Gli Avengers erano pronti per salvare, nuovamente, il pianeta dall'errore commesso da Tony e Bruce. Erano tutti sul jet di Stark, Clint aveva azionato il guidatore automatico per poter discutere sul da farsi e decidere come muoversi.
-Ci saranno molti altri androidi che ci ostacoleranno per impedirci di intralciare i piani di Ultron...- disse Steve. -Per questo motivo dobbiamo fare un ottimo lavoro di squadra! Dobbiamo salvare più gente possibile dalle loro grinfie e allo stesso tempo impedire ad Ultron di distruggere il pianeta. Ce la farete?- li guardò tutti negli occhi ricevendo il loro consenso. -Cercate di sopravvivere. Vi voglio rivedere tutti quanti sul jet!-
-Insomma, riporteremo il nostro culo a casa!- disse Tony per far irritare il capitano con il suo linguaggio fine. I due s'incontrarono con lo guardo, l'inventore scorse il rimprovero negli occhi del capitano facendolo divertire parecchio.
Si guardarono tutti negli occhi, avvertendo una leggera tensione per via dell'emozione dell'ultimo scontro, era come se avvertissero che successivamente nulla sarebbe stato uguale a prima. Sembrava che tutto stesse andando lento e che ogni rumore, anche quello più lieve, fosse acuto come il rimbombo di un urlo in una stanza vuota. Steve si voltò verso i due ragazzi appena reclutati, cercando di infondergli sicurezza e determinazione, poi guardò Clint che gli accennò un sorriso. I due gemelli si strinsero la mano con forza per darsi sostegno ed aumentare il loro coraggio. Thor guardò negli occhi Vision e capì che tutto sarebbe andato per il meglio grazie al suo aiuto; si sorrisero e l'androide gli fece un gesto con la mano: se la portò al petto, abbassando il capo, per poi farla muovere nella sua direzione. Tony e Bruce si guardarono negli occhi, il dottore aveva uno sguardo abbastanza confuso oltre ad averlo malinconico e freddo. Tony si sentì spiazzato, ma cercò di sorridere per vedere se anche lui lo avrebbe ricambiato, ma tutto ciò che ricevette fu solo una risposta fredda e distaccata. Il dottore posò lo sguardo da un'altra parte e si voltò dandogli le spalle. Tony abbassò lo sguardo ed andò alla guida del jet, Vision notò qualche frammento della scena ma preferì non intromettersi più di tanto.
Qualche minuto dopo giunsero a destinazione e si prepararono; una volta scesi dal jet Bruce andò a cercare Natasha nel posto in cui gli disse Clint, mentre gli altri andarono a cercare Ultron e nel mentre cercavano di salvare qualche persona.
-Natasha!- la chiamò il dottore, intrufolatosi nel covo di Ultron che, per sua fortuna, era vuoto. Si prese un'arma che aveva trovato per terra e s'inoltrò, continuando a chiamare la donna.
-Bruce!- si fece sentire e poco dopo il dottore arrivò.
-Spostati ti libero!- una volta che la donna si fu scansata, il dottore sparò un colpo ed aprì la cella da cui uscì. -Tutti sono al centro città, ti aspettano lì!-
-E tu non vieni?- gli chiese guardandolo con uno sguardo interrogativo. Bruce non rispose anche se il suo sguardo e modo di fare, al quanto imbarazzato, avevano fatto capire a Tasha molte cose. -Abbiamo bisogno di te!-
-Non posso, mi spiace...-
-Allora mi perdonerai per ciò che sto per fare...- lo spinse giù da una enorme voragine. -Ma mi serve il bestione!- poco dopo si sentì un grido mostruoso provenire dalla caverna da cui vi uscì Hulk. -Bene, ora andiamo a sistemare quel culo metallico di Ultron!- corse, venendo seguita dal gigante verde.
Una volta riuniti tutti nel fulcro che avrebbe generato il disastro mondiale, iniziò la battaglia per l'umanità. Il caos più totale si generò, molti androidi cercarono di uccidere parecchi esseri umani e di contrastare i vendicatori nel loro compito. La città, poco a poco, cominciò a cadere a pezzi; le macerie incominciavano a moltiplicarsi nelle strade. Urla e rumori di combattimento echeggiavano nelle vie, ma gli eroi cercarono di mantenere la situazione sotto controllo, riscuotendo molto successo. Thor e Vision, assieme ad Iron Man, cercarono di disfarsi di Ultron ma per loro sfortuna non fu per niente facile, anche se Vision era riuscito a fargli molto male. Dopo alcune ore di combattimento arrivò Fury e Maria con i rinforzi e un aeronave per raccogliere gli abitanti della città e portarli al sicuro. Steve, Clint, Natasha e i gemelli si occuparono di salvare più gente possibile, mentre Hulk tentava di sbarazzarsi di più androidi possibili. Quando Ultron tentò di fuggire, impossessandosi del jet con cui erano giunti gli Avengers, Hulk lo inseguì e lo buttò fuori dalla veicolo. Thor e Tony si misero all'opera per impedire che il congegno di Ultron potesse distruggere tutto. Così Iron Man allontanò l'intera cittadina, sradicandola da terra e portandola in aria, quando tutti furono al sicuro il congegno esplose nel cielo poco dopo che Tony vi fu abbastanza lontano.
Non vi furono molte perdite tra i cittadini e gli eroi non subirono molte ferite fatta eccezione per Pietro che rimase gravemente ferito per salvare Clint.
-Siete tutti intatti?- chiese Tony mentre si avvicinava alla nave volante di Fury.
-Sì, a parte Pietro che è gravemente ferito...- disse Clint.
-Mmh, potete chiedere a Bruce, quando torna normale, di aiutarlo!- disse Tony.
-Tony... Bruce...- disse Natasha. L'inventore assunse uno sguardo confuso, poi fece fare una ricerca al computer per scovare la posizione del loro jet e vide che era in volo. Si mise in contatto con il veicolo e parlò al dottore.
-Doc, è finita! Vision sta cercando Ultron per disattivarlo...puoi tornare!- il dottore guardò il monitor e vide il viso di Tony, aggrottò le sopracciglia. -Non hai combinato alcun disastro, puoi tornare...Bruce, possiamo tornare a casa nostra... Bruce...- Il dottore spense il monitor e si mise a guardare l'orizzonte avanti a sé.
-Mi spiace, Tony...- si disse il dottore.
L'inventore rimase in mobile con il viso scoperto dalla mascherina metallica che lo proteggeva. Si sedette sulla aeronave e guardò l'orizzonte. Rimase in silenzio a lungo, sentendo tutto quello che accadeva intorno a sé lontano. Poco dopo arrivò Steve che gli si sedette accanto. Lo guardò in viso scovando un'espressione spenta, come se stesse guardando nel vuoto e la sua mente fosse su di un altro pianeta.
-Mi spiace, Tony...Stai bene?- disse, tenendo gli occhi su di lui.
-Sì...- seguì un momento di silenzio il quale entrambi guardarono avanti a sé.
-So come ti senti e so che può essere doloroso...ma se hai bisogno di qualcuno con cui parlare, io ci sono...-
-Grazie, Cap...-
-Vedrai che tornerà!- si voltò verso di lui. Poi Tony lo guardò con uno sguardo spavaldo e fiero.
-Oh no! Lo troverò prima io!- sorrise soddisfatto e dandogli una pacca sulla spalla.
-Ecco il solito Tony Stark...-
-Nessuno può scalfire il mio modo di essere, Capitan Calzamaglia!- disse, ridendo, nel mentre si alzava.
-Ah ah ah... divertente...- si alzò.
-E fattela una risata, Steve!- disse nel mentre si allontanava.
-Tutti con sta storia...- scosse la testa e sorrise.

E così, dopo la dura battaglia e dopo che Vision neutralizzò Ultron per portargli un po' di serenità, tutti presero strade differenti. Steve, dopo aver organizzato il nuovo team di Avengers, composto da Natasha, Clint, i gemelli, Vision, si recò da Sam per aiutarlo nella ricerca di James. Ogni volta che aveva del tempo libero e non era in missione, andava dall'amico per aiutarlo dato che era un suo desiderio trovare Bucky, e non di Sam. Si era deciso a scovarlo per potersi mettere il cuore in pace e trovare finalmente le risposte, riguardanti se stesso, che non riusciva a comprendere senza di lui. Sapeva che lo avrebbe ritrovato e ciò gli bastava per andare avanti nelle ricerche. Thor, invece, tornò a Londra da Erik per studiare al meglio il Ragnarok. Sapeva che lo scienziato era appassionato di mitologia norrena e questo era un punto a suo vantaggio. Doveva scoprire cosa sarebbe successo e un modo per impedire che il peggio potesse accadere. Ogni volta ripensava alle parole di Loki che, senza che se ne rendesse conto e involontariamente, lo indirizzavano nella giusta direzione. Di tanto in tanto pensava al modo in cui si sarebbe comportato una volta che lo avrebbe rivisto, ma anche se si preparava il discorso da fargli gli sembrava tutto inutile e senza alcun senso.
Tony passò tutto il suo tempo alla Stark Tower a cercare Bruce in ogni angolo del pianeta. Era determinato a cercarlo e sapeva che lo avrebbe trovato. Non si spiegava il motivo di tale azione, ma non passava molto tempo a pensarci sopra poiché lo faceva stare male e lo sconcentrava dalle ricerche. Grazie all'aiuto di Jarvis, e di tanto in tanto anche di Vision, tutto era molto più facile anche se la vicinanza di Vision gli ricordava troppo Bruce. Lo avrebbe trovato, ne era certo, e non gli importava se avrebbe impiegato tutta una vita e se fosse stata l'ultima cosa che avrebbe fatto, lui avrebbe trovato Bruce e lo avrebbe riportato a casa.
Natasha si era isolata, aveva deciso di passare molto tempo da sola quando non era richiesta per delle missioni. Doveva stare da sola per non pensare a Clint e al loro passato. Aveva bisogno di isolarsi per poterlo dimenticare anche se le riusciva difficile, ma lo avrebbe fatto perchè lo amava e per il suo bene non gli avrebbe fatto nascere vecchi ricordi. Clint, invece, passò molto tempo in preda ad una confusione totale che quasi lo rese pazzo, fino a che non decise di ascoltare il suo corpo. Disse alla moglie che aveva un compito da svolgere e che sarebbe stato lontano per qualche tempo così che potesse rifugiarsi in una casetta sperduta in Canada e di cui si era ricordato di aver solo recentemente. Si rifugiò lì incominciando a capire meglio cosa gli era successo e la realtà che lo circondava. Comprese il suo legame con Natasha e ciò lo demoralizzò un poco poiché non riusciva a capire come mai si fossero lasciati.
E Bruce, invece, se n'era andato il più lontano possibile da tutti.

~ ~ ~ ~

I giorni trascorsero velocemente e dalla primavera, l'inverno tornò. Era dicembre e per essere più precisi era il giorno della Vigilia di Natale. New York era completamente innevata e bianca, le luci infondevano magia e aria di festività per le strade e la gente era lieta dell'arrivo della festa più calda dell'anno.
Quel giorno Sam chiamò Steve dicendogli di correre subito a casa sua poiché aveva grandi notizie per lui. Il sole era sorto solamente da qualche ora quando Steve uscì di casa di fretta e furia, mettendosi in dosso le prime cose che gli erano capitate in mano. Fece il più in fretta possibile per poter arrivare a casa dell'amico prima che potesse. Il cuore gli batteva forte contro il petto e sentiva un'emozione crescergli dentro sempre di più. Era un po' teso perchè in cuor suo sperava che si trattasse del suo migliore amico, anche se aveva paura che Sam gli avesse fatto uno scherzo, anche se di cattivo gusto.
Una volta arrivato dinanzi casa sua, aprì la porta, senza bussare, e lo chiamò a gran voce.
-Sono in soggiorno!!!- gridò l'amico. Steve corse e lo vide davanti al computer intento a fare qualcosa d'importante.
-Cos'è successo?- gli domandò un po' timoroso. Sam lo guardò negli occhi con un sorriso enorme sul viso.
-Ce l'abbiamo fatta!!! Abbiamo rintracciato il tuo Soldato D'Inverno!- il capitano sgranò gli occhi che gli diventarono lucidi. Si mise le mani sulla bocca per evitare di urlare di gioia. Non sapeva come reagire: avrebbe voluto piangere di gioia ed urlare come un pazzo, ma tutto ciò che riuscì a fare fu rimanere in silenzio cercando di respirare profondamente. Finalmente dopo nove mesi di lunghe ricerche e dopo essere stati sempre lì vicino per scovarlo, ce l'avevano fatta.
-Oddio, non posso crederci...- riuscì a dire il capitano. Sam si alzò e lo abbracciò, capendo lo stato d'animo in cui si stava trovando.
-Andiamo subito da lui, prima che la volpe scappi nuovamente!- gli diede una pacca sulla spalla. Steve annuì con aria felice e i due, dopo aver preso tutti i dati necessari per trovarlo, uscirono dall'appartamento dell'ex soldato, si misero in macchina ed andarono nel luogo in cui si trovava James.
Si ritrovarono in una casa abbandonata da parecchi anni in un quartiere periferico. I due la guardarono attraverso il finestrino della macchina; diedero un'occhiata in giro notando che la zona non era una delle più confortevoli che si potesse trovare a New York.
-Ti aspetto in macchina, tengo sotto controllo la zona. Tu vai da lui e fa quello che devi fare...magari cerca di riportarlo a casa con te!- suggerì Sam.
-Ok, se hai bisogno di una mano urla!-
-Tranquillo, Cap! Ho l'attrezzatura necessaria per difendermi!- gli sorrise.
-Ok, cercherò di fare il più in fretta possibile.- uscì dall'auto ed entrò nella casa, cercando il suo obbiettivo. -Bucky...- chiamò per farsi sentire. Dopo alcuni minuti lo scovò in una stanza spoglia e sporca, seduto su di una sedia d'acciaio, con le gambe arrugginite, mentre guardava per terra. Aveva una felpa rossa dall'aria di essere poco calda. I capelli neri e lunghi gli accarezzavano il viso pallido e un poco scarno. Le labbra erano screpolate e chiare.
-Bucky, mi riconosci?- chiese speranzoso.
-Sei Steve Rodgers, tua madre si chiamava Sarah e tu eri solito riempirti le scarpe di pezzi di carta, quando eravamo piccoli.- alzò lo sguardo su di lui. Aveva gli occhi spenti e contornati da delle spesse occhiaie. Steve sorrise e gli si avvicinò, abbassandosi.
-Sono felice che tu sia tornato quello di una volta!- il cuore incominciò a battergli velocemente, si sentiva strano: era felicissimo come non lo era mai stato da quando si era risvegliato in quest'epoca, si sentiva eccitato e uno strano desiderio continuava a crescergli dentro il cuore. Provava emozioni quasi simili a quelle che aveva provato quando vide per la prima volta Peggy. James accennò un piccolo sorriso e gli prese una mano avvertendola molto più calda rispetto alla propria che era gelida. Un lieve brivido gli percorse la schiena, una sensazione piacevole lo avvolse, rendendolo molto contento. -Cosa ti è successo? Come sei riuscito a fuggire dalle grinfie dell'Hydra?-
-Mi avevano fatto il lavaggio del cervello quando mi hanno riportato in vita, se così si può dire. Quando ho incominciato a ricordare la mia vecchia vita, la prima volta che ti ho visto, loro mi hanno torturato per farmi dimenticare ogni cosa, ma dopo un po' non ha più funzionato e io...- abbassò lo sguardo, non riusciva a guardarlo negli occhi per via di ciò che aveva fatto per potersi liberare. Steve gli mise una mano sul suo freddo viso per fargli sentire il suo appoggio. -Ho dovuto ucciderli tutti, Steve...- tornarono a guardarsi negli occhi.
-Ora è tutto finito, Bucky... Andrà tutto bene, non lascerò che quelli dell'Hydra ti portino, di nuovo, via da me! Staremo sempre insieme...-
-Steve...- abbassò lo sguardo.
-Sei l'unica cosa che mi rimane...già una volta ti ho perso, non permetterò che accada di nuovo!-
-Come diavolo fai ad essere così dannatamente ottimista, quando l'Hydra è una minaccia così grande che si nasconde ovunque?- strinse i pugni.
-Beh, perchè ho ritrovato te...- James alzò lo sguardo su di lui e rimase a guardarlo senza dire nulla. -Averti trovato dopo quasi sessant'anni...è un miracolo. Il resto sarà una passeggiata perchè saremo insieme ed affronteremo ogni cosa assieme!- James aggrottò le sopracciglia e posò la fronte sulla sua.
-Allora ti seguirò Steve Rodgers...-
Dopo qualche minuto decisero di tornare alla macchina per non far aspettare ancora il povero Sam. Una volta saliti in auto e partiti, si misero a parlare del più e del meno. Sam fece un piccolo test di affidabilità a James per vedere se era degno della fiducia che Steve gli aveva concesso. Una volta superata la prova decise che era giunto il momento di conoscersi meglio ed aggiornare il povero Soldato d'Inverno sull'epoca in cui si trovava, sapeva che l'Hydra non era stata magnanima e non gli aveva detto nulla sulla realtà in cui si trovava, così decise di farlo lui.
Quando giunsero a casa di Steve, i due salutarono Sam, che tornò a casa propria, e si diressero verso l'appartamento.
-Questa è la mia casa...e può essere anche tua, se vuoi!- lo guardò con un tenero sorriso.
-Grazie...- si avvicinò alla finestra per ammirare la neve cadere leggera dal cielo. Gli si avvicinò anche Steve e rimasero in silenzio per qualche minuto fino a che il capitano non ruppe la quiete.
-Bucky...-
-Sì?- si voltò verso di lui.
-Buon Natale...- lo guardò con un piccolo sorriso.
-Buon Natale...- ricambiò per prendergli, poi, una mano e tornare a guardare fuori dalla finestra.

Il Natale era ormai alle porte, ancora metà giornata e la festività che odiava di più sarebbe tornata a farle visita, portando con sé il peso dei ricordi malinconici e la tristezza. Se avesse potuto, avrebbe abolito volentieri quel dannato giorno. Odiava vedere la gente felice e intenta a scambiarsi i doni, mentre lei si sentiva uno straccio. L'unico periodo in cui stava incominciando ad apprezzare il Natale era stato durante la sua relazione con Clint. Era dannatamente vero che quando ci s'innamora si cambia e si vede il mondo con altri occhi. Per questo motivo, quel giorno, lo odiava ancora di più da quando era stata costretta a lasciarlo.
Come ogni anno si recava nel suo bar di fiducia per bere qualche bicchierino di vodka e annebbiare leggermente la mente. Si vestì ed uscì di casa, dirigendosi verso il salone rustico della cittadina. Si trovava in un piccolo paese vicino al confine con il Canada; era rimasta lì per tutto il tempo, dopo la sconfitta di Ultron, per riflettere. Per sua fortuna non la chiamarono troppo spesso per delle missioni anzi il capitano aveva deciso di concentrarsi sui nuovi membri per poterli fare ambientare meglio e farli entrare nell'ottica di Avengers.
Percorse le strade della città, erano completamente innevate e piene di alberi sempre verdi. Il cielo era coperto da nuvole e la neve continuava a cadere leggera accompagnata dal vento freddo e tagliente. Non ci mise molto tempo a giungere al bar poiché era vicino alla sua abitazione. Entrò nel locale, era un posto rustico e molto montanaro con mobili fatti interamente di legno e un'atmosfera calda ed accogliente, e si sedette nel suo solito tavolo. Il barista la notò e subito le fece preparare il suo solito bicchierino di vodka liscia. Quando l'ordine arrivò al suo tavolo, il barista e la Vedova Nera si scambiarono uno sguardo d'intesa ed ella lo ringraziò facendo un cenno con la testa.
Bevve i primi due bicchieri senza che le facessero alcun effetto, quando arrivò al terzo la sua attenzione fu attirata verso la porta d'entrata da cui sbucò una persona incappucciata. Rimase a guardare il soggetto per qualche minuto fino a che non si scoprì il capo ed ella poté vedere il viso di Clint. Perse un colpo cardiaco appena lo vide e molte domande incominciarono a balenargli in testa senza alcun controllo. Così decise di far finta di niente e posare il suo sguardo altrove per non dare nell'occhio, ma per sua sfortuna l'arciere la vide e si sedette accanto a lei.
-Posso accomodarmi?- chiese con aria gentile e un piccolo sorriso sul viso. La rossa si voltò verso di lui e con uno sguardo freddo lo guardò, gli fece un cenno con la mano per farlo accomodare. -Sapevo che ti avrei trovata qui, dopotutto ci vieni ogni Santo Natale!- Natasha lo guardò negli occhi, alzando un sopracciglio un po' confusa, mentre posava il bicchiere sulle labbra per bere un sorso di vodka. -Mi stai uccidendo con quel tuo sguardo, lo sai?-
-Che diavolo ci fai qui?- gli chiese senza alcun pelo sulla lingua.
-Avevo bisogno di vederti per poterti parlare...-
-Chi ti ha detto che ero qui? Nessuno lo sapeva...-
-Lo sapevo da me. So che ci vieni ogni anno da quando ti sei trasferita in America e una volta mi ci hai portato quando stavamo assieme...- avvicinò di più il viso verso di lei. -So che stavamo assieme, Nat. Tutto ciò che mi circonda è più chiaro, rispetto a prima...anche se ci sono molte cose che non so spiegarmi...- Natasha sgranò gli occhi e le mani incominciarono a tremarle leggermente.
-Chi te lo ha detto?- domandò con tono freddo e distaccato per non lasciare captare ciò che stava provando realmente.
-L'ho scoperto da solo. Dopo il nostro discorso qualcosa mi ha aperto di più gli occhi. Sono felice di aver ritrovato parte dei miei ricordi...- all'improvviso lo sguardo di Clint cambiò totalmente e si fece più cupo e quasi terrorizzato. -Nat...che cosa mi succede?- la donna, a guardarlo negli occhi non riuscì a tenersi tutto dentro.
-Non posso dirtelo, Clint...Mi spiace, ma è per il tuo bene...- abbassò la testa. Lui le prese una mano e gliela strinse.
-Non ho paura di quello che mi dirai...Ho paura adesso, perchè non so cosa mi succede e cosa mi è successo.- la donna lo guardò negli occhi un po' confusa.
-Cosa ti succede? Cos'hai?- chiese un po' preoccupata.
-Non riesco più a dormire. Non dormo da settimane perchè la mia testa non riesce a fermarsi...è come se funzionasse troppo.- si mise le mani tra i capelli. -Tasha, ti prego...-
-Magari non riesci a dormire perchè hai scoperto il tuo passato con me...forse c'è un problema che non riesci a risolvere...- abbassò lo sguardo. -Forse mi ami ancora e non vuoi accettarlo...-
-Io...io so che ti amo...- la rossa lo guardò con sguardo sorpreso e con le gote leggermente arrossate.
-Cosa...?-
-Voglio passare la giornata con te, come se ci fossimo solo noi due. Voglio poter provare le stesse sensazioni che provo quando ricordo i momenti passati con te. Vieni via con me...- Natasha rimase in silenzio un secondo per poter riflettere, poi bevve l'ultimo sorso di vodka, gli prese la mano ed uscirono. Passarono tutta la giornata assieme come in passato, senza che nessuno potesse interferire ed erano felici. Quando la sera arrivò, Clint l'accompagnò a casa e rimasero fuori a parlare un poco.
-Grazie per la bella giornata, Nat...- ella lo guardò con un piccolo sorriso sul viso.
-Figurati...- disse con tono sensuale e mordendosi il labbro inferiore. La neve cadeva leggera su di loro, rendendo tutto estremamente romantico e magico. -La prima Vigilia di Natale che non passo a bere...- sorrise divertita. Clint senza aspettare ancora, la baciò dolcemente per poi trasformare quel contatto in qualcosa di più passionale e travolgente. Allora entrarono nella casa della Vedova Nera ed incominciarono a spogliarsi; l'arciere la prese in braccio e la portò sul letto nel mentre la continuava a baciare. Passarono l'intera notte assieme lasciandosi travolgere dalla passione del momento esattamente come qualche tempo addietro. Quello sarebbe stato un Natale diverso dal solito per Natasha.

Tony aveva passato quei nove mesi a cercare, senza sosta, Bruce. Non si dava pace, doveva trovarlo a tutti i costi. Quel pomeriggio era andato in laboratorio un po' sconfortato, era quasi passato un anno e ancora non aveva alcun segno del dottore e per di più il giorno successivo era Natale e ciò voleva dire che lo avrebbe passato da solo. Aveva sempre pensato che lo avrebbe passato con Bruce e che sarebbero stati felici, ma a quanto pare si sbagliava, qualcosa doveva essere andato storto.
-Jarvis, novità?- chiese con tono annoiato nel mentre si sedeva su di una sedia girevole. -Scommetto che siamo sempre a punto e a capo...-
-A dire la verità, signore, Vision ha inviato qualche dato che potrebbe essere interessante e potrebbe portare a qualcosa!- l'inventore scrollò la testa un po' incredulo.
-Puoi...puoi ripetere?-
-Vision ha inviato dei dati che potrebbero farci scoprire l'ubicazione del dottor Banner!- rispiegò nuovamente Jarvis. Tony rimase in silenzio con la bocca semi schiusa e la testa che continuava a vagare. Sorrise soddisfatto e si fece dare da Jarvis i dati raccolti dalla sua creatura e grazie alle proprie attrezzature riuscì a scovarlo in qualche ora. Quando riuscì a trovarlo rimase a fissare il monitor del computer per qualche minuto. Non poteva crederci di esserci riuscito, dopo così tanto tempo, dopo nove lunghissimi mesi privi di speranza, finalmente era riuscito nel suo intento. Si sentiva così felice da poter urlare per ore senza stancarsi, ma allo stesso tempo era timoroso. Qualcosa dentro di lui lo bloccava, aveva come la sensazione che sarebbe dovuto rimanere a New York e non andare da lui; scosse la testa per far andare via quell'impressione a cui non voleva dare retta.
-Gestisci tutto quanto in mia assenza, cercherò di tornare il prima possibile. Avvisa Pepper!- si preparò il minimo indispensabile per poi dirigersi verso il balcone con la sua armatura “portatile”.
-Sarà fatto signore!- una volta fuori casa, indossò la corazza e volò diretto in Nuova Zelanda, sull'isola Rakiura. Dovette affrontare molte ore di viaggio, ma per fortuna era abbastanza veloce da arrivare a destinazione alla sera.
Una volta messo piede sull'isola neozelandese, si guardò intorno e rimase affascinato dal panorama che lo circondava. Era tutto interamente circondato dalla natura. Il cielo era ricoperto di stelle, si riusciva benissimo a vedere tutte le costellazioni possibili, la luna era alta in cielo e quasi totalmente piena. Il clima era piacevole, nulla a che vedere con il freddo tagliente di New York.
-Dannazione, mi ero dimenticato che qui è estate! Però è davvero stupendo...- commentò nel mentre si guardava intorno. L'isola era poco abitata, posto ideale per un tipo come Bruce, e tirava aria di pace e tranquillità come se fosse un paradiso in terra. -Ok, adesso troviamo Bruce. Rintraccia le coordinate di Doc!- disse al computer che, usando tutti i dati a disposizione sul dottore, riuscì a scovarlo in poco tempo. Banner non era nell'unica città dell'isola, ma si trovava molto fuori dalla regione abitata. Tony azionò i reattori e volò verso il luogo indirizzatogli dal computer. Una volta giunto sul posto, decise di proseguire senza l'aiuto dell'armatura; ormai era vicinissimo, lo sentiva. Dopo qualche chilometro percorso a piedi tra la natura, trovò una piccola abitazione di legno; si avvicinò e bussò alla porta. Aspettò e non venne nessuno ad aprire, fino a che non sentì una voce dietro alle proprie spalle.
-T...tony...- l'inventore si voltò e lo vide avanti a sé. Rimasero alquanto spiazzati entrambi.
-Oh, credevo di trovarti in casa...invece sei qui!- sorrise divertito.
-Cosa diavolo ci fai qui? Come hai fatto a trovarmi?- chiese stupito.
-Del perchè sono qui, mi pare una cosa abbastanza ovvia! Come ho fatto a trovarti? Beh, mi ci sono voluti “solo” nove mesi, che ho passato malissimo e molte volte senza alcuna speranza nelle ricerche, per trovarti! Ma per fortuna il nostro Vision è riuscito a trovare qualche informazione che mi ha portato qui! Sai non è stato davvero un periodo piacevole, ma sono sopravvissuto perchè non ci vuole così poco per farmi fuori e mettermi fuori gioco! E ora non me ne andrò via senza di te! Volente o nolente!- incrociò le braccia guardandolo con uno sguardo abbastanza serio per poi concludere con un mezzo sorriso.
-Tony, se me ne sono andato ci sarà stato un motivo!- disse con tono un poco irritato.
-Bruce, siamo una coppia se c'è qualche problema si risolve insieme! Così diceva sempre Pepper!- aggrottò le sopracciglia. -Perchè diavolo te ne sei andato?- domandò con tono freddo, lasciandosi sfuggire una nota di tristezza. Bruce lo guardò negli occhi per qualche secondo poi non riuscì più a sostenere il suo sguardo e guardò altrove.
-Lo sai il motivo!-
-Bruce! Sono dalla tua parte! Non puoi giocare una partita contro lui da solo! Non vincerai mai!- disse, alzando un poco il tono di voce.
-È questo il punto, Tony!- lo guardò negli occhi con uno sguardo affranto e pieno di rabbia. -L'Altro non sopporta che tu sia dalla mia parte!!!- rimasero in silenzio per qualche minuto, fino a che la quiete apparente non venne disturbata da un fascio di luce potente che colpì la zona a loro vicina. I due scienziati si voltarono, coprendosi gli occhi con l'avambraccio. Poco dopo poterono scovare qualcuno di familiare, Thor era giunto fino a lì per chissà quale motivo.
-Cosa diavolo...?- disse Tony.
-Fammi indovinare, fra poco arrivano anche gli altri tre?- chiese ironico il dottore. Thor fu sorpreso di vedere Tony da Banner.
-Alla fine lo hai trovato!-
-Eh, già! L'avevo detto che non mi sarei arreso!- sorrise soddisfatto. -Tu come diavolo hai fatto a trovarlo?- chiese curioso.
-Heimdall l'ha visto e mi ha portato qui...-
-Mi stai dicendo che avrei potuto chiedere a lui e mi sarei risparmiato quei nove mesi di agonia?- il Dio del tuono annuì divertito per poi tornare a parlare con Bruce.
-Ad ogni modo, mi spiace dottore di doverla disturbare...ma ho bisogno del suo aiuto...- disse Thor con aria alquanto dispiaciuta. Bruce si voltò meglio verso di lui, incrociò le braccia e lo ascoltò.
-Dimmi...-
-Ho bisogno di lei date le sue capacità! Il mio regno è in grave pericolo...-
-Quindi hai bisogno di....-
-Si, ma anche del suo intelletto...credo potrebbe servirmi!-
-Cosa sta succedendo su Asgard?- domandò Tony.
-Il Ragnarok è vicino...e devo impedirlo...-
-Il Ragnarok?- chiese Tony un po' confuso. -Mi sento molto ignorante e la cosa non mi piace...-
-Il Ragnarok è la fine degli Dei asgardiani....secondo la mitologia norrena è l'ultima battaglia tra l'oscurità e la luce.- disse Bruce, mettendosi apposto gli occhiali.
-Vedo che sei a conoscenza delle leggende legate al mio popolo!-
-Qualche cosa mi era stata insegnata da mia madre, comunque dovremmo andare...-
-Heimdall...- guardò il cielo. -Apri il Bifrost!- poco dopo vennero circondati dalla stessa luce che i due scienziati videro poco prima.

Appena giunsero su Asgard, i due scienziati si guardarono intorno con aria meravigliata. Si presentarono ad Heimdall, anche se sapevano che non vi era alcun bisogno, per poi andare verso l'unica uscita e guardarsi intorno. Erano rimasti senza parole e a bocca aperta davanti a tale bellezza e grandezza
-Mio dio è...- disse Tony.
-Magnifico...- concluse Bruce. Erano commossi ed emozionati per aver avuto tale privilegio.
-Ho bisogno di apprendere le loro conoscenze sulla tecnologia... Devo creare qualcosa con le loro fonti...- disse l'inventore con aria incantata.
-E io devo assolutamente conoscere tutto ciò che riguarda la loro biologia...e gli organismi viventi qui...- si guardarono un attimo negli occhi con estrema eccitazione, si sentivano come due bambini nel paese dei balocchi.
-Heimdall, dov'è mia madre?-
-La regina è rinchiusa nei sotterranei della città... Loki la tiene lì! C'è calma, molta calma nell'aria...la tempesta sta arrivando!-
-Lo so, lo avverto anche io...Dimmi, come faccio a raggiungere mia madre?-
-Tutte le strade sono sorvegliate e ben protette in caso di invasione, o per lo meno quelle che lui considera tale! L'unico modo più sicuro è per via mare...Fandral ti sta aspettando con una barca sotto di noi!-
-Ok, grazie!- gli mise una mano sulla spalla sorridendogli. Poi chiamò i suoi due amici e saltarono giù ove si trovava l'imbarcazione. Presero dei soprabiti scuri muniti di cappucci e si nascosero alla vista della gente. Qualche minuto dopo arrivarono presso i sotterranei e anche se incontrarono qualche difficoltà riuscirono ad arrivare a destinazione. Per loro fortuna Frigga era a conoscenza della loro venuta e li occultò con la magia per tenerli al sicuro dalle guardie di Loki.
-Madre!!!- esclamò il Dio del Tuono, abbracciandola.
-Thor!- si staccarono dall'abbraccio.
-Questi sono due miei amici di Midgar, Tony Stark e Bruce Banner!- li indicò.
-Sono lieta di fare la vostra conoscenza!-
-Piacere di conoscervi, vostra altezza!- disse Bruce facendo un piccolo inchino.
-Piacere anche mio, mia signora! Siete davvero una donna di una bellezza divina!- commentò Tony, baciandole la mano.
-Spero che siate molto forti quanto la vostra abilità di parlare...- aggiunse la regina.
-Non vi preoccupate, madre. Sono molto capaci! Ma ora dobbiamo parlare di cose importanti... Dov'è Padre?-
-Dopo che ha saputo che tu e Loki eravate caduti nello scontro con Malekith...è caduto nel sonno di Odino. Non credo che si sveglierà questa volta. Per non portare il panico in città, e dopo aver scoperto che Loki in realtà era vivo, lui ha preso le sue sembianze. In pochi, oltre me, sanno la verità.-
-Allora è vero che non è morto...- pensò tra sé e sé. -Ma perchè vi tiene qui?- chiese un po' confuso.
-Per proteggermi, così dice...ma non ho alcun momento per stare da sola. Sono sempre sorvegliata, quindi mi riuscirà difficile aiutarti, ma per fortuna ho dalla mia parte la magia!- sorrise soddisfatta.
-Quindi qual'è il piano?- chiese Tony.
-Io devo parlare con Loki...voi restate qui con mia madre tenete sotto controllo la situazione!-
-Ok!- dissero i due scienziati.
Una volta progettato al meglio il piano, Thor uscì dalla stanza della madre sotto la protezione della sua magia che lo trasformò in una guardia. Una volta giunto presso la sala del trono, l'incantesimo si spezzò, mostrandosi se stesso mentre l'intera stanza veniva circondata da una nuova magia che impediva di udire qualsiasi cosa dal di fuori.
Sul seggio vi era Loki con le sembianze di Odino.
-So che sei tu, Loki! Mostrati e non giriamoci intorno!- disse Thor con tono serio. A quelle parole Il Dio degli Inganni si mostrò al fratellastro. Si alzò e si avvicinò piano piano verso di lui.
-Cosa ti porta qui su Asgard?- sorrise beffardo.
-Lo sai cosa mi porta qui! Voglio che mi aiuti ad impedire la venuta del Ragnarok!- sul viso di Loki si dipinse un sorriso amaro, posò lo sguardo altrove e strinse i pugni.
-Come ti ho già detto, non posso aiutarti anche se davvero volessi farlo!- lo guardò con odio.
-Perchè? Spiegami il motivo!!!- alzò il tono della voce.
-Perchè ormai è tardi per impedire la sua venuta, Thor!!! Lo era già da molto tempo, ma tu eri troppo impegnato a salvare quella midgariana per poter vedere!!!- disse con tono acido e occhi lucidi. -La fine è giunta e tu non potrai fare nulla per fermarla!- fece un mezzo sorriso sarcastico.
-Loki, ti prego! Abbandona questa dannata via che non farà altro che distruggerti!- gli mise una mano sulla guancia. -Non voglio riperderti, e per davvero questa volta, non lo sopporterei!- Loki schiuse le labbra e lo guardò un po' spiazzato. Le mani gli tremarono leggermente, ma le strinse subito a pugno per non sentire quella sensazione fastidiosa; incominciò a torturarsele per poi togliere bruscamente il contatto con Thor. Il suo sguardo cambiò nuovamente e si fece freddo. Non si fidava di colui che una volta chiamava fratello poiché lo aveva ferito fin troppe volte.
-A te non interessa nulla di me! T'importa solo del tuo ego e stare bene con te stesso!- si morse un labbro con forza.
-Non è vero, Loki! Smettila di dire cose false e a costruirti fantasie che non fanno altro che nuocerti! Ascolta il tuo cuore, perchè sai che dico il vero! Sai che le mie parole dicono la verità!- il Dio degli Inganni si voltò. -Aiutami...torna di nuovo a lottare al mio fianco come una volta!- gli mise una mano sulla spalla. Loki si morse il labbro con maggiore forza, strinse i pugni e chiuse gli occhi per non sentirli umidi. Odiava tutto questo; odiava essere innamorato di Thor, odiava tutto di lui, la sua capacità di farlo spezzare in due; ma allo stesso tempo amava ogni cosa di quel Dio possente e con un cuore fin troppo buono. Chiuse gli occhi per non sentire gli occhi lucidi e umidi. Fece un respiro profondo per calmarsi e poi ruppe la quiete.
-Devi trovare la fonte, Thor, e distruggerla...non posso aiutarti! Ora vattene prima che ti uccida!- si incamminò verso il trono, poi voltò leggermente il viso verso di lui. -Porta Frigga via da qui...-
-Loki...- fu l'ultima cosa che riuscì a dire poiché subito dopo venne trascinato via dalla magia del Dio degli Inganni.
Quanto Thor fu uscito, Loki incominciò a sentirsi male gli occhi incominciarono a diventargli rossi per poi tornare normali poco dopo. Una fitta al petto lo colpì, costringendolo ad appoggiarsi al seggio regale. Fece dei respiri profondi per cercare di concentrarsi, usò la magia per mettersi in contatto con Thanos che gli entrò nella testa.
-La via è libera...l'ora è giunta...- gli disse con voce un po' affaticata, il Dio degli Inganni. Non gli disse nulla della presenza di Thor, sapeva che Thanos ne era già a conoscenza. Si sedette sul trono e pochi istanti dopo giunse il temibile e potentissimo Thanos che gli rivolse un ghigno.
-Non temere...non farà male!- gli disse con tono acido e malvagio.
-Oh, certo! Come se ti credessi!- accavallò le gambe nel mentre l'onnipotente gli si avvicinava. Quando furono abbastanza vicini, il titano allungò il braccio, su cui indossava il potente guanto su cui vi erano incastonate quasi tutte le gemme dell'infinito, e un fascio di energia oscura colpì il Dio che gli conferì, a poco a poco, maggiore potere. Loki urlò dal dolore nel mentre il suo corpo veniva circondato dalla potenza di Thanos. Una volta che il titano ebbe finito, Loki avvertì maggior potere dentro di sé e sentì il Ragnarok sul punto di giungere sul Asgard.
Thor volò verso l'ubicazione della madre, non le disse completamente ciò che Loki gli rivelò per non procurarle dolore.
-Devo portarvi al sicuro, Madre!-
-Che è successo?- chiese Bruce.
-Il Ragnarok sta giungendo... e devo portare mia madre al sicuro. Non può stare qui!-
-Non me ne vado senza tuo padre!- disse la regina.
-Sento un tremito nella forza, Thor! Non c'è tempo!- disse Tony, cercando di alleggerire la tensione. Bruce lo guardò senza speranza, mentre il Dio non capì. -Voglio dire che non hai tempo di occuparti del tuo pianeta e dei tuoi! Tu pensa a proteggere Asgard assieme a Bruce, io accompagno i tuoi da Heimdrall o Heimdall o come si chiama e gli dico di mandarli sulla Terra al sicuro! Poi vi raggiungerò al palazzo dorato!-
-Ok!- si voltò verso la madre e l'abbracciò. -Ci rivedremo presto!-
-Fai attenzione!- disse. Tony si preparò, mettendosi la sua armatura e prima di coprirsi il viso scambiò uno sguardo con Bruce. Aveva una strana sensazione in corpo, ma non gli diede molto peso per mantenersi concentrato. Frigga lo accompagnò nella stanza in cui si trovava Odino e con un solo colpo staccò dal pavimento il giaciglio su cui giaceva il padre degli Dei.
-Mi rincresce chiedervelo, ma devo dirvi di mettervi sulla mia schiena così che io possa portare vostro marito!- la regina non obbiettò e fece come gli venne chiesto dall'inventore che, prima di caricarsi Odino, aprì un varco e poi uscì. Mise tutta la potenza nei reattori per poter arrivare presto da Heimdall.
In quello stesso momento Thor e Bruce cercarono di mettere in salvo più gente possibile. Nella sala del trono tutto incominciò a scatenarsi. Gli occhi di Loki si fecero rossi mentre la sua pelle incominciava a diventare blu; dalle mani iniziò ad uscire dell'energia palpabile nera che poi lo avvolse completamente. La testa gli cadde all'indietro come se fosse sotto ad un incantesimo ed incominciò a pronunciare parole incomprensibili. Thanos ghignò soddisfatto e creò un illusione in tutto il palazzo dorato. Sapeva che Thor e Bruce stavano per giungere e lui fece il modo che non potessero impedire a Loki di interrompere il richiamo del Ragnarok; così creò una sua illusione accanto a sé ed aspettò il loro arrivo. Le prime creature degli inferi e mostri malvagi incominciarono ad invadere Asgard uccidendo chiunque avessero davanti.
-Non possiamo salvarli tutti!!! Dobbiamo andare alla fonte!- disse il dottore.
-Non so come trovarla!- Bruce si voltò verso il palazzo dorato.
-Il tuo palazzo è circondato da una strana energia oscura! Dobbiamo andare lì!- Thor gli corse incontro e lo avvolse con un braccio.
-Reggiti forte!-
-Cosa?- il Dio spiccò il volo e in poco tempo giunsero al Palazzo d'Oro. -Non farlo mai più...hai rischiato parecchio!-
-Scusa!- si fecero guidare dall'energia e nel mentre li raggiunse anche Tony.
-Li ho mandati in un posto sicuro, Thor!-
-Grazie!- non molto dopo arrivarono nella sala del trono e trovarono Thanos e Loki in piedi al centro della sala che li aspettavano.
-Thanos!!!- esclamò Thor con rabbia.
-La mia fama, a quanto vedo, mi precede!- disse soddisfatto per poi guardare Bruce che incominciò a sentirsi un po' strano. Thor guardò Loki, creato dal titano, e non comprese.
-Basta con le parole! Ti impediremo di fare qualunque cosa tu abbia in mente di fare, omone viola!- disse Tony. Thor iniziò a combattere, mentre Bruce scosse la testa. Si guardò intorno e vide accanto a sé Hulk al posto dell'inventore. Si spaventò, non capendo cosa stesse succedendo. I battiti incominciarono ad accelerare e in pochi minuti si trasformò in Hulk. Nel mentre Thor si occupava di Thanos e la copia di Loki, Hulk prese a combattere contro Iron Man.
-Bruce, sono io!!! Bruce!!!- cercò di fargli tornare la ragione, ma il gigante non aveva alcuna intenzione di dargli retta. -Dannazione, non posso nemmeno usare Veronica perchè non so le coordinate di sto posto!- pensò, nel mentre tentava di contrastare Hulk senza nuocerlo. -Devo farmi riconoscere da lui...non ho altra scelta!- gli diede un colpo in faccia per poi togliersi la visuale e mostrare il suo viso. -Bruce, Hulk! Sono io! Sono dalla tua, vostra parte!- ma Hulk non lo riconobbe lo stesso, la magia di Thanos era fin troppo forte e realistica. Così il gigante verde lo prese in mano e gli strappò con forza l'armatura di dosso, distruggendola in mille pezzi. Tony rimase shockato da ciò che l'Altro aveva fatto. Lo guardò un po' terrorizzato, era nudo senza la sua armatura. -Bruce...- sussurrò. -Sono io...sono dalla tua parte...- ma Hulk si arrabbiò maggiormente e lo scaraventò con tutta la sua forza contro una colonna dorata del palazzo; Tony colpì la schiena e cadendo per terra colpì forte la testa. -Bruce...- sussurrò per ultima cosa prima di perdere completamente i sensi. Il sangue iniziava a fuori uscire dalla ferita alla testa senza volersi fermare.
Il dottore avvertì qualcosa dentro di sé spezzarsi, sentì la voce di Tony giungergli alle orecchie e a poco a poco l'illusione di Thanos svanì e vide l'inventore poco distante dai suoi piedi svenuto e apparentemente morto. Perse il controllo, la rabbia lo accecò e si scaraventò contro il titano con l'intenzione di ucciderlo.
Thor prese un attimo di respiro per poi concentrarsi su Loki visto che sapeva che l'unico a poter contrastare Thanos era Hulk.
L'incubo di Bruce divenne realtà, la visione che gli mostrò Wanda la prima volta si realizzò senza riuscire ad impedirlo.

“Avresti potuto avere una vita normale.
Avresti potuto avere una famiglia con Pepper,
Ma hai voluto seguire ciò che il tuo cuore e passioni ti dicevano.
E ora non hai più niente.
Ora sei morto per lui...
Addio, Tony.” -Tony

Hulk era incontrollabile, la sua forza sembrava essersi raddoppiata di botto, ma la sua mente era completamente andata; era quasi impossibile farlo tornare in sé.
Thanos era quasi alle strette ma certamente non si faceva alcun problema a tenergli testa, per lui era una semplice rissa tra colossi, nulla di più. Ma anche se era un Dio, anche se non trovava alcuna difficoltà a contrastare la furia dell'Omone Verde, la stanchezza si faceva sentire, appesantita dalla noia del combattimento. In un primo momento si era eccitato nel dover affrontare una creatura così forte e magnifica, ma, a poco a poco, quella passione incominciò a svanire, lasciando il posto all'apatia.
La stanza si stava circondando sempre di più di energia oscura; sempre più creature continuavano a giungere su Asgard e sempre più persone giacevano per terra prive di vita. Thor continuava a combattere contro l'illusione di Thanos, avvertendo che c'era qualcosa di alquanto strano in quel Loki che lo fronteggiava. Un enorme pugno verde andò a colpire la tempia del titano facendogli sbattere l'altra parte della testa contro il muro; l'illusione che combatteva contro Thor sfavillò per poi sgranarsi ed allora capì e ciò gli servì per sbarazzarsi definitivamente di quella copia per tornare a vedere la realtà. Il Dio del Tuono scrollò il capo e si guardò attorno vedendo il suo vero fratellastro ai piedi del trono. Aveva uno sguardo strano, sembrava spaventato ma allo stesso tempo la rabbia balenava nei suoi occhi. Tuttavia il suo atteggiamento fiero era sempre presente: era lì eretto e ben composto; i lunghi capelli corvini adagiati sulle spalle e il viso era pallido, come sempre, e perfetto senza nemmeno una goccia di sudore che gli rigava il volto. Thor guardò i compagni e vide Tony giacere a terra, strinse i pugni con forza pensando che in lui non vi fosse più vita, posò il suo sguardo su Hulk e capì il motivo di tale rabbia. Poi guardò Loki e gli si avvicinò, doveva parlargli e fargli trovare il buonsenso.
-Loki!!!- lo guardò con sguardo serio. -Devi aiutarci!-
-Madre è al sicuro?- chiese senza dare alcuna retta alle parole di Thor.
-Sì, Madre è al sicuro, ma ora Asgard ha bisogno di te oltre che di me! Devi aiutarmi! Devi dirmi chi è la fonte del Ragnarok per fermare tutto questo! Devi dirmi tutto ciò che sai!- Loki lo guardò negli occhi, aggrottò le sopracciglia e un mezzo sorriso si tinse sul suo volto.
-Te l'ho già detto, sei testardo e più duro di un muro fatto d'oro!- Thor si morse un labbro e gli mise una mano sulla spalla.
-Dannazione, Loki! Non è il momento per la tua vendetta contro di me! Dobbiamo salvare il luogo dove siamo cresciuti!-
-Non posso salvarlo. Non posso essere il salvatore...la verità è che non lo sono mai stato. Non sarò mai un eroe, Thor...sarò sempre e solo il cattivo...- abbassò lo sguardo. Il Dio del tuono non comprese le parole del fratello, poi lo guardò con uno sguardo confuso e pensò: “Perchè, Loki, se ne stava fermo ai piedi del trono quando nella sala stava avvenendo uno scontro? Perchè era impassibile dopo tutto ciò che sta accadendo?”. Allora trovò la risposta ed aggrottò le sopracciglia guardandolo con sguardo serio.
-Loki, basta con le illusioni! Mostrati!- il Dio degli inganni lo guardò negli occhi per poi voltarsi e l'illusione di se stesso sparì. Solo allora Thor vide il vero Loki: si reggeva a stento in piedi; il volto era sofferente e gli occhi erano rossi; il suo corpo era lievemente blu. L'energia palpabile nera gli usciva dalle mani sempre di più, avvolgendolo completamente. Il respiro era affannoso e il volto era sudato. Thor indietreggiò istintivamente e schiudendo le labbra, il suo cuore perse un battito non credendo a ciò che aveva davanti. Loki era la fonte. Loki era il portatore del Ragnarok. Loki era colui che doveva morire.
I due si guardarono negli occhi per qualche istante senza dire nulla.
-Non può essere...non...- sussurrò il Dio del tuono.
-Te l'ho detto che non...potevo aiutare.- disse sofferente, piegandosi in due. Mugugnò dal dolore e strinse i pugni.
-No, questo è un incubo! Questo è frutto della magia di Thanos e non è reale!- si guardò intorno, ma vide i due colossi impegnati a lottare tra di loro. Si mise le mani tra i capelli e guardò Loki. Gli occhi del Dio degli inganni mutarono e sembrarono essere sotto l'influenza di qualche incantesimo.
-Non potrai mai fermarmi!- disse con una voce malefica e completamente differente dalla sua. -Il Ragnarok spazzerà via ogni cosa! Tutto ciò che conosci non esisterà più e tu morirai con esso!- rise di gusto per poi avvicinarsi a lui con aria minacciosa.
-Non ti contrasterò, Loki! Non lo farò!-
-E ciò sarà la tua rovina!!!- rise nuovamente per poi colpirlo con l'energia oscura che gli tolse l'aria intorno. Thor tentò di reagire, alzò il martello e lo scagliò contro il moro, facendogli perdere l'equilibrio e tornare in sé. Il Dio del tuono prese un respiro a pieni polmoni e richiamò la sua arma a sé. Si avvicinò al fratellastro sperando di poter comunicare nuovamente con lui, ma fu tutto vano. La sua mente era ancora una volta annebbiata dall'energia oscura che lo avvolgeva. Estrasse i suoi due sai ed iniziarono ad affrontarsi nel mentre Thor tentava di farlo tornare in sé. Non durò molto lo scontro poiché l'energia oscura non faceva che uscire sempre di più, impedendo a Loki di concentrarsi meglio sullo scontro. Dopo un po' il Dio degli inganni perse di mano un sai, Thor a quel punto lo colpì in volto facendogli perdere anche altra arma dalla mano. Loki tornò in sé e guardò l'amato negli occhi per poi urlare di dolore. L'energia oscura uscì sempre di più invadendo tutto il suo corpo e procurandogli enorme dolore, la testa gli cadde all'indietro e delle gocce di sangue gli colarono dagli occhi e dal naso. La terra sotto i loro piedi incominciò a tremare e il cielo si fece sempre più scuro, l'aria era fredda e tagliente come lame affilate. Thor si avvicinò a Loki e lo avvolse con un braccio per impedire che cadesse a terra.
-Loki!- il moro posò lo sguardo su di lui, aveva gli occhi sofferenti e il viso più pallido del solito.
-Finiscimi...- sussurrò.
-No, non posso. Ci deve essere un altro modo!-
-Non c'è alcun...altro modo...uccidimi...- strizzò gli occhi per il dolore, una fitta gli colpì il petto.
-No, Loki...ti ho già perso, non posso....ancora...- gli occhi gli si fecero lucidi.
-Sei tu l'eroe! Hai detto che vuoi...salvare il nostro pianeta...allora fallo- Thor scosse la testa.
-Ti salverò! Saremo eroi insieme, si narrerà di questo giorno e la gente parlerà di noi due e di come abbiamo sconfitto il Ragnarok assieme! Saremo eroi...-
-No, Thor...io non lo sono mai stato e mai potrò esserlo...- gemette. -Questo è sempre stato il mio destino...l'ho sempre saputo...- una lacrima cadde, rigandogli il viso. -Ti prego...finiscimi...-
-Io...- strizzò gli occhi.
-Non c'è più tempo...-
In quello stesso momento Thanos stava per sistemare Hulk in modo tale da potersene andare via senza alcun problema; il Ragnarok era solo uno stupido capriccio a cui voleva partecipare per noia. Tirò un pugno all'Altro, stordendolo, per poi svanire via prima di essere inghiottito dall'oscurità della Fine.
-Vorrei avere qualche attimo in più...per poter stare un po' con te...- sorrise con aria sofferente. -E dirti ciò che ti ho sempre nascosto...vorrei dirti ciò che il mio cuore desidera...per essere leggero ora che sono sul punto di non ritorno.- disse cercando di distrarre il biondo, con una mano richiamò un sai che diede al fratellastro e con un ultimo sforzo, usò la magia per far muovere il suo braccio e fargli conficcare la lama nel proprio corpo. Thor non riuscì a fermarsi, il gemito di dolore di Loki perforò le sue orecchie. Sgranò gli occhi non credendo a tutto ciò che era appena successo. Le gambe del Dio degli inganni cedettero, costringendo il biondo a posarlo per terra nel mentre lo teneva tra le braccia. Delle lacrime solcarono il viso di Loki che pian piano stava diventando blu. L'energia oscura stava scomparendo lentamente, il cielo si stava aprendo e il freddo stava lasciando il posto all'aria mite.
-No...non osare ad andartene!- disse il biondo cercando di trattenere la rabbia e la frustrazione.
-Sei l'eroe...sei il mio eroe, mi hai reso libero...- sorrise con aria sofferente.
-Ti prego, Loki...non lasciarmi...- il moro cercò ci avvicinare una mano al suo viso, senza ascoltare le parole del biondo.
-Ho sempre adorato la tua calda pelle sulle mie dita...- sussurrò. Thor sorrise appena e cercò di essere più forte per non fargli pesare quanto stava accadendo. -Ti mancherò? Piangerai per me? Sarò nel tuo cuore?- pianse, mantenendo il sorriso sul viso.
-Sì, mi mancherai e piangerò per te. Tu sei sempre nel mio cuore, lo sei sempre stato. Lo eri quando ti ho visto tra le braccia di Madre; lo eri quando da ragazzini mi facevi gli scherzi per vendicarti dei miei dispetti. Lo sei stato anche quando hai perso il controllo e hai voluto metterti contro di me perchè eri troppo orgoglioso per ascoltare le mie parole; lo sei anche adesso...- un gemito di dolore uscì dalle labbra di Loki, seguito da una goccia di sangue.
-Thor...io ti amo e non come fra...- non riuscì a finire la frase, il dolore lo pervase. Il Dio del tuono sentì il cuore perdere un battito per poi incominciare a risuonare nel suo petto sempre più velocemente; si avvicinò alle sue labbra e lo baciò. Avvertì il freddo della morte infiltrarsi nella pelle, poi si staccò.

In quello stesso momento Hulk si voltò verso Tony, gli si avvicinò e, a poco a poco, tornò in Bruce Banner. Si accasciò a terra, la trasformazione, in qualsiasi caso, era sempre dolorosa. Voltò lo sguardo verso Tony e sentì il cuore spezzarsi in mille pezzi e perdere un battito. Gli si avvicinò e lo prese tra le proprie braccia, sporcandosele di sangue. Il retro del capo dell'inventore era pieno di sangue, la sua pelle era fredda; il respiro era debole, quasi assente. Gli controllò il battito cardiaco ed era quasi mancante. Sgranò gli occhi e tremò impercettibilmente. Sentiva l'odio verso se stesso crescergli a dismisura e allo stesso tempo avvertiva di star morendo assieme a Tony.
-Stupido di uno Stark, dovevi rimanertene dov'eri!!!- gli disse con tono terrorizzato. -Non puoi andartene...non saprei che fare, dopo...- sussurrò. -Non so come aiutarlo...- pensò, sentendo il panico incominciare a prendere il sopravvento.
All'improvviso tutto rallentò; in lontananza udirono un suono acuto, come il frangersi di un bastone sul marmo, echeggiare nell'aria ed ogni cosa sembrò tramutare e fermarsi. Era Odino che, con il suo bastone magico, fermò il tempo dopo essere tornato su Asgard tramite il Bifrost, per fortuna Heimdall era rimasto a difendere il suo sacro luogo così da poter sentire il richiamo del Padre degli Dei. In pochi istanti giunse nella sala del trono e vide il figlio inginocchiato a terra che stringeva al petto un Loki morente; volse lo sguardo alla propria destra e vide lo scienziato, accanto a Tony, che si copriva il volto con la mano. Il Dio sospirò a malincuore, sentiva una enorme voragine espandersi dentro il petto; avrebbe voluto essere sveglio dal suo sonno per poter fare qualcosa anche se sapeva che tutto era destinato ad accadere. Si avvicinò a Bruce e rimase ad osservarlo e vide più di quanto gli occhi di un semplice mortale potessero vedere, e allora si commosse, una lacrima scese dal suo occhio bendato; quando essa cadde sul pavimento tutto tornò in moto. Gli mise una mano sulla spalla e il dottore si voltò verso di lui un po' stupito, aveva gli occhi rossi, lucidi e terrorizzati.
-Portalo da Heimdall...tornate a casa...- Bruce aggrottò le sopracciglia, si sentiva strano come se una nuova speranza fosse nata dentro di sé sentendo le parole del Dio. Così, senza nemmeno pensarci troppo, fasciò la testa al compagno e lo prese in braccio, portandolo il più in fretta possibile dal guardiano.
Odino si avvicinò al figlio e, con sguardo pieno di dolore, si abbassò per vedere il moro un'ultima volta. Thor alzò il viso su di lui cercando conforto, ma senza trovarlo.
-Padre...vi prego...- pregò disperato strizzando gli occhi.
-Era il suo destino, Thor...fin da quando è stato messo al mondo.- il biondo scosse la testa; non voleva ascoltare quelle parole senza alcuna speranza. Non poteva sopportare altro dolore; non avrebbe sopportato di perderlo ancora e per sempre. Nascose il viso sul petto di Loki, il quale capo cadde all'indietro privo di vita. Il Padre degli Dei posò lo sguardo sul suo viso bluastro e sentì il suo cuore perdere un battito, si sentiva come se fosse morto un suo figlio; ma dopotutto lui lo era. Non era del suo stesso sangue, ma per Odino, Loki era sempre suo figlio e gli voleva ugualmente bene. Mise una mano sulla sua fronte, rabbrividì avvertendo la sua pelle gelida come il ghiaccio; abbassò il capo e una lacrima gli cadde, sempre dall'occhio bendato, andando ad adagiarsi sulla ferita del Dio degli Inganni. Molte cose vide su Loki, quando posò lo sguardo su di lui: mille ed infinite vie si mostrarono nella sua mente; mille momenti passati, presenti e futuri riguardanti Loki vide; ciò che era, poteva essere e sarebbe stato.
-Non voglio separarmi subito da lui, Padre...- disse Thor mentre guardava il volto dell'amato. -Voglio aspettare prima di bruciarlo...-
-Come vuoi...- il biondo si alzò da terra portandosi con sé il corpo di Loki fino a giungere nella sala della guarigione.

“Non ti lascerò, Loki...” pensò.

Quando Bruce giunse sulla Terra, Heimdall lo fece ritrovare vicino ad un ospedale di New York e in poco tempo i medici lo portarono in sala operatoria. Il dottore rimase ad aspettare in sala d'attesa, non sapeva che fare, le lancette dell'orologio che ticchettavano gli procuravano solo molta ansia. L'unica cosa che gli venne spontaneo fare era stato chiamare Pepper ed ella arrivò subito, lasciando il lavoro e correndo in ospedale il prima possibile.
Verso il tardo pomeriggio il medico si mostrò, portando con sé le notizie su Tony.
-Abbiamo fatto tutto il possibile- aveva detto. -Adesso è in coma, dobbiamo sperare che si svegli da solo.- disse. -È stato davvero fortunato, è arrivato giusto in tempo!- concluse come se ciò potesse donare speranza.

~ ~ ~ ~

Giorno 1: Tony è in coma.
I dottori non possono fare altro che aspettare qualche suo miglioramento.
Spero che ce ne siano...

Bruce decise di passare il suo tempo accanto al compagno, per sua fortuna Pepper gli aveva portato qualche vestito per sicurezza, non aveva alcuna intenzione di lasciarlo da solo.

Giorno 10: Tony è ancora in coma.
Non ci sono stati segni di miglioramento...

I giorni continuavano a passare e Bruce era sempre lì nella stanza di Tony. Da quando vi era entrato non aveva messo piede fuori. Aveva paura a lasciarlo, come se dalla sua presenza dipendesse la sua vita.

Giorno 50: è passato un mese e ancora nulla.
Oggi Natasha e Clint sono venuti a trovarti,
ti hanno portato un pupazzo, credo che ti piacerà...
Io continuo a sperare...

I giorni erano diventati mesi e ogni ora passava lenta, come se la lancetta delle ore impiegasse giornate per continuare il giro. Clint e Natasha erano passati a fare una visita ai due notando che Bruce era in pessimo stato. Erano preoccupati per lui, ma il dottore continuava a dire che stava bene ed era tutto apposto.
-Sei sicuro di stare bene?- chiese la rossa con sguardo severo e preoccupato.
-Sì, Nat...non ti preoccupare...- accennò un piccolo sorriso. Aveva la faccia di uno che non dormiva da giorni; le occhiaie erano vistose e gli occhi erano gonfi come di chi non ha mai smesso di piangere.
Da un mese Bruce non usciva da quella stanza.

Giorno 150: Non so perchè continuo a registrare questo video,
forse è per...non sentirmi solo...
Steve è venuto a trovarti, era assieme al suo amico James...
Sono centocinquanta giorni e io non mollo...

Quel dì la visita era toccata a Steve e Bucky. Si erano fermati per un po' e il capitano era quasi riuscito a far uscire dall'edificio il dottore, ma poi qualcosa lo bloccò e lo fece rimanere lì. Steve si mostrò più gentile e comprensivo del solito, portò con sé qualche cosa di utile per Bruce poiché sapeva le sue intenzioni.
-Come ti senti, dottore?- chiese, posando una mano sulla sua spalla.
-Non lo so...- lo guardò negli occhi per poi posare lo sguardo su Tony.
-Vedrai che tornerà a rompere le nostre vite come ha sempre fatto!- gli sorrise. -Non è da lui arrendersi!-
-Già... Non si arrende mai...- accennò un piccolo sorriso che infranse subito.
-Noi adesso andiamo, se hai bisogno di qualsiasi cosa...chiama!- si guardarono negli occhi per poi separarsi.

~ ~ ~ ~

Il giorno seguente la morte di Loki, Thor andò nella sala di guarigione per passare l'ultimo momento con lui prima di separarsi per sempre. Fece andare via chiunque vi fosse in stanza, aveva bisogno di rimanere da solo. Lo guardò nel mentre gli si avvicinava, prese la mano ed era fredda più del ghiaccio.
-Mi manchi, Loki...Credo che nessuno mi sia mancato così tanto in tutta la mia vita... Madre è tornata, ma non è riuscita a venire a vederti per un ultimo saluto- gli strinse la mano. -Il dolore che prova è troppo forte. Ti amava come un figlio e ora non ti ha più... Non credo che riuscirà a riprendersi del tutto da questo lutto, voi due avevate un legame tutto vostro che vi univa saldamente. Eri il secondo figlio che ha sempre desiderato, qualcuno con cui condividere la sua magia...oh, sì! Lei sapeva che eri speciale, lo aveva sempre saputo fin dal primo momento che ti prese tra le braccia.- sorrise a malincuore, gli occhi incominciarono a farsi lucidi.
Rimase in silenzio per qualche minuto poiché non riusciva a parlare per via del blocco che aveva alla gola. Avrebbe voluto tanto urlare, quante volte avrebbe voluto farlo eppure non ci riusciva, era come se non provasse più nulla perchè la sua morte gli aveva portato via ogni cosa.
-Mi manchi...- era tutto ciò che riusciva a dire ed erano le uniche due parole che pensava potessero servire a farlo tornare indietro. -Avrei voluto passare più tempo con te. Avrei voluto costringerti ad aprirti con me! Avrei voluto trattarti meglio e capirti per poterti dare tutto ciò che hai sempre chiesto! Avrei voluto amarti come i tuoi occhi imploravano di fare!!!- diceva senza prendere fiato, poi posò la fronte sul suo ventre stringendogli il vestito. -Avrei voluto essere più forte per poterti salvare! Avrei voluto avere il potere di salvarti dal tuo fato...DEVI TORNARE DA ME!!- delle lacrime gli solcarono il viso. -Devi...tornare...perchè ti amo...- rimase lì fermo in mobile, con il viso ancora nascosto dal ventre di Loki, con l'intento di riacquistare la calma. Ascoltò il sussurrare del vento e il canto degli uccelli che entrava dalla piccola finestra alle proprie spalle. Riuscì a calmarsi quanto bastava per non impazzire.
Poco dopo qualcosa attirò la sua attenzione, sentì qualcosa sfiorargli la nuca; poi alzò lo sguardo e vide una mano rosata muoversi. Istintivamente il Dio del tuono si voltò verso il viso di Loki e vide la sua pelle mutare e abbandonare il colore blu da Jotun. Schiuse le labbra dallo stupore ed assunse uno sguardo alquanto confuso. Successivamente vide gli occhi di Loki muoversi al di sotto delle sue palpebre ed un mezzo sorriso si dipinse sul volto del biondo. Un mugolio uscì dalle sottili labbra del moro che pian piano riaprì gli occhi, venendo accecato dalla luce del sole. Il cuore di Thor si riempì di gioia in un solo istante.
-Loki!!!- gli accarezzò una guancia avvertendola ancora legata al freddo della morte. Il Dio degli Inganni non disse nulla, si limitò soltanto a sorridere appena, aggrottando le sopracciglia. -Sei qui...- sussurrò, avvicinandosi al suo viso.
-Thor...- sussurrò. Si guardarono negli occhi senza dire alcun che, poi il biondo annullò la distanza che li separava e lo baciò, riscaldando quelle fredde e sottili labbra.

~ ~ ~ ~

Giorno 200:Pepper è venuta, come sempre, a trovarci.
È in pensiero per noi, è tanto carina, Tony. Avresti dovuto stare con lei.
Io...continuo...
a spe...sperare...

Erano passati parecchi giorni da quando Tony era in coma e Bruce continuava a stargli accanto senza lasciare il suo capezzale nemmeno per un minuto. Il viso era sciupato; gli occhi gonfi e con profonde occhiaie; mangiava poco, non riusciva ad ingerire troppo cibo poiché aveva lo stomaco sempre chiuso e qualsiasi cosa mangiasse gli procurava nausea. Il dormire era un optional, raramente faceva lunghe dormite di otto\ nove ore, solitamente si addormentava senza accorgersene ma si svegliava qualche oretta dopo con la paura di non ritrovare Tony. Ma l'inventore era sempre lì sdraiato su quel dannato letto bianco, con i tanti fili attaccati che lo nutrivano e il respiratore nel naso, e ciò struggeva il cuore di Bruce ancora di più che non vederlo accanto a sé.
Quel giorno Pepper arrivò di prima mattina portando la colazione al dottore e dei vestiti puliti.
-Ciao, Bruce! Come va?- disse non appena mise piede nella stanza. Lui alzò il suo sguardo assonnato su di lei e stancamente le rispose un semplice e falso “bene”, ma lei sapeva la verità poiché anche lei stava male quanto lui. -Ti ho portato la colazione, che mangi, e dei vestiti puliti!- accennò un sorriso nel mentre gli porgeva il beverone di cappuccino e un grossa brioche. Lui ricambiò il sorriso prendendo il cibo. -So che non riesci a mangiare, ma almeno finisci la brioche che ti da un po' di zuccheri. Non voglio che collassi anche tu...-
-Grazie...- bevve un sorso di cappuccino per poi mordere l'enorme brioche alla marmellata di fragole.
-Non ci sono novità?- chiese, guardando il viso dormiente di Tony.
-Mmh...no, non ancora.- allora la donna incominciò a sistemare il cuscino dell'inventore per poi passare alle coperte ed in fine sedersi sulla sedia accanto a lui. -Come...va a casa?-
-Tutto ok, Jarvis chiede che fine abbia fatto Tony ma non so cosa rispondere. Ha detto che è venuto anche Vision a casa per sapere delle novità, è sempre molto impegnato è per questo che ancora non vi ha trovati. Spero di non beccarlo mai perchè so che saprebbe la verità solo guardandomi...- Bruce la guardò un po' sorpreso; si era dimenticato di Vision, a dire il vero si era dimenticato di molte cose a furia di stare rinchiuso lì dentro, faceva fatica a ricordarsi di ciò che faceva prima che tutto questo iniziasse.
-Come ha fatto a trovarmi, Tony? Perchè lo ha fatto?- gli chiese con occhi lucidi.
-Sai com'è fatto, no? Era tentato di mollare tutto, ma non ha mai smesso e anche Vision gli è stato vicino...è grazie a lui se ti ha trovato. E del motivo credo che tu lo sappia già, ma se davvero lo vuoi sapere devi fartelo dire da lui...-
-Se fosse rimasto a farsi gli affari suoi a quest'ora non sarebbe qui...- abbassò lo sguardo. -Se avesse capito che doveva lasciarmi stare...a quest'ora sarebbe nel suo laboratorio a giocare con i suoi attrezzi...- strinse i pugni con forza. Le vene gli diventarono più grosse e verdi, le braccia stavano per diventargli enormi. -Se solo...!- Pepper gli mise una mano sulla spalla e con l'altra gli strinse la sua facendo bloccare la trasformazione.
-Se lo avesse fatto lo avresti rimpianto perchè voleva dire che non gli importava nulla di te...- il dottore si voltò verso di lei e delle lacrime gli rigarono il viso. Lei gli sorrise dolcemente per dargli conforto. -Non darti la colpa per la scelta che Tony ha preso. Non potevi impedirgli di non trovarti e nemmeno di seguirti, perchè lui è fatto così e nulla può fermarlo. Devi solo tenere duro, anche se so che è difficile...- a quelle parole il dottore trovò un po' di conforto; fece un respiro profondo e le sorrise. -Ora vai un po' fuori a prendere dell'aria e cambiati!-
-No, non voglio lasciarlo...-
-Non era un consiglio, Bruce, era un ordine! Ne hai bisogno, ci sto io con lui...tranquillo!-
Il dottore non disse nulla, si limitò soltanto ad alzarsi e prendere i capi che la donna gli aveva portato. Si diresse verso la porta d'uscita, si voltò indietro per guardare Tony un'ultima volta e poi uscì. Andò al bagno e si cambiò i vestiti, era dimagrito un bel po' i pantaloni gli stavano larghi di quasi due taglie e le maniche della camicia erano più ampie di due dita. Si guardò allo specchio e gli sembrò di vedere un barbone, la barba era abbastanza lunga e richiedeva decisamente una rasata. Sbruffò ed uscì per andare a prendere una boccata d'aria nel giardino dell'ospedale. Quando mise piede fuori, con un po' di timore, rabbrividì, il vento estivo gli accarezzò il viso e i raggi del sole lo accecarono, costringendolo a socchiudere gli occhi. S'incamminò verso una panca tra gli alberi, era troppo debole per riuscire a stare troppo a lungo in piedi, era già stata un'impresa giungere fino all'uscita. Respirò dell'aria fresca e si sentì decisamente più calmo e rilassato di prima, avvertiva più energia in corpo e quasi più felice rispetto a prima, ma decise di rimanere soltanto pochi minuti. Aveva bisogno di stendersi un poco per non collassare a terra. Così tornò in camera e nulla era diverso da quando uscì.
-Allora? Piaciuto?- sorrise Pepper.
-Sì...ma non mi sento bene, adesso.- il viso era pallido e la testa gli girava un poco.
-Stenditi e non pensarci.- si alzò e lo aiutò a sdraiarsi nel letto accanto a Tony. -Raccontami qualcosa... Dimmi di Natasha e Clint, è da tanto che non li vedo!-
-Steve, quando è venuto settimana scorsa, mi ha detto che avevano una missione importante da fare e che non sarebbero potuti venire a trovare Tony per un po'. Credo che anche loro siano in missione...Ho sentito Nat al telefono e mi ha detto che hanno più lavoro del solito, qualcosa si sta muovendo...- chiuse gli occhi. -Credo che presto ci sarà un'altra minaccia da affrontare...E Clint, invece, l'ho visto diverso dal solito...forse sarà la nascita del suo terzo figlio, credo si chiami Luke, ma non ne sono...sicuro...- sbadigliò.
-Quindi non c'è alcuno scoop da rivelarmi?- chiese un po' delusa.
-Che io sappia...no, non...ce ne...sono...- crollò in un sonno profondo senza che nemmeno se ne accorgesse. Pepper sorrise teneramente e lo coprì per bene, poi tornò a sedersi accanto a Tony e a leggere il libro che si era portata.

Giorno 250:Vision ha scoperto che sei in coma.
È venuto a trovarci, era abbastanza dispiaciuto.
I dottori mi hanno detto che non sanno se ce la farai.
Ma Vision è giunto e in qualche modo io...spero...ancora...credo.

Qualche giorno dopo aver ricevuto la cattiva notizia dai dottori, Bruce scoppiò in un pianto disperato. Aveva cercato di resistere e non cedere, ma alla fine non ce la fece più; sentiva il dolore farsi sempre più pesante ogni minuto che passava e ciò lo fece esplodere.
Si fece cadere a terra sulle ginocchia coprendosi il viso con le mani, si strinse i capelli con forza e serrò i denti dalla rabbia. Stranamente l'Altro non prese il sopravvento, in un certo senso anche l'Omone Verde stava soffrendo. Si accasciò per terra, tremava impercettibilmente e un nodo alla gola gli impediva di respirare bene.
-Fa male... fa tanto male. Non voglio più soffrire...- pensò, nel mentre si girò sulla schiena e si mise a guardare il soffitto. Il blocco alla gola era sparito, ma le lacrime continuavano a scendere da sole. -Ma anche se decidessi di farla finita, tu non me lo concederesti...- si mise una mano sulla bocca e strizzò gli occhi.
Poco dopo arrivò Pepper che lo strinse non appena entrò in camera.

Giorno 300: Credo che sarà l'ultimo video che registrerò.
I dottori sono sicuri che non ti riprenderai...
Io non ho più...speranza...

Le stagioni erano passate velocemente, fra non molto sarebbe tornato l'inverno. Fuori dalla finestra si riusciva a sentire la malinconia dell'autunno, il giardino dell'ospedale era tutto tinto di arancio e marrone e gli alberi si stavano spogliando delle foglie.
Quel giorno Bruce era riuscito a calmarsi un poco rispetto ai precedenti. Non sorrideva, parlava poco e nemmeno piangeva. Si era chiuso in se stesso come solitamente faceva per evitare chiunque, per poter restare da solo come era sempre abituato a fare. Era seduto accanto a Tony, il suono dei macchinari riempivano la stanza; si voltò verso il monitor e vide il battito cardiaco dell'inventore, era debole ma presente. Essendo un dottore sapeva benissimo ciò che stava passando il suo compagno e ciò lo faceva stare peggio. Gli presa la mano e gliela strinse, lo guardò negli occhi, gli mancava vedere il suo sguardo e poter comunicare con lui senza dover parlare, senza dover dire nulla. Prese un respiro profondo e iniziò a rompere il silenzio.
-Non so se riesci a sentirmi...beh, ad essere sincero, con gli studi fatti sono sicuro che nella tua condizione tu non puoi farlo; tutto si basa sulla fede e io...non ne ho molta. Ma non importa, farò finta che tu sia in grado di ascoltarmi perchè ne ho bisogno...- fece un secondo respiro profondo. -Non ti risveglierai, lo so perchè non hai dato alcun segno di miglioramento in tutti questi lunghi mesi.- si fermò, non riusciva a proseguire ma si fece coraggio. -Io ho sperato che qualcosa potesse cambiare, anche se sapevo che era quasi del tutto inutile. Ho resistito trecento giorni e dieci ore, anche se sapevo già dal secondo giorno che tu...ma, ora non ce la faccio e spero che mi perdonerai se getto la spugna.- si morse un labbro con forza, facendo uscire una goccia di sangue. -Mi spiace per ciò che è successo...è colpa mia se sei qui.- le mani gli tremavano e solo sentire ciò che stava dicendo, e che era la verità, si sentiva morire dentro. -Non mi vedrai più, quando ti sveglierai e se lo farai...soffrirai, ma almeno non ti porterò vicino alla morte con le mie mani.- si avvicinò al suo viso. -Ti amo, Tony...- gli diede un piccolo bacio sulle labbra per poi andare a sdraiarsi sul letto a fianco.

Era passato un anno da quando Tony era entrato in coma, era il 31 di Dicembre e New York era completamente innevata. Bruce era ancora nella stanza di Tony e stava sonnecchiando, presto Pepper sarebbe arrivata per festeggiare il nuovo anno. Quando riaprì gli occhi vide la donna accanto all'inventore.
-Ben sveglio!- gli sorrise.
-Ciao... sei da molto qui?- chiese prima di sbadigliare.
-No, solo qualche minuto. Ti ho portato il cambio e anche il rasoio, devi darti una sistemata o sembri babbo natale! Poi vai a prendere un po' di aria...ci sto io con lui!-
-Ok, grazie...- prese la roba, guardò Tony per qualche secondo e poi uscì dalla stanza. Si sistemò e andò a prendersi una boccata di aria gelida. Rimase per un'oretta fuori, andò a prendere un caffè in un bar. Si sentiva strano, provava un senso di leggerezza ogni volta che usciva; gli sembrava di apprezzare maggiormente le cose ogni volta che era fuori. Ecco cosa aveva imparato da tutta questa situazione: trovare piacere in ogni cosa perchè tutto è un dono. Quando s'incamminò per tornare all'ospedale, si mise ad osservare la neve cadere dal cielo e posarsi sul suo viso. Respirò a pieni polmoni l'aria gelida e accennò un sorriso. Poi entrò e si recò in stanza con in mano il caffè per Pepper. Quando aprì la porta e sentì qualcuno parlare, assunse uno sguardo confuso. Fece qualche passo in avanti e vide Tony con gli occhi aperti, leggermente voltò la testa verso di lui e Bruce perse un battito. Il caffè gli cadde dalle mani e tutto sembro fermarsi; il tempo sembrava congelato in quel momento. Il dottore sentiva un'enorme gioia nascere nel suo cuore, ma allo stesso tempo provava tristezza. Alcune lacrime di gioia solcarono il suo viso.
-Bruce...- cercò di sussurrare l'inventore e a sentire la sua voce il dottore chiuse gli occhi, accennando un sorriso.
Tony si era svegliato.
Tony era vivo.
E per Bruce sarebbe stato un addio.

 

Natasha portò Clint nel proprio appartamento per poter parlare in piena tranquillità senza essere disturbati da nessuno. Lo fece sedere sul divano e gli portò un bicchiere d'acqua che egli bevve subito. La russa si sedette sul tavolino davanti all'arciere e lo guardò negli occhi: lo sguardo di Clint era perso e alquanto confuso; i capillari all'interno della congiuntiva erano rossissimi e ben visibili; una narice era leggermente arrossata per via della fuoriuscita del sangue di qualche minuto prima. La donna respirò profondamente, si morse il labbro inferiore ed abbassò lo sguardo.
-Ciò che ti sto per dire non ti piacerà...ne sono sicura...- disse Nat scuotendo la testa. Clint le mise una mano sul ginocchio ed ella lo guardò negli occhi.
-Non importa, voglio solo sapere...- allora la vedova nera decise di confessare.
-Tutto ciò che stai vivendo, anzi, mi correggo: la tua vita non è reale...- l'arciere aggrottò le sopracciglia e la guardò con uno sguardo confuso.
-Che...che intendi dire? Come sarebbe a dire che la mia vita non è reale? E perché?-
-Non sei sposato e non hai figli; tua moglie è un'agente dello SHIELD e quelli che pensi che siano i tuoi pargoli non sono altro che i suoi figli!- Clint la guardò incredulo eppure sapeva, in cuor suo, che tutto ciò era vero. Nat continuava ad osservarlo per controllare se vi potessero essere delle anomalie, ma per fortuna non accadde nulla. -Per la motivazione...- abbassò per qualche istante lo sguardo ritornando con la mente a quel giorno: sentiva le parole di Fury rimbombargli nella testa; scene confuse riguardanti tutta quella faccenda e poi le ultime parole che Clint le disse: “Non ti lascerò, te lo prometto...” gliele aveva sussurrate con quella poca forza che aveva in corpo e prima di addormentarsi. La rossa scosse la testa e tornò a guardarlo. -Dopo la faccenda di New York, Fury ci aveva concesso qualche tempo libero per poterci riprendere da tutto quello che era entrato a far parte della nostra vita: gli alieni; minacce da ogni parte dell'universo... e credo che fosse anche un modo per ringraziarci per aver salvato la Terra. In quel periodo eravamo entrati in una relazione seria, tu ed io, ancora più seria e stabile di quanto non lo fosse prima. Avevi deciso di comprare una casa, fuori da tutto e da tutti, di cui conoscevamo solo noi la sua ubicazione ed esistenza. Avevi...progettato di andare a vivere assieme e...- abbassò lo sguardo, fece un respiro profondo e tornò a guardarlo. -di mettere su famiglia...volevi dei figli, ma io non ti sapevo dare una risposta così avevi detto di pensarci sopra... Quando tornammo operativi, fummo mandati subito in missione; non era nulla di troppo complicato solo che le cose degenerarono per via degli infiltrati dell'Hydra all'interno dello SHIELD...- si fermò; si strinse le mani e s'inumidì le labbra.
-Che cosa...mi è successo, Nat?- chiese un po' timoroso della risposta. La rossa lo guardò negli occhi, fece un respiro profondo e continuò.
-Eri stato ferito mortalmente...- si fermò per fargli assimilare la notizia. Clint sgranò gli occhi e si morse un labbro.
-E poi...?-
-Quando giungemmo alla base eri messo malissimo, mi avevano detto che forse non ce l'avresti fatta e Fury mi disse ciò che voleva fare su di te. Dato che eri stato ferito mortalmente aveva deciso di rimuoverti completamente la memoria, o qualcosa di simile, per renderti immune agli attacchi telepatici così che non potesse accadere nuovamente ciò che era successo con Loki. Era solo un test e dato che probabilmente non ti saresti ricordato dell'incidente...decise di fare qualche ritocco. Non so perchè non lo fermai, forse perchè sapevo che sarebbe stato inutile discutere con Fury...forse perchè volevo che tu potessi avere una vita normale, anche se questo avrebbe voluto dire soffrire...-
Clint si mise le mani tra i capelli coprendosi gli occhi ed incominciò a tremare ed urlare. Nat strizzò gli occhi e passò la lingua sulle labbra.
-Perchè non dovevi dirmelo?- chiese.
-Probabilmente avresti avuto dei danni al cervello...non lo so. Come ti senti?- l'arciere la guardò negli occhi con uno sguardo un po' strano che fece allarmare un poco la vedova nera. Poi sorrise e si avvicinò al suo viso per rubarle un bacio e cogliendola di sorpresa.
-Non sono mai stato così bene!- disse dopo essersi staccato appena dalle sue labbra. La russa sorrise e tornò a baciarlo. Si sentiva felice anche se sapeva, in cuor suo, che qualcosa non andava; tutte le prediche di Fury che aveva subito non potevano essere semplicemente parole al vento.
Continuarono a baciarsi sempre con più passione; le labbra di Clint scesero fino al collo di lei facendole venire dei leggeri brividi lungo la schiena e sorrise. Finalmente potevano ritornare assieme e dire addio alla vita fasulla dell'arciere, anche se ciò avrebbe fatto andare su tutte le furie il loro leader; ma poco gli importava visto che loro due erano i suoi due più validi membri dello SHIELD e componenti degli Avengers.
Dopo qualche minuto Clint si sentì strano e dovette staccarsi da Natasha che lo guardò aggrottando le sopracciglia.
-Va tutto bene?- disse la rossa con un filo di voce.
-Sì, ho solo bisogno di andare un secondo in bagno!- si alzò e si diresse subito alla stanza da bagno per rinfrescarsi il viso che sentiva bruciare. Quando tornò a guardarsi allo specchio vide del sangue scendergli dal naso; sgranò gli occhi e una fitta alla testa lo costrinse a sedersi. Forse non era stato un bene scoprire la verità; forse stava per vedere gli effetti di tali azioni sul proprio corpo.

~ ~ ~ ~

I mesi trascorsero abbastanza velocemente e Loki era riuscito a riprendersi completamente del tutto, anche se trascorreva le intere giornate immerso nell'ansia a causa del potere che risiedeva dentro di sé. A stento mangiava e con difficoltà riusciva a fare sogni tranquilli; non aveva una bella cera: il volto era sciupato e più pallido del solito; gli occhi erano offuscati da un velo di disperazione anche se erano sempre camuffati dalla solita maschera da fiero Dio degli Inganni.
Quel giorno, dopo aver passato una notte d'inferno senza chiudere occhio, si recò dalla Madre degli Dei per confidarsi con lei poiché era l'unica capace di alleviare quel peso con le sole parole. Dopo essersi fatto una doccia ghiacciata ed essersi vestito con una leggera maglia verde, dei pantaloni scuri ricamati d'oro, uscì dalla stanza e si diresse verso quella della madre. Una volta giunto sulla soglia esitò qualche istante prima di bussare; appoggiò una mano sulla porta ed abbassò il capo; qualche minuto dopo diede due colpetti sul legno ed entrò non appena la donna lo chiamò.
-Madre...- sussurrò con un filo di voce; la donna era era seduta su di una sedia circondata da ancelle che le stavano sistemando i capelli.
-Lasciateci soli!- disse per poi alzarsi e raggiungere il figlio e prendergli la mano. -Tutto bene?- gli sorrise dolcemente.
-Avevo bisogno di vedervi...- abbassò lo sguardo.
-Vieni, hai bisogno di un po' d'aria!- lo accompagnò alla finestra; il vento estivo accarezzò i loro visi e il profumo dei fiori appena sbocciati riempì le loro narici, Loki si sentì rigenerato e il peso che aveva alle spalle farsi sempre più leggero. Poco dopo il moro si voltò verso di lei e parlò.
-Madre, sento che non ce la farò a resistergli...- gli occhi gli si fecero lucidi e le mani incominciarono a tremargli leggermente.
-Non devi aver timore; se lascerai che la paura ti domini allora ti arrenderai al suo volere e lo farai vincere...- gli accarezzò una guancia.
-Cosa devo fare? Sto impazzendo!- una lacrima gli rigò il viso e si fece cadere sulle ginocchia. La Dea lo guardò con uno sguardo affranto e lo abbracciò.
-Devi fare ciò che ti ho insegnato...ciò che è dentro di te è magia, niente di più. E tu sei bravo ad usarla, hai appreso bene. Non lasciare che i sentimenti ti facciano cedere...- Loki strinse la presa dell'abbraccio, respirò profondamente sentendo il dolce profumo della donna entrargli nelle narici e si calmò. Si staccò e la guardò negli occhi riuscendo a trovare un attimo di pace e tranquillità. Si alzò e l'aiutò a rimettersi in piedi.
-E se non dovessi riuscirci...?- disse nel mentre si voltava per vedere l'orizzonte.
-Trova qualcosa che ti faccia mantenere la calma e se nemmeno questo dovesse funzionare, allora è destino che accada e tu non potrai farci nulla e solo in quel caso troveremo una soluzione... In ogni caso, io ti vorrò sempre bene; ti amerò sempre come un figlio...- il moro voltò il viso verso di lei ed aggrottò le sopracciglia; allungò una mano verso il suo viso e con un dito le sfiorò la guancia. Poco dopo il suo sguardo fu catturato dalla presenza di Thor; lo vide in lontananza nel giardino del palazzo mentre si allenava con i soldati; in quel momento gli tornarono alla mente le parole di Frigga, qualcosa che lo calmava c'era ma era una cosa in grado di distruggerlo allo stesso tempo.
-Grazie, Madre, per le vostre parole di conforto...- le accennò un sorriso, ella gli accarezzò una guancia.
-Sono sempre qui per te!- a quel punto il Dio degli Inganni si congedò ed uscì dalla stanza.
Si recò in biblioteca a prendere un libro sugli incantesimi per poi recarsi in giardino a prendere un po' d'aria fresca. Si era messo sopra ad un muretto ombreggiato e distante dal luogo in cui il Dio del Tuono si stava allenando per non essere disturbato dalle loro voci. Appoggiò la schiena alla parete ed aprì il libro; iniziò a leggere le prime due righe ma la concentrazione svanì subito poiché la mente era impegnata a rimuginare su Thor.
Non avevano discusso su quella notte passata assieme, nessuno seppe nulla e tra i due vi era un leggero imbarazzo anche se la maggior parte di esso veniva da Loki poiché Thor si mostrava sempre uguale come se nulla fosse accaduto. L'unica cosa che il Dio degli Inganni sapeva era che quella notte era riuscito a sopprimere tutto quel potere che sentiva dentro di sé, era riuscito a trovare il suo angolo di paradiso grazie a Thor.
Qualche ora dopo il Dio del Tuono smise di allenarsi ed andò nelle proprie stanze a farsi un bel bagno freddo. Quando ebbe finito si vestì; si guardò allo specchio.
-Chissà come stanno su Midgar...- pensò, poi istintivamente si ricordò di quanto era accaduto durante il Ragnarok e il suo sguardo s'incupì. Avere Loki tra le braccia morente, e per davvero, non faceva altro che fargli provare lunghi ed intensi brividi lungo la schiena ed una terribile sensazione addosso. Strinse i pugni con forza perchè sapeva di non avere abbastanza potere per poterlo liberare e salvare da quel destino crudele a cui era legato. Poi pensò a quella notte passata con lui e si rimembrò di come era riuscito a farlo calmare, facendogli allontanare la paranoia. Non comprese a pieno come fosse stato possibile poiché non era a conoscenza dei veri sentimenti di Loki visto che non avevano avuto modo di parlarne. -Devo stare con lui da solo...- si disse, poi uscì ed andò a cercarlo, chiedendo in giro alle varie guardie e ancelle. Poi lo vide seduto all'ombra sul muretto con in mano un libro. Sorrise teneramente per poi avvicinarsi.
Il Dio degli Inganni non lo sentì arrivare, era talmente preso nella lettura e, soprattutto, nel pensare che non udì nulla.
-Loki!- disse il biondo, sedendosi accanto a lui. Il moro sobbalzò e chiuse il libro.
-Dannazione, Thor! Stavo per avere un infarto!- rispose, guardandolo con uno sguardo severo.
-Scusami, non volevo!- sorrise imbarazzato, poi rimase a fissarlo per qualche istante senza dire nulla e mettendo in soggezione l'altro.
-Cos'hai? Cosa c'è che non va? Perchè mi guardi in quel modo da ebete?- gli chiese con tono acido per camuffare la sua agitazione; il cuore gli batteva a mille come se fosse sul punto di esplodere e il respiro era sempre più corto.
-Niente, volevo chiederti se volevi venire con me su Midgar!-
-Perchè mai dovrei venire su quell'insulso pianeta quando sto bene qui?- si strinse il libro al petto.
-Beh, perchè voglio la tua compagnia e perchè voglio mostrarti che non è “insulso” come pensi tu.-
-Cosa ti fa credere che ti dica di sì? Sono una bomba ad orologeria, potrei esplodere proprio nel momento in qui soggiorniamo lì...- Thor si avvicinò al suo viso.
-Non succederà...- il moro iniziò a torturarsi le mani per la tensione. Si sentiva bollire come se fosse dentro ad un cratere colmo di lava.
-Chi ti dice che...- non riuscì a finire la frase poiché Thor lo fermò subito dandogli la risposta.
-Devi solo fidarti.- gli porse la mano; Loki la guardò e ripensò alle parole della madre, si morse il labbro ed in fine mise delicatamente le dita sul palmo dell'altro.
-Ok...-

~ ~ ~ ~

Il sole era già sorto da un bel po' e Steve e Bucky erano ancora a casa intenti a riposarsi. Avevano preso qualche giorno di congedo per potersi rilassare ed aiutare Bruce con Tony.
Erano sdraiati sul letto coperti da un leggero lenzuolo blu chiaro. Steve aveva la testa adagiata sul petto di Bucky con ancora gli occhi chiusi e in fase di dormiveglia. James lo teneva avvolto con un braccio mentre l'altro era piegato dietro la testa; stava guardando il soffitto: la luce del sole che filtrava dai fori delle persiane creavano dei motivi alquanto incantevoli. Poi posò lo sguardo su Steve e sorrise; dopo tutto quello che aveva passato finalmente poteva dire di essere felice.
-Che ore sono?- disse il capitano con voce sottile e la bocca impastata dal sonno. Bucky si voltò con la testa per vedere l'ora, prese lo smartphone e guardò.
-Mmh...direi che è presto. Possiamo restare ancora sdraiati per un bel po'- sorrise soddisfatto, posò il telefono via e strinse di più Steve.
-Vorrei sapere l'ora esatta!-
-Non ti fidi di me?- i due si guardarono negli occhi.
-Sì, ma so che certe volte puoi essere davvero pigro e quindi...- gli sorrise. -Passami il cellulare...-
-Mmh...no...-
-Buck, passami il telefono!- il moro sbruffò e guardò il soffitto.
-Devi passare sopra di me.- sorrise divertito.
-Che barba...- sospirò per poi mettersi a cavalcioni su di lui ed allungare la mano verso il comodino. James passò la metallica mano sulla sua coscia nuda, per poi risalire sempre più sopra e provocando brividi lungo la schiena del biondo. -Dannazione! È tardissimo, e noi dobbiamo andare da Tony!- fece per tornare dalla sua parte del letto, ma prontamente Bucky lo fermò, afferrandogli un polso e facendolo girare verso di sé e baciarlo. Dopo un po' il moro staccò lentamente le proprie labbra da quelle di Steve; il biondo si morse un labbro e si guardarono negli occhi. -Dobbiamo andare...-
-Io però voglio stare qui con te...- sussurrò nel mentre si avvicinava ancora di più al suo viso per poi allontanarsi.

-Beh, se vuoi stare con me devi venire da Stark....- sorrise divertito.
-E tu che mi regali se vengo?- sorrise sensualmente.
-Lo scoprirai dopo...- ghignò il biondo per poi alzarsi; si mise i boxer ed andò in bagno a prepararsi.
Bucky tornò a sdraiarsi sul letto e a guardare il soffitto con un sorriso enorme sul viso.
-Sono davvero l'uomo più felice del pianeta!- pensò tra sé e sé. Sospirò e poi si alzò per andarsi a preparare.



Dopo mesi di ricovero, Tony era finalmente tornato a casa assieme a Bruce. Il dottore lo stava aiutando a fare vari esercizi e di volta in volta l'inventore migliorava sempre di più; oramai era in grado di sostenere un discorso con qualcuno anche se molte volte alcune parole non riusciva a dirle o a trovare i termini.
I due si trovavano in sala, alla Stark Tower, avevano finito di fare colazione da qualche ora e adesso stavano affrontando la prima sessione di allenamento per Tony.
-Ora vieni da me da solo, senza appoggiarti a niente!- disse il dottore che si trovava nel centro della stanza mentre Tony era qualche metro distante. L'inventore iniziò a camminare senza alcuna fatica, era un esercizio abbastanza semplice anche se, di tanto in tanto, le ginocchia gli cedevano e lo facevano cadere a terra. Quando fu abbastanza vicino a Bruce perse l'equilibrio e gli cadde addosso facendolo cascare all'indietro e ritrovandosi l'uno sopra l'altro. Le gambe di Tony funzionavano benissimo, ma aveva fatto finta di cedere e sbilanciarsi troppo per potersi ritrovare in quella situazione alquanto imbarazzante.
-Stai bene? Ti sei fatto male? Sei stanco? Vuoi fare una pausa?- chiese Bruce un po' allarmato per quanto era successo.
-Sto bene, doc, tu, invece? Ti sei fatto male?- chiese, tenendo gli occhi puntati su di lui e facendolo arrossire lievemente.
-Sì, sì...non ti preoccupare...- rimasero in silenzio per mezzo secondo, poi Bruce incominciò ad intuire.
-Finalmente posso guardarti negli occhi!- esclamò entusiasta l'inventore.
-Diamine, Tony! Potevi farti male!-
-Almeno non vai da nessuna parte e possiamo parlare!-
-Tony...- posò lo sguardo da un'altra parte. -Spostati, fammi alzare!-
-No...non vai da nessuna parte...- i due tornarono a guardarsi e gli occhi di Bruce luccicarono di verde.
-Non complicare le cose...-
-Non le sto complicando...-
In quel momento entrarono Steve e Bucky che rimasero sulla soglia della porta un po' spiazzati.
-Ehm...se volete torniamo dopo...- disse il capitano leggermente imbarazzato, per poi guardare da un'altra parte.
-No, capitano...- disse Bruce guardando con uno sguardo un po' severo Tony. -Stavo giusto per andare a controllare gli esiti degli esami di Stark. Fammi alzare...- concluse il dottore nel mentre aiutava l'inventore a spostarsi. Steve si avvicinò e aiutò Stark a rimettersi in piedi. Bruce se ne andò in laboratorio senza dire alcun che. Tutti i presenti lo seguirono con lo sguardo fino a che non scomparve dalla loro vista; successivamente Steve e James si voltarono verso Tony.
-Tutto ok?- chiese Bucky.
-Sì...-
Detto ciò i tre iniziarono con gli esercizi di riabilitazione di Tony. Non andarono per il meglio poiché la testa dell'inventore era completamente su di un altro pianeta; allora Steve, che se n'era accorto già da un bel po' di tempo, decise di fermarsi. Lo guardò con sguardo serio ed incrociando le braccia.
-Allora...vuoi concentrarti o piangere sul latte versato?- disse il capitano.
-Cosa?- commentò Tony connettendosi nuovamente al pianeta Terra.
-Forse dovresti andare a risolvere ciò che ti tormenta...- disse Bucky.
-Correggo le parole di Buck... VAI a risolvere il problema! Non si può lavorare così!- Tony li guardò e sorrise soddisfatto.
-Poi parliamo della vostra relazioncina romantica!- disse l'inventore dando una pacca sulla spalla a Steve. Prese il bastone da cammino, per qualsiasi evenienza, e si precipitò in laboratorio da Bruce. Quando giunse a destinazione vide il dottore intento a smanettare con alcune provette contente il proprio sangue; si avvicinò e si appoggiò alla scrivania fissandolo e tenendo le braccia conserte.
-Bruce, dobbiamo parlare...- disse Tony rompendo il silenzio. Il dottore non si voltò, si limitò a rispondergli senza smettere di fare ciò che stava facendo.
-Ora sono impegnato e tu dovresti esercitarti!-
-Non posso fare quello che devo se non ho parlato con te!- il dottore non rispose, fece finta di nulla continuando a smanettare con i giocattoli; allora Tony perse la pazienza ed alzò leggermente il tono di voce. -Banner!- gli mise una mano sulla spalla e lo fece voltare. -Ora parliamo!-
-Cosa vuoi che ti dica, Tony? Vuoi delle scuse? Beh, sono inutili perchè di certo non cambieranno ciò che è successo!-
-Non voglio le tue scuse, Bruce! Voglio che tu stia con me, che torni tutto come prima, quando sei venuto alla Stark Tower per la prima volta! Voglio che mi guardi come facevi prima e non adesso che sembra tu stia guardando un morto! Sono vivo, sono qui, Bruce!!!-
-Dannazione, Tony! Perchè non capisci?! Non posso far finta, come se nulla fosse mai accaduto!- mise le mani sulla scrivania ed abbassò la testa. -Come pretendi che io possa guardarti come prima, quando ho passato un anno a vederti, praticamente, morto!- si mise una mano sul volto coprendosi gli occhi.
-Ma io sono qui, adesso, Bruce! Possiamo andare avanti come facevamo prima; possiamo vivere la vita che volevamo!-
-Perchè non capite?- Bruce alzò lo sguardo e si voltò verso di lui aggrottando le sopracciglia. -Non avrai una vita normale con me! Nessuno può averla! Non voglio costringerti a passare una vita che potresti rimpiangere di aver scelto!- l'espressione mutò, facendosi più malinconica. -Non voglio che ti capiti di nuovo quello che è successo su Asgard! Non voglio ferirti nuovamente o ucciderti...- strinse i pugni e le vene s'ingrossarono, diventando più verdi.
-Nemmeno io ho una vita normale, Bruce. Nessuno degli Avengers ce l'ha, ma con te è tutto più naturale perchè mi capisci! Non m'importa di quello che potrebbe succedere.- gli mise le mani sulle spalle stringendogliele; il dottore alzò lo sguardo su di lui e il suo cuore prese a battere velocemente ma si sentiva calmo e le vene tornarono alla normalità. -Io sono l'altra faccia della tua medaglia, che tu lo voglia o no, e quindi non potrai separarmi da te... Sei tu che devi affrontare l'Altro e la situazione, solo così potrai ottenere un po' di pace.-
-Tony...- sospirò e lo guardò con occhi mesti.
-Quando avrai risolto saprai dove trovarmi!- gli accennò un piccolo sorriso soddisfatto e gli diede un delicata pacca sulla guancia; dopo di che si voltò e tornò da Steve e Bucky che erano intenti a fare due chiacchiere. Poco dopo ripresero a fare gli esercizi motori per far ritornare Tony in ottima forma.
Dopo qualche minuto il dottore arrivò nella sala portandosi dietro gli esami dell'inventore, allora si fermarono e lo guardarono.
-Allora? Come sta Stark?- chiese Steve.
-Beh, ha alcuni valori un po' bassi...credo che abbia bisogno di riposare un po' e aumentare il dosaggio dell'integratore.-
-Oh, sì! Finalmente un po' di vacanza!- disse l'inventore, spaparanzandosi sul divano.
In quel momento un fascio di luce illuminò la finestra e poco dopo poterono vedere Thor e Loki che fecero per entrare nella stanza. Il biondo assunse uno sorriso radioso sul volto mentre il moro aveva uno sguardo alquanto ambiguo.
-Ben ritrovati, amici!- disse il Dio del Tuono. -Come state?-
-Cosa ci fa lui qui?- chiese Steve guardando Loki. Il dottore e l'inventore lo guardarono con uno sguardo serio.
-Ok, Thor, io ti aspetto fuori...- disse il Dio degli Inganni voltandosi per poi indirizzarsi verso il balcone, ma Thor si voltò e gli prese la mano.
-No, resta.- poi si voltò verso gli altri. -Lui è con me, ha bisogno di starmi vicino...troppo lunga la faccenda da spiegare!-
-Come fa ad essere vivo?- chiese Bruce.
-Stiamo cercando di scoprirlo, ma al momento non è pericoloso, vero Loki?-il moro si voltò verso gli altri guardandoli con sguardo altezzoso.
-No, non sarò un pericolo per vostra fortuna!- poi il Dio posò lo sguardo su Bruce, venendo ricambiato, e rimasero a fissarsi per qualche minuto intensamente.
Bruce aveva intenzione di seguire il suggerimento di Tony e risolvere la situazione, ma non sapeva come fare fino a qualche secondo fa. Un maestro di magia come Loki era giunto sulla terra proprio nel momento del bisogno e questo faceva a caso suo; forse avrebbe potuto chiedere consiglio a Thor e a Loki per poter comunicare con l'Altro e magari riuscire a gestirsi meglio.
Forse la porta per una nuova vita migliore si stava aprendo; forse, se avesse raccolto l'occasione, avrebbe potuto ricevere il cambiamento che tanto desiderava, o forse sarebbe stato solo un altro tuffo nel vuoto.  

Loki continuò a guardarlo, assumendo un piccolo sorriso sulle labbra alquanto divertito. Bruce sgranò leggermente gli occhi ed abbassò lo sguardo.
-Io ritorno in laboratorio, ho da ultimare alcune cose...scusate! Thor...Loki!- fece un piccolo cenno con la testa per congedarsi e poi uscire dalla stanza. Il Dio degli Inganni lo seguì con lo sguardo fino a che non fu sparito dalla propria vista. Allora si concentrò il minimo indispensabile e creò da fuori la stanza una propria illusione nel mentre gli altri stavano parlando.
-Cosa ti porta sulla Terra, Thor?- chiese Tony nel mentre si alzava per preparare qualche drink agli ospiti.
-Niente di che, volevo portare Loki a fare un giro, ha bisogno di relax!- disse con un solare sorriso sul viso.
-L'importante è che non gli vengano manie di conquiste!- disse Steve, andando a sedersi vicino al bancone dove era Tony, seguito da Bucky.
-Ecco a voi un po' di sano alcool!- disse Tony allungando i bicchieri. Le due divinità si avvicinarono per poi sedersi e bere un bicchiere di scotch offerto dall'inventore.
Nel frattempo la copia di Loki seguì lo scienziato fino al laboratorio; una volta raggiunto il posto, s'intrufolò e lo guardò con un enorme ghigno sulle labbra. Bruce era di spalle e non sentì alcun rumore poiché era fin troppo immerso nei propri pensieri, quando si voltò e lo vide, sobbalzò e perse un battito. Indietreggiò istintivamente, andando a sbattere contro la scrivania.
-Cosa diavolo ci fai qui?- disse il dottore con tono poco cortese per via dello spavento.
-Niente di che... ho solo capito ciò che si cela nel tuo cuore...- si avvicinò al dottore mantenendo il ghigno di piacere sul volto.
-Non so di cosa tu stia parlando...- abbassò lo sguardo, cercando di calmarsi.
-Oh, andiamo, dottore! Non faccia il riservato!- avvicinò il viso al suo per vederlo meglio negli occhi. -So cosa vuoi...se no non sarei venuto fin qui...- gli disse con un sussurro nell'orecchio. Bruce alzò gli occhi su di lui guardandolo con uno sguardo interrogativo.
-Come...?-
-Oh, andiamo! Non ti stupirai per così poco dopo tutto quello che ho combinato a New York!- sorrise soddisfatto, incrociando le braccia. Il dottore annuì e si allontanò un poco.
-Quindi sai già che ho bisogno del tuo aiuto... ora mi serve sapere cosa vuoi in cambio...- si fece serio.
-Cosa voglio in cambio, eh?- si mise a camminare avanti e indietro con le mani dietro la schiena con aria pensante. -Ci sarebbe una cosa... Ma non sono sicuro che voi Midgariani possiate aiutarmi, dopotutto non conoscete la magia...quindi puoi non essere in grado di aiutarmi...- lo guardò con occhi penetranti.
-Dillo e basta!- aggrottò le sopracciglia e strinse i pugni, gli occhi gli brillarono di verde per poi spegnersi. Loki si avvicinò a lui e gli sussurrò ciò che avrebbe dovuto fare per ricevere l'aiuto del Dio; Bruce sgranò gli occhi e si morse il labbro.
-Ci vediamo domani sera al parco...quello grande che conoscono tutti!- disse il Dio con aria superficiale.

-Il Central Park?-
-Sì, quella roba lì! Non tardare!- fece per sparire. Il dottore sospirò a pieni polmoni per cercare di calmarsi, si mise le mani sul viso scuotendo il capo.
-Speriamo di aver preso la decisione giusta...- si disse.

Dopo che ebbero passato un po' di tempo con gli amici di Thor, i due Dei si congedarono; tornarono sul terrazzo della torre, il Dio del tuono avvolse con un braccio la vita di Loki e volarono via verso una direzione ignota al Dio degli inganni.
Quando si fermarono e Loki poté rimettere i piedi a terra e potersi guardare intorno. Thor lo aveva portato su di una radura verdeggiante e alta che dava sull'oceano, il sole stava tramontando e l'orizzonte si stava tingendo di un rosso fuoco intenso. Il Dio degli inganni schiuse le labbra e rimase in silenzio senza dire alcun ché per non rovinare il dolce rumore della natura con le sue parole. Si sentì calmo e in pace con se stesso; la tensione che aveva in corpo per la paura di ciò che aveva dentro si calmò all'improvviso come se quel posto avesse la capacità di annullare ogni magia.
Il biondo gli si mise affianco voltando lo sguardo verso di lui con un sorriso radioso e tenero sul viso. I capelli di Loki danzavano delicatamente con il soffiare del vento e i raggi del sole gli illuminavano il volto mostrandolo, agli occhi del Dio del Tuoni, diverso dal solito. Neppure Thor proferì parola, si limitò solamente a guardare l'orizzonte i gabbiani volteggiare a pelo sull'acqua. Improvvisamente Loki gli afferrò la mano e gliela strinse, facendo incrociare le loro dita. Il biondo abbassò lo sguardo nella direzione delle loro mani e sorrise dolcemente.
-Grazie per avermi portato qui...- sussurrò il moro.
-Non c'è di che...- rimasero ancora per qualche secondo in silenzio fino a che Loki non si voltò verso di lui per poterlo guardare negli occhi. Aveva bisogno di perdersi in quell'oceano che gli dava conforto; il biondo si girò verso di lui mantenendo sempre il sorriso sul viso. -Cosa ti turba?-
-Perchè hai voluto portarmi qui?-
-Beh, perchè avevi bisogno di staccare un po' da tutti quei pensieri negativi che hai per la testa solitamente. Non voglio che ti preoccupi per cose che, magari, non sono destinate a succedere nuovamente...Voglio che ti godi questa nuova vita che hai la possibilità di vivere, ma soprattutto non voglio perderti ancora una volta e commettere sempre gli stessi errori che ti hanno allontanato da me...- il cuore di Loki iniziò a battere sempre più velocemente e sentiva il fiato farsi sempre più corto. -Non sarai più all'ombra di nessuno, non lo permetterò! Non voglio che qualcosa possa farti toccare il fondo e portarti in una strada senza alcuna via d'uscita... Voglio darti tutto ciò di cui hai bisogno...- il moro aggrottò le sopracciglia ed abbassò lo sguardo. Si sentiva come se fosse tornato bambino, spiazzato come ogni volta che Frigga gli diceva quanto gli volesse bene. Ogni volta che lo guardava negli occhi vedeva l'immagine di lei riflessa nelle sue iridi; Thor era simile a Frigga più di quanto si potesse immaginare. I capelli biondi e mossi, gli occhi chiari e azzurri come l'oceano e il buon cuore che aveva, era tutto ciò che aveva in comune con la Dea benevola di Asgard. E per quanto volesse non ammetterlo lui, Loki, era molto più simile ad Odino di quanto volesse: il suo animo tormentato e pieno di sete di conoscenza era uguale a quello del Padre degli Dei da giovane, il suo voler vincere ad ogni costo ricordava il fiero sovrano. Per quanto volesse assomigliare a Frigga, e per quanto avesse tentato di imitarla in tutto ciò che faceva, in lui vi era la figura di Odino e forse per questo motivo non lo sopportava e lo disprezzava e per questo motivo era innamorato di Thor, perchè tutto ciò a cui era legato era Frigga e il Dio del Tuono era l'unico capace di farlo stare bene come sapeva fare lei.
-Thor...- strinse i pugni e fece un respiro profondo. -Se...se...dovesse succedere di nuovo...quello che è accaduto...- Thor stava per interromperlo, ma Loki lo fermò stringendogli il polso. -Ti prego di venire da me e di uccidermi perchè so che, se dovesse riaccadere, non sarei in grado di controllarmi, questa volta. Il potere che ho dentro è ancora più enorme di prima e difficilmente riesco a tenerlo a bada...solo con te tutto si placa e, quella forza che giace dentro di me, sparisce.-
-Prometto che lo farò e prometto che non ti lascerò mai più se serve a tenere l'oscura forza a bada...- sorrise radioso guardandolo con occhi teneri. Loki alzò lo sguardo sui suoi occhi con aria sorpresa e subito dopo Thor si avvicinò al suo viso e lo baciò. Il Dio degli Inganni sgranò lo sguardo per poi, pian piano, cedere e ricambiare il gesto di Thor. Avvolse le braccia intorno al suo collo e lo baciò con più passione e foga come desiderava fare da quando era successo quel fatto di notte nelle proprie stanze. Il Dio del Tuono lo strinse di più a sé alzandolo da terra; quando non ebbero più fiato si staccarono lentamente e si guardarono negli occhi, Loki posò la fronte su quella del biondo e si morse il labbro inferiore. Rimasero in silenzio per qualche istante, poi il maggiore parlò per primo.
-Ti amo, Loki... prendimi pure in giro, ma dovevo dirtelo.- il moro sorrise un po' beffardo e gli sfiorò le labbra con le proprie. -Non...dici nulla?- continuò a stuzzicarlo per poi leccargliele delicatamente e muovendo leggermente la testa a destra e sinistra. -Credevo mi avresti preso in giro a vita...- sorrise, poi Loki prese a baciarlo con passione. Poco dopo si staccò e si fece rimettere con i piedi per terra e si sedette sull'erba per guardare l'orizzonte. Fece cenno a Thor di sedersi accanto a lui e quando gli fu accanto posò la testa sulla sua spalla e, quando meno se lo aspettava, il moro gli disse, con un sussurro, “Ti Amo”. A quel punto Thor gli prese la mano e gliela strinse, facendo intrecciare le loro dita.


Le ore passarono velocemente e finalmente, per Bruce, arrivò il momento di incontrare Loki al Central park per poter affrontare l'omone verde.
Era mezzanotte e il parco era poco frequentato, s'incamminò senza sapere dove dovesse andare e più andava avanti e più pensava di aver avuto una pessima idea.
-Forse era meglio starsene a casa con gli altri alla festa di Tony...- mormorò nel mentre si guardava intorno. Poco dopo sentì un vento gelido e si ritrovò davanti a sé Loki con un sorriso divertito in volto.
-Ma se fossi rimasto alla festa del tuo piccioncino a quest'ora non avresti avuto la possibilità che cercavi, da tanto tempo, di raggiungere...- incrociò le braccia nel mentre lo guardava con uno sguardo eccitato.
-Va bene, va bene...ma vediamo di finirla subito e far presto!- disse Bruce un po' spazientito.
-Come vuole lei, dottore!- ghignò. -Oh, non ti posso assicurare nulla. Non posso dirti se sopravviverai o quale complicazioni ci potrebbero essere...Come dite voi: Uomo avvisato, mezzo...mmh...salvato?-
-Non m'importa, inizia!- si sedette per terra sull'erba ed aspettò. Loki si concentrò e dell'energia palpabile iniziò ad uscire dalle proprie mani. Aveva gli occhi chiusi per cercare di controllare le due entità di magia che aveva dentro di sé. L'energia mistica andò ad avvolgere il corpo di Bruce per poi penetrargli dentro e, qualche minuto dopo, uscire. Il dottore si sentì strano, delle fitte di dolore gli pervasero il corpo come se gli stessero strappando via qualcosa dall'interno. Mugugnò e strinse i pugni, ma stranamente l'Altro non dava alcun segno della propria presenza.
Il Dio degli Inganni si concentrò sempre di più ed usò sempre più magia; non avrebbe mai immaginato che un tale incantesimo potesse richiedere così tanto sacrificio di energia mistica. La magia attorno a Bruce s'intensificò, un vento forte si alzò, facendo oscillare gli alberi. Il dottore si guardò intorno e poco dopo vide dinanzi a sé il gigante verde che lo guardava con aria minacciosa. Bruce sussultò un po' allarmato perché colto di sorpresa. Hulk urlò e ringhiò e il dottore strizzò gli occhi ed abbassò lo sguardo. Aveva il cuore che gli batteva forte contro il petto, aveva paura per quello che poteva accadergli ma non poteva non affrontarlo o avrebbe vissuto per sempre nel buio del rancore. Allora si fece forza ed aprì gli occhi, lo guardò e si alzò da terra.
-Non mi farai del male...- disse con timore e con voce tremante, nel mentre gli si avvicinava. I battiti cardiaci aumentavano sempre di più ed istintivamente si guardò le mani e non vide alcun cambiamento, anche se aveva Hulk davanti a sé non riusciva a credere che non si sarebbe trasformato. Poi tornò a guardarlo negli occhi e Hulk riprese ad urlargli e a guardarlo con odio. -Non mi farai cedere! Non mi piegherò a te!!!- strinse i pugni per farsi coraggio. Allora l'omone verde si arrabbiò ancora di più e gli diede una manata che lo fece volare per terra di alcuni metri. Hulk incominciò ad impazzire e a distruggere ogni cosa. Bruce si alzò a fatica ma tornò in piedi e si avvicinò a lui. -Non vincerai! Non sarò più succube di te!!!- si sentiva impotente poiché non poteva contrastarlo in alcun modo. L'Altro s'infuriò ancora di più e lo prese tra le mani guardandolo minacciosamente. -Non vincerai...- si guardarono negli occhi e si poterono capire e leggere i pensieri. -Lo so che mi odi...lo so che mi vorresti morto!- sorrise un po' sadico e nel mentre Hulk iniziava a stringerlo e a farlo gemere dal dolore. -Mi odi e hai paura di me!- urlò sempre più forte sentendo le ossa farsi in mille pezzi. -Uccidimi e mi farai un favore...almeno morirai anche tu...- Hulk strinse di più. -Almeno sarai punito per ciò che hai fatto a Tony...- disse tra un gemito e l'altro. -Avanti, uccidimi!!!- l'omone gli urlò e lo buttò a terra con violenza. Bruce gemette dal dolore e rimase atterra per un po'. Faceva fatica a respirare e ancor meno a muoversi; Hulk era accanto a lui che urlava e distruggeva tutto con fare impazzito.
In quello stesso momento Loki sentiva la magia oscura farsi sempre più forte ed opprimente, iniziando a prendere il sopravvento del suo corpo. Le mani incominciarono a diventargli blu e lentamente i segni da Jotun iniziarono a mostrarsi sulla sua candida pelle, ma cercava di resistere il più che poteva.
A quel punto le mani di Bruce incominciarono a tremare, si sentiva inutile e distrutto perchè sapeva che non avrebbe ottenuto alcun risultato positivo da questa faccenda e quindi avrebbe deluso Tony. -Ammazzami...perchè non posso continuare a vivere avendo te dentro. Tu che hai quasi ucciso l'unica persona capace di amarmi e di farmi amare...- sussurrò con fatica per via del dolore. Una lacrima gli solcò il viso; aggrottò le sopracciglia e si morse il labbro. E come per magia Hulk riuscì a sentire il sussurro di Bruce e si voltò verso di lui per poi avvicinarsi e guardarlo negli occhi. -Mi spiace, Tony...- pensò, credendo di essere vicino alla morte. Un'altra lacrima gli solcò il viso nel mentre fissava gli occhi pieni di odio di Hulk. -Non ho paura di te...- sussurrò. -Non ho paura di quello che mi puoi fare, ho solo il timore di perdere chi amo...per via di ciò che siamo – a quelle parole Hulk assunse uno sguardo confuso ed incominciò ad abbassare la guardia. -Uccidimi...perchè non voglio perdere nessun altro... Non voglio che anche Tony se ne vada...- pensò ed Hulk capì quei pensieri come se fossero nella sua mente. -Tu sei me...la parte impavida e forte di me...ed io sono te, il tuo lato insicuro e razionale e rigido...- disse, sorridendo malinconico. -Tu sei Bruce Banner e io sono Hulk... Io non ho paura di noi...- l'omone verde lo guardò con uno sguardo quasi intenerito; si guardò la mano per poi avvicinarla a Bruce che nel mentre stava alzando un braccio il alto, con fatica, tenendo il palmo della mano aperto. Fecero combaciare i palmi, il dottore sorrise a fatica mentre l'Altro lo guardava con aria felice e più serena.
A quel punto Loki fece invertire l'incantesimo che gli richiese maggiore fatica ed energia. La magia oscura aveva quasi preso completamente il sopravvento, ma per fortuna il rito si concluse appena in tempo e appena ebbe finito cadde sulle proprie ginocchia; aprì gli occhi, che gli si erano tinti di nero, e guardò Bruce che era steso per terra che lo guardava affaticato. Si fecero un cenno, ma poi l'energia oscura avvolse Loki che sparì. In quel momento il Dio degli Inganni pensò intensamente al Dio del Tuono e si ritrovò nel posto in cui lo aveva portato qualche ora prima. Appena si materializzò nello spiazzò, si accasciò per terra. Il corpo gli era diventato completamente blu, non aveva più forze per contrastare la magia che pian piano stava uscendo dalle dita.
-Thor...- sussurrò con un filo di voce.
Il Dio del Tuono era in riunione con il padre ed altri consiglieri e nel mentre vide le immagini di Loki disteso sull'erba con aria afflitta e quasi morente. Tutto sembrava andare lentamente e il dio non capiva cosa stesse succedendo, sentiva la voce del moro nella propria testa e aveva una brutta sensazione addosso. Allora si alzò, senza dire nulla, e corse da Heimdall per farsi aprire il Bifrost e farsi portare nel luogo in cui vi era Loki. Quando giunse e lo vide, sgranò gli occhi e si precipitò su di lui.
-Loki!- lo prese tra le braccia e gli spostò i capelli dal viso. -Loki, sono qui! Sono qui per te...calmati!- lo strinse di più a sé.
-Thor...- tremava e non riusciva ancora a controllarsi.
-Resisti...- gli alzò il viso per farsi guardare negli occhi. Sorrise per infondergli coraggio e tranquillità. -Ehi...sono qui, non ti lascio, ok? Puoi farcela...- il moro mugugnò per il dolore. Il biondo lo baciò e l'energia oscura iniziò a reprimersi; quando si staccò dalle sue labbra lo vide con gli occhi chiusi come se fosse svenuto. Allora lo scrollò ma non ottenne alcuna risposta. -Loki, ti prego!- lo prese in braccio e chiamò Heimdall che li riportò subito a casa.


In quello stesso momento Bruce si rialzò a fatica da terra e si trascinò a casa con il poco di forze che aveva. Quando giunse alla Stark Tower, Jarvis avvisò Tony e la compagnia del suo arrivo nel mentre si trovava nell'ascensore.
-Era ora che arrivasse!- disse Clint.
Bruce varcò la porta e tutti si voltarono verso di lui e notarono il suo terribile aspetto: ferito e con i vestiti mal conci. Tony sgranò gli occhi nel mentre il dottore cadeva per terra ormai allo stremo. L'inventore si precipitò da lui, si abbassò e lo prese tra le proprie braccia.
-Bruce? Che diavolo...?- disse con voce tremante e alquanto preoccupato.
-Abbiamo...vinto...- sussurrò per poi svenire. Il terrore si dipinse sul volto di Tony che non comprese nulla delle sue parole e nel vederlo in quello stato gli fece perdere un battito.
Tutti i presenti rimasero in silenzio con sguardo preoccupato e spiazzato.
-Bruce! Bruce, rispondimi!!!- lo scosse un po' ma non ottenne alcuna risposta. -BRUCE!!!- le mani incominciarono a tremargli.
-Jarvis, chiama Helen all'ospedale, presto!- disse Steve.
Istintivamente Bucky allungo la mano verso il capitano e gliela strinse, nel mentre il biondo rispose al contatto facendo incrociare le dita.
-Bruce... Bruce...- continuava a sussurrare.
Poco dopo giunsero i medici che portarono il dottore all'ospedale dalla dottoressa Helen. Tony rimase per terra con lo sguardo fisso nel vuoto, continuando a sussurrare il nome del compagno. Pepper gli si avvicinò e gli mise una mano sulla schiena.
-Tony... andiamo da lui...- l'inventore non disse nulla, si fece aiutare a rimettersi in piedi per poi uscire ed essere seguito dagli altri per andare all'ospedale da Bruce.

Una volta giunti in ospedale Bruce venne portato subito in sala operatoria, lasciando Tony e gli altri ad aspettare in sala d'attesa.

La porta si chiuse davanti all'inventore che rimase spiazzato con occhi persi, si fece cadere per terra sulle ginocchia e si nascose il viso tra le mani. Tony Stark poteva dire di essere quasi morto quella sera. Tony Stark poteva dire di aver trovato il suo tallone d'Achille.

-Non so se puoi sentirmi, ma...io provo lo stesso. Ho bisogno di parlare con qualcuno che mi capisca e dato che tu sei l'unico...sono qui da te...- Tony era nella stanza di Bruce dell'ospedale. Il dottor Banner era lì dentro da circa una settimana, i medici avevano fatto il possibile per salvarlo; era arrivato in ospedale giusto in tempo, le sue condizioni non erano gravissime anche se sarebbero potute peggiorare con il passare dei minuti. Aveva un polmone perforato in più punti e molte ossa rotte della schiena, delle gambe e qualche frattura in testa. Aveva il cranio fasciato, una gamba ingessata assieme alle braccia, una fasciatura attorno al busto e respirava a fatica con l'aiuto del respiratore. Non si era svegliato dopo gli interventi anche se i traumi alla testa non erano così gravi. I medici non sapevano spiegare come mai fosse in quello stato, come se fosse in coma, ma nessuno sapeva che in realtà la mente di Bruce era ancora sotto l'effetto dell'incantesimo di Loki e Hulk lo teneva in una specie di ostaggio. E Tony impazziva poiché non sapeva.

-In una sola settimana sono successe un sacco di cose, il governo vuole mettere mano nello Shield e negli Avengers e il gruppo si è diviso per questo motivo. Il tutto è nato per colpa di una missione fallita in Africa...Non immagini quanti innocenti sono morti, Bruce...- fece un respiro profondo. -Io ho deciso di stare dalla parte del governo, mentre quel maledetto biondino non è d'accordo...- lo guardò negli occhi e poi abbassò lo sguardo. -Non sono uno che ama andare d'accordo con lo Stato...ma questa volta...- strinse i pugni e si morte il labbro. -Ho ucciso un ragazzino, Bruce...in Sokovia...ho le mani sporche di sangue innocente e...tutto questo non deve succedere mai più! Per questo motivo sto con il governo... Non voglio prendere decisioni per conto mio e poi far morire gente, so che sarebbe da irresponsabili perchè non accetto le conseguenze delle mie azioni, ma io...mi sono macchiato le mani per tanto tempo, arricchendomi sulla morte degli altri e sul loro sangue e non voglio che accada ancora.- sospirò per cercare di calmarsi. -Oh, è successo anche qualcosa con il fidanzatino di capitan ghiacciolo...Ha ammazzato molti politici africani e ora è ricercato...ovviamente il biondino sta dalla sua parte e lo reputa innocente, ma io non ne sono molto convinto...Sta di fatto che ora come ora anche Steve è ricercato, assieme al suo amico Falcon...- posò lo sguardo sul suo viso. -E io sto andando nel Queens per reclutare un ragazzino, ha qualche potere speciale e voglio aiutarlo...scommetto che si sentirà un po' solo e spaesato per quello che gli sta succedendo e io voglio dargli una mano.- accennò un piccolo sorriso, poi gli mise una mano sulla fronte e si avvicinò al suo viso. -Vorrei che tu fossi sveglio per sentire ciò che ti frulla per la testa...Non sono lucido senza di te, Bruce... Non so nemmeno perchè tu sia in questo stato; non so praticamente nulla...e ciò mi fa imbestialire perchè io ho bisogno di sapere ogni cosa!- fece scendere la mano sulla guancia e glie l'accarezzò delicatamente. -Comunque sono venuto a salutarti prima di partire, anzi a salutarvi! Te e l'Altro...- si avvicinò al suo viso. -Ti ringrazio di aver fatto uscire la parte migliore di me...- sorrise per poi dargli un bacio sulle labbra. -Svegliati...- lo guardò ancora per un secondo per poi uscire dalla stanza.

Lo scontro tra le due fazioni ebbe inizio in un aeroporto. La squadra di Tony doveva impedire di far lasciare il paese a Steve e a Bucky. Fu una battaglia tra vecchi compagni, amici che ormai si erano divisi. L'incontro più duro fu per Natasha e Clint che si erano schierati in squadre differenti poiché Clint voleva agire per conto proprio per scoprire tutto ciò che gli avevano fatto, senza aver alcun tipo di intralcio. E Natasha scelse di seguire Tony per evitare che qualcun altro potesse rivivere ciò che aveva passato Clint.

La squadra dell'inventore era quasi in vantaggio, fino a che i ricercati non usarono la carta vincente. Quello fu l'inizio del declino per loro poiché ricevettero molte botte.

-Dannazione...sto per fallire la missione...- pensò Tony poco prima di ricevere un'altra manata gigante da Ant-Man che lo fece sbattere contro un aereo. E più botte incassava l'inventore, qualcosa di strano iniziava a succedere nella stanza di Bruce. I valori iniziarono ad alzarsi e il battito ad accelerare sempre più. Spalancò gli occhi e gemette dal dolore; successivamente le iridi gli si tinsero di verde brillante e sentì i muscoli e le ossa ingrossarsi. Strinse i denti con forza, la trasformazione gli fece ancora più male del solito per via delle fratture in corpo. I vestiti si strapparono e il letto si sfondò. Si alzò da terra già trasformato ed uscì dalla finestra per giungere alla Stark Tower.

In pochi salti vi arrivò e si piantò sul terrazzo ampio dell'ultimo piano. Urlò al cielo, sentiva che Tony era in pericolo ma non sapeva dove trovarlo, quindi sfogò la sua rabbia contro l'orizzonte. Ma non dovette aspettare troppo tempo prima di rivederlo. L'inventore arrivò alla torre e lo vide in lontananza rimanendo sorpreso. Una volta giunto sul terrazzo e detto a Jarvis di farsi togliere l'armatura, guardò Hulk negli occhi e in pochi istanti il bestione si calmò. Tony sorrise contento e gli si avvicinò lentamente. Il dottore riprese a tornare nella sua forma umana, accasciandosi per terra per la stanchezza. Tony gli corse in contro e lo sorresse, mostrandogli un tenero sorriso.

-Ehi, ciao...- gli disse l'inventore.

-Ciao...- sussurrò. -Stai bene?-

-Sì, ma dovrei chiederlo io a te. Tu stai bene? Che ti è successo?-

-Avevo trovato il modo per affrontare il problema che avevo...e ora so, finalmente, che anche l'Altro tiene a te...- sorrise a fatica. -Non so come ho fatto ad arrivare qui e come mai io mi sia trasformato, so solo che sentivamo che c'era qualcosa che non andava. Sentivamo che eri in pericolo...- Tony gli mise una mano sulla guancia guardandolo con dolcezza. -Cos'è successo?-

-Steve e Bucky mi sono sfuggiti e un tizio ci ha presi a legnate...ma va tutto bene, ora sto benissimo. Ora che sei qui...- si scambiarono uno dei loro soliti sguardi e poi Tony lo baciò, lasciando l'altro un po' spiazzato. In fine l'inventore posò la fronte sulla sua, accarezzandogli una guancia.

Bruce era guarito grazie alla rigenerazione di Hulk, era soltanto leggermente indolenzito ma poteva essere d'aiuto a Tony.

-Pensi che sia colpevole James?- chiese il dottore.

-Non lo so, c'è qualcosa che non mi convince in tutto questo...ma lo scoprirò!-

-Voglio aiutarti a scoprirlo...- Tony lo guardò con uno sguardo serio e un po' timoroso e Bruce intuì ciò che provava.

-Sei sicuro? Siamo guidati dal generale Ross...- udendo quel nome, Bruce s'irrigidì e strinse le maniche della maglia di Tony.

-Sì, sicurissimo...- allora l'inventore gli diede un altro piccolo bacio per poi andare ad analizzare la situazione.

Il giorno successivo furono convocati dal generale che, appena vide il dottore, gli brillarono gli occhi.

-Tu! Vuoi farti arrestare?- esclamò con voce adirata, guardando in direzione di Bruce. Il dottore cercò di mantenere la calma, indietreggiando un poco.

-Generale, le consiglio di non osare a toccarlo...- commentò Tony, mettendosi davanti a Bruce.

-Non cerco guai, signore. Voglio darvi una mano...-

-Allora cercate di capire dove sono andati il capitano Rogers e il suo amichetto dell'Hydra! Abbiamo catturato gli altri suoi compagni, vedete di scoprire qualcosa di utile.-

Una volta interrogati i compagni di squadra di Steve, senza che i soldati potessero sentire, i due scienziati si diressero verso il luogo in cui tutto sarebbe finito.

Steve e James erano quasi arrivati e al soldato d'inverno iniziò ad incombergli un po' d'ansia. Non voleva che il suo più caro amico facesse tutto ciò per lui. Non poteva perdonarsi per tutti i guai in cui lo stava mettendo, macchiandogli pure il nome. Steve Rogers sarebbe stato un ricercato e il suo buon nome sarebbe stato visto di mal occhio a causa sua.

-Non voglio che fai tutto questo per me, Steve... Voglio saperti al sicuro.- rivelò poco prima di uscire dal jet.

-Bucky...non devi preoccuparti per me! So cavarmela da solo e voglio far luce su tutto questo mistero.- il moro abbassò lo sguardo.

-Non mi merito tutto questo...-

-Sì, invece! Hai già sofferto abbastanza e io non ho intenzione di lasciarti in un momento del genere. Non mi allontanerò mai più da te...- gli mise una mano dietro il collo. -Scopriremo cosa sta succedendo!- gli diede un piccolo bacio per poi uscire dal veicolo.

I due s'inoltrarono nella base segreta dell'Hydra stando bene in all'erta, sapevano che avrebbero trovato qualcuno ma non sapevano chi si celava dietro a tutto questo. All'improvviso si ritrovarono davanti a Tony e Bruce con le mani alzate.

-Tony, dottore! Cosa ci fate q ui?- chiese il capitano.

-Stiamo cercando di capire cosa sta succedendo...- rivelò l'inventore.

-Siete qui per le nostre stesse ragioni allora....-disse Bucky abbassando l'arma.

-Sarà meglio continuare a cercare!- intervenne il dottore. Subito dopo continuarono le ricerche fino a che non si ritrovarono nella sala principale, il luogo in cui l'Hydra metteva a frutto il suo intelletto nelle ricerche scientifiche. Lì incontrarono Zemo, finalmente colui che aveva incasinato le loro vite aveva un volto ed un nome. Spiegò loro qual'era il suo piano che avrebbe concluso in quel preciso istante. Bucky tentò di sparargli ma sfortunatamente i proiettili rimbalzarono poiché il barone si era rifugiato in una stanza blindata. Subito dopo Zemo portò la loro attenzione su di un monitor che gli mostrò qualcosa che avrebbe cambiato la vita di Tony per sempre.

Il video conteneva le riprese dell'omicidio dei genitori dello Stark per mano di Bucky. L'inventore rimase scosso, gli occhi spalancati e la rabbia che cresceva sempre di più. Bruce era infinitamente dispiaciuto e in cuor suo avvertiva l'ira nascergli dentro, Hulk desiderava tanto uscire e distruggere ogni cosa. Steve non riusciva a credere ai suoi occhi di fronte a quelle scene, si sentiva tremendamente mortificato così come Bucky che dentro di sé stava impazzendo, si sentiva sporco e contaminato poiché odiava quel suo passato. In quello stesso momento Zemo sparì e Bruce, trasformandosi in Hulk lo seguì per non lasciarlo sfuggire.

In quello stesso momento Tony attaccò Bucky che venne difeso da Steve. Iniziò l'ultimo scontro dove Tony cercò in tutti i modi di far fuori James per vendicare la morte dei suoi genitori; riuscì a ferire gravemente il soldato d'inverno facendolo svenire, ma ciò fece arrabbiare ancora di più Steve che riuscì ad avere la meglio su di lui. Lo picchiò forte parecchie volte fino a che non si calmò un poco e decise di lasciar perdere dato che non avrebbe mai ucciso un suo amico, perchè Tony continuava ad esserlo anche se ormai si erano allontanati.

L'inventore era stravolto per terra, con la testa che gli girava per i troppi pugni subiti; Steve prese da terra Bucky e si allontanò.

-Dopo tutto quello che mio padre ha fatto per te!- urlò Tony, mettendosi seduto. Steve si fermò. -Non puoi andartene così!!! Non puoi difenderlo!-

-Lui è mio amico...-

-HA UCCISO MIA MADRE!- urlò con tutto il dolore che aveva in corpo, gli occhi gli erano diventati lucidi ed era quasi sul punto di piangere. Dei brividi si fecero strada lungo la schiena di Steve che chiuse gli occhi. -Non meriti nulla di ciò che ti ha dato mio padre! Quello scudo non ti appartiene, mio padre l'ha creato!- allora Steve si voltò e lo guardò con aria stanca e avvilita, poi buttò via l'arma e se n'andò.

Successivamente giunse Hulk, che aveva lasciato Zemo nelle mani della Pantera Nera, e si avvicinò lentamente e con atteggiamento goffo a Tony. L'inventore era rimasto seduto per terra con lo sguardo perso nel vuoto e quando Hulk gli fu abbastanza vicino si scambiarono uno sguardo che valeva più di mille parole. Gli occhi dell'omone si fecero tristi e comprensivi, mentre una lacrima scendeva lungo la guancia di Tony che fece per mettersi in piedi. La mano enorme e verde del compagno lo avvolse da dietro la schiena e l'inventore si avvicinò a lui appoggiando la fronte sulla sua gamba stringendo i pugni. Rimasero così per qualche istante fino a che Hulk non lo prese in mano e lo portò via.

Quando giunsero a casa Tony si fiondò in doccia senza dire alcuna parola, per poi rifugiarsi in laboratorio. Qualche minuto dopo Bruce lo raggiunse e quando gli fu abbastanza vicino lo confortò mettendogli una mano sulla schiena. L'inventore lasciò la chiave inglese che aveva tra la mano e si voltò verso di lui; aveva bisogno di guardarlo negli occhi per poter trovare un po' di pace. Il dottore cercò di accennargli un sorriso tenero per tentare di alleviare il suo dolore, allora Tony lo avvicinò e lo baciò, cercando di guarire le ferite che aveva nel cuore con l'amore che provava per Bruce. Continuò a baciarlo fino a che non ebbero più fiato in corpo.

-Sono contento che tu sia qui...- gli prese il viso tra le mani per poi rimanere a guardarsi.

In quello stesso momento Steve portò Bucky in Africa da T'challa che decise di aiutarli a nascondersi.

-Allora, James, sei sicuro di volerlo fare?- chiese il leader del Wakanda.

-Sì, è meglio se sparisco per un po'...fino a che non si calmano le acque...- Steve lo guardò con aria malinconica.

-T'challa, puoi concederci un momento?-

-Certo, fate con comodo...- uscì dalla stanza.

Steve si avvicinò a Bucky, che era seduto sopra un lettino di ferro, e gli strinse la mano.

-Ti avevo ritrovato da poco...e adesso dobbiamo salutarci di nuovo...- disse il biondo con aria affranta.

-Non mi perderai, Steve...sarò sempre qui....- gli disse, mettendogli una mano sul cuore. Il capitano si morse il labbro per poi baciarlo con estrema passione. Assaporò ogni centimetro della sua bocca, giocando con la sua lingua; voleva ricordarsi del suo gusto visto che non sapeva quando lo avrebbe rivisto. Poi si staccò lentamente da lui e gli prese il viso tra le mani, Bucky posò la fronte su quella dell'amato.

-Vorrei che ci fosse un'altra soluzione...- sussurrò il biondo.

-Ma non c'è, quindi questa è perfetta.- gli accennò un sorriso.

-Ti aspetterò...e vivrò per te e cercherò di restare in vita per poterti rivedere, qualsiasi cosa accada...-

-Ce la farai, ne sono sicuro!- chiuse gli occhi per non mostrargli gli occhi lucidi. Steve lo baciò nuovamente per poi staccarsi sempre più lentamente da lui, sussurrandogli un lieve “Ti amo”.

Qualche minuto dopo T'Challa tornò.

-Sei pronto?- chiese a James.

-Sì...- guardò Steve per cercare di farsi coraggio, si distese e nel giro di qualche secondo si addormentò per poi essere ibernato.

Il biondo si avvicinò alla struttura dove vi era l'amante. Lo guardò dormire con aria serena, vi mise una mano sopra come se volesse accarezzargli il viso e poi sorrise.

-Arrivederci, Buck...-

Thor e Loki tornarono ad Asgard. Il Dio del Tuono lo teneva tra le braccia; si mise a correre lungo tutto il Bifrost per raggiungere il più presto possibile le sale di guarigione. Loki aveva perso i sensi e si era fatto interamente blu. Il suo corpo era diventato freddo come il ghiaccio e respirava a fatica.

-Ho bisogno di aiuto!- urlò con voce tonante una volta giunto nelle sale mediche. Posò il Dio degli Inganni sulla lastra di marmo e lo guardò. -Resisti, Loki.- il moro lo udì a malapena, ma aprì gli occhi che si erano fatti interamente bianchi. In quel momento giunsero dei curatori; Thor si shoccò nel vedere lo sguardo perso dell'amato dio. -Che cosa gli succede?- chiese turbato e scosso.

-Vi prego di aspettare fuori, sire!- disse una curatrice scortandolo fuori.

-Ma lui ha bisogno di me...- oppose una leggera resistenza, continuando a tenere lo sguardo fisso sul moro.

-Vi prego...-

-Loki, svegliati!!!- si fece sentire nel mentre lo facevano uscire.

I guaritori aprirono la fucina dell'anima per analizzare i centri energetici del Dio e la loro interazione con i vari organi. La situazione non era bella per niente.

-Male, molto male...- una enorme fonte di energia oscura, il cui centro era nel plesso solare, si stava espandendo sempre di più risucchiandogli l'energia vitale.

-Signore, cosa possiamo fare?- chiese un'aiutante. Il capo dei guaritori smanettò con la fucina, cercando di analizzare sempre più a fondo l'entità oscura.

-Non lo so ancora. L'energia maligna dovrebbe essere già esplosa eppure...c'è qualcosa che gli impedisce di uscire e prendere il controllo.-
Il Dio degli Inganni iniziò a farfugliare qualche cosa sotto voce. Il curatore si avvicinò ed analizzò gli occhi, constatando che l'energia aveva preso il controllo del suo centro ottico.
-Dobbiamo somministrargli un calmante! Preparate la fiala! Magari riusciamo ad aiutarlo.- i guaritori si diedero da fare, mentre Loki non faceva altro che aggrapparsi all'immagine di Thor con tutte le forze che aveva in corpo. In quel momento la pelle iniziò a cambiargli nuovamente colore, abbandonando il blu e lasciando il posto al candido pallore. I curatori fecero per iniettargli il calmante, ma quando notarono il cambiamento si stupirono ed esitarono un'istante.

-Signore, cosa facciamo?- chiesero. Il capo controllò la fucina e vide che l'energia oscura si stava ritirando. Allora capì cosa era meglio fare.

-Procedete! Dobbiamo riuscire a calmare le energie del plesso solare così da aiutarlo a liberarsi!- gli scoprirono la zona dell'addome e gli fecero l'iniezione. In pochi istanti il corpo del Dio si calmò e qualche minuto dopo gli occhi tornarono normali.
Il moro aveva un aria distrutta e stanca; il respiro era affannoso e il colore del viso era più pallido del solito.
-Cos'è successo?- chiese con un filo di voce.

-Thor vi ha portato d'urgenza qui poiché le vostre condizioni di salute erano messe molto male. Eravate in serio pericolo di vita.- il dio non rispose. Capì di cosa parlavano. -Dobbiamo avvisarla di una cosa, sire!- il moro si voltò verso il capo dei guaritori.

-Cosa c'è?-

-L'energia oscura che è dentro di voi...non credo che riuscirete a resisterle ancora. Il Ragnarok giungerà a momenti...è stato sventato una volta, ma questa volta sarà diverso...molto diverso. È tornato in vita non solo grazie ad Odino...-

-Che intendete dire?- lo guardò un po' preoccupato.

-L'energia oscura vi stava mantenendo in vita o meglio vi ha ridato la vita. Anche se Odino non avesse fatto nulla sareste tornato, ma non come adesso. Sareste stato un arma di distruzione, il Ragnarok stesso.- il terrore si stava facendo strada dentro Loki, ma mascherò ogni cosa come era sempre abile a fare.

-Se morissi, non servirebbe a nulla, vero?-

-No...l'energia vi manterrebbe in vita ugualmente.- Loki annuì e si mise seduto. Scese dalla lastra di marmo e si sistemò come se nulla fosse.

-Grazie...- poi uscì dalla sala ed incontrò Thor che aspettava fuori.

-Loki!!!- gli corse in contro e gli prese il viso tra le mani. -Stai bene?-

-Sì, tranquillo...- gli accennò un piccolo sorriso.

-Hai una brutta cera. Ti dovresti riposare!-

-Non ne ho bisogno...- abbassò lo sguardo. -Tanto sarebbe inutile.- pensò tra sé e sé.

-Cosa ti hanno detto i curatori?-

-Niente di preoccupante, solo un collasso di energia...- si allontanò e si voltò. -Vado a prendere una boccata d'aria. Ci si vede...- fece per andare.

-Vengo con te!- proprio in quel momento una guardia chiamò il biondo; era atteso dal padre.

-Hai da fare, Dio del Tuono... non fare aspettare Padre Tutto!- se ne andò.

I giorni passarono e Loki si fece sempre più distante e freddo. Aveva diminuito i contatti con tutti. Si rinchiudeva spesso nelle proprie stanze a leggere. Andava in biblioteca e prendeva una tonnellata di libri da leggersi in camera. Poche volte usciva, almeno così credevano, ma quando lo faceva era sempre di nascosto e per andare in luoghi mai visti.

Thor era infastidito da questo suo atteggiamento, il non sapere lo innervosiva alquanto. Ogni volta che tentava di parlargli, il Dio degli Inganni lo aggirava, riuscendo ad andarsene. La cosa che più lo innervosiva era il non potergli stare vicino; gli aveva detto che lo amava, voleva stare al suo fianco perché sapeva che necessitava del suo supporto. Eppure non capiva come mai lo avessi allontanato così.
Era una limpida sera. Loki era solo nelle sue stanze; stava ammirando l'orizzonte. Osservava le stelle e i lontani pianeti, posti che avrebbe voluto visitare per scoprire i loro misteri. Era l'essere più colto di Asgard dopo, ovviamente, Padre Tutto e Madre; forse questo suo sapere intimoriva la gente.

Una leggera brezza soffiò, accarezzandogli il viso e portando con sé il profumo di freschezza e fiori. Sospirò e decise di seguire i pensieri che gli stavano nascendo per la testa. Entrò in camera, si mise un mantello sulle spalle e mutò forma per uscire inosservato. Una volta fuori dal palazzo d'Oro riprese le proprie sembianze e corse il più velocemente possibile per non farsi vedere da nessuno. Passò per qualche via della città per giungere in un luogo solo a lui conosciuto. In quel momento, senza che il Dio degli Inganni se ne accorgesse, Thor uscì dalla taverna e lo notò. Sentì il suo profumo, fragranza che sarebbe in grado di riconoscere tra miliardi di persone. Allora lo segu^ senza pensarci troppo. Non lo chiamò poiché sapeva che sarebbe scappato o si sarebbe dissolto dal nulla.

Arrivarono in un vicolo desolato; Thor si nascose e Loki si guardò attorno per essere certo di non essere seguito. Poi aprì un varco e vi entrò; il biondo guardò e corse il più velocemente possibile per entrarvi dentro. Si trovavano lungo le sponde del mare. Erano soli.

-Loki!- lo chiamò il Dio del Tuono, deciso di fermarlo. Il moro si fermò e si voltò lentamente.

-Cosa...cosa diavolo ci fai qui?- chiese con sorpresa.

-Mi chiedo la stessa cosa di te! Che sei venuto a fare? Dove stai andando?-

-Me ne vado...mi sembra ovvio!- si voltò per proseguire. Thor rimase un attimo in silenzio, poi aggrottò le sopracciglia e gli corse in contro per poi farlo voltare.

-Non puoi andartene senza darmi alcuna spiegazione! Ti ho promesso che sarei sempre stato al tuo fianco! Ti ho detto che ti amo e che sarei stato sempre con te anche in questo momento...e tu...ti sei allontanato senza alcun motivo!- il moro abbassò lo sguardo e si morse il labbro. -Dimmi cos'hai...- gli accarezzò il viso.

-Sta diventando sempre più grande...- si mise una mano sul petto, tenendo lo sguardo basso. -Fra poco non ci sarà più nulla in grado di contrastare l'energia del Ragnarok che scorre dentro di me.- alzò lo sguardo su di lui. -Non voglio restare qui dove potrei far male a Madre e a te. Quindi, lasciami andare!- lo guardò con uno sguardo serio e gelido.

-Non posso...- sussurrò Thor, accennandogli un sorriso. Loki rimase spiazzato, non sapendo come reagire. -Non è nella mia natura abbandonare chi ha bisogno di aiuto e tu ne hai davvero bisogno...- lo abbracciò. -Torna a casa con me...vedrai che risolveremo il tutto insieme...-

Loki non disse nulla, si limitò a ricambiare l'abbraccio chiudendo gli occhi. Poi si staccarono e si guardarono per un istante; Thor si avvicinò al suo viso e lo baciò. Il moro sentì del calore riscaldargli il petto e si sentì bene. Gli sembrava di volare e di essere in pace con l'universo. Ogni singola traccia di rancore era sparita dalle sue vene, solo bontà vi era.

Il giorno seguente Loki si svegliò nel proprio letto. Si guardò intorno e vide al suo fianco Thor baciato dai raggi solari. Sorrise leggermente per poi calarsi sul suo viso e baciarlo. Il biondo si svegliò e gli accarezzò la schiena.

-Buondì...- sussurrò il Dio del Tuono.

-Mattiniero, vedo...- criticò ridendo il moro.

-Mmh...non m'interessa l'ora! Voglio mangiare!!!- si alzò dal letto e si preparò.

Anche Loki fece lo stesso, indossando i vestiti più leggeri che avesse. Si sistemò la chioma corvina e si voltò verso il biondo che si stava vestendo con i capi del giorno prima.
Era una giornata splendida, con un sole caldo e il cielo limpido. I due uscirono dalla stanza, la vita nel Palazzo era già sorta da un pezzo. Le ancelle erano indaffarate qua e là mentre le guardie controllavano ogni zona. I due principi si recarono nella sala del banchetto per consumare la colazione. Lì vi trovarono tutti quanti: Odino, Frigga, Sif, Volstagg, Fandral e Hogun.

-Ben arrivati. Era ora!- disse Madre con un tenero sorriso sulle labbra.

-Ci siamo svegliati un po' tardi...- ammise Thor. -Abbiamo festeggiato fino a tarda notte, ieri.-

-Accomodatevi, ho da annunciarvi una lieta notizia!- disse Odino con voce possente, alzandosi. Thor e Loki si sedettero incominciando a mangiare, nel mentre si misero in ascolto. Tutti si voltarono verso Padre Tutto guardandolo con curiosità. -Thor, è giunto il momento che tu trovi una compagna di vita per diventare al più presto re!-

Il biondo guardò il padre e poi Loki che, con estrema grazia, stava morsicando una squisita fragola. Subito dopo Odino proseguì il discorso.

-Domani sera si terrà una festa per farti conoscere le varie pretendenti! È già tutto pronto!- lo sguardo di Thor mutò, facendosi alquanto turbato.

-Padre io...- Loki lo guardò in silenzio, continuando a mangiare. Avrebbe voluto dire qualcosa ma era meglio tacere. Il biondo si voltò verso di lui e lo guardò. Gli sembrava che il Dio degli Inganni gli stesse dicendo di lasciar perdere e allora non disse nulla. Avrebbe parlato con il padre prima o poi e gli avrebbe spiegato la situazione.

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In tanto sulla terra Steve stava riflettendo su quanto era accaduto con Tony. Era ricercato, come non biasimarli, e la sua vita si era fatta più movimentata del normale. Doveva sempre cambiare posto ogni settimana per non rischiare di essere trovato dallo Shield. Era passato quasi un mese da quando avevano ibernato Bucky e da quando aveva iniziato questo tipo di vita. Se doveva essere sincero si stava già stancando. Non era mai stato un tipo che fugge davanti ai problemi, se così non fosse stato a quest'ora non sarebbe Captain America.

Se ne stava seduto su di una sedia in una stanza spoglia. Guardava fuori dalla finestra mentre con la memoria riviveva i momenti di quello scontro. L'urlo di Tony gli rimbombava nella testa e non riusciva a cancellarlo. Sapeva che Bucky aveva commesso molti crimini e sapeva quanto doloroso potesse essere per Tony conoscere l'assassino dei suoi genitori.

-Come avresti reagito tu, Steve?- continuava a ripetersi, cercando di analizzare a fondo ogni punto di vista. Ma più cercava, più s'incasinava senza riuscire a trovare una risposta ai propri pensieri. Si mise le mani sul viso, massaggiandosi gli occhi, per poi buttare all'indietro la testa. -Che devo fare?- guardò il soffitto con uno sguardo assente. Gli sembrava di essere su di un altro pianeta. -Ho bisogno di parlare con Tony...- si alzò dalla sedia e si preparò per tornare a New York.

Il giorno seguente si trovò nei pressi della Stark Tower. Alzò la testa per ammirare il grattacelo degli Avengers. Sospirò poiché sapeva che molti giorni sarebbero passati prima della riunione della squadra speciale. S'incamminò ed entrò nel palazzo; Friday lo aveva già riconosciuto e dato il benvenuto.

-Bentornato, signore! L'annuncio al signor Stark?-

-No, grazie. Preferisco che non sappia nulla.- disse mentre si dirigeva verso le stanze più alte della torre. Arrivò nella stanza principale; si guardò intorno e ad accoglierlo ci fu Bruce.

-Capitano...cosa la porta qui?- chiese il dottore mentre sorseggiava una tazza di caffè. Il biondo si voltò e lo video appoggiato al bancone.

-Volevo parlare con Tony...-

-Sono sicuro che non vuole vederla.- si avvicinò. -Mi spiace, capitano.-

-Ti prego, Banner. Ho bisogno di spiegargli...- il dottore lo guardò negli occhi e sospirò.

-Puoi sempre provare, ma non ti assicuro che non ti faccia del male fisico...- gli fece strada. -Friday non dire nulla del nostro arrivo.-

-Certo, signore!-

Presero l'ascensore e andarono fino ai sotterranei dove si trovavano tutti i laboratori. Le luci bianche del corridoio rendeva tutto asettico e candido. Entrarono nella stanza principale, il laboratorio 1 il più grande fra tutti. Tony era intento a smanettare per realizzare un qualche congegno ecosostenibile. Ai piedi di una scrivania vi era lo scudo di Steve. Il capitano si guardò intorno e lo notò per poi tornare con lo sguardo su Tony.

-Ho quasi raggiunto il definitivo del prototipo!- esclamò entusiasta. -Devi provarlo, Bruce!-

-Non appena lo avrai ultimato!- sorrise. -Tony...c'è una persona per te...- l'inventore alzò lo sguardo e rimase spiazzato. Il suo sguardo mutò all'istante facendosi cupo e pieno di rancore.

-Cosa ci fa lui qui?- chiese con tono freddo.

-Voleva parlarti...e tu hai bisogno di parlargli, lo so.- i due scienziati si guardarono negli occhi, il dottore si fece capire subito e Tony non obbiettò, posando lo sguardo su Steve.

-Che vuoi, ghiacciolo?-

-Ecco... volevo dirti che mi spiace per quanto è successo.-

-Oh, alla buon ora! Ma non mi servono le tue scuse, visto che hai praticamente appoggiato l'assassino dei miei genitori!- esclamò con tono irritato.

-Tony...non potevo lasciare il mio ragazzo da solo contro il resto del mondo!-

-Tu rappresentavi la giustizia! Avresti dovuto fare la cosa giusta! Potevi non schierarti ma lo hai fatto!- alzò la voce, sentendo la rabbia crescergli dentro. -Hai idea di quello che ho passato nella mia intera vita? Mio padre non faceva altro che parlare di te e prenderti come esempio per qualsiasi cosa io facessi! Non mi ha mai detto che mi voleva bene se non in uno stupido e vecchio video che aveva quel cazzo di Shield!!!- gli occhi gli si fecero lucidi. -Lui aveva stima di te! E non di me...e tu gli hai voltato le spalle. Ho passato gli anni a deludere mia madre per ripicca nei confronti di mio padre, ma lei era sempre così fiduciosa in me... Non sai come ci si sente a passare l'intera esistenza con il rimorso di non aver potuto essere un figlio migliore. Non aver salutato i miei genitori con affetto almeno il giorno della loro morte!- Bruce lo guardò aggrottando le sopracciglia. Steve rimase per un attimo in silenzio.

-Mi spiace tanto, Tony... davvero. Ma tu cosa avresti fatto se ci fosse stato Bruce nei panni di Bucky? Che avresti fatto se Bruce avesse ucciso i genitori di Clint?- il dottore lo guardò per un istante e comprese. -Non sto cercando di alleviarmi le colpe delle scelte che ho fatto, voglio solo farti capire il mio punto di vista. Sia Bruce che Bucky hanno commesso molti crimini, ma entrambi non erano in loro stessi. Bruce non è mai se stesso al cento per cento quando Hulk prende il sopravvento e Bucky non era se stesso dopo il lavaggio del cervello.- Tony non rispose. Rimase alquanto spiazzato, non sapeva cosa dire. -Tu ti svegli e decidi di schierarti dalla parte di Bruce che ha ucciso molti innocenti a causa di Wanda. Ogni giorno apri gli occhi e decidi di difenderlo da tutte le accuse che lo minacciano e fai questa decisione perché per lui faresti ogni cosa. E questo vale anche per me...per Bucky farei qualsiasi cosa, anche morire se dovesse servire a tenerlo al sicuro.- l'inventore abbassò lo sguardo e strinse i pugni. -Non ti chiedo di perdonarmi, ma solo di sapere che mi spiace.-

-Tony...donati un po' di pace...- disse Bruce con un tono di voce calmo e dolce. L'inventore si voltò, tenendo i pugni ancora stretti. Steve lo guardò con occhi tristi, ma capiva che per lui non era facile.

-Grazie per avermi ascoltato...A presto, dottore...- si voltò e s'incamminò verso l'uscita. Bruce li guardò entrambi, sperando che la situazione non finisse in questo modo.

-Ti predono, Steve...- disse all'improvviso l'inventore. Il biondo si voltò ed accennò un piccolo sorriso.

-A presto, amico...- il capitano uscì dal laboratorio lasciando i due da soli.

-Tony...- il dottore gli si avvicinò; allungò una mano verso la sua e gliela strinse. -Sono felice di ciò che hai fatto...-

-Steve è molto più bravo di me con le parole...- si voltò verso di lui e gli prese il viso tra le mani. Aveva uno sguardo distrutto ma allo stesso tempo sollevato. Bruce lo guardò con uno sguardo interrogativo sul viso. -Tutto ciò che ha detto su di me e te... Beh, è vero. Se potessi ti terrei in una sfera di cristallo perché...- fece un respiro profondo chiudendo gli occhi. -Perché ho troppa paura di perderti...-

-Io non voglio che tu ti senta obbligato a prendere le mie difese...-

-Non mi obbligo a fare nulla. Ti sostengo sempre perché...”ogni giorno...” non ricordo cosa ha detto!- Bruce sorrise divertito.

-Non importa!-

-Beh, lo faccio perché ho paura che se non lo facessi ti potrebbero portare via da me.-

-Non me ne andrò...- avvicinò di più le labbra alle sue. -E le tue parole sono molto meglio di quelle di Steve...- sorrise. Tony lo baciò, stringendolo a sé.

Finalmente Tony Stark era riuscito a trovare un po' di pace.