~~Questo capitolo è ambientato sette anni dopo gli eventi narrati nei precedenti. Ora Rhaenys ha 12 anni, Robb e Aegon 8, Dany e Jon 7. Nel frattempo sono nate Sansa e Arya, hanno 4 e 2 anni, ma naturalmente per ora il loro ruolo è pari a quello di Rickon nella storia originale.

Non era sicuro di come fosse arrivato alla sala del trono, ma sapeva che non era solo. Gli altri emersero dalle ombre uno dopo l’altro. Un leone d'oro ruggiva vicino ai gradini del Trono di Spade. Una vite cresceva sui gradini sbocciando in un fiore d'oro vicino al trono. Un falco blu si precipitò in picchiata e atterrò sui gradini. Un kraken dorato ghermiva con i suoi tentacoli le scale. Un meta-lupo grigio ululò accanto ad esso. Un cervo nero galoppava per raggiungere gli altri. Poi una nuova presenza si spostò verso il Trono di Spade e si arrampicò su di esso, emergendo alla luce. Un meta-lupo dorato si sedette sul trono, con una corona in cima alla sua testa. Poi il fuoco si diffuse sul pavimento, ogni animale era in fiamme. Essi gemevano di dolore prima di ridursi in cenere. E tuttavia egli era ancora in piedi nella sala del trono illeso. Un orribile stridio seguì la carneficina.

Gli occhi di Aegon Targaryen si aprirono di scatto e si rese conto di aver sognato di nuovo. Era sempre lo stesso sogno ogni notte, non importava quanto latte di papavero prendesse, lo affliggeva ogni volta che chiudeva gli occhi. Dopo essersi vestito, si fece strada nel cortile per trovare Robb e Jon.

Lungo la strada aveva notato i soliti sguardi che gli sembrava di avevr ricevuto da tutto sempre. Sua madre gli aveva detto che erano dovuti alla sua appartenenza ai Targaryen, un cognome disprezzato nei Sette Regni. A causa di ciò che avevano fatto il padre, il nonno e alcuni suoi antenati, tutta la loro famiglia era considerata contaminata. La maggior parte delle persone lo evitavano, mentre altri non gli avevano nemmeno nascosto il loro disgusto.

C'erano solo poche persone che erano buone con lui. Re Eddard Stark lo aveva trattato con nient'altro che gentilezza. Il principe ereditario Robb, il suo fratellastro Jon Snow e sua zia Daenerys erano probabilmente le uniche persone che Aegon realmente considerava suoi amici. Robb e Jon lo avevano reso partecipe dei loro scherzi che li avevano fatti finire nei guai più di una volta. Dany era una avida lettrice e poteva trascorrere ore nella biblioteca reale. Aegon aveva legato molto con la zia per il fatto che erano emarginati. Nessuno di loro due era ben amato nella Fortezza Rossa. Al contrario di sua sorella di Rhaenys.

Quando Aegon entrò nel cortile, sentì lo scontro del legno. Robb Stark parò un altro colpo di suo cugino Jon Snow. Anche se era solo un’allenamento, una folla aveva già cominciato a circondare i due combattenti che combattevano con spade di legno imbottite. L'imbottitura le rallentava ma era un piccolo prezzo da pagare per evitare ferite.

"Tenete dritte le spade!" gridò ser Rodrik, il maestro d'armi. Aveva allenato Aegon, Robb, e Jon da quando avevano quattro anni. Certo non si erano estese le lezioni da allora, ma col passare del tempo e il miglioramento dei risultati, le lezioni di Rodrik erano diventate più lunghe e difficili.

Robb si chinò sotto un colpo verso la sua testa e diresse la sua spada al petto di Jon. Ma lui lo vide arrivare e si precipitò in avanti, catturando il braccio con la spada di Robb e bloccandolo. Robb avvolse la sua gamba destra intorno a quella di Jon e spinse in avanti, entrambi caddero a terra. Rotolarono distanti e tornarono in piedi. Robb e Jon si precipitarono verso l’un l’altro, facendo oscillare le loro spade di legno con tutte le forze. E se ne pentirono rapidamente quando entrambi vennero colpiti al petto e, anche se l'imbottitura li protesse, si fecero molto male.

“Basta così! Lo scontro è finito!” gridò Rodrik. Non che lui in realtà avesse bisogno di dire nulla, con Robb e Jon che si tenevano il petto per il dolore. Aegon non potè trattenere il ridere mentre il pubblico applaudiva e si disperdeva. Si avvicinò ai due mentre uscivano dal recinto di pratica e cominciavano a togliersi l’imbottitura.

“Pensavo che questa roba dovesse proteggerci.” si lamentò Jon mentre gettava via la sua imbottitura.

"Lo avrebbe fatto se voi due non aveste cercato di colpirvi l’un l'altro così forte.” rise Aegon.

"Si, beh, alcuni di noi non hanno un talento naturale come te." rispose Robb. Anche se Aegon aveva la stessa età degli altri due, era lo spadaccino migliore. Era tutto ciò su cui lui si era mai seriamente concentrato in quanto egli non era destinato a ereditare nulla in un primo momento. Poi Sansa Stark era nata e il re gli aveva detto che un giorno l'avrebbe sposata e sarebbero diventati il lord e la lady di Roccia del Drago.

"Dai, non vogliamo mica essere in ritardo per la lezione di maestro Gorman, vero?" disse Robb. I 3 si diressero all'interno della Fortezza Rossa. I riconoscimenti da parte delle persone che incontravano erano tutti diretti a Robb. Di tutti i bambini allevati dal re, Robb e Rhaenys erano gli unici verso cui tutti mostravano rispetto. Sarebbero stati re e regina un giorno. I tre raggiunsero il Fortino di Maegor e la biblioteca reale dove Dany, Rhaenys, e le Serpi della Sabbia erano tutte in attesa. Maestro Gorman non era ancora arrivato.

Obara, Nymeria e Tyene erano le figlie bastarde di Oberyn Martell che le aveva portate a corte di loro per crescere a fianco di Rhaenys. Erano ufficialmente le sue dame di compagnia. Ma in realtà erano le loro guardie del corpo. Pur avendo più o meno la loro stessa età, potevano essere più minacciose dei cani selvatici quando si trattava di proteggere la propria famiglia. Obara era la più grande e la più aggressiva, col cuore di un guerriero. Nymeria era bella ed elegante, ma non per questo meno pericolosa della sorella maggiore. Tyene era una divoratrice di libri, proprio come Dany, e aveva un fascino per le erbe e i veleni.

La sorella di Aegon, Rhaenys, era la maggiore nella stanza. Lei era cortese e gentile nel modo in cui la maggior parte delle donne avrebbero dovuto essere. Era anche una delle poche persone che in realtà poteva ordinare qualcosa alle loro cugine. Le tre sorelle erano notoriamente testarde e si curavano poco di titoli o ranghi. Solo il loro padre, il re, e Rhaenys potevano arrivare a farle far qualcosa senza reclami o resistenza.

Rhaenys aveva un altro vantaggio su tutti gli altri. Aveva sempre Robb dalla sua. Sua madre spesso scherzava sul fatto che Rhaenys conduceva Robb in giro come un cucciolo al guinzaglio. Anche se un po’ cresciuto, Robb ancora non riusciva a rifiutar nulla alla sua futura regina.

"Così i ragazzi cercarono di essere uomini e decisero finalmente di unirsi noi." scherzò Obara.

"Almeno non abbiamo bisogno di praticare scherma in cantina dopo il tramonto." rispose Snow.

"Bè, dobbiamo. Altrimenti vi metteremmo in imbarazzo, bambini." li derise Nymeria.

"Diteci quando e vi mostriamo noi chi sono i veri spadaccini, qui!" esclamò Robb.

"Stasera, vostra maestà." disse Obara. Le 3 avevano sempre schernito Robb chiamandolo col suo titolo.

"Stasera allora." sorrise Rhaenys. Il suo sorriso non era beffardo come gli altri. Maestro Gorman entrò nella stanza e cominciò le lezioni. Quando ai bambini fu dato da fare un lavoro di gruppo con partner, Aegon decise di stare con Dany. Lei era la più intelligente degli studenti, ma c'era un altro motivo.

"Dany. E’ normale che le persone facciano lo stesso sogno più e più volte?" chiese Aegon.

"Cosa intendi?" rispose Dany.

"Intendevo dire se c'è una ragione per avere più e più volte lo stesso sogno." disse Aegon.

"Che tipo di sogno?" chiese Dany.

"Un incubo. Vedo degli animali bruciati vivi nella sala del trono e sento un ruggito mostruoso, poi mi sveglio sempre." le spiegò Aegon.

"Ho letto di casi in cui i nostri antenati sono stati benedetti con la capacità di lungimiranza. E non ci sono solo quelli con il sangue del drago. Nel Nord i Crannogmen sostengono che alcune delle loro persone possono vedere il futuro. Come i Figli della Foresta. Naturalmente queste sono solo voci." disse Dany.

Non sembrava crederci veramente e francamente Aegon non la incolpava. Quando era stata l'ultima volta che qualcuno aveva visto la magia? Non i trucchi che i maghi eseguivano per dare spettacolo, ma la vera magia. I maestri dicevano che la magia non c'era più. Era sparita dal mondo col Disastro di Valyria e la morte dell'ultimo dei draghi poche centinaia di anni dopo. Niente di tutto questo aveva calmato Aegon e dubitava che avrebbe evitato che il sogno si ripetesse.

"Torna qui!" gridò Jon Snow quando Robb corse ridendo verso la sala da pranzo. Robb aveva aspettato tutto il giorno per vendicarsi della farina gettatagli addosso da Jon pochi giorni prima e lo fece piazzando letame di cavallo sul sedile di Jon prima del pranzo. E una volta che lui si sedette, Robb scoppiò a ridere. Corse via per i corridoi con Jon all'inseguimento.

Passarono davanti a diverse guardie che finsero di non notarli. E perché no? Robb era il loro futuro re e l'ultima cosa che volevano era di essere coinvolti in uno dei suoi scherzi da bambini. Robb, Jon, Aegon, e le Sand si facevano da sempre scherzi a vicenda.

Robb riuscì a correre più veloce di Jon e nascondersi all'interno della biblioteca reale. All'interno Dany leggeva un altro dei suoi libri su un tavolo. Nulla di nuovo. Probabilmente aveva letto l'intera libreria per due volte. Il principe ridacchiò anche se sentiva ancora Jon correre lungo il corridoio.

"Perché ti nascondi sempre qui?" chiese Dany senza alzare lo sguardo dal suo libro.

“Potrei chiederti la stessa cosa.” rispose Robb.

"Perché a parte te, tuo padre, Jon, Aegon, Rhaenys, e le loro cugine, nessuno mi piace." rispose Dany. La sfortunata conseguenza di essere un Targaryen. Dopo la morte del vecchio re, la famiglia di Dany era odiata anziché temuta o riverita. Solo Rhaenys sembrava essere immune all'odio a causa del suo fidanzamento con Robb.

"Ignora tutti gli altri. Un giorno io sarò re, Rhaenys regina, Aegon il lord della Roccia del Drago, e Jon vuole entrare nella Guardia Reale. Obara, Nymeria, e Tyene probabilmente aiuteranno Arianne a governare Dorne. E tutti ti ameranno, andrà tutto bene." dichiarò Robb. Dany gli rivolse un sorriso riconoscente.

Proprio in quel momento la porta si spalancò e Jon si precipitò dentro. "Sei morto!" esclamò. Robb cominciò a correre verso l'altra uscita con Jon alle calcagna. Ma non appena raggiunse l'altra porta Obara, Nymeria, e Tyene irruppero da essa con un sacco di farina ciascuna. I due vennerono ricoperti di polvere bianca prima ancora di poter voltarsi per fuggire.

Dany, Obara, Nymeria, e Tyene morivano dal ridere mentre Robb e Jon non lo trovavano molto divertente. “Te lo avevo detto che ti nascondi qui troppo spesso.” rise Dany.

"Questo è per quella volta che avete imbottito i nostri vestiti con uova marce!" ghignò Obara.

"Cosa sta succedendo qui?" chiese maestro Gorman mentre entrava nella stanza. Tutti i bambini sapevano che erano in difficoltà.

Re Stark era meno contento quando maestro Gorman entrò nel suo studio con il figlio e il nipote coperti di farina insieme alle figlie di Oberyn e Dany. Ned non aveva bisogno di una spiegazione di quello che è successo, era riuscito a capirlo per conto suo. Congedò Gorman e chiese spiegazioni.

“Beh, io ero nei guai con Jon e poi queste tre hanno fatto questo a noi. Dany non aveva niente a che fare con esso." rispose Robb.

"Già." annuì Jon. Le Sand annuirono pure. Erano tutti bugiardi terribili, ma almeno erano protettivo nei confronti di Daenerys. Ned era grato per il fatto che i bambini Targaryen e i suoi fossero molto legati.

"Dany puoi andare", disse Ned. La principessa Targaryen annuì e si voltò per andarsene. Scambiò uno sguardo con Robb e Jon, entrambi le fecro l'occhiolino. Ned rivolse la sua attenzione alle figlie di Oberyn. "Voi tre pure. E’ giusto che ve la vediate con vostra zia." Le Serpi delle Sabbie gemettero uscendo.

Rimanevano solo Robb e Jon. "Non mi importa se volete avere un po’ di divertimento, ma le vostre buffonate stanno sfuggendo di mano. Voi ripulirete la libreria." disse Ned.

“Ma non abbiamo combinato noi quel casino. Sono state le ragazze.” protestò Robb.

"E tutto questo non aveva niente a che fare con le loro camicie da notte ripiene di uova marce, giusto?” rispose Ned. Un coro di gemiti seguì. "Ora andate. Ed è meglio che qualcosa di simile non accada di nuovo." ordinò Ned. I due ragazzi sospirarono e se ne andarono. Ned non godeva nel punirli, ma non aveva scelta. Robb un giorno si sarebbe seduto sul Trono di Spade e Ned non poteva permettersi di coccolarlo e rovinare il modo in cui voleva crescesse. Aveva bisogno di preparare suo figlio per tale responsabilità e anche Jon per aiutarlo. Il lupo solitario muore in inverno, ma il branco sopravvive.

"Vostra grazia. Varys vuole vederla." annunciò ser Mandon Moore della Guardia Reale dal di fuori dello studio. Jon Arryn lo aveva portato ad Approdo del Re ma, nonostante l'uomo sembrasse assolutamente dedito a proteggere la famiglia Stark, a Ned non piaceva il suo atteggiamento freddo e senza cuore.

"Fallo entrare.” disse Ned. Varys entrò, chiudendosi la porta alle spalle. "Cosa succede, lord Varys?" chiese Ned.

"Vostra grazia, ho appena ricevuto notizia dai miei uccellini di Pyke. Balon Greyjoy ha commissionato più navi lunghe da costruire, i suoi fabbri stanno lavorando giorno e notte per fare spade e scudi, lo stesso vale per i suoi alfieri hanno fatto lo stesso." disse Varys .

"Invia un corvo a Pyke e chiedigli dichiarare le sue intenzioni.” rispose Ned.

"Vostra grazia, vi vedo come un’uomo intelligente e quindi credo che conosciate già il suo intento." ribattè Varys. Aveva ragione. Ned sapeva cosa progettava Balon Greyjoy. Se Ned Stark poteva ottenere una corona allora il lord di Pyke, a suo parere, poteva fare lo stesso. E senza la sottomissione di Pyke al Trono di Spade, gli Uomini di Ferro avrebbero ripreso a saccheggiare i 7 regni ancora una volta.

"Invia corvi a Castel Granito, Delta delle Acque, Alto Giardino e Grande Inverno. Che i loro alfieri rafforzino le coste.” disse Ned.

~~Più tardi, nella notte, i bambini sgattaiolarono fuori dai loro appartamenti e si diressero verso le cantine. Robb fu l'ultimo ad arrivare e, a quanto pare, sarebbe stato il primo a combattere perché, nel momento in cui si presentò, Jon e Aegon gli porsero una spada di legno e l’imbottitura.
"Allora, chi è la mia prima vittima?" chiese Robb mentre la indossava.
"Se per vittima intendi la persona che ti prenderà a calci in culo, allora è la nostra futura regina." sorrise Obara.
Robb era abbastanza sorpreso quando Rhaenys fece un passo avanti con l’imbottitura e in mano una spada di legno. "Ehi, aspettate un attimo.” protestò.
"C’è qualche problema? Hai paura di una ragazza?" lo derise Tyene.
"O forse di violenze coniugali.” rise Nymeria.
"Ci andrò piano con te." sorrise Rhaenys.
"Non lasciare che ti parlino in quel modo!" lo incoraggiò Dany.
"Non è così difficile come sembra. E’ tutto vestiti e niente abilità." disse Jon. Aegon lo guardò male. "Che c’è?" chiese Jon alzando le spalle.
"Nostra sorella vi manderà al tappeto tutti e due!” sbottò Aegon.
Non che Robb credesse che Rhaenys non sapesse combattere, è solo che non voleva farle del male. Da quanto poteva ricordare, era sempre stato affascinato da lei. Elia Martell e suo padre sembravano incoraggiare questo. I due partecipanti girarono in cerchio con le armi abbassate. "Che ne dici facciamo una scommessa? Se vinco, mi lasciate affrontare Obara e poi mi porti a pranzo sulla cima della torre più alta." propose Robb.
“E se perdi, tesorino?" chiese Rhaenys.
"Bè…ti porto io a pranzo sulla torre e sei tu che ti puoi vantare. Ma questa è solo una possibilità…" sogghignò Robb.
"Basta flirtare voi due. E’ un duello, mica un appuntamento." intervenne Obara.
"Ecco la mia controfferta." disse Rhaenys. Improvvisamente si lanciò in avanti e quasi colse Robb di sorpresa. Lui deviò il colpo ed i due assunsero posizioni difensive. "Ti prendo in giro un po’ e poi mi porti a fare un giro a cavallo in una fattoria appena fuori dalla città. E mi compri lì un bel stallone rosso di Dorne.” continuò.
"Perché non lo fai tu?" chiese Robb.
Rhaenys utilizzò la sua distrazione per tentare un colpo veloce alle costole destre di Robb. Non faceva male ma Robb stava cominciando a intuire la sua strategia. Distrarlo con le parole e poi colpire. "Perché non ho chiesto a mia madre il permesso di comprarlo. Quindi sarebbe meglio se tu lo comprassi per me." spiegò Rhaenys.
Robb aggirò la sua spada, ma Rhaenys deviò si inginocchio e cerco di colpire il suo petto dal basso. Robb l'afferrò e intrappolò tra le braccia. I due di visi erano a un pollice di distanza. "Chiedimelo bene." rise Robb.
"Oh dèi." gemette Aegon. L'ultima cosa che voleva vedere era la sorella uscire con qualcuno. Rhaenys avvolse la gamba intorno a quella di Robb e poi, improvvisamente, gli fece lo sgambetto e lo sbatté a terra.
Robb gemette quando colpì il pavimento e Rhaenys salì sopra di lui. Lei sorrise chinandosi e sussurrandogli in un orecchio: "Per favore."

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La mattina dopo la schiena di Robb era in fiamme. Rhaenys aveva vinto questo round, ma lui avrebbe avuto la sua vendetta alla prima occasione. Non era arrabbiato, voleva solo far colpo su di lei. Jon e Aegon spesso lo prendevano in giro dicendo che Rhaenys gli aveva lanciato un incantesimo d'amore. Non che ci fosse qualcosa di sbagliato in questo. Sapevano tutti dell’accordo matrimoniale tra le loro famiglie. Ma questo giorno era ancora lontano e non aveva preoccupazioni più pressanti al momento di come procurarsi il cavallo di Rhaenys. Alla fine aveva convinto ser Arys Oakheart della Guardia Reale a scortarlo fuori città per comprare l'animale. Di tutti i cavalieri di suo padre, Arys era quello che piaceva di più a tutti loro. Era l’unico che chiudeva un occhio davanti ai loro piccoli scherzi.
Il viaggio fu breve siccome la fattoria era in vista della città. Questo era probabilmente l'unico motivo per cui Arys lo aveva lasciato viaggiare con una scorta di un solo uomo. L'allevatore aveva cercato di contrattare il prezzo fino a quando ser Arys non aveva sottolineato che stava discutendo con il futuro re. L’accordo fu raggiunto subito dopo. "Non mi ricordo di avervi mai visto così interessato ad un particolare cavallo, mio principe." dichiarò Arys sulla via del ritorno, con il cavallo al seguito.
"Non è per me.” replicò Robb.
"Oh." disse Arys, mostrando di aver capito tutto. Aveva un sorriso sul volto che infastidiva Robb. Lo stava prendendo in giro?
"Che c’è?" chiese Robb.
"Oh, niente.” rispose Arys. "Trovo divertente che lady Rhaenys vi convinca sempre a far ciò che vi chiede."
"Lei non mi ha convinto a fare un bel niente!" protestò Robb.
"Io non vi stavo prendendo in giro, mio principe. Volevo solo…" cercò di spiegare Arys. Qualcosa attirò la sua attenzione e lui estrasse la spada. Robb girò la testa per vedere un uomo vestito di stracci avvicinarsi. Arys superò il cavallo di Robb, posizionandosi tra lo straniero e il principe. "E’ abbastanza lontano." disse Arys.
Lo straniero non sembrava pericoloso, il che però non sembrava avere importanza per ser Arys. Era vecchio e trasandato, i suoi indumenti sporchi e strappati come qualcuno del Fondo delle Pulci. "Mio principe. Vi prego, i miei figli hanno fame e bisogno di cibo. Se poteste, concedetemi solo un paio di monete." supplicò l'uomo.
Robb avrebbe potuto dargli molto più di un paio di monete. Ma quanto ci sarebbe voluto perché l'uomo le esaurisse e ne avesse avuto ancora bisogno? Suo padre aveva sempre fatto in modo che venisse spedito in città cibo a sufficienza, ma non voleva dare i soldi gratis. Non che fosse avido o non gli importasse dei meno fortunati. Aveva sempre detto che se le persone fanno troppo affidamento sugli altri, poi non riescono a stare in piedi da soli. Inoltre la corona sarebbe andata in bancarotta cercando di dare i soldi a tutti perché i poveri avrebbero sempre voluto di più e probabilmente si sarebbero ribellati quando non avrebbero più potuto ottenere ciò che volevano. Inoltre Robb stava progettando l'acquisto di alcuni fiori sulla via del ritorno alla Fortezza Rossa e aveva preso solo il denaro sufficiente questo e l’acquisto del cavallo.
Quando l'uomo tentò di fare un altro passo, Arys fece oscillare la sua spada. La lama aveva mancato il vecchio, ma ciò era intenzionale. Il cavaliere stava cercando di spaventarlo, non di ucciderlo. Chiaramente aveva funzionato perchè il mendicante cominciò a correre. "Dobbiamo andare, mio principe." disse Arys.
"Potremmo prima fare una breve sosta presso la via dei fiori?" chiese Robb. Arys sospirò.

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Rhaenys e le sue cugine erano tutte in piedi in attesa nel cortile. Robb aveva promesso di portare il cavallo per mezzogiorno e il sole era ormai sopra la loro testa. "E’ tardi." disse Obara.
"E allora?" Rhaenys si strinse nelle spalle. Obara, Tyene e Nymeria avevano sempre preso in giro Robb ogni volta che potevano. Non è che lo odiavano, volevano solo divertirsi con lui finchè potevano. Un giorno Robb si sarebbe seduto sul Trono di Spade e quel giorno ovviamente non si sarebbero più potute permettere di insultare il re in pubblico. Non che temessero guai, ma così facendo avrebbero disonorato la loro casa. Rhaenys spesso era un po’ a disagio per l’attenzione che Robb le aveva dato. Lei riteneva il ragazzo molto dolce ed era molto affezionata a lui, ma aveva sempre paura di approfittare involontariamente di lui. Il padre di Robb le aveva salvato la vita quando era piccola e l'ultima cosa che voleva fare era ripagare la sua gentilezza con la slealtà.
"Un brav’uomo è puntuale." disse Nymeria.
"Zio Oberyn è un brav’uomo e lui non arriva mai in tempo.” rise Rhaenys.
"La differenza è che lo papà non è un monello reale senza cervello." ribattè Tyene.
"Robb non è un monello.” protestò Rhaenys.
"Hai ragione. Ci sono alcune altre parole che lo possono descrivere meglio.” rispose Tyene. La loro conversazione venne stata interrotta quando Robb entrò nel cortile a cavallo con ser Arys Oakheart al fianco e portando una cavalla rossa e sellata dietro di loro. Aveva fiori viola e oro sulla sua criniera, un tocco dolce che Robb probabilmente aveva voluto aggiungere.
"Modesto l’amico…” borbottò Obara.
Rhaenys si fece avanti per salutare il principe e il suo dono. "I fiori sono un bel tocco." disse sorridendo mentre accarezzava la parte posteriore del collo dell'animale.
"Ti piace?" chiese Robb.
"E’ bello.” rispose Rhaenys. Si arrampicò su e montò in sella. "Vediamo quanto è veloce!" disse a Robb. Strattonò le staffe e il suo cavallo si precipitò fuori dal cortile con quello di Robb alle calcagna.

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Nella famiglia Martell, il più giovane era anche il più selvatico. Oberyn sembrava essere nato per creare problemi o andare a letto con qualcuno che aveva incontrato un'ora prima. Elia era quella intelligente e sempre composta di fronte agli altri. Eppure sembrava essere l'opposto di sua figlia. Suo figlio Aegon era anche lui nobile e composto in tutte le occasioni mentre Rhaenys era selvaggia e aggressiva come le sue cugine. E entrambi i suoi figli erano furbi.
Elia era appena uscita dall'ufficio del re che l’aveva informata della corsa a cavallo dei loro figli. Gli era toccato mandare la guardia cittadina al loro inseguimento per tutta Approdo del Re e per questo lei le avrebbe fatto una lunga chiacchierata con sua figlia sul perché non poteva lasciare il castello. Anche se Elia doveva ammettere di aver represso un sorriso quando il re le aveva raccontato tutto. Era contenta che Rhaenys fosse così vicina a Robb. Questo era qualcosa che Elia non aveva mai raggiunto con Rheagar. Quando tornò al suo appartamento, trovò Aegon sul balcone a guardare la città sottostante. Negli ultimi giorni era stato insolitamente silenzioso. Sembrava preoccupato per qualcosa, ma Elia dubitava di riuscire a fargli dire di che si trattava. "Qualcosa non va, amore?" chiese mentre lo raggiungeva.
"Quando smetterai di chiederlo?" gemette Aegon.
"Quando mi darai una risposta sincera.” rispose Elia.
"E’ un grosso problema.” sospirò Aegon. Non era mai stato un buon bugiardo ma era incredibilmente testardo. Spingerlo ad aprirsi era sempre una sfida.
"Dimmelo pure. Non ti farà bene tenerti tutto dentro." rispose Elia.
"E’ solo un sogno. Niente di più.” rispose Aegon. Chiaramente non era così Elia aveva deciso che non valeva la pena tentare di convincerlo ad aprirsi. Tutto quello che poteva fare era aspettare fino a quando il figlio non avesse sentito di poter condividere i suoi timori con lei.
"Come vanno le lezioni?" chiese Elia, cambiando argomento.
"Maestro Gorman dice che va tutto bene. Ha anche detto che potrebbe essere giunto il momento per me di visitare la Roccia del Drago." rispose Aegon.
Lo stomaco di Elia si contorse. Un giorno il figlio avrebbe lasciato Approdo del Re con la sua promessa sposa, la principessa Sansa, per assumere il dominio sull'antica sede Targaryen e le isole circostanti. Elia sapeva che un giorno sarebbe successo, ma questo non significava che doveva piacerle. Quell’isola era un luogo aspro e, a dispetto delle apparenze, di poca influenza. Anche se era uno dei più forti castelli di Westeros, il suo lord aveva solo il dominio su un paio di isole della Baia delle Acque Nere. Il signore della Roccia del Drago poteva evocare alcune migliaia di uomini in armi ma nessuna cavalleria. Ed Elia sarebbe stata separata dal suo unico figlio. Con Rhaenys destinata a diventare regina, un giorno, Elia aveva bisogno di dare a sua figlia il maggior sostegno possibile e ciò significava restare ad Approdo del Re.
"Non succederà fino a che Sansa non diventa maggiorenne, il che è a anni di distanza." disse Elia.
“Forse potremmo visitarla. Andarci con Rhaenys, Robb, Jon, Dany e tutti gli altri." disse Aegon.
A Elia non piaceva dove la discussione stava andando a parare e anche lei non capiva perché il figlio improvvisamente voleva visitare quell’isola. Era sempre sembrato così felice nella Fortezza Rossa. "Qualcosa non va?" gli chiese ancora.
"Mi sento come se qualcosa di brutto stesse per accadere. Io non so perché… non riesco a spiegarmi il motivo per cui mi sento in questo modo, so solo che qualcosa sta per accadere e non voglio essere qui quando succederà." rispose Aegon.

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"Allora, come è stato il tuo pranzo con Rhaenys?" chiese Jon a Robb. Il principe cercò di non arrossire al ricordo, soprattutto di fronte a suo cugino. Era appena tornato dal campanile dove aveva pranzato con Rhaenys Targaryen. Non che il loro pranzo fosse stato romantico, avevano solo mangiato insieme e apprezzato la vista panoramica.
"E’ stato bello." rispose. Robb aveva ha dato la sua risposta anche se non come si aspettava Jon.
"Tutto qua?" si acciglio Jon. "Tu chiami così mangiare privatamente con una ragazza che ti ha spezzato come un cucciolo addestrato male? Eri eccitato proprio come quando lei ti guarda, vero?" disse con tono accusativo. Robb non poteva evitarlo. Aveva goduto dei suoi occhi, del suo sorriso, delle sue battute, era completamente affascinato da lei.
"Dai, non vogliamo mica perdere i processi." rispose Robb. Raggiunsero la sala del trono dove suo padre era seduto sul Trono di Spade a giudicare qualunque persona venisse portata davanti a lui. La maggior parte delle volte era noioso. Le leggi e le dispute sulle terre, Robb si era addormentato più di una volta a guardarlo. Ma a volte succedevano cose interessanti, come quando suo padre giudicava i criminali. Per la maggior parte venivano fustigati, imprigionati, o inviati alla Barriera. E a volte, in rare occasioni, Robb, Jon e Aegon avevano assistito a delle esecuzioni. Non c'era più il boia del re più, l'ultimo uomo a detenere il titolo era stato esonerato anni fa. Ora era suo padre a compiere le esecuzioni. Un uomo che pronuncia la sentenza deve anche eseguirla.
Robb aveva riconosciuto alcuni dei presenti. Il lord Comandante della Guardia Reale Barristan Selmy si trovava accanto al Trono di Spade. Ser Brynden Tully, prozio di Robb, era dall'altra parte del trono. Sua madre non c’era di solito alle sessioni ufficiali di corte perché doveva prendersi cura di Sansa e Arya. Lord Stannis Baratheon era in un angolo a guardare gli eventi con lo stesso atteggiamento da statua di pietra che mostrava sempre. Ser Kevan Lannister era seduto a pochi passi dal trono, prendendo appunti sui vari giudizi. Varys stava dietro al trono, osservando in silenzio col suo solito sguardo acuto. Robb era sempre stato innervosito dal sorriso costante di quell’uomo. Era difficile dire quando erano genuini e quando invece erano semplicemente una maschera. Lord Hoster Tully, il nonno di Robb, si trovava di fronte al trono per presentare il prossimo caso.
"Vostra grazia. Vi presento Hubert di Fondo delle Pulci." annunciò lord Hoster. Un uomo in catene venne portato dentro la sala del trono da due cappe dorate che lo fecero inginocchiare in mezzo alla stanza. "Quest'uomo ha commesso un omicidio durante una rapina. La sua vittima era un fornaio e padre di due figli. E’ stato arrestato mentre tentava di fuggire dal luogo del delitto e allora ha confessato." continuò suo nonno.
"Per favore, vostra grazia, la mia famiglia sta morendo di fame e non abbiamo soldi." implorò Hubert. La sua voce suonava familiare e, quando l'uomo alzò la testa per guardare suo padre negli occhi, Robb lo riconobbe. Era il mendicante che aveva incontrato sulla via del ritorno dalla fattoria dove aveva comprato il cavallo per Rhaenys. Robb non riusciva a parlare, troppo sotto shock per crederci in un primo momento.
L'occhio del padre incontrò quello del mendicante con sguardo gelido. "Vi mostrerò più misericordia di quanta tu ne abbia mostrato alla tua vittima. La morte o la Barriera. Io vi darò la notte per fare una scelta." disse suo padre. Fece cenno alle guardie di portarlo via.
Le ore passavano e ancora Robb non riusciva a far uscire il volto di Hubert dalla sua testa. E se avesse dato all'uomo dei soldi? Poi avrebbe comprato cibo, invece di cercare di rubarlo e non avrebbe ucciso nessuno. Robb era così fissato sul dono per Rhaenys che a malapena aveva considerato la situazione dell’uomo disperato. Quanto più ci pensava, più si sentiva responsabile. Ora due bambini avrebbero dovuto crescere senza un padre. Robb non riusciva a immaginare crescere senza il suo. Lui era il modello del grande sovrano, che lotta per la giustizia e l'ordine. Robb voleva essere proprio come lui quando fosse cresciuto, ma ora sapeva che non era all'altezza di tali aspettative. Suo padre avrebbe dato all'uomo un po’ di soldi, ma lui non l’aveva fatto. Non era per niente come suo padre e ora qualcuno era morto per colpa sua.

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Ned aveva notato che qualcosa non andava con Robb durante la cena. Catelyn come al solito cercava di far mangiare a Arya e Sansa in modo pulito, lento e signorile, adeguato alle buone maniere che ci si aspettava da loro. Sansa aveva imparato perfettamente ma Arya era un caso disperato. L'unica persona che sembrava diversa dal solito era Robb. Di solito mangiava rapidamente per poi andare a fare qualcosa con Jon o Aegon. Ma lui non aveva neanche toccato il piatto. Sembrava in trance. "Robb? Non hai fame?" chiese Ned. Robb non disse nulla, si alzò e se ne andò. "Robb." gridò Ned. Catelyn distolse la sua attenzione da Arya e stava per chiamarlo, ma Ned le toccò la spalla. "Parlerò io con lui."
Seguì Robb nella sua stanza, si avvicinò alla porta chiusa e bussò. "Robb, apri la porta." disse mantenendo il suo tono gentile. Dopo un momento la porta si aprì. Le lacrime colavano dalle guance di Robb. "C'è qualcosa che non va?" domandò Ned.
"Il... il…" Robb cercò di parlare, ma non poteva far uscire le parole dalla bocca. Ned entrò nella stanza e chiuse la porta alle spalle. Fece cenno verso il letto e i due si sedettero.
"Dimmi cosa c'è, figliolo." gli disse.
"Quell’assassino... Hubert... è colpa mia!” gridò Robb.
"Cosa intendi?" chiese Ned.
"L'ho visto prima. Lui mi aveva chiesto dei soldi, ma io volevo far colpo su Rhaenys con i fiori sul suo cavallo. Ha ucciso perché non gli ho dato nulla.” rispose Robb.
“Non è stata colpa tua. Ha ucciso perché ha scelto di farlo. La sua scelta non ha niente a che fare con te." lo consolò Ned. Era grato agli dei che Robb si sentisse in colpa per questo. Significava che suo figlio si preoccupava per gli altri, anche quelli che non conosceva.
“Ma se io gli avessi dato un po’ di soldi..." cominciò a dire Robb.
"Avrebbe poi speso tutto e poi ne avrebbe avuto ancora bisogno. Egli forse non avrebbe ucciso oggi, ma lo avrebbe fatto in futuro. Quando la gente è disperata, può fare cose terribili per ottenere ciò che vuole, ma l’essere disperati non li scusa. Hubert e la sua famiglia avevano fame, ma ciò non gli dà il diritto d’infrangere la legge. E ora sai che ogni decisione che prendi ha conseguenze per gli altri. Quando sarai è re, ogni decisione che prenderai interesserà tutti i Sette Regni. Rifletti attentamente su ogni..." Ned cercò di spiegargli quando un forte bussare alla porta lo interruppe.
"Vostra grazia. Notizie urgenti da Castel Granito." disse qualcuno da dietro la porta. Ned si alzò e aprì a un giovane servo che gli consegnò una lettera. “Lord Arryn ha convocato una riunione immediata del Concilio Ristretto." disse prima inchinarsi e andarsene. Nel frattempo Ned aveva letto rapidamente il contenuto della lettera e realizzato che le sue peggiori paure si erano avverate. Lannisport era in fiamme. Un attacco a sorpresa da parte della flotta di ferro aveva distrutto la flotta Lannister e incendiato mezza città. Senza la flotta Lannister a mantenere il controllo, i Greyjoy ora controllavano l'intero Mare del Tramonto e potevano razziare e saccheggiare lungo tutta la costa occidentale.
“Padre? Di cosa si tratta?" chiese Robb.
"Stiamo andando in guerra." rispose Ned.

~~Tutti i membri del Concilio Ristretto erano in piedi a discutere animatamente quando Ned entrò nella stanza. Da quello che riuscì a capire, stavano discutendo su che cosa presentargli nel momento in cui fosse entrato e su come reagire. Stannis intendeva lanciare un attacco su larga scala mentre Kevan proponeva di concentrarsi prima sul rafforzamento della costa occidentale. Ma non appena entrò nella stanza, tutti restarono in silenzio. "Miei signori, sedetevi.” disse Ned mentre prendeva posto a sua volta. "Che notizie da Castel Granito?"

Varys fu il primo a parlare. "L'attacco a Lannisport è stato devastante. La flotta ribelle ha mandato alcuni uomini con scialuppe di salvataggio durante la notte per disperdere Altofuoco tra le navi Lannister. Dopo, sono bastate alcune torce per trasformare il porto di Lannisport in un inferno. Bisogna ammettere che era piuttosto ingegnoso."

Stannis lo derise. "Sono sicuro che gli uomini che sono morti lì apprezzano che tu ti complimenti con i loro assassini."

Varys sembrò ignorare il commento. "Navi Greyjoy sono state avvistate dalle Isole Scudo fino a nord di Deepwood Motte."

"Dobbiamo proteggere le nostre coste e preparare la flotta per invadere le Isole di Ferro. Balon Greyjoy fermerà questa follia finché non gli daremo altra scelta." disse Kevan.

"Non possiamo attaccare fino a quando la flotta di ferro può muoversi liberamente." osservò maestro Gorman.

"Dite a lord Paxter Redwyne di mobilitare la sua flotta. Victarion Greyjoy non avrà altra scelta che concentrare tutta le sue forze su di loro, il che ci darà la libertà di attaccare le Isole di Ferro." rispose Hoster.

"Paxter Redwyne è un comandante incompetente. La sua flotta è grande ma piena di uomini che non hanno combattuto una sola battaglia. Durante l'ultima guerra, erano ancorati al largo di Capo Tempesta e non hanno fatto nulla. La Flotta di Ferro invece saccheggia le navi e le città straniere da anni. Le loro navi sono dotate di equipaggi temprati e veterani, inoltre Victarion Greyjoy è uno dei migliori comandanti in vita." replicò Stannis.

"Abbiamo bisogno di affrontare la Flotta di Ferro prima di poter invadere le isole." rispose Jon. Il resto del consiglio annuì.

Ned si decise a parlare. "Allora la nostra linea di condotta è chiara. Lord Stannis prenderà il comando della flotta e salperà per Arbor. Lì si unirà a quella di lord Redwyne e darà la caccia alla Flotta di Ferro. Non possiamo fare nulla fino a quando loro non sono eliminati."

Stannis non sembrava soddisfatto del piano. Molto probabilmente perché significava lavorare con la gente che aveva combattuto durante la ribellione, ma non protestò. “Vostra grazia, se volete scusarmi, devo iniziare a organizzare la spedizione." Ned annuì e Baratheon si alzò dal tavolo e uscì dalla stanza.

"Vostra grazia, i lord Tywin Lannister, Mace Tyrell e Benjen Stark stanno organizzando le difese lungo la costa orientale, ma il Nord non ha una flotta e l’Occidente l’ha persa a Lannisport. Forse è più prudente scegliere un punto di incontro dove le loro forze si uniscano per poi attaccare le isole." suggerì Gorman.

"Castel Granito è la più forte fortezza vicino alle Isole di Ferro ed è in grado di sopportare migliaia di soldati esterni sue mura." aggiunse Kevan. Ned non gradiva l'idea di mettere piede all'interno di Castel Granito. Non lo aveva punito per le sue azioni durante la guerra solo per preservare la pace. Personalmente avrebbe volentieri tagliato la testa a Tywin e Jamie per tutte quelle cose terribili. Ned era riuscito a salvare la famiglia reale, ma non riusciva a smettere di pensare alle migliaia di civili che erano stati macellati quando l'esercito di Tywin aveva preso Approdo del Re. Ma Castel Granito era il posto migliore per organizzare l’esercito in attesa che Stannis affrontasse la Flotta di Ferro.

"Maestro Gorman inviate un corvo a Castel Granito per ordinare a lord Tywin di aspettare il nostro arrivo. Ser Kevan si recatevi lì e fate in modo che un riparo sia preparato per le nostre truppe una volta arrivate. Inviate un corvo anche a lord Mace Tyrell, deve dividere le sue forze. Una metà proteggerà le sue coste, mentre l'altra si unirà alla nostra invasione armata. Lord Hoster riunirà i suoi uomini per proteggere il proprio tratto di costa e unirsi alle forze di Castel Granito. Richiedete anche al principe Doran di partecipare, e ai lord della Tempesta. Avremo bisogno di loro per proteggere le loro coste nel caso in cui la Flotta di Ferro si sposti sul Mare del Tramonto, anche da eventuali pirati che potrebbero tentare di approfittare della situazione. Jon, rimarrai qui a governare al mio posto." comandò Ned.

Nient’altro aveva bisogno di essere detto. Gorman, Kevan e Hoster si inchinarono e congedarono mentre Jon rimase. "Questo è il momento della verità, Ned. Se non riesci a sconfiggere Balon e riportare i Greyjoy sotto il tuo comando, le altre grandi case seguiranno il loro esempio e tutta Westeros annegherà nel caos. E’ necessario fare un esempio di Balon e assicurarsi che nessuno potrà mai ribellarsi di nuovo." disse Jon. L'ultima volta che il vecchio lo aveva guardato così era stato il giorno in cui lo aveva informato della morte di suo padre e Brandon. Jon aveva letto la lettera di Aerys Targaryen, esigente le teste di Ned e Robert. Poi aveva gettato la lettera in un camino e giurato giustizia per gli Stark e i Baratheon.

Catelyn non fu contenta quando Ned le diede la notizia un'ora più tardi. "Non voglio mandare qualcun altro a combattere le mie battaglie per me." le spiegò nella loro stanza.

"Tu sei un re! Puoi mandare chiunque altro!" esclamò Catelyn.

"E’ questo il tipo di re che vuoi io sia?! Qualcuno che manda gli altri a fare le sue funzioni per lui?! Qualcuno che si nasconde nel suo castello mentre altri combattono e muoiono per lui?! E' questo l’esempio per nostro figlio?!" scattò Ned. Il loro matrimonio era stato combinato, ma nel corso degli anni Ned e Catelyn avevano cominciato a conoscersi, capirsi e amarsi. E la prima cosa che Ned aveva imparato su di lei in tutto questo tempo, era che non voleva vedere il marito marciare in guerra di nuovo.

I due rimasero in silenzio per un attimo, permettendo ai loro animi di calmarsi. "Quando parti?" domandò Catelyn. Doveva saperlo che non c'era modo di convincere Ned, inoltre gli si sarebbe spezzato il cuore a vederla in questo modo. Vide sul suo volto lo stesso sguardo di sette anni fa, quando Ned era partito per combattere con Robert contro il Re Folle.

“Domani.” rispose Ned. Non era sicuro se doveva dire altro e, se sì, che cosa. Niente che avesse potuto dire li avrebbe fatti sentire meglio.

"Non m’importa di quante truppe disponi, Ned. Tutto ciò che serve è un errore o una freccia fortunata e i nostri figli cresceranno senza un padre. Non m’interessa quanti servitori e educatori avranno. Robb, Sansa e Arya hanno bisogno del loro padre. Fai quello che devi per tornare a casa vivo." lo supplicò Catelyn.

"Lo farò." promise Ned.

Il mattino dopo, Ned parlava a malapena a sua moglie. Pensò che era meglio così. Robb e Jon sembravano avvertire la tensione durante la colazione e tacevano. Sansa era ignara di tutto e parlava con la sua bambola preferita. Ned non poteva fare a meno di sorridere alla sua innocenza. A volte voleva che lei non dovesse mai crescere e scoprire quanto crudele e pericoloso il mondo era in realtà. Ma aveva promesso ai Martell che se avesse avuto una figlia, lei avrebbe sposato Aegon. Una volta maggiorenne, Sansa sarebbe partita con il fidanzato per la Roccia del Drago.

Alcune ore dopo, a mezzogiorno, gli alfieri delle Terre della Corona erano arrivati fuori dalla città ed erano in attesa del loro re. Eddard Stark aveva indossato la sua armatura nera con un meta-lupo d'oro sul petto. Prese con sé Ghiaccio. Aveva bisogno di essere presentabile per incontrare i suoi alfieri. Nel cortile centinaia si erano riuniti per vedere il re, tra cui Jon Arryn, Lysa, Elia, Aegon, Rhaenys, Daenerys, Catelyn, Arya, Sansa, Robb e Jon. Tutti loro si piegarono ginocchio quando uscì. Molti del Concilio Ristretto non erano presenti, dovendo fare i preparativi per la guerra. Stannis era al porto a preparare la sua flotta, Hoster e Kevan avevano già lasciato la città. Solo maestro Gorman, Varys e Jon erano in attesa di vedere il re. "Alzatevi." ordinò Ned e tutti tornarono in piedi. Aveva così tante cose da dire, eppure così poco tempo per farlo. I suoi alfieri stavano aspettando e avevano bisogno che tutto si svolgesse in modo rapido.

Si avvicinò a Jon Arryn. "Durante la marcia verso questa città avevamo giurato che quella era l'ultima volta che noi avremmo marciato in guerra." disse Ned.

"Almeno tu l’hai fatto per principio. Io volevo la pace solo perché sto diventando troppo dannatamente vecchio per tutto questo." ridacchiò Arryn.

I due si misero a ridere e poi si strinsero la mano. "Prenditi cura di tutto mentre sono via.” disse Ned.

"Non ti preoccupare. Mi assicurerò che i bambini non distruggano la Fortezza Rossa mentre siete via. E tu vedi di far rimpiangere a quei dannati il giorno in cui hanno scelto di ribellarsi.” replicò Arryn.

"Addio, vostra grazia. Vi auguro buona fortuna e una vittoria rapida." lo salutò Varys.

"Possano i Sette vegliare su di lei." gli augurò maestro Gorman.

Ned si avvicinò a Elia. "Vi prego di aiutare Catelyn in qualsiasi modo possibile." le chiese.

"Lo farò, vostra grazia." rispose lei.

Ned disse addio a Rhaenys e Aegon prima di focalizzare la sua attenzione su Daenerys. Senza i suoi genitori, Ned era davvero l'unica figura genitoriale nella sua vita. Certo Elia era stata una buona zia per lei, ma Ned era quello che l'aveva cresciuta, aiutata con i suoi primi passi, insegnato la lingua di Westeros. Questa era la prima volta nella sua vita in cui stava per essere separata da Ned. Daenerys balzò in piedi e gli diede un abbraccio. "Non voglio perdere anche voi." aggiunse. Ned la mise giù e la baciò sulla fronte. "Non causare troppi problemi mentre sono via." la consolò.

Ned raccolse Sansa tra le braccia e la baciò sulla testa. "Papà tornerà presto. Te lo prometto." le disse prima di metterla giù. Come Daenerys, Sansa stava piangendo. Ned avrebbe voluto dire qualcosa per farla sentire meglio, ma nessuna parola gli veniva in mente.

Fece cenno a Robb di farsi avanti. “Vorrei che ieri avessimo avuto più tempo per parlare ma sembra proprio che dovremo aspettare." disse Ned.

"Perché mamma è così arrabbiata con te? Non stai solo facendo il tuo dovere?" chiese Robb.

Ned sospirò. "E’ solo preoccupata, tutto qui."

“Ma tu hai lo zio e il nonno a combattere con te, e anche lord Stannis e i Tyrell." disse Robb. Chiaramente il ragazzo aveva origliato ancora, Ned non lo aveva mai ritenuto un difetto. Finché non si fosse trattato di qualcosa di privato.

"Questo non lo rende più facile e non so per quanto tempo starò via. Prenditi cura di tua madre e delle tue sorelle per me e io prometto che potremo parlare al mio ritorno.” promise Ned. I due si abbracciarono e poi Ned prese Jon da parte. "Ho bisogno che tu ti prenda cura di Robb mentre sono via. Puoi farlo?" gli chiese.

Lui annuì. "Resta al sicuro."

I due si abbracciarono e poi Ned fu faccia a faccia con la sua regina. Lo sguardo solenne di ieri sera era ancora sul volto di Catelyn. Niente di ciò che aveva detto avrebbe cambiato i suoi sentimenti. Voleva la sua famiglia insieme e al sicuro, non separati e a combattere in battaglia. Senza dire una parola, porse la piccola Arya al padre. Nonostante la sua età, la bambina era incredibilmente energica e volitiva. Catelyn aveva sempre scherzato sul fatto che Arya sarebbe stata più grande di Robb e Sansa insieme una volta cresciuta. "Puoi dire pappa?" chiese Ned. Arya sorrise, ma non disse nulla. Poteva dire mamma o pappa a volte, ma non sempre. Ned sperava di sentirlo un'ultima volta prima di partire, ma non aveva il tempo di aspettare. Baciò Arya sulla guancia e la restituì a Catelyn. Sua moglie si chinò in avanti e rapidamente baciò Ned.

“Torna dai nostri figli vivo. Torna da me vivo.” gli ordinò. In quel momento poteva vedere attraverso la sua maschera di compostezza per vedere quanta paura aveva di perderlo.

"Lo farò." promise Ned. Si voltò e si avvicinò a ser Barristan che teneva le redini di uno stallone bianco, di razza, appositamente per il re. Montò l'animale e diede alla sua famiglia e agli amici un ultimo sguardo. Barristan consegnò a Ned l'elmo e poi montò su un cavallo accanto a lui. Ser Mandon Moore e Brynden Tully cavalcarono dietro di loro insieme a decine di altri cavalieri come scorta. "In marcia!" comandò il re.

Non importava per quanto tempo Ser Davos Seaworth avesse navigato sulla Furia, si sentiva sempre fuori posto. Fiore all'occhiello della flotta di Stannis era una nave da guerra di trecento remi con un ponte coperto. Catapulte erano state montate a prua e a poppa. Nonostante le sue dimensioni, era ancora notevolmente veloce e agile. Un grande cervo nero era dipinto sulle sue vele, affinchè tutti coloro che la vedessero capissero chi la comandava. Davos aveva sempre navigato su piccole ma manovrabili navi durante i suoi giorni come contrabbandiere ma ora non era solo su una delle più grandi navi di Westeros, ma serviva su di essa. Stannis Baratheon aveva ordinato alla flotta reale di prepararsi a partire immediatamente e gli uomini dell'equipaggio erano corsi subito ai propri posti.

Davos si avvicinò a Stannis che era in piedi sul ponte di prua a ispezionare il resto della flotta. “Mio signore, metà dei capitani sono pronti a salpare e gli altri lo saranno entro un'ora." riferì.

Stannis mantenne lo sguardo sulle altre navi. "Una volta che siamo in viaggio, voglio iniziare l’addestramento degli uomini. Sottoponili a qualsiasi esercizio sia necessario, ma voglio che siano pronti per la battaglia prima di raggiungere Arbor."

"Certo, mio signore.” rispose Davos. Si era aspettato un tale ordine dal lord di Capo Tempesta. Stannis non voleva solo essere preparato, ma vincere. Il suo compito era quello di distruggere la Flotta di Ferro e Davos sapeva che sarebbe morto piuttosto che fallire.

"E una volta che ci uniamo a lord Redwyne potrai prendere il comando dell'avanguardia." aggiunse Stannis. Ciò lo colse alla sprovvista. Nobili provenienti da famiglie risalenti a centinaia o anche migliaia di anni erano i normali candidati per un tale onore, eppure Stannis lo stava dando al figlio di un pescatore comune.

“Mio signore. Sono onorato ma sicuramente un tale onore è riservato a qualcuno di maggiore importanza." protestò Davos.

"L’importante per la flotta reale è che la guidi qualcuno che sa il modo di pensare del nemico. Più di una volta hai navigato attraverso il Mar del Tramonto e sei riuscito a sottrarti alle loro navi." rispose Stannis. Nel Mar del Tramonto, ogni contrabbandiere aveva bisogno di sapere come evitare gli Uomini di Ferro. Le leggi contro la pirateria non significavano niente per loro in mare aperto. Davos aveva imparato i loro trucchi, come braccavano la loro preda, e come scivolare davanti a loro indisturbati.

Sapendo che non poteva convincere Stannis a cambiare idea, Davos annuì. "Vi servirò bene, mio signore, ma lord Redwyne non sarà contento."

"Imparerà.” grugnì Stannis.