Non posseggo nessuno dei personaggi del cartone animato, che invece appartengono alla Kenner Toys.
Posseggo, al contrario, Rosamund Warfield detta Rose, il barone Wynstan Warfield e vari personaggi minori, più ovviamente tutti i fantasmi di Warfiel Manor. O forse è meglio dire che sono loro che posseggono me...
Adesso due avvertenze.
LA PRIMA: questo racconto è il finale che io preferisco per Misterious M.A.S.K., quello che più mi appartiene. Quindi la storia riprende, con sviluppi completamente nuovi e senza piramidi aliene, dal capitolo BAD VIBRATIONS.
Non dico che è necessario leggerla per capirci qualcosa ma... sì in effetti sarebbe meglio, almeno per non sorprendersi troppo di come i protagonisti sono arrivati al punto in cui li trovate adesso (e che, lo ammetto, è abbastanza folle partendo dal canon).
LA SECONDA: come dicevo, il titolo di ogni capitolo è anche il titolo di una celebre canzone inglese e questo racconto è agganciato a una playlist con lo stesso titolo che già potete ascoltare sul Tubo. Il mio account lì ha il medesimo nick.
Non necessariamente il testo c'entra con il capitolo, ciò che importa sono il titolo e le atmosfere che evoca la musica. È una specie di “riassunto sonoro” o di “sommario emozionale” del racconto. 

PARADISE

Vanessa guardò con angoscia verso il fitto fogliame da cui provenivano le grida dei loro inseguitori, sempre più vicine.
Respirava affannosamente, senza riuscire a muovere un muscolo. 
Come paralizzata.
Fortunatamente, Matt l’afferrò per la mano e la trascinò con forza con sé; corsero per qualche metro e si appiattirono contro il grosso tronco di un albero, seminascosti dai rami bassi e dalle grandi foglie lucenti. L’attirò a sé circondandole la vita con un braccio e le fece cenno di tacere.
Da lì videro il piccolo gruppo di indigeni raggiungere la radura dove si erano fermati pochi minuti prima; li videro guardarsi attorno con aria minacciosa brandendo lance e archi già armati di frecce acuminate.
Era chiaro che la loro unica speranza era che quegli uomini non si accorgessero di loro e passassero oltre, perché se fosse andata diversamente sapevano di non avere molte possibilità di cavarsela in un combattimento diretto.
Vanessa aveva solo la sua pistola, sempre che funzionasse ancora nonostante l’umidità della foresta, e il coltello e Matt certo non sarebbe stato in grado di affrontare una lotta corpo a corpo. Spaventata, l’agente di Veleno sollevò il viso verso di lui: il suo sguardo era una muta domanda.
Il milionario non poteva risponderle, ma i suoi occhi dicevano chiaramente “non preoccuparti, andrò tutto bene”.
Sforzandosi di controllare l’angoscia, appoggiò la testa sulla spalla dell’uomo e respirò profondamente, gli occhi serrati: il cuore le batteva all’impazzata nel petto e confusamente si augurò che se lui se ne fosse accorto l’avrebbe attribuito alla tensione del momento e non all’emozione che l’attraversava, facendola tremare.
Quanto tempo era passato dall’ultima volta che un uomo l’aveva fatta sentire tanto al sicuro? Forse non ricordava nemmeno che le fosse mai capitato niente del genere.
Del resto, lei per prima era convinta di non aver bisogno di questo tipo di attenzioni: Vanessa Warfield era una donna fin troppo indipendente, una che se la sapeva cavare da sola in ogni circostanza.   
Eppure doveva ammettere che, nonostante il rischio che stavano correndo, una parte di lei desiderava solo che quel momento durasse il più a lungo possibile.
 

***

Vanessa si calò giù per l'ultimo tratto di roccia e ricominciò a farsi strada attraverso il fitto fogliame. L’uniforme scura le stava appiccicata addosso e i capelli le si erano come incollati sulla fronte; tutt’intorno a lei dal terreno umido, dai tronchi ricoperti di muschio, dalla spessa copertura verde che quasi nascondeva il cielo stillavano calore e un’insopportabile cappa di umidità.
Procedeva a fatica tra le piante rampicanti e i tronchi spezzati quando un uccello, una visione di rosso e di giallo, le saettò davanti con un grido da strega.
Un altro grido gli fece eco: “Aspetta!”.
Matt si appoggiò a un albero dalla cui sommità cadde crepitando una pioggia di gocce.
“Non posso quasi muovermi, con tutti questi rampicanti” ansimò.
L’agente di Veleno scavalcò un tronco spezzato e si trovò d’improvviso davanti a uno spettacolo straordinario.
In piedi, una mano contro un albero grigio, strizzò gli occhi meravigliata.
Una frangia di mangrovie sorgeva ai margini di una piccola laguna scintillante: dritte o inclinate o per traverso, i tronchi che spiccavano contro luce con le loro piume verdi alte nell'aria. Il suolo sotto di esse era ricoperto di erba e muschio, dappertutto c'erano alberi caduti, felci e piccoli fiori che non aveva mai visto prima.
L’aria era piena di profumi e dietro s’apriva il buio della foresta vera e propria.
Contro l’irregolare arco scuro della giungla, la laguna era ferma come un lago di montagna. Con tutte le sfumature del blu, del verde, del viola.
Il terreno intorno era una sottile striscia umida e il caldo incombeva su tutto, quasi visibile.
Avanzò di qualche passo, senza fiato.
Si voltò verso l’uomo che era rimasto qualche passo dietro di lei e sorrise.
Era stanca, sudata, piena di fango. Si accorse che gli abiti pesavano, calciò via gli stivali e si tolse rapidamente la tuta liberandosene come un serpente da una pelle vecchia e logora.
Poi tornò a guardare la laguna; rimase così per un attimo, immobile, a guardare l'acqua abbagliante.
Accarezzò un momento il tronco di una mangrovia e, costretta alla fine a credere alla bellezza che le si spalancava davanti, sorrise di nuovo di gioia.
Si avvicinò di più alla riva e guardò in alto, dove le foglie formavano come un tetto verdeggiante tutto illuminato, di sotto, dai mobili riflessi della laguna; poi volse verso l’acqua gli occhi eccitati, lucenti.
Era chiara fino al fondo, con chiazze vivaci di alghe e rocce.
Vanessa dalla gioia parlò da sola.
 “Che meraviglia!” mormorò.
Matt nel frattempo l’aveva raggiunta e si guardava intorno con più circospezione, studiando attentamente il perimetro della laguna, lunga una trentina di metri; la brutta esperienza con la freccia era ancora fresca nella sua memoria e lo costringeva a essere cauto.
Lei gli fece un cenno col capo, indicando l’acqua.
“Andiamo” disse “io ne ho assolutamente bisogno!”.
Lo guardò con un sorrisetto.
“Credimi, ne avresti bisogno anche tu…”.
“Non mi sembra prudente” replicò lui “ E se ci fossero serpenti velenosi o piranha?” .
Vanessa sgranò gli occhi con esagerata perplessità.
“O magari un T-Rex?”
Scosse la testa.
“Non avevo idea che tu fossi così noioso, mister perfezione!”.
L’uomo la guardò torvo ma, prima che potesse replicare, la ragazza si sfilò anche la canotta nera e, lesta come un gatto, percorse i pochi metri che la separavano dalla riva si tuffò.
Sulla sua pelle chiara si disegnarono le ombre verdi della foresta.
Il milionario si sorprese a notare che il suo corpo agile e forte svelava la sua abilità in combattimento, ma c'era come un contrasto nella piega dolce delle labbra.
La vide riemergere, sul viso un’espressione di godimento, e immergersi ancora e ancora nuotando verso il centro della laguna; i capelli lucidi, lussureggianti, le accarezzavano il seno, i fianchi, la schiena leggermente curva.
Rimase incantato a fissare quella visione per qualche minuto, in silenzio, incapace di sottrarsi al suo fascino e distogliere lo sguardo. A un tratto, però, Vanessa lanciò un grido e si voltò verso l’uomo annaspando, improvvisamente in difficoltà.
Urlò ancora, mentre qualcosa pareva trascinarla giù nell’acqua.
Si dibatté tra gli spruzzi, fino a che non scomparve come inghiottita dal lago.

NOTE§CREDITS: Voi giovincelli dovete sapere che negli anni ottanta andavano di moda i film romantici con ambientazione esotica, tipo appunto Paradise o Laguna Blu. Qui c'è qualche suggestione del genere e una citazione, che vi svelo la prossima volta. Baci.

Per questo capitolo, la parola ancora a Vanessa.

IT MUST HAVE BEEN LOVE

Il rumore di una finestra che sbatteva destò a metà Vanessa; nel dormiveglia, allungò la mano sul letto, accanto a sé. Era freddo e vuoto, come al solito.

Si tirò su a sedere e si guardò intorno; all’improvviso, rabbrividì ed ebbe paura.

Paura del potere che aveva acquisito, senza in fondo nemmeno volerlo.

Avrebbe potuto distruggere Matt, questo era chiaro.

E senza nemmeno far troppa fatica.

Sarebbe stato sufficiente dire poche parole a Mayhem e la sua vita perfetta sarebbe andata in frantumi per sempre.

Anche ricattarlo sarebbe stato semplice… con i suoi soldi avrebbe potuto andarsene dove le pareva e fare per sempre la bella vita fino alla fine dei suoi giorni, senza più alcuna preoccupazione.

Chissà se in quel momento lui si stava tormentando, se si stava chiedendo cosa avrebbe fatto, se avrebbe o meno mantenuto la sua promessa.

Avrebbe potuto rovinarlo, eppure la sola idea di fargli del male le era intollerabile almeno quando il pensiero che potesse avere paura di lei.

Nonostante tutto, nonostante il modo in cui l’aveva trattata… forse aveva solo voluto prendersi una rivincita di lei, farle capire che era comunque il più forte tra loro?

Mentre il dolore la sommergeva, ebbe la consapevolezza che ciò che aveva creduto poter essere un nuovo inizio era stato, al contrario, la fine di tutto. Non era servito a nulla mettere a repentaglio la propria sicurezza per aiutare un nemico in difficoltà: al passato non c’era rimedio e il futuro non le avrebbe riservato perdono.

Nessuna redenzione per quelle come lei.

Amaramente pensò che aveva scelto tra tutte la persona meno adatta, la più intransigente, la meno disposta ad abdicare dalle proprie acquisite certezze; ciò che di lui l’aveva attratta - la sua decisione, la forza e la coerenza delle sue idee - gli aveva impedito di legarsi davvero a lei.

No, non lo biasimava, era solo immensamente triste.

Chiunque si fosse comportato con lei in quel modo avrebbe assaggiato una dose abbondante della sua frusta magnetica… e invece, invece lui neppure riusciva a odiarlo veramente.

“Questa volta hai puntato sul cavallo sbagliato” mormorò tra sé e sé.

E che fosse sbagliato non avrebbe dovuto dubitarne nemmeno per un istante: allora dov’era finito l’istinto che aveva sempre guidato le sue scelte? Che ne era stato della scaltrezza che più di una volta le aveva salvato la vita?

Il timore si perdette nella tristezza del suo corpo, nella nausea.

La nausea e la tristezza la incatenavano, ma lentamente Vanessa si alzò e prese a vestirsi.

Ripiegò con cura - come se la cosa potesse davvero avere importanza - la sua uniforme sul letto. La sua maschera, accanto alla finestra, mandava fiochi bagliori nella tenue luce dell’alba.

Nella stanza non restavano colori vivi; l’oscurità gravava su ogni cosa.

Sapeva di non poter restare lì, eppure dovette chiamare a raccolta tutte le sue forze per andarsene.

Le parve a un tratto che l’oscurità avrebbe sfondato i vetri per riversarsi nella camera e che lei vi sarebbe annegata come nell’inchiostro.

Ricacciò indietro il groppo che le si era formato in gola e uscì un attimo sul balcone; l’aria fresca della notte e l’odore di terra bagnata l’aiutarono a calmarsi.

Il cielo si era schiarito, ma dietro le cime delle colline a nord, dove era fenduto e rigato da lampi, ordiva un’altra tempesta.

Trasse un respiro profondo e uscì, chiudendo dietro di sé la porta.

***

Scese le scale della grande casa che Mayhem aveva messo a disposizione dei suoi agenti, stando attenta a non fare rumore.

Era quasi arrivata alla porta principale, quando una voce alle sue spalle la fece trasalire.

Cliff Dagger, con addosso uno striminzito completo da jogging grigio, la fissava a braccia conserte, appoggiato alla parete.

Col cuore in gola, si voltò verso di lui. Era pronta a combattere se ce ne fosse stato bisogno, però sapeva bene che senza la sua maschera non avrebbe avuto molte chance di cavarsela contro quell’ammasso di muscoli.

Lui però non cercò di fermarla, limitandosi a guardarla con aria tranquilla.

“Mayhem ha sbagliato a trattarti in quel modo” esclamò poi, staccandosi dal muro e muovendosi verso di lei “Se ci fossi stato io avrei potuto fare qualcosa… sei sempre stata un ottimo agente. Forse il migliore. E leale”.

La guardò negli occhi ed esitò un attimo.

“E poi, se avessimo voluto una prigione ci saremmo fatti arrestare!” concluse con un sorriso un po’ timoroso.

Vanessa lo fissò, sinceramente sbalordita.

La sua esistenza era stata sempre uguale per tanti anni, credeva di conoscere molto bene chi le stava accanto e invece era - chiaramente - destino che in quel momento la vita dovesse riservarle di continuo incredibili sorprese.

Aveva sempre disprezzato Dagger, considerandolo poco più che un decerebrato.

Eppure da quando era tornata era l’unica persona che le avesse mostrato un po’ di simpatia, un po’ di solidarietà.

“Grazie, Cliff” rispose, senza smettere di guardarlo.

Non se ne accorse, ma era la prima volta che lo chiamava per nome. E anche la prima volta che lo ringraziava.

L’uomo invece evidentemente percepì la sua emozione, perché le disse non senza dolcezza: “Da quando sei tornata sei così strana… Cosa ti è successo laggiù?”.

Vanessa scosse il capo e ignorò la domanda.

“Sono sempre la solita Vanessa” replicò “stronza fino al midollo. È che…”

Esitò un istante, abbassando lo sguardo.

“È solo che non riesco più ad andare avanti così. Non ci riesco”.

“Devo andarmene”.

Afferrò la borsa e si avviò verso la porta, temendo che lui facesse qualcosa per trattenerla. E se avesse dovuto lottare con lui? Se gli altri si fossero svegliati?

Però Dagger non si mosse. Rimase in silenzio in mezzo alla stanza semibuia fissandola.

Il suo sguardo diceva più di mille parole e Vanessa vi colse tristezza, ma anche comprensione e preoccupazione.

Era fin troppo chiaro per tutti e due che quello era un addio.

Fece ancora un passo e aprì la porta più silenziosamente che poté.

“Di’ agli altri che…” esitò.

Era così dannatamente difficile, per lei.

L’uomo muscoloso sorrise.

“Ok, glielo dirò” rispose.

Sulla soglia, Vanessa lo guardò un’ultima volta.

“Abbi cura di te” gli disse.

“Anche tu” replicò l’altro con un sorriso appena accennato.

Vanessa uscì nel chiarore dell’alba, chiudendo dietro di sé la porta senza far rumore.

Rabbrividendo nell’aria fresca del mattino, si strinse nella giacca e guardò in alto: doveva essere ancora abbastanza presto, perché a est il cielo iniziava appena a schiarirsi.

La luce spegneva adagio le stelle nell’aria ancora grigia: senza capire come e perché all’improvviso le affiorarono alla mente dei nomi… la Capra, il Cane, il Serpente, lo Scorpione.

Ricordi sepolti da innumerevoli anni adesso si affacciavano prepotenti alla sua memoria: le tre sorelle, Mintaka, Alnilam, Alnitak. Erano passati anni dall’ultima volta che aveva rammentato il suono di quelle parole di una lingua sconosciuta che le aveva insegnato, quando era poco più di una bambina, sua zia Rose.

A lei le aveva insegnate suo padre, che le aveva imparate a sua volta quando aveva combattuto in Nord Africa durante la guerra.

Chissà come mai le erano tornate in mente proprio in quel momento?

Sospirò e andò verso il cancello.

Passò accanto a Manta, compagna di avventure che giaceva nella penombra, acquattata come una fiera addormentata, e ne sfiorò quasi con tenerezza la fredda lamiera metallica.

Chiuse dietro di sé il cancello senza far rumore e lanciò un ultimo sguardo alla casa silenziosa.

Poi, senza dire niente, si voltò ed entrò nella sua nuova vita.

Note&Credits: Non so a voi, ma a me Cliff Dagger è sempre stato simpatico. Il genere di tipo innocuo, tendente all’orsetto di peluche, che ispira tenerezza nonostante tutti i suoi muscoli.

Perciò qui ha avuto il suo momento di gloria: non solo non fa il viscido (come Rax, che invece è il re dei viscidi), ma anzi è l’unico a percepire la sofferenza della sua collega, pur senza conoscerne la ragione. E ad aiutarla.

Il titolo non abbisogna di spiegazioni, dato che è la splendida colonna sonora di “Pretty Woman” dei Roxette; i nomi delle costellazioni, invece, sono presi da un brano del libro “Deserto” di J.M.G. Le Clézio.