Nonostante il rumore delle rotaie che sferragliavano sui binari e la continua sensazione di essere sballottato da una parte all’altra ad ogni curva, Matt trascorse la nottata serenamente e priva di incubi. Il giorno dopo si svegliò tranquillo e ben riposato quando il sole brillava già alto nel cielo e il treno era fermo alla stazione, raggiunta nel mattino presto. Ci mise non poco ad alzarsi dal letto fra una rigirata sotto le coperte e una stiracchiata ma quando la sua mente fu più lucida e sveglia si accorse che alcuni letti erano vuoti: quello di Alex, di suo padre e di Matheius. Andrew e Fabrice continuavano a sonnecchiare beatamente mentre Massimo era girato su un fianco, con la schiena rivolta verso la porta nel più assoluto silenzio. Anche durante il sonno sembrava un burbero e severo. Lentamente si vestì di una camicia a quadri rossi e neri, una maglietta bianca e un paio di jeans e si portò con sé le scarpe nel salone camminando oltre la porta con i calzini per non fare rumore.
Al tavolo da pranzo stava seduta Elisa ancora in tenuta da notte che si era preparata una buona colazione a base di uova strapazzate e bacon e una tazza di caffè e quando il suo sguardo si posò sulla figura di Matt che usciva dalla stanza esclamò raggiante -Buongiorno, principino! Anche tu te la sei presa comoda, eh?- senza ottenere però alcuna risposta: di solito quello non proferiva parola senza aver prima preso almeno un sorso di caffè. Matt si mosse verso la macchinetta del caffè dopo aver lasciato le scarpe al suo posto e se ne portò al tavolo una tazza colma quasi fino all’orlo e un cornetto al cioccolato che stanziava con gli altri nell’incartata sopra il banco. -Sai che ore sono?- chiese una volta seduto e in procinto di consumare il suo pasto -Sono le 11:15. Siamo arrivati alla stazione stamattina presto- e detto questo buttò giù un bel pezzo di bacon accompagnato da una fetta di pane. La colazione proseguì in silenzio se non con qualche battuta giusto per fare conversazione e una volta finito Matt chiese -Sai dove sono andati gli altri? Da me mancano mio padre, Cancer e Alex- attirandosi lo sguardo incuriosito e meditabondo della ragazza che replicò -Da me mancano tutte salvo Erika che sta russando beatamente nel suo letto-. Per un momento i due restarono in silenzio, riuscendo a percepire flebilmente il russare profondo della leonessa.
-Comunque...- continuò Elisa -Penso che siano andati a fare delle commissioni. Se ti ricordi avevano detto che qui avremmo comprato dei cavalli e un po’ di roba per il viaggio- nel dire ciò si portò le braccia al petto sotto al seno e fissò il piatto ormai vuoto davanti a sé in silenzio. Sicuramente Matt non voleva rimanere tutto il tempo nel treno ad aspettare, per cui si mise le scarpe ai piedi e disse a quella con un sorriso sul volto -Allora vieni con me a fare un giro della città? Sempre meglio che stare qui- ottenendo un cenno di assenso da parte dell’amica. Attese un paio di minuti perché quella si vestisse, approfittando della cosa per lavarsi la faccia e i denti, e poi i due scesero dal vagone per essere inondati da una calda luce che brillava sopra gli edifici e le imponenti mura di Quiburn delle Piane. Quiburn delle Piane era una città molto pacifica e tranquilla, famosa per l’agricoltura e l’allevamento che la rendevano un importante centro di scambio e commercio con tutte le altre città del continente.
La città sorgeva nella Grande Piana della Semina, la maggior parte dell’agglomerato urbano era concentrato all’interno di mura a pianta circolare alte 30 metri e che permettevano l’uscita dalla città grazie a quattro grandi portoni:

Vi erano degli insediamenti anche al di fuori delle mura insieme a terreni coltivati e allevamenti di bestiame che contribuivano all’economia e al sostentamento di Quiburn. All’interno delle mura la città aveva un aspetto molto rustico, completamente estraneo a quello delle grandi metropoli, dove ad ogni giro di angolo vi erano parchetti o grandi viali alberati e i quattro portoni erano collegati l’uno all’altro da quattro vie principali che percorrevano in diagonale tutta la città fino ad incontrarsi al centro nella Piazza del Sovrano.
La sua fondazione risaliva al 1532, due anni dopo la fine della Guerra dei Cristalli, quando vi fu la necessità di tornare a uno stile di vita più umile quale il seminare la terra e allevare gli animali dopo la scomparsa dei cristalli. All’inizio non fu una cosa facile dato che la crescita di alimenti quali il grano, gli ortaggi e la frutta era in passato resa più veloce da coloro che possedevano gli elementi necessari per farlo ma con il passare del tempo divenne una conoscenza tramandata da generazioni e la principale fonte di sostentamento per l’allora villaggio, spingendo gli altri centri in fase di crescita a seguire questo stile di vita. L’allevamento di suini e bovini fu meno difficoltoso ma ciò che rese famosa Quiburn furono i suoi cavalli: il particolare tipo di addestramento, introdotto dalla famiglia Freyja, li rendeva talmente forti e resistenti da poter correre per miglia e miglia per tre giorni senza mai stancarsi. Venivano molto richiesti come traino per carrozze e vagoni o anche per la cavalleria e le gare sportive, tra cui spiccava il “Palio di Quiburn” che si teneva ogni anno il primo di Settembre per festeggiare la fondazione della città.
Tuttavia fatti cupi e intrisi di sangue erano presenti nella storia della città. Dal 1532 fino al 1799 veniva eletta per voto popolare una famiglia che si era particolarmente distinta per il suo impegno nel sociale per gestire e rappresentare la città {I Freyja vennero eletti tre volte ma ogni volta rifiutarono questo compito dato che non erano interessati}. La famiglia Wroniad venne eletta nel 1789 approfittando della cosa e elargendo “doni” quali la costruzione di scuole e ospedali e diverse opere urbanistiche. Ma quando raggiunsero il potere essi mostrarono la loro vera natura: imposero tasse e sanzioni ai cittadini, arricchendosi oltre ogni limite e usando quei soldi per pagare banchetti e feste sgargianti, e punirono tutti coloro che mancavano il pagamento con frustate o addirittura con l’impiccagione. Tra i loro folli capricci vi fu la costruzione di un imponente cinta muraria {tutt’ora esistente} attorno a Quiburn, isolandola dal resto del continente e trasformandola nel proprio dominio fortificato. Gli Zodiac tentarono di liberare i suoi cittadini in quella che venne definita “La Battaglia della Semina” ma si arrivò a una situazione di stallo: i Wroniad avevano creato una fortezza praticamente inespugnabile ma non avevano la forza militare sufficiente per sconfiggere l’esercito assediante. Poi giunse la notte del 13 Marzo 1797: tutti i cittadini si raggrupparono nella piazza del loro castello e insorsero contro i tiranni anche grazie all’aiuto insperato della loro armata. La famiglia venne bandita dalla città, seppur con l’intenzione di molti di infliggere una punizione più esemplare, e ogni segno del loro passaggio venne distrutto salvo la cinta muraria che, sia per gli elevati costi di smantellamento che per l’effettivo utilizzo strategico, venne lasciata a difesa della città. Da allora Quiburn godette di pace e prosperità grazie anche a un sistema di governo e di leggi volta a prevenire il ripetersi di questo evento e divenne la città con il più alto tenore di vita, addirittura più alto della capitale.
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Matt e Elisa si trovarono dopo aver superato la stazione all’interno del Corso Settentrionale, un lungo e largo percorso che presentava da ambo i lati negozi, locali e ingressi di vicoli e vie secondarie che costituivano il collegamento fra il corso e le varie aree della città. I cittadini e i turisti camminavano tranquillamente e rendevano l’ambiente vivo e in continuo movimento ma inspiegabilmente calmo, niente a che vedere con il ritmo caotico di Ars Caladon. Un particolare che colpì i due fu il fatto che i principali mezzi di trasporto nella città erano bici e carrozze: non vi era neppure l’ombra di una macchina o di qualche altro servizio meccanizzato. -Non c’è neanche l’ombra di un auto o di un motorino- commentò in direzione della compagna -Quando fu introdotto il motore cristallino e messo a disposizione di tutte le città, Quiburn fu l’unica a rifiutarsi su richiesta della cittadinanza. La città è piccola e i cittadini non volevano correre il rischio di cadere nell’ozio: stavano bene così come stavano-. I due durante la loro passeggiata si fermarono davanti alle vetrine di alcuni negozi e ad ammirare palazzi e monumenti che, nonostante i secoli passati, si ergevano nella loro maestosità e bellezza. Ci volle quasi un’ora per percorrere tutto il corso, contando anche il tempo passato a comprare alcuni souvenir e esplorare alcune vie collaterali, ma alla fine Matt e Elisa giunsero nella Piazza del Popolo. La piazza era collocata perfettamente al centro della città e da essa dipartivano gli altri tre corsi diretti alle tre porte della cinta muraria. Vi era l’enorme statua in bronzo di un cavallo rampante posto su un piedistallo in marmo che recava l’incisione: “13 MARZO 1797: Quando il popolo decise di opporsi ai suoi padroni e di conquistare la libertà”. Tutto ciò davanti a un palazzo maestoso e elegante, dalla facciata dipinta di un bianco perla adornata da due file di finestre nere decorate con ricami in oro e un enorme portone. -Quella- disse Elisa ad un certo punto indicando il palazzo -E’ il Palazzo Familiare. Era la sede delle famiglie governanti la città prima dei Wroniad. Adesso è adibito a comune ma viene ancora chiamata così dai cittadini-. Matt compì cenni di assenso in risposta alla spiegazione e poi chiese -Non pensavo fossi così informata. Ti piace la storia e l’arte?-. -Molto- rispose con un sorriso -Ma fondamentalmente è perché tempo fa dovevo trasferirmi qui con la mia famiglia e mi ero informata sulla storia e sulle usanze del posto. Alla fine però siamo rimasti a Tria perché era troppo costoso- alla fine Elisa mostrò un’espressione malinconica. Quello non sapeva se proseguire con la discussione o meno dato che non voleva disturbarla e alla fine optò per quest’ultima, dandole una leggera pacca sulla spalla e dicendo con un largo sorriso -Dai, su. Non pensarci e andiamo a prenderci un gelato- strappandole un altro sorriso.
Ad un certo punto un grande baccano venne udito dai due che si voltarono in direzione del corso immediatamente alla loro sinistra, dove la gente si allontanava e chiedeva l’intervento delle forze dell’ordine. Dopo pochi istanti Matt e Elisa videro passarsi davanti due ragazzi con la faccia coperta da un cappuccio e una sciarpa correre velocemente da due inseguitori che, con loro sorpresa, si rivelarono essere Alex e Matheius. I due si scambiarono una rapida occhiata e poi si lanciarono all’inseguimento, affiancando lo Zodiac e il loro compagno e chiedendo durante la corsa -Che sta succedendo?!-. -Quei ladri ci hanno rubati il portafoglio!- rispose Alex, seguito poi da Matheius -Dobbiamo riuscire a prenderli ma dobbiamo evitare di far del male alle persone!-. Infatti il gruppo non poteva usare i propri poteri senza l’assoluta certezza di non coinvolgere degli innocenti. Ad un certo punto i due, sfruttando la prima occasione, hanno virato ciascuno in una direzione opposta verso uno dei tanti vicoli che si aprivano sul corso. -Matt, Elisa! A destra!- disse lo Zodiac indicando loro il bersaglio da catturare. Indi i due studenti presero la via intrapresa dal ladro. Quest’ultimo riuscì a tenere le distanze dai due ma non abbastanza da uscire dal loro campo visivo e infine, dopo un paio di svincoli, si ritrovò in trappola in un vicolo cieco.
-Avanti- disse Matt con il respiro un po’ affannato per la corsa -Consegnaci quello che hai rubato e ti faremo trovare dalla polizia in buono stato-. Non ottenendo alcuna risposta, Matt cominciò a fare qualche passo in avanti e a caricare l’energia all’interno dei propri cristalli che cominciarono a brillare intensamente. Le azioni successive si svolsero così. Dopo aver attivato uno strano meccanismo all’interno di un bracciale legato all’avambraccio destro, il malvivente fece uscire da un piccolo cannone posto sul dorso dell’ornamento un potente getto di fuoco che si propagò violentemente per tutta la larghezza del viottolo. Matt, optando per una manovra difensiva, poggiò velocemente le mani verso il pavimento e da esso venne eretto dall’oscurità un muro alto un paio di metri, nero come la pece e largo quanto il vicolo. La ragazza non volle starsene ferma a guardare e dopo aver richiamato l’attenzione del suo compagno, con un’agilità che mai ci si aspetterebbe da una della sua stazza, si portò con un piede sulla spalla di Matt in modo che con la spinta e il successivo salto il suo corpo cadesse dall’altro lato. Elisa portò in avanti le mani aperte e lanciò un potente getto d’aria bollente che spazzò violentemente l’avversario contro il muro e interruppe l’attacco. -Fammi divertire- disse Elisa con tono spavaldo al ladro che, manovrando ancora lo strano aggeggio legato al braccio, scagliò contro di lei un potente getto d’aria compressa che venne ribattuta con un altro potente getto d’aria calda. Quella situazione di stallo fra i due lasciò a Matt il tempo di agire. Quest’ultimo, muovendosi sotto forma di un’ombra nell’oscurità del vicolo, si portò sul muro alle spalle del nemico a circa un paio di metri sopra la sua testa e caricò fra il dito pollice e indice una piccola quantità di elettricità che venne scagliata come un fulmine in miniatura sul malcapitato, folgorandolo con scintille e scariche nere. Matt si aspettava che il tipo cadesse a terra dopo il colpo ma in realtà quello rimase in piedi ciondolante fino al momento in cui Elisa gli stampò sulla faccia mascherata un destro ben piazzato. - Bel colpo- disse quello prima di lasciarsi cadere dal muro. Entrambi si portarono sul corpo del bandito a cui, tolta la maschera, si rivelò essere un ragazzo della loro età dalla chioma rossiccia e il viso che a una prima occhiata parrebbe di una persona tranquilla e aggarbata, escludendo l’enorme livido che piano piano si stava formando sul suo occhio destro. Matt guardò nelle tasche ma non vi trovò nulla ma la cosa che lo incuriosì maggiormente era lo strano bracciale che portava sul braccio. Questo prendeva tutto l’avambraccio dal gomito fino al polso, sulla parte superiore c’era una bocca di fuoco lunga una decina di centimetri e del calibro di uno e sulla parte inferiore c’era una lama retrattile che sbucava all’improvviso mediante un piccolo pulsante. L’altra cosa interessante fu il meccanismo di selezione dell’elemento: questo era un anello che avvolgeva il braccio per tutta la sua circonferenza la cui rotazione permetteva la scelta di uno dei sei cristalli.
-Mai vista una cosa del genere...- commentò Elisa dopo aver finito l’ispezione -E adesso che facciamo?-.
Matt rimase silenzioso per qualche secondo -Facciamo così: tu vai a cercare gli altri. Io resterò qui a fare la guardia a questo. Avvertimi quando sei tornata, così abbasserò il muro-. Matt legò saldamente le mani e i piedi dello sconfitto materializzando delle spesse funi nere, gli tolse il bracciale in modo da studiarlo con calma e creò un apertura nel muro materializzato in modo da far passare l’amica che si diresse a cercare Alex e Matheius.
Passò una mezz’ora abbondante prima che Elisa ritornasse con gli altri due. Durante il tragitto la ragazza aveva avuto modo di spiegare i fatti accaduti nel vicolo e sul momento Alex spiegò a Matt che il loro bersaglio era riuscito a fuggire, sfruttando una serie di bombe fumogene e l’intricato labirinto di vicoli e vie a loro sconosciuto. -Non potremo lasciarli andare?- chiese il giovane allo Zodiac -Se si tratta di soldi, possiamo comunque farcene spedire degli altri- che compì in tutta risposta un movimento negativo della testa -Non possiamo. Dentro avevo anche un permesso che ci avrebbe concesso di attraversare la barriera e quella è gente che se ne frega se l’hai persa o meno. Anche se sei capo del mondo-. A quel punto i quattro optarono per farsi condurre dal ladruncolo al suo nascondiglio. Dopo il suo risveglio non disse neanche una parola, sicuro del fatto che non avrebbe mai tradito i suoi compagni, ma dopo aver udito l’accordo di Matheius disse -Quindi...se vi conduco lì e vi ridiamo ciò che vi abbiamo preso ci lascerete andare?- con un po’ di titubanza nella voce. -Esattamente. Sarete liberi di fare quello che volete, non è affar nostro- mostrando un ampio sorriso sul volto. Quello restò in silenzio per qualche secondo e chiese ancora -E se mi rifiutassi?-. Improvvisamente l’aria attorno a lui cominciò a vibrare a causa della sua energia strepitante che lasciò trasparire un profondo sentimento di collera che tradiva il suo sorriso confortante -Ti convincerei. Allora, che vogliamo fare?- con una voce talmente cordiale da far tremare come una foglia il poveretto. Tutto tornò poi alla normalità e il ragazzo, che disse di chiamarsi Jordan, decise di condurli al suo nascondiglio.
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Il sole pomeridiano si stagliava alto nel cielo quando il gruppo raggiunse la sua destinazione. Si trattava di un edificio diroccato, alla periferia del settore compreso fra la Porta Settentrionale e la Porta Occidentale, che insieme agli altri edifici abbandonati e decadenti costituiva un punto perfetto dove stabilire una comitiva di ladri. -Tempo fa gli abitanti di Quiburn furono colpiti dal morbo scarlatto e trasformarono l’intero settore in una zona di quarantena per i malati- spiegò Jordan. Matheius continuò da dove quello si era interrotto -Ne ho sentito parlare. Diede molti problemi ai sanitari e ai ricercatori dato che non si sapeva la causa dell’epidemia. Morirono molte persone però venne creato un vaccino che debellò la patologia. Ma perché queste case così diroccate?-. Jordan rispose -Dopo quel casino gli edifici vennero tutti bonificati ma molte famiglie non fecero comunque ritorno, anche dopo essere state vaccinate. Potrebbero abbattere questi ruderi e costruirci altro ma ai cittadini sta bene così, quindi...- e non aggiunse altro, muovendosi invece verso il lato sinistro dell’edificio.
Dato che l’entrata principale era sigillata da un’enorme quantità di assi di legno così come per le finestre, Jordan raccontò a Matt e agli altri che il suo gruppo aveva creato un passaggio nascosto attraverso la parete che si poteva aprire spingendo una specifica porzione di finta parete costituita da soli mattoni. Il passaggio era piccolo ma sufficiente per permettere anche il passaggio della enorme corporatura dello Zodiac. Dopo essersi fatti strada attraverso un corridoio pieno di polvere e ragnatele, il gruppo arrivò all’interno di un enorme atrio la cui porzione centrale del soffitto era crollato così come quello dei piani superiori, lasciando scendere dunque la calda luce che non toccava il gruppo in quanto ancora nascosto nella penombra. -Sembra che non ci sia nessuno- disse Alex ma Matheius fece arrestare il suo passo  e quello degli altri e portò la mano in avanti con il palmo rivolto verso l’alto. Su quello si materializzò un piccolo cristallo appuntito di colore giallo che dopo pochi secondi iniziò a brillare intermittente con frequenza. Il cristallo si sbriciolò e l’uomo, preso un profondo respiro, disse con voce tonante -Siamo venuti qui per parlare e abbiamo riportato il vostro collaboratore. Non perdiamoci in futili imboscate. Venite fuori. Per alcuni minuti il luogo rimase silente come al loro arrivo ma dopo due spari il gruppo vide scendere dal piano superiore i due rimanenti membri della banda legati a una spessa corda che partiva da ognuno dei loro bracciali al braccio sinistro. Si trattavano di una ragazza e di un ragazzo, come il loro compagno dall’aspetto non appartenente a ladruncoli da strada e con uno sguardo serio ma al tempo stesso preoccupato per la sorte del loro compagno. Matt si soffermò a lungo sulla ragazza che, di rimando, lo squadrava con decisione e freddezza. -Che cosa volete?- disse ad un certo punto quello verso Matheius che rispose cordialmente -Quest’oggi il vostro compagno e uno di voi due ci avete derubato. Quindi propongo uno scambio: il vostro caro Jordan per quello che ci è stato tolto. Mi sembra abbastanza equo, no?-. Ma poi la ragazza dai lunghi capelli neri replicò -Sembra che in quello che vi abbiamo preso ci sia qualcosa di importante oltre ai soldi. Altrimenti non si spiega perché sareste venuti fino a qui- e qui Matt disse -Non sono affari vostri. Accettate lo scambio o le prenderete di santa ragione!-. A quel punto i due alzarono il braccio destro verso il gruppo senza tuttavia caricare quei strani bracciali di cui Matt e Elisa erano stati testimoni del loro funzionamento. In reazione a quella minaccia, i tre si misero in posizione offensiva con il potere cristallino che circondava il loro corpo nella sua manifestazione elementale. Solo Matheius rimase inflessibile e con tutta calma disse -Vi prego di scusare le parole di Matt. Lui è un tipo che non sa modulare le parole- la sua testa girò verso il giovane e con l’unico occhio funzionante fulminò lui e gli altri due che erano pronti allo scontro -In funzione di questo, perché non ci calmiamo tutti prima che qui scoppi un casino?-. Lei non abbassò l’arto puntato precisamente contro Matt ma il suo atteggiamento mutò quando il suo compagno disse -Saelias, valli a prendere-. Saelias si mosse verso il lato opposto della stanza e cominciò a rovistare nel cassetto di un lungo tavolo che recava sulla parete davanti una serie di disegni e progetti che attirarono la curiosità dello Zodiac. -Posso farti una domanda?- chiese quest’ultimo -Posso sapere chi ha costruito quei bracciali?-. Dopo un minuto intero di silenzio, il ragazzo replicò con un semplice -Io- e nulla più. A quanto pare non voleva assolutamente che una sua invenzione finisse nelle mani di un perfetto conosciuto. L’amica ritornò poco dopo con due borselli in mano e li lanciò ai piedi del gruppo dicendo -Ridateci Jordan e poi andatevene-. Elisa raccolse il mal tolto, confermando la presenza del permesso e dei soldi, ma Matheius disse -Rilascerò il vostro amico se prima mi farete dare un’occhiata ai progetti che avete su quel tavolo- mostrando la sua ferma intenzione di non voler rilasciare il loro compagno.
I due alzarono nuovamente il braccio destro e stavolta, da come l’aria vibrava attorno all’arto, stavano caricando il loro colpo all’interno della bocca da fuoco posta sull’avambraccio. -Non era nei patti! Ridateci Jordan! ORA!- urlò il ragazzo contro di loro che, come prima, si erano di nuovo portati in posizione d’attacco. L’uomo rimase ancora una volta impassibile e l’unica cosa che fece fu sfilarsi l’anello che recava al dito, disattivando la sua copertura. Quando quelli capirono chi avevano di fronte cominciarono a indietreggiare lentamente senza disfare il colpo che, per loro, rappresentava l’unica fonte di difesa contro quella imponente minaccia. -Ora che sapete chi sono...- disse quello mentre lasciò a Jordan il via libera per unirsi ai due -Vi chiedo di farmi dare un’occhiata a quei progetti-.
Nell’ora successiva tutti guardarono Matheius intento a controllare i disegni e i progetti creati dal trio. Matt stava seduto per terra per far riposare un po’ le gambe ma non riusciva a staccare gli occhi da Saelias che continuava a camminare pensierosa in cerchio. Ne osservava con rapide occhiate le proporzioni atletiche del corpo e i lineamenti candidi del viso che sfuggivano da sotto le tante ciocche di capelli neri. Pur cercando di non farsi sorprendere, la ragazza si girò nervosa verso di lui -La smetti di fissarmi?- il quale rispose imbarazzato -Ah, si! Scusa. E’ solo che volevo sapere...sapere...- preso dal panico disse la prima cosa che gli venne in mente -Volevo sapere cosa ti sei fatta al naso- indicando la strana distorsione del naso che aveva notato in precedenza. -Non sono affari tuoi- concluse stizzita e ritornò a camminare pensierosa, con Matt che rimase a fissare il pavimento. Alex e Elisa erano intanto persi parlare con Jordan e Walter, l’ultimo componente del gruppo di ladri. -Come siete riusciti a costruire quei bracciali?- chiese mentre teneva fra le mani proprio uno di quegli strumenti. -Era un progetto che avevo in mente da tempo- rispose Walter -Costruire i bracciali e il sistema di canalizzazione è stato molto semplice: il padre di un nostro amico fa il fabbro e gli abbiamo passato i progetti spacciandoli per oggetti da scena per uno spettacolo. Il problema era reperire i cristalli-. -Un giorno abbiamo trovato alla stazione una cassa di cristalli che doveva essere portata ad Ars Caladon- proseguì Jordan -E abbiamo preso la quantità che ci serviva-. Elisa e Alex si guardarono per un attimo perplessi e poi la prima chiese -Ma lo sapete che avere e usare cristalli senza autorizzazione è un reato ancora più grave di qualche furtarello? Potreste finire in prigione se vi prendono!.  -Credi che non ci abbiamo pensato?!- esclamò Walter -I soldi ci servono e lo usiamo solamente per difenderci. Senza saremmo in riformatorio a quest’ora e sai il dispiacere dei nostri genitori!- prese un po’ di fiato per calmarsi e riprendere il discorso -Siamo compagni di classe in un istituto privato. Abbiamo tanti sogni e tanti progetti ma sono stati tutti respinti perché non avevano i requisiti necessari per il brevetto o perché troppo “fantasiosi”! Che amarezza!-. -I nostri genitori fanno già tanti sacrifici per mandarci a quella scuola- continuò Saelias - Loro ci aiuterebbero con tutte le loro forze ma non possiamo chiedergli altri soldi per i materiali. Non è giusto...- sospirò un attimo e riprese -Per cui abbiamo optato per questo piano: reperire quanti più soldi possibile, possibilmente colpendo turisti e viaggiatori, e proseguire per i fatti nostri-. Finito il racconto, Jordan volse lo sguardo verso Alex -Quindi voi siete il gruppo che sta concorrendo per la carica di Zodiac. In effetti non mi aspettavo qualcuno capace di usare i cristalli così bene- indicando sia Matt che Elisa -E di che missione si tratta?-. Nessuno disse nulla ma poi Matt rispose con tono tranquillo -E’ una missione diplomatica a Tarax. Ormai sanno quanto siamo forti, per cui vogliono vedere come ce la caviamo con la burocrazia e l’amministrazione- cogliendo alla sprovvista gli altri due che si limitarono semplicemente a confermare la sua storia.
Poi d’un tratto, Matheius giunse verso di loro mentre continuava a scrutare i progetti sull’enorme foglio che aveva fra le mani. -Ho avuto il tempo di leggere tutti i vostri progetti. E devo dirvi una buona notizia e una cattiva notizia- disse ripiegando con cura il foglio e squadrando i tre uno per volta -La cattiva notizia è che quasi tutti i vostri progetti sono obsoleti oppure stati scartati perché ritenuti impossibili da realizzare- a questa notizia il trio abbassò lo sguardo a terra con delusione e rabbia -Lo sviluppo di un sistema di canalizzazione a cinque cristalli in un essere umano è troppo pericoloso e i vostri bracciali da polso sono stati ormai superati da tempo con altri sistemi di difesa e offesa di ben più facile utilizzo-. Lasciò a quelli il tempo di assorbire quella notizia mentre Alex, Matt e Elisa rimasero in silenzio con un forte senso di dispiacere. -E la buona notizia?- chiese Matt per cercare di rompere quel silenzio di tomba. Matheius a quel punto fece un largo sorriso e disse -Dei vostri progetti se ne è salvato uno- indicando quello che aveva in mano. Manco gli avesse dato una notizia strepitosa, il gruppo alzò lo sguardo speranzoso verso di lui con espressione di stupore e gradita sorpresa. -L’impianto di pannelli cristallini per l’assorbimento e la concentrazione dell’energia ambientale nei motori dell’eliveivolo è un’idea semplice quanto geniale. In verità potrebbe essere applicato a qualsiasi mezzo a locomozione, sostituendo il motore cristallino. Per cui vi faccio una proposta- fece un passo in avanti verso di loro -Voi smetterete quello che state facendo e darete i soldi rubati a qualche fondo di beneficienza. In cambio io vi prometto, una volta finita la scuola, una borsa di studio e uno stage nella città meccanica di Arievis dove c’è il reparto di Ricerca e Sviluppo Meccanico. Porterò il progetto con me da esporre alla comunità scientifica e premerò perché i lavori di ricerca e di costruzione inizino solamente al vostro arrivo. Che ne dite?-. Walter guardò gli altri due che, sorridenti e contenti, gli diedero il loro consenso. -Va bene- disse infine andando a porgere la mano che venne saldamente stretta da quella enorme dello Zodiac.
Subito dopo il gruppo dovette dipartirsi dai tre e al momento dei saluti, Matt si avvicinò a Saelias e disse -Ehi. Scusa per quello che è successo prima ma quando mi agito finisco per fare il gradasso-. All’inizio lei non disse nulla ma poi rispose -Scusami anche tu. Deve essere bello poter manovrare l’elettricità a piacimento- portando il ragazzo a replicare sarcastico -Non proprio. Alle volte sembro uno che ha messo il dito nella presa della corrente-. I due scoppiarono a ridere e dopo poco si strinsero la mano, augurandosi la reciproca fortuna. Al ritorno Matt era un pochino malinconico per quel saluto ma prima che varcasse come gli altri la soglia dell’uscita, la voce di Saelias lo fece voltare indietro. Quest’ultima apparve davanti a lui e disse con voce affannata -Sono stata presa in faccia da un’altalena da piccola-. Lui mostrò all’inizio un’espressione confusa ma poi si ricordò della domanda dell’altra volta -Ah, si! Scusa per quella domanda ma non sapevo cos’altro dire- fece una breve risata imbarazzata mentre il suo sguardo cadde verso l’oggetto che lei aveva in mano: era un bracciale identico al suo e a quello dei suoi amici, solo che era completamente spoglio della bocca da fuoco e dei cristalli ed era provvisto della sola lama retrattile. -Ecco...- disse lei mentre porgeva l’arma -...ho pensato che ti sarebbe potuto servire-. Matt lo prese e chiese -Perché? E’ solo una missione diplomatica. Mica è pericoloso- anche se avrebbe voluto dirle la verità circa il vero scopo del suo viaggio, si adeguò alla bugia detta a loro. Saelias rimase in silenzio per pochi istanti -Per raggiungere Tarax dovrete passare da Borrago. E ultimamente girano notizie di un mostro che si aggira da quelle parti. Quindi cercate di non fermarvi in quella città e se lo fate state in guardia. Va bene?- data quella notizia che lasciò il giovane in un silenzio pensieroso, Saelias si incamminò per ritornare da dove era venuta. Quando se ne accorse, Matt venne colto da un insolito coraggio che lo spinse a chiederle prima che sparisse -Quando torno, ti va di uscire con me?-. A quella domanda Saelias si girò verso di lui che continuò rosso come un peperone a dire -Cioè...si, insomma...per visitare la città. Mica per altro!-. Lei non rispose ma semplicemente gli sorrise e se ne andò nell’oscurità. Matt rimase ancora lì per qualche secondo e poi uscì finalmente sotto il caldo sole pomeridiano, davanti a Elisa e Alex che, avendo ascoltato tutto, gli sorridevano sornioni. -Che avete da sorridere?!- chiese stizzito -Andiamo! E non una parola!- camminando veloce davanti a loro mentre stringeva nella mano sinistra il bracciale. Solo in serata avrebbe scoperto che all’interno di esso vi era nascosto un bigliettino con il suo numero di telefono.
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Il gruppo fece ritorno alla Piazza del Popolo dopo essersi persi per i vicoli un paio di volte e decise di sedersi ai tavoli allestiti all’esterno di un locale dove poter mettere qualcosa sotto i denti e riposarsi dopo gli eventi precedenti. Solo Matt non mostrava così tanto appetito dopo essersi salutato con Saelias, colto da una strana malinconia che lo portò a prendere un panino e una bibita nonostante il lauto pranzo offerto da Matheius per ringraziarli per il loro impegno. -Avanti, Matt- disse Alex dandogli una pacca sulla spalla -Tranquillo che la rivedi. E anche se va male, il mare è pieno di pesci!- e pur sapendo che quella era la verità, lui non riuscì a tirarsi su anche dal fatto di aver fatto una pessima figura con la ragazza. Elisa intanto si rivolse verso Matheius -Mi stavo chiedendo una cosa: come mai non è possibile un canalizzatore a cinque cristalli?-. L’uomo rimase un po’ stupito da quella domanda -Pensavo che ve lo avessero spiegato in Accademia. Chi vi insegnava Applicazioni Cristalline?-. -Zucklich- risposero Alex e Matt mentre Elisa disse -Rowan-. Al sentire quei nomi scosse la testa e incrociò le braccia indignato -Li conosco. Uno più scemo dell’altro! Quando torno mi occuperò di revisionare il corpo insegnanti e l’Ufficio Brevetti!- prese un profondo respiro per calmarsi e ricominciò -Voi sapete che grazie alla pietra di Omphalos si può scoprire l’allineamento per uno o due cristalli, no?- tutti accennarono di “sì” col capo -Bhè, ci sono stati dei casi rarissimi in cui uno era predisposto per tre o più cristalli, sin dai tempi dei due fratelli. A quel punto ci si è posti la domanda: che cosa succede se innestiamo più di due cristalli in una persona? Una domanda che di sicuro si saranno posti ai tempi ma la cui risposta è andata perduta. Per cui hanno testato questa cosa e...- si zittì per un istante, lasciando il tempo ai tre di intuire ciò che Matt disse -Non è andata come si sperava-. Matheius confermò le sue parole e disse -Molte di quelle persone che si sono offerte volontarie per i test non sono state più capaci di manovrare la propria energia e alcune sono addirittura morte nel tentativo di fare a tutti i costi ciò che era impossibile. Il tuo corpo può essere resistente quanto vuoi ma non riuscirà mai a distribuire equamente l’energia a tutti i cristalli e anche se ci riuscisse lo stress sarebbe troppo grande da sopportare. Per cui in quei casi si dà a una persona i due cristalli verso cui è maggiormente portata- concludendo così la spiegazione. -Ma...- disse Elisa ancora con un’espressione confusa -E quello che avevano quei ragazzi? Non era quello un sistema di canalizzazione?-. -Lì è diverso- spiegò ancora Matheius -Quei bracciali permettevano l’uso di un cristallo alla volta e ciò dava alla loro energia il tempo per adattarsi ogni volta. Tuttavia anche quella manovra è rischiosa: se si tende a cambiare più elementi in un lasso di tempo troppo breve, l’energia perde la sua capacità di adattamento e può portare alle stesse conseguenze-. Il trio rimase in silenzio ad assorbire quelle nozioni e a consumare il loro pasto finchè a Matt non ritornò in mente l’avvertimento di Saelias poco prima della loro separazione. -Durante il nostro tragitto...- chiese pensieroso allo Zodiac -Ci fermeremo anche a Borrago?- non alzò gli occhi dal tavolo per non dare l’impressione di essere preoccupato -No. Percorreremo l’ultimo tratto di strada senza fermarci. Perché?- a quella domanda replicò con una semplice alzata di spalle con fare indifferente, anche se in cuor suo era molto sollevato.
Il pranzo proseguì tranquillo fra una chiacchiera e l’altra e il gruppo passò il resto del pomeriggio girovagando per la città, comprando gli strumenti che Alex e Matheius volevano comprare prima del contrattempo con i ladri ed esplorando importanti punti storici e turistici come l’enorme arena del palio, monumenti e chiese del culto dei Primi Arrivati e infine la cima delle gigantesche mura che circondavano la città e permettevano ai visitatori di ammirare anche  la città e ciò che si stagliava all’orizzonte, dando l’impressione di essere padroni del mondo.
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Il sole stava già cominciando a calare e tingere il cielo di sfumature di rosso e arancio quando Matt e gli altri fecero ritorno all’Excalibra. Una volta entrati all’interno del salone, la prima cosa che videro fu Andrew e Fabrice seduti scomposti al tavolo completamente sudati e stanchi e Erika che, seppur sudata, non mostrava alcun segno di stanchezza e si serviva in una spremuta d’arancia nella cucina. -Ma che cosa avete fatto?!- chiese allarmata Elisa che vide il braccio destro di Andrew alzarsi tremante ad indicare la Zodiac. Quest’ultima prese un sorso di succo e disse raggiante -Oggi ci siamo svegliati tutti tardi, per cui invece di andare a visitare la città abbiamo deciso di fare un allenamento leggero. Vero, ragazzi?-. I due non risposero ma mentre Andrew alzava stancamente il braccio con il pollice alzato, Fabrice non dava segni di reazione. Non fosse per il respiro affannoso, uno poteva pensare che fosse morto sulla sedia. -Sei sempre la solita, Erika- commentò scocciato Matheius -Se continui così quei due arriveranno a pezzi sul Continente- ricevendo come risposta un verso di indignazione dall’altra -Ad ogni modo, dove sono gli altri? Sono già tornati?-. -Si. Myrion e le ragazze hanno sistemato i cavalli nei vagoni e Massimo, come al solito, è rimasto a dormire tutto il giorno- raccontò mentre finiva con un ultimo e grande sorso il resto della spremuta. Infatti quando Matt e Alex tornarono nel dormitorio, videro Massimo dormire nella stessa posizione di quando lo avevano lasciato quella mattina. -Ma è normale?- chiese Alex a Matheius che intanto era entrato per sistemare le cose comprate prima. -Quello è un guerriero e non si perde in queste “frivolezze”- facendo il gesto delle virgolette a quella parola -Per cui le uniche cose che fa prima di una missione è mangiare e dormire-. -Una volta ho provato a svegliarlo e siamo venuti alla mani- ciò venne detto da Myrion che fece capolino dal bagno alle loro spalle vestito di una leggera vestaglia verde sopra un lungo abito bianco da notte. -Ciao, papà. Come ti senti?- chiese Matt -Sto bene. Spero vi siate divertiti là fuori- rispose quello ponendo una mano sulla spalla del figlio per rassicurarlo. Il ragazzo guardò per un istante Matheius che rispose allo sguardo e scrollò leggermente il capo. -Si, ci siamo divertiti- rispose infine il ragazzo, nascondendo gli eventi accaduti in quella giornata.
La cena fu piacevola e leggera, accompagnata da chiacchiere e allegria fatta eccezione di Massimo, Sara e Pria che invece mangiavano tranquillamente senza disturbare e dando chiari segni di non essere disturbati o interpellati. Anche Matt si tranquillizzò nel parlare con Ellen e Alex del più e del meno ma, facendo finta di niente, passò da sotto il tavolo ai due un bigliettino che recava questo messaggio: “Quando gli Zodiac dormono - Riunione fuori dal treno - Avvisate gli altri”. All’inizio i due erano straniti da quel messaggio così criptico ma acconsentirono alla cosa prima di ritornare di nuovo a parlare con gli altri.
Una volta finita la cena e assicuratosi che gli Zodiac stessero dormendo profondamente, Matt si incontrò con il gruppo fuori dal vagone che si chiedeva il motivo di quella riunione. Non perse tempo e raccontò nel buio della notte quello che era successo la sera prima fra Myrion e Massimo e dell’avvertimento di Saelias. Dopo il racconto nessuno disse nulla fino a quando non fu Elisa a prendere la parola -Cancer ha detto che non ci sarebbero state soste a Borrago, per cui possiamo stare tranquilli su questo. Mi preoccupa più la storia della galleria-. Andrew battè il pugno sull’altro -Mi dà fastidio questa cosa! Non si fidano di noi?!- cercando di limitare il tono della voce per non farsi sentire. -Non è per quello secondo me...- disse Daniela dopo tutto il tempo che era rimasta zitta a pensare -Deve esserci qualcosa di tremendamente pericoloso nella galleria che non vogliono disturbare-. -Esatto- continuò Alex -Da come ha detto Matt anche Myrion era abbastanza preoccupato e la reazione di Massimo è una conferma. Quindi non è solo pericoloso per noi ma anche per loro-. -Facciamo così- disse Matt dopo aver fatto un passo avanti -Nel nostro programma non c’è il passaggio per la galleria ma Ellen e Alex possono fare comunque delle ricerche per chiarire questa cosa. Siete bravi a reperire informazioni, no?- Ellen e Alex confermarono l’impegno con un cenno del capo -Per quanto riguarda Borrago cercheremo di tenere gli occhi aperti fino a quando non avremo superato la sua stazione. Intesi?- a quel punto le mani di tutti vennero unite al centro per qualche secondo prima di essere separate. Tutti risalirono sul vagone e silenziosamente si infilarono nei loro letti per farsi una bella dormita, ignari di quello che sarebbe successo il giorno dopo.

Il treno partì la mattina presto alla volta di Tarax ma nessuno ci fece caso e i passeggeri continuarono a dormire beatamente fino alle dieci passate, quando tutti erano già svegli e presi dai loro programmi e dalla routine giornaliera. Matt vide Ellen e Alex pigiare i tasti dei loro portatili alla ricerca delle informazioni circa il segreto nascosto all’interno del tunnel e ricordandosi che anche lui si era portato dietro il computer decise di cercare degli articoli riguardanti la situazione a Borrago. Si sedette su uno dei divanetti a pouf liberi con il portatile sulle gambe e un bicchiere di succo poggiato per terra vicino a lui e senza perdere altro tempo cominciò a cercare in vari siti e archivi giornalistici. Tutte le notizie trovate delinearono un quadro davvero raccapricciante: sedici persone, tra cui cinque donne e due bambini, erano state trovate morte con ferite da taglio molto profonde in luoghi isolati e lontani dai centri abitati. Il ragazzo si turbò non poco davanti alla lista di nomi e foto delle vittime e proseguì per cercare altri dettagli ma sentì una mano cadere sulla spalla che lo spinse a spostare lo sguardo dal pc verso il volto sereno e sorridente di Myrion. Il vecchio si sedette sul pouf di fianco al figlio e chiese -Che cosa c’è? Ti vedo un po’ turbato-. Con un po’ di riluttanza Matt prese un sorso dal bicchiere e lasciò il pc all’uomo in modo che potesse leggere l’articolo della strage. Quel suo sorriso si spense sempre più mano a mano che leggeva le righe che componevano l’articolo e quando ebbe finito, il ragazzo non riuscì a trattenersi -Perché permettete che una cosa del genere accada? Va avanti da tre mesi e la polizia e gli investigatori sono palesemente in alto mare!-. Lo Zodiac prese un lungo respiro e rispose -Secondo lo statuto degli Zodiac, l’organo può decidere di gestire la cosa o mandare uno o più membri solo se la situazione viene considerata altamente pericolosa e se vi è la richiesta di aiuto dalla città o dalla regione interessate. Questo...- puntò il dito verso il monitor -...può essere considerata una situazione altamente pericolosa ma non c’è stata alcuna richiesta di soccorso. Almeno che io sappia-. Matt trovò in quel ragionamento logico un qualcosa di freddo che lo spinse a chiudere il pc di scatto e dire -Alle volte non bisogna aspettare che qualcuno chieda aiuto per darlo-. -Lo so...- rispose con malinconia l’anziano -Detesto anche io questo sistema- e dopo avergli dato una carezza, si alzò dal divanetto dirigendosi verso Erika e Sara intanto prese a discutere.
Matt passò l’ora successiva nel dormitorio, leggendo un libro e cercando togliersi di dosso l’amarezza di quella discussione. Poi la porta si spalancò per lasciar entrare tutti i suoi amici, comprese anche le ragazze che mostravano un certo imbarazzo a entrare nel loro dormitorio. -Ehi, che sta succedendo?- chiese quello scattando quasi subito in piedi. -Non lo so- rispose Daniela  -Ma hanno detto che devono discutere. Però potevano anche mandarci nei nostri rispettivi dormitori, senza tutta questa messinscena-. Tutti entrarono in un silenzio che meglio rappresentava il loro stato pensieroso finchè Ellen non chiese a Matt -Non è che tu hai a che fare con questa cosa?-. Lui restò muto a fissare i suoi amici  che lo guardavano come se fosse sotto processo e allora rispose -Ecco...Non è detto che ne stiano parlando ma ho fatto delle ricerche su quanto sta accadendo a Borrago e...le ho mostrate a mio padre-. -Ma sei deficiente?!- proruppe Fabrice -Avevamo deciso di starne fuori!! Che ti è preso?!- e lui replicò snervato -Lo so! Anche io non volevo farmi coinvolgere però...- prese un respiro per calmarsi -Sedici persone sono morte e uno non può andare avanti e fare finta di nulla-. -Non è che abbia tutti i torti- disse Elisa in suo sostegno -Nessuno è così freddo da ignorare una situazione del genere- e di contro Alex verbiò -Sì ma abbiamo una missione. Non possiamo deviare dal nostro programma per una cosa che potrebbe tranquillamente essere risolta dalla polizia-. Matt cercò a quelle parole lo sguardo di Ellen per avere un po’ di supporto ma lei abbassò la testa verso terra: anche lei la pensava come Alex. Il gruppo si spaccò in due in quel momento e la tensione era palpabile, però Elisa disse sorridente -Non è detto che stiano parlando di questo ma in ogni caso vediamo di stare calmi. Può darsi che ci stiamo fasciando la testa per nulla-.
In seguito Alex e Ellen si portarono avanti per parlare -Parlando d’altro, approfittiamo della situazione per dirvi che purtroppo le nostre ricerche hanno portato a poco o nulla-. Ellen tirò fuori un foglio su cui vi erano segnate a penna tutto quello che aveva trovato insieme al collega -Come sapete il Tunnel Mavros venne costruito a scopo strategico per collegare l’antica fortezza con la Piana della Caccia senza dover scalare o aggirare i monti delle Marianne. Tuttavia non ci sono testimonianze di nulla che potrebbe risiedere lì, anche perché venne sigillato subito dopo la Battaglia della Piana-. Lei richiuse il foglio e lasciò a Alex la parola -Però abbiamo letto diverse volte in alcuni estratti di veterani della battaglia un certo “Flagello dello Zodiaco”, i cui dati sono misteriosamente stati oscurati o cancellati. Può essere un mostro oppure una persona ma si può ipotizzare che al momento sia questo essere la causa della loro preoccupazione-. -Quindi, riassumendo...- disse Fabrice -Gli Zodiac non vogliono che passiamo da quel tunnel perché sanno o ipotizzano che qualcosa di molto pericoloso abbia preso dimora lì. E questo qualcosa potrebbe essere il fantomatico Flagello di cui non si sa assolutamente nulla. Non è granchè...-. -Possiamo chiederglielo, no?- propose Andrew -Non credo che ci darebbero una risposta- rispose una perplessa Daniela che venne interrotta nel suo discorso dal rumore della porta alle loro spalle. Sull’uscio apparve la figura di Massimo che pronunciò un semplice -Fuori- con un tono che lasciava intuire il suo cattivo umore.
Tutti si sedettero attorno al tavolo dove gli Zodiac avevano preso già posto tranne Erika, che se ne stava in piedi a fissare gli studenti dal primo all’ultimo. -Volevo comunicarvi...- cominciò la Leonessa con tono serio -Che io e i miei colleghi abbiamo deciso di fare una sosta presso Borrago-. Nessuno si scompose a quella rivelazione dato che sapevano che sarebbe andata così -Myrion ha portato alla luce la questione riguardante il “Mostro” che si aggira per la città. E nonostante non ci sia stata la richiesta di aiuto, abbiamo deciso che sarebbe meglio fermarsi e vedere di risolvere questa faccenda-. Matt era emozionato all’idea di lavorare fianco a fianco con loro ma Erika non aveva ancora finito -Solamente io e Myrion vi seguiremo a terra e vedremo il vostro lavoro sul campo-. -Come mai solo voi?- chiese Ellen lanciando un breve sguardo agli altri membri -Matheius ha da lavorare su dei progetti, Sara e Pria non si sono ancora riprese del tutto dai danni e per questo vogliono risparmiare le energie e Massimo...- lei non disse nulla ma ci pensò lui a dire quello che pensava -Francamente ritengo questa cosa una perdita di tempo. Se dobbiamo fermarci per risolvere tutti i problemi altrui non arriveremo mai a destinazione e aggiungo inoltre che non è stata inoltrata alcuna richiesta di aiuto. Però la maggioranza ha deciso e quindi sto con loro-. A quelle parole tutti sentirono un insolito fastidio e nervoso che spinse Elisa a chiedere -E secondo lei questo è un atteggiamento degno di uno Zodiac?-. L’uomo squadrò la ragazza con severità e disprezzo -Non mi faccio rimproverare da una mocciosa. Io ho più esperienza e so che è colpa di ritardi come questi che molte missioni sono andate al diavolo. Se avessi saputo che avremmo seguito i capricci di un lattante me ne sarei rimasto nella capitale-. Matt si alzò di scatto dalla sedia facendola cadere per terra e caricando energia nei suoi cristalli che iniziarono a emettere scariche elettriche nere attorno al suo corpo. Massimo, per nulla deciso a farsi minacciare così, si alzò con tutta calma e disse -Se ti credi capace di battermi, perché non fermiamo il treno per vedere se ci riesci?- rilasciando subito dopo una potente ondata di energia che fece tremare l’intero vagone. Matt rimase immobile ma sentì l’irrefrenabile desiderio di allontanarsi quanto più possibile da lui a causa dell’enorme pressione generata dalla sua potenza. Tutti i suoi amici scattarono in piedi con l’intenzione di proteggerlo ma anche per tenere una posizione di sicurezza. Myrion e Erika rilasciarono contemporaneamente una potente scarica di energia in modo da contrastare quella di Massimo che, vistosi in netta minoranza, si calmò e si sedette al suo posto. -Te l’ho già detto e non voglio più ripetermi- disse Myrion con tono serio -Matt mi ha solamente mostrato la questione e se avessi ritenuto inutile l’intervento anche io mi sarei detto contrario. Solo perché lui è mio figlio non significa che gode di un trattamento di favore-. Il Toro non rispose nulla ma si alzò e si diresse verso il dormitorio, scomparendo dietro la porta dopo aver corretto il Sagittario -Figliastro-. La calma ritornò nella stanza quando tutti si risedettero ai loro posti e Matheius disse -Perdonatelo. Ci siamo abituati alle sue sparate ma in confronto a suo fratello è il più ragionevole- ma Matt non lo perdonò e rimase seduto immobile con i pugni serrati sulle ginocchia e gli occhi chini sul tavolo. Erika riprese poi la parola -Io e Myrion coordineremo un piano per poter rintracciare questo tipo e voi agirete secondo le nostre direttive. Sarà un ottimo materiale per valutare chi prenderà il suo posto- indicando l’anziano uomo che concluse -Arriveremo a Borrago fra un paio di ore. Riposatevi e preparate i bagagli con il necessario- concludendo così la riunione. Matt ritornò con Alex, Fabrice e Andrew nel dormitorio dove vide Massimo di nuovo a letto, con la schiena come sempre rivolta verso la porta. Nessuno volle commentare quanto era successo prima e si sistemarono sui loro letti ma Matt era rimasto ancora sull’uscio a fissare rabbioso lo Zodiac a cui disse serio e deciso -Quando sarò abbastanza forte ti farò rimangiare tutto quello che hai detto oggi-. Non sapeva se quello avesse udito o meno le sue parole ma quando si sdraiò sul letto sentì la sua voce dirgli -Quando vuoi- facendolo innervosire ancora di più. E rimase così crucciato fino all’arrivo alla città di Borrago.
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Il cielo sopra Borrago era pieno di nuvole grigie e temporalesche quando l’Excalibra arrivò alla stazione ferroviaria. Il gruppo decise di dividersi come segue: Massimo, Matheius, Sara e Pria rimasero all’interno del vagone per sorvegliarlo come prestabilito; gli studenti raggiunsero mediante alcuni taxi un hotel ubicato nel centro della città e Myrion e Erika si diressero verso il comando centrale della polizia per ottenere le informazioni su cui lavorare. Durante il tragitto Matt provò una sensazione di malinconia nel fissare l’ambiente cittadino: le poche persone in giro camminavano dando l’impressione di guardarsi costantemente le spalle, col timore di essere una nuova vittima di quella catena omicida, e tutto assumeva una tonalità di grigio che conferì un aspetto ancora più deprimente. Ellen, che era in macchina con lui, gli diede un colpetto sulla testa per svegliarlo e per punzecchiarlo ma ciò che ottenne da lui fu un debole sorriso prima di girare la testa di nuovo verso il finestrino.
Giunti all’hotel e sistematosi nelle stanze affidate, Matt si distese sul letto a fissare il soffitto mentre Alex e Andrew sistemarono le loro valigie vicino ai loro letti. -Che schifo di città...- disse Alex fissando gli edifici e le strade di Borrago dalla finestra e Andrew subito lo corresse -Questa città ha visto giorni migliori. Non biasimarla-. Matt si tirò sui gomiti per meglio squadrare i due e disse -Penso che ci siano stati serial killer e omicidi qui ma è come se tutto fosse “malato”. Non riesco a spiegarmi questa strana sensazione-. Nessuno parlò più da quel momento e ognuno pensò agli affari suoi fino al momento in cui qualcuno bussò alla loro porta. Andrew si alzò per aprire e fece entrare nella camera Daniela che disse ai tre -Myrion e Erika sono tornati. Ci vogliono nella loro camera- costringendo gli altri due ad alzarsi dal loro letto e seguire i due oltre la soglia della porta e attraverso il corridoio fino alla stanza.
All’interno tutti erano sistemati sui letti e sui divanetti a fissare la parete dove si stagliava un’enorme cartina della città e alcuni post-it che riportavano eventuali dati e dettagli. -Prima di cominciare vorrei dire una cosa- disse il sagittario ai sette -Ho contatto Ophiucus e l’ho aggiornato sulla nostra situazione. Sebbene lui sia d’accordo sull’intervenire, ha detto che la nostra missione principale ha la priorità. Per cui avremo solamente tre giorni per risolvere la situazione, poi dovremo partire senza discussioni- e non proseguì oltre finchè non ottenne il consenso di tutti. Myrion prese un bel respiro e con  un’espressione seria disse -Direi che possiamo cominciare-.

-Negli ultimi tre mesi sono stati registrati sedici omicidi compiuti con lo stesso modus operandi da un individuo che non si fa scrupoli neanche nell’uccidere bambini. I punti rossi e i numeri che vedete segnati sulla mappa indicano rispettivamente i luoghi e l’ordine con cui sono stati trovati i corpi - spiegò Erika scorrendo il dito su uno dei punti segnati -Nella maggior parte dei casi sono stati trovati in vicoli bui oppure in zone molto isolate dai centri abitati. Solo questi tre...- indicando i punti “1”, “2” e “3” sulla mappa -Sono avvenuti vicino a parchi oppure abitazioni-. Tutti ascoltavano e osservavano pensierosi la cartina mentre Myrion prese la parola -Quei tre si sono verificati nell’arco della prima settimana. Da quel momento il nostro assassino ha seguito un programma: uno o due omicidi alla settimana concentrati in luoghi come la zona industriale e i campi agricoli- indicando le due zone all’estremità superiore e inferiore. Alex disse -Però non si spiegano questi casi isolati in zone tanto diverse- indicando i punti di interesse e Erika replicò -Si potrebbe pensare che siano delle “esche” per attirare le indagini lontane da una specifica area. Infatti, escludendo i primi tre omicidi e quelli che hanno coinvolto più di una persona, i singoli casi sono accaduti per la maggior parte in una zona diversa dalla precedente-. Ellen si alzò poi dalla sua posizione e incrociò le braccia sotto al seno con fare sdegnoso -Ma stiamo parlando di sedici omicidi, diamine! Possibile che non ci siano dei testimoni?!-. La Leonessa volse per un attimo il capo verso Myrion che, con un cenno del capo, acconsentì di mostrare al gruppo il contenuto di un cd tirato fuori da una piccola busta gialla. -Abbiamo le registrazioni degli ultimi momenti di vita di due delle vittime. Tutto questo non è stato distribuito alle emittenti tv e perciò il suo contenuto deve rimanere in questa stanza- spiegò l’uomo mentre la sua compagna accendeva la tv e inseriva nel decoder il cd.
Nel primo video c’era un uomo visibilmente spaventato e agitato che camminava per la strada in mezzo alla folla continuando a guardare insistentemente dietro di sè e questo fino al momento in cui scomparve in un vicolo che poi sarebbe stato il luogo del ritrovamento del suo cadavere. Nel secondo e ultimo video si vedeva l’interno di un ascensore che apriva le sue porte per far entrare una ragazza che era nello stesso stato d’animo dell’uomo di prima. In preda al panico cominciava a spingere tutti i bottoni dei piani, a nascondersi in un angolo della cabina e a gettare alle volte la testa fuori per vedere se c’era qualcuno. Poi tutto diventò offuscato da una strana nebbia ma fu abbastanza visibile da mostrare la ragazza uscire sull’uscio e cominciare a gesticolare e a parlare da sola. Infine si mosse nella direzione da cui era venuta, dirigendosi come dissero gli articoli sul tetto dell’edificio dove venne ritrovata morta dopo diversi giorni dalla sua scomparsa.
Tutti rimuginarono sulle immagini appena visionate e dopo aver dato abbastanza tempo Myrion chiese ai sette -Allora, mi sapete dire che cosa c’è di strano in questi due filmati?-. Fabrice prese la palla al balzo e cominciò -Nel primo video l’uomo sembra stia scappando da qualcuno che lo sta inseguendo ma se osserviamo bene fra la folla non c’è nessuno che sembri un inseguitore- dopo di lui venne il turno di Daniela che alzò la mano per chiedere la parola -Io vorrei chiedere una cosa del secondo video: la ragazza aveva qualche disturbo mentale?-. -Era perfettamente sana e così anche l’uomo- rispose Myrion prima di lasciare la parola a Elisa -Possiamo concludere che la ragazza fosse sotto ipnosi o soggetta a una allucinazione. Però da questo non possiamo capire né chi sia l’assassino, né come abbia agito-. A Matt poi giunse un’idea -Hanno controllato le registrazioni e gli ospiti dell’albergo? Forse l’assassino ha pernottato lì oppure è stato ripreso dalle telecamere- ma Erika negò la cosa -Gli ospiti e lo staff erano puliti e nelle registrazioni non c’era niente di sospetto- abbattendo la deduzione del giovane che si lasciò cadere con la schiena sul letto. Nessuno aveva idea su come rintracciare il killer e l’idea di mollare tutto si fece piano piano largo fra le loro menti ma poi Erika sbattè il palmo della mano sul muro dove era appesa la cartina -Ehi, non vi arrendete così! Essere Zodiac significa anche creare un piano con pochissimo materiale! Spremete le meningi e ditemi un modo per catturare la vostra preda!-. In tutta risposta Alex ribattè seccato -Anche se riuscissimo a pianificare qualcosa, le leggi della probabilità ci vanno contro!-. Il ragazzo si alzò dal divanetto e si mise davanti alla cartina -E’ una città con duecentomila persone e ci sono molti posti dove nascondersi! L’idea migliore sarebbe quello di attirarlo in una trappola o semplicemente aumentare i controlli nei luoghi degli ultimi omicidi- indicando le zone contrassegnate dai numeri “14”, “15” e “16” -Ma per come è cauto direi che è quasi impossibile prenderlo, sempre se non abbia abbandonato la città. E poi il nostro tempo è limitato: non sappiamo neanche se colpirà nei tre giorni che abbiamo-. Finito il discorso, Alex ritornò a sedersi spossato e mentre gli altri sei studenti rimasero turbati dalle sue parole, Myrion e Erika sorridevano sornioni. -Che avete da sorridere?- sbottò nel vedere quel loro atteggiamento e il vecchio rispose -Escludendo il tuo atteggiamento disfattista, direi che il tuo piano si è avvicinato di molto a quello che abbiamo preparato- risvegliando con quell’affermazione l’attenzione e la curiosità dei sette. -C’è una cosa che non abbiamo rivelato- iniziò il sagittario -Il nostro amico non se ne è andato dato che l’ultimo omicidio risale a due settimane e in questo lasso di tempo non è successo nulla che possa ricollegarsi a questo caso nei paesi limitrofi. Semplicemente per qualche motivo il nostro amico non ha mosso un dito. Noi abbiamo chiesto una settimana per catturarlo ma Ophiucus ha deciso di ridurla a questi tre giorni dove, secondo lui, la probabilità che lui esca dalla sua tana è molto alta-. La tensione accumulata nella stanza si sciolse come neve al sole e Matt e altri si lasciarono andare a qualche risata incredula per esserci cascati così. Fatta eccezione di Alex che invece rimase innervosito dalla cosa. -E perché non ce l’avete detto prima?!- protestò dalla sua poltrona -Volevamo vedere come avreste reagito e per verificare la vostra capacità di pianificazione- rispose la Leonessa visibilmente scocciata dal suo muso -Fattela una risata qualche volta! Sarai pure arguto ma il tuo atteggiamento pessimista non è d’aiuto- zittendolo una volta per tutte. -Abbiamo parlato con il capo della polizia- ricominciò Myrion -A partire da stasera aumenterà la sorveglianza nei distretti degli ultimi omicidi e lascerà sguarnita o poco sorvegliata le altre zone di cui noi ci occuperemo-. Alla fine della spiegazione si intromise Erika -Essendo noi nove, ci divideremo in tutto in quattro squadre: tre da due e una da tre. Tre di queste resteranno di vedetta nei punti di interesse mentre una resterà nel centro per avvertire gli altri di movimenti sospetti. Stasera ci incontreremo sul tetto dell’albergo dove vi informeremo di ulteriori dettagli-. Myrion concluse la riunione dicendo -Bene, se non avete altre domande potete andare. Tutti tranne Daniela- lo sguardo del gruppo passò su Daniela che si puntò con l’indice come per confermare la decisione -Si. Ho bisogno di parlarti in privato. Vi consiglio di godervi il resto della giornata: pensare troppo alle cose brutte stressa non solo la mente ma anche il corpo-.
Il gruppo si incamminò attraverso il corridoio senza dire nulla ma poi Elisa chiese -Bhè, che vogliamo fare? Vogliamo andare da qualche parte?-. Tutti si voltarono verso di lei e Alex disse -Suggerisci. Mi scoccia starmene in camera- e non era l’unico a pensarla così. Per cui tutti decisero all’unanimità.
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Tutti si radunarono in una sala giochi nelle vicinanze, dove a differenza delle strade della città vi era molta vitalità caratterizzata da ragazzi e adulti che desideravano come loro allontanare i pensieri da quello che stava accadendo. Matt, Alex e Andrew erano radunati attorno a un tavolo da biliardo per una partita a carambola, Fabrice si destreggiava fra i vari cabinati di videogiochi e infine Ellen e Elisa si concedevano una serie di partite a freccette.
Nonostante il suo impulso a mettersi alla prova nel campo del biliardo, Matt non era mai stato bravo a quel gioco e infatti qualsiasi tiro facesse spingeva le palle bersaglio in qualsiasi punto tranne la buca, fatta eccezione per la palla bianca. -Secondo me ti servirebbe qualche lezione- scherzò Andrew che nel mentre spinse l’ennesima palla in buca con un colpo secco -Sai, non l’ho mai ritenuta una cosa di vitale importanza. Però vedrò di rifarmi-. Alex intanto continuava a giocare senza dire nulla e ciò spinse il ragazzo di colore a chiedere -Sei ancora preoccupato per il piano di stasera?-. Quello interruppe il gioco nel mentre dell’azione e replicò serio -Mi chiedo ancora come fanno a essere sicuri che stasera succederà qualcosa. Cosa gli dà tanta sicurezza? Solo le parole di Ophiucus?- e con rabbia repressa colpì la palla bianca che rimpallò contro le pareti senza colpire nulla. Matt si distese sul tavolo in ardesia per prendere la mira e nel farlo si sentì gli occhi di entrambi rivolti su di lui, in attesa non del tiro quanto invece delle sue parole. Quello alzò la testa per fissare i due e disse con tono desolato -Non starete pensando che solo perché ho come padre uno Zodiac io ne sappia più di voi?- e il loro silenzio rispose alla sua domanda. -Bhè, mi dispiace ma non so niente. Mio padre non parla mai di lavoro con me, figuratevi del suo capo- e detto ciò, la stecca colpì con forza la palla che ne prese due senza mandarle in buca. Con sua somma delusione cedette il posto a Andrew che non riuscì nel suo intento e infine ad Alex che prese posizione e disse -Comunque hanno ragione: devo smetterla di essere così negativo e avere un po’ di fiducia. Vedremo poi che succerà- vibrando il colpo che segnò la fine della partita mandando la palla in buca, con lo sconforto di Matt che risultò terzo e ultimo nella classifica per i pochi punti fatti.
Matt si diresse poi verso i cabinati da gioco dove aveva preso residenza Fabrice, lasciando Alex e Andrew che intanto stavano cominciando un’altra partita. -Ehi- si introdusse così all’amico che invece guardava lo schermo concentrato mentre le mani si muovevano veloci nel premere pulsanti e spostare levette. Volle fare però un secondo tentativo e perciò disse curioso -Non ti facevo così bravo a Street Combat. Io ci ho giocato un paio di volte ma mi confondevo sempre con i tasti per fare le combo- ottenendo finalmente una risposta dal giocatore -In effetti i primi tempi è così. Io avevo la sala giochi praticamente sotto casa, quindi quando volevo rilassarmi scendevo e mi concedevo un paio d’ore di svago. Sono il più forte a questo gioco-. Matt acconsentì col capo e poi volse lo sguardo al cabinato di fianco che consentiva a due giocatori di sfidarsi l’uno con l’altro allo stesso gioco. Di certo non sperava di vincere contro un esperto come lui, eppure chiese a quello -Che ne dici di fare dopo un uno contro uno?- che nel mentre aveva terminato l’incontro. Il ragazzo dalla chioma bionda lo scrutò dalla testa ai piedi e disse spavaldo -Rendiamo la cosa più interessante. Scommetto 20 Kaloi che non riesci a battermi-. Matt all’inizio non volle accettare la scommessa ma da come quello lo guardava con superiorità non potè fare a meno di prendere il portafoglio e tirare fuori la somma pattuita, scommettendo oltre i soldi anche il suo onore.
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Ellen si posizionò oltre la linea gialla  a terra, posta a una certa distanza dal bersaglio tenuto sulla parete, e alzò la mano destra con la freccetta all’altezza del capo. La concentrazione era visibile nel suo sguardo intento a prendere la mira verso il centro e nel momento dello scocco del dardo il braccio, piegato ad angolo retto, si distese in avanti in modo da imprimere maggior forza durante il lancio. La freccetta si conficcò però nella porzione bianca corrispondente all’uno, mancando completamente il suo obiettivo. -Ma che cavolo!! E’ la terza volta che va male!- sbottò Ellen che si spostò per lasciar spazio a Elisa che nel mentre sogghignava e diceva -Tutto sta nel polso, fidati. Guarda e impara-. La ragazza prese la mira con cautela e con un movimento del polso fece partire la freccetta che si piantò nel cerchio del bersaglio, facendole totalizzare cinquanta punti. -Evvai! Allora, quanto siamo?- chiese a una particolarmente imbruttita Ellen che rispose -455 a 300. Però è assurdo: hai totalizzato tre centri perfetti di fila! Non è che stai barando?-. -Ma che dici? Sta tutto nel polso e nella mira- Elisa staccò le freccette dal bersaglio e ritornò dall’amica che stava cercando di imitare con il polso il gesto fatto da lei -Comunque mi chiedo perché abbiano tenuto Daniela con loro. Secondo te perché?-. Ellen non rispose all’iniziò, troppo concentrata a lanciare il dardo che le fece totalizzare solamente quaranta punti, e poi disse -Non saprei proprio. Forse avranno qualche commissione da farle fare per stasera-. Elisa si bloccò nel momento del lancio e volse lo sguardo alla compagna -Tu non hai un po’ paura? Sai...se dovessimo incontrare il serial killer-. Lei si grattò pensierosa il capo -Mentirei se dicessi che non sono preoccupata dall’incontrare quello squilibrato. Però conosco Myrion e mi fido, solo per Andrew e Fabrice, di Erika e quindi sono sicura che finchè siamo con loro non succederà nulla-. Elisa sorrise a malapena, non nascondendo i suoi dubbi sulla cosa, e tornò a concentrarsi sul bersaglio lì fermo sul muro. Il lancio fu preciso come sempre, concedendole gli ultimi sessanta punti che segnarono l’inevitabile vittoria su Ellen che invece sospirò e verbiò -Ricordami di non sfidarti mai a freccette. Andiamo a vedere se c’è qualche altro gioco- spostandosi verso la sala giochi incurante del leggero bagliore nella mano sinistra di Elisa, perennemente nascosta nella tasca dei pantaloni. Durante lo spostamento video Matt muoversi desolato verso il bar mentre Fabrice gli urlava dietro -Ehi, sicuro di volerti arrendere?! Andiamo! Solo altri 10 Kaloi!- ma l’unica risposta che ottenne ma che non riuscì ad udire fu un sussurrato -Fottiti-.
Il pomeriggio proseguì così fra giochi e una veloce cena al locale antistante, con risate e battute che fecero loro dimenticare l’ambiente ostile che si trovava all’esterno di quella sala giochi e la missione per cui si trovavano lì. Erano le nove di sera quando il gruppo decise di tornare in hotel per prepararsi a ciò che li attendeva.
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Essendo quella una missione di spionaggio, a Matt e agli altri fu suggerito di indossare abiti leggeri e quanto più scuri possibili in modo da nascondersi facilmente nell’oscurità e di conseguenza il giovane si presentò sul tetto dell’hotel munito di una maglietta nera, il paio più scuro di jeans che aveva in valigia e il bracciale munito di lama retrattile donatagli da Saelias al braccio destro. Tutti gli altri giunti con o prima di lui si posizionarono in cerchio attorno a Erika, vestita di una tuta nera aderente con placche di metallo nero che coprivano il petto, la vita e gli arti, e Myrion, con indosso un lungo e semplice abito grigio con ricami neri.
-Molto bene- cominciò l’anziano che dispose per terra una cartina della città -Ho ricevuto il messaggio dal comandante che tutte le zone sono sorvegliate e ho dato disposizione di prendere nominativi di chiunque passi di lì. Per quanto riguarda le squadre ci divideremo così: Matt, Alex e Andrew controlleranno la campagna- indicando con il dito indice la zona inferiore della cartina -Io, Ellen, Erika e Fabrice andremo nella zona industriale, dove è facile trovare un nascondiglio- spostandosi verso la zona superiore -Infine Daniela e Elisa resteranno al centro della città, sorvegliando la zona circostante-. Erika a quel punto disse seria -La missione proseguirà fino alle prime luci di domani. Fate dei turni per riposare e recuperare le forze e se succede qualcosa dovete contattarci-. Ad un cenno di Erika, Daniela dispose quattro fogli di carta colorati di rosso, verde, giallo e blu sulla cartina e verbiò -Questi fogli sono creati tramite la mia Fusion: Magna Charta. Posso scomporre il mio corpo in fogli di carta e manipolarli a mio piacimento e ogni singolo foglio è collegato all’altro. Per cui quando vi troverete in una situazione di pericolo e vorrete avvertire gli altri, basta strappare il vostro foglio: gli altri si coloreranno di quel colore e avvertiranno gli altri che interverranno subito-. Andrew alzò la mano per prendere la parola -Scusa, ma perché non usiamo dei cellulari o dei walkie-talkie?- e Myrion rispose -I walkie-talkie non coprono una distanza così ampia e non possiamo neanche usare i cellulari. Per esperienza personale sappiamo che è meglio usare sistemi alternativi per poter comunicare tra di noi-. Senza discutere oltre, il gruppo di Matt prese il foglio verde mentre gli altri si disputarono gli altri tre fogli rimanenti. Poi Myrion disse con tono serio -Ragazzi, io confido in voi e nelle vostre capacità. Però vi chiedo per favore di non cercare di fare gli eroi a tutti i costi: se la situazione si mette male mettetevi in salvo e aspettate i rinforzi. Detto questo...- la mano venne portata in avanti a palmo aperto, accogliendo le mani di tutti gli altri che rimasero unite per pochi secondi prima di separarsi e spingere ognuno verso la missione.
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Matt, Alex e Andrew saltarono su indicazione di quest’ultimo dall’edificio e atterrarono su una piccola nuvola di sabbia creata dalla manipolazione dei granelli di arenaria contenuti in tre piccole sacche legate alla cintola. -Scusa ma...- chiese Alex incuriosito -...perchè non la produci la sabbia?- e Andrew replicò tranquillo -Erika mi ha mostrato che consumo meno energia nel manipolare la sabbia che nel crearla. Quindi quando posso cerco di evitare- conclusa la spiegazione, le sue mani con la luce dei cristalli pulsanti andarono ad adagiarsi sulla superficie sabbiosa della zattera che partì come una saetta verso la loro destinazione. Matt volse lo sguardo indietro e poi verso le luci dei negozi e delle strade della città che si stagliava a una decina di metri sotto di loro. Quella visione gli lasciò sfuggire tale commento -Mi sarebbe piaciuto avere un potere del genere- che venne recepito da Andrew che chiese senza togliere lo sguardo da ciò che vi era davanti a sé -Perché? Che cosa sai fare tu?-. Non sapeva se rispondere o meno ma dato che forse sarebbe servito in futuro, voleva risparmiarsi la fatica di mantenerlo segreto. Prese un bel respiro e disse -Si chiama Electron Noctis. Produco scariche elettriche che sottraggono energia ai nemici colpiti. E’ utile più per assalti nell’ombra che per scontri frontali ma fanno il loro bel danno- poi le iridi nere si soffermarono su Alex e Andrew -Voi invece che sapete fare?-. Il ragazzo di colore ormai aveva già mostrato ciò di cui era capace e perciò si limitò a dire semplicemente -Arenaria-; l’altro si sistemò gli occhiali sul naso e disse tranquillo -Il mio invece si chiama Poseidon. Posso manipolare e controllare qualsiasi sorgente d’acqua e non solo...- a quel punto la sua mano divenne trasparente e liquida fino a trasformarsi in una vera e propria mano fatta d’acqua. -Mi serve un po’ di concentrazione per riuscirci e per riassumere le mie sembianze...- pochi secondi dopo la mano ritornò ad avere il suo classico aspetto -...però è molto utile- concludendo così la discussione e lasciando spazio al silenzio che rimase fino alla fine del tragitto.
Dopo una ventina di minuti, il gruppo raggiunse un’ampia zona ricca di campi coltivati e prati separati dalle strade che portavano verso la città che brillava in lontananza. Sotto di loro vi erano alcuni casolari di gente che coltivava la terra e alcune ville ma dovendo cercare un posto che rendesse più semplice la sorveglianza di un’area così vasta, il gruppo si diresse verso una chiesa non molto distante con un alto campanile che permetteva una visione completa della zona intorno. La sabbia rientrò nelle tre sacche di Andrew che si sedette stanco per terra con Alex che si assicurò delle sue condizioni. -Tranquillo, sto bene. Solo non ho mai volato così a lungo. Chi fa il primo turno?- chiese ansimante ai due e Matt disse sicuro di sé -Il primo turno lo farò io. Ci alterneremo ogni ora se per voi va bene- e non ottenendo alcun dissenso, si sedette al bordo del campanile con le gambe penzoloni nel vuoto e iniziò la sua guardia.
Le ore successive passarono lentamente e per trascorrere il tempo i ragazzi che non erano di guardia si concedevano delle partite a carte per far scorrere il tempo più velocemente, con di fianco il foglio verde che rimase immutato nel suo colore. Intorno a loro non accadde nulla se non il passaggio di qualche macchina e l’alzarsi della nebbia che rendeva leggermente più difficoltosa la visuale ma poi, verso le due del mattino, Alex chiamò l’attenzione dei due. -Che succede?- chiese Matt ad Alex che li intimò di fare silenzio e di guardare verso un auto a qualche centinaio di metri da loro che, giunta dalla città, lasciò scendere una persona prima di partire. Nessuno dei tre voleva fare supposizioni o ipotesi ma si impensierirono quando l’individuo cominciò a correre come un disperato proprio verso la loro direzione, perdendosi nella nebbia che ricopriva il campo sottostante. -Che cosa facciamo?- sussurrò Andrew verso Alex e Matt. Nessuno rispose fino a quando non sentirono le urla dell’uomo proveniente da sotto -HO FATTO QUELLO CHE MI HAI DETTO! SONO VENUTO! TI PREGO, PROTEGGETEMI!!- seguito da un urlo straziante. Alex verbiò un secco -Al diavolo!- prendendo il foglio e strappandolo in due e dicendo agli altri due  -Muoviamoci!-. Sfruttando di nuovo la sabbia di Andrew, il gruppo discese velocemente dal campanile fino a toccare il suolo per poi correre velocemente in direzione del campo agricolo davanti a sé. -Ragazzi!!- disse Matt durante la corsa -Dividiamoci in modo da coprire vie di fuga! Fate attenzione!- e acconsentendo alla cosa, il trio si separò poco prima di lanciarsi nel banco di nebbia.
Matt non riusciva a vedere a un palmo dal naso, neanche con la piccola torcia che aveva attaccata al petto, e le urla dell’uomo si erano interrotte pochi minuti prima di entrare nel banco di nebbia, contribuendo al rendere impossibile il ritrovamento del malcapitato. -Signore! SIGNORE!!- urlò per farsi sentire -Siamo qui per aiutarla! Mi dica dove si trova! Non vedo niente!- e subito dopo una voce disperata rispose al suo richiamo -AIUTATEMI! IL MOSTRO E’ QUI!! E’ QUI!! N-no...NO! NOOOOOO!!!!- interrompendosi bruscamente. Fortunatamente l’uomo aveva parlato a sufficienza da permettere al ragazzo di orientarsi e di correre in suo aiuto, cercando di attivare i suoi cristalli che per qualche strano motivo non rispondevano ai suoi ordini. -Avanti...che avete?!- chiese fra sé guardandosi disperatamente le mani e rinunciando infine alla cosa seppur pervaso dal dubbio e dalla paura. Il passo si trasformò dalla corsa in un passo lento e incerto fino a fermarsi del tutto quando la sua vista non si pose su una scena che gli fece raggelare il sangue. A pochi metri da lui vi era una figura alta, nera e terribilmente snella dalle lunghe dita sottili e artigliate da cui grondavano gocce del sangue dell’uomo che giaceva inerme ai suoi piedi. Una sensazione di puro terrore lo pervase dalla cima della testa alla punta dei piedi, con il sudore che permeava la fronte e il corpo e lo sguardo fisso per evitare di perdere qualsiasi suo movimento. Matt passò a una posizione di difesa e non potendo usurfruire dei suoi cristalli compì un movimento del polso che permise la fuoriuscita della lama retrattile nascosta nel bracciale. L’essere volse il viso verso di lui, mostrando al posto della faccia una superficie completamente piatta, priva di naso, bocca e occhi e colorata di un rosso scarlatto. Il consiglio del padre di darsela a gambe rimbombava nella sua testa ma lui non riuscì a muoversi di un millimetro, neanche quando quello prese a camminare lentamente nella sua direzione con le braccia penzolanti e il passo barcollante. I suoi sensi gridavano di scappare oppure di lanciarsi in un attacco disperato ma nel mentre che lui cercava di farsi forza, l’essere si era già portato innanzi a lui. Anche se quello non aveva occhi, Matt sapeva in cuor suo che lo stava guardando e rimase così per diverso tempo finchè il giovane non decise di prendere parola seppur con molta paura nel farlo. -A-Allora...s-sei tu...sei tu il mostro assassino?- chiese intimorito ma l’essere non fece una piega e invece portò il dito pollice della mano destra sul volto, graffiando con l’unghia affilata una lunga linea ricurva che ritraeva una bocca sorridente. Brividi corsero lungo la spina dorsale del ragazzo che cominciò a respirare affannosamente per bilanciare il battito cardiaco che sembrava impazzito. Poi i margini di quella linea cominciarono a separarsi lentamente fino a mostrare una lunga fila di denti aguzzi persi in un sorriso agghiacciante che distrusse definitivamente la volontà di lottare o anche solo di rimanere in quel luogo. I muscoli delle gambe entrarono in tensione e facendo perno sulla gamba sinistra, lo studente si volse nella direzione da cui era venuto e cominciò a correre a tutta velocità mentre gridava con tutto il fiato in corpo -ANDREW!!! ALEX!!! DOVETE SIETE?!? ANDATEVENE!!! LUI E’ QUI!! E’ QUI!!!- senza però ottenere alcuna risposta. Matt continuò a correre ma dopo diversi minuti si fermò a guardarsi intorno e a prendere fiato, ponendosi non pochi pensieri sul fatto che avrebbe già dovuto intravedere la chiesa da cui era arrivato con gli altri. -Non ha senso...- commentò fra sé -C’erano anche delle staccionate attorno e le avrei dovute incontrare da un pezzo. Che diavolo succede in questo posto?!- e nel momento in cui stava per riprendere la corsa, qualcosa si poggiò sulla sua spalla. Volse la testa e vide con orrore il lungo artiglio dell’essere che in qualche maniera lo aveva raggiunto e che si scagliò come una belva sulla sua faccia con la bocca spalancata e le zanne taglienti. Matt lanciò un urlo di terrore, portò le braccia davanti al viso per pararsi e chiuse gli occhi ma dopo un po’ non sentì il dolore dei denti che affondavano nella carne o l’alito pestilenziale del mostro. Quando riaprì gli occhi si accorse di non ritrovarsi più nella nebbia, né nel campo agricolo ma bensì in quella che sembrava a tutti gli effetti una città sotto assedio. Matt guardò con orrore e confusione le fiamme che avviluppavano gli edifici, i monumenti e anche i cadaveri che erano riversi per strada e la visione più straordinaria e terrificante fu quella di un’antica e gigantesca arena che lentamente perdeva pezzi che si frantumavano al suolo sulla povera gente che cercava di scappare. -Non può essere...Deve essere un sogno. Per forza!- commentò fra sé ma l’odore del ferro bruciato, il calore emesso dalle fiamme e la polvere sollevata dalle macerie in rovina che gli infastidiva la gola gli suggerivano il contrario. Senza poi porsi ulteriori domande o pianificare che cosa fare, Matt cominciò a correre per la strada in cui si trovava senza tener conto della gente che, in preda al panico, gli corse incontro dalla direzione opposta inseguita da chissà quale minaccia. Una volta superata la folla, il giovane si ritrovò davanti due esseri umanoidi completamente neri che emettevano rivoli di fumo che li avvolgevano e li seguivano in ogni movimento e che mostravano due inquietanti bagliori gialli per occhi. Immediatamente Matt cercò di sprigionare la sua energia elementale però i cristalli fecero nuovamente cilecca, per cui decise di adoperare la lama che per tutto il tempo era rimasta estratta e inutilizzate. Il cuore gli batteva forte nel petto e la testa gli faceva male da impazzire, tuttavia decise di tirare fuori tutto il coraggio di cui era capace e si lanciò con un potente urlo verso la battaglia che lo stava chiamando.
La lama venne caricata indietro e lanciata in un affondo contro l’essere alla sua destra ma quello riuscì a schivare l’attacco spostandosi di lato e ad afferrargli il braccio armato. Matt non si fece trovare impreparato e scagliò diversi pugni con la mancina contro il volto del mostro che, in seguito all’urto, allentò la presa e gli lasciò la possibilità di un contrattacco. Tuttavia non aveva fatto i conti con il suo alleato, il quale si era portato nel mentre alle sue spalle per prenderlo per i capelli e tirarselo a sé in modo da lanciargli una potente ginocchiata alla bocca dello stomaco e un potente dritto sul naso. Il dolore lancinante allo stomaco e al naso e dal sangue che lentamente colava da quest’ultimo convinse definitivamente Matt che quello che stava vivendo era reale, seppur incapace ancora di capacitarsi della surreale situazione in cui si trovava. Sfruttando la sua rabbia e l’adrenalina in corpo per resistere al dolore, lo studente fece un ulteriore affondo con la lama verso l’addome del nemico ma venne nuovamente bloccata dalla sua mano con una presa ferrea, indifferente al dolore provocato dalla ferita che cominciò a perdere sangue copiosamente. Approfittando delle mani occupate del nemico. quello scagliò una serie di pugni contro lo stomaco e il mento e, incurante della sportività, anche qualche calcio al di sotto della cintola. Quella serie di attacchi gli permise di liberarsi e di allontanarsi nuovamente dai due che rimasero fermi a recuperare un po’ le energie così come Matt che ne approfittò anche per asciugarsi il sangue sulla maglietta. Sentì il corpo permeato da un’improvvisa e strana euforia e voglia di combattere e con un sorriso divertito e spavaldo disse verso i due -Non ho più paura di voi. Fatevi sotto- invitandoli all’assalto. Ciò non si fece attendere molto. I due mostri si lanciarono prima in un attacco frontale ma poi si separarono in modo tale da attaccarlo da entrambi i lati in una classica morsa a tenaglia. Il ragazzo aspettò immobile fino all’ultimo secondo del loro attacco per poi accovacciarsi sulle ginocchia e lanciare verso le loro gambe un ampio fendente da destra verso sinistra che fece crollare a terra i due avversari. Ormai erano alla sua portata e Matt prima atterrò quello alla sua destra con un pugno sul volto e poi saltò sopra l’altro alla sua sinistra per immobilizzarlo a terra e infilzargli la testa come uno spiedino. Non gli importava più niente di quello che stava accadendo o di quello che stava per fare: sapeva soltanto che stava per vincere. Guardò compiaciuto l’essere che cercava inutilmente un modo di divincolarsi e scappare e non si rese conto che sulla sua faccia era comparso un ampio e folle sorriso. E proprio quando Matt stava per vibrare il colpo fatale vi fu una botta fortissima, un dolore acuto dietro alla testa e infine l’oscurità. 

Una fortissima emicrania accolse Matt al suo risveglio, insieme alla luce del sole che entrava dalla finestra della camera d’albergo. Si stropicciò gli occhi e si mise seduto sul letto, scostando le lenzuola dal corpo e volgendo gli occhi verso i letti dei suoi amici completamente vuoti. Solamente allora gli balzò alla mente ciò che era successo la sera prima -Diavolo! La missione...i mostri...- biascicò fra sé con la mano portata alla testa pulsante per il dolore e i piedi poggiati verso terra. Proprio in quel momento la porta si aprì e da dietro di essa apparve Myrion con una bottiglietta d’acqua. -Ehi, ti sei svegliato finalmente- disse con un sorriso rassicurante e poi si sedette sul letto davanti al figlio a cui diede la bottiglietta d’acqua. Quello ne prese un enorme sorso e poi domandò -Per quanto tempo ho dormito? E dove sono gli altri?- e quello rispose -Dodici ore, quasi. Alex e Andrew stanno bene ma...- fermandosi a metà della frase. Matt ripose la bottiglietta d’acqua sul mobile e squadrò serio e preoccupato lo Zodiac -Ma cosa? Che cosa gli è successo?!- il quale non disse nulla all’inizio se non dopo un profondo respiro -Hanno riportato delle ferite e per questo li abbiamo portati in ospedale. Ho parlato con Erika e mi ha detto che fortunatamente non sono gravi e che dovrebbero tornare fra poco-. Matt si portò una mano sulla fronte e emise un sospiro di sollievo ma il volto di Myrion era rimasto ancora serio e preoccupato -Però la missione è fallita: abbiamo trovato una vittima e il killer è riuscito a fuggire-. A quella notizia il ragazzo mostrò un’espressione sconvolta e delusa, accompagnata dal forte pugno sbattuto sulla gamba per l’esasperazione. -Dannazione!- imprecò rabbioso e Myrion cercò subito di calmarlo portandogli una mano sulla spalla e dicendo con serenità -Non è stata colpa vostra. Vi siete comportati bene nonostante le condizioni non vi abbiano permesso di salvare quell’uomo- seguì un momento di silenzio in cui Matt chinò il capo in segno di assenso -Però adesso voglio sapere che cosa è successo. Nei minimi particolari-.
Nei venti minuti che seguirono Matt raccontò tutto: dell’appostamento, dell’attesa, dell’arrivo della vittima, della nebbia spettrale, dell’incontro con il mostro e del combattimento con i suoi sgherri. L’unica cosa che tralasciò fu la visione della città in rovina, volendo cercare una risposta per conto suo. Quando quello ebbe finito, lo Zodiac si alzò dal letto e si mosse verso la finestra per guardare la città e rimuginare su quanto raccontatogli dal figliastro. -Insomma, poteva essere tutto un’allucinazione ma era fin troppo reale per esserlo- continuò Matt fra un sorso d’acqua e l’altro ma l’anziano continuò a rimanere nel suo imperturbabile silenzio. Silenzio che lo spinse a chiedere -A che cosa stai pensando?-. L’anziano si allontanò dalla finestra e si sedette di nuovo davanti a lui stavolta con aria dispiaciuta. -Matt, ascoltami- iniziò dopo averlo guardato intensamente negli occhi -Io credo alla tua storia però sto per dirti qualcosa che non ti piacerà- e a quel punto il cuore di Matt cominciò a battere all’impazzata per l’ansia -Ti ricordi quando ti ho detto che Alex e Andrew sono rimasti feriti?-. Lui fece cenno di sì con il capo -In verità quello che li ha aggrediti non è stato il “mostro”...Ma sei stato tu- dopo quella frase il cuore sembrò fermarsi di colpo. -C-Cosa?- chiese titubante con la stupore e l’incredulità -N-No...Nononono! Non è possibile! Non li avrei mai attaccati! No!- il respiro divenne subito irregolare come se il corpo fosse in carena di ossigeno. -Lo so!- disse Myrion prendendolo per le spalle con entrambe le mani -Ne ho parlato con Erika e anche secondo lei qualcosa ha fatto credere alla tua mente di stare affrontando dei mostri! Anche i tuoi amici hanno detto di aver sperimentato la stessa situazione nei tuoi confronti! Al momento stiamo vagliando tutte le possibilità e...- ma qui lo interruppe Matt -Aspetta! Aspetta! Se è vero che loro erano Alex e Andrew...Questo vuol dire che...che...- non volle finire la frase ma il padre intuì cosa volesse dire. Prese un altro respiro e disse -Quando ti abbiamo trovato stavi quasi per pugnalare Andrew-. A quella rivelazione Matt nascose la testa fra le mani, con lo sguardo incredulo e trasudante sensi di colpa puntato verso terra. -Per impedire di uccidervi a vicenda...- proseguì -Abbiamo dovuto tramortirvi. Poteva andare peggio, credimi...-. Lui restò in silenzio toccandosi il braccio dove prima c’era il bracciale con la lama estraibile e quando stava per dire qualcosa, ecco che dalla porta sbucarono Erika con Andrew e Alex.
-Scusate, spero di non aver disturbato il vostro momento padre-figlio- commentò divertita, suscitando il riso dei due ragazzi che si avvicinarono verso di loro con passo incerto. Matt notò infatti sui loro jeans uno squarcio netto che prendeva entrambe le cosce, con i bordi macchiati di sangue e che mostrava da sotto le bende che coprivano le ferite. Si alzò dal letto e si mosse verso di loro fino a fermarsi a pochi passi -Ragazzi, papà mi ha raccontato tutto e...- si fermò per raccogliere abbastanza coraggio da proseguire -Volevo dirvi che mi dispiace tantissimo. Non ero in me ieri sera-. I due si guardarono per un secondo fra loro e poi Andrew cinse il suo collo con il braccio sinistro in una morsa ferrea che costrinse Matt a curvarsi con la schiena per evitare di finire soffocato. -Ma stai tranquillo!- proruppe con un enorme sorriso il bestione -Anche io e lui siamo stati peggio come te e anche se mi dà fastidio che tu sia riuscito a battermi, mi fa piacere che almeno te ne abbia date pure io- riferendosi ai lividi che quello aveva sull’addome per via dei forti pugni incassati; Alex non disse nulla ma dal suo sguardo quello potè intuire il suo perdono. Ad interrompere l’incontro fra i due ci volle Erika che verbiò seria -Comunque sia ti ho requisito il bracciale. E’ un equipaggiamento interessante devo dire ma è troppo pericoloso lasciartelo ora, quindi te lo ridarò quando saremo nel Continente Chiuso. Capito?- e quando quello acconsentì riluttante alla cosa continuò -Adesso andiamo nella nostra stanza. Abbiamo delle cose di cui parlare-. E detto questo tutti si incamminarono verso la loro destinazione.
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Quando il gruppo entrò nella stanza, immediatamente fu accolto dalla voce del telecronista proveniente a tutto volume dalla televisione e intorno a quest’ultimo vi era il resto del gruppo. -Ooooh, ma lo volete abbassare il volume?!- sbottò Erika verso di loro ma solo Ellen si accorse di loro e si avvicinò dicendo seria -Sta succedendo un macello in città! Venite a vedere-. Matt si sedette sul letto e guardò il titolo della notizia che recitava: “AUTOBUS SCOLASTICO SCOMPARSO”.
-Hanno detto che un pulmino con dei ragazzini è sparito dopo essere partito dalla scuola- spiegò Fabrice -Le tracce si interrompono bruscamente fuori la città verso i campi- a quel dettaglio l’espressione di Matt ma anche dei due Zodiac si fece seria. -Il fatto che sia accaduto subito dopo gli eventi della scorsa notte suona sospetto- disse Myrion dopo un po’ -Pur non essendo sicuri della cosa, prenderemo in considerazione l’eventualità che il nostro amico abbia preso altri ostaggi- e preso il telecomando spense la televisione.
Tutti si concentrarono sulla parete dove era distesa la cartina della città e videro l’aggiunta della foto di un uomo che Matt riconobbe come la vittima della serata precedente. -Questo...- disse Erika puntando il dito alla foto -E’ Neil Selvigg. Il suo corpo è stato ritrovato nei campi con ferite identiche a quelle degli altri casi. Gestiva un negozio di alimentari e la sua fedina penale è pulita e purtroppo ha lasciato una moglie e una bambina piccola- a quella notizia il senso di colpa strinse il cuore di Matt come in una morsa e quando il suo sguardo venne ricambiato da Alex e Andrew capì che anche loro si sentivano come lui -Comunque sia non abbiamo ancora alcun indizio per risalire a chi...- ma lo studente aggiunse -O Cosa...- interrompendola a metà della frase. Gli altri si girarono verso di lui e la leonessa rispose -Ci hanno raccontato quello che è successo e fossi in te non mi farei ingannare da un semplicemente uomo truccato da mostro- e Matt controbattè -Sono sicuro di quello che ho visto. Non era un travestimento e quella cosa non era umana-. Quest’ultima fece prima un verso di scherno ma ciò che avrebbe voluto dire venne invece detto da Fabrice -Ha parlato quello che ha quasi ucciso due suoi compagni in preda al delirio- e a quelle parole Matt si portò davanti a lui con la rabbia nello sguardo che non sembrò smuovere minimamente il biondo, il quale si limitò ad affrontarlo e a rispondere alla sfida. -Ripetilo se ne hai coraggio- sibilò lui -Hai attaccato e ferito il mio migliore amico in preda a un’allucinazione e adesso hai pure la faccia tosta di dire che eri lucido? E’ lampante che eri già partito di cervello- replicò freddo l’altro e a quel punto l’energia cominciò a scorrere in entrambi verso i cristalli che cominciarono a pulsare e a brillare, con i compagni che guardavano stupefatti la scena ed erano pronti a intervenire. A calmare gli animi ci pensò Myrion che si frappose fra i due e disse -Può darsi che ci sia una via di mezzo-. I due si staccarono e si allontanarono, lasciando spazio all’anziano -E’ vero che quello che ha visto Matt è stata un’allucinazione ma non è detto che sia stato un uomo a farlo-. -Stai dicendo che è stata una bestia magica?- chiese dubbiosa Erika -La barriera impedisce alle creature di Milok di giungere nell’Ipeiron e Aridia ci avrebbe avvisati di eventuali incursioni- ma lui rimase ad accarezzarsi la lunga barba bianca perplesso e allora rispose -Vorrei ricordarti che quando ci fu la caduta di Ars Molodon, l’esercito di Milok sbucò all’improvviso nel cuore della città senza abbattere le sentinelle e la linea di difesa. Hai studiato storia, no?- il silenzio di lei fu molto eloquente. -Ci sono delle teorie per cui al tempo lui abbia usato dei passaggi segreti e mistici per far passare la sua armata inosservata. Se una delle sue bestie fosse passata attraverso questi tunnel, presumendo che esistano, allora non è un’ipotesi da scartare-. Calò il silenzio dopo quelle parole ma poi venne interrotto dal suono del campanello che spinse Elisa ad alzarsi e muoversi verso la porta per aprire. -Quindi come dovremmo muoverci?- chiese Ellen verso Myrion che replicò tranquillo -Chiamerò Pisces per sapere se esistono creature capaci di cose del genere. Intanto voglio che Matt, Alex e Andrew rivedano il video delle due vittime. Può darsi che vi siano dei dettagli che a noi sono sfuggiti- e Erika disse seria -Io controllerò il database criminale insieme a Fabrice. Voglio vagliare ancora la pista “umana” e mi serve una mano- seguita poi da Daniela che le verbiò decisa -Noi tre volevamo controllare se esiste un possibile collegamento con le vittime, così magari possiamo capire eventuali bersagli- suscitando in lei un sorriso e un cenno col capo.
Elisa intanto tornò nella stanza con un carello che, su ordinazione di Erika, recava sulla superficie piatta diversi tipi di panini imbottiti, bottiglie d’acqua e bibite varie. Il gruppo iniziò a consumare quel rapido pranzo, con Matt e Fabrice che si guardarono dallo stare distanti l’uno dall’altro e le ragazze già appostate al pc portatile con i loro panini per cominciare la loro indagine. Una cosa che attrasse l’attenzione di Matt fu l’angolo di quella che si rivelò essere una busta gialla, ben sigillata e nascosta sotto il piatto dei panini, con scritta sul retro la parola “CIAO” a caratteri cubitali. Tutti si radunarono attorno a lui e in seguito Myrion prese la busta e l’aprì, lasciando cadere nella mano un semplice cd con la stessa parola incisa sopra. Indi lo inserì nel decoder, accese la tv e guardò all’inizio una serie di immagini sfocate e traballanti che poi divennero nitide. Il video era ambientato in una vecchia cantina illuminata solo dalla luce di una lampadina e la protagonista era una donna. Quest’ultima era seduta su una sedia, con il volto segnato dai lividi delle percosse ma che stranamente mostrava un’espressione tranquilla e sognatrice come se si trovasse in uno stato di tranche. E una voce monotona come quella di un automa cominciò ad uscire dalla sua bocca e a riferire questo messaggio.
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Buongiorno.
Innanzitutto devo dire che sono sorpreso e lusingato dal fatto che gli Zodiac, per la seconda volta, abbiano rivolto la loro attenzione sul mio operato. Questo significa molto per me e vi ringrazio sinceramente dal profondo del mio cuore. In secondo luogo vi consiglio di non prendervela tanto per il fallimento di ieri notte: nessuno sarebbe riuscito a fermarmi dall’uccidere quell’uomo. In fondo io sono il portatore della morte, un’ombra che si muove con passo leggero e silenzioso verso di voi e che vi regala quel momento di beata ignoranza a cui segue la disperazione. La disperazione della coscienza che la vostra ora è giunta.
E in quanto tale ho una reputazione da difendere e non posso ovviamente permettere alle mie prede di sfuggirmi. Per cui vengo al dunque e rivolgo questo messaggio ai ragazzini che ho avuto il piacere di conoscere: se non volete che questa disgraziata raggiunga suo marito, vi suggerisco di presentarvi da soli stanotte nel luogo del nostro primo incontro allo scoccare della mezzanotte.
Siete liberi di pianificare qualcosa e di fare ancora una volta gli eroi ma mi chiedo: lo farete sapendo che questa città e tutti i suoi abitanti ne pagheranno le conseguenze? Inclusa anche lei, ci mancherebbe.
Detto questo, vi auguro un buon proseguimento di giornata.
A stasera.
PS. Perdonatemi se ho preso in prestito la voce e il volto di questa qui ma al primo incontro sono molto timido e preferisco non espormi troppo.
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A video concluso, tutti rimasero impietriti e Matt, Alex e Andrew sentirono lo stomaco sotto sopra e il cuore battere all’impazzata per lo stress di quella situazione di cui erano diventati protagonisti. Erika commentò infine -Che stronzo-.
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Dopo quel video tutti diedero il massimo nello svolgimento dei propri incarichi. In particolare Matt, Alex e Andrew che visionarono in loop i video delle due vittime nella loro stanza insieme a quello degli ultimi momenti del Signor Selvigg. Quando il cielo incominciò a rabbuiarsi, i tre decisero di prendere una sosta spegnendo la tv e confrontando i dati raccolti. -Allora...- iniziò Alex alzandosi dal divanetto -Per il momento l’unico elemento comune con quello che ci è successo è la nebbia. Quale pensate sia la sua natura?- chiese verso i due che si guardarono dubbiosi per un momento e poi Matt rispose -Se fosse un semplice gas rilasciato nell’ambiente non sarebbe scomparso così facilmente e non avrebbe invaso solamente il corridoio di quel piano ma anche le stanze- e Andrew intervenne dopo aver sfogliato i suoi appunti -E se si trattasse di un potere elementale?-. Alex si grattò il capo -Ciò spiegherebbe l’area d’azione controllabile e la manipolazione in un ambiente aerato come il campo della scorsa notte...Ma questo non ci aiuta a restringere il campo. Sebbene potessimo trovare una Fusion dell’Aria che può generare questi effetti, non si può escludere la teoria che il gas venga manipolato con tutt’altro elemento- e si lasciò cadere di nuovo a sedere. Tutti rimasero in silenzio a riflettere e poi Matt chiese -Comunque era da un po’ che volevo chiedervelo: che cosa avete visto nell’allucinazione?-. I due si guardarono per un istante e poi Andrew disse -Ci siamo ritrovati nella nebbia dopo esserci separati e poi abbiamo incontrato te. Bhè...la tua forma mostruosa- ma quello insistette -Ma siete sicuri? Non è che vi siete ritrovati in un posto diverso? O in un tempo diverso?-. -Siamo sicuri- rispose Alex -Perché? Tu hai visto qualcosa?- e a quel quesito Matt si limitò a replicare -Forse...Non ne sono del tutto convinto- evitando il discorso.
Poi qualcuno bussò alla loro porta. Era Ellen, la quale entrò nella stanza e disse -Ragazzi, venite- e il gruppo si alzò e si diresse velocemente con l’amica all’interno della stanza dei loro compagni che erano tutti uniti attorno a Erika e Myrion. -Ragazzi...- cominciò serio l’uomo -Siamo riusciti ad ideare un piano- ma nel momento della spiegazione Erika si intromise -Anche se per me è un’idea del cavolo- con fare decisamente seccato. Lui fece finta di niente -L’unico dato che abbiamo è che il nostro amico usa un allucinogeno che genera i suoi effetti se respirato, anche se non sappiamo se si tratta di un potere elementale o no. Indipendentemente da questo, quando sarete nel luogo d’incontro e lui userà la tossina, perché la userà, utilizzeremo il potere di Elisa e Erika e sfrutteremo l’ambiente aperto per spazzare via quanto più gas possibile-. Tutti sembravano entusiasti della cosa ma Matt volse la sua attenzione verso Erika -E se dovessimo essere gasati?-. -Ecco perché la ritengo un’idea del cavolo: usarvi come esca è troppo rischioso-. rispose senza tanti giri di parole, suscitando la preoccupazione di Matt -Non abbiamo un piano B?-. Il vecchio fece un profondo respiro -In realtà ne abbiamo un altro ma anche quello ha dei rischi abbastanza alti- e Erika si intromise di nuovo -Per questo è riuscito a convincermi. Si tratta di...- ma l’espressione severa dell’uomo rivolto verso di lei la fece desistere dal raccontare l’alternativa e a liquidare la cosa con un semplice -Vabbè, inutile parlarne. Lo applicheremo se il primo piano dovesse andare male-. Gli studenti si chiesero quale fosse il piano oscuro dei due Zodiac ma Alex intervenne cambiando argomento -Comunque siete riusciti a capire chi possa essere?-. Erika prese il portatile su cui cominciò a pigiare alcuni tasti -Ho controllato il database degli Inquisitori e ho ritrovato solamente una persona che combacia con il nostro amico- e poi lo girò verso gli altri, mostrando la foto di un uomo dai lunghi capelli neri e oleosi che nascondevano sotto le ciocche un volto magro e pallido e dallo sguardo spento e disinteressato. -Si chiamava Vladimir Tepis, soprannominato “Uomo Nero”. Era un figlio di papà che decise di darsi alla malavita con un gruppo chiamato “Le Ombre” e arrivò addirittura a governare un’intricata rete criminale a Mestia Poama. La sua punta di diamante era lo smercio di sostanze stupefacenti e allucinogeni che però non erano capaci di dare gli effetti che avete descritto, né aveva nessun potere-. -Perché non potrebbe essere questo qui?- chiese Andrew dubbioso -Perchè è stato catturato due anni fa e incarcerato nella prigione di Zatracal, dove si è suicidato qualche mese dopo impiccandosi nella sua cella- rispose Erika chiudendo di scatto il portatile e riponendolo sulla scrivania. -E se fosse qualcuno della sua banda?- chiese Elisa verso i due ma questi ultimi fecero cenno di no col capo -Siamo risaliti a tutti i componenti e al momento stanno scontando una bella pena. Inoltre la droga è stata tutta requisita, quindi non può essere neanche un imitatore-.
Tutti rimasero in silenzio a pensare a una soluzione a quell’enigma ma a nessuno venne in mente nulla, quindi Myrion alzò lo sguardo verso l’orologio e disse -E’ meglio se andate a mangiare qualcosa adesso. Dovete stare in forze- congedando il gruppo che si diresse fuori dalla stanza verso la sala da pranzo dell’hotel.
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Tutti erano riuniti attorno al tavolo su cui erano riposti enormi vassoi di paste assortite di ogni tipo e bevande varie. Matt prese un piatto di spaghetti mescolata in una salsa verde che profumava di menta e diversi aromi ma questo per non sprecare lo sforzo dei cuochi che si erano prodigati per loro: in verità non aveva affatto appetito. Giocava rigirando la forchetta nella mano per arrotolare gli spaghetti senza però portare il groviglio alla bocca e proseguendo così in un loop infinito, a dispetto dei suoi amici che mangiavano quanto gli era permesso dal loro stomaco. Ellen lo notò e gli diede un colpo sul braccio -Guarda che devi mangiare, se no non avrai energie- ma anche con questa ripresa lui proseguì imperterrito con il gesto. -Lo so che sei preoccupato per stasera ma sono sicura che andrà tutto bene. Ci sarà tuo padre, no?- e allora Matt distolse lo sguardo dal piatto verso di lei e rispose -Non riesco a togliermi di dosso la sensazione che qualcosa andrà storto-. Elisa mandò giù l’ultimo boccone di pasta e verbiò -Devi stare tranquillo, Matt. E’ inutile fasciarsi la testa prima di romperla, no? Devi essere fiducioso- portando nel suo piatto un’altra porzione abbondante di pasta con una salsa al pomodoro. Nonostante il morale a terra, il suo stomaco reclamava cibo e per questo cominciò a portare qualche forchettata verso la bocca.
La cena proseguì poi normalmente, con Matt e gli altri che si persero in discorsi di tutt’altro argomento per cercare di distrarsi. Poi ad un certo punto Elisa si allontanò per tornare alla sua stanza e ritornò con una piccola radio che, una volta accesa, cominciò a produrre musiche e canzoni varie che alleggerirono ancor di più l’ambiente. Andrew, Fabrice e Elisa rimasero seduti a bere qualcosa e parlare mentre gli altri cominciarono a ballare con passi sconclusionati e biascicando le parole straniere con spensieratezza. Solamente durante quei momenti Matt si accorse che nella sala non c’era nessuno. Forse erano rimasti tutti nelle loro camere oppure nessuno si trovava nell’edificio a parte loro e i membri dello staff. Quando la radio trasmise un lento, lui e Ellen formarono una coppia e Alex e Daniela la seconda. Matt cominciò a dondolarsi sui piedi a destra e a sinistra, tenendo le mani all’altezza dei fianchi di Ellen mentre quest’ultima gli aveva cinto il collo con le mani alla nuca. -Dimmi un po’...- sussurrò quella -Hai mai ballato prima d’ora?-. Il ragazzo non dovette riflettere molto -Mai. Ai balli che organizzava l’accademia finivo sempre per essere mollato dalle altre, per cui mi ritrovavo al tavolo a mangiare e a chiacchierare con gli altri-. -Certo. E quando dici “altre” ti riferisci a Mary Anne Perez?- chiese con un sorriso malizioso sul volto -Bhe, lei è la ragazza più carina dell’Accadem...AHIA!- lasciò scappare un verso di dolore quando quella pestò volutamente con forza il suo piede. -Ripensandoci non era poi così carina- cercando di recuperare i punti perduti con l’amica -Ad ogni modo tutte andavano verso quelli avevano un fisico da paura e poco cervello. Tipo Lucas McKlure: ogni volta che piegava il braccio correva il rischio di strappare le maniche e...Ely?- ma quella era persa con un volto sorridente nei suoi pensieri riguardanti Lucas. A quel punto Matt, per vendetta, diede un forte pizzico all’altezza del fianco che la fece saltare e riportare alla realtà. -Aaaah! Si, mi ricordo di lui! Pfft, non mi interessava mica quello lì! Ci mancherebbe...- cercando di fingere disinteresse -Però secondo me dovresti fare un po’ di palestra. Certo, non sei grasso ma non sei per niente in forma. Con quel fisico dai l’impressione che te ne volerai alla prima folata di vento forte-. Matt fece un cenno col capo e poi continuò a ballare in silenzio, non nascondendo la sua perplessità che venne subito notata da Ellen. -Devi stare tranquillo per stasera- sussurrò seria -Non ci riesco, Ely- rispose lui affranto -E’ una pressione molto grande. Troppo grande...- poi volse lo sguardo verso Alex e Andrew -Loro sembrano così sereni. Perché io non ci riesco?-. -Sicuramente anche loro sono preoccupati ma cercano di mostrarsi sicuri. Altrimenti la paura può prenderli in contropiede e fargli fare cose stupide- verbiò l’amica che si staccò da Matt e sorrise -Anche tu devi fare lo stesso-. Lo studente non disse nulla ma poi Ellen continuò divertita -Comunque sei bravo a ballare. Lo devo dire alla tua amica di Quiburn- e poi si dirigesse verso il tavolo degli amici, con Matt rosso in viso che la seguì bofonchiando qualche scusa. Anche Alex e Daniela li raggiunsero poco dopo e continuarono a parlare fino a quando non furono le dieci e mezza. A quell’ora entrarono nella sala Myrion e Erika, con quest’ultima che disse -Ragazzi, è ora. Andate a prepararvi- con un sorriso dispiaciuto per aver interrotto quel momento di tranquillità. E allora tutti si mossero verso le loro stanze per prepararsi per il confronto finale.
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Il gruppo arrivò nella zona designata ma si mantenne a circa un chilometro dalla chiesa, nascondendosi dietro a un casolare e mantenendosi accucciati come ulteriore misura di sicurezza. -Ecco il piano- disse Erika mostrando una cartina della zona -Voi vi posizionerete qui, al centro del campo dove avete visto la nebbia, e lì aspetterete finchè non arriverà il nostro amico. Noi saremo in questa casa qui a circa duecento metri da voi e agiremo solamente quando avremo un conferma che lui sia lì. Io e Elisa spazzeremo via la nebbia, Ellen e Daniela metteranno al sicuro l’ostaggio e gli altri saranno la squadra di cattura e di salvataggio nel caso foste in preda ad altre allucinazioni-. Alex chiese verso i due -Ma se la nebbia fosse troppo fitta, come farete a sapere quando intervenire?- e in tutta risposta Myrion fece uscire da sotto la giacca un giocattolino simile a un elicottero in miniatura che, grazie alle sue piccole pale, cominciò a svolazzare intorno a loro. -Si chiama “Diz” ed è un drone creato da Cancer per missioni stealth. Ha un filtro che permette di individuare persone o oggetti che mostrano una firma energetica cristallina e una videocamera di ultima generazione. Quando il vostro bersaglio sarà lì con voi, noi lo vedremo su questo schermo- indicando quello in mano a Erika -E entreremo in scena noi. Ci sono domande?- Nessuno disse nulla e questo bastò allo Zodiac che continuò -Bene. Mancano quindici minuti alla mezzanotte. Vi conviene andare. Noi vi seguiremo ma prima voglio dirvi una cosa- le sue braccia presero per le spalle Andrew da un lato e Alex dall’altro, mantenendo Matt nel mezzo -Anche se voi doveste avere l’impressione di trovarvi da soli in luoghi sperduti ad affrontare mostri e creature spaventose, cercate di ricordarvi che non è reale. Anche se i vostri sensi dovessero dirvi il contrario dovete rimanere aggrappati a questo pensiero. Non è reale- Myrion ripetè quelle parole nella speranza di imprimerli nella loro mente e poi li lasciò andare dagli amici che li incoraggiarono prima della partenza. Quando Fabrice e Matt furono faccia a faccia, il primo gli diede la mano e quello la strinse dicendo -Mi raccomando: non fate tardi- con un sorriso deciso sul volto che venne corrisposto dall’amico -Stai tranquillo-.
Da quel momento il trio si mise in cammino sulla strada attraverso i campi con la guida della luce lunare che oscurò le stelle che continuarono a brillare alte nel firmamento. Nessuno parlava e il silenzio era interrotto solamente dal cicaleggio delle cicale e dalla leggera brezza che scuoteva le fronde degli alberi. Se le circostanze fossero state più piacevoli, Matt si sarebbe goduta quella passeggiata ma l’unica cosa che voleva era raggiungere il posto e chiudere la questione una volta per tutte. Quando furono in vista della chiesa e del campo Andrew disse dopo aver preso un profondo respiro -Forza e coraggio, ragazzi-.
Andrew, Alex e Matt si posizionarono al centro esatto del campo e rimasero lì in piedi, schiena contro schiena, a guardare i dintorni in attesa dell’ora prestabilita. Ogni volta che Matt volgeva lo sguardo da un’altra parte aveva la sensazione di aver visto qualcosa muoversi nell’oscurità e ogni volta il ritmo cardiaco accelerava per poi ritornare normale. L’orologio di Alex segnò la mezzanotte e i sensi di tutti si acuirono al massimo per percepire anche il minimo rumore generato dall’ondeggiare dell’erba o dalle ali velocissime degli insetti. Passarono alcuni minuti ma non successe ancora niente, al che Matt chiese -Non è che hai l’orologio avanti?- e l’amico rispose -Non credo. Sarei più propenso a pensare che il suo orologio vada indietro- ma nonostante il ritardo i tre continuarono ancora a guardarsi intorno. I minuti passarono lentamente e quando sul quadrante dell’orologio venne segnata l’una di notte, Andrew sbottò irritato -Prima lascia i suoi inviti deliranti e poi fa pure tardi?! Se becco sto tizio lo massacro!!- e si incamminò pesantemente da dove era arrivato il gruppo. -Aspetta, dove vai?!- domandò Matt -Me ne torno in albergo! Se vuole affrontarmi, sa dove trovarmi!-. Anche gli altri due si dimostrarono propensi alla sua idea ma quando Andrew stava per sorpassare il confine del campo, ecco che proprio dalla strada cominciò a sprigionarsi una fitta nebbia che lo spinse all’indietro con gli altri. -Ecco, ci siamo! Cercate di non respirare- ordinò Alex che si mise con la schiena rivolta a quella dei suoi colleghi e al centro di quello che sembrava un anello fatto interamente di nebbia. Il trio cominciò a convogliare l’energia all’interno dei cristalli che cominciarono a pulsare di energia ma intorno a loro non comparve nessuno, né la nebbia sembrò diffondersi verso di loro. -La nebbia non ci sta raggiungendo- disse Andrew nervoso -Si, infatti. Sembra quasi che ci abbia imprigionato- confermò Alex mentre Matt indicò un punto completamente aperto nell’anello che proseguiva verso la chiesa poco distante -Forse vuole che andiamo lì-. Andrew sussurrò a bassa voce verso i due -Ma così il piano va a farsi benedire!- ma questi ultimi restarono semplicemente in silenzio. Per cui tutti i tre iniziarono a muoversi in direzione della chiesa, constatando come l’anello si muovesse con loro per evitare di farli scappare, e giunti davanti all’enorme portone il trio spinse le due pesanti ante di legno per entrare all’interno dell’edificio.
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In entrambi i continenti vi era un’unica religione: il Monarchesimo. I pilastri di questa fede erano i Monarchi, potenti signori e creature che trasformarono Astrial, in tempi remoti un mondo desolato e colpito da terribili cataclismi, in una terra fertile e splendente e insegnarono alle antiche civiltà diverse arti e conoscenze. Di questi sovrani ve ne erano sette in tutto:
-Thestalia, la Monarca del Fuoco: Dominò il fuoco e il magma dei vulcani in eruzione e diede vita alle grandi terre emerse su cui l’uomo avrebbe potuto vivere e costruire.
-Mobius, il Monarca dell’Acqua: Dominò le acque dei mari e degli oceani e generò nuove fonti d’acqua da cui l’uomo avrebbe potuto trarre sostentamento.
-Margran, il Monarca della Terra: Rivestì le terre di vegetazione e insegnò all’uomo l’agricoltura.
-Ehtheria, la Monarca dell’Aria: Dominò i venti e gli uragani che perennemente affliggevano il pianeta e insegnò all’uomo la meteorologia.
-Zaira, la Monarca dell’Elettricità: Dominò le tempeste e i suoi fulmini;
-Romeo, il Monarca della Luce: Insieme a Caio dissipò il male che opprimeva il mondo con un’oscurità eterna.
-Caio, il Monarca del Buio:  Insieme a Romeo dissipò il male che opprimeva il mondo con un’oscurità eterna e insegnò all’uomo l’astronomia.
Insieme a loro vi era anche l’Arbiter, il loro maestro, che giudicava l’operato dei Monarchi e che si rivelò in disaccordo con quest’ultimi in quanto stavano interferendo con il naturale corso degli eventi: se quel mondo era destinato al declino e l’uomo all’estinzione, bisognava assecondare il destino e lasciarle fare il suo corso e che quello non era altro che uno spreco dei loro poteri. Ma loro avevano visto del buono e delle potenzialità in quella nuova terra e nella civiltà ancora primitiva che la abitava e a causa di questi dissapori vi fu uno scontro che vide vincitori i Monarchi. L’Arbiter venne imprigionato in un luogo introvabile e i Monarchi regnarono su quella terra per mille anni fino al momento della loro partenza. Prima di andarsene avrebbero regalato all’umanità l’arte ultima di estrarre e manipolare l’essenza di questi elementi in una forma cristallina e di facile impiego: l’arte dei cristalli. Da allora la storia divenne leggenda e mito e sebbene le ricerche abbiano smentito la veridicità di questi eventi, vi erano parecchi interrogativi irrisolti su come quegli eventi catastrofici fossero scomparsi di punto in bianco e di come l’uomo entrò in possesso della conoscenza dei cristalli. Indipendentemente da ciò, questa storia divenne una religione vera e propria e sparsi sui continenti vi erano luoghi di culti attribuiti a uno specifico Monarca o a più di uno. In quella situazione, il trio era entrato nella Chiesa del culto di Caio.
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Una volta superato l’atrio della chiesa, i tre ragazzi si immisero nella grande navata centrale illuminata ai lati da numerosi candelabri che illuminavano anche il resto dell’edificio; nelle due navate laterali, separate da quella centrale da un colonnato costituito da sei enormi pilastri, vi erano ancora le sedie che un tempo accolsero i fedeli per la preghiera e sulle pareti non vi erano finestre o decorazioni di sorta. Sul soffitto vi erano disegnate tutte le costellazioni e gli astri, anche se vi erano delle interruzioni in alcuni punti per via della caduta di alcuni suoi pezzi, fino ad arrivare al punto d’incrocio della navata con il transetto dove si stagliava una piccola cupola però con pochi frammenti dell’affresco originale. Alla fine dei due bracci del transetto vi erano due piccole cappelle con dentro tre lampade ciascuna, brillanti alla luce dei candelabri di diversi colori, e infine nel presbiterio, dietro all’altare, si stagliava nella flebile luce l’imponente statua di Caio. La statua in marmo nero raffigurava un cavaliere di cui non si riusciva a scorgere i lineamenti del volto per via del piccolo elmo, il quale aveva una lunga coda di crine nero che sbucava posteriormente da sopra e un drappo blu notte sbrandellato che scendeva ai lati della testa fino a coprire la spalla destra e la parte superiore della schiena, e di un misterioso fumo nero che nasceva proprio dal suo viso e che saliva con deboli lingue verso l’alto. La corazza era composta da una serie di placche che seguivano l’andamento del busto e dei fianchi fino alle cosce e avevano scolpiti sulla superficie simboli e ricami cesellati; da sotto di essa partiva l’orlo a brandelli di una cotta di maglia e da dietro un altro lungo drappo dello stesso colore del primo che copriva parzialmente i gambali, i quali completavano la parte inferiore dell’armatura. Il braccio sinistro, l’unica parte del busto non coperta, stringeva l’elsa di una spada enorme saldamente piantata nel terreno ed era completamente coperta da protezioni in scaglie fino al copri-spalla dalla forma di testa d’aquila con il becco rivolto verso l’alto.
I tre si posizionarono sotto la cupola, circondati dai candelabri e dalla nebbia, ma mentre si guardavano intorno alla ricerca del loro perseguitore, il cristallo nero nella mano sinistra di Matt cominciò a pulsare senza il suo controllo. Inoltre, anche se non lo aveva detto ai suoi amici, da quando era entrato nella chiesa si era sentito costantemente ricolmo di una nuova e misteriosa energia che gli donava un vigore mai provato. Nonostante la sua natura ignota, la reazione del cristallo venne vista come un segno positivo: non era sotto il controllo della nebbia, quindi quello che stava vivendo non era un’allucinazione. Dopo pochi minuti si cominciò a sentire il suono di molteplici e lenti passi all’interno della chiesa, anche se data la folta nebbia e l’eco non si riusciva a capire da dove provenissero. -State in guardia...- sussurrò Alex agli altri due che si stanziarono in posizione di difesa. Il suono si interruppe quando all’interno della nebbia comparvero delle piccole figure indistinte che solo dopo un ultimo passo avanti si mostrarono come dei semplici bambini. -Ma che cazzo...?!- esclamò sommessamente Andrew -Devono essere i bambini che si trovavano nell’autobus scomparso. Allora c’era anche lui dietro questa storia- replicò Alex con la voce seria e leggermente alterata dalla collera. Matt invece si concentrò sui loro visi: sebbene con gli occhi arrossati per via delle molteplici lacrime sprecate, sul loro volto vi era una insolita calma che gli diede disagio e paura. E ancor di più quando uno dei bambino dai capelli rossi e dal volto pieno di lentiggini iniziò a parlare -Mi fa piacere che abbiate accettato il mio invito. Ho perso un po’ di tempo a preparare tutto questo ma volevo fare una cosa speciale. Solo per voi-. I pugni si serrarono con forza ma nessuno dei tre fiatò, nemmeno quando le povere anime tirarono fuori da dietro la schiena un lungo coltello da cucina la cui lama venne posta con cura sulla nuda pelle del loro collo. -Questi sono un mio regalo per voi- proseguì il bambino -Cosa volete che gli faccia dire prima di ucciderli? Forse qualche supplica del tipo...- e a quel punto tutti dissero in coro -Aiutateci. Vogliamo vedere mamma e papà. Vi prego, aiutateci- seguito poi da un insieme di parole dette alla rinfusa o senza senso. Quella fu l’ultima goccia che fece crollare la pazienza di Andrew. -SMETTILA SUBITO!- urlò con tutta la rabbia che aveva -Sei un bastardo! Ripararti dietro a dei bambini indifesi! Esci fuori, così che possa spaccarti la faccia!-. Il silenzio cadde ancora una volta ma una bambina dai lunghi capelli neri riprese la parola -Perché sei così cattivo con me? Così mi fai male- con il tono tipico di chi sta per scoppiare in lacrime. -Non mi piace quando mi insultano. Meriti una punizione- stringendo di più le mani attorno al manico del coltello e avvicinando la lama sempre più verso la gola. -NO, ASPETTA!- Matt e Alex urlarono all’unisono, riuscendo a fermare il coltello. -Chiedo...- Matt dovette raccogliere tutta la forza che aveva per proseguire la frase -Chiedo...Perdono. A nome del mio amico- dette un colpo al fianco dell’amico che si ostinò a non pronunciare le sue scuse ma che dovette dopo che anche Alex cominciò a colpirlo -Va bene. Va bene! Chiedo scusa!!- e la bambina abbassò sorridente la lama del coltello con un semplice -Va bene-. -Ammettiamo che ci hai in pugno e la nostra fine è certa- proseguì Matt -Per lo meno meritiamo di incontrare il nostro carnefice-. Quello che ottenne dalla bambina, così come da tutti gli altri, fu un secco -NO- però Alex insistette con veemenza -Andiamo, su. Anche la Morte sarebbe così gentile da concedere un ultimo desiderio alle sue vittime. Non ti pare?-. Quando ebbe finito di parlare, all’interno della chiesa riecheggiò di nuovo il rumore di passi per un tempo che sembrò infinito e poi dalla nebbia apparve finalmente lui, insieme alla donna del video. Indossava una giacca rossa a righe nere sopra una camicia gialla, un paio di pantaloni neri eleganti come le scarpe a punta ai piedi e intorno alla testa, a coprire la chioma e la prima metà del volto, vi erano delle bende le cui lunghe estremità ricadevano dietro alla schiena fino al sedere. -Desiderio esaudito- disse con voce orrendamente calma e amichevole -Ciao-. Nessuno parlò e replicò a quel saluto, cosa che gli permise di proseguire -Sapete, mi avete un po’ deluso. Mi aspettavo qualche sorta di resistenza ma basta che uno prenda in ostaggio una scolaresca che subito vi bloccate-. -Bhè, sai com’è...- disse Alex -Non siamo tutti degli psicopatici-. -Ti prego, smettila di lusingarmi- commentò con una debole risata -Tanto ti ucciderò uguale-. Poi Matt domandò -Perché stai facendo tutto questo?- cosa che lasciò il loro interlocutore abbastanza interdetto e confuso -Ah, e io che pensavo che il mio video fosse stato esauriente...- si grattò il capo attraverso le bende logore -Comunque lo faccio un po’ per sfizio, un po’ per gioco. Mi piace vedere la polizia che non sa su che muro sbattere la testa-. Andrew si intromise con tono di sfida -Sei disgustoso...Hai ucciso delle persone- ma quello replicò -Prima o poi DEVONO MORIRE!!- mutando la sua voce in quell’urlo rabbioso che fece sobbalzare Matt per lo spavento. Riacquistata la compostezza originale, l’uomo in maschera cominciò lentamente a camminare intorno a loro -Sapete, una delle cose che detesto del mio potere è il fatto di non poter vedere ciò che vedono gli altri. Non che mi importi qualcosa ma alcune reazioni suscitano curiosità. Infatti, prima di disfarmi di voi vorrei chiedere a te...- si fermò davanti a Matt e abbassò il capo per averlo faccia a faccia -Che cosa hai visto?-. Lui rispose -Ho visto solamente i miei amici come dei mostri. Niente di più- ma il fatto che cercasse nervosamente di evitare di fissarlo rese la sua verità una parziale verità. -Mh...non mi pare che tu mi stia dicendo tutto. Hai girovagato un po’ prima di arrivare a quel punto- la bocca si spalancò in un largo sorriso -Però se non me lo vuoi dire non preoccuparti, non me la prendo mica- e con tutta la naturalezza del mondo gli scagliò un potente schiaffo sulla guancia sinistra. Il ragazzo non si accorse della cosa finchè non sentì il dolore e il calore nel punto colpito e se non fosse stato per i bambini con il coltello minacciosamente puntato alla loro gola avrebbe scatenato la sua furia su quell’uomo. Quest’ultimo mostrò loro le spalle e si diresse oltre la nebbia insieme alla donna ma non prima di aver detto -Adesso vi lascio in compagnia dei miei piccoli amici. Loro staranno bene, per rispetto alla vostra memoria...o forse no. Dipende da come mi gira-. -Te la faremo pagare cara- disse sprezzante Matt e ciò che ottenne fu un canzonato -Non credo proprio- prima di venire inondato insieme ai suoi amici dalla nebbia.
Sebbene tutto intorno a loro venne oscurato, i tre poterono tranquillamente distinguere le piccole figure dei bambini attorno a loro e inoltre, quando si guardarono a vicenda, il loro aspetto non mutò in niente di distorto e spaventoso. -Dovevamo pensare all’eventualità che quello ci avrebbe portati qui!- esclamò Andrew -E adesso che facciamo?- chiese agli altri due che rimasero in silenzio per alcuni istanti prima che Alex rispondesse calmo -Qualsiasi cosa questa nebbia dovesse metterci in testa...Qualsiasi cosa volesse farci fare...Dobbiamo respingerla! Cerchiamo di schivare quanto più ci è possibile!- e infine Matt concluse -Se proprio dovessimo restarci prima del loro arrivo, almeno non diamogli la soddisfazione di vederci uccidere degli innocenti-. I bambini si avvicinarono con passo barcollante, mostrando i nuovi lineamenti mostruosi che quell’aria mefitica gli avevano donato: sebbene i corpi, i vestiti e i capelli fossero rimasti immutati, il volto venne completamente stravolto con tre occhi verticali dalle sclere nere e le iridi scarlatte, il naso completamente rimosso e la bocca trasformata in una larga trappola ghignante munita di una fila di denti aguzzi. In mano il coltello veniva brandito come un pugnale, con la lama che veniva mossa ripetutamente nell’azione del pugnalare e mano a mano il passo si faceva sempre più veloce. Matt scaricò per la paura l’energia ai cristalli, i quali fortunatamente non reagirono, ma si ricordò di quanto detto poco prima e cominciò a fare uso di tutta la sua volontà per poter combattere la paura, ripetendo nella sua mente “Non è reale” per indurre il suo cervello a vedere quegli esseri come i poveri bambini catturati. All’assalto di uno dei nani malefici il ragazzo schivò il suo affondo e lo prese per il braccio armato per poi spingerlo lontano da lui e così fece finchè quelli non cominciarono ad assalirlo in due o più. Con fendenti provenienti da più punti, in particolare verso il basso addome, era difficile contrastarli e alcuni arrivarono persino a destinazione, graffiandogli gli avambracci e le gambe. Lo stesso si potè dire di Alex e Andrew che, sebbene con meno autocontrollo e non risparmiando i pugni quando necessario, si ritrovarono ricoperti di tagli e ferite leggere però debilitanti. Dopo diversi minuti la carica si arrestò per lasciare agli esserini il tempo di riposarsi e i tre si poggiarono con le schiene l’uno con l’altro per confrontarsi. -Matt, così non andiamo da nessuna parte- disse Andrew nel mostrare il profondo taglio sul braccio -Dobbiamo scappare e vederci con gli altri- ma quello replicò -Sarebbe inutile. La nostra percezione dello spazio è alterata: ci ritroveremo a correre in circolo-. Quelli ricominciarono ad avvicinarsi lentamente verso il trio e Alex verbiò deciso -Non dobbiamo mollare, ragazzi! Resistete!!- ma nel momento in cui tutti quanti si lanciarono verso di loro, la terra sotto i loro piedi cominciò a tremare. Con un potente fragore le lastre di pietra del pavimento vennero distrutte e intorno a loro apparvero diverse radici gigantesce e affusolate su cui cominciarono a fiorire dei fiori bianchi come la neve e dai petali frastagliati che rilasciarono su di loro e per tutta la chiesa uno polline profumato. Dopo alcuni istanti i tre videro che la nebbia cominciava a dissiparsi e che l’aspetto dei bambini, così come il loro senno, stava ritornando alla normalità. -CHE STATE FACENDO?! UCCIDETELI!!!- fu la frase che echeggiò rabbiosa dal killer stanziato davanti all’altare su cui era rimasto a sedere per tutto il tempo insieme al suo ostaggio. Matt fece un tentativo di carica dei cristalli e con sua piacevole sorpresa vide che quest’ultimi reagivano perfettamente. -Ragazzi, questo è il segnale!!- disse deciso Andrew e con gli altri due si lanciò alla carica del loro nemico che, troppo furbo per rimanere fermo, decise di darsela a gambe attraverso una delle navate laterali in direzione del portone. Il ragazzo di colore evocò la sua sabbia e la indirizzò verso l’entrata, ricoprendo l’enorme portone e sigillandolo proprio quando quello era a pochi centimetri e quando si voltò nella loro direzione quello disse scherzoso -Non penserai davvero di svignartela. Ora tocca a noi!-. In quel momento Alex scagliò un potente getto d’acqua che scagliò il nemico contro la porta bloccata ma quello si rialzò stupito della cosa -Cosa credevi di fare? Mi hai solamente bagnato gli abiti- al che quello rispose -Infatti: era quello il piano-. Nel mentre che i due parlavano, il killer notò che intorno a lui vi erano delle piccole particelle nere che lentamente andavano ad accumularsi verso l’alto fino a formare una massa densa e circondata da numerose scariche elettriche. Alex si scostò per lasciare spazio a Matt che, oltre a produrre quelle misteriose particelle dalla sua mano sinistra, si posizionò con il braccio mancino disteso davanti a sé e con il palmo rivolto verso l’alto e il braccio destro, con l’indice e il medio della rispettiva mano alzate, puntato verso l’alto. Quando quello comprese il suo destino era troppo tardi: la mano destra calò inesorabile sul palmo della mano sinistra e in contemporanea una potente scarica elettrica dalle sfumature nere partì dalla massa nera e colpì il malcapitato che lanciò un urlo di dolore. -Cavolo...- commentò Alex -Ma volevi ucciderlo?- ma anch’egli rimase stupito come lui -Ma che ne so? Non mi aspettavo fosse così forte- e quando lo sguardò si posò sul cristallo nero, quest’ultimo emetteva un bagliore molto più luminoso rispetto al normale. Nonostante la potenza del colpo, il nemico rimase in piedi con i vestiti bruciacchiati e fumanti mentre biascicò alcune parole nel tentativo di dire qualcosa. Durante tutto ciò, Andrew si avvicinò a lui con il destro caricato indietro, diventato il triplo delle sue normali dimensioni grazie alla sabbia compatta attorno all’arto. Inutile dire che quando quello fu abbastanza vicino gli scagliò un diretto in faccia che portò l’uomo mascherato a cadere definitivamente sconfitto a terra. -Te l’ho detto che ti avrei spaccato la faccia- pronunciò l’amico che liberò il portone di ingresso e l’arto dalla sabbia, decretando con quelle parole la fine di quel regno di terrore.
Il portone venne dischiuso per consentire a tutti di uscire dalla chiesa, incluso il loro nemico svenuto trasportato sulle spalle da Alex, e incontro a loro arrivarono tutti i loro compagni. -Ce ne avete messo di tempo!- disse Matt imbronciato ma comunque sollevato di rivederli ma Ellen rispose -Non c’è tempo! Dobbiamo raggiungere l’Excalibra!- mostrando come gli altri un comportamento molto agitato. -Che sta succedendo? E che facciamo con loro?- chiese Andrew indicando le persone dietro di loro e il criminale e Fabrice verbiò -Abbiamo già chiamato la polizia e Erika ha sistemato tutto! Però adesso dobbiamo scappare!-. Per cui, seguendo i loro suggerimenti, i tre lasciarono i bambini nelle mani della donna e il criminale legato con delle funi portate da Elisa e infine si diressero insieme agli altri verso la stazione grazie alla sabbia di Andrew. Nel gruppo vi era un silenzio molto teso e preoccupato e al che Matt chiese spazientito -Insomma, mi sono stancato! Volete dirci che è successo mentre  eravamo in quella chiesa? E dove sono Erika e mio padre?!- ma nessuno volle rispondere, anzi sembrò quasi che la parola “padre” li mettesse ancora più in agitazione. Cosa che non sfuggì ai loro occhi. -E’ successo qualcosa a mio padre?- chiese ora più serio e freddo -Le radici evocate nella chiesa...Erano le sue, vero? Ely?- lo sguardo si posò sull’amica che si strinse più nelle spalle per cercare di non parlare. A quel punto la sua mano si strinse attorno al braccio di lei per strattonarla e tirarla fuori da quel silenzio, ormai in preda all’agitazione a tal punto da voler farla parlare anche con la forza -Erano sue, vero?! Rispondi!!- gli altri cercarono di fermarlo e di calmarlo ma quella, con le lacrime agli occhi, gli urlò contro -STA MORENDO!!-. Matt non seppe che dire e lasciò andare la ragazza che si perse in alcuni singhiozzi prima di essere tranquillizzata da Elisa e Daniela; lui invece rimase seduto e in silenzio in uno stato di shock mentre nuvola di sabbia si diresse attraverso il buio di quella spaventosa notte verso la loro destinazione.

Myrion era lì, dormiente nel suo letto con le coperte che gli arrivavano fino a metà busto e una maschera, collegata a una bombola di ossigeno, che gli copriva il naso e la bocca. Il treno aveva ripreso il viaggio alle prime luci dell’alba, dopo che il gruppo ebbe preso tutta la loro roba dall’albergo e fatto ritorno alla stazione, ed era diretto verso la tappa successiva: la città di Tarax. Tutti si erano addormentati nei posti più vari ma Matt rimase seduto al capezzale del padre, con il braccio poggiato su un bracciolo per sostenere la sua testa pesante e addormentata. Si destò soltanto quando sentì qualcosa toccargli il braccio: era la mano del vecchio uomo che dolcemente cercava di svegliarlo. -Ehi...- disse Matt mentre si stropicciava gli occhi -Come ti senti?-. -Molto meglio...- rispose Myrion con voce roca attraverso la mascherina e si mise a sedere con l’aiuto del figlio -Mi porteresti un bicchiere di succo? Ho una sete tremenda-.
Dopo aver mandato giù il succo tutto d’un fiato, Myrion chiese -Com’è andata ieri sera? L’avete preso?- e Matt ovviamente confermò le sue aspettative con un cenno del capo -Erika ha ricevuto il rapporto della polizia e abbiamo saputo che si trattava di Vladimir Tepis, “L’Uomo Nero”-. Il volto rugoso dello Zodiac venne attraversato da una smorfia preoccupata -A quanto pare deve aver trovato un modo per evadere dalla prigione di Zatracal. Però l’importante è che l’avete catturato. Ottimo lavoro-. Quelle parole e il suo sorriso però non sortirono il minimo effetto sulla morale del ragazzo, il quale rimase a fissare il pavimento con un’espressione preoccupata. Il silenzio calò sui due e poi Myrion riprese -Immagino che Erika vi abbia raccontato quello che è successo...- la mano andò a grattare con fare nervoso la corta e scombinata chioma albina -Purtroppo quello era l’unico piano alternativo che mi è venuto in mente. Non potevamo entrare così di prepotenza e correre il rischio di farvi uccidere-. Gli occhi di Matt si staccarono dal pavimento e si volsero verso il padre -Quando Erika mi disse che potevi creare un antidoto contro qualsiasi forma di veleno pensai che fosse un’abilità straordinaria. Ma ha perso il suo fascino quando mi ha spiegato che è necessario che tu venga esposto a quella tossina per farlo- sospirò pesantemente per trattenere la voglia di urlargli contro quelle parole e poi continuò -E’ così che ti sei ammalato?-. Myrion si strinse gentilmente la mano al petto. -Un gruppo di terroristi minacciava di far esplodere una bomba contenente un gas nervino mortale. La mia abilità nel trattare con sostanze del genere era ben nota, per cui venni mandato come ultima risorsa nel caso in cui le cose fossero andate male. E infatti...- rimase in silenzio per alcuni secondi -Non mi pento di come ho agito quel giorno, neanche per tutte le volte che l’ho fatto. Uno Zodiac deve fare il possibile per tenere al sicuro le persone, anche se il prezzo da pagare è la vita stessa-. Matt volse gli occhi verso il pavimento e si lasciò andare sulla sedia come se avesse svolto un faticoso esercizio e disse flebilmente -Io non voglio che tu muoia...-. Venne tirato verso il padre, sbilanciandosi con il busto in modo da appoggiare sul suo petto. Il battito pacato del suo cuore e le carezze sul capo lo tranquillizzarono al punto da entrare in un nuovo stato di sonnolenza che, dopo poco tempo, lo portò ad addormentarsi.
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Quando Matt si risvegliò dal suo sonno, la prima cosa che notò fu la mancanza del padre nel letto. Ciò lo portò in uno stato di agitazione che lo fece scattare in piedi, guardare per tutta la stanza in cerca dell’uomo e, una volta appurata la sua assenza, correre verso il salone principale. Lo vide seduto al suo solito posto, con addosso la sua vestaglia bianca con ricami smeraldo, intento a parlare con Erika e ad addentare un toast, intervallando ogni morso con la rimozione veloce della mascherina che gli permetteva di respirare. Tutti gli altri stavano pranzando e discutendo come se gli eventi della scorsa serata fossero un lontano ricordo, per cui il ragazzo si tranquillizzò e si mosse in silenzio verso l’angolo bar per prendere un caffè. Non aveva tanto appetito e nel mentre che metteva l’acqua dentro la macchinetta si accorse che l’orologio appeso alla parete indicavano le due passate. -Ti sei svegliato, principino?- queste parole indussero Matt a voltare il capo quel tanto per inquadrare Alex che, finito anche lui di mangiare, ebbe la voglia anche lui di un caffè bollente. -Sai, non ti va tanto di dormire quando tuo padre sta a letto in punto di morte- rispose lui brusco. L’altro continuò a sorridere beffardo. -Comunque...- continuò una volta sistemata la macchinetta sul fornello e preparate due tazze -Sai quando arriveremo a Tarax?- e il compagno rispose -Fra meno di due ore. I capoccioni ci hanno detto che lì avremo un paio di giorni per rilassarci e per comprare le ultime cose prima di partire-. Matt si appoggiò con la schiena al bordo del tavolo da lavoro e rivolse gli occhi verso Alex che proseguì -Cambiando argomento, volevo sapere cosa ti ha spinto a lanciare quel colpo così violento contro Vladimir. Va bene che era un assassino ma poco ci mancava che lo folgorassi-. Matt, ricordandosi improvvisamente di quella situazione, gli raccontò la strana sensazione di vigore percepita all’interno della chiesa che, in qualche maniera, ha potenziato il suo attacco. -In principio di base è quello di una mossa stordente. Quindi quando l’ho quasi polverizzato sono rimasto sorpreso pure io. E’ stato così strano…- concluse nel mentre si apprestava a versare il caffè appena fatto nelle due tazzine. -Ce la siamo cavata abbastanza bene però- verbiò ad un certo punto. -E’ vero ma senza mio padre saremmo rimasti in balia di quel gas. Dobbiamo darci da fare perché una cosa del genere non ricapiti...diventare ancora più forti- Matt sussurrò le ultime parole di quell’affermazione, ottenendo il consenso dell’amico che rispose semplicemente -Parole sante-. Entrambi bevvero un sorso dalle rispettive tazze e, sotto gli occhi divertiti di tutti, lo sputarono con forza per terra. Si erano dimenticati di mettere lo zucchero. In tutto ciò, il treno proseguì indisturbato il suo tragitto in dirittura di Tarax, la città dei due mari.
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La città di Tarax sorgeva sull’istmo che collegava Empeiron e Ipeiron e, come suggeriva il suo titolo, era bagnata da due mari: a Est dal Mar Verde e a Ovest dal Mar Blu, chiamati così per via del colore donato alle loro acque dai due diversi fondali marini. Nonostante si trovasse vicino l’equatore, le correnti marine mitigavano le caldissime temperature tipiche di quelle latitudini, rendendo il clima mite e la zona ricca e florida di vegetazione. All’inizio i due mari erano separati ma poi vennero scavati due canali in modo tale da consentire alle imbarcazioni di passare da un versante all’altro senza problemi. In base a ciò, la città era distinta in tre parti:

Secondo la leggenda, la città di Tarax venne creata per volere di Mobius, il Monarca dell’Acqua e patrono della città. Quando Thestalia e Margran, rispettivamente i Monarchi del Fuoco e della Terra, diedero forma a quelle terre che sarebbero diventate i continenti, Mobius posò il suo sguardo su quell’appezzamento di terra che rappresentava il perfetto equilibrio tra la terra e il mare che tanto amava. Dunque guidò in quel luogo le prime popolazioni, a cui insegnò l’arte della pesca e della navigazione, e alla sua partenza nominò Teraxius la loro guida, da cui verrà il nome “Tarax”. Nel corso dei secoli la città divenne un importante centro di comunicazione fra i due continenti e fu la prima a possedere un’organizzazione paramilitare, la moderna Marina, e una propria flotta, grazie alla quale riuscì a respingere le incursioni di mostri e pirati. La sua potenza non risiedeva completamente nella flotta ma anche nel suo esercito: i soldati venivano addestrati severamente, portati ad apprendere a memoria tutte le strategie e gli schieramenti e a dimenticare paura e sconfitta.
In particolare due eventi narravano della resistenza e della forza di questo popolo.
Il primo risaliva alla Grande Guerra dei Cristalli. Caladon e Molodon cercarono di reclutare i soldati e la flotta di Tarax nei rispettivi ranghi ma quella decise di rimanere neutrale, offrendo il suo supporto ad entrambi sotto forma di rifornimenti di cibo e medicine. A differenza di Caladon che accettò l’offerta, Molodon non digerì questo rifiuto e decise che avrebbe ottenuto la forza militare della città solo dopo averla conquistata. L’esercito non si fece cogliere impreparato e respinse l’armata nemica in quella che veniva chiamata “La Battaglia del Ponte”, in quanto sostenuta vicino al ponte di pietra. In fatto di numeri si parlò di un esercito di un migliaio di uomini contro diecimila, con una perdita da un lato di un centinaio di vite contro le parecchie migliaia dall’altro. La vittoria di quella battaglia portò a un cambiamento nella posizione della città, che offrì il suo supporto all’esercito di Caladon come promesso a quest’ultimo.
Il secondo invece risaliva alla Battaglia della Piana. Milok e il suo esercito stavano per raggiungere l’istmo e l’esercito degli Zodiac non avrebbe fatto in tempo a raggiungerlo e ad impedirgli la traversata. Vedendo la criticità della situazione, la città di Tarax dispose un’ultima resistenza nel tentativo di far guadagnare tempo all’esercito alleato. L’esercito, composto da tremila soldati più alleati delle città limitrofe, si dispose all’altezza del fiume Dart e lì trattenne il nemico per due giorni nonostante fossero soverchiati dalle numerose truppe avversarie. L’intero esercito, così come il suo primo cittadino che aveva guidato l’operazione, venne annientato ma quel sacrificio permise all’esercito alleato di giungere in tempo per impedire ai nemici di superare la piana. Sulla Piana della Caccia, vicino alle sponde del fiume Dart, vi era una stele per commerare i caduti de “La Battaglia del Fiume”.
Dalla fine della guerra, la città stava vivendo un periodo di pace e stabilità.
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Il treno arrivò alla stazione di Tarax nel primo pomeriggio e gli Zodiac concessero ai ragazzi la possibilità di visitare la città e godersi il mare. Tutti si vestirono con abiti estivi e costumi da bagno, portati per ogni evenienza, e nel giro di poco tempo si ritrovarono a passeggiare per il lungomare della città in cerca di una spiaggia dove potersi sistemare. Una lunga serie di alberi e palme si snodava lungo il corso e sul lato rivolto verso il mare vi erano diverse scale che conducevano verso una lunga distesa di sabbia bianca e scintillante bagnata dall’acqua cristallina. Il gruppo discese una di quelle scalinate e si sistemò in uno spiazzo libero posizionando un paio di ombrelloni e i loro effetti personali, per poi lanciarsi in una veloce corsa verso l’acqua fresca. Matt arrivò con un certo ritardo: avendo la pelle particolarmente sensibile al sole, si attardò a mettersi la crema protettiva. Per un’ora abbondante si dimenticarono della missione, del viaggio e degli Zodiac e si divertirono come se fossero in vacanza e la voglia di mollare tutto e rimanere lì a godersi quella spensieratezza si fece molto forte.
Dopo qualche nuotata, il gruppo ritornò agli ombrelloni e si distesero sugli asciugamani, chi al sole e chi all’ombra, per abbronzarsi e giocare un po’ a carte. -Sapete...- disse Matt mentre gettò un due di picche a terra -Non mi aspettavo si vedesse Axia così da vicina- volgendo lo sguardo verso il mare. In lontananza si stagliavano sull’orizzonte dei monti di un blu scuro rispetto al celeste chiaro del cielo, sovrastati da un banco di nuvole scure e temporalesche. -E’ il luogo dove avvenne la Grande Guerra, vero?- chiese Ellen, alzandosi sui gomiti dal suo asciugamano -L’equilibrio di quel posto è stato reso instabile dall’energia liberata nello scontro-. -Che vuoi dire instabile?- chiese Elisa mentre gettava un due di quadri, con dispiacere di Matt. -La geografia, l’habitat e le condizioni ambientali in quel posto sono state compromesse in maniera irreversibile. Vulcani in costante eruzione, uragani, terremoti e addirittura una piana dove cadono migliaia di fulmini all’ora- spiegò Ellen -E’ un miracolo che abbiano deciso di combattere in un posto tanto isolato- poi si distese per riprendere il sole. Intanto Alex sembrò mostrare qualche problema con i suoi cristalli dato che, da quando era tornato dall’acqua, non avevano smesso di brillare e pulsare. -Che succede, Al?- si avvicinò Fabrice per guardare meglio e Alex rispose -Non lo so. E’ come se i miei cristalli attingessero energia da una fonte che non sono io-. -Forse è il mare?- chiese Andrew ma a quella domanda lui scosse il capo -Non è la prima volta che faccio un bagno in mare e non mi è mai successa una cosa così-. Matt scagliò sul telo le carte per la frustrazione, con Elisa gongolante per la vittoria, e la sua attenzione si rivolse verso l’amico. -Sembra quello che mi è successo alla chiesa- disse dopo aver dato uno sguardo –Facciamo un giro e vediamo se riusciamo a capire la causa- e così Matt si alzò, raccolse le ciabatte e gli occhiali da sole e con Alex e Daniela si diresse verso il corso.
Il trio, una volta risalite le scale fino al corso, cominciarono a camminare all’ombra degli alberi del lungo viale, riempito di numerosi chioschi e mercatini e di turisti. Alex alternava lo sguardo fra il cristallo nella sua mano e il luogo circostante nella speranza di capire da dove venisse quella strana energia, con al seguito Matt e Daniela che si godevano intanto la passeggiata. Il loro cammino attraverso il lungomare si arrestò davanti all’inizio di una grande piazza semicircolare dove, rivolta verso il mare, vi era una statua di marmo celeste. Questa raffigurava un incrocio tra un mostro e una corrente marina: buona parte del suo corpo e alcune caratteristiche, come zanne e scaglie, mostravano una linea sinuosa e travolgente come le onde del mare durante una tempesta, mentre da quello che doveva essere il corpo principale si ergevano numerosi anelli d’acqua burrascosa. La testa era la parte più delineata e il suo aspetto ricordava quello di un serpente o un coccodrillo, con numerosi denti che sporgevano dalla sua bocca spalancata e con sei occhi che puntati verso il mare e l’orizzonte. I suoi occhi, in particolare, emanavano delle bolle che si innalzavano verso il cielo prima di sparire. Alex sentì quella sensazione intensificarsi in prossimità della statua e Daniela lesse la targa collocata sotto il piedistallo -In onore di Mobius, il Monarca dell’Acqua e padre fondatore della città di Tarax-. -Matt- chiamò Alex -Quella statua che era dentro la chiesa a Borrago. Ti ricordi di chi era?-. Il ragazzo scosse leggermente la testa -Purtroppo sotto la statua non c’era una targa. All’inizio credevo che fosse un qualche cavaliere o eroe ma adesso penso che si trattasse di un altro monarca-. -Caius, il Monarca dell’Ombra- concluse Daniela. I due si girarono verso di lei -Queste reazioni si verificano solo in prossimità di una di queste statue. Se con Alex è successo con Mobius, allora l’unico che poteva reagire con te era Caius. Cosa aveva di particolare?-. Il ragazzo alzò la testa per esaminare meglio la gigantesca statua e quando guardò i suoi occhi gli venne l’illuminazione -Gli occhi…-. Gli altri alzarono la testa per guardare. -Dall’elmo della statua usciva del fumo nero. Da questo invece escono delle bolle da quei cristalli. Forse l’effetto viene da loro…- concluse Matt. -Credo…- commentò Alex -Che si trattino di cristalli elementari altamente puri e potenti. Mi chiedo dove li abbiano trovati. Ad ogni modo, ora che abbiamo risolto il mistero, possiamo anche tornare dagli altri…Non prima di aver preso una granita- e con un gesto indicò la bancarella lì vicino dedita alla vendita di gelati e bevande, subito raggiunta dai tre ragazzi con i soldi in mano.
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Verso il tramonto i ragazzi fecero ritorno alla Excalibra ma non si godettero la vita notturna di Tarax in quanto la mattinata successiva sarebbe stata ricca di impegni. Il giorno dopo gli studenti, accompagnati da Erika, si diressero nella città vecchia per trovare un equipaggiamento adatto ad affrontare le avversità del Continente Chiuso. Dopo aver attraversato un labirinto di vicoli stretti, il gruppo si ritrovò davanti a un negozietto dall’aria malmessa con sopra un’insegna: “L’Armeria”. -Di certo il proprietario sa come vendere la sua merce- commentò Ellen. Erika le lanciò un’occhiataccia -Risparmiati questi commenti quando saremo dentro. Non vorrei dover pagare degli extra per colpa tua- poi sospinse la porta, consentendo a tutti quanti di entrare.
Una volta dentro, Matt cominciò a guardarsi intorno nel negozio e si accorse che la maggior parte delle armi in vendita erano in realtà vecchie e incrostate dalla ruggine e dalla polvere, come se stesse camminando in un sito archeologico. Dietro il bancone in legno vi era il proprietario intento a leggere il giornale: un signore di mezza età, con capelli radi e castani e un pizzetto biondo e un’espressione grave sul volto segnato dalla vecchiaia che avanza, con indosso un grembiule di cuoio usurato. Quando sentì il campanello della porta alzò lo sguardo verso il cliente e subito un sorriso comparve sul suo volto. -Erika!!- esclamò ripiegando il giornale -Ohè, ma ce fin’e fatt?!-. La Zodiac rispose al sorriso e si avvicinò al bancone -Salve, Aegis. Lo so, è da tanto che non vengo ma vedo che qui le cose non sono cambiate. Soprattutto tua brutta faccia non è cambiata di una virgola! Ahahahahah-. -Eeeeeh…- quello allargò le braccia -Quedda stodeca de Maria me vo fa sbaraccà tutt cos! Ma ij so capa tuest: a qua sta, a qua addà rmanè! Ahahah-. Matt e gli altri ascoltarono la conversazione e di quello non capirono assolutamente una parola. -Ma voi ci state capendo qualcosa?- chiese Elisa sotto voce ma solo Ellen parve cercare di tradurre quel dialetto -L’ho sentito parlare un po’ in giro per la città ma mai così stretto. Sto andando ad intuito ma niente-.
-E u’ martidd? Te ste funzion?- chiese Aegis verso Erika, intenta nel mentre a cercare qualcosa nella borsa. -Ovvio. Lo sai che tutti i tuoi lavori sono perfetti. Comunque ascoltami…- e a quel punto lascio cadere sul bancone un sacchetto pieno di monete sonanti -Abbiamo bisogno di un po’ di equipaggiamento per questi che vedi…- e a quella pausa il proprietario ne approfittò per squadrarli uno ad uno -Niente di troppo complesso. Se mai dovesse esserci qualche extra te li aggiungerò tranquillamente-. L’uomo prese in mano il sacchetto, lo soppesò con la mano e con voce seria chiese -A do è ca da scè?- ma lei non rispose: fece un solo cenno del capo. -Amm’ capit…- verbiò dopo un profondo respiro -Statt tranquill: pigghiè quell che te sirv! Se proprio è, famme nu picch’ de pubblicità!- prendendosi una leggera pacca dalla ragazza. A quel punto il proprietario trafficò dietro al bancone alla ricerca di qualcosa e quando si rialzò il bancone cominciò a sparire verso la parete di fianco, rivelando infine un passaggio verso una cantina o un seminterrato. Una volta sceso lui, Erika si soffermò a spiegare verso il gruppo -Aegis è il miglior fabbricante di armi della città e vi fornirà un equipaggiamento di base. Se avete delle richieste particolari, potete chiedere tranquillamente a lui. I miei amici sono anche amici suoi-. -Però una cosa…- si intromise Andrew -Perché nasconde la sua merce in una stanza nascosta?-. -Devi guadagnarti il suo rispetto- spiegò Erika -Altrimenti non ti mostra niente. Gli ho detto che così non avrà mai tante entrate ma lui è un tipo all’antica. Adesso andiamo- e tutti la seguirono verso il piano inferiore.
Quest’ultimo era decisamente più grande del piano superiore, con numerosi articoli, dalle armi alle protezioni, esposti su numerosi scaffali disposti lungo le pareti oppure in mezzo la sala da parte di alcuni espositori appositi. Tutti si dispersero nelle varie direzioni per curiosare e vedere qualche arma particolare su cui mettere le mani. Sebbene l’intenzione di Matt fosse inizialmente quella, ripensò alla lama da polso che ha lasciato sul treno e spendere altri soldi per qualcosa che magari non avrebbe usato gli parve una decisione non saggia. Di conseguenza si spostò verso il reparto adibito alla vendita di armature, protezioni e oggetti di supporto.
Alex mise le mani sopra quello che gli parve essere un semplice bastone in metallo, lungo poco più di due metri e finemente decorato, di cui lo incuriosiva più che altro il prezzo esorbitante. -Mi scusi- chiamò il venditore che si avvicinò con un sorrisetto stampato sul volto -Perché questo costa così tanto? A me pare un semplice bastone-. Aegis non parlò ma prese tranquillamente il bastone fra le mani e si spostò in fondo alla sala, dove vi era una zona adibita all’esercitazione delle armi con inclusi anche dei manichini. Tutti si radunarono attorno a lui, intento nel mentre a trafficare con il bastone, poi lo afferrò per l’estremità più bassa e lo fece ruotare con uno scatto. Dai lati della superficie liscia del bastone sbucarono quattro fila di lame seghettate e frastagliate, cosa che suscitò lo stupore dei presenti a parte Erika. -E’ strano. Non c’erano segni o fori sul bastone…- commentò Alex ma il proprietario non aveva ancora finito. Puntò uno dei manichini e compì il plateale gesto di lanciarlo verso di lui ma quello non si dipartì per colpire il suo bersaglio e rimase lì ben stretta nella mano di Aegis. Con quello slancio però il bastone si separò in numerose sezioni, collegate l’una con l’altra da un filo di ferro, e come una frusta andò a colpire il bersaglio. Tutti rimasero a bocca aperta, anche dopo che quello ebbe riavvolto il bastone e retratto le lame, e ad Alex venne data la possibilità di avvicinarsi all’uomo. -Mo ma da ‘scultà- ottenendo un cenno di assenso dal giovane, sebbene Matt avesse avuto l’impressione che fosse solo per accontentarlo, e continuò -Mo t’ mitt qua e t’a studi. Quan e finit, me o dic-. Da quel momento Alex cominciò a testare l’arma nelle varianti in cui poteva trasformarsi, ovvero la forma di frusta o di bastone con o senza le lame.
Successiamente gli altri si unirono a lui per testare le armi scelte sui poveri manichini. Andrew scelse un paio di cestus in acciaio battuto che ricoprivano tutto l’arto fino a metà avanbraccio; Fabrice optò per, a descrizione del proprietario, una “lancia-bracciale”, ovvero una spessa lama posta sopra l’avambraccio che poteva essere usata nei combattimenti ravvicinati e che, tramite un meccanismo di propulsione, poteva essere usato per sfondare oggetti o nemici come una sorta di ariete. Ellen e Daniela si limitarono ad armi più sobrie come un fioretto e dei pugnali mentre Elisa fu l’unica del gruppo a prendere un’arma da fuoco: un grosso fucile a caricamento manuale che aveva la caratteristica di sfruttare non soltanto munizioni normali ma anche munizioni elementali, in maniera non dissimile dalle armi viste a Quiburn alcuni giorni prima. In aggiunta Erika fece aggiungere per tutti delle protezioni standard, come schinieri e corazze in acciaio rivestite di cuoio, a parte Daniela e Andrew: loro chiesero dei particolari modelli di cui era possibile modificarne il peso per renderli, rispettivamente, più leggeri e più pesanti.
-Aaah, mo m’hai recurdat. E sintut di quedda uagned? A “Punitrice de Tarax”?- chiese Aegis mentre era intento a sistemare ordinatamente gli equipaggiamenti in apposite scatole. -Si, ho sentito…- rispose Erika -Il fatto che agisca per il bene della città non le dà il diritto di uccidere i criminali-. L’uomo alzò leggermente il capo verso di lei -E u sacc. Però mo a criminalità se ste cag ‘nguedd e Tarax e qiù tranguill. Ce vulit fa?-. -Per stavolta passeremo oltre. Abbiamo già dato…- in quel momento lanciò una rapida occhiata a Matt -Magari per quando torneremo si sarà calmata, altrimenti saremo costretti a rivederci. Grazie ancora per tutto, Aegis. Manderemo qualcuno a ritirare le cose- e dopo una stretta di mano e un saluto generico, il gruppo risalì le scale per poi uscire dal negozio alla volta della stazione.
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Per tutto il giorno i ragazzi svolsero numerose altre mansioni che li indussero a riposarsi nel vagone durante il pomeriggio. In seguito venne loro concessa la possibilità di svagarsi la sera con la condizione di non rientrare troppo tardi data la partenza in mattinata del giorno dopo. Tutti si mossero verso il centro, dove si fermarono a mangiare in un ristorante di pesce, per poi sedersi a uno dei tanti tavolini di un pub affacciato sul mare nei pressi del ponte trasverso. L’aria fresca e salata pervase le narici di Matt mentre questo si concedeva un robusto sorso di birra e una chiacchierata con gli altri. Poi ci fu un sonoro scoppio in lontananza che fece sobbalzare tutti dalla sedia. -Che cosa è stato?!- chiese Daniela guardandosi intorno. Ellen indicò con il dito indice la direzione del fragore e lì, in lontananza dall’altra parte del ponte, vi era l’impianto siderurgico da cui si innalzavano delle enormi nuvole di fumo grigio. -Magari è successo un incidente?- domandò Daniela ma Fabrice la tranquillizzò -Non ti preoccupare. Da quello che so, questi scoppi si verificano durante la lavorazione del mithril. Sono del tutto controllati-. Daniela perse l’ansia iniziale ma continuò a fissare le enormi colonne di fumo che piano piano acquistavano un colore tendente al nero. -Ma quei fumi non sembrano essere vapore…- commentò voltandosi verso gli altri e Elisa verbiò -La creazione e raffinazione di quel metallo porta alla creazione di residui tossici, soprattutto polveri che vengono immessi nell’atmosfera. Sebbene il lavoro sia redditizio, gli operai e la città ci rimettono la salute-. -E allora perché non fanno niente?- intervenì Matt -Insomma: sanno che quella fabbrica fa male. Dovrebbero chiuderla!- e Alex lo riprese con tono calmo -La fabbrica non produce solo metallo ma anche i cristalli, i quali sono forgiati in maniera pulita e senza problemi. Chiudi parte o tutto l’impianto sarebbe un grosso colpo per l’economia, soprattutto per quella di Tarax su cui praticamente ci mangia sopra-. -E poi…- proseguì Fabrice -Alla città venne offerta la possibilità di esprimersi in merito alla chiusura dell’impianto. Non si presentò neanche il numero necessario per convalidare la votazione. Preferiscono più morire di malattia che di fame-. Matt si sentì incapace di controbattere a quella logica così fredda e distorta. Si sedette a fissare la condensa formatasi sul boccale di birra finchè una forte pacca sulla schiena non lo fece trasalire. -Dai, adesso non farti altre paranoie!- spronò allegramente Andrew -Domani si parte finalmente per il Continente Chiuso! Io non vedo l’ora di cominciare questa avventura!-. Il morale di tutti si alzò leggermente e l’ombra di un sorriso cominciò ad apparire su qualche volto. -Certo, qui è stata una bella vacanza e ci sono belle gnocche ma so che ne varrà la pena! Un uccisore di mostri e un avventuriero di certo aiuta nel rimorchio! Ahahahah- e a quel punto tutti ripresero a scherzare e a discutere tranquillamente. Ma non passarono neanche cinque minuti che le luci della strada, dei locali e delle case in quella zona si spensero, introducendo tutti a una misteriosa oscurità. -Che succede? Un blackout?- domandò Matt agli altri ma non ottenne risposta, perché tutti erano con le orecchie tese ad ascoltare un suono lento e meccanico. I ragazzi, come molti altri lì presenti, si voltarono nella direzione del ponte che lentamente si stava aprendo, con le due metà intente a ruotare una nella direzione opposta all’altra, fino a quando il canale non fu completamente libero. Il ragazzo cercò di intravedere qualche enorme nave di passaggio ma sia da un lato che dall’altro non vi era nulla. -Laggiù…- gli indicò Ellen verso il fondo del canale. All’interno di quest’ultimo vi era una piccola barca, molto più simile a una scialuppa, con a bordo due uomini incappucciati e una versione in miniatura e in oro massiccio della statua di Mobius. Lo scrosciare dell’acqua e le preghiere sussurrate dai cittadini accompagnarono il passaggio dell’imbarcazione, resa ancor più mistica dalla luce blu elettrica di due candelabri poste a prua e a poppa e dal fatto che si muovesse da sola, senza l’ausilio dei due uomini incappucciati disposti ai lati della statua come suoi guardiani. Tutto ciò fece venire la pelle d’oca a Matt, il quale sobbalzò quando una voce disse -E’ la Cerimonia del Monarca-. Si trattava di un’anziana signora che, avendo intuito dalla loro reazione la loro estraneità all’evento, si lasciò andare alla spiegazione -Ogni giorno, a mezzanotte precisa, preghiamo il nostro fondatore e guardiano perché protegga le nostre vite e i nostri commerci. Una statua consacrata parte dal tempio nella città vecchia e compie un giro attorno ad essa su quella barca e di certo non possiamo permetterci di farla passare con il nostro baccano-. Infatti Matt non se ne era reso conto all’inizio ma poi vide che tutta la zona circostante era calata in un incredibile silenzio, interrotto solamente dalle preghiere dei fedeli. Perfino le auto avevano smesso di circolare e spento i fari in segno di rispetto per l’evento. La barca era quasi allo sbocco verso il Mar Verde quanto Andrew chiese -E’ ha sempre funzionato?- con un po’ di scetticismo nella voce. La signora in cambio si concesse una breve risata e rispose -Non sempre. Ma è sempre meglio che non farlo. Secondo la leggenda, una volta non si tenne la cerimonia per un disguido tecnico e il giorno dopo la città venne colpita da un forte nubifragio che durò per un mese. Potrebbe essere stata un’incredibile coincidenza ma preferiamo non correre rischi-. Detto questo, la signora si incamminò verso la sua strada e nel mentre le luci si riaccesero, facendo sì che la vita riprendesse il suo consueto ritmo.
Matt rimase affascinato dalla cosa e anche quando gli altri tornarono ai fatti propri lui non smise di pensarci, chiedendosi come poteva una città così bella e fedele alle tradizioni essere intrappolata da quel mostro di fuoco e acciaio che si stagliava oltre il canale. Una domanda che rimase senza risposta, mentre il gruppo decise di tornare alla base per riposare in vista della prossima giornata.
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Il giorno dopo il risveglio fu decisamente tumultuoso. Il letto di Matt, così come quello degli altri, venne colpito con un potente calcio di Massimo e di Erika, con la voce burbera del primo che disse -Sveglia, signorine. Sono le sei e stiamo per partire. Avete dieci minuti o vi lasciamo qui- per poi uscire fuori con la Zodiac al passò. Il ragazzo sbadigliò sonoramente durante tutta la vestizione e nel mentre disse agli altri -Ho come la sensazione che questa non sarà la prima volta che ci sveglieranno così-.
Il gruppo, incluse le ragazze, uscì fuori dal vagone con le proprie valigie e si trovò davanti, oltre alle prime luci del sole, Pria e Sara, vestite come sempre con un vestito nero, e due grosse jeep. -Buongiorno a tutti- cominciò Sara -Durante la notte abbiamo svuotato l’Excalibra e spedito tutto ad Aridia, la nostra prossima meta. Dato che il treno non può arrivare fino a lì, viaggeremo su queste jeep-. Pria continuò al silenzio di Sara -Arriveremo a metà giornata, così avrete un po’ di tempo per riposarvi prima della partenza-. -Attraverseremo stasera la barriera?- chiese Elisa, che non potè fare a meno di nascondere l’eccitazione nella voce. -Esatto- rispose quella -E adesso salite-.
Le due sorelle si divisero sulle due jeep, ognuna guidata da un apposito autista, mentre il gruppo si spaccò in due: Matt, Ellen e Fabrice salirono su una e Elisa, Alex, Andrew e Daniela sull’altra. La città era quasi del tutto deserta e Matt potè godersi il vento che gli scompigliava i capelli, così come i suoi compagni di viaggio. Fabrice ne approfittò per continuare a dormire, Ellen invece guardava fuori dalla jeep nel completo silenzio. Un silenzio che lui considerò innaturale. -Sei nervosa?- chiese con tono tranquillo. -Tu non lo sei?- domandò di rigetto l’amica. -Abbastanza. Ma voglio godermi questo momento prima della tempesta-. Intanto il mezzo aveva appena imboccato il ponte trasverso, permettendo a tutti di ammirare la vastità del mare che si stagliava da una parte all’altra. -Ho come la sensazione…- proseguì lei -Che finirà male. Che non rivedremo più questo panorama-. Un brivido percorse la schiena di Matt all’udire ciò. -Non ti pare di essere un po’ troppo pessimista?- domandò lui, non nascondendo preoccupazione nella voce. Lei lo fissò e accennò un breve sorriso -Forse sì ma non riesco a scrollarmi questa sensazione di dosso-. Matt abbassò lo sguardo e solo allora si accorse delle sue mani che tremavano leggermente. A quel punto la destra andò a prenderle delicatamente nella sua, rendendosi conto per la prima volta di quanto effettivamente fossero piccole, e disse -Ely, devi stare tranquilla. Finchè continueremo a esserci l’uno per l’altro, non abbiamo nulla di cui temere. Va bene?-. Ellen fece un cenno del capo in segno di assenso e trattenne a stento una risata quando Fabrice verbiò nel sonno -Per me il pasticcino al lampone-. Anche Matt sorrise e poi disse all’amica -Perché non ti riposi pure tu? Vedrai che al risveglio starai meglio-. Così anche lei si unì all’amico al sonno, mentre lui rimase sveglio a guardare il panorama, ammirando quell’enorme e silenziosa fabbrica a cui promise, una volta tornato dal viaggio, di smantellarla pezzo per pezzo. Un motivo in più per tornare vivo dalle terre del Continente Chiuso.