Merlin ebbe tutto il weekend per riprendersi dalla partita, anche se sapeva che lunedì la tortura sarebbe ricominciata.

Quando entrò in classe quella mattina fu il sorriso di Arthur a dargli il buongiorno: il capitano alzò leggermente il viso nella sua direzione e allargò le labbra rosee.
Il moro ne abbozzò uno di ricambio e lo scavalcò, ignorando lo svolazzare sbarazzino della frangetta bionda. Non si fidava ancora al cento per cento del capitano e si aspettava altri potenziali scherzi.
Si sedette al solito angolo vicino alla finestra, ma appena appoggiò lo zaino sul banco sentì un fruscio accanto a sé e una certa aria gelida.
“Merlin, buongiorno.” Morgana gli sorrise e si sedette accanto a lui. “Bellissima giornata primaverile, non trovi?”
Il ragazzo annuì. “Già, peccato doverla passare qui e poi in palestra.” Sospirò, mentre prendeva i libri dallo zainetto.
“Hai perfettamente ragione.” Morgana si avvicinò di più, in modo da non essere sentita dagli altri compagni. “Potrei sapere di qualcosa che mio fratello sta organizzando per te… “ sussurrò.
Merlin si pietrificò all’istante, ma tentò di non darlo a vedere. “Non può essere.”
“Sicuro? Lo sai che Arthur non si risparmia con gli scherzi.”
“Scommetto che vuoi qualcosa in cambio, vero? Per dirmi di cosa si tratta.”
Morgana sorrise. “L’ho sempre saputo che sei in gamba. A me e Gwen servirebbe in prestito un microscopio, il nostro ci sta dando qualche problema.”
“Come farei a girare per la scuola con un microscopio? Finirei dalla preside in cinque minuti!” Merlin tentò di mantenere il tono basso, ma la strega sembrava averlo scambiato per una sorta di spacciatore di attrezzature da laboratorio.
“Io e Gwen ti aiuteremmo e… ”
“No.” La interruppe velocemente il moro. “Subirò lo scherzo” disse, pregando che Arthur non avesse trovato qualcosa di peggiore della salsa piccante.
Morgana lo guardò per qualche secondo. “È la tua scelta, tanti auguri per oggi.” Si allontanò, ritornando al suo posto, pensando a come ottenere ciò che voleva.
Merlin fece il possibile per seguire la lezione, ma un accavallarsi di pensieri lo stava distraendo. Appena finita l’ora si fiondò fuori dalla classe, ignorando completamente tutti.
Dopo matematica fu la volta di inglese e poi due ore di chimica. Almeno a pranzo avrebbe potuto rilassarsi con Will, ma sembrava che oggi fosse proprio il suo giorno sfortunato.
Si appoggiò alla parete di fronte all’aula di spagnolo, dove era sicuro che l’amico avesse lezione prima di pranzo e attese di vederlo uscire, ma di Will non c’era traccia.
Quando aveva ormai deciso di andarsene finì casualmente nel campo visivo di Gwaine, che si diresse verso di lui in un lampo.
“Hippie Merlin, che ci fai qui?” domandò il giocatore col sorriso stampato in faccia.
“Gwaine, non chiamarmi così” pronunciò il moro scorbutico, ma l’altro non sembrò prendersela più di tanto. “Comunque sto aspettando Will.”
“Ah, si! Brufolo Will.”
“Non dovresti chiamarlo così.” Percival si era accostato ai due, con ancora i libri in mano. “Ho notato che non ha più problemi con l’acne.” Indirizzò la sua attenzione verso Merlin, sorridendo.
“Si, infatti” confermò il moro.
“Voi siete troppo buoni” borbottò Gwaine, squadrando entrambi. “Comunque il tuo amico non brufoloso oggi non c’è” concluse sbuffando.
“Oh, non me l’ha detto. Speravo di pranzare con lui.”
“Puoi pranzare con noi” propose subito Perci.
“Ottima idea!” Gwaine non aspettò nemmeno la risposta di Merlin e lo strinse a sé, appoggiando il suo braccio sulle spalle della mascotte.
“Siete gentili ragazzi, ma… ”
“Ma, niente!” tuonò Gwaine, camminando col ragazzo verso la mensa. “Sono sicuro che Arthur e gli altri saranno felici di averti al tavolo.”
Merlin seguì la marcia rassegnato: quando Gwaine si metteva in testa qualcosa era inutile fargli cambiare idea, era bastato uno allenamento per capirlo.
Gwaine lo scortò fino al tavolo rotondo al centro della mensa e lo invitò a sedersi, dopo di che lui e Perci ritornarono all’ingresso per mettersi in fila ai banconi.
Il moro sentì gli occhi su di sé appena si accomodò al tavolo degli atleti e quando vide i due allontanarsi si rialzò subito, ma Lancelot era già a pochi passi da lui, col vassoio del pranzo in mano.
“Merlin, mi hanno detto che pranzi con noi. Perché ti sei alzato? Hai bisogno di qualcosa?”
Il ragazzo scosse la testa e si risedette, mentre Lance prendeva posto accanto a lui.
“Cosa hai di buono?” chiese curioso. “Oggi in mensa è la giornata pizza.” Sventolò il piatto sotto il naso dell’altro.
“Panino tonno e maionese” mugugnò Merlin, fissando la mozzarella colare sul vassoio dell’altro.
“Con quel panino io collasserei sul campo.” Il giocatore cominciò a ridere e anche il moro non riuscì a trattenersi.
“Ti va di assaggiare un pezzetto di pizza?” Lance ne tagliò un triangolino e lo spostò a bordo del piatto. “Non è niente male.”
“Non posso, è tua. Poi ho già il panino.”
“Assaggia, non farmelo ripetere.”
Merlin sbuffò, ma prese il triangolino e lo addentò. “Niente male davvero.”
“Ti piace la pizza, Merlin?”
Il moro si voltò di scatto a quella frase, vedendo il capitano prendere posto di fianco a lui.
“Quindi?” richiese Arthur.
“Si, mi piace” rispose monotono, cominciando a mangiare il suo panino.
Il biondo sorrise, mentre tutti gli altri tornavano al tavolo.
La mascotte li osservò uno dopo l’altro e si limitò ad ascoltare le loro chiacchiere sulle partite.
Da quello che aveva capito il campionato era agli sgoccioli e la prossima partita sarebbe stata la semifinale.
“Dobbiamo allenarci senza sosta, i White Goats sono avversari forti” pronunciò Leon e una lampadina nella testolina di Merlin si accese.
“Il loro capitano ha buttato a terra Elyan, giusto?”
Per un attimo ci fu silenzio totale al tavolo, ma alla fine Elyan annuì. “Giusto.”
“Allora dovrete stare attenti.”
“Tranquillo Merlin, noi ci guardiamo sempre le spalle a vicenda.” Gwaine gli sorrise. “Sconfiggeremo quei caproni! E non puoi immaginare cosa abbiamo organizzato per… Ouch!”
Il moro alzò un sopracciglio. “Come?”
“Ho sbattuto il piede contro la gamba del tavolo” replicò l’amico, mentre scrutava arrabbiato Arthur.
“Capisco… ” Merlin lo guardò perplesso, ma ricominciò a mangiare.
“Hai in mente un nuovo slogan per la partita?” domandò Tristan.
“No, no. Questa volta mi atterrò al copione, Mithian non ha preso molto bene la mia improvvisazione.”
“Si, me l’ha riferito.” Leon sghignazzò. “Però mi sembra che ci siano le cheerleader ufficiali questa volta.”
“A proposito di cheerleader ufficiali… ” Gwaine fece a cenno a tutti di guardare Vivian, che lanciava occhiatacce in direzione del loro tavolo. “Non saprà che fare visto che c’è hippie Merlin qui con noi” continuò.
La mascotte stava per replicare, ma Arthur spinse contro il suo gomito il vassoio del pranzo, con ancora un quadretto di pizza.
Merlin lo fissò interrogativo e il biondo sorrise. “Visto che sei qui non ho dovuto sorbirmi Vivian. E poi non ho più fame.”
“Ah.” Il moro squadrò la pizza, domandandosi se il capitano avesse potuto nasconderci dentro qualcosa senza che se ne accorgesse.
“Te l’avevo detto Arthur che dovevi trovarti… Ohi! Ahio! Ma la smettete di darmi calci!”
“È colpa della tua boccaccia.” Percival rise e anche gli altri, mentre si alzavano per riporre i vassoi, a eccezione di Lance.
“Ci vediamo dopo all’allenamento.” Il ragazzo li salutò, sorridendo poi a Merlin. “Dopo hai scienze, giusto? Frequento anche io quel corso e oggi faranno le coppie per il progetto di fine anno. Ti va di farlo insieme?”
Merlin sorrise e annuì, Lancelot sembrava davvero un bravo ragazzo.
Addentò l’ultimo pezzetto di pizza e si alzarono, diretti al laboratorio di biologia.
 
 
La giornata era stata faticosa per Merlin e ancor di più stressante, a causa dell’atteso scherzo che tardava ad arrivare.
Aveva assistito all’allenamento dei ragazzi e, forse, il basket iniziava a piacergli un pochetto.
Entrò nello spogliatoio mentre tutti uscivano, visto che aveva dato una mano a Billy, il ragazzo raccatta palle.
“Ci vediamo domani” intonarono i ragazzi, intanto che Merlin apriva la porta.
“A domani.” Si diresse verso il suo armadietto, controllando almeno dieci volte prima di aprirlo.
“Non c’è niente.” Arthur camminò verso le panchine e si sedette accanto al suo cumulo di panni.
Merlin lo fissò titubante e poi aprì, nascondendosi di lato appena lo sportello si spostò del tutto. “Uhm… Vuoto.“
“Te l’avevo detto.” Il biondo cominciò a rivestirsi, mentre Merlin si toglieva il costume, sbirciando ogni tanto il capitano.
Arthur si infilò i boxer e i jeans, recuperando lentamente il cellulare nella tasca. Il moro era ormai in mutande, intento a srotolare il costume dalle caviglie.
“Merlin?”
La mascotte si girò e appena Arthur riuscì a inquadrare l’intera figura col telefono scattò. “Fatta.”
Gli occhi del moro si sgranarono a dismisura. “Tu! Razza di..!” Si bloccò quando si accorse di essere ancora intrappolato nella divisa.
Arthur iniziò a ridere e si alzò in piedi, sventolando il cellulare. “Non pensavo sarebbe stato così semplice!”
“Aspetta che esca da questo coso e non giocherai per dei mesi, Pendragon!”
“Sto tremando di paura..!” Arthur continuò a sghignazzare, mentre l’altro si liberava dal costume.
“Dammi quel telefono!” La mascotte si gettò letteralmente addosso a lui, facendo finire entrambi a terra.
“Sei davvero pazzo Merlin!” Il biondo distanziò il braccio con cui teneva il cellulare, mentre con l’altro cercava di allontanare la mascotte.
“Dammelo!”
“Non ci penso proprio.” Il capitano iniziò a trafficare con i tasti, mentre il moro continuava a divincolarsi.
Stavano pulendo l’intero pavimento a forza di muoversi, ma all’improvviso qualcuno spalancò la porta e i due si bloccarono.
“Mi sono dimenticato la borr… Oh! Cioè, continuate come se non fossi entrato.” Gwaine ammiccò, facendo i doppi pollici in su ai due.
“Non hai capito niente Gwaine, vieni qui e aiutami!” gridò Arthur, ma l’amico fece di nuovo l’occhiolino.
“Vi vedo bene insieme..!” Sparì, richiudendo la porta.
“Che due palle!” Il capitano rindirizzò lo sguardo verso il moro; da quando i suoi occhi erano così luminosi?
Merlin osservò Arthur e si rese conto di essergli saltato addosso mezzo nudo e di starsi ancora strusciando contro di lui. Avvampò, sperando che le sue guance non lo tradissero.
Il biondo sembrò risvegliarsi e si scrollò di dosso l’altro, rimettendosi poi in piedi. “Tu porti solo casini!” Lo additò. “Chissà che si inventerà Gwaine.”
“Non ho cominciato io!” La mascotte si tirò su, camminando verso il capitano, ma Arthur gli fece segno di fermarsi.
“Un altro passo e manderò la foto a tutte le email della scuola.”
Merlin si arrestò, assottigliando lo sguardo.
Arthur sospirò, squadrando poi l’altro sorridente. “Ok.”
“Che cacchio significa, ok??”
“Mi prenderò del tempo per decidere come usare la foto.”
“Lo sai… Sei proprio un, un… ”
“Attento a ciò che dici.” Arthur afferrò la maglietta lasciata sulla panca e la sua sacca, camminando piano verso l’uscita. “Ci vediamo.” Sorrise e uscì.
Merlin sbatté con forza la testa contro l’armadietto, sarebbe stato meglio fingersi incinto e nascondere sotto la felpa un microscopio.
 
 
La mascotte passò i giorni seguenti in completa ansia; per fortuna quella settimana non c’erano test o di sicuro avrebbe preso una F.
Arthur faceva bella mostra del cellulare appena poteva, sorridendogli in maniera così maliziosa, che Merlin controllava subito le email sul telefono, preoccupato che avesse inviato la foto a tutti.
Agli allenamenti di martedì aveva cercato di scassinare l’armadietto del capitano, ma quando capì che l’unico modo per aprirlo erano un paio di tenaglie comprese che solo una persona poteva aiutarlo.
Aspettò la mattina dopo e, finito di pranzare con Will, scese le scale che portavano alle caldaie. Bussò alla porta centoquattro come aveva visto fare Gwen e aspettò.
“Chi è?” Uno squittio femminile chiese dall’altra parte.
“Sono Merlin.”
La porta si spalancò e Morgana gli sorrise, completamente fasciata nella sua mantella. “Cosa posso fare per te?”
“Lo sai.” Merlin entrò, facendo attenzione a non fermarsi sul cerchio disegnato a terra.
“Vuoi dire che mio fratello ha ancora la tua foto in mutande?” domandò ironica.
Il moro arrossì, tossicchiando per l’imbarazzo. “Non l’hai vista, vero?”
“No, no. Arthur la costudisce gelosamente.”
Merlin alzò un sopracciglio, ma lasciò continuare la ragazza.
“Purtroppo non posso più aiutarti.”
“Ma, ma. Posso prenderti il microscopio!”
Morgana indicò col dito l’angolo destro della stanza, dove un nuovo microscopio faceva bella mostra di sé sulla cattedra.
“Come?” Si fermò, osservando la strega. “Avrete bisogno di qualcosa d’altro, no? Qualsiasi cosa… ”
“Per ora no” concluse la ragazza. Squadrò un attimo la mascotte; in fondo Merlin non si meritava così tante angherie da parte di suo fratello ed era pure simpatico. “Ma potresti obbligarlo a rendertela. Mio fratello si caccia spesso nei guai.”
“Davvero? E quando?”
“Non posso dirti di più Merlin, dovrai scoprirlo da solo.”
La mascotte sospirò, ma ringraziò per il consiglio e se ne andò, con ancora più domande di prima.
 
Ormai era giovedì, Arthur non aveva avanzato nessuna richiesta e Merlin si era subito per tutta la settimana battute sugli anni sessanta, riguardanti per lo più parrucche afro e abiti attillati.
Non era certo se i ragazzi sapessero o no del ricatto, ma probabilmente si, visto le risatine che si facevano e gli occhi increduli di Lance e Perci nei confronti del biondo.
Il moro aveva compreso che doveva scoprire qualche pasticcio del capitano per porre fine al ricatto, ma lui non conosceva Arthur così bene da poterlo incastrare, anche se aveva un’idea su chi potesse aiutarlo.
“Gwaine.” Merlin gli si affiancò, allungandogli la borraccia.
“Oh, grazie Merlin. Me la dimentico sempre negli spogliatoi.”
“Già, come lunedì.”
Il giocatore sorrise. “Giorno indimenticabile, lo sapevo che eravate una bella coppia. Poi Arthur ha inventato una balla su una foto, non le sa proprio dire le bugie.”
La mascotte non aveva più ascoltato da ‘indimenticabile’, pensando a come far spifferare qualcosa di compromettente all’altro, senza accorgersi che aveva già abbastanza per riavere la foto.
“Comunque devo andare a casa. Voglio dormire un po’ o stasera mi addormenterò mentre pitturiamo la capra.”
“Che cosa??” domandò allibito Merlin.
“Abbiamo deciso di colorare di rosso la mascotte dei White Goats. Dovrebbe essere una capretta nana, non mi ricordo bene.”
Merlin sorrise e abbracciò d’istinto Gwaine. “Ti adoro!” Corse via senza ascoltare la replica dell’altro; Arthur era sempre l’ultimo ad uscire dagli spogliatoi e con un po’ di fortuna sarebbe stato ancora lì.
Il moro buttò quasi giù la porta dello stanzino, dirigendosi verso gli armadietti e notando la sacca del capitano in bella vista.
“Che ci fai ancora qui?”
Le parole arrivarono dalla sala docce, da dove il biondo sbucò subito dopo, camminando verso le panchine avvolto nell’asciugamano.
“Elimina la mia foto.”
“Davvero Merlin? Se no che farai?” Arthur gongolò fra sé e sé, recuperando i vestiti nell’armadietto.
“Se non lo farai dirò alla preside cosa volete fare alla mascotte dei White Goats” disse sicuro di sé.
Il capitano si fermò, ancora mezzo nudo.
“E non provare a dire che non sai di cosa parlo. So che volete dipingerla di rosso.”
Arthur incrociò le braccia al petto, cercando mentalmente una soluzione. “Non hai prove.”
“Sicuro di voler rischiare? Una cosa così ti macchia il curriculum scolastico a vita.” Merlin non tentennò, anche se effettivamente non aveva niente in mano.
“Cancellerò la foto” sbuffò il biondo dopo qualche secondo. “A una condizione però.”
“Sarebbe?”
“Tu vieni con noi.”
“Cosa?”
“Vieni con noi a dipingere la capra.”
“Non ci penso nemmeno!”
“Dai, sarà divertente! È solo un po' illegale, ecco.”
“Solo un po’?? E poi le vernici sono tossiche, non voglio finire complice della morte di una povera bestiola!”
“Se preferisci potremo farle un delizioso maglioncino a uncinetto tutto rosso.”
“È una battuta, vero?”
Arthur sospirò e alzò gli occhi al cielo, alla ricerca di aiuto da parte di qualche figura mistica superiore. “Si” disse secco.
“Ecco, io… ”
“Vuoi che cancelli la foto, no? È l’unico modo perché accada.”
Il moro osservò per un lungo istante il capitano e poi annuì. “Ma se ci scopre la polizia dirò che mi avete sequestrato.”
Arthur iniziò a ridere, essere scoperto non gli era poi dispiaciuto così tanto.
 
 
“Ore ventidue e trenta, ci apprestiamo a prelevare Merlin dalla sua abitazione.”
Gwaine, appena rialzò gli occhi dall’orologio che aveva al polso, si guadagnò un’occhiataccia da Arthur.
“Che c’è? Ho già detto che mi è sfuggito! Non credevo fosse un problema dirlo a Merlin!”
“Potevi dirlo anche ai White Goats intanto che c’eri… ” commentò il biondo.
“È quella.” Lance li interruppe, indicando la piccola casetta all’inizio del quartiere.
Percival fermò il monovolume a ridosso della strada, osservando il viale di aceri che accostava le case. “Quartiere carino.”
Lance annuì, mentre Leon osservava l’abitazione. “Ha un cane?” chiese, scrutando una sottile figura nera vicino allo steccato dell’ingresso.
“Forse è ora che tu ti metta un paio di occhiali, Leon.” Perci abbassò il finestrino, mentre la figura nera era uscita dal cancelletto e si avvicinava alla macchina, accostandosi al vetro.
“Merlin, Leon ti aveva scambiato per un cane.” L’autista rise insieme a Tristan ed Elyan, mentre sbloccava le portelle. “Sali dietro.”
Il moro non fece domande e salì, sedendosi accanto a Lance e Leon. “Ma gli altri?”
Uno scappellotto lo colpì da dietro e la mascotte si voltò, trovando gli occhi azzurri di Arthur intenti a fissarlo.
“Ci siamo tutti!” urlò Gwaine, spuntando da dietro i sedili.
“Purtroppo non ho abbastanza posti sul monovolume, qualcuno doveva stare nel baule” chiarì Perci, mentre riaccendeva il motore.
La mascotte si strofinò la mano dove Arthur l’aveva colpito, guardandolo male.
“Siamo felici che tu ti sia offerto di unirti a noi” pronunciò Leon.
“Come?” chiese confuso.
“Arthur ci ha detto che appena hai saputo cosa volevamo fare gli hai chiesto di unirti a noi.”
“… Certo” mugugnò il moro. “E lui è rimasto così stupito che ha deciso di cancellare quella foto spiritosa che mi ha fatto.” Sorrise al biondo.
Lancelot guardò entusiasta Arthur. “Lo sapevamo che avresti smesso di ricattarlo, io e Perci.”
“Già” commentò acido il capitano. “Vogliamo partire o no?” gridò verso Perci e quello fece cenno di sì, rimettendosi in carreggiata.
“Ci vorrà mezz’ora per arrivare” spiegò Lance, mentre osservava Merlin e la sua tenuta. “Non era indispensabile che ti vestissi di nero, sai?”
“Nei film si vestono sempre tutti di nero.”
Arthur si stampò una mano sul viso. “Hai preso anche il passamontagna?” chiese sarcastico, appoggiando il mento sui sedili.
“Beh, no. Non sono mai andato a sciare e non ne avevo uno, ma ho preso un collant di mia madre.”
Il biondo cominciò a ridere così forte da farsi venire le lacrime agli occhi e anche gli altri non riuscirono a trattenersi.
“Pensavo ci fossero telecamere o cose del genere!”
“Lasciatelo dire Merlin, sei cento volte meglio di George.” Gwaine si afflosciò nel bagagliaio, continuando a ridere.
“Su questo sono d’accordo.” Arthur gli sorrise e si riabbassò nel baule. “Forza Red Dragons!”
I ragazzi ripeterono il nome in coro, mentre Merlin rideva; avrebbe potuto abituarsi a questi pazzi.
 
Come di parola in trenta minuti arrivarono alla scuola privata Essetir.
Al buio Merlin non riuscì a scorgere molto dell’edificio e di certo non poteva fermarsi davanti all’ingresso in bella vista.
Percival aveva parcheggiato dietro la scuola, a pochi passi dalla recinzione che proteggeva il campo da football e il parco circostante.
Il giocatore scese dall’auto e aprì subito lo sportellone del baule, in modo che il capitano e Gwaine potessero uscire. “Tutto ok?”
“Mi sono sgualcito il fondoschiena in questo coso” piagnucolò Gwaine, mentre entrambi uscivano dal bagagliaio.
“Arthur, hai tu la piantina?” domandò Leon, avvicinandosi al capitano.
“Si.” Il biondo tirò fuori dalla tasca della felpa un foglietto e Lance si accostò all’amico con la torcia del suo cellulare, in modo da illuminarlo.
“Questa è la recinzione.” Arthur indicò il rettangolo al centro del foglio. “E questa è la rimessa dove tengono la capra.” Indicò un quadratino rosso a sud-est. Dovremo scavalcare nell’angolo più in fondo.”
“Sembra facile.” Gwaine afferrò la sacca contente le bombolette spray e la tenaglia che aveva lasciato appoggiata nel baule. “Mi ridite perché abbiamo preso su questa?” Scosse l’attrezzo.
“La rimessa è chiusa a chiave con un lucchetto” rispose Arthur.
“Strano che Morgana non avesse pure quella” commentò Lance, mentre il biondo lo guardava male.
“Con quello che ci sono costate queste informazioni non voglio immaginare la chiave!” brontolò Arthur, ripiegando la piantina.
“Non ditemi che le avete portato voi il nuovo microscopio??” chiese stupito Merlin, vedendo gli altri annuire alle sue parole.
“Quella strega è una doppiogiochista” mugugnò.
“Non mi sorprende, ma ora andiamo.” Il capitano si incamminò, avanzando leggermente abbassato vicino il recinto.
I ragazzi lo seguirono, Merlin a fianco di Lancelot, per evitare di fare errori.
“Senti Lance, ma le vernici sono sicure, vero? Non vorrei che la capretta stesse male… ”
“È stato Perci a comprarle e sicuramente avrà trovato qualcosa di non tossico. Non farebbe mai del male a nessuno.”
“Qui va bene.”
Alle parole del capitano entrambi si voltarono, vedendo Arthur scrutare la retina metallica della recinzione.
“Possiamo scavalcare.”
Gwaine infilò la tenaglia nello zaino e poi lo rimise sulle spalle, assicurandolo a sé. “Per fortuna non c’è filo spinato in cima.” Ridacchiò, accostandosi alla palizzata e incastrando mani e piedi nei piccoli buchetti tra una maglia metallica e un’altra. “Non è difficile.”
Percival si affiancò a lui e lo imitò, iniziando ad arrampicarsi.
Entrambi, in poco più di un minuto, stavano scendendo dall’altra parte, mentre Merlin era rimasto a bocca aperta.
Tristan e Leon salirono dopo di loro, mettendoci più o meno lo stesso tempo ad affrontare il percorso.
Nel frattempo la saliva di Merlin si era prosciugata, non era mai stato molto atletico e non sapeva se sarebbe riuscito a farcela.
“Merlin.” Lance lo stava fissando. “Andiamo noi due?”
Il moro annuì e basta, mettendosi a contatto con la recinzione.
“Guarda che è facile.”
La mascotte alzò gli occhi dalle sue scarpe, incrociando quelli di Gwaine che lo incitavano.
“Sposta la mano qua.” L’amico indicò un buchetto poco più in alto della sua testa.
Merlin ubbidì, continuando a intervallare lo sguardo tra la rete e Gwaine.
“Ok, il piede qui.”
Il moro seguì i consigli, arrivando al limite della palizzata in breve tempo.
“Ora devi farti forza con le gambe e scavalcare.”
Merlin si bloccò un istante, fissando impaurito la barra di metallo che sovrastava la recinzione.
“Forza Merlin, segui me.” Lancelot sorpassò la barra e si aggrappò dall’altra parte della rete, scrutando l’amico. “Fa’ come ho fatto io.”
La mascotte si issò oltre il bordo, ma quando alzò la gamba sinistra per oltrepassare la barra metallica ebbe una scossa di panico.
Le mani del capitano furono su di lui in un secondo, aiutandolo a reggersi. La presa fu accompagnata da una poderosa spinta che lo aiutò a passare dall’altra parte, ritrovandosi ancorato alla rete dalle mani di Perci, Gwaine e Lance, mentre Arthur gli sorrideva.
“Ci starebbe un'altra foto da ricatto” commentò Elyan, intanto che Merlin si raddrizzava.
“Peccato che ci incastrerebbe tutti” chiarì Lance, mentre scendeva accompagnando la mascotte, troppo impegnata a badare a dove mettere mani e piedi per ascoltare.
Il moro finì di scendere, sospirando quando toccò terra. “Come?”
“Stavamo dicendo che potresti far invidia a Spiderman.” Scherzò Perci, scrollandolo.
“Dovresti fare un po’ di sollevamento pesi Merl” pronunciò Gwaine, sorridendogli.
“Merl?” chiese il moro sorpreso.
“Non è male… ” borbottò Arthur, mentre saltava a terra con Elyan. “Vediamo di muoverci ora.”
I ragazzi si avviarono verso la rimessa degli attrezzi, Merlin sempre di fianco a Lancelot.
“Gwaine, la tenaglia” pronunciò Tristan, alzando il lucchetto dalla porta una volta arrivati.
L’amico si avvicinò, spostando la morsa all’anello metallico della serratura. “Perci, una mano?”
Percival si mise dietro di lui e strinse i manici della tenaglia, facendo forza. Un paio di rapidi movimenti e il lucchetto cadde a terra, lasciando strada libera ai ragazzi.
Tristan scostò la porta e si assicurò che non vi fosse nulla di sospetto, scrutando a destra e a sinistra prima di entrare. “Via libera.” Sorpassò vari attrezzi da giardinaggio e arrivò a un’altra porta, bloccata da un chiavistello.
Arthur lo seguì, appiattendosi contro l’uscio e facendo scorrere il catenaccio. Contò con le dita fino a tre e poi spalancò la porta, gettandosi dentro e ritrovandosi in uno spiazzo ricoperto da fieno.
La capretta si svegliò all’improvviso, rizzandosi sulle quattro zampe e affacciandosi dal minuscolo box dov’era alloggiata.
“Oddio.” Percival scostò Arthur e si sporse a osservare la capretta, schiacciata in quel minuscolo spazio. “Non riesce nemmeno a stendersi.” Si chinò e aprì il serraglio, lasciandolo libera.
L’animale si diresse subito verso Arthur, annusandogli i vestiti e saltellandogli intorno.
“Ehi… Cuccia” disse stizzito.
“Le stai simpatico Arthur.” Gwaine rise e si accucciò vicino la capretta.
“È davvero dolce.” Anche Merlin entrò e iniziò a coccolare l’animale, notando un segno rosso intorno al collo. “Guardate.”
Tutti si ammassarono, mentre il moro spostava il pelo, facendo intravedere il segno rosso sulla pelle. “Devono averla legata… Che incivili.”
“Questa deve essere la sua ciotola.” Si intromise Elyan, mostrando la scodella in plastica con scritto ‘Aithusa’ che aveva raccolto da terra.
“Aithusa, nome magnifico” replicò Merlin.
“Ma non dovevamo pitturarla di rosso?” domandò il capitano, ricevendo occhiatacce da gran parte del team. “Non ditemi che vi fate incastrare da due occhi languidi!” replicò, mentre la capretta si avvicinava, strusciando la testolina contro il suo ginocchio.
“Ha dei segni anche sulle zampette, Arthur” aggiunse la mascotte, indicando le spelature sopra gli zoccoli. “Come si fa a maltrattare così un animale… ” sussurrò Percival.
Arthur sospirò, grattandosi nervosamente la tempia destra. “Dovremmo chiamare la protezione animali..?”
“E dire che mentre cercavamo di imbrattarla ci siamo accorti dei maltrattamenti?” pronunciò Tristan. “Non mi sembra geniale.”
“Potremmo portarla via.”
Il capitano guardò Gwaine come se avesse detto la sua solita sciocchezza, ma gli altri sembravano averlo preso sul serio.
“Nel baule del monovolume potrebbe starci” mugugnò Perci.
“E avete intenzione di lanciarla oltre la recinzione?” domandò Arthur.
“Possiamo tagliare la rete.” Gwaine gli puntò la tenaglia contro, ammiccando.
“E dove vorreste nascondere una capra??” esalò di nuovo il capitano.
“Tu hai un bel giardino e anche un gazebo gigante.” Lance gli sorrise.
“Oh no. No, no, no. Non pensateci nemmeno.”
“Vorresti abbandonare Aithusa?” chiese Merlin.
“È sol-solo… Smettila!” gesticolò contro la capretta, indaffarata a leccargli i jeans.
Il moro appiccicò il suo viso a quello della capretta, guardando il capitano. “Non possiamo lasciarla qui.”
Arthur roteava gli occhi da Aithusa a Merlin, non riuscendo a capire quale dei due sguardi stesse facendo più effetto su di lui.
“Sarà una cosa provvisoria! Dovremo trovarle un'altra casa al più presto” sentenziò il biondo, scambiando occhiate con tutti.
“Certo” replicò subito Merlin. “Troveremo una fattoria che la adotterà.”
Arthur sospirò e Percival prese in braccio Aithusa, che osservava tutti perplessa. “Sbrighiamoci.”
Il team uscì dalla rimessa e ritornò alla recinzione; per fortuna Tristan aveva preso un’altra tenaglia nella casetta, in modo da aiutare Leon, che stava già tagliando la rete metallica.
“Basta un buco piccolo. Ci dobbiamo passare io e Aithusa” disse il moro, mentre carezzava il manto bianco. “Penso sia addirittura albina.”
“Parla di meno e striscia di più” mugugnò il capitano, facendogli cenno di entrare nel buco.
Merlin si inginocchiò a terra e poi passò attraverso il foro, allungando le mani verso Perci una volta giunto dall’altra parte.
Percival guidò la capretta dalla sua presa a quella della mascotte, facendo attenzione a non spaventarla.
“Fatto!” Il moro sorrise con Aithusa stretta a sé.
I ragazzi scavalcarono alla svelta per uscire dalla scuola e il moro rimase ancora una volta ammaliato dalla loro agilità; lui riusciva ad inciampare nei suoi stessi piedi.
“Le chiavi, Perci” sussurrò Lance.
Percival cercò freneticamente le chiavi del monovolume, sorridendo quando le estrasse dalla tasca dei jeans. Riaprì l’auto e si diresse verso il baule, sollevando lo sportellone.
Merlin liberò la capretta nell’abitacolo, gattonando subito di fianco a lei. “Presto sarai in una nuova casa.” Le sorrise, voltandosi poi verso i ragazzi. “Chi mi da una mano con lei?”
“Mi sembra che Arthur le stia molto simpatico” vociferò Gwaine.
“Non starò nel baule con quella cosa bavosa” replicò immediatamente il biondo.
“È una capretta, non un mostro” soffiò Merlin, ricominciando ad accarezzare l’animale.
Il capitano sbuffò ma salì comunque nel baule, ghignando pericolosamente.  
Perci chiuse lo sportellone e si diresse al posto di guida, mentre anche tutti gli altri prendevano posto: dovevano tornare a casa il più velocemente possibile.
“Chi dice che io stessi parlando della capra” mormorò Arthur nell’orecchio del moro e Merlin capì all'istante che si stava riferendo alla ‘creatura bavosa’. Lo trafisse con lo sguardo ma non disse nulla, continuando a coccolare Aithusa.
“Sei solo fortunato che non voglio farla innervosire.”
L’autista accese il motore e partì, ma decise di utilizzare tutte strane secondarie: non potevano permettersi di essere fermati da una volante della polizia sulla superstrada.
Il capitano osservò il duetto e sospirò, prendendo il suo cellulare. Trafficò per qualche minuto e poi girò lo schermo verso Merlin, facendogli vedere la sua foto in mutande.
“Quindi?” domandò l’altro.
Arthur aprì il menù e selezionò l’opzione ‘cancella’, eliminando la foto dal telefono. “Sono stato di parola, no?”
“Uhm” bofonchiò la mascotte, nello stesso momento in cui Perci prese a tutta velocità un dosso.
Aithusa si alterò e fuggì dalle braccia del moro, iniziando a scalciare per il baule.
Il capitano si spostò per evitare un calcio e finì contro Merlin, mentre la capretta sembrava essersi calmata, accucciandosi e sgranocchiando la cintura di sicurezza.
“Percival!” urlò il biondo e l’amico rallentò. “Tutto ok?” chiese poi alla mascotte.
“A parte il fatto che mi stai schiacciando?” rispose Merlin, cercando di sistemarsi e sperando che le sue guance non avessero preso colore.
Arthur si spostò leggermente imbarazzato. “Meglio?”
“Si… ” sussurrò il moro, fissandolo per un attimo. “Grazie.”
Il capitano fece spallucce e si appoggiò al separé del bagagliaio.
“Non per esserti spostato…”
Il biondo alzò un sopracciglio senza capire, imbronciando leggermente le labbra.
“Per Aithusa. Grazie per tenerla tu.”
Arthur annuì e sorrise, mentre la capretta si spostava e si coricava tra loro due.
 
 
“Emrys. Emrys!”
Merlin scosse la testa e sorrise al professor Monmouth. “Scusi professore, ho perso il segno.”
“Che vi prende oggi? Merlin non è il primo che sembra cadere dalle nuvole da quando abbiamo iniziato la lezione” sbuffò l’insegnante.
Il moro tentò di rispondere ma la campanella della quarta ora suonò, facendo emettere al professore un sospiro di sollievo. “Per oggi è finita, andate pure a pranzo e vedete di riprendervi.”
Merlin mise via i propri libri e si avviò in corridoio, dove Arthur e Lancelot lo stavano aspettando.
“Ehi” mugugnò Lance.
“Mi stavo per addormentare sul banco” sbiascicò Merlin in risposta. “Non penso di aver mai fatto così tardi in vita mia.”
“Chi poteva pensare che quella capra si sarebbe ostinata a non entrare nel gazebo” borbottò il biondo da dietro Lancelot.
“Alla fine ci è entrata però… ” aggiunse il moro.
“Si, dopo essersi mangiata tutte le begonie della serra” replicò Arthur.
“Cercherò qualche fattoria che accolga animali maltrattati” pronunciò la mascotte.
“Ma dovremo aspettare un po’. I White Goats faranno qualcosa secondo voi? Una denuncia per il rapimento?” domandò Lance.
“Non penso. Al club di giornalismo avrebbero detto qualcosa. Da come la trattavano non si accorgeranno nemmeno che è scomparsa.”
“Club di giornalismo? E tu come lo sai?” Arthur lo fissò perplesso.
“Ne faccio parte. È uno dei club a cui sono iscritto” rispose l’altro, lasciando un’espressione confusa sulla faccia del biondo.
“Ragazzi io devo andare, oggi io e Gwen pranziamo insieme.” Lance si bloccò all’inizio del corridoio che portava alle aule del primo anno.
“Buon pranzo” dissero all’unisono gli altri due, vedendolo avviarsi verso l’aula di matematica.
“Beh, sarà meglio andare o le polpette finiranno. Tu vieni?”
 “Will ha un impegno a pranzo, quindi va bene.”
Il capitano sorrise, avviandosi con Merlin dietro di sé verso la mensa.
La mascotte prese posto all’abitudinario tavolo rotondo centrale, mentre Arthur si era messo in fila per accaparrarsi una porzione di polpette e purè.
Merlin prese il suo pranzo dalla zainetto, appoggiando la vaschetta con gli avanzi della sera prima sul tavolo; Arthur era stato abbastanza gentile nei suoi confronti quella mattina e la cosa lo spaventava parecchio.
Srotolò le posate dal cellofan, sentendo la sedia davanti a sé essere spostata. “Hai fatto in fretta.” Alzò lo sguardo, ma rimase senza parole quando vide Vivian davanti a sé.
“Vi-Vivian?” chiese perplesso.
“Non ci credo, hippie Merlin ha pure il coraggio di parlarti.” Sophia si sedette accanto alla capo cheerleader, lanciando un’occhiataccia di disgusto verso la mascotte.
“Evidentemente non ha capito chi comanda qui” replicò la bionda, continuando a scrutare il moro. “Mi sembra che tu ti sia montato un po’ la testa... ”
“Come? In che senso?”
“Ti sembra normale sederti a pranzo con la squadra di basket? Davvero credi di essere al loro livello?”
“Mi hanno invitato” rispose a tono Merlin.
“Devi far loro molta pena allora” soffiò la mora.
“Già, Arthur è sempre stato troppo buono con i meno fortunati” mormorò Vivian sorridente.
“Che cosa volete da me?” Tagliò corto Merlin, cercando di mantenere la calma.
Quelle arpie non gli erano mai piaciute e odiava non poter rispondere a tono a entrambe, ma essendo l’ultimo arrivato nella scuola doveva cercare di creare meno problemi possibile o non avrebbe avuto vita facile.
“È anche tardo, poverino.” Sophia sghignazzò.
“Vogliamo che tu te ne vada da questo tav… ”
“Ci sono problemi?” La voce di Arthur attirò l’attenzione dei tre.
“Oh, Arthur… Volevamo metterci d’accordo per le prove del balletto di sabato. Non vogliamo che hippie Merlin faccia una figuraccia come la scorsa partita” spiegò Vivian.
La mascotte si rizzò, raccogliendo velocemente le sue cose, non degnando di uno sguardo le ragazze.
“Cosa fai?” domandò stranito il capitano.
“Mi sono ricordato di un impegno, non posso pranzare con voi.” Se ne andò via a testa bassa, ignorando l’espressione malcontenta del biondo.
“Che è successo?” Arthur si sedette al tavolo, squadrando le due cheerleader al limite della pazienza.
“Gli abbiamo solo ricordato il suo posto qui a scuola.” Sophia annuì fra se e sé.
“Un microbo come lui non può permettersi di starti vicino. La tua popolarità ne risentirebbe… ” vociferò Vivian.
“Non vi intromettete più.”
“Come?” Vivian roteò gli occhi, quasi cadendo dalla sedia per lo stupore.
“Merlin fa parte della squadra e non tollero che lo prendiate di mira” chiarì il capitano, mentre il resto del team arrivava al tavolo.
“Ah! Se è così potete trovarvi un’altra squadra di cheerleader per la semifinale!” urlò la bionda, attirando l’attenzione di tutti nella stanza.
“Non c’è problema” sentenziò Arthur, mentre Vivian gli voltava le spalle e se ne andava inorridita, seguita da Sophia.
Il capitano si sedette, cercando di non alterarsi più del dovuto e cominciando a mangiare.
“Beh, meglio tardi che mai.” Tristan si accomodò, seguito dai compagni. “Forse la smetteranno con il loro atteggiamento da snob.”
“Per fortuna la scuola si libererà di loro questo anno” disse Leon. “Penso che nessuno le tolleri in realtà.”
“Approvo” borbottò Gwaine, con già in bocca due polpette. “Ma perché questa sfuriata? Che hanno detto? Le hai sopportate per tre anni e sei esploso così.”
Arthur ingoiò una polpetta senza rispondere, facendo finta di niente.
“Penso di aver sentito il nome di Merli o sbaglio?” chiese Perci sorridendo.
Il biondo distolse gli occhi dai compagni, continuando a mangiare. “Può essere.”
Gwaine gongolò non poco, sorridendo a trentadue denti mentre osservava gli amici. “Dovreste iniziare a darmi credito, miscredenti! … Ouch!”
“Lasciami indovinare, l’ennesimo calcio.” Perci rise, mentre Gwaine si strofinava la gamba.
“Se non controlli quella boccaccia finirai in panchina… ” continuò Elyan, mentre Arthur sorrideva, finendo il suo pranzo.

 
Merlin si era infilato nell’aula di biologia, sicuro che a quell’ora fosse deserta. Si era accostato alla teca di Kilgharrah e aveva pranzato lì, in compagnia del drago barbuto.
“Lo sai, ti invidio. Tu non devi fare altro che poltrire al sole… ”
L’animale alzò gli occhi in direzione del moro, osservandolo perplesso.
“Se fossi stato nella mia vecchia scuola le avrei mandate a quel paese, dico sul serio..!”
Kilgharrah lo continuava a fissare enigmatico, non capendo minimamente il discorso della mascotte.
“Credi che a me facciano paura quelle due arpie?? Dovrebbero capitarmi davanti quando sono al guida! Darei loro una completa visione del furgoncino!”
“Ehm… ” borbottò il capitano dietro di lui. “Stai parlando da solo?”
Merlin diventò rosso pomodoro alla vista del biondo e si allontanò dalla teca. “No! Sto parlando con Kilgharrah, il drago barbuto.”
“Oh, certo.” Arthur sorrise, avvicinandosi. “È stato Perci a dirmi che solitamente vieni qui dopo pranzo. Devi badare al coso, giusto?”
“Si, al coso… ” bofonchiò Merlin, ancora rosso, ma leggermente seccato.
“Volevo dirti che ho parlato, forse più litigato con Vivian e Sophia.”
“Cosa è successo??” Il moro sgranò gli occhi.
“Ho detto loro di lasciarti in pace, perché fai parte della squadra.”
Arthur tossicchiò, tentando di convincersi veramente che fosse quello il motivo, mentre il cuore iniziava a pompare più forte del solito.
La mascotte sentì la gola secca e un leggero tremore. “Non dovevi, cioè… Non ti sarai messo nei guai?”
“No, tranquillo” sbiascicò l’altro, tentando di non arrossire. “Non avrei dovuto assecondarle fin dall’inizio.”
Merlin sorrise e arrivò a un palmo dal biondo. “Grazie. Non credevo che tu… Ecco, insomma.”
“Di-di niente.” Lo fermò Arthur.
Fissò il moro per qualche secondo, distogliendo bruscamente gli occhi celesti da quelli blu. “Dovresti parlare con Mithian ed Elena, dovranno sostituire le cheerleader ufficiali alla partita.”
“Vado, allora.” Merlin si distanziò e si incamminò fuori dall’aula, fermandosi appena fuori la soglia; Arthur Pendragon stava davvero cominciando a coinvolgerlo più del dovuto.