Annabeth correva con passo rapido lungo le stradicciole della periferia di Etras, mentre la consunta tracolla di pelle grigiastra le batteva sulla gamba destra ad ogni movimento.
Il suono di un esplosione le giunse alle orecchie, ovattato dalla distanza che la separava da quest'ultimo. Urlò e accelerò, spaventata.
Quella giornata era iniziata benissimo, si ritrovò a pensare: aveva giocato insieme alle sue amiche al parco vicino alla spiaggia, aveva riso, mangiato un gelato alla fragola. Come poteva minimamente pensare una bambina di dieci anni ai risvolti inaspettati che quella giornata avrebbe preso?
Svoltò e il cuore iniziò a palpitarle più velocemente, rischiando di schizzarle fuori dal petto; le gambe le dolevano, ma l'adrenalina le impediva di fermarsi: era come se corresse inconsciamente, spinta da una forza misteriosa, verso casa.
Ad ogni passo temeva di trovarsi davanti ad uno di quegli uomini dai quali suo padre le aveva detto di stare lontana: sembravano esseri umani, vestiti con una tuta di pelle di un giallo acceso, molto aderente ed un elmo del medesimo colore, con un visore nero.
 «Sta' attenta ai Fuochi fatui, Annie» le aveva detto «non voglio che ti ci avvicini, nemmeno in caso di bisogno. Se li vedi, corri più veloce che puoi»
Sentì un'altra esplosione, questa volta più forte, e fu costretta a fermarsi: ormai le gambe le tremavano troppo, ansimava. Si guardò intorno con circospezione e, quando ebbe ripreso fiato, ricominciò a correre verso casa.
 È tutto sbagliato. Perché la dea non fa nulla?
Svoltò ad un incrocio, girando a destra e correndo rapidamente per raggiungere casa.
La pioggia iniziò a scrosciare violentemente, inzuppando Annabeth dalla testa ai piedi; le gocce le pizzicavano la pelle. Di riflesso, protesse la tracolla e ciò che vi era contenuto dal temporale.
 Ci sono quasi, pensò la bambina, casa mia è in fondo alla strada.
Fece un passo sbagliato, poggiando maldestramente il piede su una busta di cartone fradicia, e scivolò, cadendo sulle natiche. La tracolla le volò via dalla spalla, rovesciando blocchi di fogli e una mela rossa per terra.
Annabeth si rialzò fulminea, nonostante il dolore, e raccolse in fretta le sue cose; si sistemò la gonnellina rosa e la camicetta nera dal colletto bianco. Fece per correre via, quando vide una nube di fumo sollevarsi da una casa a non più di un chilometro da lì. Un pensiero le balenò subito nella mente, terrorizzandola a morte.
Fuoco...
Annabeth corse verso la porta di casa, quando il rumore di un'altra esplosione le lambì con prepotenza i timpani, provocandole un brivido terrificante lungo la schiena.
Nora, sua madre, la aspettava sulla soglia di casa, preoccupata come non mai.
 «Mi hai fatto preoccupare a morte.» Strinse la piccola fra le braccia e le accarezzò la testa. Un altro botto, questa volta fortissimo. La bambina si tappò le orecchie, in preda alla lacrime.
Entrarono in casa di corsa, chiudendovisi a chiave.
Annabeth si sentì tirare per un braccio dalla madre, che la trascinò con talmente tanta foga su per le scale, verso la camera da letto, che le dite lunghe e sottili le divennero bianche. La bambina si stropicciò gli occhi inumiditi con la manica e osservò sua madre che apriva la porta della camera matrimoniale.
Entrate nella stanza, la donna chiuse la porta a chiave. Si avvicinò ad una cassettiera in mogano e la trascinò di fronte a quest'ultima, bloccandola. Annabeth non la credeva capace di un simile sforzo, considerata la corporatura gracile.
Nora si voltò. «Ascolta, amore» mormorò piano. «Ci sono cose che dovresti sapere, bambina mia.»
Annabeth annuì, tirando su con il naso. Sentiva la mente come avvolta un turbinio devastante di emozioni: rabbia, paura e angoscia si mescolarono in lei, terrorizzandola a morte; una sola domanda, in mezzo a tutto quel caos, esigeva di essere espressa: «Dov'è papà?»
La donna spostò lo sguardo, visibilmente turbata da quella domanda. «Annie, io...mi dispiace tanto, piccolina.»
Un'altra esplosione fortissima.
Annabeth sobbalzò, urlando mentre le lacrime le sgorgavano come fiumi in piena. La bambina si portò le mani alle orecchie, provando ad affievolire quel rumore fastidioso che proveniva da non molto lontano. Dalla finestra scorse dei globi di luce azzurra: li vide ingrandirsi, espandersi.
Non appena deflagrarono, inondando la stanza di luce, Annie si tappò le orecchie e chiuse gli occhi, riducendoli ad una fessura traboccante puro terrore, mentre la madre la cingeva forte con uno sguardo colmo di apprensione e amore.
 «Mamma...sono loro, quelli che diceva papà?» singhiozzò Annabeth, stringendosi al petto della donna per soffocare le lacrime. «Ci prenderanno, vero?»
  «Ma certo che no, piccola. » Nora la abbracciò forte, tenendole le orecchie tappate mentre anche un'altra di quelle sfere luminescenti esplodeva con veemenza.
Annabeth corse alla finestra e guardò lo spettacolo che si presentava ai suoi occhi: Etras sembrava un teatro di guerra, il preludio di una apocalisse.
 «Annie, allontanati!» le urlò «Potrebbe esserci un'altra esplosione da un momento all'altro!»
Osservando meglio, Annie vide qualcosa che la fece sussultare.
Una gigantesca pila di uomini ardeva avvolta da un innaturale fuoco azzurro, come un fiore ceruleo sbocciato al centro di quella piazza. Ascoltando con più attenzione, Annabeth giurò di sentire le urla di chi, ancora vivo, bruciava come carta nonostante la pioggia.
Annie gridò, come mai aveva fatto prima di allora.
Altre luci si sollevarono dal terreno, migliaia di globi luminescenti di una bellezza sconvolgente, eterea; ne era quasi ipnotizzata. Le sfere luminose si ingrandirono per un tempo che le parve interminabile.
Non appena esplosero, Annie fu investita da una luce splendida e dolorosa.
 

Yil sbucciò il mandarino e ne infilò uno spicchio in bocca. Quando si sedeva in cima alla rupe portava sempre un po' di frutta con sé: la aiutava a scaricare la tensione mentre osservava le rovine della città. La sua città.
Si sporse appena e guardò giù, seguendo il profilo roccioso della sporgenza fino a quando questo non lasciò spazio alla sabbia e poi al cemento di quel che restava di Etras.
Guardarla le provocò un dolore sordo al petto, come se tutti i ricordi della sua vita prima della catastrofe le risalissero al cuore e cercassero di uscire, premendo con forza. Osservò con amarezza, come di consuetudine, gli alberi neri dai rami scheletrici, alle case devastate e ai palazzi crollati, finché lo sguardo non si perse oltre gli edifici deturpati e raggiunse il mare arrossato dal sole del crepuscolo.
Staccò un altro spicchio e lo ingoiò senza neanche masticalo, pensando con colpevole sollievo a quanto lei, Niss e Wals fossero stati fortunati a trovarsi fuori da Etras quel giorno, evitando la morte certa.
Quella mattina di due mesi prima si era alzata presto ed era andata sulla rupe ad allenarsi con i suoi amici. Stava andando tutto per il verso giusto, quando avevano sentito delle esplosioni e di colpo la città era andata in fiamme. Se solo...
Yil scosse la testa: pensare al passato e a ciò che avrebbe potuto fare non l'avrebbe aiutata ad andare avanti, a...A fare cosa? Cosa pensi di fare?
«Ammiri l'orizzonte come al solito?.»
Si voltò e vide Niss, i capelli castani illuminati dalla luce del sole morente.
«Sì, come no. E tu che cosa sei venuto a fare qui?» rispose «Quell'affare è pronto, a quanto vedo.» Accennò al guanto di pelle scura che lui portava alla mano destra; non riusciva a capire come quell'affare metallico sul dorso non gli pesasse minimamente.
«Non è quell'affare. Questa è alta tecnologia bellica in formato tascabile» rispose come se stesse ripetendo una formula imparata a memoria; poi, notando lo sguardo perplesso di Yil, scosse il polso e lei sentì uno scatto e un movimento di ingranaggi: una frusta fuoriuscì dal guanto e sibilò nell'aria. Si mosse sinuosa, seguendo i movimenti del braccio di Niss. Per completare quella dimostrazione, il ragazzo mosse il braccio e la frusta si abbatté su una pietra, distruggendola.
«Però, allora quando ti chiudi in camera non hai certe fantasie su ragazze nude come dice Wals» commentò, ridacchiando.
Niss si lanciò in una spiegazione che lei non riuscì a seguire; tuttavia, vederlo così preso dai suoi marchingegni le ricordò il giorno della Purificazione, di come si fosse precipitato a Etras senza pensarci.
«Mi stai ascoltando? » proruppe il ragazzo, strappandola ai suoi pensieri.
«Sì sì:tecnologia bellica e...no, scusami tanto, pensavo solo...»
«...alla città. Capisco. » Sospirò e si sedette accanto alla sua amica. «Yil, anche io e Wals stiamo male, credimi. Quando Hosanh ha distrutto Etras ha frantumato anche una parte del mio...dei nostri cuori.»
«Ma mi sembra di essere l'unica a preoccuparsene, a vivere nel rimpianto di non essere stata capace di fare qualcosa.»
Niss le mise un braccio intorno al collo e le parlò in tono rassicurante, fraterno: «Mi dispiace ammetterlo, ma non potevamo e non possiamo fare niente. Etras è andata, la dea corrotta ha vinto.»
Etras è andata.
Quelle parole le strinsero il cuore come un cappio e sentì la colpa e il rimpianto montarle dentro impetuosamente. Strinse i pugni è scattò in piedi, furente. Aveva capito cosa fare, qual era la strada che doveva prendere.
«Ucciderò Hosanh» sentenziò.
Niss la guardò, incredulo. «Sei pazza, forse? Hai ascoltato almeno una parola di quello che ti ho detto: è una dea, dannazione, non puoi ucciderla: sarebbe un suicidio.»
Yil scosse la testa. « Hosanh si è indebolita. Creare i Bagliori, plasmare le Fiamme Alte è troppo, persino per una dea come lei. Inoltre, la disperazione e l'odio che l'hanno corrotta la stanno lentamente distruggendo, Niss.» disse sicura «Possiamo farcela, abbiamo già combattuto altre battaglie!».
«Ma non pericolose come questa!» rispose Niss, alzandosi anch'egli.
Yil si voltò, stizzita. Il modo in cui il vento le accarezzava le pieghe del corto vestito bianco la faceva sembrare una nuvola vaporosa.
«Questa notte stessa andrò ad Etras» sentenziò «Se prima dell'alba non sarò di ritorno, mettetevi l'anima in pace: sarò morta.»
Si rese conto dell'audacia della sua affermazione nel momento stesso in cui vide Niss spalancare gli occhi, incredulo ed esasperato «Io e Wals verremo con te»esclamò coraggiosamente. «Non possiamo tollerare un tale suicidio. Anche se Hosanh si è indebolita, affrontarla da sola sarebbe impensabile.»
Non rispose e si diresse verso casa.

Quella casa sulla sporgenza era tanto piccola quanto accogliente; quando Yil entrò, si ritrovò in un piccolo salotto, con un tavolino di legno ed un cucinino. C'erano poi porte che conducevano alle altre camere.
Wals era intento a lucidare la sua spada, seduto su un logoro divanetto verde dall'aria antica. Yil pensò che quell'azione fosse diventata alquanto ossessiva, quasi fosse una specie di rituale che lui doveva praticare ogni sera; per questo motivo, non appena richiuse la porta della piccola casetta alle sue spalle, non riuscì a proferire parola.
Questa notte vado ad uccidere Hosanh. Se vuoi seguirmi, fa pure; altrimenti, andrò lo stesso, pensò di dirgli, ma tutto quello che uscì dalla sua bocca fu un semplice ed imbarazzante ehi, che distrasse per un attimo Wals dal suo lavoro meticoloso.
«Devi dirmi nulla?» domandò. «Qualcosa riguardante il litigio di poco fa, per caso?»
Yil cedette e raccontò le sue intenzioni a Wals, il quale si limitò a posare il panno con cui stava lucidando la sua arma e ad alzarsi; mise una mano in tasca e prese un piccolo pacchetto di sigarette rosso cremisi, ne tirò fuori una e la accese.
«Sai che non ho mai digerito il fatto che tu fumi in casa?» disse.
«Neanche io approvo le tue intenzioni suicide, zuccherino, ma che ci vuoi fare? Ci sopportiamo a vicenda» rispose ed emise un grigio sbuffo di fumo.
«Chiamami un'altra volta così e do in pasto ai pesci le tue sigarette.» rispose, prendendo un bicchiere d'acqua e tracannando un lungo sorso.
Liquidò le minacce con un gesto della mano e aspirò nuovamente. Poi, come se non fosse accaduto nulla, prese parola: «Dicevamo: uccidere Hosanh. C'è bisogno che ti dica che è una stronzata colossale o ci arrivi da sola?»
Yil si sentì indignata. Nemmeno lui mi crede.
«Bene. Se è così che stanno le cose io...»
«Tu cosa? Ci andrai da sola nel cuore della notte?» la interruppe lui rinfoderando la spada «Mi chiedo se tu sia impazzita o solamente troppo stupida da credere di poter uccidere una dea da sola.» Wals si alzò in piedi e le si avvicinò, ad un palmo dal suo viso, puntandole il dito in faccia. Sembrava volesse dire qualcosa, ma alla fine cedette e si accasciò sul divano, spazientio
Yil si sentì a pezzi, abbandonata, forse persino tradita. Maledisse dentro di sé il momento in cui aveva deciso di parlare del piano a Niss e poi, sperando in un riscontro positivo, con Wals.
Fece per uscire, ma lui la afferrò per un braccio. «Ascoltami bene: nel momento stesso in cui Etras è morta ho giurato a me stesso di proteggervi, perché siete tutta la famiglia che mi è rimasta da quando...» Yil vide un luccichio nei suoi occhi. «Se proprio devi andare, lascia che io venga con te: se morissi, non me lo perdonerei mai.
La ragazza tentennò. Prese un sospiro e annuì. «Verrete con me, tu e Niss».
Quando uscì dalla casetta, trovò Niss a fissare il cielo come paralizzato dalla paura. Inizialmente non capì, poi alzò lo sguardo e improvvisamente realizzò: un bagliore pulsante, simile ad una stella nera, brillava sospeso su Etras; al di sotto, stava un piccolo globo luminoso color argento. Di colpo, la luce oscura precipitò come una meteora sulla città, inglobando quel piccolo puntino lucente fino a farlo scomparire.
«Non mi piace quella cosa.» mormorò lei «Hosanh sta tramando qualcosa di oscuro. Non è rassicurante, non lo è affatto, diamine!»
Niss si voltò e si guardò il braccio. Il guanto di pelle scura che gli avvolgeva la mano emise un rumore metallico, come di ingranaggi in movimento, e la frusta di elettro scintillante fuoriuscì, afferrando qualcosa nel buio. Il ragazzo avvicinò la corda, stretta intorno ad un mostriciattolo nero simile ad una lucertola alata.
«Cos'è? »domandò la giovane, sconcertata.
«È un Nocta. Di solito non si spingono nei pressi delle città, è strano trovarne uno qui» rispose Niss, osservando il corpo esanime di quel mostro. Un sottile rivolo di sangue nero colò dal collo, nel punto in cui la frusta era avviluppata.
«Cosa significa?»
Niss si voltò. «Significa che devi correre dentro e avvisare Wals. Hosanh sa di noi e non sembra essere intenzionata a lasciarci in vita.» ansimò, tirando un calcio al Nocta. «L'unico motivo per cui questo coso si trova qui è che c'è qualcuno che lo sta controllando, sta aizzando i suoi simili contro di noi.»
«Quindi?» domandò, sebbene conoscesse già la risposta.
«Quindi preparati, perché dobbiamo andare ad uccidere Hosanh prima che lo faccia lei. Ora!»

Yil aveva adorato la sua città sin dal primo momento. Non era mai stata, neanche da bambina, interessata ai particolari di un paesaggio, ma Etras l'aveva conquistata subito: aveva piacevoli ricordi dei colori, dell'allegria e persino dei bui vicoli periferici. Ed era straziante per lei vedere tutta quella bellezza, quelle memorie, devastate.
Etras sembrava il teatro di un apocalisse: solo silenzio, scandito dal lugubre sibilo del vento e dai versi gutturali di alcune creature, gli edifici sventrati dall'energia spietata di quei globi di luce azzurra.
Correndo, Yil percepì l'odore dell'aria viziato dall'olezzo di carne bruciata che la aveva accolta appena era giunta. Fece mente locale di tutte le istruzioni e le mosse da compiere.
 «Il piano è semplice» aveva detto Wals, quando avevano lasciato la casa sulla sporgenza «Dovremo raggiungere Hosanh il prima possibile ed eliminarla. Bisognerà fare attenzione ai Bagliori e alle varie creature in cerca di carcasse da divorare.»
Il trio correva silenziosamente per le vie di Etras, avvolti nel nero profondo di quella notte. Yil lanciò una rapida occhiata ai suoi compagni: Wals si guardava anch'egli intorno, posando gli occhi azzurri su ogni particolare di quella via, con la mano vicino sinistra vicino alla guaina; Niss era rigido e di tanto in tanto si aasciugava le gocce di sudore che gli bagnavano la fronte.
Improvvisamente, lei si fermò di colpo e tese l'orecchio, cercando di percepire anche il rumore più flebile in quel silenzio tombale. Avvertì un sibilo e un graffiare insistente e alzò lo sguardo, preoccupata; vide un piccolo Nocta appollaiato su un cornicione sbattere le ali minacciosamente.
Allora è vero. Yil deglutì, fremente. Ci vuole morti.
  «Preparatevi» bisbigliò Wals, pronto a sguainare la spada «Non è il solo nei paraggi.»
Niss alzò lo sguardo e notò altri due mostriciattoli svolazzare sopra le loro teste, emettendo versi minacciosi; Yil, invece, ne avvistò altri tre arrivare lentamente alle loro spalle. Wals lanciò uno sguardo a entrambi. La mano scattò al fodero e sguainò la spada, iniziando il combattimento.
Ognuno prese una direzione diversa, concentrandosi su un ristretto gruppo di Nocta; Yil spiccò un salto, sembrò andare oltre ciò che le leggi dell'universo stabilivano e si aggrappò ad un cornicione. Da quella distanza così ravvicinata, quei mostri sembravano ancora più minacciosi.
  «Sta' attenta, Yil» urlò Niss, mentre la frusta trapassava un Nocta, sporcando la strada di un nero profondo «Sono molto rapidi.»
Yil annuì e spiccò un altro salto, gettandosi nel vuoto ad un'altezza incredibile. Nel mentre, i due esseri le si avventarono contro, volando a grandissima velocità. Yil sentì il cuore pulsare seguendo il ritmo di quelle loro ali, sempre più rapido, finché il battito non rallentò.
Si rilassò e chiuse gli occhi, concentrando tutta se stessa in quell'unico istante, fino a rompere ogni contatto con la realtà, mentre il suo cuore decelerava sempre più rapidamente. Poi, a poco a poco, riprese il suo ritmo regolare e per Yil fu come riemergere da un abisso di ghiaccio; riaprì gli occhi e si dissolse, scomponendosi in centinaia di minute farfalle verdi.
Lo sciame saettò verso l'alto, schivando i due Nocta; arrivato più in alto, l'insieme si ricompose e Yil riemerse da quel turbinio di smeraldo, cadendo con la gamba tesa sul piccolo cranio di uno di loro con la grazia e la forza di un angelo guerriero.
La creatura precipitò, fracassandosi il cranio sotto la pressione del piede della ragazza, in un tripudio di ossa e sangue nero come la notte, mentre Yil continuava a combattere incurante del vestito bianco improvvisamente coperto di macchie color pece.
D'un tratto, sentì il sibilo metallico della frusta di Niss risuonarle accanto all'orecchio e avvertì un rumore secco di ossa che si spezzavano, come tranciate da qualcosa. Si voltò, e vide il corpo esanime del Nocta che prima volava separato dalla testa, tagliata via di netto con un colpo di frusta.
  «Bello spettacolo, farfallina» commentò Niss, correndo a dare man forte a Wals.
Yil rimase un momento interdetta, ancora frastornata dalla trasformazione: era normale ormai cambiare forma in maniera così repentina, ma tutto ciò la lasciava ancora un po' spossata.
Lasciando da parte il resto, corse verso gli altri due, che insieme avevano sistemato gli ultimi Nocta rimanenti: lo scontro era finito, finalmente.
  «Sono troppo aggressivi» commentò Wals, accendendosi una sigaretta. «Non è un bene, ma dobbiamo continuare.»
Yil guardò i suoi amici, pulendosi un rivolo di sangue che le colava dalla guancia con la mano sinistra. I suoi occhi verdi squadrarono i compagni; Niss era messo non proprio bene: una zampata superficiale gli aveva lasciato un leggero taglio sull'avambraccio, mentre dal dorso della mano destra continuava a sgorgare sangue. Wals riportava alcune ferite superficiali, come una leggera abrasione sulla gamba sinistra. Lei, invece, era quasi totalmente illesa, escludendo alcuni graffi procuratisi durante la trasformazioni.
 «Non passeremo dalla Gran Fontana sta sera.»
  «Sei impazzita?» commentò Wals «E come pensi di arrivare alla Bilancia, da Hosanh, altrimenti?»
Yil sbuffò. «Non siamo nelle condizioni di combattere: le ferite sono leggere, questo è vero; ma non sappiamo cosa ci aspetterà lì.» Yil si diede un'occhiata intorno.  «Dormiremo in quel condominio là su e domani lei sarà già morta.»
  «E nel frattempo? Hosanh potrebbe riprendersi e attaccarci di nuovo» intervenne Niss, seduto a terra. «Non...preferirei non affrontare uno scontro del genere. Potremmo seriamente lasciarci la pelle.»
Yil trasalì: la possibilità di morte le era sembrata, fino a quel momento, una possibilità non troppo remota. Ma questa prospettiva le sembrava, tutta d'un tratto, quasi tangibile.
  «Non moriremo» disse infine con sguardo vacuo «Andremo fino in fondo e vinceremo. Ma...»
  «...andremo avanti. Non ci sono alternative, Yil» la interruppe Wals, autoritario.
  «Quanta cocciutaggine...e va bene, andiamo. Ma io vi ho avvertito» sbottò la ragazza, stanca dei tentativi di trattenere i suoi amici.

Il percorso verso la Gran Fontan fu breve e senza complicazioni. Durante il tragitto, Yil ebbe modo di osservare lo stato pietoso in cui versavano le vie principali: erano impregnate di un forte odore di carne in decomposizione e di tanto in tanto era possibile osservare qualche creaturina cibarsi delle carcasse umane rimaste lì da chissà quante settimane. Trattenne i conati più volte e distolse lo sguardo ogniqualvolta un macabro spettacolo le si presentava davanti agli occhi.
Improvvisamente, Yil si trovò davanti ad uno scenario che le mozzò il fiato: la Gran Fontana, una vasca dalla quale fuoriusciva un gigantesco globo di vetro sostenuto da una colonna tutta spuntoni del medesimo materiale, brillava alla luce della luna. Era un miracolo che fosse sopravvissuta dopo tutto ciò che era successo ad Etras.
È meraviglioso, pensò fissando la fontana con gli occhi verdi.
Di fronte a quello spettacolo, il trio quasi non si accorse di un manipolo di Bagliori armati fino ai denti li aveva circondati.
 «Maledetta Hosanh con tutti i suoi tirapiedi» esclamò Wals a mezza voce, con lo spadone già in mano.
  «Le imprecazioni non ti salveranno dall'essere sventrato» intrvenne Yil, sistemandosi le muffole «Ucciderli sì, invece!» Scattò in avanti, seguita dai suoi compagni.
Tirò dietro il braccio e colpì un soldato in pieno viso, fracassandogli il casco. Gli si avvicinò e notò con orrore il vuoto che celava quell'armatura, un ammasso di nero profondo. Ecco come sono fatti realmente.
Sentì arrivare un Bagliore da dietro e si trasformò, evitanto che la sciabola dorata le aprisse un taglio sulla schiena; volò dietro il soldato e gli spezzò il collo. Lo prese per la gola e scaraventò il suo corpo inerme contro la Gran Fontana, fracassandola e spargendone le schegge luminose.
  «Non sono mai stato un grande amante dell'arte» commentò Wals subito dopo, osservando ciò che rimaneva della scultura «Ma devo ammettere che è un peccato vedere un così bel pezzo artistico distrutto.»
Yil non ebbe neanche il tempo di ridere alla battuta dell'amico, che uno soldato le si avventò contro. Strabuzzò gli occhi, la sciabola dorata che si avvicinava pericolosamente al suo petto. Si sentì colpire al braccio e cadde di lato.
La lama colpì e squarciò la carne.
Dal petto di Niss fuoriuscì un fiotto di sangue scarlatto, che andò a colorare la sciabola di rosso. Il Fuoco fatuo ritirò la lama e corse via, concentrandosi su Wals. Yil guardò incredula l'amico in fin di vita e si trattenne a stento dal piangere
Il ragazzo si inginocchiò a terra, stremato, e si tenne la ferita con le mani; il dolore lancinante lo fece arrancare, ma nonostante ciò riuscì ad avvicinarsi alla sua amica. Le passò una mano sulla guancia per asciugarle le lacrime e cadde a terra subito a dopo, steso supino con il volto al cielo.
  «Sai, avrei voluto vedervi vincere, veder Hosanh morire.» mormorò Niss.
  «E la vedrai: devi solo resistere.» Yil cercò di rassicurarlo, perché la verità era troppo crudele per accettarla.
Niss scosse la testa, rassegnato, e socchiuse gli occhi, trasformando una smorfia di dolore in un sorriso.
  «Grazie mille...farfallina» mormorò amichevolmente, per poi spirare.
Gli occhi della ragazzina si chiusero, inumidendosi di lacrime che non facevano che sgorgare come fiumi in piena. Il tempo attorno a lei sembrò rallentare, fino a fermarsi; strinse i pugni, soffocando un urlo di rabbia e si alzò in piedi a fatica.
Si sentì trascinata con forza in quell'abisso, ma da quel luogo gelido sentì propagarsi una fiamma carica di dolore e odio. Riaprì gli occhi, furiosa.
Con tutta la forza che aveva in corpo, si avventò su un gruppo di guardie e cominciò a colpirle con una velocità ed una grazia incredibili, trasformandosi in farfalle talmente tante volte che a stento si riusciva a riconoscerla. Mise un piede sull'elsa di uno di loro e spicco un salto, ritrasformandosi e cadendo in picchiata come un'aquila in cerca della sua preda; ritornò alla sua forma normale e colpì un Fuoco fatuo, prendendogli la sciabola e conficcandogliela nel petto con un gesto fulmineo.
Yil afferrò l'ultimo di loro e gli sfondò il cranio contro il pavimento lastricato e ne gettò il corpo scempiato come fosse una bambola rotta.
Alla fine dello scontro, quando anche l'ultimo avversario fu sconfitto, lei e Wals si sedettero a terra uno accanto all'altra, sfiniti. Rimasero per un momento immobili, fermi ad assaporare il vento che carezzava le loro ferite e la pioggerella che le bagnava, provocando un leggero bruciore.ì
Non c'erano parole per esprimere ciò che era accaduto: Yil era distrutta e vedere il cadavere del suo più caro amico le provocava un dolore intenso, quasi fisico. Anche Wals, notò, sembrava pietrificato dallo sconforto, dall'amarezza.
E mentre lei rimaneva seduta con la testa bassa, il ragazzo si alzò e camminò lentamente verso il cadavere del suo amico; lo prese in braccio e Yil riuscì quasi a percepire il freddo del suo corpo esangue.
Wals lo portò fino ad una gigantesca aiuola e lo posò a terra con delicatezza.
La ragazza lo sentì canticchiare a mezza voce una canzone tranquilla; rimase a bocca aperta, riconoscendola subito: l'Inno alla Morte, il canto funebre per eccellenza. La melodia non chiedeva la gloria eterna del defunto, solo la pace, attraverso note e parole dolci come il miele.
Wals prese la sua spada e la usò per scavare un buco nel terreno, poi riprese fra le braccia il corpo esanime di Niss e lo calò delicatamente nella fossa, seppellendolo. Pose alcuni fiori per adornare la tomba e infine incastrò un sasso nel terreno come lapide e vi incise con un coltello un'iscrizione, usando la formula tipica di Etras: "Giace qui il mio corpo. Viandante, ti prego, lasciami un ricordo di questo mondo, affinchè la lontananza non sia amara. Niss Rybin ti porge i suoi ringraziamenti. Arrivederci, viandante."
Nel frattempo giunse anche Yil, con passi piccoli e incerti. Si pose accanto a Wals, affondando la testa nel suo petto, e scoppiò nuovamente a piangere, aggrappandosi alla giacca.
 «Tutto questo è solo colpa mia! Mia e solo mia!» urlò la ragazza.
 «Non dire così: sappiamo benissimo di chi è la colpa» la rassicurò Wals «Ed è per questo che vinceremo: per Niss! E per tutti coloro che hanno sofferto a causa di Hosanh»
Yil si strinse ancora più forte attorno al suo amico, facendo uscire tutte le lacrime che aveva. Non lo aveva mai sentito così vicino, rassicurante. Così necessario.
Si sedettero sul bordo dell'aiuola. L'ultima cosa che sentì prima di addormentarsi furono le mani di Wals che si posavano sulle sue spalle, coprendole con la giacca di pelle nera.

Il mattino seguente, appena Yil fu di nuovo sveglia, ripresero a perseguire il loro scopo.
Lanciò un ultimo sguardo alla tomba con gli occhi ancora appannati dal sonno e mormorò un addio, carico di tristezza e di speranza.
La Bilancia era il cuore del dispotico regno della dea, rammentò Yil a se stessa, una gigantesca struttura sospesa sopra la Gran Fontana. Normalmente, non si poteva raggiungerla senza un suo esplicito invito, ma sia Wals che Yil erano sicuri che, in quelle circostanze, per loro si sarebbe fatta un'eccezione.
Si avvicinarono a quel che rimaneva della fontana e si tennero per mano come per rassicurarsi a vicenda, per convincersi che sarebbe andato tutto per il verso giusto.
  «Allora...buona fortuna!» si augurarono, sorridendo mestamente.
Di colpo, una spirale di luce bianca e nera investì in pieno sia Wals che Yil; man mano che essa si avviluppava attorno ai due, divennè sempre più nera e macabra, fino a oscurarsi del tutto come un lampo di morte. I due vennero sollevati dal terreno e trascinati verso una struttura sospesa a forma di bilancia d'oro. Una volta in cima, videro per la prima volta la dea in faccia.
Hosanh, seduta sul trono con la gamba sinistra accavallata sull'altra e la testa sorretta dalla mano destra, osservava dal suo enorme scranno i suoi ospiti alquanto indesiderati. Ella appariva come una giovane gigantesca, alta il triplo di un umano, bella e pura come l'acqua. Del volto si riuscivano ad intravedere solamente gli occhi, grigi come la pietra, dato che il resto era celato da una maschera bianca e nera.
Il suo vestito elegante sembrava cucito con fili sottilissimi e delicatissimi, dato che la trasparenza del vestito riusciva a fare intravedere la nudità del suo corpo flessuoso. Sopra l'abito, indossava robusti spallacci e un pettorale di oro bianco, mentre in mano recava la sua enorme lancia nera, utile per difendere il mondo e mantenerne l'equilibrio.
  «Ed infine, siete giunti» commentò allora la dea.
Wals e Yil annuirono con decisione, preparandosi alla battaglia.
 «Non vi sembra di correre troppo, piccoli sventurati?» domandò fervente Hosanh, stringendo più forte la lancia «Vorrei quantomeno avere bene in mente il volto del prossimo sventurato che finirà trapassato.»
Hosanh si avvicinò a Yil, accarezzandole il mento con l'indice e sogghignando. ­«Degna prole di una genia gloriosa» commentò, ma la ragazza non riuscì a comprendere il significato di quelle parole. Si avvicinò a Wals e saggiò la spada con un dito e del sangue scarlatto le colò dal dito.
  «Sì, decisamente non siete i soliti rammolliti che credono di potermi sfidare.» Rise. «Voi due avete qualcosina in più, a quanto pare.»
Entrambi i ragazzi si misero in posizione, pronti a partire all'attacco non appena se ne fosse presentata l'occasione. Nessuno dei due aveva avuto modo dir nulla: l'aspetto e le parole della dea non avevano bisogno di ulteriori commenti.
  «Vedo molta ostinazione e determinazione nei vostri cuori. Se proprio lo desiderate, vi ucciderò!» esclamò la dea con veemenza «Preparatevi ad essere soggiogati da questa mia luce ingannevole e possa il vostro corpo essere straziato dal buio fino a farvi implorare la morte»
La dea impugnò la sua lancia e cominciò a farla vorticare, generando una sferzata di vento alla quale Wals e Yil fecero fatica a resistere, anche piantando i piedi a terra con forza.
Senza pensarci due volte, la giovane corse contro Hosanh, schivando i colpi della lancia, scomponendosi in e cercando di colpire il viso dell'enorme dea, che la tratteneva con lampi di luce argentea. Nel mentre, Wals faceva i conti con la lancia, parando a fatica i colpi poderosi assestati dall'avversaria e contraccambiando con fendenti e affondi che provocarono un certo effetto anche ad una dea come lei.
Quella luce deve averla indebolita di molto, realizzò Yil
Yil si avvicinò sempre di più alla dea. Le ferite riportate a causa dello scontro cominciarono a farsi sentire, ma non per questo la ragazza ebbe intenzione di mollare; anzi, una volta giunta più vicina ad Hosanh, le tirò un poderoso calcio al viso e face saltar via la maschera, rivelando un volto deturpato e grottesco.
  «Ne ho abbastanza!» urlò la dea, infuriata «Feccia! Vi torturerò fino alla morte!»
Sia Yil che Wals vennero sbalzati via con uno schiaffo, finendo agli angoli opposti della Bilancia, feriti e allo stremo delle forze.
  «Illusi! Pensavate davvero di vincere?» Hosanh scoppiò in una risata fragorosa. – Non siete degni di usurpare il trono di una dea»
Wals osservò Hosanh con sguardo disgustato; si asciugò un rivolo di sangue che gli usciva dalla bocca e si appoggiò alla spada, stanco. Si avvicinò arrancando a Hosanh, di modo che lei lo ascoltasse bene.
  «Adesso basta, maledetta! Hai distrutto fin troppe vite perché io possa fermarmi dopo un semplice monito» Wals prese un lungo respiro, poi proseguì «Non serve essere divinità per ucciderti. Possiamo farcela.»
  «Crederci e basta non vi porterà a nulla. Le false speranze, per quanto consolatorie, distruggono l'essere umano. Siete così labili, voi mortali.»
  «Vorrà dire che faremo di tutto per realizzare questa speranza.»
  «Quanta audacia: ammirevole, devo ammetterlo» commentò la dea «Ma, purtroppo per te, un banale discorso ispirato non basta. Se credi di poter vincere, vieni avanti e affrontami!»
Né Yil né Wals si fecero ripetere un'altra volta ciò che era stato detto. Corsero, utilizzando quel poco di energia rimasta, fino a raggiungere nuovamente Hosanh e assillarla con una danza letale di fendenti, affondi, calci e pugni.
Cominciò a volare trasformata in uno sciame, colpendo la dea al petto più e più volte e ferendola in modo abbastanza grave, mentre il suo amico lentamente contrattaccava i colpi della lancia.
Hosanh sferrò un ultimo colpo verso Yil; furbamente, la ragazza volò via in un tripudio di farfalle verdi. Alle sue spalle comparve Wals, che spezzò la lancia in due con un colpo solo. Il secondo fendente, invece, aprì un enorme squarcio nel suo petto.
Tutto troppo facile, pensò Yil.
Un immenso bagliore si sprigionò dal corpo della dea morente, ormai prossima a spirare. Ella, sul punto di svanire per sempre dal mondo, proferì le sue ultime parole: «Non disperate, ho ancora un ultimo dono da offrirvi»
Hosanh svanì in un tripudio di luci argentee che nuotarono nel cielo come pesciolini nel mare. Nel mentre, la Bilancia iniziò a sgretolarsi, cedendo pezzo dopo pezzo.
Yil e Wals iniziarono a correre, in cerca di un appiglio sicuro su cui fiondarsi; ma le ricerche furono vane, tant'è che entrambi sentirono la terra mancare sotto i loro piedi in un baleno e caddero inesorabilmente verso una meta tutt'altro che morbida e sicura.
Durante la caduta, Yil giurò di sentire una voce cupa e scura ridere, quasi fosse contenta di ciò che staca accadendo in quel momento: «Non posso far altro che ringraziarvi, miseri umani. Grazie a voi, ora la mia oscurità caotica potrà finalmente salire in superficie e riprendersi ciò che è suo.»
Sbarrò gli occhi, terrorizzata. So chi sei. Urlò: «Ekka!»
Di colpo, un immenso vortice purpureo si aprì sotto di loro, inghiottendo buona parte della piazza al suo interno. Wals indicò la spaventosa voragine con occhi spaventati. Un vento fortissimo li spinse ancora più violentemente verso il centro di quello che pareva un portale.Yil si trasformò, cercando di trattenere Wals e non farlo cadere. Ma la forza immane dell'aria era troppo potente per essere sostenuta, tanto che il ragazzo venne come strappato dalle braccia dell'amica e spedito all'interno di quel misterioso vortice coloro porpora, svanendo per sempre.Per un attimo la povera Yil si lasciò trasportare dalle emozioni e rimase paralizzata, avvicinandosi sempre di più alla voragine in attesa di essere risucchiata. Ma un attimo prima di scomparire, si riprese.
Compì uno sforzo immane, entrando e uscendo repentinamente da quel baratro. Si spostò ai lati di quella colonna di vento, dove la sua forza diminuiva sensibilmente. La folata non le permise di cambiare forma a lungo, graffiandole lievemente la pelle
Prese un ultimo slancio e si liberò da quella morsa violenta, volando via verso un palazzo altissimo. Da quell'altezza, ebbe modo di osservare la distruzione della sua città, lentamente inghiottita nella voragine: vide le case crollare e sparire in pochi secondi, sentiva nella mente l'eco della gente innocente che moriva e ne avvertiva la sofferenza. La loro missione aveva portato a una catastrofe.
Yil strinse i pugni e chiuse gli occhi, paralizzata dalla paura. Fece un passo avanti, tremante
Riparerò ai nostri errori, ragazzi: impedirò al caos di distruggere il mondo che noi amiamo. Yil si trasformò un'ultima volta e volò via, abbandonando quell'ennesimo teatro apocalittico.