi fino a terra e posando un bacio su quel dorso.

-Sono molto onorato della vostra proposta e l’accetto con gioia.-

-Muovetevi. Non abbiamo molto tempo prima del cambio delle guardie.- disse Hamil sottovoce.

Si trovava nei sotterranei del palazzo, precisamente nella zona delle celle dei prigionieri. Non era tranquillo, visto la richiesta che si era costretto ad eseguire. Maya si era recata da lui, implorandolo di condurla da Masumi. Doveva assolutamente vederlo. All’inizio l’uomo aveva cercato di dissuaderla, spiegandole che se fosse stato scoperto, nessuno di loro sarebbe stato al sicuro. Ma non c’era stato niente da fare e lui si era visto costretto a capitolare. Per fortuna non avevano incontrato nessun ostacolo e giunsero alla cella senza intoppi.

-Avete pochissimi minuti.- la informò, aprendo la porta.

Maya, avvolta da un lungo mantello, entrò, ma appena i suoi occhi si abituarono il respiro le si bloccò. Portò le mani alla bocca, reprimendo un singhiozzo. L’uomo che amava era incatenato al muro, molte ferite gli segnavano il corpo e sembrava aver perso ogni vitalità. Sentendo quel rumore, Masumi sollevò il capo, spalancando gli occhi. Lei, il suo unico amore gli era di fronte.

-Maya.- sussurrò.

La giovane gli corse incontro, abbracciandolo come non aveva amai fatto.

-Amore, amore mio!- disse tra le lacrime.

Masumi voleva stringerla, ma non poteva. Soffriva nel vederla in quelle condizioni, ma doveva darle forza.

-Maya, Maya guardami.-

La giovane ubbidì e puntò i suoi occhi nelle iridi azzurre dell’uomo.

-Va tutto bene amore. Non resterò qui ancora a lungo.-

Maya non riusciva a sostenere il suo sguardo. Era stata informata che la pena di morte non sarebbe stata eseguita, ma di sicuro lui non doveva sapere che era per il suo accordo. Masumi avvertì qualcosa di strano in lei.

-Maya che succede?- le chiese.

-Nulla tesoro mio, solo che non sopporto l’idea che stai passando tutto questo da innocente, sia tu che tua madre.-

-Non temere, prima o poi la pagherà.- disse con tono duro.

La ragazza in quel momento decise di dirgli tutto. Non poteva nasconderglielo. Come non voleva che fosse suo fratello a metterlo al corrente.

-Masumi io…- venne interrotta.

-Maya dobbiamo andare. Ho sentito i soldati avvicinarsi.- li informò Hamil entrando.

Maya sgranò gli occhi. Così presto!

-Va adesso, non devono trovarti qui.- la voce di Masumi la scosse.

Si voltò, prendendogli il viso tra le mani.

-Appena sarà possibile tornerò da te.- gli promise, anche perché non gli aveva ancora detto nulla.

L’uomo le sorrise dolcemente e lei posò un delicato bacio, carico d’amore, sulle sue labbra.

Masumi la guardò uscire. Di colpo aveva ritrovato tutta la sua forza e la sua determinazione. E grazie a lei.

La mattina seguente, Rei fu svegliata da forti colpi dati alla porta. Con faccia assonnata andò ad aprire, trovandosi davanti delle guardie.

-Avete poco tempo per prepararvi. Siete tutte e tre attese nella grande sala dal nostro sovrano.- la informarono.

Rei era ancora immobile davanti a loro e solo un leggero movimento alle sue spalle la riscosse.

-Saremo pronte il prima possibile.- rispose chiudendo l’uscio.

Ayumi la osservava con curiosità.

-Cosa succede?- domandò.

-Va a chiamare Maya. Dobbiamo andare ad omaggiare quel verme.-

Per poco l’amica non scoppiò a ridere di fronte a quella espressione, ma immediatamente ricordò la loro situazione e tornò seria.

-Vado subito.-

Dopo pochi minuti erano di fronte a quella sala. Vennero fatte entrare e ciò che videro le gelò. Yuu sedeva sul trono con l’imponente corona sul capo. Ma quando avevano effettuato la cerimonia?

Il nuovo Faraone notò la loro sorpresa e, andando contro le solite regole che si tenevano in presenza della folla, andò loro incontro. Si fermò a pochi passi.

-Vi do il mio benvenuto, mie sacerdotesse di Iside. Comprendo il vostro stupore, ma data l’urgenza del momento, questa notte abbiamo provveduto all’incoronazione. Capite bene che l’Egitto non poteva stare senza un capo.-

Le fanciulle rimasero basite nell’udire le sue parole. In quel preciso istante la porta si riaprì e Onodera entrò con la figlia al fianco. Anche Shiori rimase sorpresa nel vedere il giovane principe incoronato a Faraone.

Yuu sorrise loro e tornò a sedersi sul trono. Fece un cenno alle guardie che si avvicinarono a Maya e Shiori. Presero le fanciulle per un braccio, portandole ai lati del trono. Ayumi e Rei invece vennero condotte nei pressi di una colonna e sorvegliate a vista. Non riuscivano a muoversi e il panico si stava impadronendo di loro. Che cosa aveva in mente quell’essere?

Non terminarono quel pensiero, quando nuovamente la loro attenzione e quella dei presenti, fu catturata dal nuovo arrivo. Masumi, colui che era destinato a diventare il re di quel Paese e lo stesso uomo accusato dell’uccisione di suo padre, era entrato, incatenato e trascinato dalle guardie. Appena arrivato davanti al trono alzò lo sguardo, rimanendo di sasso. Shiori, colei che avrebbe dovuto sposare e Maya, la donna del suo cuore, erano ai lati del Faraone, suo fratello.

-Finalmente sei qui. Bene.- incominciò Yuu.- Ti sei macchiato del più orribile dei delitti, l’uccisione di colui che ti ha dato la vita e averlo complottato con la di lui moglie e nostra madre. Per questo la tua punizione è la morte.-

Un brusio generale si alzò nella sala. Maya vacillò. Non, non poteva. Lei aveva promesso e lui non poteva rimangiarsi la sua parola. Anche Shiori si sentì venir meno. Masumi, colui che avrebbe sempre amato ucciso per una colpa che era certa non avesse mai commesso.

-Però…- riniziò Yuu.- Visto il profondo affetto che ci lega, ho deciso di risparmiarti.-

Masumi alzò lo sguardo, fissandolo con occhi glaciali.

-E a cosa devo questa tua benevolenza?- chiese beffardo.

-Lo sai che sei il mio unico fratello e, anche se ho imprigionato te e la mamma, io non posso farti morire. Abbiamo passato una vita assieme. Sei mio fratello.- mentiva spudoratamente ed entrambi lo sapevano.

-Comunque una punizione devo infliggertela. Sarai condannato all’esilio, per il resto dei tuoi giorni. L’Egitto per te non esisterà più e non vi rimetterai più piede. In caso contrario sarò costretto a decretare la tua morte. Gli uomini al tuo fianco hanno l’ordine di condurti nel deserto, ai nostri confini e li abbandonarti. Sarà poi la sorte a decidere per te.-

Maya sentiva le lacrime scorrerle sul viso, senza che potesse far nulla per frenarle. Cosa aveva fatto. Anche se non subito, l’aveva condannato lo stesso alla morte.

-Ma prima che tu te ne vada, volevo dirti che non devi temere per nostra madre. Lei resterà ospite delle prigioni di palazzo e non le accadrà nulla. E per quanto riguarda Shiori, sarò io stesso a prendermi cura di lei, perché diventerà la mia sposa.-

La donna cadde a terra, le gambe non erano riuscite a reggerla. Lei, lei sposate a quell’essere e suo padre che ne appariva felice. Tremante si portò le braccia intorno al corpo. Maya, vedendo il suo stato corse da lei, cercando di darle quel sostegno che sarebbe servito anche a lei.

Masumi, furente, cercò di muovere qualche passo verso il fratello, ma subito venne tirato e sbattuto a terra. Stavano per percuoterlo, quando il Faraone frenò la loro mano. Si inginocchiò di fronte a lui e avvicinò la bocca al suo orecchio.

-Sai immaginavo questa tua reazione. Anche se non sei innamorato di lei, le porti un profondo affetto e saperla sposata a me, l’uomo che si è dato da fare per eliminarti e che alla fine ci è riuscito senza sporcarsi le mani, ti fa male. Ma credo che soffrirai ancora di più nel sapere un’altra cosa. D’ora in poi la tua donna, colei che ami, colei per la quale daresti la vita, sarà mia. Non posso sposarla, ma sarà mia ogni volta che lo vorrò.-

Masumi alzò la testa. Posò lo sguardo su di lui e poi su Maya. Dalla sua espressione capì che il fratello non gli aveva mentito, ma perché? Intuendo i suoi pensieri, Yuu decise di essere più chiaro.

-Volevo condannarti a morte, ma lei è venuta da me ed era disposta a tutto per salvarti la vita e gli ho proposto un patto. Tu in vita e lei la mia amante. Ha accettato. Una stupida, non è vero?-

Masumi sentì le lacrime di rabbia, di frustrazione, di dolore salirgli agli occhi. D’improvviso si scaraventò contro D’improvviso si scaraventò contro Yuu, gettandolo a terra, con un grido di dolore. Non ricordò più nulla. Un violento colpo alla testa lo fece sprofondare nel buio. Ma prima di chiudere gli occhi, nella sua mente riapparve il viso della sua Maya. Il suo amore, il suo cuore. Che adesso era distrutto dal dolore.

Capitolo   27

Era chiusa da ore nella sua stanza. Ancora davanti agli occhi le scorrevano le immagini di quella mattina e le parole ronzavano nella testa. Perché le aveva fatto questo? Aveva promesso. Ma a quanto pare i suoi intenti erano sempre stati altri e lei ci era caduta in pieno. Le sue lusinghe, le sue parole valevano meno di niente. Aveva tradito il suo sovrano, infangando così la reputazione che faticosamente si era creata a corte e per cosa! Per essere scaricata in quella maniera, messa da parte come un vecchio straccio. No, non si sarebbe ancora piegata di più al suo volere. Sarebbe riuscita a riabilitare la sua persona, anche in nome dell’affetto che sempre aveva portato all’uomo che ora non avrebbe più calcato il suolo egiziano. Uscì dalla camera, dirigendosi verso la grande sala. Entrò silenziosamente da una piccola porta secondaria e, senza farsi vedere, ascoltò la conversazione tra il Faraone e il suoi uomini, tra cui spiccava la figura di Hamil.

-Adesso le cose stanno girando per il verso giusto, ma manca ancora un tassello da mettere a posto.- disse Yuu.

-Di che si tratta mio signore?- domandò Hamil.

-Hijiri. Bisogna far in modo di toglierlo di mezzo e con lui le due ragazze che accompagnano Maya. Sarebbero solo di ostacolo adesso.- rispose.

Non aveva bisogno di sentire altro. Nuovamente in silenzio, uscì, dirigendosi verso il campo, dove era certa, avrebbe trovato il capitano. Infatti lo vide subito. Quell’uomo era sempre facile da individuare, almeno per lei. Gli andò incontro e lo chiamò.

-Devo parlarti.-

Ijiri sii voltò e rimase infastidito nel vedere la figura di Mizuky di fronte a lui.

-Vattene. Mi fai ribrezzo.- disse con disprezzo profondo.

La donna abbassò il capo. Sapeva di meritare quel trattamento. Ma non poteva arrendersi.

-Ti prego, Hijiri. È importante. Ne va della tua vita e di quella delle due sacerdotesse.- lo implorò.

L’uomo la fissò intensamente e qualcosa nei suoi occhi gli disse che almeno avrebbe dovuto ascoltarla. Sospirò.

-Vieni con me.-

-E perché dovrei crederti?- chiese dopo aver udito le sue parole.

-Lo so che il mio comportamento è stato orribile, ma mi sono resa conto che non potevo, non volevo andare avanti così.-

-Tu lo fai solo per prenderti la tua rivincita contro Yuu che ti ha scaricata.-

Mizuky gli diede le spalle.

-Ammetto che in un primo moment era così, ma poi le parole che Masumi mi ha rivolto, mi hanno costretta a guardarmi dentro. Poi, dopo la decisione di Yuu, ho capito di essere stata usata e di aver perso ogni stima di me. E tutto per il potere, potere che ho sempre desiderato, ma che non avrei mai avuto. Ma in fondo è giusto. Non merito niente, dopo le mie azioni.- concluse con voce bassa.

Hijiri studiò attentamente la figura di Mizuky. Negli anni che le era stato a fianco, aveva capito che era sempre stata molto ambiziosa e per questo, una volta avuta la possibilità, l’aveva afferrata. Ma il tradimento…Poi, di colpo, ricordò le parole di Hamil. Anche lui era caduto vittima di quel sentimento, ma alla fine era tornato in se. Se aveva avuto lui una seconda possibilità, perché negarla anche alla donna?

-Mettiamo il fatto che io ti creda. Cosa vuole fare quell’uomo?- domandò.

-Uccidervi.- esordì Hamil entrando.

Mizuky rimase di sasso nel vederlo. Era stata scoperta. Vedendo il terrore nei suoi occhi, Hijiri si decise a spiegarle.

-Non temere, è dalla nostra parte. Abbiamo un piano.-

-Ti sembra il caso di dirle queste cose?- lo rimproverò l’amico.

-Anche tu sei cambiato, perché lei no? In fondo se lo merita, almeno per aver rischiato a venire qui per informarmi.-

-Se lo dici tu. Però…- si rivolse alla donna.- Se ci tradirai nuovamente sarò io stesso a porre fine alla tua vita.- promise Hamil.

Ayumi e Rei si stavano dando da fare, correndo, nella stanza di Maya. Da quando, quella mattina, la ragazza aveva assistityo al trattamento inflitto a Masumi, una forte febbre si era impadronita di lei e non accennava a diminuire. Respirava a fatica e delirava. Le due amiche non sapevano più che fare. Nemmeno le erbe mediche a loro conosciute, facevano effetto. Fu in quello stato di agitazione che Hijiri ed Hamil le trovarono.

-Cosa sta accadendo?- domandò Hijiri.

-Maya, sta male. E molto. Non riusciamo a far scendere la febbre e siamo molto preoccupate.- rispose un’angosciata Rei.

Nessuna delle due ragazze si accorse della presenza di Mizuky, ma quando Ayumi la notò, la rabbia si impadronì di lei. Di getto prese la spada dal fianco di Hamil, sguainandola e puntandola al collo della donna.

-Cosa fai qui?- chiese con astio.

Hamil corse subito al fianco della ragazza.

-Lascia la spada Ayumi. Sta con noi adesso.-

La giovane si girò a fissarlo con stupore.

-Come? Ma siete impazziti? La situazione nella quale ci troviamo è maggiormente colpa sua!- esclamò furente.

Hamil posò una mano sul viso di Ayumi, accarezzandolo dolcemente.

-Ti fidi di me?-

La giovane sacerdotessa annuì. Non poteva fare diversamente.

-Allora sappi che noi tre abbiamo parlato e ci siamo chiariti. Mizuky è realmente pentita di ciò che ha fatto e vuole aiutarci.-

-Ma se…- lui la fermò.

-In quel caso ci penserò io.- le disse.

Ayumi lasciò la spada nella sua mano e appoggiò il capo al suo petto. La tensione accumulata stava sfociando in un pianto violento e aveva bisogno la vicinanza del suo uomo. Hamil l’accolse tra le sue braccia, cercando di trasmetterle un po della sua forza. Hijiri non distoglieva lo sguardo da Rei. La ragazza se ne accorse e si portò vicino a lui.

-Siamo molto preoccupate per la piega che stanno prendendo gli eventi. Maya è crollata, Ayumi è vicina allo sfinimento. Non so per quanto tempo potremmo reggere.- il suo tono calmo colpì l’uomo.

Nonostante apparisse la più fragile delle tre, in questa occasione stava mantenendo un autocontrollo invidiabile. Nemmeno lui era riuscito a farlo. Le passò un braccio intorno alle spalle. Era lui che adesso aveva bisogno della sua vicinanza.

Mizuky osservò la scena dinanzi a lei. Non poté fare a meno di ammirare il loro coraggio e di sentirsi ancora di più in colpa. Avrebbe rimediato, a tutti i costi.

-Dovete andarvene, almeno voi tre.- disse rivolta ad Hijiri.- Yuu sta cercando di togliervi di mezzo, in particolare voi due, rei ed Ayumi. Pensa che senza di voi, potrà agire liberamente su Maya.-

-Ma noi non possiamo abbandonarla in questo stato.- si oppose Ayumi.

Mizuky si avvicinò a lei.

-Starò io al suo fianco. La proteggerò e mai permetterò a quell’infido animale di posare le sue mani su di lei.- le disse in tono convinto.

La giovane sacerdotessa la studiò, molto attentamente. Sembrava sincera, però…

-Io resterò qui con lei e li terrò d’occhio. Appena possibile vi raggiungerò. Ma dovete partire subito.- li informò Hamil.

-Rimane il problema di come uscire da palazzo.- puntualizzò Hijiri.

-A quello penserò io. Farò in modo di allontanare le guardie per qualche minuto, in modo che voi possiate uscire.-

Ayumi guardò Hamil con la paura nello sguardo. L’uomo lo comprese e, scusandosi con i presenti, la portò nella stanza adiacente. Appena chiusa la porta le prese il viso tra le mani e la baciò appassionatamente. Bacio a cui lei rispose con tutta se stessa. Appena si separarono, l’uomo parlò.

-Devo restare qui per proteggere Maya, almeno fino a che non troveremo il modo per far pagare a Yuu tutto quello che ha fatto.- le spiegò. – E non dimenticare che c’è anche Sayaka. Cercherò di evitare che lui possa ancora farle del male.-

-Ma è molto pericoloso per te.- disse Ayumi con ansia.

-Lo so tesoro mio, ma non abbiamo scelta. Ti prometto che tornerò da te, qualunque cosa accada.-

La giovane gli gettò le braccia al collo, stringendosi a lui. Quel gesto accese nell’uomo una passione violenta, che però doveva tenere a freno. Non era il momento più adatto. Ayumi lo avvertì e lentamente cominciò a slacciargli l’armatura che portava.

-Ayumi…che fai…-

-Sss. Non parlare.- gli disse, iniziando a posare lievi baci sulle labbra.

Hamil tentò nuovamente di fermarla.

-Ascolta, noi dobbiamo…- ma lei lo fece tacere.

-Voglio far l’amore con te, adesso. Non impedirmelo. Lasciami questo ricordo.-

Quelle parole lo fecero capitolare. Anche lui ne aveva il bisogno. Chissà per quanto tempo sarebbero dovuti rimanere lontani e se si sarebbero mai più rivisti. La prese in braccio, facendola poi stendere sul letto.

-Amami, amami come non hai mai fatto.-

E lui lo fece. Con dolcezza, con passione, con tutto l’amore che le portava. Con la sua anima.

Il buio era giunto e le tre figure sgattaiolarono fuori dal palazzo, sotto lo sguardo attento di Mizuky. La donna rientrò dal balcone, andando a sedersi vicino al letto di Maya. Fortunatamente la febbre era un po scesa e ora riposava tranquilla. Leggermente aprì gli occhi e volse il viso in direzione della donna. Inizialmente si spaventò, ma Mizuky cercò di calmarla.

-Non temete, mia sacerdotessa. Non vi accadrà nulla.-

Il tono dolce della sua voce la tranquillizzò. Non ne sapeva il motivo, ma era certa di potersi fidare di lei, nonostante quello che era accaduto.

Hamil ci era riuscito. Nessuna delle guardie sorvegliava l’uscita. Hijiri fece un gesto in direzione delle due ragazze, che lo seguirono subito. La fredda aira che spirava dal deserto li accolse. Erano pronti a lasciare quel luogo, ma che presto, giurarono, avrebbero rivisto. E quando sarebbe accaduto, il giovane Faraone avrebbe pagato amaramente tutte le sue malefatte.

Nello stesso istante un carro giunse a palazzo e due donne furono fatte scendere. Le guardie le scortarono nelle prigioni ed aprirono una porta. Vennero sbattute all’interno. I loro occhi si abituarono con fatica alla flebile luce che proveniva dall’unica torcia alla parete, ma appena lo fecero, videro una donna accovacciata al suolo che le guardava. Si alzò da terra e andò loro incontro, con le lacrime.

-Non posso crederci. Sei tu!- esclamò la regina.

La donna più alta si portò le mani alla bocca.

-Chigusa!-

Le due donne si abbracciarono forte, felici di ritrovarsi. Mai era passato un giorno nel quale non ricordassero la loro amicizia.

-Aya, come sono felice di rivederti! Anche se le circostanze non sono delle migliori.- disse Chigusa.

Poi spostò lo sguardo sull’altra donna.

-Lei è…-

-Si, mia cara amica. Lei è Haru, la madre di Maya.- le confermò.- Ma adesso spiegami. Perché sei chiusa in cella?-

-Mio figlio, è stato lui a farlo.-

-Masumi?- chiese incredula.

-No, non Masumi. Yuu. Ha accusato sia me che Masumi di avrer assassinato Eisuke. Io sono stata rinchiusa qui e lui…lui condannato all’esilio a vita.- confessò scoppiando in lacrime.

Aya passò una mano intorno a lei, stringendo l’amica al suo petto.

-Per quale motivo l’ha fatto?- chiese a quel punto Haru.

-Odia suo fratello e lo invidia. Non ha mai accettato il fatto che Masumi fosse il primogenito. Senza contare che vuole anche la donna che lui ama.-

-Chi sarebbe Chigusa.- chiese Aya.

La regina puntò lo sguardo su Haru.

-Si tratta di Maya. Masumi la ama e lei ama lui.-

Il cuore della donna perse un colpo. Da quanto tempo non sentiva pronunciare così dolcemente il nome della sua adorata figlia.

-Allora la legge da me fatta è stata aggirata. Sono felice per quella fanciulla, ma adesso…..adesso…- non terminò.

-Le cose sono molto complicate. Senza contare che Yuu ha un motivo in più per odiare Masumi.-

Negi occhi di Aya comparve il terrore.

-Cosa sa?-

-Eisuke prima di morire, gli ha detto che non è nostro figlio.-

La vecchia sacerdotessa abbassò il capo. Non poteva essere, non voleva crederci.

-Ma perché voi siete qui?- il cambio di argomento la riscosse.

-Stavamo viaggiando da pochi giorni, quando una banda di briganti ci ha catturate. Siamo state condotte in una cella, all’interno di un grande palazzo. Non sappiamo il motivo, ne conosciamo l’identità di chi ha ordinato ciò. Quando stamattina sono venuti, dicendoci che saremo state condotte in un altro luogo. Non ti dico il mio stupore quando ho riconosciuto il palazzo. Ma mai avrei pesato di trovare anche te.-

L’aprirsi della porta interruppe il loro discorso.

-Vi do il mio benvenuto, grande Aya.- esordì Yuu entrando.

Le tre donne si volsero e lo fissarono. Aya iniziò a tremare vedendolo. Era li, davanti a lei, ignaro di tutto.

-Spero vi troverete bene nei vostri nuovi alloggi. Farò in modo che non vi manchi nulla e, soprattutto, che vi decidiate a parlare, una buona volta. La mia pazienza ha un limite e lo state raggiungendo.-

-Cosa vuoi da loro Yuu.- lo aggredì Chigusa.

Il giovane scoppiò in una risata.

-Lo saprai presto, mamma. Nel frattempo convincile a collaborare, altrimenti la prima a farne le spese sarai tu.- la informò, uscendo.

Chigusa osservò l’amica di sempre, senza comprendere le parole del figlio. Aya abbassò lo sguardo. Ora non riusciva  a parlare. L’amica avrebbe atteso a lungo una spiegazione.

Capitolo   28

Non era ancora sorto il sole, quando la porta della sua cella si aprì. I soldati entrati lo presero di forza, sollevandolo da terra e conducendolo fuori. Venne sbattuto su un carro che velocemente partì, conducendolo lontano dalla città.

Il viaggio stava durando da alcune ore, quando finalmente finì. Fu slegato e gettato a terra.

-Mio principe questa è la vostra meta.- gli dissero.

Masumi si guardò attorno. Davanti a lui appariva solo un immensa distesa desertica. Sorrise abbassando la testa. Dunque ecco in che modo suo fratello voleva farlo fuori. Un rumore ai suoi piedi attirò la sua attenzione.

-Per ordine del nostro Faraone, vi è stata donata una sacca d’acqua. Almeno avrete una possibilità di sopravvivere.- il soldato si mise a ridere.

-Gentile il nostro sovrano.- disse in tono sarcastico.

La raccolse da terra e lentamente si incamminò per quella distesa. Ma si voltò per un attimo.

-Spero che non vi pentirete mai della decisione che avete preso nel seguire Yuu.- disse loro, girando nuovamente le spalle al suo passato.

Maya aprì faticosamente gli occhi. La spossatezza dovuta alla violenta febbre non le consentiva di muoversi liberamente. Alzò un braccio in direzione della brocca posata sul tavolino al suo finco, ma non riuscì a prenderla.

-Non stancatevi, me ne occupo io.- le disse Mizuky, affrettandosi a versarle una piccola coppa d’acqua.

Lentamente gliela portò alle labbra e la giovane bevve avidamente, tanto arsa era la sua gola. Poi soffermò il suo sguardo sulla donna.

-Siete stata voi ad assistermi?- le domandò.

Mizuky fece un segno affermativo col capo. Maya si abbandonò sui cuscini, indecisa su come continuare.

-Perché?-

La donna prese posto su un piccolo sgabello accanto al letto e cominciò il suo racconto, non tralasciando nulla. La giovane sacerdotessa ascoltò in silenzio.

-Cosa farete adesso?- chiese nuovamente.

-Voglio riabilitare la mia persona, ma in particolare fermare quell’arrogante ambizioso. Nemmeno io mi sarei aspettata che arrivasse a tanto, nonostante lo avessi aiutato. Non era mia intenzione far del male al Faraone e alla regina. E nemmeno a Masumi, ma mi ha colta di sorpresa. Mi sono accorta troppo tardi di quello che stavo facendo, accecata com’ero dal potere.-

-Spero per voi che sia la verità. Ora chiamatemi Rei ed Ayumi. Devo parlare con loro.- disse stancamente.

A quel punto Mizuky la mise al corrente dei nuovi sviluppi.

-Mi spiace, ma non è possibile. Yuu  ha deciso di eliminarli e, per la loro incolumità, sono fuggiti questa notte. Io sono rimasta insieme ad Hamil. Faremo in modo di proteggervi da lui e, nel contempo, troveremo un modo per fermarlo.-

Maya sgranò gli occhi a quella notizia. Ora la situazione era davvero complicata.

Finalmente, dopo ore, giunsero alla destinazione prestabilita. Hijiri sapeva che in quel villaggio, sperduto tra le montagne, non sarebbero stati trovati. Scesero dai cavalli ed entrarono nella piccola abitazione deserta. Rei ed Ayumi si guardarono attorno, augurandosi con tutto il cuore che la loro amica stesse bene.

-Non le accadrà nulla. Mi fido di Hamil e nel reale pentimento di Mizuky. Sarà al sicuro.- disse loro l’uomo, come a leggergli nel pensiero.

Ayumi sospirò, sedendosi su una sedia.

-Spero davvero sia così Hijiri. Comunque dobbiamo organizzarci in qualche modo. Non può passarla liscia.-

-Non lo farà, ma abbiamo bisogno di un po di tempo. Innanzitutto scoprire in che luogo intendono portare Masumi e sapere che cosa vuole fare alla regina. Poi agiremo.-

Rei li osservava in silenzio. In quel momento, sentendoli parlare, si sentì completamente inutile. Ayumi era una guerriera e poteva aiutarli, mentre lei… L’amica si accorse del suo cambio d’umore.

-Cosa ti succede?- le domandò andandole vicino.

-Nulla Ayumi.- rispose, ma il suo tono di voce non la convinse.

-Rei, ti conosco molto bene. Parla.- le ordinò.

A quel punto la ragazza abbassò il capo.

-Vedi è che io…io mi sento un impiccio per voi. Vorrei aiutarvi, ma non sono capace di farlo. E non voglio nemmeno stare a guardare da lontano.- confessò.

Hijiri guardò Ayumi, che capì all’istante.

-Ascolta, non devi dire queste cose. Tu ci sei sempre stata d’aiuto, ma se davvero lo desideri…sappi che non sarà facile. Posso insegnarti a maneggiare la spada e a combattere, però sarò un’insegnante esigente. Non accetterò scuse, ubbidirai ai miei ordini e se non bastasse, anche Hijiri mi aiuterà.-

Gli occhi della ragazza si illuminarono di gioia. Gettò le braccia al collo dell’amica.

-Lo farò, farò tutto quello che mi dirai. Non ti farò pentire della tua decisione!- esclamò felice.

-Si ho capito, ma non serve che mi strangoli.- disse ridendo Ayumi.- Ora, se non vi spiace, andrò al villaggio qui vicino. Abbiamo bisogno di provviste, visto che nei prossimi giorni saremo abbastanza impegnati. Te la affido, Hijiri.-

L’uomo annuì.

-Lo sai che è in buone mani.- rispose con un sorriso.

Ayumi uscì. Aveva preso quella decisione, consapevole che i due innamorai desiderassero stare un po da soli, come lo era stato per lei con Hamil, prima della partenza. Alzò lo sguardo verso il cielo. Dal giorno successivo la loro vita, quella che conoscevano, sarebbe cambiata. Radicalmente.

Hijiri si avvicinò a Rei.

-Sei sicura della decisione presa?- le domandò apprensivo.

-Lo sono e niente, nemmeno tu potrai farmi cambiare idea.- lo guardò con convinzione.

L’uomo abbassò il capo e sorrise.

-Non intendo farlo. Ti ammiro per la scelta che vuoi fare, ma sappi che sarà dura e molto. Intendo comunque aiutarti e non avrai nessun favoritismo nemmeno da parte mia.-

-Ne sono consapevole, ma è quello che voglio.- gli rispose.

A quel punto, l’uomo le andò ancora più vicino, fino a far sfiorare i loro corpi. Passò una mano tra i suoi capelli, attirando il viso verso il proprio.

-Sei testarda e molto orgogliosa. Ma è anche per questo che ti amo.- disse prima di chinarsi su di lei e catturarle le labbra in un bacio appassionato.

Inizialmente Rei si abbandonò. ,a poi ricordò l’amica. Con fatica, riuscì un po ad allontanarsi.

-Ascolta Hijiri, Ayumi potrebbe tornare presto e…- lui la interruppe.

-L’ha fatto di proposito. Non me lo ha fatto capire a parole, ma il suo sguardo era molto significativo. Abbiamo tutto il tempo che vogliamo.-

Rei non era ancora convinta, ma ci pensò lui. La strinse a se, riprendendo da dove aveva interrotto. Dopo pochi istanti, infatti, la giovane cedette al suo assalto. Per troppo tempo i loro corpi erano stati separati e adesso gridavano il loro bisogno di riunirsi.

Il palazzo era in fermento. Tutti si preparavano al matrimonio del loro Faraone con Shiori. La giovane donna, complice la distrazione delle sue guardie, era riuscita a sgattaiolare fuori dalla sua stanza e giungere a quella di Maya. Fece per bussare, ma un vociare la costrinse ad entrare di corsa. Accostò l’orecchio all’uscio e quando sentì che si allontanavano, tirò un sospiro di sollievo.

-Buongiorno.- quel saluto la fece voltare e incrociò lo sguardo di Maya.

Subito si ricompose, non voleva che la ragazza vedesse la sua debolezza.

-Perdonatemi, solo che…- non terminò.

-Vi stavate nascondendo. Un po come faccio io.- le disse, sorprendendola.- Non abbiate timore, potete parlare liberamente. In fondo, siamo nella stessa situazione.- concluse con voce sofferente.

Shiori si sedette di fronte a lei e la fissò. Sembrava che la luce che avesse sempre visto, tutto d’un tratto si fosse spenta.

-Cosa vi ha fatto?- le chiese.

-Al momento ancora niente. Mizuky è riuscita a tenerlo lontano, dicendogli che non stavo bene, ma non credo ci riuscirà per molto.-

Shiori sentiva un forte dolore salirle nel petto. Quell’essere non solo stava rovinando la sua vita, ma anche quella della sacerdotessa, condannandole entrambe all’infelicità.

-Ma voi state peggio. Sarete costretta a sposarlo e se non sbaglio, proprio oggi.-

-Così è stato deciso, ma io…io non…- scoppiò a piangere.

Maya corse al suo fianco, passandole un braccio intorno alle spalle.

-Prima o poi riusciremo a liberarci dalla sua tirannia. Masumi tornerà, lo sento.-

La sua voce, carica di speranza, le fece alzare la testa.

-Forse non lo sapete, ma è stato condotto nel deserto e da li non si torna.- le disse tra i singhiozzi.

-Lui tornerà sempre da me.- rispose con un sorriso radioso.

Shiori, in quel momento, sentì un calore diffondersi in lei. Quella ragazza era davvero speciale e adesso non si stupiva che Masumi si fosse innamorato di lei. Si alzò rizzando la schiena, con un gesto deciso.

-Affronterò tutto quello che mi si presenterà d’innanzi. Con forza e coraggio, come fate voi. Sono certa anch’io che tornerà. Non vi lascerà mai a lui. Farò di tutto per impedirgli anche solo di sfiorarvi, ve lo prometto. Lo devo a voi e, soprattutto, lo devo a Masumi.-

Si congedò, apprestandosi ad adempiere al suo dovere.

Erano due giorni che vagava per il deserto. L’acqua che gli era stata data, nonostante l’avesse centellinata, era finita quella mattina. La sua speranza di trovare qualche riparo, un’oasi, era ormai caduta. Yuu aveva trovato proprio un bel posto! In lontananza intravide un piccolo ammasso di rocce e, lentamente, si diresse da quella parte. Si accasciò stremato vicino ad esse. Il calore del sole non gli dava tregua, spossandolo. Alzò gli occhi al cielo e lo vide terso, li abbassò verso l’orizzonte e vide solo sabbia. Sorrise amaramente. Non c’era modo di cavarsela in quelle condizioni.

-E bravo il mio fratellino. Stavolta hai dato il meglio di te.- disse a voce alta.

Poi, però, nella sua mente si materializzò il viso di Maya. Lei, cos’ dolce, così pura, nelle mani di quel mostro. No! Non gliela avrebbe lasciata, per niente al mondo. Sarebbe tornato anche dal regno dei morti per proteggerla. Con uno scatto improvviso si alzò, ricominciando a camminare. Ma non aveva fatto i conti con il suo corpo. Le gambe gli cedettero, facendolo precipitare a terra. La stanchezza e l’assenza di acqua si fecero sentire tutte insieme.

-Maya.- mormorò prima di perdere i sensi.

Il buio era calato, quando tre cavalieri si accostarono al corpo di Masumi. Uno di loro scese a terra, per controllare.

-È ancora vivo.-

Il più alto lo guardò bene e subito lo riconobbe.

-Bene, bene. Guarda un po cosa ci ha portato questa nostra scorribanda. Mettilo sul cavallo. Verrà con noi.- ordinò.

-Ma capo!- obbiettò uno di loro.

-Osi discutere i miei ordini? E poi non temere, in quelle condizioni non potrà far nulla. Andiamo!- disse, facendo scattare i cavalli al galoppo.

Capitolo   29

Si sveglio con la gola ancora arsa. Distrattamente allungò la mano, fino a che non incontrò una brocca. A fatica si sedette su quello strano giaciglio e bevve avidamente il liquido all’interno, poi mise a fuoco l’ambiente circostante. Era una tenda, non molto grande, il suo giaciglio era di paglia fresca e vicino a lui era stato messo un vassoio di frutta. Gli vennero in  mente gli ultimi ricordi, le ultime immagini. Il deserto, il sole cocente e lui che stava cadendo. Lentamente cercò di alzarsi in piedi, ma le gambe gli tremavano. Era ancora debole, troppo debole.

-Ti conviene non muoverti. Hai rischiato grosso, lo sai?- domandò la figura maschile che entrò all’interno.

Masumi lo guardò attentamente. Era un uomo, anzi ragazzo, molto alto e di bell’aspetto. Ma il suo sorriso, aveva un che di sinistro.

-Devo dedurre che sei stato tu a salvarmi.- disse con voce stanca.

Il giovane gli si sedette di fronte.

-Infatti. Solo che non capisco come mai tu ti trovassi in quel luogo sperduto, lontano da tutto, oasi comprese.- era un po curioso.

Masumi abbassò la testa e sorrise impercettibilmente.

-Diciamo che è una storia lunga.- disse solo.

Il giovane lo guardò scrupolosamente. Voleva sapere che ci facesse li. Da molti giorni non riceveva notizie dal suo contatto e questa cosa lo impensieriva. Poi trovarlo li, doveva essere accaduto qualcosa che gli sfuggiva.

-Ho tempo.- e così dicendo, si accomodò meglio.

-Non penserai che, se anche mi hai salvato la vita, ti racconti tutto di me così, su due piedi.- Masumi era lievemente infastidito da lui.

-Diciamo che ti conviene invece, mio caro principe.- disse, svelando quanto sapesse.

Spalancò gli occhi dallo stupore. Sapeva chi era?

-Se può farti stare più tranquillo, sappi che non solo conosco te, ma anche il tuo caro fratellino.- continuò.

Lo vide stringere i pugni, con una forza che non avrebbe dovuto avere. Allora non si era sbagliato e qualcosa di serio era successo.

-Che c’entri tu con lui?- domandò a denti stretti.

-Affari, solo affari.- rispose tranquillamente.

-Non ti conviene più fare affidamento su di lui. Sarebbe capace di tradirti, come ha fatto con me.-

Alzò un sopracciglio, non comprendendo.

-Non mi dire che ha cercato di farti fuori!- esclamò, cominciando a ridere.

La sua ilarità diete molto fastidio a Masumi, che si voltò. Notando di averlo infastidito, Satomi cercò di rimediare. Voleva sapere e solo lui poteva dargli le risposte che cercava.

-Ok scusa, era fuori luogo. Che ti ha fatto il principino.-

Masumi sospirò. In fondo non gli avrebbe sicuramente fatto male parlarne.

-Intanto non è più principe, ma Faraone. In secondo luogo, ha ucciso mio padre e imprigionato sia me che mia madre, con l’accusa di averlo fatto, portando prove fasulle. Mi ha condannato all’esilio e…..la mia donna è rimasta nelle sue mani.- concluse sconsolato.

Satomi era sorpreso e non poco. Così quel bamboccio aveva fatto tutto questo senza che lui ne sapesse niente. Non gli piaceva. E il loro accordo? Meglio non dire nulla al momento e vedere come poteva girare a suo favore la faccenda.

-Be sei messo male amico. Che intendi fare adesso?-

-Tornare a riprendermi quello che mi appartiene. Non solo Maya rischia nelle sue mani, ma anche due fanciulle che lui può torturare a suo piacimento. Senza contare la vita di mia madre.-

A quel nome, si incuriosì ancora di più. Maya, la gran sacerdotessa. Colei che doveva rapire quel giorno, oltre che ad uccidere Masumi.

-E così ce l’ha fatta.- mormorò.

Che a Masumi non sfuggì.

-Come fai a conoscerla? Che intendi dire?-

-Molto semplice, principe. Ero stato incaricato di rapirla.- disse con semplicità.

Masumi, a quel punto, scattò verso il ragazzo, ma date le sue condizioni, poté fare ben poco.

-Così sei stato tu ad attaccarci!- esclamò con voce debole, ma carica di rabbia.

-Il bello è che dovevo anche ucciderti! Ma ammetto che Yuu è stato più bravo di me.- concluse ridendo.

Masumi tremava, completamente invaso dall’ira. Eccolo, di fronte a lui, il suo carnefice. Satomi gli si inginocchiò di fronte, con il viso vicino al suo.

-Sai potrei facilmente portare a termine il mio compito adesso e tu non riusciresti a difenderti. Ma non solo perché sono stato pagato per questo, ma anche perché uno dei tuoi mi ha portato via qualcosa di molto importante e io la rivoglio.-

L’uomo, nonostante la rabbia, capì a chi si stava riferendo. Lei, voleva lei. La stessa che Hamil aveva liberato. Ora tutti i pezzi stavano pian piano tornando a posto e tutto aveva un senso.

-Non credo che la rivedrai tanto presto, a meno che non ti rechi al palazzo. E anche se riuscissi a farti ricevere, dubito che la troverai.- lo provocava, ma anche lui sapeva che il pericolo sussisteva.

Satomi lo prese per la tunica, con occhi fiammeggianti.

-Che vuoi dire?-

-Semplice “amico”. L’ha incontrato e non è stato molto gentile.-

-Che le ha fatto!- esclamò, alzando pure la voce.

-Penso che tu possa arrivarci da solo. L’ha vista con te e l’ha incontrata a palazzo. Troppo pericoloso per lui e ha dovuto ridurla al silenzio. È ancora viva, ma non so per quanto.-

Satomi lo lasciò, accasciandosi a terra. Che era successo, no, non doveva essere quello.

-La ami?- domandò Masumi, vedendo quanto le sue parole l’avessero scioccato.

-All’inizio no, era solo una preda, ma poi…nonostante io sia un criminale, speravo di farmi accettare da lei, che avesse, che riuscisse a provare qualcosa per me, a parte la paura. Si, la amo, ma non sono mai riuscito ne a  dirglielo, ne a dimostrarglielo.- rispose con un filo di voce.

Masumi si accostò a lui, intravedendo anche una piccola possibilità di far pagare a Yuu quello che aveva fatto.

-Ho una proposta da farti, sta a te accettarla o meno.-

-Ti ascolto.- disse sollevando il capo.

Gli allenamenti erano sempre più intensi per Rei e Ayumi non le dava tregua. Ma lei stava affrontando tutto con grinta e coraggio. Era il pensiero di Maya, li, da sola e in balia di quel mostro a non farla desistere.

-Per oggi abbiamo finito. Sappi che da domani cominceremo con le spade.- disse all’amica.

Rei si sollevò da terra, facendo un enorme sforzo per mantenersi dritta.

-Va bene.- rispose.

Hijiri le si materializzò accanto, pronto a sorreggerla in caso fosse caduta. Ma Rei lo ignorò, voltandosi ed entrando in casa con le proprie gambe. Non voleva farsi vedere debole.

-Era distrutta.- gli fece notare Ayumi.

-Lo so, ma devo ammettere che sta anche imparando in fretta.- disse l’uomo.

-Si, speriamo solo che sia pronta al momento. Lei non sa cosa significhi privare della vita qualcuno, dover scegliere tra se stessi e il nemico. Sarà questa la lezione più importante che dovrà imparare.-

-Ce la farà. La forza che ha dentro di se è grande e io l’ho vista. Solo che deve ancora accorgersene.-

Ayumi lo guardò e un sorriso apparve sulle sue labbra.

-La ami molto, vero?-

-Si, è la mia vita.-

Rei, appena chiusa la porta, crollò sul pavimento. Era distrutta e non ce la faceva più.

“Ma come fanno?” si domandò.

A carponi si trascinò al letto e si stese.

“Ce la farò Maya. È una promessa.” si disse prima di profondare in un lungo sonno.

Ormai non si ricordava più da quanto tempo era li. Si sollevò a sedere, con aria stanca.

-Mia regina, non fate sforzi.- le disse Haru avvicinandosi.

-Non temere, sto bene. Le mie ferite sono nell’animo. Non immaginavo l’odio che quel ragazzo provasse. Se l’avessi capito forse…-

-Non è colpa tua Chigusa.- disse Aya, con voce dolce.- L’errore è stato di tutti, mio per primo.-

La regina stava per rispondergli, quando la porta della cella si aprì.

-Vedo che siete ancora vive!- esclamò il Faraone entrando.

-Per tua sfortuna, devo dire.- Chigusa era disgustata dalla sua vista.

-Su mamma, non fare così. A proposito, hai convinto le tue amiche?-

-Non ti dirò nulla, giovane Faraone.- disse con orgoglio Aya.

Yuu, sorridendo, si avvicinò a lei.

-Ma dovrai cedere, prima o poi. Voglio quel tesoro e tu me lo darai.-

Aya lo fissava, senza timore. Quando lei e Haru erano state rapite, inizialmente non ne capirono il motivo. Che se ne facevano di due viandanti? Ma poi era stato tutto chiaro. I loro rapitori avevano scoperto che nel tempio, in un luogo nascosto, era custodito un tesoro, le offerte fatte alla dea Iside dai pellegrini. Nessuno sapeva di che si trattava, ma lui era convinto che fosse oro. Quanto si sbagliava! Aveva provato a dirglielo, ma non era stata creduta. Da li il loro inferno.

-Ti ho già spiegato che non è quello che tu desideri.-

-E io non ti credo. Ma cederai.- si alzò, allontanandosi di qualche passo.

Fece un gesto e degli uomini entrarono, anche Onodera. Ad Aya il cuore sembrò fermarsi. Da quanti anni non lo vedeva? Da quella notte che…

-Felice di rivederti, tesoro.- la salutò con disgusto.

-Lui cosa ci fa qui?- domandò Chigusa, portando su di se l’attenzione.

-Semplice, mia cara mamma. Ieri ho sposato sua figlia e adesso lavora a tempo pieno per me.- rispose il figlio.

Lui sposato! Sposato a Shiori! La donna era scioccata, ma non era la sola. Anche Aya era sbiancata.

-Ora, o mi dirai quello che voglio, oppure la prima a morire sarà lei.- la minacciò impugnando la spada e dirigendosi verso Haru, mentre le guardie tenevano ferme le due donne.

-Non farlo!- urlò Chigusa.

Ma Yuu non l’ascoltava. Puntava la spada sulla donna  a terra.

-Parla Aya.- disse.

Ma non ricevette risposta e allora si preparò a colpire. Tutto accadde in un attimo, nessuno se ne rese conto. Aya, liberatasi, si gettò tra la donna e la spada, venendo trafitta ad un braccio. Chigusa lanciò un grido e, liberatasi anche lei dalle guardie, si accovacciò al fianco di Aya, ferita e dolorante.

-Sei impazzito! Ti rendi conto di quello che hai fatto!- era furiosa.

-Non capisco queste storie.- ribatté, scoppiando a ridere.

Chigusa si alzò, in tutta la sua maestosità. Regalità che intimorì gli uomini. Era giunto il momento che lui sapesse.

-Ora te lo spiego. E fai molta attenzione.- disse in tono basso, ma deciso.

Yuu incrociò le braccia sul petto, senza abbandonare la sua aria di superiorità.

-Aya, la donna che hai tentato di uccidere, la donna che si è gettata su un’amica per difenderla.- si fermò un attimo.

-Mi sto spazientendo, arriva al punto.-

Chigusa era sempre più alterata e snocciolò tutto, senza tenersi dentro niente, volendolo colpire, come lui aveva fatto con l’amica.

-Non solo hai tentato di uccidere tua madre, ma hai sposato tua sorella!-

Capitolo   30

-Maledizione!!-

Stava scagliando in giro per la stanza qualsiasi cosa gli capitava sotto mano, con rabbia, ferocia. I vasi, che prima adornavano le mensole e i tavolini, erano solo cocci sparsi sul pavimento, le tende che adornavano le balconate, strappate e ridotte in brandelli. I suoi servitori, spaventati a morte dalla furia del loro sovrano, erano scappati. L’unico che assisteva a quello scempio era Hamil.

In silenzio lo osservava, gioendo dentro di se. Si meritava ampiamente quello che era successo, ma adesso doveva muoversi con molta più cautela di prima. Conosceva bene la sua crudeltà e poteva essere pericoloso, più del normale.

-Come hanno potuto…Nessuno deve, nessuno…- Yuu si era finalmente calmato.

Seduto sul letto con le mani sulla testa, rimuginava ancora su quelle parole. Era un bastardo, nel vero senso della parola.

No, non potevano passarla liscia, l’avrebbero pagata e a caro prezzo.

-Se posso, mio signore.- Hamil ruppe quel silenzio.

Volse lo sguardo verso il suo capitano, concedendogli il permesso di parlare.

-Al momento questo mi sembra il problema minore. Sono chiuse in cella, sotto massima sorveglianza e nessuno, a parte noi due e Onodera, sa cosa hanno detto.-

-Hamil, non capisco dove tu voglia arrivare.-

-Shiori, vostra moglie.- disse il soldato, ben sapendo che avrebbe messo in pericolo anche lei, ma conoscendo i suoi piani poteva anticiparlo.

O meglio, lo sperava.

Yuu, dopo quelle parole, scattò in piedi. Come aveva fatto a non pensarci da solo. Lei era sua sorella!

Hamil comprese che aveva capito.

-Il popolo si aspetta un erede forte e sano, ed essendo voi consanguinei diretti, questo non potrebbe mai avvenire.- sapeva di giocare col fuoco.

Comunque doveva assolutamente guadagnare tempo per tutti loro.

Il giovane sovrano, allo scuro dei pensieri del suo capitano, sorrise malignamente. A suo avviso, aveva appena trovato il modo di appropriarsi della giovane sacerdotessa, ma prima doveva sbarazzarsi della sua dolce sposa.

-Annullerò il matrimonio.- esordì.

-Perdonatemi, ma come avete intenzione di agire?- nessuna titubanza nelle sue parole, poteva essere deleterio anche per lui un solo sbaglio.

-Tutto a suo tempo Hamil. Saprai tutto.- ma il suo sguardo non era rassicurante.- Ora ho un secondo problema e qui mi serve il tuo intervento.-

L’uomo vide un ombra maligna nei suoi occhi e per la prima volta si irrigidì.

-Non voglio correre alcun rischio. Devi sbarazzarti di quelle tre donne. Se solo una delle guardie dovesse udire i loro discorsi, dovrei decimare anche i miei soldati e non è una buona idea.- il suo tono era freddo.

Decise di reagire, almeno per farsi venire in mente un buon piano.

-Anche Onodera era presente, ricordatelo.-

-Di lui mi occuperò io.- disse con un ghigno.

Mizuky percorreva a passo svelto il corridoio che l’avrebbe condotta da Maya.

Nel pomeriggio, mentre passava accanto alla stanza del Faraone, aveva udito dei forti rumori e vide i servitori fuggire spaventati, passandogli accanto. Sapendo di rischiare molto se fosse stata scoperta, si accostò alla porta e udì tutto. La sconvolse.

In quel momento capì che nessuno di loro era al sicuro in quel palazzo.

Spalancò la porta, richiudendola dietro di se. Le due donne sobbalzarono, colte di sorpresa.

-Perdonatemi se sono entrata in questo modo.- si scusò con un leggero inchino.

-Non preoccuparti. Deve esserci un buon motivo per averti fatto agire così.- Shiori si era alzata, andandole incontro.

-Si, mia regina.- confermò.

A quell’appellativo la donna sorrise tristemente.

-Non chiamarmi così, non lo merito. L’unica degna di questo titolo è la regina Chigusa e, in seguito, Maya.-

Il silenzio cadde nella stanza per alcuni minuti. Fu Maya a spezzarlo.

-Dicci il motivo della tua agitazione.- si rivolse a Mizuky.

La donna prese un profondo respiro e narrò loro quello di cui era venuta a conoscenza. Shiori e Maya impallidirono notevolmente, ma la sacerdotessa si sentì male quando apprese che, non solo la grande Aya era vicina a lei, ma anche la sua adorata madre. Chiuse gli occhi, con le lacrime che fuoriuscivano. Cosa stavano passando, rinchiuse, magari anche torturate da quell’essere ignobile.

-Temo seriamente per la vita delle tre donne, ma in particolare per la vostra.- concluse Mizuky.

Shiori si diresse al balcone, ancora pallida in volto.

-Mio fratello. Mio marito è mio fratelle.- mormorò.

Maya provò una stretta al cuore e si avvicinò, posandole una mano sulla spalla.

-Voi siete completamente diversi.-

La giovane regina abbassò il capo.

-Siete molto comprensiva, ma entrambe sappiamo che non è così. Lo stesso sangue marcio scorre nelle nostre vene.-

-Ma voi non vi siete mai macchiata di azioni orrende come lui, al contrario avete dimostrato di essere una donna con sani principi, con onore e onestà. Non paragonatevi più a quell’uomo, sarebbe un disonore per la vostra persona.- ribatte Maya con voce ferma.

Shiori la strinse d’improvviso a se, tra le lacrime. Quella ragazza era davvero capace di toccare i cuori.

-Vi ringrazio.-

Un rumore le costrinse a separarsi, anche Mizuky si voltò impaurita, ma tirarono un sospiro di sollievo. Hamil le osservò attentamente e comprese che erano a conoscenza della veritò.

-Vedo che non devo spiegarvi nulla, ma è meglio che vi metta al corrente dei piani del nostro sovrano.-

Annuirono e si sedettero intorno al tavolino, in attesa delle pessime notizie che sarebbero giunte.

Dopo tutte le spiegazioni erano ancora più atterrite di prima.

-Dobbiamo fermalo.- disse Mizuky.

-Sono d’accordo anch’io, ma bisogna usare cautela. L’unica cosa che mi preoccupa è come si comporterà con voi Shiori. Di questo mi ha lasciato allo scuro.-

Maya fissò lo sguardo assente della donna.

-E se non rimanesse mai sola?- propose.

-Non sarà possibile sorvegliarla sempre.- rispose Hamil.

-Posso affrontarlo da sola, non mi fa paura.- Shiori li spiazzò.- In fondo ho già capito come trattare con lui e escludo che voglia uccidermi, solleverebbe troppi sospetti. Due morti reali in poco tempo, un tradimento…tutto questo lo danneggerebbe con il popolo.-

-Penso che abbiate ragione, ma comunque state attenta. Io adesso devo andare, devo organizzare un’esecuzione.- disse facendo apparire un lieve sorriso sulle labbra.

Ma Maya lo fermò.

-Anche voi dovete stare attento.-

Hamil le prese le mani.

-Non preoccupatevi. Ho fatto una promessa al mio principe e intendo mantenerla.- vide il suo sguardo riempirsi di tristezza.- Sono sicuro che lui sta bene e presto tornerà a liberarvi.-

La giovane annuì. Si, doveva avere fiducia.

Il buio avvolgeva quella triste prigione.

Chigura si alzò dal suo scomodo giaciglio e raggiunse la sua cara amica.

-Non ti angustiare.-

Aya sospirò.

-Mio figlio, l’unica persona per cui avrei dato la mia vita, è diventato un essere spregevole.- la sua voce era stanca.

Chigusa si sentì responsabile.

-Sono io che ho sbagliato. Tra di loro, Masumi e Yuu, non ho mai fatto differenze, ma forse inconsciamente qualcosa deve aver percepito.-

La grande sacerdotessa prese le mani della regina.

-Sono certa che hai svolto il tuo compito di madre al meglio e hai dato loro lo stesso amore. Solo che lui deve aver ereditato nel suo carattere la violenza che ho subito da parte di quell’animale che ha il coraggio di chiamarsi uomo. Non devi incolparti di nulla.-

Chigusa ricambiò quella stretta.

-Ho paura che possa farti del male.-

-Lo farà. Sono un intralcio al suo potere, una minaccia troppo grande, ma temo di più come si vendicherà su di te, su Haru, su Shiori e su Maya.-

-Niente lo fermerà. Ha già ucciso Eisuke che credeva suo padre e…e il mio Masumi.- scoppiò a piangere.

Una mano si posò sul suo braccio.

-Mia regina, non fate così. Nessuno sa cosa è realmente accaduto a vostro figlio e, fino a che non ci saranno certezze, dobbiamo sperare.- Haru si era avvicinata a loro.

-Voi come fate a stare così tranquilla, sapendo che Maya è in mano sua.-

Haru le sorrise con dolcezza.

-Mia figlia è forte, niente può abbatterla. Sarà il nemico peggiore per il giovane Faraone.-

Era giunta l’alba, l’ennesima da quando era stato abbandonato nel deserto. Sembrava che tutto gli fosse contro, che la morte lo avrebbe raggiunto, condannando la sua anima per aver lasciato sola il suo amore. Invece la fortuna era tornata a sorridergli.

Quell’incontro, che per un primo momento sembrava condurlo verso la fine, si era rivelato la cosa migliore che gli potesse capitare.

Avevano passato l’intera notte, lui e Satomi, a mettere a punto il loro piano e adesso erano pronti.

-Masumi, è ora.- lo avvertì Satomi in sella al suo cavallo.

-Si, andiamo.-

Volse nuovamente lo sguardo all’alba.

“Maya, amore mio, sto tornando da te.”

Capitolo  31

Onodera, seduto sulla poltrona della sua grande stanza, sorrideva soddisfatto. Inizialmente, ammise, era stato un duro colpo scoprire di aver avuto un figlio da Aya. Ricordava ancora la prima volta che l’aveva vista.

Era andato in pellegrinaggio, dopo le insistenza della moglie, al tempio di Iside. In quel periodo si festeggiava l’inizio del raccolto, che avrebbe portato prosperità al tempio. Fu in quell’occasione che la vide. Bella, luminosa, incantevole. Subito ne fu attratto e il desiderio di possederla si era insinuato prepotentemente in lui. Con una scusa aveva abbandonato sia moglie che festeggiamenti per cercarla. La trovò nei pressi della piccola fonte sacra.

Lentamente si era avvicinato a lei e, dopo averla adulata, decise di fare la sua mossa. Ma Aya lo respinse, disgustata da quell’atteggiamento. Lui non accettò il suo no e, assicuratosi che non ci fosse nessuno nei paraggi, la scaraventò a terra e prese possesso violentemente del suo corpo, placando quel folle desiderio. Dopo quella volta non ebbe più occasione di rivederla. Una nuova legge era stata varata. Nessuno, a parte le sacerdotesse del tempio, poteva presenziare ai riti di Aya, almeno fino a che una nuova grande sacerdotessa sarebbe nata.

Allargò il suo sorriso. Yuu non avrebbe potuto negargli nulla, essendone lui il padre. Si, rimaneva Shiori, ma poco gli importava. I suoi figli governavano l’Egitto, solo questo contava.

La porta si aprì all’improvviso, facendolo sobbalzare, ma si calmò quando vide di chi si trattava.

Yuu avanzava con passo tranquillo nella sua direzione e con serenità dipinta sul viso.

-Buona sera Onodera, o forse dovrei chiamarti padre.- disse calmo.

L’uomo gli andò incontro, porgendogli un profondo inchino.

-Mio Faraone, potete chiamarmi come meglio preferite.- rispose ossequioso.

Gli fece segno di accomodarsi, mentre lui si dirigeva verso l’otre e riempì due coppe di delizioso nettare. Tornò vicino a lui e gliene porse una, in seguito si sedette anche lui.

-Penso che abbiamo qualcosa di cui discutere.- cominciò Yuu.

-Credo di si.- Onodera appariva rilassato.

-Intanto direi che è il caso di brindare alla nostra nuova parentela. Sai, io non mi sono mai sentito realmente loro figlio, mentre fin dalla prima volta che ti ho visto, ho avvertito un forte legame con te. Penso che sia un nuovo inizio per entrambi, come una solida alleanza.-

-Sono d’accordissimo con voi, mio signore.- era meglio non abbandonare le formalità, si disse.

-Bene, allora salute. Ad entrambi.-

Alzarono le coppe e bevvero i loro contenuti. Di seguito le posarono sul tavolino che li divideva e si strinsero la mano. Si, quell’alleanza sarebbe stata meravigliosa. Ma quando Onodera stava ritirando la mano, Yuu la trattenne.

-Non penserai che ti lasci libero di fare a tuo piacimento.- un ghigno maligno si formò sul suo viso, alterando i bei lineamento del giovane.

-Che…che intendete dire?- per la prima volta nella sua vita, provò paura.

-Semplice, sei un ostacolo.- spiegò.

Onodera scattò in piedi, ma un forte capogiro lo costrinse a tornare seduto. Il respiro iniziò a farsi affannato e la vista annebbiata.

Yuu si portò alle sue spalle e si piegò verso di lui.

-Sai, questo è lo stesso metodo che ho usato con quell’impostore di Eisuke. Chiamarlo padre non mi sembra il caso.-

Riuscì a sgranare gli occhi e all’improvviso capì. L’aveva avvelenato!

-Hai compreso. Bene.-

Si allontanò, continuando a parlare.

-Non posso correre rischi inutili vista la mia posizione. Forse non adesso, ma sono certo che prima o poi diresti in giro la verità sulla mia nascita e non voglio perdere quello che mi sono guadagnato a fatica.-

L’uomo crollò a terra, sempre più dolorante. Si inginocchiò al suo fianco.

-Ma non temere, non resterai il solo.- gli assicurò.

-Sh..io..ri..- marmorò.

Yuu scoppiò a ridere.

-No, tua figlia non morirà, anche se mi devo liberare di lei in qualche modo, ma non mi conviene ucciderla. Mi serve di più da viva. No, no. La mia preziosa madre, insieme alle sue complici ti seguiranno molto presto. E adesso…-

Lo prese per il capelli, per osservarlo meglio.

-Addio padre.- sussurrò, mollandolo agonizzante sul pavimento.

Aprì la porta, controllando che non ci fosse nessuno all’esterno, poi la richiuse. Con grande sforzo portò il corpo di Onodera, ormai privo di vita, nel letto. Lo coprì accuratamente, in seguito chiamò uno dei servitori. Costui entrò, porgendo un inchino al suo sovrano.

-Ascoltami bene. Il nostro ospite non si sente molto bene e adesso sta riposando. Nessuno deve entrare in questa stanza, per permettergli di riprendersi in tutta tranquillità. Saremmo io e la mia sposa ad occuparci dei suoi bisogni. Rammenta, solo noi.-

-Come ordinate, mio Faraone.-

Dopo che se ne fu andato, anche Yuu uscì. Bene, uno degli ostacoli era stato eliminato, adesso doveva attendere che Hamil portasse a termine il suo compito, dopo di che niente l’avrebbe fermato.

Ormai erano passati diversi giorni dalla loro fuga.

Ayumi, seduta su una roccia nei pressi della loro piccola casa, ripensava agli ultimi avvenimenti.

A quando avevano lasciato il palazzo, di nascosto, per salvarsi la vita, a Maya che era rimasta tra quelle mura, in balia di un pazzo scatenato, alla decisione di Rei di imparare a combattere, nonostante lei lo odiasse, alla sorte del principe Masumi, di cui non sapevano nulla. Ad Hamil, il suo amore. Lei che non si era mai lasciata abbattere da niente e da nessuno, adesso concedeva alla tristezza e alla malinconia di prendere possesso di se. Senza rendersene conto, le lacrime avevano cominciato a scendere dai suoi occhi, era al limite e stava cedendo.

-Ayumi.- un sussurro alle sue spalle.

La bionda sacerdotessa guerriero si voltò e vide i profondi occhi di Rei. La ragazza mora per la prima volta, vedeva la fragilità nell’amica. D’istinto si inginocchiò al suo fianco e la strinse a se, cullandola. Ayumi si abbandonò a quel dolce abbraccio, dando sfogo a tutto quello che si era tenuta dentro per quei giorni. Doveva, voleva. Almeno per trovare la forza per affrontare quello che l’aspettava.

Dopo un tempo che parve ad entrambe interminabile, si staccarono. La bionda aveva riacquistato la sua solita espressione, ma stavolta con una serenità nello sguardo che da tanto l’amica non  vedeva.

-Ti senti meglio?- le domandò.

-Si, grazie.- alzò gli occhi verso il cielo che aveva cominciato a tingersi di rosso, visto l’approssimarsi del tramonto.

Rei non chiese altro, ben sapendo quanto Ayumi odiasse far vedere la sua fragilità.

-Dove è andato Hijiri?-

-Mi ha detto che doveva prendere delle provviste e altre cose, ma è stato molto evasivo.- le rispose.

L’amica la guardò sorridendo e a rei non piacque. Conosceva quell’espressione…

-Allora, mia cara Rei, dato che siamo sole e non abbiamo niente da fare…che ne dici di farmi vedere i tuoi progressi? Sai, da quando ti alleni con Hijiri, non ho avuto occasione per capire fino a che punto sei arrivata.-

Rei non si aspettava quella proposta, ma sorrise. Si, poteva essere un’idea confrontarsi con lei, almeno sperava di comprendere se effettivamente aveva imparato qualcosa o se il compagno la agevolava.

-Ci sto. Ma niente delicatezza. Se voglio aiutare Maya devo essere pronta.- disse decisa, alzandosi.

-Bene. Cominciamo!-

Hijiri era riuscito a reperire tutto l’occorrente, senza dar troppo nell’occhio. Il villaggio che sorgeva vicino alla loro casa, non era molto grande e una richiesta di spade e armature poteva non passare inosservata. Cos’ aveva usato un semplice trucco. Comprare piccole parti da diversi posti, per poi assemblarle una volta raccolte. Comunque il problema più duro sarebbe stato per le armi. Loro avevano si delle spade, ma per quello che si apprestavano a fare, avevano bisogno anche di un arco e di punte di metallo per le frecce.

 L’uomo al quale si era rivolto, gli aveva lanciato un’occhiata strana. Quel giovane di bell’aspetto aveva fatto una richiesta che solitamente giungeva da parte dei predoni. Lui non ne aveva l’aria, ma sapeva di non potersi fidare troppo. Inizialmente era stato accondiscendente, per via dell’arco, ma con le punte si era tirato indietro. La sua mente aveva partorito diverse scuse, una meno credibile dell’altra, fino a che un uomo non era comparso alle sue spalle.

-Daigli tutto quello che ti ha chiesto.- intimò al commerciante.

Riconoscendolo, il povero vecchietto ubbidì, terrorizzato da quello che poteva accadergli. Consegnò tutto ad Hijiri, ma al momento del pagamento, il vecchio rifiutò il denaro, dicendo che erano dei pezzi di scarto e che sarebbero stati buttati.

Una volta all’esterno, Hijiri si voltò verso lo sconosciuto, squadrandolo. Non era tanto più basso di lui e dal fisico che si intravedeva, doveva anche essere un guerriero allenato, solo che il viso gli restava celato.

-Posso sapere chi devo ringraziare?- domandò, cercando di non far trasparire il suo disagio.

L’uomo incappucciato incrociò le braccia sul petto.

-Secondo te, mi devi qualcosa?- ribatte.

Lo stava provocando e lo capì, molto bene.

-Non ti ho chiesto nulla.- rispose piccato.

-No, ma avresti avuto dei problemi. Che io ho evitato.-

Innervosito, Hijiri scattò in avanti, prendendolo per il collo del mantello. Ma una presa ferrea sulla sua spalla lo fece desistere.

-Vieni con noi e saprai tutto.-

Quella voce! Era la sua! Ma non poteva…

Si voltò e le parole gli morirono in gola.

Shiori percorreva i corridoi del palazzo con ansia sempre più crescente. Nel pomeriggio si era rivolta ad uno dei suoi servitori per avere notizie del consorte, ma le avevano riferito che il Faraone era a fare dei sopralluoghi. Già questo le era sembrato strano. Yuu delegava sempre i suoi sottoposti per questi incarichi, non se ne occupava mai personalmente.

Vedendola persa nei suoi pensieri, il servitore la chiamò, sempre col dovuto rispetto.

-Si, scusami. Dove si trova mio padre?- sapeva di dover affrontare anche lui, dato che tramite Hamil aveva saputo che era a conoscenza del legame che li univa.

-Ma come mia regina, il nostro sovrano non vi ha informata?-

Shiori spalancò gli occhi, am cercò di tenere la stessa espressione.

-Oggi non ho avuto il piacere di incontrare il mio sposo.- si giustificò.

- Il nostro grande Faraone ci ha comunicato che il vostro genitore non sta molto bene e che vi occuperete della sua salute voi e il gentile sovrano.-

Questa spiegazione l’allarmò. No, non poteva aver fatto quello che…No, non doveva.

-Scusami, mi era passato di mente. Si, ricordo che me ne ha parlato. Puoi andare.-

Una volta che il servo uscì, prese la porta secondaria e corse verso il padre.

Era giunta davanti alla porta. L’aprì, sgusciando all’interno. Percorse la stanza, guardandosi attorno, quasi avesse paura di essere trovata in quel luogo. Giunta nei pressi del letto, scostò la tenda, avvicinandosi.

-Padre.- lo chiamò con voce tremante.

Ma lui non si mosse. Allora la giovane regina allungò una mano nella sua direzione, scostando il telo che ricopriva per metà il viso dell’uomo. Un grido sfuggì dalle sue labbra.

Onodera era immobile, con gli occhi sbarrati e un alone bluastro intorno alla bocca. Era chiaro dai sintomi. Era stato avvelenato, come Eisuke.

Le lacrime cominciarono a sgorgare dai suoi occhi, sia per la sorte toccata al genitore, sia per aver capito chi c’era dietro a quella morte.

-Non credo di doverti dire nulla.- quella voce la fece sobbalzare.

Yuu stava in piedi, di fronte a lei. Cercando di recuperare un minimo di sangue freddo, gli si parò di fronte.

-Perché! Perché!-

-Beh tesoro, dovresti aver compreso anche tu che poteva essere pericoloso. Eri a conoscenza della sua sete di potere e quindi ho dovuto correre ai ripari.- alzò lo sguardo su di lei.- Ma non temere, non è l’unico di cui mi sono occupato.-

Shiori impallidì a quelle parole.

-Non, non capisco a dove tu voglia arrivare.-

-Semplice, mia cara. Ha minacciato di rivelare il mio…il nostro piccolo segreto.- spiegò tranquillo.

Shiori si irrigidì. Nessuno era a conoscenza, a parte lei, Maya, Mizuky ed Hamil, della verità.

-Leggo lo sconcerto nei tuoi occhi, mio angelo. quindi intendo illuminarti.- si sedette poco lontano da lei.

-Sai, non credevo che potesse tradirmi, ma mi sono sbagliato. Ero a conoscenza che stava tenendo lontana da me la mia preda, preda che non sei tu. Così ho ordinato ad un soldato di tenerla d’occhio e mi ha rivelato cosa molto interessanti. Ha udito tutto quello che vi siete dette e ho preso i miei dovuti provvedimenti, come farò con te.-

-Cosa hai fatto Yuu!- ora si stava spaventando.

Il giovane rise fragorosamente e malignamente.

-Hai presente il mio obelisco? Oggi hanno finalmente terminato di costruirlo, posando l’ultima pietra. Ma i miei sudditi non sapranno mai che è stato benedetto col sangue.- si alzò, andandole vicino.

-La nostra cara Mizuki è e sarà l’ornamento più bello di quel monumento.- sussurrò al suo orecchio, rivelandole la terribile fine che aveva fatto la loro amica.

Ora erano veramente in pericolo, tutti in mano di quel folle.

Capitolo   32

I corridoi delle prigioni non gli erano mai parsi così lunghi. L’agitazione stava cominciando a farsi strada dentro di lui, il pericolo che tutti loro correvano era terribile.

Quel ragazzino, quel folle.

Sapeva che non doveva assolutamente sottovalutarlo, infatti credeva di non averlo fatto, ma si era sbagliato. E di grosso.

Ricordò quel pomeriggio, quando aveva scoperto il delitto del quale si era macchiato.

Aveva appena finito il giro di perlustrazione delle mura, se doveva far scappare le tre donne rinchiuse, voleva essere certo che tutto andasse per il meglio, quando aveva udito alcuni dei suoi uomini parlare. Avvertendo il tono concitato delle loro voci si è avvicinato, senza farsi vedere. Ciò che aveva udito gli aveva mozzato il respiro. Non poteva essere vero!

Si era appoggiato al muro dietro di lui stringendo i pugni. Ora doveva davvero darsi una mossa, ma non solo per le prigioniere, ma anche per Maya e Shiori. Erano loro due, adesso, a correre il pericolo più grande.

-Fermo. Per ordine del Faraone, nessuno può entrare.- gli disse duramente il soldato posto davanti alla porta.

-Vedi di guardare meglio chi ti trovi davanti. E adesso spostati.- replicò Hamil gelido.

Il soldato, resosi conto del suo errore, scattò sull’attenti davanti a lui.

-Vi chiedo perdono capitano. Con questa semi oscurità si fa fatica a delineare bene le immagini.- la sua voce tremava adesso.

A quella spiegazione, Hamil colse al volo l’opportunità che gli si stava presentando.

-Deve anche essere colpa della stanchezza. Da quanto tempo non dormi come si deve?-

-Cinque giorni, signore.-

L’illuminazione improvvisa. Bene, forse le cose iniziavano a volgere in suo favore.

-Appena finirò la visita alle prigioniere manderò qualcuno a darti il cambio. Mi servono uomini in piena forma.-

Varcò la piccola porta angusta e il cigolio attirò l’attenzione delle tre donne.

-E così Yuu ha mandato te per eliminarci.- esordì Chigusa nel vederlo.- Devo ammettere che mi hai molto deluso Hamil, non credevo che ti abbassassi a tanto.-

Il disprezzo che udì nella voce della sua regina era palese, non poteva darle torto.

Le andò di fronte, per poi inginocchiarsi al suo cospetto. Chigusa rimase senza parole a quel gesto.

-Perdonatemi, mia signora, ma non potevo fare altrimenti. Stanno accadendo fatti molto gravi e molte persone sono da proteggere. Fino a che Quel moccioso mi crede dalla sua parte posso agire liberamente. Per nostra sfortuna, però, ora dobbiamo ancora fare più attenzione. Già deu persone hanno pagato con la vita per via della sua smania di potere e adesso rischiano molto anche Shiori, ma soprattutto Maya.- spiegò tenendo la voce molto bassa.

Sarebbe stato deleterio se qualcuno lo avesse sentito.

La donna sgranò gli occhi, ma prima che riuscisse a domandare che cosa fosse accaduto, Aya lo precedette.

-Di chi state parlando? Che cosa ha fatto mio figlio?- era angosciata.

-Mizuki, la consigliera della nostra regina. Ha scoperto che stava cercando un modo per far scappare Maya, inoltre ha informato sia la sacerdotessa che Shiori del segreto della sua vera nascita.- si interruppe, non sapendo come sarebbe stata accolta quella terribile notizia.- L’ha uccisa, facendola schiacciare dalla punta dell’obelisco appena finito. Inoltre, come ben già sapete, la morte del precedente Faraone è avvenuta per mano sua.-

Haru si portò le mani alla bocca, per soffocare il grido che era salito dalla sua gola, le altre sue due compagne di prigionia sbiancarono.

-Non…non…è…possibile.- mormorò Chigusa.

-A me ha affidato la vostra esecuzione.-

-Per questo sei qui. Prima Eisuke, poi Masumi, ora Mizuki e in seguito…noi.- la regina prese un respiro, era stanca.

Si voltò verso Hamil con uno sguardo deciso.

-Fa quello che devi, ma lascia andare loro. Sono vittime della follia di quel ragazzo.-

-No, mia regina. I mio piano prevede un’altra fine.- rispose con un sorriso.

Prese le mani della donna, stringendole con calore.

-Ora dovete ascoltarmi attentamente e fidarvi di me.-

Maya continuava a camminare avanti e indietro per la stanza. Da parecchio tempo non vedeva Mizuki e Shiori era scomparsa, dopo la chiamata di Yuu. Avvertiva che stava succedendo qualcosa di brutto, l’aria stessa era intrisa di malvagità. Lo spalancare della porta la fece voltare di scatto.

-Voi!-

-Si, io.-

Yuu si avvicinò, come si fa con una preda e le si parò davanti. Fece scorrere i suoi occhi sulla figura della giovane, senza tralasciare nulla. La veste lilla che indossava, disegnava la sua figura, i capelli sciolti sulle spalle, rendevano il suo viso ancora più incantevole. Si, adesso poteva averla e nessuno lo avrebbe ostacolato. La prese per un braccio, facendola aderire al suo corpo. Maya non si oppose, tanto sarebbe stato inutile. Sentiva le labbra dell’uomo percorrerle il viso, scendere sul collo, le mani risalivano per il suo corpo, soffermandosi nei posti più intimi. Voleva allontanarsi, scacciarlo, ma non poteva. Adesso la sua vita e quella dei suoi amici, dipendeva dalle sue azioni.

Yuu era al limite. Da troppo tempo aveva desiderato poterla toccare, ma adesso nessuno poteva fermarlo. La donna che lo aveva sempre tenuto alla larga non c’era più, Shiori era segregata in quella stanza e lui poteva agire per appagare la sua lussuria.

Stava iniziando non a togliere, ma a strappare di dosso il vestito a Maya, quando dei poderosi colpi alla porta lo distrassero dal suo intento finale. Scocciato e imprecando andò ad aprire l’uscio, violentemente. Un soldato era davanti a lui.

-Cosa vuoi!- ruggì.

-Perdonatemi mio Faraone.- si inchinò, con tutto il corpo che tremava.

Ormai tutti gli uomini del suo esercito aveva cominciato a temerlo. Rimpiangevano amaramente la scomparsa del precedente sovrano e il destino che era stato riservato al principe Masumi.

-Appena a desso è giunta una lettera dal tempio di Iside per la gran sacerdotessa.-

Prese quella pergamena arrotolata e fece scorrere le righe sotto i suoi occhi. Li allargò, non  poteva! Adesso ci si metteva anche quell’uomo. Si voltò verso la fanciulla, con occhi fiammeggianti.

-Tu sei mia e non lascerai mai questo posto.- dichiarò, lanciandole contro quel messaggio.

Uscì seguito dal soldato, lasciandola sola. Maya, ancora tremante per quello che stava per accadere, si inginocchiò sul pavimento, prendendo tra le mani la pergamena. Era un messaggio di Kuronuma.

Visti gli ultimi fatti accaduti al palazzo reale, le chiedeva di tornare al tempio. Non era opportuno che la grande sacerdotessa restasse in un luogo di così tanta violenza. Se ciò non fosse stato possibile, lui stesso avrebbe informato chi di dovere e Maya sarebbe stata condotta via con la forza.

La ragazza alzò gli occhi da quel foglio. Sapeva molto bene cosa significassero quelle parole scritte. Molto tempo prima, quando si scoprì da dove provenisse Ayumi, le guerriere di Atena si presentarono al tempio, con la precisa intenzione di riportare la guerriera con loro. Fu Aya, con la sua dolcezza e fermezza a dissuaderle, ma fece loro una proposta. Se qualora la gran sacerdotessa si fosse trovata in difficoltà, loro avrebbero portato il loro aiuto, le loro armi, per difenderla. Accettarono.

Ayumi, tempo indietro, aveva narrato sia l’addestramento, che le battaglie che aveva sostenuto. Erano molto sanguinarie e feroci nella lotta. Sorrise, per la prima volta. Yuu avrebbe avuto il suo bel da fare con loro.

-Questo è il piano. La parte più difficile sarà entrare, ma poi…il caro Faraone sarà nelle nostre mani.- Satomi se la rideva sotto i baffi.

Si, non vedeva l’ora di torcere il collo a quel moccioso. Lui che aveva osato toccare la cosa più pura della sua vita.

Ayumi e Rei ancora non si erano riprese del tutto da quello che avevano saputo e guardavano i tre uomini incredule.

Appena Hijiri era tornato, le aveva prese in disparte, comunicando la grandiosa notizia.

-Come? Cosa? Davvero?- tre parole che il guerriero si aspettava.

-Si, lo so, è incredibile, ma vero.- confermò.

Le due ragazze stavano ancora cercando di assimilare la notizia, quando Masumi si presentò davanti a loro. Seguito da Satomi.

La prima reazione di Ayumi fu la rabbia. Ricordava ancora cosa era successo e poco tempo prima. Per colpa sua il suo uomo aveva rischiato di morire, ma il bandito la sorprese. Le si parò di fronte.

-Ti chiedo scusa per quello che ho fatto. Sono un bandito, un assassino, la mia indole è questa. Mi avevate sottratto ciò che era mio, la mia donna e non potevo lasciarvi andare impuniti. Inoltre avevo ricevuto degli ordini e un grosso compenso. Ma appena Masumi mi ha raccontato cosa era successo, tutto il mondo mi è crollato addosso. Ora metto al vostro servizio i miei uomini, anche la mia vita. Devo, voglio riavere al mio fianco la donna che amo e farla pagare a quel verme.-

Le parole, quelle parole dette con vera sincerità avevano colpito la ragazza.

Adesso il piano era pronto. Dovevano solo entrare, ma li…ci avrebbe pensato lei. Avanzò verso i tre uomini.

-Per quello potrò farcela da sola. Ero specializzata nelle incursioni.- sentiva il loro sguardo, in particolare quello del bandito.- Ammetto che quando siamo venuti nel tuo accampamento ero in pensiero per Hamil e mi sono comportata da imprudente. Ma ora no.-

-Scusa, solo una domanda. Mi hanno spiegato che sei una guerriera convertita alla dea Iside, ma che tipo di addestramento hai ricevuto?-  Satomi era dubbioso.

-Il migliore che potessi avere.- sorrise nel dire questa frase.

;asumi, comunque, rimaneva perplesso. Gli uomini di cui disponevano non erano sufficienti.

-In ogni caso dobbiamo agire con cautela. Siamo numericamente inferiori e l’esercito reale potrebbe schiacciarci.-

A quel punto Rei prese la parola. Ancora non erano stati informati di quella piccola alleanza.

-Io non credo ci siamo problemi di numero.- le due ragazze si scambiarono uno sguardo d’intesa, confondendo i tre presenti.

Fu Ayumi a spiegarsi.

-Tempo fa, quando entrai al tempio di Iside e divenni sua sacerdotessa, la grande Aya stipulò un accordo con le guerriere di Atena, Se mai una delle sacerdotesse e la gran sacerdotessa in persona, si fosse trovata nell’impossibilità di poter rientrare al tempio, loro sarebbero intervenute. Appena partite, abbiamo mandato un messaggio, tramite la tua Sakura, al tempio, spiegando l’accaduto. Lei ora è al sicuro, ma non posso dire lo stesso per Yuu. Ho un appuntamento con loro fra cinque giorni sulle rive del Nilo, esattamente dove inizia la diramazione dei suoi bracci. L’aiuto che cercavate ve lo garantirò io.-

Erano increduli. Quelle due ragazze continuavano a sorprenderli.

Masumi osservava il cielo, tempestato di stelle. I suoi pensieri, come ogni giorno, erano rivolti a Maya. Cosa faceva, come stava e se quel viscido essere avesse già approfittato di lei. Questo lo tormentava maggiormente. Non essere li a proteggerla.

-Sta bene.- la voce di Rei lo distolse.

-Come fai ad esserne certa?-

Si sedette accanto a lui.

-Lei non ha mai perso la speranza che tu possa tornare a prenderla, sente che sei vivo. E poi non è così ingenua. Ha un carattere molto forte e non si lascia abbattere facilmente. Yuu avrà i suoi problemi con lei.-

-Ma se lui avesse…- non terminò la frase.

Rei posò una mano sul suo braccio.

-Non la toccherà, non può. Inoltre avrà già ricevuto il messaggio di Kuronuma. Adesso ha altri problemi, problemi che lo terranno lontano da lei.-

-Non ne sono così certo.-

-Fidati, presto la riavrai al tuo fianco.-

Hamil aveva sistemato tutto, nessuno lo avrebbe scoperto. L’esecuzione sarebbe avvenuta nel cortile principale del palazzo, solo che nessuno avrebbe scoperto che non era vera.

Stava uscendo dalle prigioni accompagnato da alcuni uomini fidati e le prigioniere al seguito. Il patibolo per l’impiccagione era dinnanzi a loro. Le tre donne furono fatte salire e il faraone, con la moglie vicina, erano gli unici che avrebbero assistito. Yuu non voleva correre il rischio che qualche parola di troppo fosse udita da orecchie indiscrete.

Appena le vide si alzò in piedi.

-Bene, nonostante abbiate cercato di ostacolarmi, la vostra vita è giunta al termine.-

Chigusa lo osservò con rabbia.

-Uccidici pure, ma presto pagherai per le azioni delle quali ti sei macchiato.-

Il Faraone scoppiò a ridere.

-Ti sbagli, madre. Sono intoccabile.-

Shiori non aprì bocca, non poteva. Yuu le aveva sigillato la bocca con un lembo di stoffa. Orami non sopportava più la sua voce e poi, perché far sapere a loro le ultime novità? Non era il caso, tanto lo avrebbero scoperto a breve.

Il giovane le guardò mentre il cappio veniva assicurato ai loro colli. Osservò il preciso istante nel quale le botole si aprirono. Gioì per la sua momentanea vittoria.

Adesso il suo segreto era al sicuro. Shiori, ricattata con la vita di Maya avrebbe taciuto. Maya per lo stesso motivo. Hamil era l’unico di cui si potesse fidare. E le guerriere che si apprestavano ad arrivare? Beh, avrebbero avuto una bella sorpresa.

Capitolo  33

La luna rischiarava, come il suo solito, la superficie dell’acqua. Quel fiume, tanto grande quanto vitale, in quel momento segnava l’inizio della loro rinascita. Rinascita che avrebbe portato solo prosperità e felicità.

Ayumi, affiancata dall’amica e dai tre uomini, si avvicinò a colei che doveva essere il comandante dell’esercito. Si inginocchiò.

-Mi fa piacere rivederti.- il sorriso che comparve sul suo viso era benevolo.

-Fa piacere anche a me rivedervi, Utako, mia signora.-

La donna la guardò con occhi amorevoli. Quando la fanciulla, ancora giovanissima, era entrata a far parte delle sue guerriere, subito l’aveva presa sotto la sua ala. E aveva fatto bene. Col tempo, si era rivelata la migliore delle sue guerriere, ma il suo animo così sensibile, l’aveva, non poco, impensierita. Non sapeva quanto avrebbe retto alle atrocità che vedeva. Infatti non si era sbagliata. La ragazza, benché forte e determinata, era crollata. Le voleva un gran bene, la considerava la figlia che non aveva mai avuto, per quel motivo, per quel sentimento di affetto quasi paragonabile all’amore materno, non se la era sentita di opporsi alla decisione che aveva preso. Dopo la sua fuga, aveva smosso mari e monti per ritrovarla, fino a che non giunse a quel tempio. Il tempio di Iside.

Quando i suoi occhi si erano nuovamente specchiati in quelli azzurri di lei e vi aveva letto serenità, aveva compreso il motivo delle sue azioni. Voleva la pace e l’aveva trovata. Si era confidata la con grande Aya, confidandole i suoi timori per la prediletta. Aya l’aveva rassicurata, dicendole che in quel luogo Ayumi aveva finalmente trovato la pace. Ma non poté evitare di fare quella richiesta. Il tempio non era mai stato preso di mira dai banditi, che lo consideravano, come giusto che fosse, sacro. Ma l’aggressione da lei subita, aveva fatto temere per la vita delle altre sacerdotesse, non era detto che la legge varata con l’aiuto del Faraone fosse sufficiente. Utako aveva ascoltato in silenzio la sua esposizione e alla fine accettò. Nessuna delle seguaci di Iside doveva correre pericoli e lei le avrebbe protette.

Appena ricevette la lettera di Kuronuma, nella quale spiegava la situazione, aveva radunato le sue guerriere ed era partita alla volta della foce del Nilo. Li avrebbe nuovamente incontrato Ayumi e scoperto se la sua scelta era stata realmente quella più giusta.

Ora, osservando attentamente la ragazza, dovette ammettere che era così. Era maturata e non solo come combattente. I suoi occhi esprimevano una convinzione e determinazione che prima non possedeva. Nessuno sarebbe stato in grado di fermarla.

-Spiegami per bene che cosa è accaduto e a che cosa dobbiamo prepararci.- le ordinò.

Ayumi la condusse verso il gruppetto alle sue spalle e le presentò i principali componenti.

-Lei è la mia amica Rei, il capitano delle guardie reali Hijiri, Satomi…- non si soffermò troppo su di lui.- E infine il principe Masumi.-

Utako scrutò l’ultimo uomo con interesse, non ci capiva molto. Perché il principe designato a diventare il sovrano d’Egitto, si trovava li?

Masumi mosse un passo verso la donna.

-Immagino che siate sorpresa, ma se mi darete il tempo, vi spiegherò ogni cosa.-

Si fissarono negli occhi per qualche momento e alla fine lei acconsentì.

Il racconto prese loro molto tempo e Masumi non si tenne dentro nulla. Doveva essere sincero fino in fondo se voleva il suo aiuto. Anche Ayumi parlò e confessò, per la prima volta apertamente, il profondo legame con Hamil. Alla fine del racconto, Utako tirò un profondo respiro.

-La situazione non è delle più semplici. Inoltre il princ…Faraone potrebbe aver cambiato la disposizione dell’esercito. Non che questo mi preoccupi, ma sarebbe più semplice entrare.-

-Per quello non ci sono problemi. Hamil avrà sicuramente fatto i modo di lasciare tutto inalterato, ma se Yuu è stato informato di un vostro possibile coinvolgimento, cercherà di attuare qualche trappola.- disse Hijiri.

-Per quello lasciate fare a me. So già come muovermi.- sentenziò con un sorriso la guerriera.

Il carro che ospitava i corpi delle tre donne giustiziate stava lasciando il cortile dell’esecuzione. Yuu non lo abbandonava con lo sguardo, compiacendosi di quello che era appena successo. Si voltò verso la sua sposa, sorridendo.

-Adesso, mia cara, sono al sicuro.-

Shiori lo fissava con gli occhi sbarrati, ancora incredula di quello che era stato capace di fare.

Il giovane la prese poco gentilmente per un braccio e la sospinse all’interno. Percorsero il corridoio fino a giungere alla stanza della donna. Aprì la porta e la gettò all’interno.

-Ora stattene qui buona buona, tra poco manderò la tua nuova compagnia e mi raccomando, per te e per Maya, comportati come si deve.-

La lasciò sola, a terra, ancora tremante. A fatica si rialzò e si sedette sul letto. Ripensò a come erano precipitati velocemente gli eventi. Ormai quel folle era incontrollabile e lei, vista la situazione nella quale si trovava, poteva fare ben poco. Di colpo rialzò la testa decisa. No, non poteva arrendersi, non senza lottare. Avrebbe dimostrato a Yuu che si era messo contro la persona sbagliata. Pensò al modo migliore di agire, ma prima di tutto doveva uscire da li. Stava escogitando una soluzione, quando nuovamente udì la porta. Si voltò, trovandosi di fronte colui che l’avrebbe tenuta d’occhio e non solo quello a giudicare dal suo sguardo. Un’idea balenò nella sua mente. Si, poteva funzionare.

-E così il mio consorte ha mandato te.- disse rivolta alla guardia.

-Si, mia regina. Inoltre ha aggiunto che potevo fare di voi quello che più desideravo.- la guardò con un ghigno dipinto sul volto.

Shiori non si perse d’animo a quelle parole, la sua decisione l’aveva già presa. Qualunque cosa accadesse.

Lo vide avanzare verso di lei, slacciarsi la cintura nella quale era infilata la spada e la prese per entrambe le braccia. La squadrò con voglia.

-Sarà divertente. Per voi non credo, ma per me di sicuro.-

Cominciò a baciarla con violenza, aprendole a forza la bocca, iniziando a strapparle il vestito. Shiori non si oppose, le serviva quella vicinanza. Riuscì a portare un braccio sul fianco dell’uomo e afferrare l’oggetto metallico sulla schiena. Sapeva dov’era, spesso l’aveva visto indosso a Hamil, il quale le aveva spiegato il perché era tenuto li. Lo estrasse, pregando che lui non se ne accorgesse. Preghiera che fu esaudita. L’uomo era troppo preso da ciò che faceva, per rendersi conto del movimento della donna. Ora le serviva solo poter muovere liberamente il braccio e questo le fu possibile quando lui sostò la presa sul fianco. Ora, era il momento.

Con tutta la forza che possedeva, lo colpì sulla schiena. Il soldato si accasciò con un grido soffocato, ma Shiori fu più lesta di lui a reagire. Premette una mano sulla sua bocca e colpì nuovamente. Uno, due, tre volte, fino a che non crollò steso al suolo. Ansimante, si alzò dal suo corpo esanime e il pugnale le scivolò dalle mani. Aveva appena ucciso un uomo. Guardò quel corpo, gli occhi sbarrati. Sapeva che non aveva avuto scelta, doveva farlo. Si riscosse dal torpore che si era impadronito di lei. Correre fuori, raggiungere Maya. Ecco che doveva fare. Raccolse nuovamente il pugnale e aprì con circospezione la porta. Nessuno girava per i corridoi, forse per un ordine preciso di Yuu. Così nessuno avrebbe sentito le sue grida. Uscì fuori e iniziò a correre. Raggiunse la stanza della sacerdotessa, ma una guardia era posta all’esterno. Come allontanarla? Se ci fosse stata ancora Mizuky. Il pensiero della donna la rattristò, che fine terribile le era stata riservata.

Un grido proveniente dal fondo del corridoio la riscosse. No, non potevano averlo già scoperto. Vide il soldato tentennare, non sapeva se abbandonare la sua posizione, oppure restare. Mosse un passo, ma con la coda dell’occhio notò la donna. Spostò la tenda che la nascondeva con un rapido gesto. Ora era la fine, ne era certa.

-Mia regina.- sussurrò.

Shiori alzò gli occhi, fissandolo. L’uomo tolse l’elmo che indossava e si inchinò davanti a lei. gesto che la scioccò. Che stava succedendo?

-Sono felice di vedere che vostra maestà è incolume. Ho temuto per la vostra vita.-

-Che…che…- non terminò.

Si rialzò e prese nuovamente a guardarla.

-Sono al servizio del Faraone, ma ubbidisco solo agli ordini del mio capitano. In questi giorni ha raccolto molti uomini intorno a se e tutti contro il Faraone. Quel ragazzo non merita il trono e nemmeno voi.- spiegò con decisione.

-Allora perché non vi opponete a lui?-

-Perché ancora dei soldati gli sono fedeli e crudeli quanto lui. Non possiamo esporci, siamo in pochi ancora, ma speriamo in un aiuto dall’esterno.-

Shiori comprese di potersi fidare di quel soldato. Per la prima volta, dopo tanto tempo, si sentì sollevata.

-Posso sapere il tuo nome?-

-Akame, mia signora.-

I loro occhi si incrociarono e un brivido percorse la schiena della donna. Brivido che aveva provato solo con una persona, ma non così intenso. Si riscosse, non era di certo il momento. Maya, doveva andare da lei.

-Io…io devo…- la interruppe.

-Andate e fate quello che dovete. Per quel che mi è possibile vi proteggerò.-

Lo ringraziò con un cenno del capo e entrò nella stanza della giovane sacerdotessa, ma era ancora scossa da quello che aveva provato con quell’uomo. Akame. Ripeté mentalmente il suo nome che le donò una strana beatitudine.

Ormai era da considerarsi al sicuro. Ogni tanto le idee di quel ragazzo gli erano utili.

Yuu aveva, infatti, stabilito che i corpi dovessero venire trasportati nel deserto e abbandonati.

Grazie a quella disposizione, Hamil aveva messo a punto il suo piano. La guardia del giorno prima era stata sostituita con uno dei suoi soldati e avevano preparato il tutto. Con delle corde robuste avevano legato le mani delle prigioniere, ma erano state anche accuratamente passate intorno alla loro vita. In seguito un pezzo di essa era stato allungato verso l’alto, in modo da poter assicorarlo al cappio, una volta infilato al collo. Vista la distanza, Yuu non si sarebbe accorto di nulla e Hamil aveva fatto in modo che solo i suoi uomini fossero vicino al patibolo.

Giunti a destinazione controllò che non ci fosse nessuno nei paraggi e fece disporre i soldati in cerchio, facendo in modo di coprire il carro. Scostò un lembo della coperta che lo ricopriva.

-Adesso siete al sicuro.- comunicò alle donne.

Chigusa sollevò il capo e lo fissò.

-Mi spiace di averti definito un traditore, è merito tuo se siamo ancora vive.-

L’uomo le sorrise amaramente.

-Non sono di certo una brava persona. Fino a non molto tempo fa ero completamente al servizio di Yuu, ma grazie a una ragazza, colei che mi ha rubato sia il cuore che l’anima, mi sono ravveduto e ho compreso i miei errori.-

La regina posò la mano sul suo braccio.

-È una donna fortunata ad avervi.-

-Il fortunato sono io.- rispose ripensando dolcemente alla sua Ayumi.

Il tempo di parlare era finito. Nonostante  non ci fosse nessuno, loro non erano ancora al sicuro.

-Quest’uomo vi condurrà al tempio di Iside, dove Kuronuma vi aspetta. Avete acqua e cibo a sufficienza per l’intero viaggio.- alzò gli occhi verso il padre di Sayaka.

-Sono nelle tue mani.-

L’uomo sorrise.

-State tranquillo, sono disposto a dare la vita per voi e per loro. Ve lo devo.- la gratitudine era chiara nella sua voce.

-Vedi che non sia necessario. Tua figlia ha ancora bisogno di te.-

Guardò il carro allontanarsi, col cuore speranzoso. Il loro viaggio doveva andare ben.

Montò nuovamente in sella, aveva ancora molte cose da fare al palazzo. L’esercito guerriero votato ad Atena stava per arrivare e lui doveva organizzarsi per facilitare loro l’accesso nelle mura.

-Torniamo indietro!- ordinò con forza.

Si, la battaglia per porre fine al dominio di quel ragazzino stava per cominciare.

Capitolo  34

Maya era ancora atterrita da quello che Shiori le aveva appena raccontato. Non poteva essere. Così vicina a sua madre dopo tanto tempo e adesso…no, non poteva averla di nuovo persa. E questa volta definitivamente.

-Ti prego, non può essere.- le aveva chiesto tra le lacrime.

Shiori capiva perfettamente cosa la ragazza stesse provando. Le andò vicino e posò una mano sulla sua spalla.

-Mi spiace davvero Maya, ma ero presente.-

La ragazza scoppiò a piangere, incapace di tenersi dentro quel dolore. La donna di fronte a lei poté solo prenderla tra le braccia e cercare di confortarla.

-Maya, c’è un’altra cosa di cui ti devo informare.- la sua voce tremava.

Quella ragazza aveva appena ricevuto un duro colpo, non sapeva come avrebbe reagito anche a questo. A fatica riuscì ad alzare la testa e guardarla negli occhi.

-Ti ascolto.- disse asciugandosi gli occhi.

Shiori si allontanò di qualche passo da lei.

-Si tratta di Mizuky.- il so tono era grave.

Maya di colpo sgranò gli occhi. La donna era scomparsa da alcuni giorni, nessuno aveva sue notizie e adesso Shiori la nominava. Un terribile presentimento riuscì a farsi strada in lei.

-Non…non l’avrà…scoperta…- adesso era lei a tremare.

Shiori si limitò ad annuire, sperando che capisse, senza essere costretta a rivelarle cosa fosse successo.

Maya si portò una mano alla bocca, trattenendo un grido. Aveva compreso, lei non c’era più.

Non ebbe il tempo di parlare, che la porta si spalancò e il soldato di guardia entrò di corsa.

-Mie signore.- il suo tono allarmato le fece spaventare.

-Akame, che succede.- chiese Shiori.

-Mia regina dovete scappare. L’uomo che avete ucciso è stato trovato e il Faraone ha dato ordine di trovarvi.-

Le due donne si guardarono preoccupate. Come fare ad uscire dal palazzo senza essere viste?

-Come facciamo, l’intera ala brulicherà di soldati.- Maya era angosciata.

Stavolta non sarebbe stato facile sfuggirgli.

-A questo posso provvedere io, ma una volta fuori dovrete stare attente. Trovatevi un nascondiglio sicuro, intanto informerò il capitano Hamil.-

Videro Akame dirigersi verso la parete dove era il letto di Maya. Impugnò la piccola decorazione a lato e la sospinse. Una porta nascosta si aprì, rivelando un passaggio segreto.

-Percorretelo fino in fondo. All’uscita vi troverete al limitare delle mura, esattamente dove sorge il passaggio che viene usato per dirigersi al fiume. Addentratevi tra le canne e poi seguite il corso d’acqua verso il mare. Ma mi raccomando. Fuori da qui sarete senza protezione, dovrete contare solo su voi stesse. Di più non posso fare.-

-Perché non ci hai detto prima di questo passaggio?- Shiori non capiva.

Akame sorrise amaramente.

-Mia regina è stato il capitano a dirmi di tacere. Avrei dovuto rivelarlo solo se non ci fossero state altre vie d’uscita. Perdonatemi.-

La donna abbassò il capo, ma capì perfettamente il motivo per il quale Hamil avesse taciuto di quel passaggio. Se entrambe fossero scomparse nel nulla prima del tempo, le cose si sarebbero complicate troppo e lui non avrebbe avuto il tempo per organizzarsi. Anche Maya capì tutto questo.

Andò vicino al soldato.

-Non hai nulla di che scusarti e non temere per noi. Sapremo cavarcela.- lo rassicurò la sacerdotessa con voce dolce.

Infatti aveva notato la tristezza e la preoccupazione riempire il suo sguardo. Apprensione per lei, ma soprattutto per Shiori.

-Vi ringrazio, mia signora. Ma ora andate, non abbiamo molto tempo. Capiranno perfettamente che siete insieme.-

-Ma tu…sei stato messo di guardia e immagineranno che mi hai fatto entrare.- adesso era Shiori ad essere in pensiero per lui.

-So come fare.- la rassicurò.

Scortò entrambe all’inizio del passaggio. Maya fu la prima ad entrare, ma l’uomo la fermò di nuovo.

-Prendete queste, vi saranno utili.-

Maya impugnò la spada che gli venne data, come Shiori. Si, poteva servire, in particolare se si fosse trovata davanti quell’uomo.

Lo ringraziò con un cenno del capo e iniziò la discesa nel passaggio buio. Shiori guardò un’ultima volta quel soldato che stava rischiando così tanto per loro. Non disse nulla, ma mentalmente si augurò che tutto andasse per il meglio. Doveva, voleva rivederlo sano e salvo.

Seguì Maya all’interno del corridoio immerso nell’oscurità. Sarebbero riuscite a farcela, ad ogni costo.

Erano seduti nella tenda preparata dalle guerriere di Utako e stavano mettendo a punto gli ultimi dettagli del piano.

-Ricapitoliamo.- disse Utako.- Devo essere certa che tutti abbiate capito cosa dovete fare.-

I presenti ascoltavano la donna in religioso silenzio.

Nessuno di loro aveva domande da fare su di lei, la sua fama la precedeva. Era un ottima alleata, la migliore.

-Io, insieme ad un piccolo gruppo, andremo al palazzo reale per incontrare direttamente il Faraone, il secondo gruppo, di cui faranno parte Masumi, Hijiri e Satomi con i suoi uomini, si apposteranno all’uscita del passaggio segreto del quale mi avete parlato. Se non ho capito male, porta direttamente all’interno del palazzo e così entrerete senza problemi. Una volta dentro, vista la presenza di voi due…-indicò Masumi ed Hijiri.- non avrete difficoltà nel muovervi. Il terzo gruppo, invece, si infiltrerà dove si trova il centro d’addestramento dei soldati. Meglio bloccarli prima che possano organizzarsi per bene e sarà Ayumi a comandare.-

La ragazza rimase di sasso. Non si aspettava questo incarico.

-Ma…ma…- Utako fermò le sue parole.

-Sei la più adatta. Conosci il nostro metodo d’azione e hai le capacità di comandare e dirigere le operazioni. Prima in te, anche se vedevo una gran forza, non albergava la determinazione. Ora la possiedi. Fanne buon uso.- la guardò con un sorriso, che la ragazza, convinta, ricambiò.

Si, adesso non doveva solo pensare ad uscire indenne da una battaglia, ma salvare la vita di coloro che amava.

-Non dimentichiamo che anche Hamil si sarà preparato.- intervenne Masumi.

-Non lo dimentico, per quello manderò Ayumi nella tana dei soldati. Li avrà più possibilità di incontrarlo e spiegargli che stiamo facendo.- rispose la guerriera.- Adesso che tutto è pronto, meglio andare a riposare. Domani ci aspetta una lunga giornata.-

Il buio che le avvolgeva, aveva assicurato loro una perfetta via di fuga. Ormai il palazzo era alle loro spalle e il fiume davanti a loro. Videro immediatamente la fitta fila di canne che spuntavano dall’acqua.

Una a fianco all’altra, si guardarono.

-Possiamo farcela.- Maya strinse la mano di Shiori.

Nessuna delle due era molto sicura di uscire indenni da quella situazione e si facevano coraggio a vicenda.

-Si, non abbiamo altra opportunità in fondo.- si sorrisero.

Insieme entrarono in acqua e iniziarono a camminare tra il canneto, nella direzione indicata loro da Akame.

Inciamparono più volte, finirono anche sommerse dal fiume in certe occasioni, ma non si diedero per vinte. Durante il loro percorso, Maya cominciò a pensare del perché il soldato le avesse spinte ad andare proprio da quella parte. Shiori percepì qualcosa nel silenzio della compagna.

-Che ti succede?- le domandò.

Maya prese un profondo respiro.

-Sai, mi chiedevo perché proprio verso il mare. Per noi sarebbe stato più sicuro risalire il fiume, li ci sono più nascondigli. A meno che Akame non sapesse qualcosa che ci ha tenuto nascosto.-

Shiori riportò lo sguardo davanti a se. Il ragionamento della ragazza non faceva una piega, sarebbe davvero stato più sensato andare nella direzione opposta.

-Pensi che ci abbia raggirato? A prima vista non mi sembrava avesse cattive intenzioni e se voleva farci cadere nelle mani di Yuu, poteva organizzare qualcos’altro di meno impegnativo.- le fece notare.

-Si, quello è vero. A meno che…- l’illuminazione.

La donna si fermò e la prese per un braccio.

-A meno che cosa.-

-Il Faraone ha ricevuto una lettera da Kuronuma nella quale veniva informato che se non mi avesse fatta tornare al tempio di Iside, sarebbero state mandate le guerriere di Atena a riprendermi. Questo patto tra la grande Aya e il comandante Utako venne stipulato poco dopo l’arrivo di Ayumi al tempio. Devi sapere, che tempo fa, lei faceva parte delle schiere di Atena. Il patto serve a proteggerci. Può darsi che loro si siano accampate non molto lontano da qui.-

-Se è così dobbiamo muoverci, allora.- le disse concitata.

Forse la salvezza era vicina.

-Si, andiamo.-

Proseguirono per molto tempo, ormai non sentivano nemmeno più i piedi da quanto erano freddi per colpa dell’acqua, ma improvvisamente la loro attenzione fu attirata da un piccolissimo bagliore. Uscirono dal fiume e posarono i piedi nulla terra asciutta. Si scambiarono uno sguardo, potevano essere chi stavano cercando. Cercando di non far rumore si avvicinarono alla luce di quel fuoco, ma non trovarono nessuno.

-Non mi piace.- disse Shiori.

-Nemmeno a me. And…- le sue parole furono bloccate.

-Guarda guarda chi abbiamo qui.- una voce maschile alle loro spalle le fece voltare.

Si trovarono di fronte a tre uomini e aveva tutta l’aria di essere dei banditi. Le accerchiarono con lentezza, senza mai staccare da loro gli occhi.

-Due belle fanciulle nel cuore della notte. Chissà come ci divertiremo.- disse uno di lor con una risata sinistra.

Maya si sentì montare dalla rabbia. Tutto stava andando per il verso sbagliato e adesso si trovavano in una pessima situazione, senza via d’uscita. Fece l’unica cosa che poteva fare.

Strinse l’elsa della spada e la portò davanti a se, assumendo la posizione di difesa che le era stata insegnata. Shiori la guardò stupita.

-Non mi dire che la sai usare.- disse riferendosi all’arma.

-Sai, ho ricevuto qualche lezione in segreto, anche se speravo di non doverle mettere in pratica.- rispose mantenendo un’espressione seria.

-Io, al contrario, è già tanto se riesco a tenerla in mano, ma cercherò di non esserti di ostacolo.-

Le due donne si sorrisero, pronte a dar battaglia.

-Lasciateci andare o sarà peggio per voi.- la sacerdotessa tentava di intimidirli, ma con scarsi risultati.

L’uomo più vicino a lei scoppiò a ridere.

-Scordatelo bellezza, anzi. Vediamo cosa sapete fare.-

Così dicendo si scagliò contro Maya, che abilmente parò il colpo, lasciando stupito il bandito.

-Allora sai come si usa.-

-Molto meglio di quello che credi.- rispose la ragazza, tenendo il tono di voce basso.

L’uomo cominciò ad incalzarla sempre più forte. Maya si difendeva bene, solo che non era abituata a colpi così forti. Le braccia le si stavano intorpidendo dai colpi ricevuti, non avrebbe retto ancora per molto. Shiori, nel frattempo, era stata disarmata con facilità e tenuta ferma dagli altri due. Ma non volevano fermare il combattimento, anche perché la vittoria sarebbe stata scontata.

-Cosa sta succedendo!- una voce tuonò interrompendo lo scontro.

-Capo sei tu! Mi hai fatto prendere un colpo.- disse il bandito girandosi verso il nuovo arrivato.

-Ti ho fatto una domanda.- il suo tono non ammetteva repliche.

-Beh, vedi…Abbiamo trovato queste due e pensavamo di divertirci un po’.- si giustificò.

Mya guardò attentamente il capo di quei criminali. Sembrava molto giovane, bei lineamenti, ma gli occhi erano di ghiaccio. Faceva quasi paura.-

Il ragazzo avanzò, fino a trovarsi davanti a lei. La squadrò. Aveva un che di familiare, ma con tutto quel fango in viso, faceva fatica ad inquadrarla. L’altra donna non la conosceva, ma la prima…

Poi, di colpo, comprese. Si voltò di scatto verso i suoi uomini.

-Dovrei darvi una lezione per quello che stavate per fare!-

Si guardarono senza afferrare il senso delle sue parole.

-Abbiate almeno la decenza di inchinarvi davanti alla regina d’Egitto, Shiori e alla gran sacerdotessa di Iside, Maya!-

I tre uomini sbiancarono. Stavano per far del male alle due donne che dovevano salvare e per le quali aveva giurato di dare la vita se necessario. Si inginocchiarono all’istante, porgendo le loro scuse e sperando che Satomi non li punisse realmente.

Nel frattempo, Maya e Shiori erano esterrefatte. Come faceva quell’individuo a conoscerle?

Satomi comprese la loro confusione e si voltò sorridendogli.

-Venite con me. Ci sono delle persone che saranno felicissime di vedervi, sane e salve.- disse con dolcezza.

Non poterono far altro che seguirlo. Giunsero in un punto nascosto dalle rocce e li videro parecchie tende. Non capivano bene dove fossero finite. Giunti ad una delle tende più grandi, nuovamente le fissò.

-Aspettatemi qui.- sparì al suo interno.

Ma quando nuovamente il lembo della tela si rialzò, entrambe sgranarono gli occhi.

Li, davanti a loro, le persone che amavamo, le persone a cui tenevano di più.

E Maya rivide il suo amore.

Capitolo  35

Era immersa nella vasca che le guerriere di Atena le avevano messo a disposizione. Quella giornata che era cominciata come un incognita, per poi svilupparsi in un incubo, si era conclusa nel migliore dei modi. Li aveva rivisti, i suoi amici più cari, sani e salvi. E aveva rincontrato lui, il suo amore. L’unico.

La felicità che l’aveva invasa era stata talmente grande da procurarle un leggero svenimento. Da quanto non si sentiva così serena? Ormai non lo ricordava nemmeno più.

Adesso, avvolta da quel dolce tepore, si stava rilassando per la prima volta dopo settimane.

Il suo pensiero corse inevitabilmente a Masumi. Per un primo istante, dopo che aveva saputo della sua condanna, aveva temuto di averlo perso, ma poi dentro di se una forza sconosciuta era emersa, convincendola, facendole sentire che non era così. Lui era vivo e prima o poi le loro anime si sarebbero riunite, come era effettivamente accaduto.

Appoggiò la schiena al bordo della vasca, distendendosi e chiudendo gli occhi. Molti pensieri, incognite alle quali voleva dare risposta, ma avrebbero atteso. Ora le bastava solo sapere che tutti loro erano in salvo e non pensare al giorno seguente, dove nuovamente si sarebbero divisi, per porre fine al dominio di quel ragazzo.

Un tocco lieve la riscosse, ma non dovette aprire gli occhi per capire di chi si trattava. Le sue mani, il suo calore erano incancellabili per lei.

-Masumi.- sussurrò.

L’uomo era apparso nella tenda senza farsi sentire, voleva godersi della sua vista, dopo così tanto tempo. Appena varcata la soglia, il respiro gli si era mozzato. Era ancora più bella di quel che ricordava e in un istante venne sopraffatto dal profondo amore che provava per lei. Non aveva resistito e le si era avvicinato.

Dopo essersi inginocchiato alle sue spalle e aver respirato il dolce profumo della sua pelle, aveva posate le sue mani sulle sue esili spalle. Nella sua voce nessuna sorpresa, per entrambi il riconoscersi era del tutto spontaneo.

-Mi sei mancata.- le mormorò.

Sul volto di Maya apparve un lieve sorriso. Si, era mancato anche a lei, come la stessa aria che respirava. Aprì gli occhi e drizzò la schiena, prima di voltarsi. Si specchiò nell’azzurro dei suoi occhi, limpido e puro. Senza parlare, lo invitò ad avvicinarsi ancora di più. Masumi rimase ammaliato dai suoi gesti così sicuri e da quello che lesse nel suo sguardo. Un amore incondizionato.

Prese la sua mano e la strinse nella sua. Maya si alzò in piedi, incurante di essere completamente nuda e cominciò a sfilargli la corta tunica che indossava. Quando ebbe terminato, lo fece entrare nella vasca, abbastanza grande per tutti e due. Rimase a fissarsi per qualche attimo, ma poi la passione, a lungo trattenuta, esplose. Si tuffarono l’una nella braccia dell’altro, fondendo le loro bocche, assaporandosi a vicenda. Le mani vagavano sui loro corpi, con calma, facendo assaporare ad entrambi le sensazioni che si stavano donando. Masumi, lentamente, si sedette nella vasca, facendo scivolare la fanciulla sopra di se. I baci, le carezze che si scambiavano, erano solo il preludio a quello che più agognavano. Maya incrociò le gambe intorno ai suoi fianchi, permettendogli l’ingresso verso la sua intimità. Masumi non resistette più. Entrò in lei e insieme raggiunsero l’apice che li portò, un’altra volta, verso la completa felicità.

-Maya, devo farti una domanda.- fu lui a rompere il silenzio.

Erano distesi nel letto della ragazza, abbracciati, e l’uomo le accarezzava pigramente un braccio. Maya sollevò il capo dal suo petto e lo guardò in volto. Masumi incrociò i suoi occhi.

-Io, ecco, nel tempo…- lo zittì posandogli un dito sulle labbra.

-Non mi ha mai toccata, non glielo ho permesso. Anche se avevo sempre al mio fianco tre protettori e una di questi ha dato la vita per difendermi.- la sua voce si incrinò.

Masumi si sollevò su un gomito.

-Che intendi dire?- il suo tono era preoccupato, oltre che ansioso.

La sacerdotessa si mise a sedere, coprendosi con un candido telo e volgendogli le spalle.

-Non ne eravamo a conoscenza, nemmeno Hamil, nonostante tenesse sotto controllo i soldati. Era seguita e ci ha sentite parlare. Mizuki, lui l’ha…l’ha…- finalmente Maya poteva piangere, sfogare quel dolore che per giorni aveva tenuto dentro di se.

Masumi era sconcertato, non ci credeva. Come aveva fatto a diventare così brutale suo fratello?

Corse verso la sua donna e la strinse a se. La cullò dolcemente, riportandola con se sul letto.

-Non è colpa tua.- le sussurrò, ma dentro di se scoppiava di rabbia.

Ma Maya sapeva che doveva anche dirgli il resto. Si fece nuovamente coraggio.

-Masumi, non ha fatto solo questo.- mormorò.

I suoi occhi si ridussero a due fessure. Di quali altri crimini si era ancora macchiato Yuu?

Con voce tremante gli narrò l’orrenda fine delle tre prigioniere e del vero legame che aveva con Shiori. Lo sentì rigido, teso in tutto il corpo.  Percepì la sua rabbia. Con lentezza tornò a guardarlo in viso, rimanendo senza parole. Sembrava pietra, nulla dell’uomo che aveva conosciuto traspariva.

-Pagherà anche questa.- disse con voce spaventosa.

Il sorgere del sole annunciava a tutti che il loro piano stava per cominciare.

Appena Maya uscì dalla tenda con la mano in quella di Masumi, rimase abbagliata dall’imponenza dell’esercito di Atena, schierato in tenuta da battaglia. Utako, vedendola, si avvicinò a lei.

-Mia sacerdotessa.- la salutò inchinandosi al suo cospetto.

-Alzatevi Utako, non sono necessarie queste formalità tra amici.- rispose con un sorriso.-Masumi mi ha già messa al corrente di quello che accadrà, ma io voglio fare la mia parte. Non resterò a guardare mentre combattete per la salvezza di tutti.-

La donna si stupì di quella dichiarazione, non se lo aspettava.

-Maya, ecco, preferirei che voi, insieme alla regina Shiori, steste lontane dalla battaglia. Non sappiamo cosa ha in mente il Faraone e non vorrei vi capitasse qualcosa.-

Maya le prese le mani.

-Non dovete avere queste paure. So come difendermi e soprattutto da lui.-

Con quella frase si arrese. Aveva dimenticato, per un momento, quello che Ayumi le aveva riferito. Era testarda quando voleva.

-Va bene, ma resterete insieme a Rei e agli uomini di Satomi. Interverrete solo quando le acque si saranno calmate.-

La ragazza accettò quelle condizioni, l’ultima cosa che voleva era dare ulteriori pensieri. E, comunque, la sua scelta era stata rispettata.

Dopo aver preso i relativi accordi, Maya si recò da Shiori.

-Andrò con loro.- le disse.

La donna sorrise abbassando lievemente il capo, si aspettava una scelta simile dalla ragazza.

-Fa attenzione.- si raccomandò.

Maya le sorrise apertamente.

-Non preoccuparti, non accadrà nulla a nessuno di noi.- si voltò per raggiungere gli altri, ma Shiori la trattenne, prendendola per una mano.

-Maya, io volevo chiederti…- cominciò, ma titubante.

La giovane comprese subito cosa volesse chiederle.

-Lo cercherò e mi assicurerò che stia bene.- sapeva che si riferiva al soldato che le aveva fatte uscire dal palazzo.

Tutto era pronto, i gruppi divisi.

Utako lanciò un ultimo sguardo ad Ayumi, sorridendole, sicura della scelta che aveva fatto.

Partì al galoppo con una manciata delle sue guerriere, in direzione del palazzo. Gli altri la imitarono, verso le loro mete.

Era arrivata davanti all’imponente costruzione e subito si accorse che erano attese.

Il Faraone, con colui che doveva essere il capitano delle sue guardie ed alcuni soldati, l’attendevano.

Fece cenno alle sue guerriere di fermarsi.

-Andrò da sola, voi attenetevi solo al piano.- ordinò.

Spronò il suo cavallo nella direzione desiderata.

Yuu la guardava avvicinarsi. Era rimasto sorpreso nel vedere con quante poche guerriere si era presentata, forse una decina al massimo. Quella donna lo stava sottovalutando ed era un errore.

Inclinò la testa verso Hamil.

-State pronti a far scattare la trappola al mio comando.-

-Come ordinate.- rispose l’uomo.

Il Faraone fece avanzare il suo destriero di qualche passo, per poi fermarlo davanti alla donna.

-Immagino voi siate il comandante delle guerriere di Atena.-

-Le porgo i miei omaggi, grande Faraone.- rispose inchinando il capo.- Avete visto giusto, il mio nome è Utako.-

-Ho ricevuto la lettera dal tempio di Iside che mi informava della vostra visita, solo che non ne comprendo il motivo.- assunse un aria falsamente stupita.

-Il grande saggio Kuronuma era in pensiero per la gran sacerdotessa. Molti fatti alquanto preoccupanti sono accaduti in questo periodo e non è più parso un luogo consono alla sacerdotessa.-

Il viso di Yuu produsse una leggera smorfia. Avrebbe dovuto pensare anche a quell’uomo, errore tralasciarlo.

-Quello che è accaduto in questo ultimo periodo è già stato sistemato e i colpevoli puniti. Non c’era bisogno di scomodarvi.-

-Era nostro dovere controllare. In particolare dopo che la missiva giunta a voi non ha trovato risposta.-

-Si, è vero, ma non ho creduto di doverlo fare, visto che il giorno stesso dell’arrivo della lettera, Maya ha lasciato questo palazzo, per fare ritorno al tempio.-

Utako lo guardò, celando il suo disgusto. La puzza delle sue menzogne aveva intriso l’aria, ma fece finta di credergli.

-Se le cose stanno così, vi chiedo scusa per questa nostra visita. Ripartiremo verso il tempio e ci assicureremo che Maya sia arrivata sana e salva.-

Yuu la fermò, posando una mano sulle redini del cavallo della donna.

-Avete fatto un viaggio lungo e faticoso. Ristoratevi nel mio palazzo e domani mattina ripartirete.- le disse cercando di mostrare un reale interesse per lei.

Utako sorrise sotto i baffi. Il piano stava procedendo proprio come se lo era immaginato.

-Accetto molto volentieri la vostra proposta.- rispose.

Con un cenno della mano, fece avvicinare le altre guerriere e si apprestarono a seguire in Faraone.

Lo videro raggiungere i suoi soldati, loro chiudevano il gruppo.

Varcarono le mura esterne, ma all’improvviso si videro circondate da una moltitudine di uomini con le spade sguainate.

-Che significa tutto questo?- chiese adirata.

Yuu si volse a guardarla, con un sorriso stampato in volto.

-Significa che avete fatto male a sottovalutarmi. Nessuno mi porterà via Maya e voi siete in arresto per aver minacciato la vita del sovrano d’Egitto.-

Dalle sue parole, Utako comprese che quel ragazzo ancora ignorava la fuga di Maya. Allora il soldato che aveva aiutato sia la ragazza che la regina, era riuscito a coprirle. Bene, andava sempre meglio. Continuò la sua recita.

-Siete impazzito! Nessuno crederà una cosa simile!-

-Dite? E pensate davvero che qualcuno osi mettere in dubbio le mie parole? Soprattutto, che non riesca a trovare testimoni a mio favore? Se credete questo, siete un ingenua. E adesso portatele nelle segrete- ordinò ai soldati.

Le guerriere non si mossero, anzi, cercarono di reagire, ma il loro comandante le fermò. Erano in netto svantaggio numerico e poi andava bene così. Vennero disarmate, tirate giù dai cavalli e legate. Hamil si occupava personalmente di Utako e ogni tanto le lanciava qualche sguardo di scuse. In quel momento non poteva fare assolutamente niente per loro, ma avrebbe pensato presto ad un piano per farle fuggire. L’unica cosa che ancora lo teneva legato ad un briciolo di speranza, era il fatto che Akame gli aveva detto che Maya e Shiori erano riuscite a fuggire e che il Fraone non l’aveva scoperto. Prese la donna per un braccio, ma nel farlo lei inciampò, sbilanciandosi verso di lui e finendogli addosso. Ne approfittò.

-Non temete, fa parte del mio piano farci catturare. Preparatevi a tutto.- bisbigliò al suo orecchio, senza che nessuno lo notasse.

Hamil sgranò per un attimo gli occhi. Un piano? Ma cosa stava accadendo? Forse aveva incontrato Maya e lei le aveva spiegato tutto, oppure…Troppo sperare che…

Non finì il pensiero, visto che era già stato richiamato all’ordine dal suo sovrano.

-Hamil che stai aspettando! Non ho tempo da perdere, portale via!-

Si girò verso di lui, chinando il capo.

-Come ordinate.-

Il sole stava tramontando e loro si trovarono nel punto designato. Il canneto, abbastanza fitto, li nascondeva agli occhi di tutti.

-Bene. Io, Hijiri e Satomi entreremo e perlustreremo la stanza. Il balcone si affaccia proprio da questa parte, appena la strada sarà sicura vi farò un cenno e ci seguirete.- disse Masumi agli uomini.

-Masumi, fammi venire con te.- Maya si era avvicinata a lui.

L’uomo sospirò, immaginava di dover discutere su questo punto con lei.

-Ascolta Maya, è meglio che rimani qui, insieme a Rei.-

Maya ha ragione. Nemmeno io voglio restare a guardare, voglio veder soffrire quell’animale con i miei occhi.- Rei sosteneva la causa dell’amica.

-Rei, non ti ci mettere anche tu!- s’intromise Hijiri.

I due uomini non volevano assolutamente che le loro donne rischiassero, le due donne non cedevano. Andando avanti così, non sarebbero approdati a nulla. Fu Satomi a mettere fine alla discussione.

-Adesso finitela! Sembrate dei bambini.- si prese un’occhiataccia da tutti e quattro, ma non si fece assolutamente intimidire.

-Rei maneggia molto bene la spada, visto anche gli insegnanti che ha avuto, Maya è molto sveglia e di sicuro non si metterà a fare sciocchezze. E poi, meglio averle con noi, se agissero di testa loro, potrebbero mandare a monte tutto, visto che non conoscono fino in fondo il piano che abbiamo in mente.-

-Ma ci prendi per stupide?- Rei si era offesa.

-Per niente, solo che ho capito che entrerete lo stesso.- si giustificò.

Masumi ed Hijiri scossero la testa, ma diedero ragione a Satomi. Non sarebbero state li.

-Va bene, ma guai a voi se vi allontanerete da noi.- le guardò serio.

Le due amiche sorrisero.

-Promesso.-

Ayumi era pronta, le guerriere ai suoi ordini all’erta. Se tutto stava andando come doveva, tra poco sarebbero dovute entrare. Guardò il sole che stava tramontando e la prima stella che appariva nel cielo. Mentalmente si stava augurando che andasse tutto come doveva.

-Ayumi.- una voce alle sue spalle la distolse da quei pensieri.

Si voltò e incrociò gli occhi di una guerriera.

-Vedrai che ce la faremo. Utako si fida di te e anche noi.-

La fanciulla le sorrise, felice di avere il loro appoggio incondizionato.

L’ultimo raggio di sole scomparve.

-Bene, andiamo.- ordinò decisa.

Scavalcarono le mura, in silenzio. Nessuno dei soldati presenti si accorse di loro. Avanzarono con circospezione, fino al campo di addestramento. Gli uomini erano ancora vigili, anche se qualcuno dava segni di stanchezza. Ayumi indicò con cenni della mano come dovevano disporsi, per preparare in seguito l’attacco.

Erano pronte, mancava solo il via. Stava per far procedere l’attacco, quando si sentì afferrare per le spalle. Agì d’istinto. Si voltò, sfoderando la spada e puntandola verso il suo nemico, ma si bloccò. Non poteva crederci!

Il muro accolse la sua schiena, mentre due labbra bollenti si posarono sulle sue. La testa le girava vorticosamente, tanta la felicità di essere nuovamente tra le sue braccia.

-Non speravo più di rivederti.- sussurrò l’uomo sulla sua bocca.

-Avevo paura che potesse accaderti qualcosa.- rispose con lo stesso tono.

Finalmente anche loro si erano riuniti. Hamil si staccò da lei, giusto lo spazio per guardarla negli occhi. Quegli splendidi occhi.

-Adesso non c’è tempo, ma sappi che Utako mi ha spiegato tutto e sono qui per aiutarti. Richiama le guerriere e seguitemi, così saprete cosa ho in mente. Uniti vinceremo, amore mio.-

Ayumi annuì e fece cenno alle donne di seguirli. Si chiusero in una casupola che affiancava il campo. In quel momento la fanciulla scoprì che il piano di Utako e di Hamil concordavano in diversi punti.

-Meglio, almeno non dovremmo fare molte modifiche.- disse.

Hamil la fissò per qualche secondo.

-Che intendi dire?-

-Fidati di me.- rispose solo, con un sorriso sulle labbra.

Due figure, coperte da lunghi mantelli, si aggiravano per i corridoi del palazzo, intente a non farsi scoprire. Cercavano la loro vittima, mancava poco. E tra poco avrebbe pagato per tutto.

La sua fine sarebbe giunta e nella maniera più atroce.

Capitolo   36

La piccola porta scorrevole inserita nel muro, si aprì senza far alcun rumore e le figure avvolte nell’ombra entrarono in silenzio. Si guardarono circospetti, ma fortunatamente la stanza era completamente deserta.

-Bene. Adesso speriamo di avere la stessa fortuna anche fuori. Più tardi ci scoprono, meglio è.- disse piano Masumi.

Satomi si avvicinò all’uscio, cercando si percepire qualche rumore all’esterno, ma nemmeno un sussurro si udiva. Si voltò verso i compagni con un’espressione non molto convinta.

-A me non piace, troppo silenzio. Non vorrei che qualcosa fosse andato storto.-

-Stai tranquillo. Generalmente a quest’ora i soldati non girano per il palazzo, sono impegnati nel pattugliamento delle mura.- gli rispose Hijiri.

-Si, però…- anche Rei appariva perplessa.

-Cosa non ti convince?- le chiese Maya.

-Il cortile delle guardie non dista molto da qui e Ayumi dovrebbe essere già arrivata. Il suo compito era immobilizzare le guardie e almeno un minimo di rumore dovrebbe giungere.- spiegò.

Tutti si guardarono con la stessa perplessità di Satomi e di Rei.

-In effetti hai ragione, ma forse Ayumi non ha ancora attaccato.- constatò Hijiri.

-No, Utako e lei hanno studiato nei minimi dettagli il suo compito e l’orario è già passato da un po’ di tempo. I dubbi di Rei sono fondati.- precisò Maya.

Il silenzio calò nuovamente tra loro. Fu Maya a spezzarlo.

-In ogni caso restare qui a domandarci cosa è o non è successo non ci porterà a niente. Usciamo e affrontiamo qualunque cosa ci troveremo di fronte.-

-Maya ha ragione. Andiamo. Agiremo di conseguenza.- le fece eco Masumi.

Annuirono compatti e si diressero verso il grande corridoio.

-Allora, hai capito?- chiese per l’ennesima volta Ayumi.

Hamil sbuffò esasperato. Erano ormai cinque volte che gli ripeteva le stesse cose.

-Si, ho capito. Mica sono scemo!- rispose, cercando di mascherare la stizza.

Ayumi lo comprese subito e dolcemente si avvicinò a lui.

-Perdona il mio comportamento, è solo che non vorrei che qualcosa andasse storto. Troppe vite sono in mano nostra.-

L’uomo accennò un sorriso.

-Lo so, ma non temere. Riusciremo.-

Le venti guerriere erano appostate in attesa e finalmente l’ordine giunse. Con passo felpato aggirarono l’accampamento, ma proprio mentre stavano per attaccare, un urlo squarciò l’aria.

-Soldati! Adesso!-

Gli uomini impugnarono le lance e le spade e scattarono verso gli intrusi.

-Come hanno fatto a scoprirci!- esclamò Ayumi.

-Non lo so, ma preparatevi!- disse Hamil.

Il piccolo esercito fece appena in tempo a prendere le spade, che subito si scatenò l’inferno. Il fragore delle spade e la ferocia del combattimento copriva tutto. Ayumi ed Hamil vennero per qualche tempo separati, ma anche a distanza l’uomo poté ammirare il suo modo di combattere. Era semplicemente perfetta. Come anche le guerriere. Nonostante fossero in netta minoranza, stavano dando parecchio filo da torcere alle guardie del Faraone. Dopo qualche tempo, riuscirono ad avvicinarsi nuovamente.

-Che diamine sta succedendo. Mi avevi detto che era tutto sotto controllo. E i tuoi uomini?- domandò con voce irata.

-Gli uomini a me fedeli non sono più di dieci. Il loro compito era quello di liberare Utako, non appena voi foste penetrate dalle mura. Non capisco nemmeno io come sia potuto accadere.-

-Allora c’è una spia.- disse, schivando un fendente proprio vicino al suo viso.

Già, ma chi…pensò Hamil.

Utako sentì il catenaccio della porta della loro cella scivolare a terra e l’uscio aprirsi. Un piccolo gruppo di uomini entrò a posò una cassa non molto grande davanti a loro.

-Qui ci sono le vostre armi, prendetele e seguiteci.- gli disse l’uomo davanti a lei.

Utako si alzò dal pavimento e raccolse la sua spada.

-E di grazia, chi vi manda?- chiese un po’ perplessa.

-Il capitano Hamil, siamo hai suoi ordini. Ci ha incaricati di scortarvi fuori dalle prigioni e condurvi all’interno del palazzo.-

“Strano, eravamo rimasti d’accordo in un altro modo.” Pensò la donna.

Vedendo la sua leggera titubanza, il soldato spiegò la variazione che aveva subito il loro piano.

-Il capitano ha notato degli stani individui girare nel palazzo, dopo che vi aveva lasciate. Sembravano mercenari e banditi, per cui ha dovuto, per dire, improvvisare. Venire scortate da noi è il modo più sicuro per passare inosservati.-

-Capisco.- disse solo Utako.

Poi sollevò lo sguardo verso il soldato.

-Posso sapere il tuo nome?-

-Akame, mia signora. Per servirvi.- rispose con un inchino.

Masumi, con i suoi compagni, stava percorrendo il corridoio deserto. Nonostante sapesse anche lui come venivano effettuati i turni di guardia, effettivamente Satomi aveva ragione. Troppo silenzio.

-Mi piace sempre meno.- la voce sussurrata del bandito giunse alle sue orecchie.

-Mi dispiace dirlo, ma hai ragione. Qualcosa non torna.- ammise anche il principe.

-Forse Ayumi ha svolto fin troppo bene il suo compito.- s’intromise Hijiri.

-O forse no.- disse riluttante Rei.

Anche  Maya non era molto tranquilla. Molto spesso, negli ultimi giorni di permanenza nel palazzo, qualcosa non tornava nemmeno a lei. Durante la notte sentiva strani fruscii e sussurri che poi con l’approssimarsi dell’alba sparivano. In un primo momento non ci aveva dato peso, ma adesso la cosa iniziava a farsi sospetta.

-Affrettiamoci verso gli appartamenti del Faraone. Meglio evitare sorprese.-

Tutti su questo punto furono d’accordo.

Svoltarono nel buio corridoio di sinistra, ma all’improvviso si arrestarono. Passi frettolosi arrivavano verso di loro. Subito si nascosero dietro le colonne decorate ai loro lati e attesero. Molte figure, con vari tintinnii simili ad armi li oltrepassarono, ma appena superati si arrestarono. In quegli attimi anche il respiro si arrestò nel gruppo di Masumi, che temette di essere stato soperto, ma la tensione scemò in un attimo

-Vedo che siete già qui.- la voce famigliare di Utako li fece uscire dal loro nascondiglio.

-E per me è un piacere vedere che tutto prosegue come previsto.-

L’espressione della donna si accigliò.

-Non proprio principe. Molti mercenari girano per queste stanze e per tutti è diventato ancora più rischioso. Spero solo che ad Ayumi sia andato tutto come designato.-

Appena ebbe finito questa frase, la donna vide giungere di corsa un soldato, ma visto come parlava con Akame, doveva trattarsi di uno degli uomini di Hamil. Infatti era così, ma dal suo sguardo preoccupato quando si voltò verso di loro, capì che qualcosa non stava andando come doveva.

-Sono caduti in un’imboscata. Sapevano dell’attacco e adesso stanno combattendo.-

-Come è possibile!- esclamò la donna.

Tutti si erano ancora di più ammutoliti.

-Devo andare da loro. Voi proseguite con il piano.- disse Utako.

Stava per muoversi, quando una mano la trattenne. Era Maya.

-Salvatela, vi prego.- sussurrò sull’orlo delle lacrime.

Il viso della donna si addolcì e un sorriso comparve sulle sue labbra.

-Non temete, mia sacerdotessa. Darei la mia vita per proteggerla.-

Appena le guerriere con il loro capo scomparvero, il gruppo di Masumi si mosse, ma il pensiero di tutti era rivolto agli amici coinvolti in quel combattimento imprevisto.

Masumi per primo era in ansia. Che cosa stava ancora architettando suo fratello? Allearsi con mercenari e banditi, era inaudito!

Per un momento volse gli occhi verso gli uomini alle sue spalle. In fin dei conti anche lui aveva fatto lo stesso…ma non era minimamente paragonabile a Yuu.

Perso in questi pensieri, quasi non si accorse di essere giunto a destinazione.

-Bene, ci siamo.- sussurrò.

Stava per aprire la porta, ma Satomi lo fermò.

-So perfettamente che spetta a te l’onore di ucciderlo, ma fammi divertire un po’. Deve pagare anche quello che ha fatto a Sayaka.-

-Avrai la tua vendetta. Te lo prometto.-

Lentamente aprì la porta. La stanza era avvolta dal buio. Penetrarono all’interno in silenzio assoluto, ma una volta arrivati al centro della stanza, un rumore improvviso li fece arrestare. Le porte si spalancarono, degli uomini con spade in mano entrarono velocemente, sia dall’ingresso che dalla terrazza. Si ritrovarono circondati, senza possibilità di muoversi. Satomi ed Hijiri tentarono una difesa, che però si rivelò vana. In pochi attimi tutti si ritrovarono disarmati e con le spade puntate alla gola.

-Vedo che il sole del deserto ti ha risparmiato, per portarti direttamente davanti a me.-

Yuu esordì con questa frase, facendosi largo tra i suoi alleati.

Masumi, che ormai era stato buttato a terra, come il resto dei suoi, alzò il capo, incontrando lo sguardo beffardo del fratello.

-Che tu sia maledetto per tutti i crimini dei quali ti sei macchiato.- sibilò con rabbia.

La risata del Faraone riempì la stanza.

-Io ho fatto solo quello che ritenevo giusto. Tutto mi apparteneva e tu sei sempre stato un ostacolo.-

Si avvicinò al fratello, inginocchiandosi per arrivare al suo volto.

-Ti ho sempre odiato. Ti credevi superiore a me, mentre invece non eri niente.-

-Sei un bastardo.- sussurrò il principe, non distogliendo lo sguardo.

-Taci!- gridò Yuu, tirandogli un pugno in pieno viso.

Poi voltò gli occhi verso Maya. La prese per un braccio, attirandola bruscamente a se.

-Lasciala!- urlò Masumi scattando in piedi, ma un poderoso calcio allo stomaco lo fece ritornare al suo posta.

-Masumi!

-Non muoverti, dolcezza. Adesso avrò quello che ho sempre agognato dal momento che ti ho vista e proprio davanti al tuo grande amore.- disse con crudeltà.

La sacerdotessa sbiancò. No, non poteva farle questo. Non a lei, non a lui.

-Un…Faraone…non si…abbasserebbe a …tanto.- balbettò.

-No?! Posso fare tutto.- con queste parole la scaraventò sul letto di fronte a loro.

-Goditi lo spettacolo fratello.- e poi volse il viso verso i suoi alleati.- E voi tenete tutti fermi e fate in modo che Masumi si goda lo spettacolo dalla prima fila.-

Shiori si aggirava per l’accampamento inquieta. Il non sapere come si stava svolgendo la battaglia e il restare inerme la faceva impazzire. Ancora in preda alla sua angoscia, entrò nella prima tenda di fronte a lei. Sapeva che apparteneva ad una delle guerriere di Utako e che era vietato introdursi all’interno, ma cercava un posto per riportare la calma dentro di se. Non poteva continuare così, altrimenti quella notte non sarebbe mai passata. Si sedette sul giaciglio alla sua sinistra e cercò di rilassarsi. Stava per prendere una coppa per bere un po’ d’acqua, quando la sua mano urtò un piccolo cofanetto, che cadde a terra.

-Accidenti! Sta andando sempre peggio!- esclamò esasperata.

Si inginocchiò apprestandosi a raccogliere il contenuto fuori uscito, quando la sua attenzione fu catturata da un piccolo lembo di pergamena nascosta sotto la branda.

Con cautela la estrasse e l’aprì. Man mano che i suoi occhi percorrevano lo scritto, il suo volto perdeva sempre più colore. Appena ebbe terminato la pergamena le scivolò dalle mani. No! Se quello che era scritto corrispondeva a verità, tutto era perduto.

Pensò ai suoi amici, alle persone che stavano rischiando la vita mentre lei era al sicuro nell’accampamento.  Ripensò a Maya. Lei, all’apparenza così fragile, ma che dentro di se possedeva una forza che nessuno poteva immaginare. Lei che aveva sfidato tutto e tutti per il suo amore.

Shiori prese un profondo respiro e drizzò la schiena. Era o non era la regina d’Egitto?

Ora era il momento di dimostrarlo, prendendo in mano le redini della sua vita.

Con passo deciso si diresse all’esterno. Era giunto il tempo anche per lei di combattere.

Capitolo   37

Maya aveva gli occhi sbarrati. Non poteva credere che Yuu potesse farle una cosa simile, non davanti a Masumi. Il suo odio era talmente grande da fargli dimenticare il suo essere umano? Probabilmente si. Le azione spregevoli che aveva commesso in quei mesi erano la prova della sua completa mancanza di umanità. Lo guardava mentre si dirigeva verso di lei, sentiva gli occhi di Masumi pieni di rabbia e sofferenza. Doveva fare qualcosa, ma cosa, senza correre il rischio di mettere in pericolo la vita degli amici?

Yuu le bloccò i polsi, lei cercò di divincolarsi, ma era troppo forte. Si ritrovò inchiodata al letto, con quel corpo sopra di lei, quel corpo che non voleva. Ma ormai era tutto perduto…

-Ayumi!- l’urlo di Hamil squarciò l’aria.

La giovane, infatti, era accerchiata da cinque soldati e sembrava che stesse per soccombere. Lui era distante qualche metro e non poteva raggiungerla. Molti corpi giacevano ai loro piedi. Guerriere, soldati del Faraone, ma nessuno dava ancora segni di cedimento. La fanciulla era affaticata, ma ancora si batteva come un leone. Spinto da una forza che nemmeno l’uomo credeva di possedere, riuscì a liberarsi dai suoi avversari e raggiunse la sua donna. Con un poderoso fendente, abbatté due soldati, ma anche lui era stato raggiunto da un colpo al fianco. Resistette al dolore, l’incolumità della bionda guerriera veniva prima di tutto.

Ayumi, nel frattempo, teneva egregiamente a bada i “nemici”. Affondava, colpiva, si difendeva con maestria, come se non avesse mai abbandonato il campo di battaglia. Ma commise un errore. Vide Hamil giungere verso di lei, vide come abbatteva i due soldati, vide la sua profonda ferita. Per un attimo il suo cuore vacillò. Il suo uomo era a terra, ma si rialzò nel tentativo di arrivare a lei.

Per fortuna avvertì uno spostamento d’aria alle sue spalle, così riuscì a bloccare il colpo che stava arrivando, ma era stanca e la spada cominciava a pesare. Si piegò su un ginocchio, cercando di resistere.

-Ayumi!-

Ancora la sua voce, quella voce tanto amata. Doveva farcela, per lui, per i suoi amici, per Utako che tanto credeva in lei. Con le sue ultime energie sollevò il braccio, colpendo l’avversario e facendolo cadere. Si voltò giusto in tempo per vedere il prossimo avversario, ma quando stava per colpire qualcosa la trattenne. Il soldato appena abbattuto era riuscito e fermarle il braccio e lei non riusciva a liberarsi. Strattonò più forte, ma era inutile. Vide la spada avversaria avvicinarsi sempre di più, come al rallentatore, lei inerme ad attendere la fine. Guardò negli occhi, fiera, il nemico. Che nessuno avesse avuto il coraggio di dire che le guerriere di Atene fossero delle vigliacche.

Mentre pensava a questo, mentre stava per soccombere, un altro grido ruppe l’aria. Ma questo era molto diverso. Era un grido di guerra, uno che lei conosceva molto bene.

Il soldato che stava per colpirla si fermò, trafitto in pieno petto da una freccia. L’altro alle sue spalle, cadde a terra con un colpo di spada.

Con sguardo sorpreso, Ayumi si alzò da terra, specchiandosi negli occhi di Utako.

-Siamo arrivate. Adesso occupati del tuo uomo.- disse con voce dolce.

Poi il suo sguardo si indurì.

-A questi vermi pensiamo noi. Lunga vita alle guerriere di Atena! E morte ai nostri nemici!-

Nel rimbombante fragore della battaglia, Ayumi riuscì a raggiungere Hamil. Lo prese tra le braccia, stringendolo a se.

-Non ci abbatteranno, adesso siamo in salvo.- gli sussurrò.

L’uomo alzò lentamente una mano, passandola nei capelli della ragazza.

-Ti amo.- disse soltanto.

Era pronta, gli uomini, per quanto fossero criminali, le avevano dato la loro completa fiducia. Lei poteva cambiare le sorti di quella battaglia, doveva.

Volse lo sguardo verso il palazzo che ora le appariva limpido. Il momento del riscatto era giunto e lei, Shiori, non si sarebbe tirata indietro. Qualunque ne fosse stato l’esito.

Maya non ne poteva più. A stento riusciva a trattenere i conati che provenivano dal suo stomaco ogni volta che quel viscido essere posava le labbra sul suo corpo. Ormai parte del suo abito era stato lacerato e lui vagava su di lei come meglio credeva. Ma doveva reagire, assolutamente. Con una rapidità che non credeva di avere, riuscì a liberare una mano dalla presa di Yuu e portarla dietro la schiena. Il giovane Faraone non comprese appieno il suo gesto, fino a che non si ritrovò con una lama puntata alla gola.

-Ora alzati e ordina ai tuoi uomini di lasciarli liberi.- gli intimò con voce ferma.

Per un momento il giovane rimase spiazzato, ma poi cominciò a ridere sommessamente.

-E spiegami, come credi di uscire da qui, illesa e con tutti loro? –

-Un modo lo troveremo.- ribatte decisa.

-Maya, Maya. Non poserai nemmeno un piede a terra, perché appena lo farai, il tuo caro Masumi verrà ucciso. Questa feccia ha ordine di eliminarlo se non otterrò da te quello che voglio.-

Il corpo della ragazza venne percorso da un brivido. La vita del suo uomo era nelle sue mani e sapeva perfettamente che Yuu non bleffava. Chiuse gli occhi, ripensando a quello che era accaduto non molto tempo prima e la decisione fu presa in un momento.

Con sguardo deciso puntò gli occhi in quelli di lui.

-Meglio morire nel tentativo di fermarti, che vivere sotto il tuo dominio.-

Con questa frase se lo scrollò di dosso mettendosi a cavalcioni su di lui, portando le mani in alto, pronta a colpire.

Tutto si svolse rapidamente, nessuno se ne accorse. Solo un grido e un corpo rivolto a terra. Maya si voltò, come raggelata. La sua amica, la sua cara Rei, le aveva fatto da scudo con il suo corpo. Infatti era stata l’unica che era riuscita a scorgere il movimento dell’uomo che si trovava più vicino alla sacerdotessa e, senza pensarci troppo, era riuscita a liberarsi e a gettarsi tra loro per salvarla.

Il pugnale le cadde di mano, raggiungendo il freddo pavimento. Hijiri aveva sbarrato gli occhi nel vedere il suo amore stesa a terra, immobile. Gridò il suo dolore e cominciò a dimenarsi per correre da lei. Anche i suoi amici fecero altrettanto.

-Idioti! Teneteli!- urlò Yuu.

I suoi seguaci cominciarono a colpirli con bastoni, spade e lance, ma niente sembrava arrestarli, ma alla fine ebbero la meglio. Hijiri fu fermato a pochi passi da Rei. Nemmeno gli avevano dato la possibilità di sfiorarla.

Yuu, cogliendo l’attimo, prese Maya per un braccio e la condusse al limitare della stanza. Guardò i suoi nemici ormai resi inoffensivi e comunicò i suoi ordini.

-Portateli nelle prigioni e assicuratevi che non possano muoversi per qualche tempo.- poi si rivolse verso Maya.- Tu avrai un’altra destinazione, ma non temere. Porterò a termine quello che avevo cominciato.-

Finalmente era finita, tutti erano stati abbattuti. Utako, con passo lento, si avvicinò ad Ayumi, che ancora teneva tra le braccia Hamil.

-Come state?-

-Tutto bene. La ferita è profonda, ma non grave. Gli serve solo un po’ di riposo.- rispose la ragazza.

-Allora è meglio che rimanga qui e ben nascosto, non credo…- ma venne interrotta dall’uomo.

-Non pensateci nemmeno. Non potrei mai stare qui, inerme, mentre le persone a me care rischiano la vita. È mio compito stare con voi, aiutarvi.-

-Hamil, ragiona. Sei ferito e il tuo braccio non può esserti utile.- disse Ayumi con una nota di angoscia nella voce.

Le sorrise.

-E tu mi conosci, sai che non lo farò. Inoltre so usare il braccio sinistro tanto bene quanto il destro. On sono così semplice da battere.-

-Il solito testone.- brontolò.

-Allora se siamo d’accordo, corriamo in aiuto degli altri. Non so perché, ma ho un brutto presentimento.- disse Utako.

Con molta circospezione giunsero alla stanza del Faraone, ma si stupirono quando trovarono la porta spalancata.

-Non capisco.- mormorò Ayumi.

-Facciamo attenzione.- sussurrò Utako.

Entrarono dentro e subito notarono il disordine che regnava. Vasi rotti, tavolini rovesciati e, cosa ancora più sconvolgente, macchie di sangue a terra.

-Ma cosa…- Ayumi era sconcertata.

Hamil mosse qualche passo in direzione del letto, ma si immobilizzò all’istante. La bionda ragazza notò la sua reazione e subito andò da lui, ma all’improvviso venne arrestata proprio dalle sue braccia.

-No, non guardare.-

-Ma Hamil, cosa non…- non terminò la frase.

I suoi occhi caddero su un lembo di vestito a lei molto noto. Era lo stesso che indossava la sua amica quella stessa mattina.

-No.- sussurrò.-No! Rei!-

Corse verso il corpo dell’amica, girandola e scuotendola.

-Ti prego, dimmi che stai bene. Rispondimi! Rispondimi!-

Hamil, inginocchiato al suo fianco, cercava di scostarla, senza successo. Anche Utako e le sue guerriere si ammutolirono nel vedere la disperazione della loro compagna, sentire il dolore che traspariva dalla sua voce.

-Non scotermi così, mi fai male.- una voce flebile fermò quello sfogo.

Ayumi sbarrò gli occhi, così come gli altri.

-R…Rei…- balbettò incredula.

-Non credere…che sia così…facile farmi…fuori.- rispose con fatica.

Hamil, molto accuratamente, riuscì a sollevarla per stenderla sul letto. La fece girare su un fianco ed esaminò la sua ferita. Ma niente. Si vedeva solo un grosso livido sulla schiena sotto la protezione che indossava.

-Ora spiegami come mai non hai perso nemmeno una goccia di sangue. Con quel foro dovevi essere morta.- le chiese con incredulità.

Rei rise sommessamente.

-Ho imparato qualche trucco da Hijiri e lui ha recitato alla perfezione. Abbiamo rinforzato la mia armatura, proprio per evitare questo.-

-E immagino che invece gli altri ti credano morta.- constatò l’uomo.

-Era nei nostri piani. Perdonatemi se non ve ne ho parlato prima, ma era necessario, in caso avremmo dovuto improvvisare.- disse, sentendosi in colpa per il dolore che sapeva aver arrecato agli amici.

-Sei perdonata solo perché sei viva.- la voce di Ayumi non nascondeva una nota di rabbia.

-Felice di vedere che sei sana e salva, ma ora ci spieghi che cosa è accaduto?- chiese Utako, visibilmente sollevata, ma anche preoccupata.

-Ci aspettavano. Siamo stati subito circondati e Yuu ha tentato di abusare di Maya, di fronte a tutti.-

-Quel verme!- disse Ayumi.

-Bastardo!- le fece eco Hamil.

-Comunque non ci è riuscito. Maya l’ha minacciato con un pugnale, ma quando lo stava per colpire, uno del suoi uomini ha cercato di ucciderla. Io, sapendo che non avrei riportato grandi traumi, mi sono lanciata in mezzo, ma lo avrei fatto anche se ci avessi rimesso la vita. Mi hanno creduta morta e hanno agito di conseguenza. Dopo averli resi innocui, sono stati condotti nelle prigioni, mentre Maya non so dove sia, ma probabilmente non molto distante.-

Utako, che aveva ascoltato in silenzio, si accigliò.

-Come poteva essere a conoscenza del nostro piano?- chiese.

Hamil la guardò dritta negli occhi.

-Ce lo siamo chiesti anche io e Ayumi, quando siamo stati attaccati. L’unica spiegazione è che ci sia una spia tra noi.-

Il silenzio calò tra loro. Utako osservò le sue guerriere, ma nessuna di loro poteva compiere una simile azione. Hamil non era stato e su Satomi non aveva dubbi. Voleva morto il Faraone. Che diamine stava accadendo?

-In ogni caso, adesso la priorità sta nel salvare sia Maya che Masumi. Ayumi, tu insieme ad Hamil e Mina, andrete alla ricerca di Maya. Noi ci dirigeremo alle prigioni e libereremo gli altri, ma fate attenzione. Non voglio perdere nessuno.- poi guardò Rei.- Se te la senti verrai con me.-

A fatica la ragazza si alzò in piedi.

-Non sarò di ostacolo.-

-Bene, andiamo.-

Stavano per uscire, quando Ayumi richiamò l’attenzione del suo comandante.

-Dov’è Mina?-

Si guardarono intorno, ma della ragazza nessuna traccia.

Maya era in quella stanza buia ormai da troppo tempo. Doveva far qualcosa, altrimenti sarebbe uscita di senno. Il dolore per la perdita dell’amica, il pensiero di Masumi in prigione, quello che Yuu le avrebbe fatto quando sarebbe tornato. No, non poteva farsi abbattere. Per lei e per tutti coloro che amava.

Con fatica si alzò dal pavimento e cominciò a guardarsi attorno. Non c’era nessuna via d’uscita. Solo mura attorno a lei e l’unica porta era sbarrata dall’esterno. Iniziò a tastare i muri, con la speranza di poter trovare un passaggio segreto come c’era nella sua stanza, ma la ricerca non dava i suoi frutti. Le lacrime che aveva cercato di trattenere, iniziarono a scorrere sul suo viso. Non era possibile che dovesse restare li, inerme, senza poter far nulla. Stava cedendo, ma proprio in quel momento, udì un rumore provenire dal fondo della stanza. Con cautela mosse qualche passo in quella direzione, ma all’improvviso si arrestò. Due figure, avvolte in lunghi mantelli neri, entrarono.

Rimasero qualche attimo a studiarsi, poi il più alto dei due parlò.

-Non temete, mia sacerdotessa. Siamo qui per aiutarvi.-

Maya spalancò gli occhi. Quella voce, non poteva sbagliarsi.

Ma…come poteva essere?

Capitolo   38

Era li, immobile e senza riuscire ancora ad emettere alcun suono. Non ci credeva ancora…

Lui, colui che fino a poco tempo prima era l’uomo più potente di tutto l’Egitto, lo stesso uomo che era stato assassinato per mano di quell’essere che erano li a combattere, adesso era di fronte a lei.

Con un enorme sforzo, riuscì a parlare.

-Voi…voi eravate…- non proseguì.

Eisuke si avvicinò alla ragazza, racchiudendo le mani tra le sue.

-Lo so e perdonatemi per quello che vi ho costretti a passare.- disse con tono grave.

-Ma come è possibile?- adesso la curiosità stava prendendo il sopravvento su Maya.

L’uomo fece un profondo respiro.

-Vedete, ho sempre creduto di potermi fidare di entrambi i miei figli, malgrado che nessuno dei due fosse realmente sangue del mio sangue.-

-Sicuramente non Yuu mio signore, ma Masumi è vostro figlio.- ribadì la ragazza.

Sorrise. Eisuke sorrise, ma tristemente.

-Come vorrei fosse stato così. Vedete Maya, quando conobbi Chigusa, mi innamorai di lei perdutamente, solo che ignoravo che il suo cuore era già stato donato ad un altro. Quando la sua famiglia lo scoprì, venne scacciata e per ripicca, uccisero il suo uomo. Nonostante tutto, decisi ugualmente di prenderla in moglie. Troppo grande era il mio amore per lei. Poco prima delle nozze, però, lei dimostrò un coraggio come pochi uomini e pochissime donne possedevano. Venne da me e mi svelò di aspettare un bambino. Dopo molte riflessioni, che mi sono costate davvero molto, feci la scelta migliore della mia vita. La sposai ugualmente, non facendo mancare nulla ne a lei ne al bambino, che ho amato più della mia stessa vita. Sono fiero del figlio che ho cresciuto e anche se non sono il suo padre naturale, mi sento tale, come so che sia lui, che la mia sposa, mi considerano come tale.- concluse con orgoglio.

Maya era sinceramente colpita da quelle parole, non immaginava quanto forte fosse il legame di quell’uomo alla sua famiglia.

-Capisco, mio signore. Solo che adesso non comprendo. Voi eravate morto.-

Eisuke scoppiò in una profonda risata.

-Era quello che volevo far credere e ci sono riuscito.-

La giovane ancora non comprendeva a pieno le sue parole.

-Vedete, ero a conoscenza che Yuu stava macchinando qualcosa, ma mi sfuggivano i suoi veri motivi. Per qualche tempo l’ho fatto seguire da persone estranee al palazzo, ma a me fedeli. Hanno scoperto che intratteneva corrispondenze e contatti con gente poco “raccomandabile”. Per quello e mi scuso profondamente con voi, l’ho affiancato a Masumi per scortarvi qui. Immaginavo che commettesse qualche errore, ma per via della vostra messa in scena in quel villaggio, non sono riuscito a risalire a nulla. Ho dovuto attendere. La sera del banchetto, quando avete offerto quelle due rose e dopo che Chigusa mi aveva spiegato realmente il loro significato, ho capito. Yuu voleva eliminarmi e far ricadere la colpa sul fratello. Così ho organizzato la mia morte. Prima che venisse da me, ho preso un filtro che neutralizzasse il suo veleno e che mi desse una morte apparente. Quando condussero il mio corpo nella tomba reale, Chigusa mi somministrò la pozione che mi ha riportato alla piena coscienza, in questo modo ho potuto agire indisturbato. Mi sono recato al vostro tempio, piegando a Kuronuma cosa fosse accaduto e gli chiesi di chiamare le guerriere di Atena, per tenere fede al loro patto, solo che gli imposi il silenzio sulla mia persona.-

Guardò negli occhi la ragazza e li vide velarsi di lacrime. Abbassò il capo, con fare colpevole.

-Perdonatemi per il male che, anche indirettamente, ho arrecato a tutti voi, ma vi prometto che presto tutto questo finirà.-

Maya si asciugò le lacrime che avevo cominciato a scorrere sul suo viso.

-Non dovete, non sono in collera con voi. Pensavate di agire per il meglio e, si, avete ragione. Tutto finirà e stanotte.-

Poi volse lo sguardo verso l’altra figura.

-Shiori…lei mi aveva detto che…-

-Gli uomini del nostro grande sovrano mi hanno salvata all’ultimo momento. Ora voglio solo aiutarvi, come ho fatto prima di venire scoperta.- spiegò la donna.

-Grazie. Grazie di tutto, Mizuky.- disse abbracciandola.

La donna, commossa, ricambiò quella stretta, ma subito si ricompose.

-Dobbiamo andare, mio signore. Non vorrei che ci scoprissero.-

-Si, hai ragione.-

I tre si mossero, uscendo nuovamente da quel passaggio segreto. Appena varcata la soglia, si trovarono in un corridoio che Maya non aveva mai visto. Rapidamente si mossero, fino a quando non udirono dei passi provenire verso di loro.

-Presto! Nascondiamoci!- disse Mizuky.

I tre celarono la loro vista dietro alle colonne che adornavano il corridoio e attesero. L’ansia tra di loro era palpabile. Poi all’improvviso, delle figure comparvero. Trattennero il fiato, fino a quando…

-Ayumi!- esclamò Maya.

L bionda guerriera arrestò la sua corsa, voltandosi lentamente. Non poteva…ma era la sua voce.

Finalmente i loro occhi si incrociarono. Avanzando piano, si trovarono l’una di fronte all’altra, con le lacrime agli occhi.

-Maya…sei veramente …tu…- era ancora incredula.

-Si, amica mia.-

Si strinsero con forza, piangendo dalla gioia. Ma ben presto quella felicità venne sostituita da un pianto disperato della sacerdotessa.

Ayumi la scostò da se, cercando di capire il perché di quella disperazione.

-Ayumi…Rei…lei è…è…- ma l’amica non la fece proseguire.

-Sta bene. Era un piano architettato da lei e Hijiri.-

Prese a spiegare cosa realmente fosse successo, mentre le lacrime di Maya cessarono, un altro sentimento prese il sopravvento su di lei.

-Giuro che appena la vedo, gliela faccio pagare! Si rende cnto, almeno di quello che ho passato?- chiese con voce irata.

Ayumi rise leggermente.

-Lo sa bene, solo che non aveva scelta. Non essere adirata con lei.-

La fanciulla mise il broncio.

-Comunque ci metterà un po’ di tempo per farsi perdonare.- brontolò.

Questa volta la bionda rise apertamente.

-Come vuoi, ma ora dobbiamo muoverci. Anche perché, sia io che Utako abbiamo un sospetto. Se fosse fondato…- non terminò la frase.

Maya, incuriosita, la spronò a parlare, per capire cosa celassero le sue parole.

Ayumi le narrò dell’imboscata nella quale erano caduti poco prima che sferrassero l’attacco e dalla strana sparizione di Mina.

-Allora ecco con chi si incontrava.- la voce di Eisuke risuonò nel corridoio.

Tutti ammutolirono nel vedere sia lui che Mizuky.

-Mio…signore.- disse incredulo Hamil, inchinandosi a lui.

Il sovrano lo guardò con ammirazione.

-Sono fiero di quello che hai fatto.- disse soltanto.

Hamil lo fissò con stupore. Mai, in tutti quegli anni, aveva rivolto a lui queste parole.

-So cosa è accaduto e ti sei dimostrato degno della fiducia che hai sempre meritato. Forse ho sbagliato a non dirtelo prima, forse certi comportamenti non li avresti avuti, ma ti sei ravveduto e sei l’uomo che ho sempre saputo che tu fossi.-

Hamil aveva le lacrime negli occhi. Avrebbe dato la vita per il suo sovrano, ora più che mai. E non solo per lui.

-Che volevate dire?- chiese Ayumi, dopo essersi ripresa dallo stupore.

-Sapevo che Yuu si incontrava con una donna misteriosa. Nessuno, nemmeno i miei uomini erano mai riusciti a scoprire la sua identità. Era molto brava a sfuggire al loro controllo, se mai ne fosse stata a conoscenza. Solo voi, guerriere, ne siete all’altezza.- spiegò.

Ayumi era sorpresa. Non tanto dalle sue parole, ma…

-Mina è la spia!-

-Dobbiamo muoverci. Oramai avrà già avvertito Yuu e il vostro comandante avrà bisogno di aiuto.-

-E adesso, cosa facciamo?- chiese Satomi con rabbia.

Masumi non aveva risposta, riusciva solo a pensare a Maya nelle mani di suo fratello e alla povera Rei.

-Utako sarà già riuscita ad entrare e Rei le avrà raccontato tutto.- disse tranquillamente Hijiri.

Tutti si voltarono verso di lui, stupiti come non mai. Fu Masumi a parlare.

-Hijiri, lo sai, Rei è…- ma venne interrotto dall’uomo.

-Sta bene. Avevamo prese questa precauzione in caso di pericolo estremo.-

Narrò loro in che cosa consistesse il loro piano. Il principe scattò in piedi, furente.

-Ma ti rendi conto di quello che avete fatto e del rischio corso?-

-Calmati Masumi, l’idea è stata di Rei. All’inizio non ero d’accordo, ma quella ragazza è molto persuasiva. Comunque, se tutto è andato secondo i piani, tra non molto saremmo nuovamente liberi di agire.-

Infatti, appena finite quelle parole, sentirono la serratura scattare e una donna si parò davanti a loro.

-Mio principe.- disse inchinandosi.

-Utako!- esclamò.

-E non solo.- e sul suo viso comparve un sorriso.

-Rei!- dissero tutti.

La fanciulla entrò lentamente, conscia della sorpresa di tutti loro.

-Perdonatemi, ma era necessario.- si scusò con i presenti.

Il viso di Masumi si distese, dopo tanto tempo.

-L’importante è che tu stia bene. Solo che adesso non so come la prenderà Maya.-

-Non temete. Ayumi sarà già riuscita a trovarla e le avrà spiegato. Adesso dobbiamo andare. Non abbiamo trovato difficoltà per giungere qui e temo il peggio.- disse Utako.

-Che intendete?-

-Abbiamo scoperto l’identità di chi ci ha traditi. E verrà punita severamente, sempre che sopravviva.-

Uscirono dalle prigioni, con circospezione. Percorsero un altro interminabile corridoio, fino a giungere nel giardino. Li udirono dei movimenti dall’altra parte. Si voltarono e a loro comparvero Ayumi, Hamil, le guerriere e, con immensa gioia di Masumi, la sua Maya.

Stavano per incontrarsi, quando una voce li fermò.

-Alla fine siete giunti. E dritti dritti nella mia trappola.- fece Yuu dal balcone.- Uccideteli, ma la fanciulla no. Di lei me ne occuperò io.-

All’improvviso una moltitudine di uomini li circondarono. Era troppi, non sarebbe stato facile.

Utako guardò Masumi e si sorrisero. Avrebbero venduto molto cara la pelle.

Capitolo 39

Il silenzio della notte era rotto solo dal rumore del vento. I guerrieri dei due fronti si studiavano in silenzio.

Masumi era consapevole di essere in inferiorità numerica, ma non potevano più tornare indietro. Dovevano porre fine alla tirannia di Yuu e quella notte. A costo di rimetterci la vita.

-Allora, fratello, siamo giunti alla resa dei conti.- disse Yuu sorridendo.

-Già, ma se fossi in te non canterei vittoria troppo presto.- gli rispose con durezza.

Il giovane Faraone scoppiò in una sonora risata, poi alzò un braccio.

-Avanti!- gridò.

Da dietro gli alberi uscirono gli uomini hai suoi ordini, scagliandosi su di loro.

-Venderemmo cara la pelle! Sterminiamoli!- la voce di Utako caricò le sue guerriere che si lanciarono all'attacco.

In breve tempo il silenzio fu sostituito dal cozzare delle spade. Combattevano senza risparmiarsi, Masumi e i suoi. Tutto dipendeva da quello scontro.

La loro vita. L'intera esistenza del loro Paese.

Hijiri, con Rei a fianco, davano tutto, coprendosi le spalle a vicenda. L'uomo era notevolmente impressionato dal miglioramento della sua donna. La sua forza di volontà l'aveva aiutata a tirare fuori doti che nemmeno sospettava di avere.

Hamil, insieme ad Utako, cercava di aprire un varco per Masumi. A lui il compito di fronteggiare il sovrano, ma l'impresa non era delle più semplici. Per ogni mercenario abbattuto, ne comparivano altri due. Sembravano infiniti.

-Se continuiamo così, non so per quanto resisteremmo.- constatò Hamil.

-Lo so, ma non abbiamo alternative.- rispose la donna, ben conscia che, a parte un miracolo, in breve sarebbero stati sopraffatti.

-Non dobbiamo arrenderci, ne smettere di sperare.- intervenne Maya.- I miracoli accadono. Basta crederci.-

La guardarono, affascinati dalla fiducia che albergava nei suoi occhi. Ma non ebbero il tempo di replicare, che un'altra ondata si scagliò su di loro.

Masumi si parò davanti alla sua donna, per impedire che fosse colpita, ma la ragazza fu più lesta e abbatté il suo avversario.

-E questo dove lo hai imparato?- chiese l'uomo stupito.

-Beh, ammetto che quando non eravamo intente a pregare, Ayumi mi ha dato delle lezioni.- disse abbassando lo sguardo.

-Ricordami di ringraziarla.- rispose, schivando un fendente.

Sorrise tra se. Quella ragazza era piena di sorprese.

Nel frattempo, Ayumi, sentendosi attaccata alle spalle, si voltò, bloccando la spada che stava per colpirla e riconoscendo la sua avversaria.

Il suo sguardo si indurì, diventando ghiaccio.

-Perché Mina! Ci hai tradite, hai tradito colei che ci ha cresciute come figlie! Hai tradito il tuo giuramento!- le gridò.

Mina forzava il braccio, ma non riusciva a togliere la spada alla bionda.

-Tu! La colpa è solo tua!-

Ayumi rimase stupita da quelle parole.

-Che stai blaterando.-

-Prima che tu arrivassi ero io la preferita di Utako, ma dopo...dopo tutto è cambiato. Aveva occhi solo per te e io ero stata messa da parte!- le svelò, con rabbia.

Si staccarono, fissandosi ansanti. Una con odio, l'altra sconcertata.

-Tu non sei mai stata allontanata da lei.- insistette.

-A no? Le missioni più importanti sono sempre state affidate a te e a me lasciava solo le briciole.-

Ayumi scosse la testa.

-Era solo perché lei non voleva che rischiassi più del dovuto. Se...se ti fosse capitato qualcosa, ne sarebbe morta.- confessò alla fine.

-Non dire falsità!- urlò, scagliandosi nuovamente su di lei.

Ayumi parava ogni colpo, ma la stanchezza cominciava a farsi sentire e le braccia le dolevano, ma non poteva cedere. Non fino a che non le avesse svelato la verità.

-Non sto mentendo Mina.- doveva convincerla.

-Visto che dici così, cosa credi mi farebbe adesso, se non uccidermi in caso di vostra vittoria?-

Ayumi abbassò leggermente lo sguardo. Aveva ragione. Il loro giuramento puniva con la morte i traditori. Chiunque essi siano.

-Allora cerca di redimerti in qualche modo, aiutandoci. Non combattendoci.-

-Non posso. Ormai ho dato i miei servigi a Yuu e non posso tornare indietro. Nemmeno se volessi.- concluse la frase quasi in un sussurro, ma che l'avversaria udì.

Quella frase, però, intaccò la difesa di Mina e Ayumi ne approfittò. La disarmò e, in seguito, la prese per un braccio, schiacciandola a terra.

-Uccidimi.- la pregò, ormai conscia che la fine era arrivata.

-No, non fino a che non mi dirai che intendevi.-

La ragazza non disse una parola, ma iniziò a singhiozzare silenziosamente. Ayumi continuava a tenerla ferma, pregando che si decidesse a parlare. Alla fine, Mina cedette.

-Yuu...lui...lui ha mio figlio.- confessò.- Se non lo aiuto, lo ucciderà!-

Ayumi sgranò gli occhi. Un figlio! Ma come...Non era il momento, ma dopo avrebbe dovuto dare spiegazioni.

-Ne riparleremmo. Ora aiutaci e ti prometto che anche lui sarà salvo. Yuu cadrà.- le disse con fermezza.

Mina la guardò con le lacrime agli occhi.

-Promettimelo.- chiese speranzosa, desiderosa di crederle.

-Te lo giuro su quello che ho di più caro. Fallo per lui e per darti la possibilità di farti perdonare da tua madre.-

A Mina mancò il fiato ad udire quelle parole.

-Mia...mia madre? Lei è...- Ayumi la interruppe.

-Non è morta, era una bugia, ma a fin di bene. Tua madre è Utako. Ora capisci il perché ti teneva lontana? Io ero più sacrificabile di sua figlia.- le spiegò con un sorriso.- Ora andiamo e rendila nuovamente fiera di te.-

Le porse la mano e l'aiutò ad alzarsi.

-Non sarà facile, siete in netto svantaggio.- constatò Mina.

-Lo so, ma loro non hanno la nostra forza. Ce la faremmo.-

Ormai lo scontro andava avanti da parecchi minuti. Le perdite erano evidenti da entrambe le parti, ma in particolare tra le fila di Masumi.

-Masumi, non possiamo andare avanti così. Se vogliamo fermarli, dobbiamo colpire Yuu. Con il loro capo fuori gioco, sarà facile avere ragione di loro.- disse Hamil.

-Già, ma non riusciamo ad avvicinarci. Maledizione!-

-Ho un'idea.- s'intromise Maya.- Se mi offrissi a lui, come diversivo, forse la sua attenzione...-

-Non se ne parla Maya!- la fermò il principe.

-Ascoltala, forse non ha tutti i torti.-

Satomi li aveva appena raggiunti e, valutata l'idea della ragazza, aveva subito notato che la sua era un'ottima trovata.

-Lo potremmo distrarre a sufficienza per poterlo aggirare senza essere notati.-

-Io non posso rischiare la sua vita.- continuò imperterrito.

-Non mi accadrà nulla.- insistette Maya.

Masumi stette in silenzio un attimo, valutando quella soluzione. Doveva ammetterlo, era davvero la sola.

-E va bene. Ma se ti accadesse qualcosa...- non continuò.

Maya posò una mano su quella dell'amato, stringendola con dolcezza.

-Non succederà.-

L'uomo annuì e, a malincuore, la lasciò andare.

Maya schivò un fendente, poi facilmente parato da Hamil e si mise in mezzo al giardino.

-Faraone!- gridò.

Il chiasso intorno a lei cessò e Yuu si sporse per guardarla.

-Ferma questa follia e io mi consegnerò a te. Siamo pochi per affrontare tutti i tuoi uomini e non voglio più che nessuno perisca. In cambio ti prometto sottomissione assoluta, per l'intera durata della mia vita.-

Yuu sogghignò, soddisfatto. Il suo obbiettivo era stato raggiunto, ma mancava ancora una cosa per il compimento della sua opera.

-Vediamo se ho capito bene. Tu ti consegneresti a me e io in cambio che dovrei fare?- domandò, già prevedendo la sua risposta.

-Lascia liberi coloro che si sono opposti al tuo volere e potere. Questa è la mia sola richiesta.-

-Sai, immaginavo questa risposta, ma lo sai anche tu che non posso accontentarti.- vide la rabbia sul viso di lei, allora continuò.- Ma voglio essere clemente. Darò loro fino all'alba per scappare, poi i miei soldati partiranno all'inseguimento. Il resto verrà da se.-

Maya restò impietrita. Nemmeno la sua resa poteva salvare totalmente la vita alle persone a lei care.

-Allora Maya, accetti?- chiese impaziente, ma ormai sicuro di avere la vittoria in pugno.

Maya chiuse gli occhi e prese un profondo respiro. Stava per accettare, quando un forte rumore alle sue spalle fece girare tutti i presenti.

Spalancò gli occhi, incredula. Un numeroso numero di uomini era comparso e, alla loro guida, colei che fino a quel momento era ancora la regina d'Egitto.

-Ora è giunta la tua fine, mio caro consorte e fratello.-