Euheueheuh, eccomi qui con la nuova fic! Spero vi piaccia. I capitoli sono più corti di PF e questa è un po' una grazia dal cielo, dato che con la scuola mi trovo meglio così. Grazie alla brevità di essi potrei riuscire a postarne anche due a settimana, ma sicuramente non sarà la regola. Questa volta non mi do un giorno preciso per l'aggiornamento, perché tra i compiti per casa e lo studio non penso riuscirò ad aggiornare regolarmente. Comunque se mi capiterà di dover saltare anche l'aggiornamento settimanale lo scriverò nel gruppo facebook che trovate qui. Al prossimo capitolo!

Credits: i personaggi appartengono a Hajime Isayama, mentre la fanfiction appartiene a shotgunsinlace. Mia è solo la traduzione :3

__________________________________________________________________

Tick, tock, tick fanno le stanghette dell'orologio appeso sopra porte blindate.

Uno, due, tre secondi passati per sempre, mentre siede sospeso nel vuoto, ad aspettare l'inevitabile.

Questo non lo aveva mai preoccupato mentre scappava e si nascondeva, mentre era al volante e seguiva il comando di un fantasma. La vita è insignificante. Il mondo è insignificante. Gli umani non sono altro che atomi su un granello di sabbia, in confronto alla vastità del cosmo.

La morte non importa. Nulla importa.

Canticchia a bassa voce, riempiendo il silenzio della cella isolata. Canta, quando le porte sotto al rumoroso orologio si aprono.

"They used to be sweet little boys, but something went horribly askew..."

Il ritmico ticchettio di tacchi contro il pavimento in linoleum si scontra spiacevolmente con il ritmo della sua canzone.

"Now killing is their only source of joy."

Da sbarre di ferro e una stanza grigio chiaro, la vista cambia al biondo rossiccio dei capelli della nuova arrivata. Un sorriso triste intrappolato nei confini di un completo blu.

"The Shankill Butchers on the rise, they're waiting 'till the dead of night."

"Levi," Dice la donna, attenta a stare dietro le linee bianche distanti tre metri dalla porta della cella.

"They're picking at their fingers with their knives, and wiping off their cleavers on their thigh."

"Per favore, smettila di cantare quella canzone." Dice, prendendosi la sedia della guardia per sé. Non c'è nulla nelle sue mani, nessun block notes o registratore, al contrario di altri psichiatrici o procuratori che hanno varcato quelle porte.

"'Cause everybody knows..."

"Non te lo chiederò un'altra volta."

L'uomo permette alla sua bocca di incurvarsi in un mezzo sorriso, può vedere il brivido di disagio della donna anche in quella luce fievole. Le cose erano diverse tra loro due, tempo fa. Una fiamma spenta ancor prima che avesse la possibilità di bruciare. Ora, la persona davanti a lui non è altro che un avvocato, la donna che aveva il compito di non farlo finire in prigione.

La donna che aveva fallito il proprio compito.

Ora quello che restava era fare ricorso.

Con la fortuna di Smith e l'abilità di Ral nel fare provare pietà alle persone, erano certi che in qualche modo lo avrebbero fatto uscire da lì.

"Ci hanno dato la possibilità di riaprire il caso. Potremmo riuscire a tirarti fuori da qui." Gli dice Petra, con un'espressione scura in volto.

"Avrei dovuto dare ascolto alle parole di mia madre," Dice Levi, incrociando le gambe e piegandole alle ginocchia. "Un vento malvagio mi ha scompigliato le ciocche fin da piccolo."

Petra sospira e le sue mani vanno a torturare l'orlo della gonna. "Possiamo ancora cercare di farti passare con l'infermità mentale, Levi. Ti faremo aiutare, se è quello di cui hai bisogno, se è quello che vuoi. Per favore, non buttare via questa tua possibilità. Viene concessa così raramente."

L'uomo misura il tempo che gli ci vuole per sbattere le ciglia, le volte che il cuore gli batte sotto la giacca arancione. Aria condizionata o meno, il sudore gli bagna le ascelle. Se non altro, scambierebbe il suo ultimo pasto con una bella doccia.

La testa contro il muro in cemento, Levi porta gli occhi di fianco a sé, verso il suo letto precedentemente vuoto. Lì siede un giovane uomo con un tiepido sorriso che gli incurva le labbra. Diversamente da Levi, lui non sta indossando la divisa da prigione. Un paio di pantaloni eleganti assieme ad una bella camicia bianca coprono il suo corpo.

"Che ne pensi?" Gli chiede il carcerato.

"Beh-"

"Non tu." Dice a Petra, rivolgendole uno sguardo severo, ma che non è cattivo. Semplicemente non gli piace quando la gente risponde a domande che non sono riservate a loro. Torna nuovamente a rivolgere il suo sguardo al letto. "Eren?"

Il giovane inclina la testa di lato e il suo sorriso si allarga, trasformando la sua espressione da annoiata a gioiosa. Fa un versetto e gli offre una scrollata di spalle. "E' solo tua la decisione. Io sono solo qui per seguirti."

Levi ragiona per un lungo momento, prima di rivolgere gli occhi ad un'allarmata Petra. "Non sono pazzo," Risponde, pieno di noia. "Preferirei che la mia ultima azione non sia mentire."

Petra lo fissa dritto negli occhi, incontrando i suoi prima di rivolgerli al lettino. "Lo vedi là?" Le sue parole sono un sussurro e Levi può sentire esitazione nel suo tono.

Lo vedi là?

Sei mesi a dover sentire la stessa domanda ed ogni volta l'uomo aveva dato ogni risposta immaginabile, ognuna di essa respinta. Se mente, gli viene fatto notare che sta mentendo. Se dice la verità, viene chiamato pazzo ed obbligato a cambiare la sua storia. Se tace, riceve lo stesso sguardo che Petra gli sta riservando in quel momento.

Levi lo vede sempre: la rovina della sua esistenza, l'ingranaggio della macchina che è il suo corpo.

"Lascia che mi gassino," Dice, evitando gli occhi verdi che lo guardano con tenerezza. "Non sarebbe giusto per Erwin lasciarmi uscire. Non dopo aver ammazzato il suo compagno, averlo fatto a pezzi e chiuso in sacchi neri."

Il colore lascia le guance rosee della donna e, per qualcuno professionale come lei, è sorprendente vederla trattare l'uomo come un amico, piuttosto che un cliente. "Perché?" Gli chiede, muovendo a malapena le labbra. "E' stato Eren che ti ha portato a fare questo?"

Levi intreccia le dita, mettendosi comodo per la lunga conversazione che lo aspetta. "Non nel modo che ti aspetteresti."

Da una tasca interna del suo completo, Petra prende un piccolo registratore. Alzandosi dalla sedia, si avvicina al tavolo ed appoggia su di esso il piccolo oggetto, premendone il bottone rosso prima di tornare a rivolgersi verso la gabbia di Levi.

Con le mani strette tra loro, prende a camminare avanti e indietro nella stanza. Nonostante la sua sottile vena di professionalità, è facile vederla dibattere la sua prossima mossa. Petra sceglie con attenzione le sue parole, cercando di prevedere i possibili risultati e manipolarli in suo favore. Nonostante lo scenario, Levi sente un senso di orgoglio per la sua ex collega.

"Mercoledì 16 aprile, 2014. 22.00" Si ferma giusto prima della striscia bianca, al sicuro dalla presa dell'uomo. "Dimmi, Levi." Facendo un lungo passo, afferra le sbarre in metallo. Il rosso delle sue unghie contrasta magnificamente col metallo. "Dimmi cos'è successo. Se vuoi morire, bene, sarà quello che accadrà - so fin troppo bene che è inutile cercare di fermarti." Amarezza. "Ma almeno dimmi perché l'hai fatto."

"Questa storia sta iniziando a diventare noiosa, se posso dirlo." Grugnisce Eren, rigirandosi sul letto, tirando su col naso. Si gratta appena sotto di esso. "E pensare che dovrebbero semplicemente crederti, dopo tutto questo tempo. Cioè, l'evidenza c'era."

"Non sta chiedendo degli omicidi. Sta chiedendo di te."

"Sì, beh, cosa vuole sapere di me? Non c'è nulla che possiamo fare per fargli credere a quello che dici, quindi perché continuano a chiederti le stesse cose in continuazione?"

Levi schiude la bocca per replicare, ma Petra si schiarisce la gola. C'è disagio nel suo viso, ma non si scosta dalle sbarre. "Voglio sentire quello che hai da dire." Dice. Per la verità, Levi non è sorpreso dal suo tentativo di farlo parlare. "Non te lo sto chiedendo da avvocato."

"Le mie ultime dodici ore e vuoi che le passi a raccontarti una storia di fantasmi?"

"Voglio sapere perché un mio amico è così deciso a morire, quando in passato era molto più forte di così."

"Non siamo mai funzionati assieme perché tutto quello che eri capace di fare era presupporre. Non è il prospetto di morire che mi trattiene dal chiedere innocenza per infermità mentale."

La sua frase fa voltare lo sguardo a Petra, ma non c'è imbarazzo nel suo volto. Nessun arrossimento o sorriso timido. Non c'è nulla.

"Pensi che riuscirai a vederlo di nuovo, quando morirai?" La donna alza le spalle e fa ricadere le mani dalle sbarre della cella.

Circa, ma non esattamente. Levi può vedere Eren, ogni momento. Eren cammina lungo i freddi corridoi di casa sua, siede al suo tavolino da caffè e si sdraia sul pavimento del suo salotto per guardare i film. Ma c'è di più che l'uomo vorrebbe ottenere.

Uno sbadiglio porta la sua attenzione verso il ragazzo, che vede sistemarsi meglio nel lettino. Si acciambella su sé stesso, pronto a dormire.

"Cos'è esattamente che vuoi sentire?" Parlare di cos'è successo, circa i fatti tangibili accaduti per mano sua, è più semplice che pensare a come potrebbe ottenere l'infermità mentale, per quanto questo possa essere vero.

"Tutto." Gli risponde Petra, con voce ferma e improvvisamente alta e chiara. "Senza trattenerti, senza omettere informazioni che potresti trovare compromettenti. Se vuoi veramente fare questa fine, almeno dirci com'è andata per davvero ce lo devi."

Divertente, pensa. E' sicuro che non deve niente a nessuno.

Portando gli occhi al soffitto crepato, Levi sospira. "Non ti piaceranno metà delle cose che ti dirò."

"Ho sopportato di peggio."

"Io mi ci sono masturbato."

L'ammissione porta silenzio nella stanza, eccetto per un verso interessato da parte di Eren. C'è calore nei suoi occhi, lo stesso calore che ha portato Levi a premere il proverbiale grilletto.

L'uomo scosta lo sguardo, quando vede il ragazzo accarezzarsi il petto in un chiaro invito del quale nessuno dei due potrebbe approfittarne.

"Non m'interessa." Le parole di Petra non sono altro che un sussurro esitante.

"Mi sono fatto il tè col loro sangue, l'ho mescolato coi loro metacarpi."

"Erwin non ti incolpa per la morte di Mike," Lo interrompe la donna. "Onestamente crede che tu sia malato-"

"No, non è vero." La interrompe Levi, quasi ridendo, perché Erwin sa meglio di chiunque altro. Diamine, tutti loro lo sanno. Tutti loro conoscono Levi troppo bene per credere davvero che ciò che ha fatto sia stato causato da un colpo di pazzia, è semplicemente più facile abbracciare la scusa più conveniente. "Erwin lo sa perché l'ho fatto."

Il movimento di un sopracciglio della donna gli dice che anche lei lo sa. "Voglio solo sentire la verità."

Il ticchettio dell'orologio non c'è più, soffocato dal rumore dei suoi pensieri. Raccontare nuovamente gli avvenimenti degli ultimi mesi sarebbe stato come raccontare le sue ultime memorie. Si chiede se Petra le avrebbe scritte, se ne avrebbe fatto un best seller. Spera lo faccia. Il nome di Eren merita di essere reso immortale e lui non può pensare ad un metodo migliore per farlo, al posto di portarselo semplicemente nella tomba.

Che questo sia il suo ultimo atto di vanità.

"Va bene, allora." Dice, rivolgendo un'occhiata al giovane di fianco a lui. "Ti dirò tutto."

Credits: i personaggi appartengono a Hajime Isayama, mentre la fanfiction appartiene a shotgunsinlace. Mia è solo la traduzione :3

Levi tornò una settimana dopo solo per trovare la sua casetta in via Ashbury esattamente così come l'aveva lasciata, coperta da uno strato di brina nel suo perfetto cerchio d'erba ormai secca. Nessun fuoco l'aveva rasa al suolo, come aveva sperato, quindi doveva aver spento la macchina del caffè prima di dirigersi verso la città. Non gli dispiacque così come invece aveva pensato, perché aveva preso una decisione.

Al momento, non c'erano appartamenti che rispettavano le sue richieste, ma il suo nome sedeva sulla scrivania del suo agente immobiliare. Nel momento in cui un'offerta sarebbe stata fatta, il suo numero sarebbe stato il primo ad essere composto. Nel frattempo, Levi avrebbe passato i week end in campagna e la settimana lavorativa nell'appartamento di Erwin.

Dopo aver spento il motore, l'uomo rimase al volante per svariati momenti.

Non c'era nulla ad aspettarlo dall'altra parte della porta. Non ci sarebbe stato nessuno: niente oltre al piccolo velo di polvere che avrebbe felicemente spolverato facendo le pulizie.

Lasciò la ventiquattrore sul sedile dell'accompagnatore e uscì dall'auto, raggiungendo velocemente il porticato per scappare al freddo vento autunnale.

Col respiro calmo e i nervi saldi, Levi girò la chiave ed aprì la porta, ripetendosi che non c'era nulla ad aspettarlo oltre di essa. Se avesse agito normalmente, se avesse finto che nulla avrebbe potuto spaventarlo, non sarebbe accaduto nulla. Perché era tutto nella sua mente: i fantasmi non avevano ragione d'esistere.

Cosa lo salutò fu una casa gelida ed una risata che proveniva dalla TV in salotto.

Immobile sull'uscio della porta, corrugò le sopracciglia guardando il giovane uomo che stava sedendo sul suo divano, coi piedi appoggiati al tavolino da caffè e le gambe incrociate alle caviglie. Le sue dita stavano giocherellando col bordo della felpa.

"Bentornato a casa." Gli disse Eren, allontanando lo sguardo dallo schermo per sorridergli.

"Che si fotta tutto."

Con le chiavi strette in mano, Levi voltò i tacchi e uscì di casa.

Avrebbe guidato fino alla città e avrebbe fatto visita al più vicino ospedale psichiatrico. Tutto questo era stupido, ridicolo, osceno ed impossibile. La gente non poteva tornare dall'aldilà. Non esistevano i fantasmi. E anche se esistevano, non passavano il tempo nel salotto di qualcuno a guardare la televisione.

Avrebbe chiamato Erwin e gli avrebbe raccontato la verità. Gli avrebbe detto che vedeva e sentiva cose, che il suo cervello pensava che Eren lo stesse tormentando. Conoscendo Erwin, tutto quello che avrebbe fatto sarebbe stato annuire, credergli e mettergli una camicia di forza.

"Hey, aspetta!" Lo chiamò Eren dalla porta e - fanculo a lui - poté sentire i suoi passi mentre scendeva di corsa gli scalini in legno. "Oh, ma dai!"

"Esci dalla mia cazzo di casa, ora, o giuro che la brucio fino alle fondamenta." Gli rispose Levi, con un tono di voce falsamente calmo. Non c'era bisogno che di arrabbiarsi: anche facendolo non avrebbe ottenuto nulla. L'uomo avrebbe affrontato la situazione con calma.

"Il tuo primo tentativo ha fallito," Gli rispose Eren, quasi petulante. "Hai lasciato la macchina del caffè accesa."

Levi si bloccò. "E scommetto che tu l'hai spenta."

"Beh, sì. Sarebbe stato brutto per te perdere tutti i tuoi averi."

Levi combatté l'istinto di portarsi una mano al viso, così come l'istinto di urlare. Scelse di rimanere immobile, lasciando che il freddo gli gelasse anche l'umore. Poteva sentire il rumore di foglie secche provenire da dietro di sé, ma si rifiutò di muoversi. Non sapeva cos'avrebbe fatto se Eren avesse cercato di toccarlo nuovamente.

"Entri?" Lo pregò jl giovane e le sue parole strinsero il cuore di Levi. "Sta diventando freddo fuori. Non voglio che ti venga l'influenza."

Nonostante la rabbia e l'incredulità, gli occhi dell'uomo presero a bruciargli.

La forza che aveva di mantenere le proprie decisioni era sempre stato il tratto di cui era maggiormente orgoglioso, in quanto mai aveva ceduto in qualsiasi sorta di pressione, sia quando era giovane sia da adulto. Una volta che prendeva una decisione, nulla avrebbe potuto fargli cambiare idea. Ma il problema era che Eren una volta era stato qualcuno a cui aveva tenuto più della sua stessa vita, quindi gli ci voleva poco per farlo cedere.

Spaventosa realtà o meno, gli era mancato e alla fine era pur sempre umano. Un debole e codardo umano.

"Per favore? Non ti farò del male, se è quello a preoccuparti." Continuò Eren e il vento trasportò la sua voce, facendola apparire affettuosa e calda. "Me ne andrò, ok? Per... Vieni dentro. Fammi vedere che stai bene."

"Perché non dovrei star bene?" Sbottò l'uomo, voltandosi verso il viso nascosto e inghiottendo un conato di vomito nel notare che l'entità poteva uscire di casa come se niente fosse.

"Sei corso via."

"Sì e questo ha a che fare col fatto che sto conversando col mio marito morto da un po'."

Eren sobbalzò, come se la menzione della sua morte lo avesse scioccato. Portò una mano al petto e il dolore che ormai stava diventando familiare fece bruciare il petto di Levi. Quello era un gesto che il ragazzo aveva fatto sin da bambino.

"Mi sei mancato."

Quella poca voglia di dargli contro che gli era rimasta svanì.

"Prometto di andarmene, ok? Per davvero. Lascia solo che ti faccia del tè, almeno."

Levi lo fissò, studiando ogni movimento e tremito della sorprendentemente fragile immagine che c'era davanti a lui. Eren si stava grattando la mano che aveva portato al petto, con lo sguardo rivolto di lato verso la foresta come un bambino che si aspettava che gli venisse urlato contro.

Faceva male, perché nulla era cambiato. Eren era ancora lo stesso, faceva gli stessi gesti che faceva da vivo e che non sarebbero stati notati da nessuno, se non da Levi.

"Ti ricordi almeno come farlo?" Soffiò. Accettare la sconfitta non significava che lo avrebbe fatto con maturità.

"Ovviamente!" Gli disse Eren, comportandosi come un cucciolo a cui era stato appena dato un osso. "Ricordo anche quanto miele ti piace. E' come andare in bicicletta: è impossibile dimenticarsene."

Senza aspettare un'altra parola, Eren girò sui tacchi e trotterellò felice in cucina.

Chi avrebbe pensato che la sua vita avrebbe preso una piega del genere?

Mettendo da parte la sua esitazione e aggrappandosi al suo coraggio, Levi tornò in casa e si chiuse la porta dietro le spalle. Lasciò che il ragazzo si muovesse in cucina da solo, tirando fuori un bollitore e il contenitore di foglie di tè che teneva lì per le emergenze, poi si spostò verso il retro della casa per accendere il riscaldamento.

Quando tornò trovò il bollitore sulla cucina ed Eren intento a sciacquare una tazza canticchiando un motivetto sconosciuto.

Se non fosse stato per le bende sulla sua testa, Levi avrebbe potuto scommettere di essere tornato indietro nel tempo, nei giorni dove tutto era bello.

"Il tempo passa diversamente, quando sei morto," Gli disse Eren, serenamente. "Sinceramente ti ho aspettato." Ridacchiò, asciugando la tazza con l'asciugamano appeso al refrigeratore. "Pensavo che qualsiasi cosa mi avesse ucciso sarebbe tornata anche per te."

I capelli sulla nuca di Levi si rizzarono.

Pretese di non essere disturbato dall'ammissione, concentrandosi nel tirarsi vicino uno sgabello e sedersi sopra di esso, appoggiando un gomito sull'isola prima di tornare a dare la sua attenzione ad Eren.

"Alla fine ho scoperto che se sei una brava persona, hai la possibilità di poter vagare e spiare la gente, prima di essere strattonato via. Un po' come il paga-per-vedere."

Non parlò per un po' e neanche Levi lo fece.

Il bollitore iniziò a fischiare, ma Eren rimase aggrappato al bordo del lavandino, la testa calata.

"Non ho mai pensato fossi capace di piangere," Gli disse, sussurrando. "Sorridevi raramente, posso contare con le dita di una mano quante volte lo hai fatto. La prima volta che abbiamo fatto sesso, al nostro matrimonio, quando ho finto di aver vinto alla lotteria quella volta... Eri sempre così forte e io... E' stato come sentire il mio cuore venire strappato a metà, quando ti ho visto sul nostro letto con le guance bagnate di lacrime."

Levi strinse i pugni tanto forte da lasciarsi i segni delle unghie sui palmi. "Il tè." Disse, perché non sapeva cos'altro dire. Quel momento di disperazione doveva essere stato privato.

Senza un'altra parola, Eren prese il bollitore. Versò l'acqua bollente dentro la tazza, poi riempì un filtro a forma di pallina con le foglie di tè e ce lo mise dentro. Dopo trenta secondi lo tirò fuori, versando un cucchiaino di tè nella tazza. Poi aggiunse un cubetto di zucchero e mischiò cinque volte.

La scena scaldò il petto di Levi, perché solitamente a tutto quello seguiva un bacio. Ma non questa volta. Eren appoggiò la tazza di fronte a lui e fece qualche passo indietro, rivolgendogli un mezzo sorriso. "Spero di averlo fatto esattamente come piace a te."

Un fantasma che faceva il tè, un buon tè, oltretutto. Quello sì che gli era nuovo.

Levi fece un verso d'approvazione, godendosi il calore che gli accarezzava il viso e l'aroma che gli stuzzicava il naso. Non troppo amaro, non troppo dolce, con la giusta concentrazione di tè.

Prima che potesse fermarsi, sorrise contro la tazza.

Eren gli sorrise di rimando. "Ebbene?"

"E' buono." Gli rispose l'uomo, sorseggiando attentamente la sua bevanda in modo da non bruciarsi la lingua.

"Scelgono sempre le brave persone," Gli disse Eren, confondendolo momentaneamente. "Mi è stata offerta la possibilità di rimanere qua e l'ho presa."

Il sorriso svanì dal volto di Levi, che appoggiò la tazza. "Eren-"

"Sei troppo testardo per chiedere aiuto," Continuò il fantasma, probabilmente perché era già morto e sapeva che Levi non avrebbe potuto ucciderlo di nuovo. "Preferisci soffrire da solo, piuttosto che disturbare gli altri con i tuoi pensieri."

"Smettila."

"Non mi hai mai fatto vedere niente di tutto questo," Sembrava arrabbiato, quasi tradito. "Vederti piangere mi ha fatto capire che non sei invincibile, Levi, che senti la tristezza tanto quanto gli altri e mi ha fatto incazzare il fatto che ci fossimo conosciuti fa anni, eppure non ti fossi mai aperto con me."

"Parli troppo."

"Non sono stupido. Egoista, magari sì, perché so che l'hai fatto per proteggermi o qualcosa del genere, ma ho sempre voluto che ti fidassi di me. Tutto quello che volevo fare era darti conforto."

Levi lo fissò con occhi duri e gelidi. Questa non era una conversazione che voleva avere, neanche con un fantasma. "L'hai fatto." Ammise. In più di un'occasione. "E' stata praticamente la ragione della nostra relazione."

"Non conta di quando ti sei lasciato con Erwin."

"Perché no?"

"Perché vai ancora da lui, quando ti succede qualcosa."

Levi alzò un sopracciglio e combatté l'istinto di mettersi a ridere. "Non hai mai avuto problemi con lui, quando ti scopava."

Quel poco di pelle che si poteva vedere tra le bende del giovane divenne rosa acceso. "Non è quello che intendevo e lo sai."

"Io ed Erwin siamo cresciuti assieme."

"Ma io sono la persona che hai sposato," Sbottò il ragazzo. "Pensavo che avresti potuto parlare dei tuoi problemi con me, piuttosto che con lui."

"Lo abbiamo fatto."

"No, non è vero. Tu parlavi sempre dei miei problemi, ma mai dei tuoi, come se fossi quasi un peso per me."

"Vuoi che ti chieda scusa?" Chiese Levi, scrollando le spalle e prendendosi un sorso di tè

"Sì." Rispose inaspettatamente Eren.

"Lo farei, ma sei morto e non c'è nulla che io possa fare."

Eren apparve indeciso se pensare o meno se Levi fosse serio. "Sono proprio qua."

Levi scrollò la testa. "Tu sei la mia coscienza, che sta cercando di farmi impazzire per tutto quello che ti ho fatto mentre eri in vita." Aveva senso, davvero. "Se può aiutarti, domani mi recherò alla tua tomba e ti chiederò scusa." Prese un altro sorso di tè, ma quando abbassò la tazza notò l'espressione rassegnata sul volto del ragazzo.

"Sei un grande stronzo, lo sai?"

Allontanando la tazza ormai vuota, Levi rispose: "Fin troppo bene. Ma mi amavi lo stesso."

Levi sobbalzò quando Eren si trovò di colpo davanti a lui, il suo viso a pochi centimetri di distanza dal proprio. Fece una smorfia nel trovarsi così vicino alle bende sporche e notò che la seconda gli copriva le orecchie, non il naso. Per ultima cosa, notò Eren abbassarsi con esitazione la benda che gli copriva la bocca.

Non sapeva cosa aspettarsi, ma di certo non pelle intoccata. Le labbra erano sottili come lo erano sempre state, sembravano morbide esattamente come lo erano state e l'uomo sentì un tremito di bramosia scuotergli lo stomaco.

"Ti amo ancora." Sussurrò il ragazzo e fu bellissimo vedere nuovamente le sue labbra muoversi.

Levi non si mosse, quando Eren eliminò lo spazio fra di loro, premendo le loro labbra assieme in un bacio leggero. Il ragazzo era freddo come la morte, ma il calore del viso di Levi gli scaldò il proprio. Non era diverso da quelli che gli dava due anni fa. Era dolce uguale.

"Vai a riposare," Fu quello che disse l'uomo quando si allontanarono, sopprimendo il bisogno di toccare il viso del giovane. "Non hai più nulla da fare, qui. Ti meriti un lungo riposo, di goderti le nuvole e di bere tutto il latte al cacao che vuoi, moccioso. Smettila di star dietro ad un vecchio incattivito."

Eren gli sorrise ancora e questa volta Levi non riuscì a non baciarlo. "Pensavo di essere solo la tua coscienza."

"A nessuno piacciono i so-tutto-io."

"Va bene," Sbuffò il ragazzo. "Me ne andrò. Basta che non ti dimentichi di me."

"Non riuscirei neanche se ci provassi."

Con un ultimo bacio, Eren sparì dalla sua vista.

Levi scoprì che c'erano piccoli villaggi al di fuori della sua via.

Una minuscola cittadina rurale era posta tra gli alberi appena venti minuti di distanza da casa sua, con le sue architetture antiquate e una farmacia che aveva l'insegna recitante 'drogheria'. C'era un negozietto, un ufficio postale, un dipartimento di polizia più piccolo del suo ex appartamento e... Basta.

Altri cinque minuti di guida lo avrebbero portato ad una fila di case che avrebbero potuto appartenere ad una favola dei fratelli Grimm. Levi vide per lo più vecchi, qualche adulto e pochissimi adolescenti e bambini. Nessun giovane uomo avrebbe voluto sprecare la propria vita in un paese del genere, nascosto in una foresta dove probabilmente non c'era neanche la linea telefonica.

Levi si chiuse il cappotto e si portò la sciarpa fin sopra il naso, quando starnutì. Fece una smorfia e si appuntò mentalmente di buttare tutto a lavare, quando sarebbe tornato a casa.

Era raro che si ammalasse, ma quando gli capitava si ammalava per bene.

La drogheria era piccola come il resto del paese, rustica e accogliente. Il suono di una campanella annunciò la sua entrata, ma non ci prestò attenzione, guardandosi attorno mentre si puliva le scarpe sul tappetino. Sospirò e iniziò ad aggirarsi tra gli scaffali, alla ricerca di qualcosa che potesse alleviare i suoi sintomi.

Passò uno scomparto che vendeva giocattoli, un altro dedicato all'igiene femminile, un altro ancora con delle forniture da campeggio, poi finalmente arrivò ai medicinali.

Guardò ogni etichetta, comparando i dosaggi e ciò che il farmaco avrebbe alleviato. Starnuti e naso colante, mal di gola, tosse e febbre. Andava bene, ma non era abbastanza. Voleva trovare qualcosa che lo avesse fatto dormire per almeno otto ore.

"Posso consigliarti... Questo qua?" Gli disse una donna dai capelli biondi che le toccavano le spalle in morbide onde. "Agisce velocemente e offre sollievo per dodici ore." Gli rivolse un sorriso gentile, quando l'uomo prese la bottiglia che gli era stata offerta. "O questo, sei vuoi qualcosa di forte."

Levi si voltò per starnutire nuovamente, prima di prendere la seconda bottiglia. "Posso prenderli entrambi?"

La donna ridacchiò e tornò alla cassa. "Puoi, ma questo non significa che dovresti." Si avvicinò alla cassa e ne tirò fuori un libretto da ricevuta. "Mi chiamo Nana, se te lo stavi chiedendo."

Non ci aveva neanche pensato, ad essere sincero, ma probabilmente in un posto così piccolo e lontano dal resto della civiltà era normale rivolgersi per nome già dopo il primo incontro. "Levi." Le disse, appoggiando entrambi i contenitori sul bancone.

"Sei qui per una visita o...?"

"Mi sono trasferito un paio di settimane fa." Cercò il portafogli, mentre cercava di trattenere l'ennesimo starnuto.

"Huh," Disse la donna. "Non ho visto un viso nuovo da queste parti da quando Pixis ha affittato la sua casa. E' tutto?" Al cenno dell'uomo, gli fece lo scontrino. Levi le porse una banconota da venti. "Ti sei trasferito vicino ai Winchester?"

Levi non aveva voglia di parlare, la gola gli faceva un male terribile. "Ashbury." Fu l'unica cosa che disse, intascando il resto.

Nana fece un suono simile ad una risata soffocata. "Le Casa degli Echi, eh? Scommetto che ne stai passando un bel po'."

Improvvisamente interessato, Levi si guardò attorno e, una volta certo che fossero soli, tornò a prestare la propria attenzione alla donna, alzando un sopracciglio. "In che senso?"

Nana si allontanò dalla cassa e iniziò ad organizzare il portariviste con un sorrisetto criptico. "Ogni paese ha le sue leggende metropolitane. Si dice che quella casa sia infestata."

Quasi rise, involontariamente, ma col naso chiuso finì col sembrare un toro asfissiato.

Oh, la casa era decisamente infestata ed era stato proprio grazie al fantasma che la abitava che aveva finito col prendersi l'influenza. Nonostante l'aver concordato nell'andarsene, Eren aveva continuato a vagare per la casa, seppur invisibile. Più di una volta si era svegliato con la schiena gelata, quando il cosiddetto caro fantasma decideva si appiccicarglisi durante la notte.

"Mi ricorderò di appendere l'aglio alle porte." Disse e Nana apparve vagamente confusa nel vederlo così serio.

"Il sale tiene fuori le presenza cattive," Gli disse dopo un momento. Puntò verso il retro del negozietto. "Ma non quella robaccia iodizzata."

Levi scosse la testa e prese la borsa di carta. "Non credo ai fantasmi," Quanto era bugiardo... "Grazie per il tuo aiuto."

"Figurati, Levi. Spero ti riprenda presto."

L'uomo le rivolse un cenno della testa, poi si premette la sciarpa contro la bocca, temendo un altro starnuto.

Sentendosi miserabile, uscì dal negozio e corse verso l'auto, dove accese al massimo il riscaldamento e si scaldò le mani. Non aveva ancora nevicato per la prima volta, eppure già odiava l'inverno. Non per la prima volta considerò di traslocare più a sud, dove era sempre caldo e soleggiato.

Starnutendo e mormorando qualche parolaccia, uscì dal parcheggio e si diresse a casa.

Casa, pensò corrucciato. Dormiva ancora nell'appartamento, per la precisione sul divano, di Erwin durante la settimana, ma tornare nei week end non era più così pesante. Era quasi confortevole. La cucina era sempre pulita, ma le coperte erano sempre spiegazzate grazie alla presenza di un certo fantasma.

Non si sentiva nulla alla radio, durante il viaggio di ritorno, così Levi la spense e optò per pensare a qualsiasi cosa che non avesse a che fare col lavoro e sposi morti. I week end ad Ashbury, seppur rilassanti, finivano col diventare noiosi. Concentrarsi sui libri era impossibile dentro casa, grazie alla strana aura presente che gli dava sempre la sensazione di essere guardato. Levi aveva bisogno di poter fare qualcosa fuori casa senza assiderare nei mesi più freddi.

L'uomo pensò a cosa gli aveva detto Nana, le sue parole ben impresse nella sua mente. Eren era stato a casa sua, assieme a lui, per tre settimane. Chi, o cosa, aveva infestato la casa prima di lui?

Iniziò a piovere.

Dopo aver acceso il tergicristalli girò a destra alla biforcazione, diretto alla via Ashbury.

Ad entrambi i lati della strada c'era selva impenetrabile, querce e pini torreggiavano su tutto il resto. Occasionalmente qualche animale usciva dalla foresta, lasciandosi dietro di sé le sue impronte. La via era praticamente costituita da un tunnel di alberi che si apriva in uno spiazzo d'erba perfettamente circolare, dove sedeva la sua casa.

Nessuno poteva dire che fosse un brutto posto, ma non faceva proprio per lui.

L'uomo parcheggiò l'auto più vicino possibile al porticato, pronto a correre sotto la pioggia scrosciante. Non si era neanche preoccupato di prendersi un ombrello, quando se n'era andato, in quanto aveva pensato che il Sole avrebbe continuato a brillare così come aveva fatto nelle tre settimane precedenti.

Considerò di coprirsi la testa con la sciarpa, ma alla fine ci ripensò, quando ricordò del moccio e germi che ci aveva starnutito contro.

Spense l'auto e aspettò che la pioggia si calmasse.

Con la coda dell'occhio notò una tenda in cucina muoversi.

Un fulmine lo distrasse dal movimento e, una volta che la pioggia non fu altro che una leggera pioggerella, afferrò la borsa di carta ed uscì dall'auto. Si mosse velocemente, stando comunque attento a non cadere. Il naso chiuso non faceva altro che irritarlo, obbligandolo a respirare con la bocca.

La porta d'entrata si aprì mentre si stava scrollando l'acqua di dosso ed Eren lo guardò da dietro di essa, con una mano allungata pronto a prendergli il cappotto. "Buongiorno." Gli disse timidamente. Era la prima volta che si era mostrato, dopo avergli fatto la promessa di lasciarlo solo.

Per sua fortuna, Levi era troppo stanco per arrabbiarsi. Al posto di dargli il cappotto gli consegnò la borsa con le medicine, in modo da togliersi di dosso i vestiti di troppo. "'Giorno," Gli disse, con voce nasale. "Obbediente come al solito."

Prima che Eren potesse ribattere, il fischio di un bollitore lo interruppe. "Ti ho preparato del tè, vecchio ingrato," Gli disse, dirigendosi verso la cucina col sacchetto in mano. "Vai a cambiarti in qualcosa di asciutto."

Ignorando il nomignolo, Levi fece come gli era stato detto. Arrivato alla camera da letto si mise un pigiama, ben deciso a non far nulla tutto il giorno. Il corpo gli doleva al contatto, così si mise il pigiama più morbido che aveva. Non stava facendo i capricci, sapeva di doversi riprendere. Anche Erwin gli aveva ordinato di stare a letto tutta la giornata.

Si diresse verso la cucina e trovò una tazza di tè appena fatto sul ripiano. Eren gli stava preparando un panino. "Puoi prendere la tua medicina dopo aver mangiato." Gli disse e Levi arricciò le dita dei piedi.

La lista dei perché Eren fosse stato sempre speciale per lui non aveva fine, ma erano questi suoi gesti affezionati ed innamorati che lo avevano fatto capitolare. Eren era bel lontano dall'essere perfetto, avendo un carattere che tendeva a farlo esplodere velocemente, ma Carla gli aveva instillato una specie di istinto materno. Durante gli anni, Levi aveva guardato il suo compagno prendersi cura di sua sorella e del suo migliore amico, poi prendersi cura di lui.

Eren era fin troppo adorabile e lo sapeva. Levi non aveva mai avuto il bisogno di dirglielo.

"Prima o poi dovrai andare a fare della spesa," Gli disse il fantasma, aggiungendo del prosciutto tra le fette di pane tostato. "Anche se passi qui solo i week end, non puoi sopravvivere di pane, bibite gassate e gelato per tre giorni di fila."

"Certamente, madre." Levi prese un sorso del tè. Perfetto come sempre. "Cos'è successo al tuo andare via?"

Un piatto venne posato di fonte a lui ed Eren ci mise sopra il panino. "E' più facile dirlo che farlo," Mormorò. "E' stato più difficile starti lontano quando hai iniziato a starnutire."

"E' colpa tua."

Eren annuì e fece un'adorabile smorfia, che però espresse la vergogna che provava. "Mi dispiace."

L'uomo scrollò le spalle, addentando il panino. Ogni boccone sembrava mandargli in fiamme la gola. Non sussultò, perché già sapeva che il suo disagio fosse più che visibile. Eren non fisse nulla, decidendo invece di sistemare la cucina.

"Sono davvero così pesante da sopportare?" Gli chiese, aprendo il freezer e prendendo la confezione di gelato.

Alcune persone tenevano degli oggetti che erano stati cari alle persone amate. Non Levi. Eren non era mai stato il tipo di persona da affezionarsi ad oggetti materiali. La giacca della divisa delle superiori l'aveva data ad Armin, la vecchia chiave che si era sempre portato dietro l'aveva lasciata a Mikasa.

Così Levi teneva sempre una confezione di gelato alla vaniglia nel refrigeratore, perché era il preferito del ragazzo. Per fare pace dopo una litigata sedevano sempre in cucina con una ciotola di gelato e panna montata, facendosi il piedino fino a ritrovarsi sul divano a fare sesso. La morte di un familiare, vecchie ferite, promozioni, compleanni, pigre domeniche mattine... Tutto era accompagnato da una ciotola di gelato alla vaniglia.

"No," Gli rispose. "Ovviamente no."

Eren non lo guardò, mentre si prendeva una ciotola e si serviva. "C'è della panna montata?" Sembrava sollevato.

"E' nella dispensa."

Era ancora nuova, Levi lo guardò rompere il sigillo e spruzzarne una montagna sopra il gelato. "Bene, perché non vedo nessun altro qua a prendersi cura di te."

Per 'nessun altro' intendeva Erwin e questo quasi lo fece ridacchiare. "Ha altro nella sua vita di cui preoccuparsi, sai." Guardò il giovane sedersi di fronte a lui. "Lui e Mike hanno una relazione seria, adesso."

"Non importa," Disse Eren, portandosi un cucchiaino di panna montata alla bocca e mugolando soddisfatto. "Mi ha detto che saresti sempre stato la sua priorità."

Giusto Eren poteva sentirsi confuso sul come sentirsi verso Erwin anche da morto.

"E' un'influenza," Sbuffò l'uomo, sorseggiando il suo tè. "Sopravviverò."

"Mike, uh?" Sbuffò divertito Eren e Levi si chiese se se l'era solo immaginato, perché la benda sopra il naso non accennò alcun movimento. "Voi tre avete-"

"No," Lo interruppe immediatamente l'altro. "Non con Mike."

"Ma con Erwin."

"Una volta," Allontanò il panino, stufo di soffrire nell'inghiottirlo. "Una settimana dopo il tuo funerale."

"Sesso di consolazione?"

"Più che altro sesso di sottomissione. Ho provato a dargli un pugno, mi ha fermato, le cose sono precipitate."

Eren gli rivolse un sorriso obliquo. "Tipico. Perché hai provato a dargli un pugno?"

"Neanche me lo ricordo."

Lo ricordava, invece. Si erano messi ad urlare l'uno contro l'altro quando si erano messi a parlare del suo comportamento autodistruttivo. Non stava superando l'avvenimento nel modo in cui aveva bisogno ed Erwin aveva cercato di farlo ragionare. Non aveva funzionato. Levi era troppo abituato ad ascoltare unicamente Eren, dare ascolto ad un'altra persona gli riusciva impossibile.

Erwin ci aveva provato ugualmente. Ci provava ancora, ma un'importante parte di Levi era andata persa, quando aveva trovato Eren ormai dissanguato sul pavimento della loro camera da letto. Si era perso irrimediabilmente ed un amico come Erwin non poteva neanche sperare di riuscire a sistemarlo.

"Fa ancora roba assieme ad altri, anche se sta con Mike?"

"Con 'altri' intendi in generale o con me?"

"Con te."

Levi scrollò le spalle. "Mike è abbastanza all'antica. Non gli piace che le sue cose vengano toccate." E avrebbe rispettato il suo volere. Nonostante le nottate pazze in cui si era portato a letto sia Eren che Erwin, un filo di gelosia lo aveva sempre sentito nel vedere Erwin premere un bacio sulla spalla del suo compagno. Quindi trovava giusto rispettare il volere di Mike.

La gelosia alla fine era svanita. Lui ed Eren appartenevano l'uno all'altro, mentre Erwin era una persona importante che faceva della sua vita, seppur senza avere un ruolo preciso. La terza ruota che dava loro una maggiore stabilità, come l'uomo aveva scherzato in più di un'occasione, per lo più mentre preparava a tutti e tre la colazione completamente nudo. Un uomo coraggioso che cuoceva la pancetta senza una maglietta addosso.

Eren s'imbronciò. "Non dovrebbe lasciarti solo."

"Non è quello che sta facendo." Gli rispose Levi, rubando il cucchiaino dalle mani di Eren e prendendosi un po' del gelato nella sua tazza. Il sapore contrastava orribilmente quello del tè e del panino, ma lo aiutò a calmare il dolore che aveva alla gola. "Non guardarmi così. Tanto non ti puoi ammalare."

Eren scrollò le spalle e sorrise. "Prendo un altro cucchiaio."

Gli occhi dell'uomo s'inumidirono e starnutì nuovamente, poi emise una stringa di parolacce. "Odio questa merda."

"Magari se ti prendi la medicina..." Mormorò il ragazzo, tornando con un cucchiaio e la busta di carta che l'altro si era portato dietro. Ne tirò fuori i due contenitori e li scosse. "Probabilmente fanno schifo."

"Ne scaccerò il saporaccio col gelato."

Eren gli passò un cucchiaio pieno della robaccia, così Levi la bevve. Lo fece con entrambi i medicinali, anche se non riuscì a trattenere le smorfie disgustate nel sentire il sapore degli intrugli. Appena finì fu veloce a inghiottire diverse cucchiaiate di gelato e, mentre inizialmente anche la vaniglia gli parve amara, dopo un po' riuscì a levarsi il saporaccio di bocca.

"Se pensi che queste siano le attenzioni che Erwin dovrebbe riservarmi, puoi dimenticartelo."

Troppo pigro per alzarsi a sciacquare il cucchiaino, Eren lo usò per mangiarsi la sua parte di gelato, assieme ai residui di medicina. "Ed è per questo che sono qui." Gli disse, portandosi il cucchiaio contro il mento.

"Va bene," Sbuffò l'uomo, irritandosi nel sentire il naso ancora chiuso. "Tanto ho bisogno di qualcuno che mi controlli la casa, mentre sono via."

"Quindi... Posso restare?"

Levi non lo guardò, consapevole di starsi scavando la fossa da solo. Non avrebbe dovuto fare così, non avrebbe dovuto aggrapparsi all'eco di un tesoro che aveva perso e per il quale aveva già sofferto. La casa degli echi, l'aveva chiamata Nana. Si chiese se fosse la casa il motivo dell'apparizione.

"Sì," Gli rispose, perché era debole. Lo era sempre stato. "Puoi restare."

L'enorme sorriso pieno di gioia e adorazione che ricevette gli fece pensare di aver fatto la scelta giusta.

Credits: i personaggi appartengono a Hajime Isayama, mentre la fanfiction appartiene a shotgunsinlace. Mia è solo la traduzione :3

"La temperatura è piuttosto alta per essere ottobre." Disse Eren, passando sopra ad un ramo caduto. Indossava un giubbotto che gli arrivava al ginocchio, castano come i suoi capelli, ed una delle sciarpe di Levi attorno al collo. Chi avrebbe mai detto che la temperatura avrebbe potuto intaccare un fantasma? "Questo posto è particolarmente rigoglioso."

Levi emise un grugnito per fargli capire che lo stava ascoltando.

Dopo aver passato una settimana da Erwin, quando Eren gli aveva chiesto di fare una passeggiata lo aveva accontentato.

L'uomo non aveva passato molto tempo ad aggirarsi per la foresta che circondava casa sua, Eren invece sì. Era noioso, gli aveva detto, stare solo per giornate intere. Levi si era sentito terribilmente in colpa, quando gli aveva detto quella cosa, perché era passato un intero mese senza che il ragazzo osasse lamentarsi. Era troppo felice dei momenti passati in compagnia.

Con le mani dentro le tasche, Levi continuò a camminare tra gli alberi, rocce e rami secchi. Stava due passi dietro al fantasma, che andava avanti come se già conoscesse il sentiero. Magari era proprio così. "Il corso d'acqua dovrebbe essere vicino," Gli disse. "Mi sembra di sentirlo."

Era snervante quanto la vista e l'udito del ragazzo fossero fini, ma Levi scosse la testa ed evitò di rimuginarci sopra. Aveva già condiviso un letto col fantasma in questione: le cose non sarebbero potute peggiorare.

Effettivamente poco dopo sentì lui stesso lo scrosciare dell'acqua.

Continuarono a camminare per mezzora, tanto che l'uomo iniziò a pensare di aver preso il percorso sbagliato. Era da un po' che sentiva il rumore dell'acqua, eppure non aveva ancora visto nessun ruscello. Il pomeriggio stava divenendo lentamente sera e il tepore stava sparendo assieme al Sole.

Di fronte a lui, vide Eren scalare una salita ripida, voltarsi a guardarlo per essere certo di venire seguito. "Dai, Levi. Non sei così vecchio. Pensavo che riuscissi a starmi dietro."

Simpatico, considerando che probabilmente il moccioso non aveva alcun peso da sopportare. "Sto indossando le scarpe che uso all'ufficio," Fu la sua risposta ed Eren rise. "Quanto manca ancora?"

"Siamo quasi arrivati."

Scalarono una collinetta e, se non fosse stato lui stesso ad aver camminato fino a quel punto, avrebbe potuto giurare di trovarsi in un posto del tutto diverso.

Del fiumiciattolo non si vedeva l'inizio né la fine, la sua acqua limpida bagnava le rocce disposte come piccoli gradini, creando candide cascatelle. L'erba stava ingiallendo lungo le sue rive, a causa delle rigide temperature d'inizio inverno. I massi che costeggiavano il corso d'acqua erano coperti da uno strato di muschio e odoravano di terra.

Levi sorpassò Eren, avvicinandosi alla costa incuriosito. Era di una tale bellezza, quel posto, che venne improvvisamente colpito dal desiderio di immergere i piedi nell'acqua gelida.

"E' bello, vero?" Gli chiese Eren, fermandosi al suo fianco, attento a non scivolare sul muschio. "Un po' lontano, ma la camminata ne vale la pena."

"Sembrava più vicino."

Il ragazzo annuì. "Già."

Godendosi il silenzio, l'uomo si prese il suo tempo ad esplorare il paesaggio di fronte a lui, cosa che lo fece calmare. Avrebbe potuto addormentarsi in un posto del genere, se ne avesse avuta la possibilità. Il ruscello non produceva un rumore ritmico, ma seguiva il suono della natura.

Un movimento dall'altra parte del fiumiciattolo catturò la sua attenzione, ma tutto quello che vide fu l'ombra di un cervo tra gli alberi. Cercò di seguirlo con lo sguardo, ma più si allontanava e più faticava a vederlo, grazie anche al buio che stava iniziando a calare. Il tramonto stava prendendo posto al pomeriggio, quindi avrebbero dovuto presto tornare a casa.

Voltandosi, notò che Eren non era più al suo fianco.

"Eren?"

L'uomo si voltò dall'altra parte, ma le uniche cose che vide furono alberi morti e acqua scrosciante.

"Avresti potuto almeno avvisarmi prima di allontanarti, eh." Disse. Quando non ricevette alcuna risposta sentì l'irritazione iniziare a ribollirgli nello stomaco. "Non ignorarmi, moccioso."

Fece qualche passo in avanti, guardando tra gli alberi senza allontanarsi troppo dalla riva. Stava iniziando a fare freddo, ma non a causa della presenza di Eren. Ormai stava scendendo la notte e aveva bisogno di tornare a casa, prima di ritrovarsi in un bosco senza nulla se non l'applicazione della torcia nel cellulare.

L'unica cosa che poteva fare era sperare che Eren conoscesse abbastanza bene la via di ritorno.

Un movimento periferico lo fece voltare, ma ovviamente non vide nulla. Senza la luce del Sole, le ombre sembravano prendere vita, inghiottendo la foresta nel buio. Qualcosa gli diceva che non gli sarebbe piaciuto trovarsi lì, se fosse accaduto qualcosa.

Vide nuovamente qualcosa e non poté dare nuovamente la colpa all'immaginazione. Questa volta non si girò a guardare. Non voleva guardare, perché nonostante sapesse che non avrebbe visto nulla tra gli alberi, avrebbe potuto. Non sapeva cos'avrebbe fatto, in quel caso. Lottare? Scappare? Chiamare aiuto?

Si fermò e inspirò a fondo.

Non c'era nulla di cui avere paura, al buio. Non esistevano i mostri, anche se condivideva la casa con un fantasma. Nulla sarebbe potuto saltare fuori da un cespuglio e mangiarlo e, magari, se si fosse dato una mossa, sarebbe riuscito ad uscire dalla foresta prima che fosse completamente buio.

Il problema era che non riusciva a muovere i piedi, per qualche motivo.

Il cuore sembrava volergli esplodere nel petto, tuttavia l'uomo cercò di calmarsi e mise le mani in tasca, in modo da tenerle calme. Era un attacco di panico, quello? Non gliene era mai venuto uno. Non avrebbe saputo come comportarsi, se lo fosse stato.

Un altro movimento e questa volta dovette voltarsi verso di esso. Si voltò per vedere il cervo bere dal ruscello: era enorme. Non aveva mai visto cervi dal vivo, ma si sarebbe mai aspettato che fossero così grossi.

Non era neanche a conoscenza del fatto che fossero neri. O che avessero occhi completamente bianchi.

"Eren?" Si ritrovò a dire, anche se il suo fu solo un sussurro.

Nella sua vita Levi aveva fatto un sacco di cose ed era sopravvissuto ad un numero maggiore di avvenimenti. Spacciatori, ladri, gang, pure un padre violento. L'uomo conosceva fin troppo bene le tragedie, la violenza, la morte. Aveva combattuto contro di loro e ne era emerso vittorioso. Ma c'era un'altra cosa che continuava a visitarlo, qualcosa che non era ancora riuscito a sopprimere anche dopo trent'anni di repressione emotiva e perfetto controllo.

La paura.

In quel momento aveva paura e quell'emozione gli aveva rubato la voce.

Avrebbe saltato, pensò, tenendo gli occhi fissi sul cervo che ancora si stava dissetando, i suoi occhi bianchi e vuoti fissi su di lui. Lo avrebbe caricato e l'uomo non aveva alcuna arma con cui difendersi.  L'unica cosa di cui era capace sarebbe stato correre e sperare di non cadere, sperare di arrivare a casa e non essere incornato da una bestia delle dimensioni del pickup di Erwin.

L'animale alzò la testa e prese numerosi passi indietro, scrollando il cranio per mettere in mostra i palchi.

Non c'era la Luna ad illuminare il sentiero, ma a Levi non importava.

Saltò un tronco caduto e scivolò su una roccia. Dei rami gli sfregiarono le guance mentre correva alla cieca nella foresta, perso, perché ormai avrebbe dovuto aver raggiunto la collinetta rocciosa. Continuò a scappare perché era bravo a farlo, a correre, ad allontanarsi da qualsiasi cosa che avrebbe potuto compromettere la sua persona. Non poteva nascondersi, ma poteva scappare e, se fosse riuscito a correre abbastanza veloce, per abbastanza tempo, sarebbe forse arrivato a casa.

Magari avrebbe finalmente raggiunto Eren, il vero Eren e non il suo eco. Magari avrebbe raggiunto Marie-Elise o Nicolas che lo guardavano nella sua culla in Calais. Diamine, magari avrebbe incontrato un Erwin più giovane ad aspettarlo con una coperta calda, pronto a sedere assieme a lui davanti al suo camino, mentre i suoi genitori erano fuori città per lavoro.

Levi cadde quando incontrò rialzamento del terreno e si ritrovò a capitombolare giù dalla collinetta che aveva scalato assieme ad Eren precedentemente. Si rimise velocemente in piedi, con l'aiuto dell'adrenalina che gli scorreva nelle vene, e riprese a correre.

La cavità del suo petto gli bruciava, gli sembrava che il suo cuore fosse pronto a collassare, e non c'era niente che avrebbe potuto fare per evitarlo. Continuò a correre, inciampando senza però scivolare, lontano dall'oscurità e verso una casa che non riusciva a trovare.

Una forza invisibile lo pregava di restare, di voltarsi e combattere. Con cosa? Le tue mani. Ma non poteva combattere solo con le sue mani. Non c'era modo di riuscire ad afferrare quella cosa e metterla a terra, non c'era modo di stringergli le mani al collo e soffocarlo. Se si fosse fermato, la bestia lo avrebbe raggiunto.

Gli sarebbe entrato dentro.

Avrebbe fatto della sua pelle la sua casa.

Lo avrebbe consumato, bruciato ciò che non gli serviva e divorato ciò che gli sarebbe piaciuto.

L'animale, i quali zoccoli contro la terra producevano un rumore tanto forte da annullare lo scrosciare dell'acqua, lo stava raggiungendo. Stava caricando con i palchi pronti ad impalarlo, pronto a sollevarlo da terra sopra la sua testa.

Levi non smise di correre. Chiamò Eren, urlò il suo nome, ma nessun suono lasciò la sua bocca. La pressione sul suo petto lo stava facendo impazzire, ma non si fermò. Cercò di urlare più forte, correre più veloce, ma tutto quello che riusciva a vedere erano sempre gli stessi alberi, ancora e ancora. Non stava correndo in tondo, stava correndo sempre sullo stesso posto. I suoi piedi non si erano mai mossi. Era ancora davanti al fiumiciattolo, con quegli occhi bianchi sempre fissi su di lui, occhi che lo stavano invitando ad attraversare il ruscello, a bagnarsi i piedi - a uccidere con le sue mani soltanto.

Levi si svegliò di soprassalto, tremando dalla testa ai piedi. Era zuppo di sudore, le sue mani erano umide e la cosa lo disturbò più di quanto avrebbe potuto fare un incubo.

Scalciando le lenzuola e correndo verso il bagno, ignorò l'assenza di un corpo - il vuoto nel suo letto.

"Sembri uno zombie." Furono le prime parole che lasciarono la bocca di Hanji, quando Levi mise piede nel suo ufficio.

"Che novità." Rispose, chiudendosi la porta dietro di lui, attraversando il corridoio diretto all'ascensore, dove avrebbe trovato gli altri ad aspettarlo.

Hanji rise e gli diede un pugno giocoso sulla spalla. Se non fosse stato così stanco avrebbe ricambiato, ma al momento l'unico desiderio che provava era quello di acciambellarsi sul divano di Erwin e dormire un mese intero. Fanculo pure alla doccia e al cibo.

"Petra ci aspetta al ristorante." Annunciò Auruo mentre scriveva qualcosa sul telefono, quando Hanji e Levi lo raggiunsero.

"Fantastico. Più siamo e meglio è." Con la sua emicrania, anche il Papa sarebbe potuto uscire con loro e, senza alcun dubbio, Levi gli avrebbe detto di tacere se avesse parlato a voce troppo alta.

Come la prima notte che aveva passato in via Ashbury, l'uomo si era trovato nelle condizioni di non poter guidare, ma l'aveva fatto. Si era messo dietro il volante e aveva percorso il tragitto di due ore in un'ora e mezza ancor prima dell'alba.

Era stanco, dolorante e le sue mani non sembravano voler smettere di sembrargli bagnate. Non bagnate nel senso di sudate, ma insanguinate. Non importava quanto le lavava, il sangue era lì. Invisibile, ma c'era.

"Levi," Lo chiamò Erwin, piano e gentilmente. Toccò il suo gomito, facendolo sussultare. L'ascensore aveva aperto le porte e tutti gli altri stavano aspettando che entrasse. Lo fece, ma non gli rispose e non chiese scusa a nessuno.

Vicini com'erano, i suoi amici mantennero un tono di voce bassa in modo da non infastidirlo ulteriormente.

Erwin si mantenne a distanze ravvicinate tutto il tragitto sul marciapiede, soprattutto quando lo vide sobbalzare violentemente quando un carabiniere a cavallo passò di fianco a loro.

I due rimasero numerosi passi indietro rispetto agli altri, in modo da poter parlare indisturbati.

"Prima o poi dovrai dirmi cos'è successo." Gli disse Erwin, mettendo in tasca il cellulare e riservando a Levi un'occhiata che probabilmente avrebbe dovuto farlo sentire in colpa. "Hai bussato alla mia porta alle quattro di mattina, Levi."

"Lo so cos'ho fatto." Fu l'unica cosa che gli disse, pentendosi di non essersi portato dietro gli occhiali da Sole. I raggi di Sole che si riflettevano sugli edifici gli stavano facendo bruciare gli occhi.

Erwin tacque, ma quando l'altro non accennò a continuare, annuì. "Non hai completato la gran parte dei tuoi rapporti e quelli che mi hai portato erano pieni di errori." Si fermarono ad un semaforo, attendendo il verde. Il resto del gruppo aveva già attraversato la strada. "Se hai problemi a concentrarti, mandameli per email e li correggerò io."

"Posso fare il mio lavoro."

"Non ti sto dicendo che non ce la fai," La luce cambiò e la folla li spinse in avanti. "Ma sono seriamente preoccupato per te."

La preoccupazione nella sua voce era ovvia, ma a Levi non provocava nessun dispiacere. Erwin doveva solo tacere e lasciarlo stare. Il conforto che poteva dargli doveva assumere la forma di cibo, di un divano su cui dormire e magari di una buona scopata, ma quest'ultima cosa era impossibile, se Mike non lo avrebbe permesso.

"Sono un ragazzo grande, ormai," Rispose ironico, giocherellando con uno dei bottoni del suo cappotto. "Non c'è nulla che una bella dormita non mi faccia passare."

"Stai da noi, questa notte. Cucina Mike."

Levi annuì, senza il bisogno di fare il timido o far finta di pensarci sopra.

Non voleva tornare a casa per un po', non mentre Eren non c'era. Il vuoto in quella casa lo inquietava, nutrendo la paranoia che gli aveva provocato quell'incubo. Il solo ricordo di correre attraverso la foresta gli faceva stringere il petto.

L'uomo si fermò improvvisamente, quasi finendo col cadere quando scoprì di non poter andare avanti. Sentì il panico risalirgli lungo la gola, prima di accorgersi che era stato solo Erwin, che lo aveva fermato afferrandogli un braccio. Le persone dietro di loro gli riservarono delle occhiatacce, per essersi fermati così di colpo.

"Cosa c'è?" Chiese, confuso dallo sguardo dell'altro uomo. La preoccupazione era ancora lì, ma ora c'era qualcos'altro. Magari lo stava solo immaginando, ma Levi poteva giurare di vedere rabbia nei suoi occhi.

"Sei uscito con qualcuno?" Non era un'accusa: era più una domanda curiosa. Tuttavia il suo tono di voce era misurato, attento.

La domanda gli fece alzare un sopracciglio. "Ovviamente no," Sbottò, apparendo comunque poco convincente. "Perché ti viene anche solo-?"

"Hai dei segni sul collo."

I marciapiedi affollati erano sempre chiassosi, di per sé, ma quel giorno sembrava quasi che l'universo volesse vendicarsi su di lui. Il Sole accecante, i pedoni troppo rumorosi. Era certo di aver capito male. "Ho dei segni sul collo?"

Scrollando il braccio per liberarsi dalla presa di Erwin, Levi si massaggiò il polso prima di portarsi la mano sul collo. Effettivamente al tocco era gonfio.

Erwin sembrò percepire la sua confusione. "Sembra quasi che qualcuno abbia provato a strangolarti." Disse, col tono di voce basso abbastanza da farsi sentire solo da Levi.

Ovvio che Erwin fosse arrivato a pensare che avesse deciso di uscire con qualcuno. Lui in particolare conosce le sue preferenze, come il suo bisogno di essere sottomesso tendesse a sfociare nella violenza. Ma i lividi sul suo collo non erano la conseguenza di preliminari.

Se la solitudine della sua casa era terrificante, l'espressione di Erwin fu ancora peggiore. Raramente Levi ha visto quell'espressione sul volto dell'amico ed ogni volta è peggiore di quella precedente.

Il suo primo istinto fu quello di dire all'uomo che non aveva idea di come potesse essere successa una cosa simile, ma una risposta del genere avrebbe peggiorato la situazione. Non perché Erwin non gli avrebbe creduto, ma perché c'era qualcosa che non andava e neanche Levi sapeva cosa fosse. In tutta onestà, sarebbe stato meglio se avesse detto che stava uscendo con qualcuno.

"No." Disse il più basso, voltandosi sui tacchi, tornando a camminare nella direzione del ristorante. Avevano ancora solo mezzora di pausa.

"Levi."

"Ho detto di no," Rispose, senza neanche preoccuparsi di guardarlo. "Non qui."

Erwin lo raggiunse velocemente, senza insistere sull'argomento.

Levi doveva trovare una scusa, una credibile, perché la verità non lo sarebbe stata. Erwin non lo avrebbe preso in giro, ma non si sarebbe tirato indietro nel portarlo ad un ospedale psichiatrico. Il pensiero di abbandonare Eren gli fece venire la nausea.

L'assenza di chiacchiere tra i due non significava nulla, perché il più alto tra i due continuava a controllare ogni minima mossa dell'altro. Ogni battito di ciglia e ogni respiro irregolare, tutto veniva catalogato per uno studio più approfondito più tardi.

Nel frattempo, Levi cercò qualcosa che avrebbe potuto distrarlo dai lividi presenti sul suo collo. "Sai qualcosa sulla caccia?" Gli chiese, spostando l'argomento sulla prima cosa che gli venne in mente.

Stupido, ma efficiente, se il modo in cui Erwin sbatté le ciglia e lo guardò potevano dire qualcosa.

"Mi dispiace, ma non sono mai stato uno da uscire più del dovuto," Avendo capito che l'altro voleva cambiare argomento, Erwin decise di fare la persona civile e continuò. "Quello che posso dirti lo devo aver imparato da Animal Planet."

Nulla che una ricerca su internet non potesse sistemare.

"Come mai questo improvviso interesse?"

"Vivo nel mezzo di una foresta," Rispose, scrollando le spalle. "Voglio solo abituarmi al mio nuovo habitat."

"Però tu non sei un animale." Sbuffò Erwin, avendo anche il coraggio di apparire quasi offeso.

Levi lo interruppe prima che potesse iniziare una lunga discussione sul perché aveva deciso di comprargli casa nel bel mezzo del nulla. "Tutti gli umani lo sono. Siamo mammiferi, proprio come i cervi e gli orsi e la maggior parte di quello che abita la foresta. Facciamo gli orgogliosi, dandoci il primo posto nella catena alimentare, uccidiamo per mangiare... Com'è tutto questo diverso da quel che fanno gli altri animali?"

Semplice, pulito e vero. Levi rimase scosso dal peso delle sue stesse parole.

Immaginarsi come un animale gli fa sentire quasi un senso di solennità. L'idea inoltre gli offre l'illusione di avere delle risposte a delle domande che è troppo turbato dal soffermarcisi troppo.

"Intendi mangiare la tua preda?" Il modo in cui Erwin sottolineò l'ultima parola la fa sembrare una presa in giro, ma il suo viso dice l'opposto.

L'altro si prese un momento per considerare la domanda e gli diede l'unica risposta che gli venne in mente. "Probabilmente."

Vuole solo una pistola per proteggersi, in caso si ritrovi perso nel mezzo della foresta con un cervo selvatico alle calcagna. Quello non significa che lo mangerà, una volta morto. La difesa, così sembrava, era un altro fattore per il quale uccidere gli appariva accettabile.

Uccidere.

Quella parola si portava appresso un significato che era inevitabile. Non aveva mai ucciso nessuno prima d'ora, anche se aveva provocato ferite che avevano portato chi ne era stato colpito ben vicino. Levi non aveva mai immaginato che si sarebbe ritrovato a puntare una pistola e premere il grilletto.

Se mai avrebbe ucciso, lo avrebbe fatto con un animale che sembrava intento a volevo uccidere a sua volta.

Ma non erano stati anche i suoi genitori, degli animali che avevano tentato di ucciderlo?

Non lo era stato anche il preside, ancora alle scuole medie, un altro animale che ci aveva provato?

Eren, pure, anche lui non era stato un animale che aveva affondato gli artigli nel suo cuore fino a soffocarlo?

"Prenditi il resto della giornata libera," Gli disse Erwin, allontanando ancora una volta Levi dai suoi pensieri. "Dopo pranzo vai a casa mia." L'uomo aveva corrugato le sopracciglia e lentamente aveva portato una mano contro il suo braccio, come se fosse spaventato che Levi potesse fare qualcosa. "Sei pallido."

Erwin non lo aveva ucciso, non ancora. Erwin era il bracconiere più furbo, quello che nascondeva le sue tracce in modo da non farsi scoprire o spaventare la sua potenziale preda.

No, decise Levi. Era più di quello. Non era un predatore, ma un salvatore. Un Dio. Erwin Smith era un messia.

"Non ho fame." Disse, voltando la testa per guardare le strade affollate. Aveva freddo, la sua emicrania era peggiorata e le sue mani erano nuovamente bagnate.

"Vuoi che ti porti a casa?"

Levi alzò la testa quel che bastava per guardare Erwin, giusto per controllare se nel suo viso si poteva notare un secondo fine. Non c'era. "Chiamo un taxi."

"Fammi sapere quando sei arrivato." Gli disse Erwin, leggendo Levi nell'unico modo in cui riusciva: come un libro aperto.

Alla fine non chiamò un taxi, ma decise di tornare a casa a piedi. Il freddo non fece nulla per calmarlo, tuttavia la vista di negozio lo fece.

Levi era orgoglioso della sua abilità di prendere decisioni al momento senza un minimo di esitazione. Così, senza dare un seconda occhiata al negozio, decise il corso delle sue prossime azioni.

Una volta arrivato all'appartamento si fece una doccia e indossò vestiti più informali. Decise per un jeans e un maglioncino col collo alto, piuttosto del completo elegante che aveva usato precedentemente, e si mise sopra lo stesso cappotto. Nel frattempo accese la macchina del caffè. Caffè, perché il tè lo avrebbe solamente calmato e l'ultima cosa di cui aveva bisogno era di addormentarsi al volante.

Sorseggiò la bevanda mentre sistemava la temperatura dei caloriferi, quasi come se facendo più caldo nella casa lo avrebbe aiutato a scaldare il ghiaccio dentro le sue ossa.

Raggiungendo il salotto, decise di fermarsi di fronte alla finestra che dal pavimento arrivava al soffitto per guardare l'orizzonte. L'appartamento di Erwin era pretenzioso così come il suo proprietario, ma non poteva di certo lamentarsene.

L'appartamento era decorato con toni che variavano dal grigio all'azzurro, schema che aveva deciso Levi svariati anni prima. Caldo e confortevole, c'era un caminetto sotto lo schermo piatto: una replica di quello che c'era stato nella vecchia casa degli Smith, dove lui ed Erwin si erano baciati per la prima volta a diciassette anni.

Quello era anche il camino di fronte al quale lui, Eren ed Erwin avevano giocato qualche mese prima del matrimonio. Troppo vino, buona compagnia, l'incessante flirt da parte di Erwin. Ricordava come quelle grandi mani avevano preso dolcemente il viso di Eren tra di esse, come le loro labbra si erano unite in un bacio passionale. Levi ricordava anche di essersi eccitato alla vista del suo fidanzato venir toccato dal suo ex.

Dopo quella notte Erwin aveva occupato più di una volta il loro letto e loro il suo. Avevano trovato il perfetto accordo per tenere sotto controllo la loro stabilità emotiva e fare del gran sesso.

Ora Eren era moto, Erwin usciva con Mike e lui non riusciva a smetterla di pensare di ammazzare un animale che aveva sognato.

Divertente come la vita di una persona potesse cambiare così drasticamente in così poco tempo.

Cupo, Levi si voltò e raggiunse la cucina, dove sciacquò la tazza e si lavò per un lungo periodo di tempo le mani. Dovette combattere l'istinto di lavare ogni cosa che già era immacolata perché aveva poco tempo. Se voleva riuscire a fare tutto, avrebbe dovuto farlo prima che Erwin o Mike arrivassero a casa.

Inspirando a fondo, Levi si allontanò dal lavandino e prese le chiavi della sua macchina.

Ritrovare il negozio fu semplice, più complicato fu trovare un parcheggio non troppo lontano.

Alla fine decise di parcheggiarsi davanti ad un idrante, sperando di sbrigarsi e tornare prima che un vigile potesse vedere la sua auto. Tuttavia, anche se avesse preso la multa, il prezzo sarebbe stato pagato facilmente. Prima o poi.

Il negozio era antiquato, col riscaldamento troppo alto e nessuna ventilazione. Sembrava essere uno di quei negozi dove nessuno mai entrava, cosa facile da aspettarsi da un negozietto del genere sbattuto nel bel mezzo di una città conosciuta soprattutto per la sua vita notturna. Lì i grandi capi non erano neanche interessati a cose complicate come la pesca. Il golf, magari, ma nessun genere di cose dove avrebbero potuto rischiare di sporcarsi i pantaloni.

Levi fece una smorfia, addentrandosi maggiormente nel negozietto. In uno dei muri c'era un assortimento di vestiti che variava da cose leggere a cose pesanti, fino ad arrivare a giacche da neve.

Nel muro opposto c'era il vestiario da pesca.

I muri erano decorati con una serie di poster che pubblicizzavano equipaggiamenti da campeggio. Ce n'era uno il cui significato gli sfuggiva e mostrava un kayak pieno di libri sulla tassidermia e una pila di oggetti riciclati tenuti assieme da scovolini colorati.

Le cose che lo disturbarono maggiormente furono le numerose teste di cervo, orso e gatti della neve attaccate ai muri.

Levi poteva apparire come una persona fredda e senza sentimenti, inumana a detta dalla maggior parte delle persone che lo avevano conosciuto, eppure adorava gli animali. Animali più piccoli di me, penso tra sé e sé. Gatti, cani, conigli... Se ne sarebbe preso cura, se non avesse avuto altra scelta.

Si fermò di fronte ad una pila di libri, chiedendosi come potesse fare pensieri così contraddittori.

Solo un'ora prima stava pensando di sparare ad un animale indifeso. Cazzo, si trovava in quel negozietto proprio per quella ragione ed ora si ritrovava a pensare di adottare dei gattini.

Aveva seriamente bisogno di dormire.

Si massaggiò le palpebre e sospirò, completamente perso. Aveva bisogno di qualcuno che gli dicesse che strada prendere.

Ma una strada verso cosa? Gli sembrava come se una questione importante gli stesse sfuggendo.

"Nuovo in questo genere di cose, eh?"

Levi si voltò verso la voce e si ritrovò davanti un uomo corpulento e con l'inizio di calvizia poco più alto di lui. Sembrava stranamente fuori luogo, con addosso un vestito poco costoso e una targhetta sulla quale c'era scritto Dimo. Con le sue mani in tasca, mentre molleggiava sui talloni, dava l'idea di essere un uomo d'affari pronto a fare la sua vendita in un modo o nell'altro.

Levi mugugnò un assenso.

"Quale sport hai deciso, quindi? La pesca, forse? O qualcosa di più grintoso, come il combattimento con gli orsi."

L'interessato fu quasi deciso di voltarsi, uscire dal negozio e non tornare mai più.

"Caccia," Disse, soddisfatto nel vedere l'uomo sussultare. "Animali grossi."

Visibilmente snervato dal comportamenti di Levi, l'uomo, Dimo, si voltò verso la cassa. "Ambizioso per un neofita. Vuoi qualcosa di specifico?"

Levi lo seguì, lasciando i suoi occhi vagare sulle assurdità presenti sui vari scaffali. "Vivo in una foresta e i cervi continuano ad entrarmi nel giardino. Speravo di trovare qualcosa per tenerli lontani e nel frattempo trovarmi un hobby."

"Mi sembra che sia tu ad aver invaso il loro giardino," Disse Dimo, tirando fuori una pila di giornali per porgerli a Levi. "Ma hey, sono i tuoi soldi. Chi sono io per discutere sulle tue scelte?"

Levi fissò i giornali accigliato. Avrebbe probabilmente dovuto sfogliarli, ma non aveva la forza di toccarli. C'erano macchie di dubbi origine nei loro angoli.

"Ho solo bisogno di una pistola." Sbuffò l'uomo, puntando con la mano le armi chiuse a chiave in una scatola in vetro dietro la cassa.

"Sai almeno come usarle?"

"Punto e sparo." Disse, cercando di non apparire troppo irritato dall'idiozia dell'uomo.

Dimo rise. "Colpire un obiettivo che si muove non è così facile, ragazzo. Non puoi lasciare che ti veda. Devi seguirlo. Farlo sentire al sicuro, prima di colpire." Aprì il giornale più grosso su una pagina dove c'erano diversi fucili, di cui alcuni cerchiati a penna.

"Puoi cacciare, ma devi imparare a rispettare gli animali che abbatterai," Continuò. "Anche quelli che invadono il tuo territorio."

"E' per questo che la gente li mangia?" La domanda gli venne automaticamente, dato che era occupato a guardare i diversi fucili sul catalogo di fronte a lui.

"Sì, sì, esattamente," Gli rispose l'altro, tamburellando con le dita contro il bancone. "Ma non tutti lo fanno. Alcuni ne tengono i trofei, come queste bellezze."

Levi alzò lo sguardo per vedere Dimo puntare con la mano le teste appese ai muri.

Avrebbe decisamente preferito cucinare gli animali che avrebbe abbattuto.

Portò nuovamente l'attenzione sul giornale. "Quale mi consiglieresti?"

"Se ti piacciono le cose grosse come a me, ti direi il Shilen DGV. Ha un prezzo abbastanza alto, ma con la sua canna fatta a mano e su misura, assieme al grilletto della Timney, non puoi sbagliare."

Il fucile era simile a tutti gli altri presenti nel catalogo, solo più elegante. Il prezzo, che era la metà delle spese per l'auto in un anno, non era apprezzabile. Certo, i soldi non erano un problema, ma Levi non avrebbe sprecato i suoi soldi in un prodotto che avrebbe potuto comprare a metà prezzo.

Dimo notò il suo disinteresse e voltò pagina. Puntò una pistola cerchiata in rosso. "Sennò c'è questa damigella, che ho proprio qui."

Prendendo un paio di chiavi da dietro la cassa, Dimo le usò per aprire l'espositore. Da esso tirò fuori un fucile sempre simile agli altri. Era più piccolo e compatto del resto e fu quello a catturare l'attenzione di Levi.

"Il Savage MK II." Gli disse l'uomo, porgendo l'arma al cliente.

L'apparenza inganna decise Levi, perché il fucile era pesante, nonostante la sua struttura più piccola. Il caricatore era grosso e laminato in legno e gli fu difficile capire come tenerlo, ma la canna in acciaio gli dava un accenno di grazia. "E cosa c'è di speciale in questo?"

"E' al primo posto nei test di quest'anno per la precisione. E' stato creato per essere usato dal suo proprietario anche in movimento. Se sei bravo a sparare, beh..." Non concluse la frase e incrociò le braccia, rivolgendo a Levi un sorriso professionale che sapeva di presunzione.

Levi guardò il biglietto rosso e rotondo attaccato sul calcio del fucine e notò l'espressione dell'uomo vacillare.

Il prezzo sull'arma era minore di quello stampato sul catalogo. Non ebbe neanche bisogno di farglielo notare, quando passò il fucile al venditore per prendere il portafogli. "Lo compro."

Come c'era da aspettarsi, Dimo non disse nulla e chiese a Levi di firmare un contratto di proprietà.

"Buona caccia." Gli disse, passandogli l'arma appena impacchettata.

In tutti gli anni in cui Levi ha conosciuto Erwin, ha imparato una serie di verità che avrebbero annichilito ogni tipo di idea che le persone che lo conoscevano poco avrebbero potuto farsi di lui. Per esempio, Erwin amava i videogiochi. Spesso si ritirava nella sua stanza a giocare coi suoi sparatutto in prima persona.

Una volta Erwin aveva anche provato a dedicarsi alla scrittura della letteratura erotica, ma aveva fallito. Levi aveva fatto presto a scoraggiare lui e i suoi usi di atroci eufemismi per indicare il pene.

Per ultima cosa, la sua passione per la musica anni ottanta era impareggiabile. Certo, non era una rarità per qualcuno che andava per i quaranta, ma al posto di tenersi la sua musica sull'iPod, aveva la tendenza a spararla al massimo volume sulle sue casse, che erano decisamente potenti.

Quando Separate Ways dei Journey iniziò, Mike tirò fuori dal forno la lasagna e la lasciò a raffreddare. Levi stava ancora affettando i pomodori per metterli poi in una ciotola piena di lattuga, mentre Erwin invece stava preparando la tavola.

"Lo fa spesso?" Chiese Mike, cercando in un cassetto una spatola. "Questa cosa della musica, dico."

Sciacquando il coltello e mettendolo ad asciugare, Levi prese a cercare i crostini. "Solo quando sta rimuginando." Ne trovò un pacchetto chiuso in una delle dispense. Nonostante fosse uno che cucinava raramente, di certo teneva la sua casa sempre ben fornita di tutto. Levi era certo che avrebbe potuto fare un soufflé, se avesse voluto.

"Ok," Disse Mike, riuscendo a sembrare disinteressato, nonostante lo sguardo paragonabile a quello di un rapace. "Cosa mi sono perso?"

"Pensa che io abbia bisogno di protezione." Ora doveva cercare un condimento, preferibilmente il Thousand Island.

Mike ridacchiò e si appoggiò sull'isola della cucina, con le braccia incrociate contro il petto. Non avrebbe mai smesso di sorprendere Levi come una persona così grande potesse avere una natura così buona e serena. Era tipo una giraffa, i suoi capelli rispecchiavano pure il loro colore.

"Non è esattamente una novità." Gli disse. La sua bocca s'incurvò in un sorriso.

Con l'insalata pronta e il condimento trovato, Levi si diresse nuovamente verso il lavandino, finendo di lavare il resto degli utensili che si erano sporcati mentre avevano preparato la cena. Normalmente avrebbe ignorato qualsiasi tentativo di approfondire il discorso, ma quello era Mike. C'erano pochissime persone capaci di farli parlare, ma l'uomo era senza dubbio uno di quelle.

"Non c'è nient'altro da dire," Gli disse, lavando un piatto. "L'allocco è probabilmente convinto che finisca con l'uccidermi."

La mancanza di reazioni esagerate in Mike è una delle tante ragioni per la sua quale ci va così d'accordo. Scrollò una spalla e voltò il viso verso il soggiorno, dove Erwin stava giocherellando con lo stereo. "Se è quello che pensa, ci dev'essere un motivo."

Erwin tendeva a pensare troppo, vero, ma era capace di farlo razionalmente. Con la testa lucida sarebbe stato in grado di rovesciare un governo con solo poche ore di lavoro nella giusta direzione. Ma quando era compromesso psichicamente, tendeva a fallire in modo spettacolare.

I segni sul suo collo erano a forma di mani, non di corda o lenzuola o qualsiasi altra cosa con cui avrebbe potuto provare ad impiccarsi. Levi era lusingato che Erwin pensasse che fosse abbastanza forte da provare a strangolarsi da solo, ma era ovviamente impossibile applicare una forza del genere al proprio collo.

Un'altra opzione sarebbe stata quella di un attacco, ma Erwin lo conosceva abbastanza bene da sapere che Levi avrebbe spaccato il culo a chiunque avesse osato una cosa del genere, prima di chiamare la polizia. Inoltre non avrebbe mantenuto un avvenimento del genere segreto.

"Non mi suiciderò." Disse Levi. Era troppo debole per farlo.

"Glielo hai detto?"

"Regolarmente negli ultimi due anni."

"Che scemo che è."

Le sue parole furono così piene d'affetto che Levi quasi sorrise.

Solo in quel momento Erwin si addentrò in cucina, sfilando un guanto da forno dalla mano sinistra di Mike e mettendoselo sulla propria.

Sia Mike che Levi lo guardarono, indecisi se essere confusi o divertiti, mentre afferrò la lasagna e si diresse in sala da pranzo. "Sono affamato." E' tutto quello che disse, al ché Mike rispose ridendo e Levi invece accennò un sorriso.

"Quando non lo sei." Gli disse, afferrando l'insalata prima di seguirlo.

Un disagio che sembrava volergli dire che qualcosa di brutto sarebbe successo, prima o poi.

Un disagio che non aveva mai avvertito quando era stato derubato per la prima volta, con risultato di farlo finire in ospedale. Neppure quando suo padre era morto in un incidente stradale. Non aveva avvertito nessun peso sulle spalle, nessun senso di preoccupazione, quando aveva guidato diretto al suo appartamento, canticchiando una canzone pop che girava alla radio, solo per trovare Eren sanguinante a terra.

Ora, invece, Levi era fin troppo cosciente del modo in cui le sue dita fremevano sul volante. Poteva fingere che fosse ancora colpa dell'incubo.

Sei un idiota, si disse fra sé e sé, perché era un adulto. Gli incubi non avrebbero dovuto più scombussolarlo a quel modo.

Alla fine allontanò il piede dal freno e prese a percorrere la via.

Quasi sussultò nel vedere qualcuno sulla radura di casa sua, ma presto la sorpresa lasciò posto ad un broncio.

Eren era fuori e camminava avanti e indietro lungo la lunghezza della casa. Si stava strofinando le mani fra loro come se potesse sentire freddo.

Parcheggiando al solito posto, Levi spense l'auto e notò che il fantasma non gli stava prestando attenzione. Stava parlando a sé stesso, agitato, continuando a camminare. C'era qualcosa che non andava, evidentemente, ed era certo che il ragazzo non gli avrebbe detto nulla.

Uscì dall'auto e fu solo quando sbatté la portiera che Eren sobbalzò, voltandosi verso di lui a bocca aperta.

Gli mancavano delle bende e ora gli si potevano vedere le orecchie, tra i folti capelli bruni.

Oltre a notare quello, Levi decise di non prestargli ulteriori attenzioni e andò ad aprire il bagagliaio, dove c'era il suo fucile protetto dalla sua valigetta apposita.

"Sei tornato." Gli disse Eren. Gli si avvicinò come se fosse un animale ferito alla ricerca di protezione. Lo fece innervosire.

"Vivo qui," Con la valigetta in una mano, chiuse il bagagliaio con l'altra. "Almeno fino a quando Erwin non mi trova un'altra sistemazione."

Il fantasma sussultò nel sentire il suo tono di voce. "Non c'eri quando sono tornato."

"Quindi?"

"Erano le tre di mattina, Levi. Cos'è successo? Perché te ne sei andato?" C'era del panico nella sua voce. "E' stato a causa mia?"

Levi corrugò le sopracciglia. "Non c'eri, quando mi sono svegliato."

"Quindi? Ti sei svegliato senza di me per due anni," Gli rispose, la sua precedente ansia ora mutata in rabbia. "Se devi andartene via a quel modo ogni volta che non ci sono io, allora-"

"Ti avevo detto di sparire, ma mi hai rotto le palle per rimanere." Sbottò l'uomo. La rabbia che stava provando non era strana, ma la sua incapacità di intrattenerla invece sì. "Quindi dopo quella scenata devi esserci sempre, cazzo."

Il ragazzo strinse le mani a pugno e, non per la prima volta, Levi sperava di vedere la rabbia nei suoi occhi. Voleva vedere il fuoco bruciare violento nei suoi occhi turchesi.

L'uomo sentì la propria paura mutare in rabbia, causata sia dal precedente abbandono che da un'oscurità senza forma.

"Non me ne sono andato per mia scelta." Gli rispose Eren, seguendolo.

"E' la seconda volta che usi questa scusa."

Il fantasma sussultò come se fosse stato colpito fisicamente e Levi non si fermò ad assistere alla sua reazione, al contrario entrò in casa e sbatté la porta dietro di sé.

Appoggiò la valigetta sul tavolo, prima di mettere dell'acqua a bollire.

Non avrebbe dovuto dirlo.

L'uomo era conscio di aver detto un miliardo di cose per la quale avrebbe dovuto venire preso a pugni, ma questa volta si era superato. Accusare Eren per la sua stessa morte era decisamente di cattivo gusto e, più ci pensava, più si sentiva un pezzo di merda.

Le sue mani tornarono ad apparirgli sporche di sangue, ma non le guardò quando le portò sopra le piastre a induzione. Il calore si stava espandendo su di esse, scaldandogli le dita.

La porta d'entrata si aprì di colpo e sbatté e Levi riuscì a vedere un'ombra salire le scale. Per la prima volta Eren gli sembrò più un'entità, piuttosto che il ragazzo che era sempre stato, e questo gli fece rizzare i capelli sulla nuca.

"Merda." Mormorò, allontanandosi dalle piastre.

Nulla di tutto questo era colpa di Eren. Tutto quello che aveva fatto da quando era tornato era cercare di compiacerlo, tenerlo al sicuro e prendersi cura di lui all'occorrenza. Tutto quello che Eren gli aveva offerto era il conforto e, l'unica volta che non c'era stato, lui non aveva fatto altro che ringhiargli contro come se fosse stato un cane che gli aveva disobbedito.

Non c'era una cosa che poteva andare peggio in quel momento e non poteva rischiare di perdere l'ultima cosa che gli era rimasta. Questa finzione di normalità, per quanto fosse impossibile e sbagliata, era l'unica cosa che lo teneva sano abbastanza da farlo alzare la mattina.

Con un sospiro rassegnato aprì il freezer alla ricerca del gelato alla vaniglia come offerta di pace e, quando ne tirò fuori la scatola, la porta d'entrata si aprì.

Voltò la testa, aspettandosi fosse stato il vento, ma invece si ritrovò davanti ad un Eren avvilito.

Il freddo gli gelò la pelle e ciò non aveva nulla a che fare col fatto di trovarsi vicino al freezer aperto.

Eren percorse la distanza e si sedette su uno sgabello. Alzò lo sguardo sul suo, schiudendo la bocca pronto a parlare, prima di bloccarsi. "Cosa c'è?"

Levi rimase immobile, certo che se avesse guardato verso le scale avrebbe visto qualcosa guardarlo di rimando. Alla fine si obbligò a guardare, ma trovò soltanto vuoto e buio. C'erano delle ombre solo perché la luce mattutina non era ancora abbastanza forte da illuminare la casa.

Si concentrò, cercando di captare qualsiasi rumore, ma l'unica cosa che sentì fu il bollire dell'acqua.

"C'è qualcosa lì." Disse con convinzione. Il suo istinto gli diceva di prendere un coltello, ma non poteva pugnalare qualcosa che non poteva vedere e tanto meno toccare.

Eren inclinò la testa di lato. "Un animale?"

Levi scosse la testa. "Qualcosa come te."

No, non come Eren. Questo era qualcosa di diverso. La paura che sentiva era diversa.

"Non è..." Il fantasma non concluse la frase e si voltò a guardare fuori dalla finestra. "Sono stato qui tutto il tempo e non ho ancora incontrato nulla."

Levi continuò a fissare il bollitore, quando spense le piastre. Eren stava mentendo. Riconosceva il tremare della sua voce, il modo in cui si leccò le labbra e evitò di rivolgergli uno sguardo. O mentiva o era nervoso.

Inconsciamente l'uomo portò le mani al suo collo.

"Qualcosa ha cercato di strangolarmi, l'altra notte."

Eren aprì la bocca, ma rimase in silenzio per qualche momento. "E' stato...?" Portò una mano sulla bocca e il mugolio che gli sfuggì fece stringere il cuore a Levi. "Oh mio Dio."

La paura che fosse stato Eren a fargli quello lo invase per un momento, ma sparì quando vide il ragazzo chiudersi in sé stesso, guardandosi attorno come una preda in trappola. Era spaventato da morire e la vista fece provare a Levi una rabbia che neanche pensava di poter provare.

Eren stava ancora cercando di parlare, ma era troppo angosciato per trovare parole.

"Sto bene," Gli disse l'uomo, cercando di calmarlo. "Pensavo avesse preso anche te." Ed eccolo, il vero terrore che lo aveva assalito l'intera settimana passata. Ciò che aveva mantenuto Erwin e Mike all'erta, attenti ad ogni sua più piccola mossa.

Ci fu un altro cambiamento nel comportamento del fantasma, ma questo fu più dolore che rabbia. Levi lo aveva lasciato indietro.

Ora, però, non era il momento di sentirsi in colpa. "Eren, ho bisogno che tu sia onesto."

"Non sto mentendo," Rispose, indignato. "Anche adesso non sento nulla oltre a te."

"La donna alla farmacia mi aveva detto che la casa era infestata," Gli disse, senza tuttavia spostare la sua attenzione dalle scale che portavano al piano superiore. "L'aveva chiamata la 'Casa degli Echi'."

Sentì il fantasma sussultare e muoversi sullo sgabello. Lo faceva strano sentire Eren respirare dopo settimane che non lo aveva fatto. "Non le hai chiesto perché?"

"Non le ho credevo."

Levi poté sentire l'occhiata che gli rivolse Eren. "Pensi ancora che io sia una specie di allucinazione causata dalla tua coscienza?"

"Ora non è il momento."

"Col cazzo che non lo è." Disse il fantasma, alzandosi dallo sgabello con uno sbuffo.

"Cosa stai facendo?"

"Andando a controllare che non ci siano mostri negli armadi." Gli rispose.

L'uomo rimase basito dal comportamento del ragazzo, non abituato a quella sorta di ostilità. "Una volta che abbiamo controllato, possiamo parlare di questo." Gli disse, spostandosi da dov'era.

Eren non gli rispose, ma scrollò le spalle per fargli capire di averlo sentito.

Senza sprecare tempo e senza fare alcun tentativo di muoversi silenziosamente, Eren salì le scale con Levi dietro di lui. Non per sua scelta, perché l'uomo avrebbe preferito stare davanti in caso fosse successo qualcosa. Non era certo di poter proteggere qualcuno che già era morto, ma non avrebbe voluto rischiare di scoprirlo.

Il piano superiore era intoccato. Non c'era una singola porta chiusa e nulla era rotto. Tutto era così come Levi aveva lasciato cinque giorni prima.

Ma c'era un singolo particolare che li rese incapaci di procedere.

Il corridoio che collegava la camera da letto di Levi, il bagno, la stanza per gli ospiti e l'ufficio dove lavorava da casa si estendeva più di quel che avrebbe dovuto. Se fosse stato reale sarebbe dovuto protrudere dalla parte posteriore della casa, se visto da fuori. Non c'erano finestre o porte o luci. Era buio e senza fine e non sarebbe dovuto essere così.

Le dita tremanti di Eren si strinsero alla manica della felpa di Levi e, se si fossero trovati in un'altra situazione, quest'ultimo si sarebbe sentito divertito nel pensare ad un fantasma spaventato. In quel momento, invece, faticava a ragionare.

"Dobbiamo uscire da questa casa," Gli disse Eren urgentemente. "Questa cosa non mi piace."

"Non sei tu a fare questo."

"Ti ho già detto di no!" La sua non fu una reazione rabbiosa. Si stava facendo prendere dal panico. "Levi, per favore, andiamo via. Non voglio più restare qui."

Una vita difficile e una madre anche peggiore gli avevano insegnato di non avventurarsi in strade che sarebbero potute essere pericolose, se non aveva bisogno di ciò che c'era alla loro fine. Sapeva fin troppo bene di dover evitare le cose che non lo riguardavano, ma l'anomalia era presente nel suo territorio. Li stava spaventando, gli faceva male quasi fisicamente ed era solo questione di tempo, prima che provasse a far del male ad Eren.

"Cosa pensi che sia?" Solo perché Levi sapeva quelle cose non significava che aveva mai ascoltato le parole di sua madre. Le sue cicatrici lo attestavano.

"Non mi interessa. Andiamo via."

Levi mosse un passo in avanti, poi un altro e un altro ancora, fino a ritrovarsi davanti al corridoio. Eren stava cercando disperatamente di allontanarlo.

"Aspettami fuori." Gli disse.

"E se ti succede qualcosa?"

"Chiama Erwin."

"E cosa gli dico?! 'Hey, sono io, Eren. Sì, proprio quello morto. Ti sto chiamando per farti sapere che Levi è entrato in un'altra dimensione e ho bisogno che lo tiri fuori'?"

L'uomo voltò la testa e notò Eren quasi in cima alle scale, pronto a scappare. "Che ti creda o no, arriverà più veloce che può."

"Non farlo, per favore."

Levi lo ignorò.

Tirò fuori il suo cellulare dalla tasca posteriore dei Jeans e cercò l'applicazione della torcia. La luce era luminosa abbastanza da illuminare qualche metro di fronte a lui, ma oltre a quello c'era ancora buio.

Corrugò le sopracciglia, perché magari tutto quello era un sogno, ma non ricordava il momento in cui aveva deciso di andare a dormire. La sequenza di eventi gli era chiara, fin dall'allontanarsi dall'appartamento di Erwin, le due ore di macchina, la piccola pausa prima di inoltrarsi nella via. La discussione con Eren, l'ombra, il rumore, il bollitore - tutto: tutto era chiaro e tangibile.

Oltrepassare l'invisibile linea sul pavimento non lo polverizzò come si era aspettato. Nulla si mosse. Nulla accadde.

In breve, lo spazio era solo un corridoio.

L'uomo prese a percorrerlo, inizialmente con timore, poi con più confidenza quando nulla sembrò volerlo mangiare. Camminò e camminò, ma non c'era fine. Nulla cambiava ed era sempre circondato dal solito muro beige.

Continuò ad avanzare.

Non si stancò e i suoi piedi non gli fecero male, nonostante gli sembrava di aver camminato per ore. Ad un certo punto si chiese se sarebbe stato più facile tornare indietro, ma c'era solo buio anche da quella parte.

L'uomo continuò a camminare fino a quando il suo cellulare si scaricò e lo lasciò in mezzo all'oscurità, ma non provò paura. Senza alcun dubbio non c'era nulla, lì. L'unica cosa che lo preoccupava era che probabilmente non c'era modo di uscirne. Continuò a camminare.

Non sentiva nulla, oltre ai suoi passi e il suo respiro affannoso. Gli venne fame e sete, ma poco: non era nulla di preoccupante. Divenne stanco e assonnato, ma non gli importava non poter dormire. Era come se tutto il tempo si fosse condensato in quel singolo corridoio senza fine.

I suoi pensieri accompagnavano i suoi passi, riportandogli memorie che una volta erano state troppo dolorose da ricordare.

In una scatola sotto il suo letto c'era un album che Eren aveva fatto per il loro primo anniversario. Al suo interno c'erano foto di tutto, dai membri delle loro famiglie agli amici, a immagini casuali di auto e gatti. C'era una pagina dedicata ai post it e ogni singolo pezzettino di carta conteneva un desiderio, un pensiero, un poema o una parola a caso.

Mikasa aveva scritto loro una ricetta e Armin una poesia. Petra aveva disegnato una casa, Hanji aveva scritto un breve testo sul come il cosmo si era creato, Auruo aveva scritto una frase, Gunther il suo numero di telefono ed Erd gli aveva dato una sua foto. Carla e Grisha avevano dato loro una foto di famiglia che rappresentava il Natale dove Eren aveva avuto l'apparecchio, la madre di Levi aveva dato loro un nastro azzurro a strisce verdi.

Nell'ultima pagina, Erwin aveva disegnato un grande cuore ed era stato chiamato romanticone a causa di ciò. Levi ed Eren avevano scritto le loro iniziali dentro di esso.

Levi non smise di camminare, perché lì non c'era fine. Nuovamente si ritrovò a cercare la via di casa. Non casa nel senso strutturale, ma quel posto dove avrebbe potuto conservare gli impulsi peggiori del suo cuore, dove avrebbe potuto sotterrarli al di sotto delle fondamenta e dimenticarli. Voleva trovare un posto dove non avrebbe più sentito il sangue macchiargli le mani o il gelo che sembrava volergli gelare le ossa fino a spaccargliele.

Libertà. Quello che voleva Levi era libertà.

Non riuscì ad evitare un sussulto, quando sbatté contro un muro. Nell'oscurità non riuscì a vedere nulla, così poggiò le mani su di esso. Bussò contro di esso con le nocche scoprendo che era vuoto e la cosa lo invitò a cercare con più fervore. Doveva esserci un modo per uscire, perché non sarebbe riuscito a tornare da dove veniva. Le sue gambe non sarebbero riuscite a compiere l'intero viaggio di ritorno.

Le sue dita cercarono ogni piccola fessura su cui si sarebbe potuto aggrappare, ma non trovò nulla. Il materiale del muro in sé non era familiare, non diverso dai mattoni ma più liscio e caldo. Respirava come se fosse vivo e la cosa lo disturbò, ma non smise di cercare.

Non c'era nessuno spiffero o un minimo di luce, ma non si arrese. Si premette contro di esso, lo prese a spallate, urlò rabbioso quando non accennò a cedere.

"Tutti voi animali reagite nella stessa barbarica maniera." Disse una voce ed ogni parola fu come uno schiaffo gelido contro le guance. Era senza fine e vuota e Levi si ritrovò a premersi nuovamente contro il muro, disperato nel tentativo di allontanarsi.

"No, no, animaletto: calmati un minuto. Non ti mangeremo ancora."

Levi si irrigidì, ma non per suo volere. Poteva sentire il battito del suo cuore nelle orecchie.

La voce non veniva dall'oscurità, perché la voce era oscurità. La presenza dietro la voce non era qualcosa di tangibile o visibile. L'entità dietro quella voce era l'orribile aspettativa di guardare nel buio e vedere qualcosa dentro di essa, un paio di occhi, oppure sentire una mano gelida sfiorarti la nuca quando si sa che non ci dovrebbe essere nessuno. Era il tremare di un letto quando ci si sveglia da un sogno che non si ricorda più o il muovere un arto nel mezzo del sonno.

L'entità non era fisica: era tutto quello che ogni persona pensava come uno scherzo della mente. Ma era vera.

"Oh," Gli disse. "Capiamo. Non c'è molto da fare qui, sembra."

L'uomo non respirò. Non riusciva.

Quasi urlò - ma il suo fu un urlo silenzioso - quando qualcosa si scontrò contro di lui, senza però toccarlo realmente. Lo imprigionò contro il muro con la sua presenza gelida.

Quando qualcosa lo toccò lo sentì caldo, peloso e umido. Quella cosa sbuffò e immediatamente la mente di Levi gli riportò l'immagine del cervo nero.

A pochi centimetri dal suo viso, due spiragli di luce sembrarono prendere vita - occhi - ma non poté distinguere il loro colore. Non avevano colore.

"Puzzi di immondizia," Gli disse e un muso gli sporcò la faccia di liquido appiccicoso. "Cattivo sangue e ossa bruciate. Buono."

La cosa si allontanò e finalmente l'uomo riprese controllo del suo corpo, solo per cadere all'indietro contro il tettuccio della sua auto.

Sbatté le ciglia e si ritrovò a guardare la Luna nascosta dietro grosse nuvole grigie che promettevano neve. Scosso e disorientato, gli ci volle qualche secondo per capire perché la sua pelle sembrava star bruciando: era fuori, presumibilmente nel mezzo della notte, con addosso solo un paio di jeans e una felpa leggera.

Levi inspirò di colpo, sentendo l'aria fredda graffiargli la gola, prima di esalare e rilasciare la tensione. Stava tremando, ma quella era l'unica cosa non causata dal freddo.

La radura era desolata, a parte la sua auto e un pickup che non riconobbe subito.

Le luci della casa erano tutte accese e c'era movimento al suo interno.

Si disse che doveva muoversi, ma i suoi muscoli sembravano non volergli rispondere. Aveva bisogno di allontanarsi dall'oppressivo silenzio della foresta, ma non aveva l'energia anche solo per un battito di ciglia. Solo la sua pelle non la smetteva di tremare, dandogli la sensazione di nausea e disagio.

Immondizia.

Una doccia avrebbe fatto miracoli. Aveva bisogno di strofinare i residui di oscurità che ancora gli strisciavano sul corpo in una carezza crudele. Liberarsi dell'odore era la sua priorità. Successivamente doveva lavarsi il sangue dalle mani.

"Levi!" Quella singola parola fu così feroce che quasi scappò lontano dall'auto e dal suono, ma il viso che accompagnò il suo nome lo calmò quasi istantaneamente.

Al diavolo la vergogna, l'uomo non combatté il bruciore dei suoi occhi quando vide Erwin sull'uscio di casa.

"Dove cazzo sei stato?" Le parole erano rigide e tese, assassine quasi, ma Levi non ne aveva paura. Anzi le assaporò, così come la violenza in loro, la promessa di sicurezza. Magari era capace di proteggere Eren, ma chi oltre ad Erwin sarebbe riuscito a proteggere lui? "Ero ormai pronto a chiamare la polizia." Gli disse, afferrandogli un polso per tirarlo giù dal tettuccio dell'auto.

Le ginocchia di Levi tremarono.

I suoi piedi erano bagnati dentro le scarpe e il suo intero corpo era dolorante. Non sarebbe riuscito a muoversi anche se lo avesse voluto.

Erwin mormorò qualche parolaccia e lo prese in braccio con poca fatica, tenendolo contro di lui per condividere il suo calore corporeo. Non parlò quando entrò in casa e chiuse la porta dietro di loro.

Levi non voleva stare lì. Avrebbe preferito la foresta, piuttosto che passare un altro istante in quella maledetta casa. Quella cosa respirava lì dentro, una creatura malvagia e dormiente, pronta a nutrirsi. Dovevano uscire tutti e tre da là.

Quando venne appoggiato gentilmente sul divano, l'uomo vide Eren in un angolo del salotto. Vederlo gli fece tirare un sospiro di sollievo, anche se rischiava ancora l'isteria. Doveva aver chiamato Erwin e lentamente iniziò a ricordare tutto il resto. Non che ci fosse molto da ricordare.

"Per quanto-?"

"Taci." Sbottò Erwin e Levi obbedì. Ultimamente l'unica cosa che era riuscito a fare era far arrabbiare Erwin, un record anche per lui.

Coi capelli biondi arruffati e gli occhi azzurri fin troppo sbarrati, Erwin si passò una mano sul viso nel tentativo di calmarsi. Sotto la luce del salotto appariva anche più pallido del normale.

Erwin gli volse le spalle e rimase immobile per un momento, inspirando lentamente e a fondo. "Non me ne vado finché non mi dici che cazzo sta succedendo," Con le mani sui fianchi, scosse la testa. "Sei ore, Levi. Sono sei ore che sei sparito."

Chiudendo gli occhi, l'interpellato li riaprì un secondo dopo. Il terrore lo aveva reso troppo spaventato per tenere gli occhi chiusi. Con la testa che pulsava di dolore, fissò Erwin ad occhi socchiusi. "Perché sei qui?" Raspò. Le sue erano parole tremanti, ma almeno riuscì a pronunciarle abbastanza bene da farsi capire dall'uomo.

Erwin non gli rispose immediatamente, così come non si voltò. Si sedette sul divano, attendo a non schiacciarlo. "Hai bisogno dell'ospedale?" Gli chiese, col suo solito atteggiamento calmo e pacato, ma Levi poteva ancora vedere traccie di tensione sulla sua schiena. "Ti sei fatto male?"

Respirare normalmente gli era difficile, ma ce la fece. Fissando il soffitto, contrasse le dita. La situazione in cui si ritrovava era irreale.

Prima le priorità. "Ho bisogno di un bel bagno. Più caldo è, meglio è."

L'acqua calda riuscì a svegliarlo dal suo torpore, ustionandogli la pelle. Erwin sapeva sempre di cosa aveva bisogno e non esitava mai a dargli ciò senza lamentarsi.

Levi si lasciò scivolare sott'acqua fino ad avere solo metà viso fuori di essa.

Dietro di Erwin, Eren sedeva sulla tazza del water con i gomiti appoggiati sulle ginocchia. "Gli ho mandato un messaggio," Disse. "Mi sono fatto prendere dal panico e gli ho mandato un messaggio." Scrollò la testa, prima di prendersela tra le mani. "Penso di aver peggiorato tutto."

"Non dire così," Lo ammonì l'uomo. "Non è colpa tua."

S'irrigidì, quando ricordò che Erwin era nella stessa stanza e che ovviamente non poteva vedere o sentire Eren. Sbuffò, portandosi le gambe al petto, stringendosele addosso con le braccia.

"Quando ne avrai voglia," Gli disse Erwin, prendendo una saponetta e lasciandola scivolare in acqua. "Puoi iniziare a dirmi cosa c'è che non va."

"Non c'è nulla che non vada."

"Mi hai messaggiato da un numero sconosciuto e poi mi hai fatto aspettare per sei ore."

"Sono andato a farmi una passeggiata e ho perso conto del tempo."

"Ovviamente. E' anche per quello che sei collassato contro la tua auto abbastanza violentemente da farti sentire da dentro casa," Le parole dell'uomo erano tinte di rabbia. "Ed è per quello che avevi quei segni sul collo."

Levi si concentrò nel cercare di scaldarsi le dita dei piedi, godendosi l'acqua calda scorrere tra di esse. Erwin copriva la porta, dandogli l'illusione di trovarsi in un posto sicuro dove nulla avrebbe potuto attaccarlo. Era divertente come la sua stessa madre non fosse mai riuscita a dargli una sensazione del genere.

Rilassando il suo corpo, Levi mantenne le gambe contro il petto e incrociò le braccia sopra di esse. "Eren è seduto dietro di te."

Non c'era davvero utilità nel mentire.

Eren alzò la testa di scatto, schiudendo le labbra in un'espressione sorpresa.

Erwin non reagì, continuando a fissare Levi. Non c'era nulla nei suoi occhi o nel suo viso: solo lo sguardo corrucciato di prima.

Levi spostò le braccia e le posò sul bordo della vasca, sfiorando con le dita la superficie dell'acqua.

"E' stato lui a fare tutto questo?"

Eren si voltò di scatto verso Erwin, serrando le labbra in un espressione rabbiosa. "Sei un bastardo anche solo per suggerire una cosa del genere," Disse, incurvando le spalle. "Stronzo."

"C'è qualcos'altro." Rispose Levi.

"Sembra preoccupante."

"Decisamente."

Il suono di una porta sbattuta catturò l'attenzione di Erwin, mentre Levi continuò a fissare l'acqua. La tensione tornò a stringerlo nelle sue spire, così come il bisogno di correre fino a farsi cedere le gambe.

"Eren?" Domandò Erwin, esitante, ma non stava chiamando il ragazzo, stava chiedendo a Levi se era stato lui.

Eren però era ancora al suo posto, con lo sguardo fisso sulla porta aperta. Non poteva vedere il suo viso, ma la sua postura urlava terrore.

"E' ancora sulla tazza del cesso."

Erwin puntò lo sguardo sul water. In quel momento la vista dei due intenti ad osservarsi gli fu stravolgente, specialmente sapendo che Erwin non poteva vedere il fantasma. Il fatto l'uomo gli stesse dando corda lo fece sentire stranito.

"Ciao." Disse il più alto e, anche se Levi non poteva vederlo, sapeva che lo stupido stava sorridendo.

Eren spostò lo sguardo dall'uomo per portarlo su Levi. "E' serio?"

L'interpellato rise. "Non puoi credermi." Disse ad Erwin, passandosi una mano umida sul viso.

"Non sono uno psicologo," Gli rispose, voltandosi per guardarlo. "Ma so che sei sempre stato molto scettico. Quindi o hai sbattuto la testa veramente forte, oppure c'è sul serio qualcuno, lì."

"E cosa credi che sia, fra le due opzioni?"

"Entrambe." Giusto. "Da quand'è che tutto questo sta andando avanti?"

"Da quando mi sono trasferito. Si è fatto vivo poco dopo che ve ne siete andati." L'acqua stava iniziando a raffreddarsi. "Abbiamo parlato, ero certo di essere impazzito definitivamente, sono scappato e sono venuto a rifugiarmi da te e Mike."

"Quindi ti sei fatto vivo alla mia porta a quell'orario a causa di ciò."

"Per lo più."

Erwin si voltò nuovamente verso Eren, che ora aveva un'espressione dubbiosa sul volto. "E' un bravo fantasma?"

"Uno stronzetto."

"Sembra essere proprio lui." Disse Erwin e, se non fosse stato per le bende che gli coprivano gli occhi, Levi era pronto a scommettere che gli occhi del giovane si sarebbero ridotti a due fessure.

"Il marito dell'anno." Disse Eren, drizzando la schiena. "Sembra prendere tutto questo decisamente bene." Si grattò il mento e realizzò che non gli era cresciuto neanche un accenno di barba nelle ultime due settimane. "Chiedigli a cosa sta pensando."

"Dimmi cosa stai pensando." Ripeté Levi, chiudendo gli occhi e appoggiando la testa contro il bordo della vasca. Perlomeno poteva essere certo che Erwin non lo avrebbe lasciato annegare, se si fosse addormentato.

"Potremmo metterci in contatto con una chiesa." Il suo tono di voce era così serio che Levi quasi rise.

"Prima dovremmo confessarci," Ribatté sarcasticamente. "Se te la senti di dire al prete dove hai messo il tuo cazzo durante la tua vita, problemi tuoi. Di certo non dirò a nessuno tutto quello che ho fatto io."

Cattivo sangue, lo prese in giro la voce.

Urlare 'oh mio Dio' mentre o Erwin o Eren si scopavano il suo culo era stata la sua massima religiosità. Non era mai andato in chiesa da piccolo, anche se sua madre aveva sempre portato un rosario al collo. Non era un credente: non credeva neanche alla fortuna, figurarsi se pensava ad affidarsi ad un essere che sedeva sulle nuvole e uccideva la gente che succhiava cazzi.

Al contrario, Erwin ed Eren avevano due idee completamenti differenti dalle sue. Mentre Eren non era esattamente un uomo di chiesa, era sempre presente alla messa di Pasqua. O, lo faceva, quando era vivo. I suoi genitori glielo avevano inculcato fin da piccolo. Erwin invece non aveva le idee molto chiare, ma Levi sospettava che c'era della fede in lui.

"O," Continuò Erwin, ignorando bellamente Levi, perché entrambi sapevano che non funzionava così. "Possiamo andare da un dottore."

La seconda opzione, la più logica, era quella che lo allettava maggiormente. Levi di certo non era eccitato di scoprire se era pazzo o meno, però quello perlomeno sarebbe stato un problema che avrebbe avuto una soluzione logica.

"Sarebbe uno spreco di soldi." Sbuffò Eren.

"Ne ha abbastanza da potercisi pulire il culo." Disse Levi ed Erwin sorrise, anche se non aveva sentito la prima frase. Conosceva Eren abbastanza bene da poter immaginare cos'aveva detto.

"La scelta è tua." Gli disse, passandogli una mano tra i capelli per allontanarglieli dagli occhi.

Levi continuò a tenere lo sguardo su Eren, che stava giocherellando con le sue dita.

"Quando sei pronto, ovviamente." Continuò Erwin.

"Prima è, meglio è," Disse amaramente il fantasma. "Sarebbe inutile affezionarsi nuovamente." Era una semplice osservazione, quella, eppure svegliò in Levi un senso di assoluta tristezza.

L'uomo allontanò lo sguardo da entrambi i presenti, puntando gli occhi contro il soffitto. "E' tutto così incasinato." Non era esattamente certo a cosa si riferissero quelle parole, ma suppose fossero rivolte alla situazione in generale. Tutto quello era innaturale.

"Magari, in questo modo, puoi dare a tutto questo una fine." Gli disse Erwin, alzandosi in piedi.

Tutti dicevano così. Lo dicevano come se Levi non avesse sofferto abbastanza per la morte di suo marito. Invece sì, nella solitudine della sua camera da letto, lontano da occhi indiscreti. Il dolore al petto lo aveva fatto stare così male da farlo urlare fino a farsi andar via la voce, incapace di trattenere le lacrime. Aveva pianto come un bambino fino a quando aveva ritrovato un equilibrio ed era riuscito a mettersi nuovamente in piedi. Aveva sofferto fino a ritrovarsi uno spazio vuoto dentro al petto.

"Vado a prenderti dei vestiti," Continuò Erwin, fermandosi sulla porta del bagno. "Noi tre potremmo dormire tutti assieme nel salotto."

Il suo tono paterno fece venire voglia a Levi di alzarsi e annegarlo nella vasca da bagno.

"Ancora non capisco cosa tu ci veda in lui." Grugnì Eren, lanciando occhiatacce nella direzione di Erwin.

"Ci vedo quello che ci vedevi anche tu, moccioso."

Con le guance rosee, Eren sbuffò. "Vabbeh."

Levi sospirò divertito. Nonostante tutto quello che Eren aveva fatto nella sua vita passata era ancora capace di arrossire come un timido verginello. Era una vista preziosa, la sua.

Tuttavia i suoi commenti non erano dati dalla gelosia. Erano causati da risentimento, perché Erwin voleva liberarsi di lui. Non che Eren non lo capisse, perché nonostante fosse spesso pronto a saltare a conclusioni affrettate e a fare il viziato, era un ragazzo intelligente. Come al solito i due erano concentrati sulla soluzione migliore per Levi. La loro devozione non smetteva mai di sorprenderlo.

"Levi?"

Non era né un urlo né un sussurro, eppure nelle parole di Erwin c'era una certa preoccupazione.

Nel tempo che gli ci volle per mettersi in piedi, Eren era già corso fuori dalla stanza.

Afferrò un asciugamano, ma nella fretta non ne fece uso, quasi scivolando sulle piastrelle che presto diventarono legno. Il suo cuore era pronto ad esplodergli in petto, anche se riuscì a vedere Erwin poco distante da lui.

Le spalle larghe dell'uomo gli bloccavano quasi la vista, ma gli ci volle tutta la sua forza di volontà per non correre nella direzione opposta. Il corridoio era innocuo come lo era stato anche quando aveva deciso di metterci piede prima, però questa volta aveva una fine visibile.

Eren si mise in mezzo ai due, assicurandosi che Levi non potesse avvicinarsi ulteriormente.

"Che cosa...?" Si fermò, prima di fare un esitante passo in avanti. Levi non lo fermò. "Com'è... Possibile?"

"La casa è più grande di quello che sembra dall'esterno." Disse infine Levi, assicurandosi l'asciugamano ai fianchi.

"Sarà meglio che tutto questo non sia colpa degli alieni." Grugnì Eren e, se la situazione fosse stata diversa, Levi avrebbe riso alla citazione. Ora, invece, non c'era nulla di divertente circa la loro situazione.

Erwin si voltò verso Levi, poi nuovamente verso il corridoio in un modo quasi comico. Fece un passo indietro e si leccò le labbra, cercando e fallendo di ricomporsi. Dopo aver inspirato profondamente annuì, raddrizzando la schiena e schiarendosi la gola.

"Va bene," Disse. "Eren, hai la mia completa attenzione."