Non credo di essermi mai sentito così male, in vita mia. 
E non intendo quel tipo di malessere che ti costringe a stare a letto, armato di medicine e fazzoletti. 
Mi riferisco a quel tipo di dolore sordo che apre come un buco nel petto, che risucchia tutto ciò che c'è di positivo nella propria anima. 
Quando speri ardentemente in qualcosa, qualcosa che senti che stia per succedere, ma alla fine ricevi come un forte schiaffo in volto che ti butta a terra. 
Sono sempre stato bravo a tendere una mano a chi cadeva intorno a me, ma ora che quello ferito e amareggiato sono io, mi sento come un naufrago nella vastità dell'oceano. 
Sotto di me il torrente scorre impetuoso, ma non mi sento né impaurito né allarmato.
Ormai sono quasi quindici minuti che sto seduto qui, su una delle sporgenze che danno sullo Strapiombo, con le gambe a penzoloni nel vuoto.
Devo cercare di calmarmi, devo riflettere, e devo assolutamente tentare di dimenticare le parole taglienti che mi hanno duramente ferito.
E pensare che Jace me lo ripeteva sempre, che se un giorno qualcuno mi avesse spezzato il cuore, avrei provato più dolore del dovuto perché sono troppo ingenuo.
Mi rendo conto solo ora di quanto avesse ragione: è arrivato il primo a tendermi una trappola e ci sono cascato come un bambino.
Mi prendo il viso tra le mani, nel disperato tentativo di dimenticare.



«Mag, chi è quel ragazzo carino che ti ronza sempre intorno? Un nuovo giochino?» Mi nascondo dietro al muro, il più silenziosamente possibile. Questa voce...che ci fa lei di nuovo qui?
«Di che parli?» Domanda lui, sinceramente confuso.
«Mi credi così ingenua? Ti tengo d'occhio, da quelle belle telecamerine.» Non la vedo, ma la immagino indicare i dispositivi con una delle sue pallide a affusolate manine dalle unghie perfettamente curate.
Posso immaginare Magnus strabuzzare gli occhi stupito, e sinceramente, lo sono anch'io.
«Come sarebbe a dire? Cosa c'entrano le telecamere di sicurezza?»
«Oh, pensavi che mi fossi limitata a qualche piccolo saccheggio? Mai sentito parlare delle microspie, Magnus?» Ridacchia, con aria superiore.
Segue un silenzio estremamente pesante, e sento rimbombare il battito cardiaco nella cassa toracica. 
Poi, Camille aggiunge con voce maliziosa: «E comunque, lo vedo come tu e quel Lightwood vi sfiorate, come vi cercate involontariamente l'un l'altro.»
«Smettila. È soltanto una distrazione, nulla di più.» Sibila lui in risposta, con una cattiveria che mette a tacere anche la capo-fazione. «Ci provo con lui perché lo trovo attraente, non lo nego. Ma è solo un ragazzino come gli altri che mi sono portato a letto.»
Per un minuto il tempo si ferma, e sento qualcosa, dentro di me, frantumarsi come cristallo. Non sono sicuro se sia la stupida speranza che ho nutrito in tutti questi giorni, o se sono i miei sentimenti cretini. 
Eppure lo sapevo. Me lo sentivo che era da stupidi. E allora perché mi fa male così? 
Provo ad indietreggiare, con le labbra morse a sangue e gli occhi sbarrati, ma con un movimento sbagliato sbatto il ginocchio a terra, emettendo un verso strozzato di dolore. 
Sento dei passi sempre più vicini. Cazzo.
Dopo poco, prima che possa rialzarmi e correre via, da dietro l'angolo sbuca Magnus.
Non appena mi vede, i suoi occhi si caricano di rammarico, mentre io gli lancio uno sguardo velenoso e ferito. 
«Alec...» Sussurra, avvicinandosi, ma io scatto in piedi.
«Non mi parlare. Lasciami stare.» La mia voce è più rotta e incrinata di quel che mi aspettassi.
Provo ad andarmene, ma lui mi blocca prendendomi saldamente per un braccio, avvicinandomi a sé. 
«Ti prego, aspetta, dammi almeno la possibilità di spiegarti.» Mi implora, ma in risposta io lo scaccio in malomodo.
«Non toccarmi.» Gli sibilo, con una freddezza che non avevo mai usato con nessuno. Sembra che i suoi occhi si siano come annebbiati. «Non farlo mai più.»
Gli do le spalle, e corro via prima che possa vedermi sull'orlo delle lacrime.




Un'improvvisa ventata gelida mi fa rabbrividire, così mi stringo nella felpa nera che porto, mentre mi asciugo il viso umido con le maniche dell'indumento, sgualcendolo tutto. 
La testa mi pulsa di dolore, e temo che da un momento all'altro possa scoppiare.
Continuo a ripetermi che, nonostante sia ferito, devo tirare avanti. 
L'Iniziazione non è ancora conclusa. E quando lo sarà, potrò finalmente costruirmi quella nuova vita che tanto sognavo, lontano da queste mura di pietra. 
Peccato che ora sia solo: soltanto Magnus e Tessa sanno della mia Divergenza, ma lei ha altri pensieri per la testa, ha la sua vita e di certo non ha tempo. 
Non riesco ancora a credere che tutto quello che Magnus ha fatto per me -il suo aiuto, i suoi consigli, la sua gentilezza, tutto quanto- fosse soltanto una menzogna. Sembra così impossibile, così surreale...
Ma nel profondo lo sapevo. Uno come Magnus non perderebbe mai del tempo con me, a meno che non ci sia un secondo fine. 
Non devo deprimermi, e in qualche modo far finta che non sia successo niente. 
«Alexander, cosa stai facendo?!» Esclama una voce, l'ultima che vorrei sentire.
Dall'altra parte della ringhiera, Magnus mi guarda come se avesse visto uno spettro. «Non...non ti trovavo più. Mi stavo davvero preoccupando.» 
«Raccontale a qualcun altro le tue balle.» Sputo io, ma senza guardarlo negli occhi. Non voglio che mi veda ridotto così.
«Ti prego, devo parlarti.» Continua lui, ed io rimango in silenzio. Tanto, qualsiasi cosa mi dirà sarà soltanto una bugia. 
Dopo qualche minuto, lo sento scavalcare la ringhiera e raggiungere la sporgenza che mi ha fatto da rifugio.
Se prima la sua presenza mi emozionava, adesso mi innervosisce e mi spaventa, come se fosse qualcosa di letale e da evitare. 
«È pericoloso stare sul bordo dello Strapiombo. Per favore, andiamo da un'altra parte.» Suggerisce, a disagio. 
Io rimango in un ostinato silenzio, fissando il vuoto sotto i miei piedi. 
Che cosa vuole ancora? Non mi ha già illuso abbastanza? Vorrei tanto urlargli di uscire dalla mia vita, però c'è qualcosa che mi blocca, una bizzarra curiosità, che vuole sapere quali scuse potrebbe inventarsi Magnus pur di smentire il modo in cui mi ha chiaramente definito: distrazione.
«Alec...io non so cosa tu abbia sentito, ma...»
«Tutto.» Sussurro piano, interrompendolo, l'espressione del suo volto sempre più ferita e amareggiata. 
«Non...ascolta, non era la verità. Non è quello che penso.» 
«E allora cosa pensi? Qual'è la verità?» Gli chiedo, cercando di sembrare il più freddo e distaccato possibile. Peccato che i miei occhi siano troppo lucidi ed eccessivamente tristi, purché qualcuno ci creda.
Bugie bugie bugie.
«La verità è che mi piaci. Mi piaci tanto, Alec.» Sussurra dopo poco, e stavolta, oltre che alla tristezza, la sua voce trapela sicurezza, così tipica della sua personalità eccentrica. 
Adesso sì che sento la testa esplodere. Sono terribilmente confuso, e perso nelle mie stesse convinzioni.
Una risatina isterica mi graffia la gola, mentre due grossi lacrimoni cominciano a rigarmi il viso. 
Mi crede davvero così idiota? Così facile e disperato?
Sento una mano sulla spalla e scatto, alzandomi in piedi. Nel tentativo di sottrarmi alla sua presa, mi sbilancio pericolosamente sul bordo, ma recupero senza neanche farci caso. Magnus è sbiancato.
«Perché?» Domando, a nessuno in particolare. 
«Alec...»
«Perché?!» Urlo ancora più forte, prendendomi la testa tra fra le mani. «Potevi portarti a letto chi ti pare, sono sicuro che in questa fazione ci siano moltissimi uomini e donne disposti a fare sesso con te. Ma immagino che ci sia più gusto nel fare ciò che fai tu: flirtare, sedurre, illudere e umiliare.»
Ho disubbidito a me stesso. Dovevo mantenere un basso profilo.
Dovevo evitare Magnus. Dovevo rimanere in disparte, come ho sempre fatto per tutta la vita.
E invece mi sono ridotto così, a camminare nervosamente avanti e indietro lungo tutto il perimetro della sporgenza.
«Alec...tutto ciò che hai sentito non l'ho mai nemmeno pensato. Ti prego, devi credermi, ho detto quelle cose perché se lei sapesse la verità...ci renderebbe la vita impossibile.»
Scuoto la testa con forza: vorrei tanto potergli credere, ma le voci sul suo conto...
«Ehi...va tutto bene.» Dice lui in tono dolce, afferrandomi il polso, cercando di fermare il mio angosciante andirivieni. Non spreco neanche il fiato per ricordargli che non c'è nulla che vada bene.
«Puoi smettere di stare così vicino al bordo?» Chiede ancora, più calmo di prima ma decisamente agitato. Prendo un respiro profondo, alzando lo sguardo nel suo. Non so perché sto reagendo così, i piani erano quelli di mandarlo via o andarmene, ma...
Ti sta mentendo! Svegliati Alec.
«Non ci ricasco. Le parole dolci risparmiatele per qualcun altro.» Gli sussurro, quasi minaccioso, guardandolo gelido. 
«Non mi credi?» Sussurra dispiaciuto, e sembra sincero. 
La sue mani, calde e forti, si appoggiano ai lati del mio viso, asciugandomi le lacrime. 
Faccio per spostarmi e sussurrare un secco "no", ma mi fermo. Non so perché, ma voglio che mi tocchi. Sento la mancanza della sua pelle ruvida che mi sfiora, come quando si ha nostalgia della propria coperta preferita.
Temo che il mio cuore possa collassare da un momento all'altro, o che magari schizzi via dalla cassa toracica, per quanto batte forte.
Siamo troppo vicini, tanto che riesco a distinguere le pagliuzze color giada nell'oro dei suoi occhi.
I nostri respiri si mescolano, ed ecco, che ancor prima che possa rendermene conto, le sue labbra si appoggiano sulle mie.
Mi irrigidisco come una statua, il sangue che pompa forte nelle vene.
Ci sei ricascato.



I miei occhi, rimasti completamente sbarrati, vagano da una parte all'altra delle pareti, fino ad incontrare le iridi luminose di Magnus.
«Non pensare.» Mugugna sulle mie labbra, premendo la sua bocca con più forza sulla mia, togliendomi il fiato. Ascolto il suo consiglio, e per la prima volta in vita mia, metto a tacere la parte razionale della mia testa.
Una lieve pressione bagnata mi percorre il labbro inferiore, e prima ancora che il mio buon senso mi impedisca di far qualcosa, dischiudo la bocca. Un afrodisiaco sapore di cannella e di caffè mi invade le papille gustative, e per un attimo penso che potrei tranquillamente svenire.
È come se adesso, improvvisamente, si sia realizzato il desiderio più segreto e recondito del mio cuore, ora più leggero.
La lingua di Magnus accarezza delicatamente la mia, girandole attorno, e io, ad occhi chiusi, mi abbandono completamente contro il suo petto, stringendo fra le dita il tessuto lanuginoso del suo maglione.
Annaspo quando ci separiamo per respirare, ma la distanza dura poco e, una volta che ci scontriamo di nuovo, la testa mi comincia nuovamente a girare come una trottola.
Sento la schiena aderire contro la parete umida di roccia e le sue mani affusolate e fredde tirarmi le punte dei capelli, costringendomi a reclinare la testa all'indietro.
Quando scende lentamente con la bocca lungo la mandibola, lasciando un scia di baci umidi al passaggio, mugugno qualcosa di incomprensibile facendo vibrare il petto, afferrandogli la nuca fra le mani.  
Se solo non sapessi che sarebbe impossibile, avrei paura che il mio cuore sfondi la cassa toracica a forza di battere all'impazzata.
«Magnus...» Sospiro, quando le sue labbra raggiungono il collo e cominciano lentamente a torturarlo insieme a denti e lingua.
Una delle sue mani scende lentamente dai capelli fino al fianco, e dal fianco al retro della coscia, stringendo un poco, ma abbastanza forte da farmi sussultare. 
Sto per impazzire, lo sento. 
«Dì ancora il mio nome.» Mi sussurra nel padiglione auricolare, dandomi i brividi. «Mi piace quando lo pronunci in quel modo...» Comincia a mordicchiarmi il lobo dell'orecchio, facendomi balbettare frasi indecifrabili.
«Magnus...» Persino alle mie orecchie la mia voce giunge roca e distorta, e non riesco ad impedirmi di arrossire. 
Dopo qualche minuto lui si scosta di un poco, giusto per guardarmi in volto: occhi luccicanti, capelli scompigliati, fiatone, labbra gonfie e guance rosse. 
«Sei bello da morire.» Mormora dopo un po', accarezzandomi lentamente la guancia. 
Io avvampo e distolgo lo sguardo, troppo stravolto per dirgli che non è vero, e che in realtà qui quello veramente bello è lui, con quei suoi stradannatamente magnetici occhi a mandorla dalla pupilla verticale.
«Dio, non sai da quanto tempo desideravo baciarti.» Ammette, con un debole sorriso. «Mi credi adesso?»
Di nuovo rosso come i capelli di Clary, annuisco con la testa. Forse, se la merita anche lui una seconda opportunità.
«Io...ti cedo una chance. Ma non farmene pentire.» Lo vedo sorridere come un bambino a cui è stato regalato un giocattolo tanto atteso, e prendendo le mie mani tra le sue, mormora un "non ti deluderò".
«Sai...all'inizio non pensavo che io ti...piacessi. È tutto così nuovo...» Sussurro, mentre lui appoggia la fronte sulla mia. Siamo talmente vicini da sentire il battito cardiaco l'uno dell'altro.
Lui ridacchia, baciandomi sulla punta del naso.
«Andiamo, ci sarai abituato, un bel tipo come te. Non sarà stato mica il tuo primo bacio.»
In preda all'imbarazzo più totale, distendo le labbra in un sorrisetto e faccio cenno di assenso con il viso.
Lui, in risposta, diventa bianco come un cencio.
«Aspetta, come? Non ci credo che questo è stato il tuo primo bacio.» 
Io faccio spallucce, mentre delle risatine premono sulle mie labbra. Mi sento così leggero, così felice, così...me stesso.
«Merda, avresti dovuto dirmelo! Ci sarei andato più piano o magari avrei...non so, avrei creato un'atmosfera un po' più romantica!» 
Scoppio a ridere, ma lui mi zittisce a suon di baci. Quasi quasi, non mi dispiacerebbe se mi mettesse sempre a tacere.
«Aspetta, forse possiamo ancora rimediare...stasera, vieni a mezzanotte davanti alla mia stanza. Non tardare, chiaro?»
Prima che possa rispondere, lui corre via e salta abilmente dall'altra parte della ringhiera, facendomi un occhiolino e mimando con le labbra un «A stasera».
Io, con il cuore che va a mille o più, rimango qui a guardarlo mentre imbocca uno dei tanti corridoi.
Non avrei mai immaginato di poter diventare così rosso, né di potermi sentire così vivo.
Lancio un urlo fortissimo, forse per la gioia, oppure per tutta la tensione che mi sono tenuto dentro, ma al momento non m'interessa granché.
So solo di non essermi mai sentito così felice.

Barcollo come un ubriaco fino al piano di sopra, con il cuore ancora rimbombante e il sapore di Magnus in bocca.
Ho ancora la sensazione delle sue mani che accarezzano desiderose, ma delicate, come se fossi qualcosa di prezioso. 
Nella mia mente non ci sono più Camille, le parole di Magnus, gli arresti nella mia vecchia fazione. Tutto è passato in secondo piano, almeno per qualche euforico minuto.
Quando giungo davanti alla camera di Magnus, mi ravvivo un po' i capelli, giusto per sembrare un poco più presentabile.
Anche se sono già passate alcune decine di minuti, sono abbastanza sicuro di avere le guance ancora leggermente arrossate.
L'uscio della porta si apre, rivelando un Magnus in tutto il suo splendore.
«Eccoti finalmente!» Esclama, prendendomi per un polso e tirandomi dentro la stanza: questa è esattamente come l'ultima volta in cui ci sono entrato, con lo stesso divanetto, la stessa piccola cucina e le stesse pareti azzurrine. Al centro del piccolo appartamento però è stato sistemato un tavolino rotondo per due persone, con tanto di candela accesa, posate perfettamente lucidate e un paio di piatti pieni di invitante pollo fritto.
Con la luce spenta, l'atmosfera è estremamente romantica e confortante.
«Wow.» Mi lascio sfuggire «Ma perché l'hai fatto?»
«Te l'ho detto il perchè.» Risponde lui, come se fosse ovvio. «Riproviamo il tuo primo bacio, no? E ne approfitto per stare con te.» 
Con il piede sposta leggermente una delle due seggiole, in un muto invito. 
Noto che i suoi occhi sono delineati da una sottile linea scura di eye-liner che rende il suo viso ancora più affascinante, quasi pericoloso. 
Mi siedo, un poco a disagio, abbassando gli occhi verso l'invitante pollo nel mio piatto. Quasi ho paura di mettermi ad osservare il ragazzo di fronte a me, forse per l'imbarazzo, forse perché temo di apparire un perfetto idiota.
O forse perché sotto sotto non mi fido ancora completamente di lui.
«Inoltre voglio capire una cosa.» Aggiunge lui, spezzando l'imbarazzante silenzio che sta prendendo il sopravvento.
«Che cosa?» Gli chiedo, addentando una succulenta coscia di pollo. È davvero squisita...che abbia cucinato Magnus? 
«Questo è un segreto.» Ribatte lui, facendomi l'occhiolino. 
«Ne hai molti, vero?» La domanda esce dalla mia bocca ancor prima che potessi anche solo pensare di fermarla.
Il suo viso assume svariate espressioni: confusione, perplessità, rabbia e tristezza. Poi, lentamente, arriccia le labbra in un sorriso amaro.
«Non ho una buona fama, eh?» Chiede, senza attendere una risposta. «Dimmi, hai sentito le voci che girano sul mio conto, vero?»
Annuisco, le parole di mia sorella ancora in mente: «Si dice che nonostante sia un allenatore eccezionale, ecco...gli piace sedurre i suoi allievi. Ragazzi e ragazze. Se li porta a letto in cambio di qualche credito extra, oppure per puro divertimento. Dicono tutti che tu sarai il prossimo svago di Magnus.»
L'Intrepido si mete a giocare nervosamente con la forchetta, lo sguardo altrove.
A questo punto, ciò che devo dire mi appare chiaro: se voglio far scoprire le carte a Magnus, allora dovrò scoprire le mie per primo.
«Ma tu non sei così.» Affermo, attirando la sua attenzione. Una forza che non sapevo di avere mi spinge a guardarlo dritto in volto, la voce sicura. «Non con me. Non so se quelle voci siano vere o meno, ma so che tu in fondo non sei così. Mi hai aiutato un sacco di volte, mi hai raccontato del perché hai gli occhi di un gatto, hai preparato tutto questo solo per stare con me. Non tutti lo avrebbero fatto.»
Magnus sembra sbalordito: sicuramente non si aspettava un simile discorso da me, e sinceramente non me l'aspettavo nemmeno io.
«Come fai ad esserne convinto? Potrei essere davvero la persona spregevole di cui hai sentito parlare.» Dice, estremamente serio. Mi osserva attentamente, come se si aspettasse qualche reazione.
«Allora dimmelo tu.» Continuo io, sporgendomi un poco. «Chi sei tu veramente?»
Magnus si alza dalla sedia, girando lentamente attorno al tavolo: la luce della candela proietta ombre sul suo viso spigoloso e bellissimo, mettendone in risalto i lineamenti esotici.
«Sei davvero disposto a scoprirlo?» Mi chiede, scrutandomi mentre mi alzo a mia volta e accorcio la distanza che ci separa.
«Se tu sei disposto a mostrarmelo.» 
Il suo viso si fa più vicino, le sue mani sfiorano le mie. Sento il cuore accelerare.
«A nessuno fino ad ora era importato così tanto di me...» Sussurra. «Solo a Tessa. Lei è la mia unica e vera amica.»
«Posso esserlo anche io, se vuoi.» Gli dico, facendolo leggermente ridere. Mi prende le mani e se le porta sulle spalle, avvicinandosi ancora di più a me.
«Tu, mio amico?» I suoi occhi sembrano fari nella luce soffusa della stanza. «Alec, temo sia impossibile. E vuoi sapere perchè?»
Annuisco con un cenno, senza staccargli gli occhi di dosso. Appoggia una mano alla base della mia schiena per annullare completamente la distanza che ci divide, mentre con l'altra si mette ad accarezzarmi una guancia.
Le nostre labbra si scontrano, in un bacio che non ha nulla a vedere con il precedente: se l'altro era forte, disperato e focoso, questo è lento e dolce, la bocca di Magnus che guida la mia con gentilezza e decisione.
Chiudo gli occhi, lasciandomi trasportare da questo contatto: tutto dentro di me sembra accendersi, ogni fibra del mio corpo freme, i battiti dei nostri cuori così vicini creano la più bella sinfonia che abbia mai sentito.
Per tutta la vita, mi sono sempre sentito come se fossi perennemente nel posto sbagliato al momento sbagliato, cominciando a credere che magari l'unica cosa veramente sbagliata fossi io. Ma non ora: Magnus ha notato me. Magnus ha scelto me. Magnus sta baciando me.
Per un euforico momento penso che questa follia potrebbe funzionare: io e Magnus, Magnus ed io. Nulla ora mi sembra più impossibile e al contempo meraviglioso.
Le nostre labbra lentamente si separano, ma noi rimaniamo così, abbracciati in mezzo alla stanza.
«Beh...è un'eccellente motivazione.» Constato, col fiatone. Non mi ero accorto di aver trattenuto il respiro per tutta la durata del bacio. Sono stati secondi? Minuti? Ore? 
«Ho sempre preferito le dimostrazioni pratiche alle parole.» Scrolla le spalle, un sorriso dispettoso sulle labbra. «Che dici, finiamo la cena?»



Io e Magnus abbiamo parlato a lungo: a quanto pare Magnus, dopo che Camille gli ha rivelato delle microspie installate dopo l'aggressione alla Torre di Controllo, ha inviato una pattuglia per trovarle e rimuoverle. 
«Levarle servirà a ben poco.» Aggiunge poi, in un tono quasi rassegnato. «Ormai sono sicuro che ci sia qualcuno tra noi che collabori con loro. Una sorta di spia, qualcuno che riferisce a Camille e ai suoi seguaci quando e come colpire. È la donna più subdola e intelligente con cui abbia mai avuto a che fare.»
Rimango in silenzio per un po', sfregando nervosamente le dita. Davanti a me, la candela sta cominciando lentamente a sciogliersi in grandi gocce di cera bianca.
«Era la tua ragazza?» Domando: a volte la natura da Candido che ancora vive in me ritorna a galla in tutta la sua sfacciata antipatia. Devo imparare a contare fino a dieci prima di aprir bocca, o rischio seriamente di combinare qualche enorme cavolata. 
Eppure, Magnus non pare sorpreso dalla domanda.
«Sì. Eravamo fidanzati quando ero ancora nella mia fazione originaria, gli Eruditi.» Le sue parole sono calme, e mentre parla mi guarda come se volesse registrare ogni mia singola reazione. «Un tempo non era affatto così: lei era la ragazza più bella tra tutte quelle della nostra età, nonché la più intelligente. Era furba, ma non cattiva. Ci siamo conosciuti a quattordici anni e messi insieme a quindici, ed io ero...ero davvero un sacco innamorato di lei.» Sospira. «Poi però qualcosa è cambiato: lei ha cominciato a tradirmi con svariati ragazzi, a considerarmi uno scherzo della natura come tutti gli altri, a blaterare cose assurde sul governo e sul potere...la lasciai, poi alla Cerimonia scelsi gli Intrepidi e le nostre strade si separarono.» 
Rimango in silenzio, non sapendo esattamente cosa dire: consolare un cuore spezzato con un "mi dispiace" è un po' come tentare di riparare un buco con la colla. 
Mi chiedo come faccia a piacergli, dato che io e Camille...che cos'abbiamo in comune?
«Ma ora parlami di te, Alec. Domani chi verrà a farti visita?» Domanda lui dopo un po', appoggiandosi completamente allo schienale della sedia. 
«Mia madre e mio fratello minore Max.» Rispondo, tentando di non pensare agli ultimi avvenimenti della mia fazione. Avevo quasi dimenticato che la Giornata delle Visite fosse domani, ma non vedo l'ora di rivedere di nuovo la mia famiglia tutta al completo. O quasi.
«Anche loro hanno capelli neri e occhi blu? Sai, sono la mia combinazione preferita.» Commenta con voce mellifua, facendomi l'occhiolino. Arrossisco violentemente, ma sotto sotto provo una certa soddisfazione nel ricevere complimenti da lui.
«Sì...anche mio padre aveva capelli neri ed occhi azzurri. Izzy invece ha ereditato gli occhi scuri da una zia.»
«E Jace da dove se ne esce con quella zazzera bionda? Non assomiglia affatto né a te né a tua sorella.» Constata, particolarmente curioso.  
«Infatti lui è stato adottato quando aveva circa sette anni. I suoi genitori sono stati uccisi, e suo padre era un caro amico del mio, così è diventato un Lightwood. Poi beh, mio padre tradì mia madre, e per i Candidi non c'è nulla di più grave del tradimento. Così divenne un Escluso quando io avevo otto anni e Max appena due.» 
«Oh.» Sussulta Magnus. «A quanto pare nessuno dei due ha avuto questo gran rapporto con il proprio padre.» 
«Già.» Sospiro. Ho pochi ricordi dell'uomo che mi ha messo al mondo, ma non mi è mai sembrata una cattiva persona. Rammento di un uomo robusto che si metteva a lanciare il piccolo Max in aria, mettendosi a camminare a gattoni insieme a lui. Un uomo che mi parlava dei valori dell'onestà e della giustizia con gli occhi blu che gli brillavano.
Un uomo escluso dalla società per tradimento.
«È tardi, il coprifuoco è già scattato da un po'.» Annuncia Magnus, lanciando un'occhiata all'orologio digitale accanto al suo letto: è quasi l'una di notte. «Temo tu debba andare.»
«Sì, lo temo anch'io.» Sbiascico, alzandomi dalla sedia. La verità è che preferirei di gran lunga rimanere qui con Magnus.
Nemmeno due ore fa ti ha spezzato il cuore, eppure vorresti stare con lui. Che cosa ti prende, Alexander?
Non ne ho la più pallida idea. Il mio corpo e il mio cuore sembrano reagire in modo completamente autonomo dal cervello quando si tratta del mio allenatore.
Avevo già compreso da un pezzo che Magnus mi piacesse come non mi era mai piaciuto nessuno fino ad ora, a tal punto da farmi mancare il fiato ogni volta che mi sfiora o mi si avvicina più del dovuto.
Eppure, se fosse solo un'infatuazione, il suo comportamento bizzarro, i suoi modi di fare eccentrici e la sua storia complessa -e a volte quasi misteriosa- dovrebbero spingermi ad evitarlo, non il contrario. 
Magnus invece sembra attirarmi a sè, ogni volta che lo guardo o che parliamo ancora di più: rompere questo bizzarro e fortissimo legame sembra impossibile, nonostante ci abbia provato.
Un attimo prima di aprire la porta della stanza, mi volto verso di lui: assorto nei miei pensieri non mi ero nemmeno accorto che si fosse alzato e che mi avesse seguito fino all'uscio.
«Per caso adesso hai...capito quella cosa? Quella di cui mi avevi parlato prima?» Gli domando, curioso.
Lui mi guarda attentamente, poi arriccia un angolo della bocca: «Sì, penso di sì.»
«E che cos'era?» 
Si avvicina a me, ed io trattengo il fiato finchè non sento le sue labbra posarsi sulle mie. 
Magnus mi sospinge all'indietro, incastrandomi fra la porta e il suo corpo snello e muscoloso. Le sue braccia mi circondano i fianchi e mi tengono strette a lui, come se non volesse lasciarmi andare.
Non so se sia vero, non so se sia giusto, ma so che lo voglio. Voglio che tutto questo accada, che irrompa nella mia vita come un fiume senza argini.
Il me stesso di soli pochi giorni fà mi prenderebbe a schiaffi, probabilmente dandomi del pazzo: tutto ciò mi porterebbe a sconvolgere ulteriormente quella che era la mia semplice e monotona vita.
Sii una brava persona, prenditi cura di chi ti vuole bene, non cacciarti nei guai.
Eppure tutto in Magnus sembra voler portare guai, guai che magari vale la pena affrontare.
Quest'ultimo mi sta ancora baciando mentre mi stringe a sè in una presa ferrea: le sue labbra sono morbide e guidano le mie, sottili ed inesperte.
Con una leggera pressione della lingua chiede silenziosamente l'accesso alla mia bocca, ed io, quasi automaticamente, glielo lascio: nonostante abbia mangiato, il suo sapore di caffè e cannella mi invade le papille come se fosse nettare divino.
Oh sì, ne vale assolutamente la pena.
Non senza una certa riluttanza ci separiamo, ma Magnus non scioglie la sua presa su di me: io, ovviamente, non gli chiederò certo di farlo.
«Pensavo fosse solo un'impressione...» Sussurra, inclinando leggermente la testa di lato. Nel farlo, gli orecchini sul suo orecchio sinistro brillano come tanti minuscoli diamanti. «Ma non lo è. Tu sei...diverso.»
Qualcosa, nel modo in cui lo dice, sfalsa il mio battito cardiaco.
«Intendi...per la mia Divergenza?»
Scuote la testa.
«No, non c'entra niente con le fazioni o...o con quel tipo di cose. Tu sei diverso dalle altre persone che ho conosciuto fino ad ora.» 
Soffoco un'espressione di sorpresa, colpito e perplesso allo stesso tempo.
«Ma Magnus, io non ho assolutamente nulla di speciale o diverso dagli altri, se non la mia Divergenza. Non ho nemmeno mai avuto le palle di dire a Izzy e a Jace che sono gay...provengo da un luogo in cui non si può mentire o tenere nascosto nulla, ed io mento da anni a me e alle persone che amo.» 
È la prima volta in vita mia che ammetto di essere gay ad alta voce: ciò mi rende nervoso e spaventato, con un terribile nodo alla bocca dello stomaco, ma alcontempo è come essermi alleggerito un po' il cuore da un enorme peso.
«Arriverà il momento giusto anche per quello, Alec. Nessuno ti obbligherà a farlo, e sono sicuro che Jace e Izzy ti vogliano molto bene. Non penso smetterebbero di volertene per una cosa simile.» Mi rassicura, ed io istintivamente porto la mano al braccio sinistro, dove  la runa della fratellanza è impressa a vita sulla mia pelle. È stato Jace a volere che ci tatuassimo entrambi questo simbolo, come una conferma eterna: «Perché non ci tatuiamo questa? Per far vedere a tutti che chiunque oserà mettersi tra di noi riceverà tanti di quei calci in culo da non potersi sedere più per decenni.»  
Magari Magnus ha ragione, Jace ed Izzy sono parte costante della mia vita: mi accetterebbero sempre per ciò che sono, giusto?
«Comunque, Alec, tu sei diverso. Lo sei perchè...perchè sei tu, in tutta la tua disarmante semplicità. Tu non hai facciate.»
Apro la bocca per ribattere, magari dicendo che nessun Candido ne ha, ma mi blocco: davvero chi non può mentire non può avere segreti? O fingere? 
No, ovviamente no.
«Mi piace quando rimani imbambolato, sai?» Ridacchia, poi apre la porta alle mie spalle. «Ci vediamo domani allora.» 
«A domani.» Faccio per uscire, ma prima gli rivolgo un sorriso. «Sono stato bene con te.»
«Anche io, mio giovane Intrepido.» Mi fa l'occhiolino e ritorna nella sua stanza, chiudendo piano la porta.
A domani. Qualcosa mi dice che sarà una notte tremendamente lunga.



Sgattaiolo lungo i numerosi corridoi, sentendomi come un ladro: il coprifuoco è già scattato da un pezzo, e se qualcuno mi beccasse ancora in giro mi caccerei in guai seri.
Le lampade al neon mandano una luce bianca e fredda, dando alle pareti di roccia un'aria spettrale.
Raggiungo i dormitori senza incontrare nessuno, e tiro un sospiro di sollievo.
La piccola stanza che condivido con Jace e Izzy ha la porta in legno scuro, che quasi si confonde con i muri e il buio della notte stessa.
Ho intenzione di gettarmi sul letto immediatamente, ma come entro nella stanza vengo colpito in pieno da uno sguardo di fuoco: al contrario di Jace, Isabelle è sveglia e se ne sta seduta sul bordo del mio letto, con gli occhi scuri che sembrano mandare tuoni e lampi.
Cazzo.
«Iz, che cosa...»
«Eh no, le domande le faccio io stasera.» Mi zittisce lei, alzandosi e parandomisi di fronte. «A cena avevi un'aria strana, non hai nemmeno mangiato. Poi sparisci fino a tardi senza nemmeno rispettare il coprifuoco.»
Fa un altro passo: quando vuole mia sorella sa davvero incutere timore.
Mi esamina attentamente, poi con due dita mi fa girare lievemente il capo a sinistra. La sua bocca si spalanca.
«Ma questo...questo è un succhiotto! Ti è rimasto persino il segno dei denti!»
Il panico più totale mi assale: dannato Magnus e dannata la sua bocca! Poteva dirmelo che mi aveva lasciato un livido!
Cristo Alec, pensa.
«Abbassa la voce! O sveglierai Jace!» Le dico, indicandole il ragazzo che sta tranquillamente ronfando nel suo letto. 
«Jace dorme come un morto e lo sai, ma ora dimmi dove ti sei guadagnato questo.» Mi ordina, toccandomi un punto sotto l'orecchio con l'indice.
Io non rispondo, mi limito a guardarla, bella e forte come è sempre stata. 
Jace è mio fratello e il mio migliore amico, ma io e mia sorella siamo sempre riusciti a capirci con un singolo sguardo: io e lei condividiamo praticamente tutto, sin da quando siamo stati concepiti.
Passano alcuni secondi, infatti, prima che la sua rabbia si plachi completamente, lasciando spazio alla sorpresa.
«Non mi dire. Centra Magnus, è così?»
Cerco di reprimere il groppo che mi si sta formando in gola, e annuisco.
«Quindi...lui ti piace? Ti piacciono i ragazzi in quel senso?» Inclina leggermente la testa, come fa ogni volta che pensa attentamente a qualcosa. 
Io mi copro la faccia con le mani: l'idea che i miei fratelli venissero a sapere della mia omosessualità mi ha sempre terrorizzato più di qualsiasi altra cosa.
Ed ora mia sorella mi ha colto in flagrante, facendomi sentire come una preda messa al muro. Ormai mentire non serve più a nulla.
«Sì, io...» Ma non termino la frase, perchè Isabelle mi abbraccia con una forza che non sapevo possedesse. Automaticamente la stringo in risposta: non porta i tacchi, perciò la sua testa s'incastra perfettamente sotto il mio mento. 
«Ti conosco abbastanza bene da sapere che ti senti uno schifo in questo momento. Ma non devi, davvero. Tu sei e rimani la persona più dolce e fantastica del mondo.»
Sento qualcosa divampare in petto, come una fiamma calda e piacevole: neanche nei miei sogni più sfrenati avrei mai immaginato che potesse prenderla così bene. 
In fondo però lei è Isabelle, e non esiste un'altra ragazza straordinaria come lei. 
Quando ci stacchiamo ritorna immediatamente seria: «Ora però devi dirmi ogni dettaglio.» 
Le racconto, mascherando e cambiando diverse cose, di come io e Magnus ci siamo lentamente avvicinati. Non accenno nulla sul fatto della mia Divergenza, né a quello degli arresti nella nostra vecchia fazione: vorrei tanto poterla mettere al corrente di ogni singola cosa, ma mi sono ritrovato involontariamente in un pericoloso disegno più grande di me in cui non ho intenzione di coinvolgerla.
Lei ascolta attentamente e in silenzio, finché non le dico del bacio di questa notte.
«Oddio Alec, ma un vero bacio? Con la lingua?» 
«Beh...sì.» Rispondo, sentendo il sangue affluirmi alle guance. «Tre volte in verità, e mi ha fatto anche questo succhiotto, per il quale domani lo strozzerò. Ora...ora sai tutto.»
Lei mi scruta attentamente: probabilmente ho un aspetto tremendo, tra il livido sul collo e i capelli di sicuro scompigliati.
«Alec, è bellissimo che finalmente tu abbia trovato qualcuno, davvero. Ma stai attento, perché io stimo Magnus come allenatore, ma come persona...» Emette un sospiro leggero. «Beh, spero per entrambi che non ti spezzi il cuore.»
Annuisco, mentre nel mio petto sento scontrarsi emozioni contrastanti: se prima vedevo un futuro tranquillo e sicuro, come una strada dritta e illuminata, ora non ci riesco più. 
Quante altre cose sono destinate a cambiare? 
Sarai mai davvero pronto ad affrontarle?
«Comunque Alec te lo concedo-» Esclama mia sorella dopo un po' «-ti sei pomiciato proprio un gran pezzo di figo!»
«Izzy!» Arrossisco di nuovo, ma sotto sotto mi sento un po' orgoglioso. 
«Okay okay, scusa. Meglio se andiamo a dormire, il discorso è rimandato a domani. Sarà una lunga giornata.» 
Si corica nel suo letto ed io faccio lo stesso, sentendo il sonno piombarmi addosso come un macigno.
La vita da Intrepidi richiede più coraggio di quel che mi aspettassi. 
Mi chiedo se quel coraggio io ce l'abbia davvero.

«Non muovere quel dannato collo.» Mi intima Isabelle, mentre passa il pennello intinto di crema bianca sotto al mio orecchio.
«Smettila con quello stupido fondotinta!» Sbuffo, con il collo dolorante per via della posizione scomoda: io Iz siamo seduti fianco a fianco sul bordo del suo letto, intenti a mascherare il succhiotto che Magnus mi ha lasciato ieri notte. Sono le sei e quaranta del mattino, e la sveglia dovrebbe suonare fra non molto.
«Non la smetto finché tu non lo dici a Jace. Altrimenti ci arriverà da solo e sarà peggio.»
Sposto lo sguardo sul ragazzo che sta ancora dormendo nel suo letto, dall'altra parte della piccola stanza: lo spazio basta giusto per un piccolissimo bagno, un armadio e tre letti, di cui due a castello. L'unica fonte di luce è costituita da una piccola abat-jour posata malamente per terra, che emette un bagliore fioco come il lume di una candela.
«Te l'ho detto Iz. È...è difficile. Tu sei una ragazza, sei mia sorella di sangue, la prendi in modo...diverso.» Sussurro.
«Lo so che è difficile, posso immaginarlo. Ma Jace, per quanto sia sin troppo etero, ti vuole bene. A lui non cambierà assolutamente nulla il fatto che preferisci i pettorali scolpiti alle tette, ci arrivi?» Mi chiede, continuando ad armeggiare sul mio collo con il fondotinta. Il cosmetico è come ghiaccio liquido sulla pelle. «Puoi tenerlo segreto a chi ti pare, ma Jace merita di saperlo.»
«Ho capito Iz, ho capito. Glielo dirò presto, te lo giuro, ho solo bisogno di un po' di tempo.»
Lei sorride e mi dà un bacio leggero sulla guancia. «Meglio così allora.»
Dal suo sguardo trapela la sua tipica sicurezza che le ho sempre, inconsciamente invidiato: la sicurezza di chi sa cosa vuole e come ottenerlo, di chi ha la forza per affrontare gli altri dirimpetto.
Anche Jace l'ha sempre avuta, la sicurezza, mista ad un tagliente sarcasmo e alla capacità di attirare l'attenzione come un potente magnete.
Io invece, a volte, incespico nei miei stessi passi.
«Scusate una cosa-» Mormora una voce impastata dal sonno, facendoci sobbalzare. «-cos'è che merito di sapere?»
Io e mia sorella guardiamo con un misto di terrore Jace, sveglio e sdraiato su un fianco, che ora ci fissa incuriosito: alla luce della lampada da notte i suoi occhi sembrano color castano chiaro, come legno di quercia.
«Alec, perché Izzy ti sta mettendo del fondotinta?» Domanda ancora, mettendosi a sedere con un sonoro sbadiglio.
«Ho...ho un livido.» Balbetto, nel panico più totale. «Sono caduto.»
«Sul collo?» Ribatte scettico, inarcando un sopracciglio. «Che state nascondendo?»
Mia sorella non osa emettere un fiato, paralizzata completamente sul posto.
Che situazione tremenda, per Dio. Nell'arco di sole quasi sette ore (di cui sei e mezza ho dormito) mi sono fatto beccare in flagrante da entrambi i miei fratelli, nemmeno avessi sei anni.
Sia Magnus che Isabelle mi hanno detto di potermi fidare, ma...Jace reagirebbe davvero così bene allo scoprire che il suo migliore amico è gay?
Lo guardo attentamente, con un groppo in gola che quasi mi impedisce di respirare: anche appena sveglio tutto in lui sembra emanare luce, dai capelli color oro ai tratti del volto angelici come quelli di un dipinto, caratteristiche che gli hanno permesso di far battere il cuore a decine e decine di ragazze.
Ho due possibilità: mentirgli o dirgli chi sono davvero. La risposta però è chiara quanto spaventosa. Prendo un respiro profondo, e mi butto.
«Sono gay.» La mia schiettezza nel dirlo è disarmante, le mie parole sembrano uno sparo all'interno della stanza.
Mia sorella spalanca la bocca dalla sorpresa, mentre Jace rimane perfettamente immobile.
Non so cosa aspettarmi, perché l'espressione sul volto di Jace è calma e impassibile: rabbia, amarezza, disgusto?
«Oh-» Esclama, passandosi una mano fra i capelli. «-beh, ora capisco perché a ginnastica non volevi mai venire con me a spiare le ragazze nello spogliatoio.»
Sento rimbombare il cuore nelle orecchie, mentre le tempie mi pulsano con forza.
«I-io...che significa?» La voce mi esce più tesa di quel che pensassi. Mia sorella mi guarda come se fossi una bomba pronta ad esplodere.
«Alec, calmati un attimo e respira.» Jace tende le mani avanti, ridendo un poco. «Secondo te a me cambia qualcosa se sei gay?»
Apro la bocca per rispondere, per poi richiuderla. Mi sento così stordito che il mondo attorno a me comincia a girare: temo di star per svenire. O vomitare. O entrambi.
Il mio cuore sembra stia per collassare, probabilmente è solo questione di secondi.
È tutto così dannatamente assurdo: per anni sono stato tormentato dall'idea che qualcuno venisse a scoprire della mia omosessualità, il segreto che da sempre occulto in modo quasi paranoico a tutti come se fosse un cadavere, ed ora i miei fratelli la stanno prendendo con una leggerezza e semplicità incredibili.
«Visto?» Mi rassicura Izzy scuotendomi per le spalle, il che non fa altro che farmi venire ulteriormente voglia di vomitare l'anima. «Noi ti vogliamo bene esattamente come prima.»
Jace continua a ridacchiare, ma senza alcuna cattiveria o scherno. «Ora, prima che ti prenda un infarto, potrei sapere dove, o meglio, con chi sei stato ieri notte?»
Sì, ora andrò decisamente a rimettere nel bagno.
«Io...ehm...sono stato con Magnus.» Balbetto, mentre il ricordo di lui che mi bacia schiacciandomi contro la porta di camera sua mi si proietta davanti come un video: ciò non aiuta certo a calmarmi.
Il sorriso sulla bocca di Jace svanisce alla velocità di un flash.
«Magnus Bane? Il nostro allenatore?» Ripete, come per accertarsi che sia vero. «Oh porca troia. Isabelle, nostro fratello si è fatto di droga pesante e non ci ha invitati.»
Iz si batte la mano sulla fronte.
«Ma perché devi essere un tale coglione?» Sibila esasperata. «Non lo vedi che sta per avere una crisi isterica? Ha appena ammesso di essere gay e tu gli dai del drogato!»
Jace alza le mani sulla difensiva, mentre Isabelle sta sfoderando il suo sguardo assassino più crudele.
«Io l'ho sempre sospettato che Magnus si mangiasse Alec con gli occhi.» Un momento, come? «Ma quel tipo mi sta un po' sulle palle, e da quel che si dice di tresche ne ha avute parecchie. Alec, sei sicuro di quel che stai facendo?»
Il divertimento di prima è completamente sparito dal suo volto, ed ora mi guarda come un padre apprensivo potrebbe guardare la figlia.
«Jace, questo non-»
«BASTA!» Scatto dal letto e urlo più forte del dovuto, zittendoli entrambi all'istante. Nel mio stomaco ribollono ansia, confusione e rabbia. «Per favore, basta. So che su Magnus non girano belle voci, okay? Ma lui non è come pensate, lui è...di più. È più di quanto possiate pensare.» La mia voce va pian piano affievolendosi, e mi chiedo se riescano a capire dalle mie parole che sono fottutamente, irrimediabilmente cotto di lui. «Io...ero terrorizzato da quello che avreste potuto pensare.»
Loro si scambiano un'occhiata d'intesa, poi Isabelle mette via il pennello sul ripiano accanto al letto e si alza a sua volta, in modo da potermi guardare dritto negli occhi.
«Alec, tu tra noi tre sei sempre stato il più maturo e il più protettivo: ci hai sempre coperto per le nostre cazzate e da quando papà è stato cacciato abbiamo sempre preso te come punto di riferimento. Tu ci sei stato per noi e noi ora ci saremo per te. Giusto Jace?»
«Confermo tutto.» Ribadisce lui, tornando a sorridere.
L'ossigeno torna a circolare nei miei polmoni. Non mi ero quasi accorto di quanto fossi agitato, come se ogni fibra del mio corpo fosse stata tesa in uno spasmo per ore.
Pochi secondi prima che suoni la sveglia, mi soffermo ad osservarli: i ricordi tornano uno dopo l'altro nella mia mente come vecchie fotografie, un po' sbiadite e impolverate, ma ancora perfettamente intatte.

Isabelle che si ferisce ad un ginocchio e si trattiene dal piangere.
Jace che per la prima volta entra in casa nostra con i capelli arruffati e le guance scavate, gli occhi troppo addolorati per un bambino di sette anni.
Noi tre che facciamo le smorfie a Max ancora in fasce, facendo dondolare la sua culla troppo velocemente.
Il primo giorno di scuola in cui siamo tutti e tre perfettamente tirati a lucido, ma Jace riesce comunque a cadere strappandosi i pantaloni.
Io che suggerisco a Izzy durante l'interrogazione di Storia delle Fazioni, scrivendo le risposte sul retro del quaderno.
Jace e Isabelle che mi guardano carichi di speranza alla Cerimonia della Scelta, mentre faccio colare il mio sangue sui carboni ardenti.

Sorrido inconsciamente: tra tutte le scelte che ho fatto, di certo non mi pentirò mai di aver scelto loro.





Il fucile è liscio e gelido tra le mie mani, ma ancora più gelido è il vento che soffia sul tetto della Torre.
Anche se mi fanno sussultare, ogni volta i colpi dell'arma centrano perfettamente il bersaglio di legno davanti a me, ridotto ormai ad un colabrodo.
Tutti gli Iniziati sono disposti in righe, perfettamente allineati come un vero esercito, mentre Woolsey e Magnus ci osservano attentamente ad uno ad uno e bisbigliano tra il rimbombare degli spari. Tessa prende appunti in disparte, i capelli castani raccolti con il nastro viola che io e Clary abbiamo trovato nel gioco a squadre.
Sopra di noi il cielo è plumbeo e promette tempesta, ma nessuno sembra preoccuparsi minimamente: in questo momento siamo tutti soldati valorosi e letali, che nemmeno il vento, la pioggia o i fulmini possono piegare.
Allineo la canna del fucile davanti al mio viso, chiudo un occhio e focalizzo il bersaglio.
Prima di premere il grilletto un brivido freddo mi attraversa tutta la colonna vertebrale, mentre una lieve pelle d'oca va a formarsi sulle mie braccia: non mi abituerò mai all'idea di poter uccidere.
Spero di non dover mai essere costretto a versare del sangue, ma essendo un Divergente in un momento critico come questo, temo la sorte non sia dalla mia parte.
Il grilletto scatta con un suono metallico, il rumore della detonazione mi esplode nelle orecchie.
Il proiettile si schianta contro il bersaglio in un frastuono di legni rotti.
Mi deconcentro qualche momento per guardarmi intorno: tutti gli Iniziati si trovano qua sopra ad allenarsi con i fucili, sia Trasfazione che Interni. In totale siamo circa una sessantina, ma solo quelli ritenuti adeguati e pronti ad affrontare le proprie paure diventeranno Intrepidi a tutti gli effetti e iniziare una nuova vita, completamente daccapo. Dopotutto, si è sempre saputo che tra tutte le Fazioni quella degli Intrepidi è sempre stata la più pericolosa e crudele con la sua Iniziazione.
Quel traguardo è tutto ciò di cui ho bisogno per sopravvivere, o almeno così sembra: diventare un adulto, avere una casa tutta mia e un lavoro da vero Intrepido. Inoltre, potrei condividere tutto questo con Izzy, Jace, Clary e...Magnus.
Questa mattina mentre facevamo colazione Jace e Clary si tenevano per mano, ridevano, chiacchieravano, facevano i dementi insieme. Mi sono chiesto se anche io e Magnus potremmo mai fare cose del genere, come una coppia di adolescenti qualsiasi. Una coppia normale.
Sposto lo sguardo verso di lui, in piedi sul muro che delimita l'area del tetto: è in tenuta da Intrepido -pantaloni neri a fasciargli le lunghe gambe e giacca di pelle scossa dal vento gelido-, ha il portamento fiero di un'aquila ed elegante come quello di un felino.
Sussulto quando trovo il suo sguardo già posato su di me, ed il cuore mi accelera un poco.
Ci sosteniamo lo sguardo a vicenda per quelle che sembrano ore, finché lui non solleva in modo quasi impercettibile l'angolo della bocca e spezza il contatto visivo, voltandosi altrove.
Forse io e Magnus di normale non abbiamo proprio niente.
I rumori assordanti degli spari mi riportano pian piano alla realtà, e riprendo a mirare verso il bersaglio con il fucile dritto davanti a me.
Faccio scattare il grilletto, un altro colpo va a segno.
Poco distante da me, Jace e Jonathan si sfidano in silenzio a chi distrugge per primo l'intero bersaglio: sia negli occhi scuri di uno che in quelli castano-dorati dell'altro brucia il fuoco della contesa.
Credo non sia difficile capire che tra tutti gli Iniziati loro sono sicuramente i più forti.
Isabelle si è legata i capelli in un'alta coda di cavallo, il rossetto bordeaux spicca sul suo volto cereo e concentrato. Con i tacchi e un fucile tra le mani, persino io avrei quasi timore di avvicinarmi a un simile misto di bellezza, forza e pericolo.
Se le persone intorno a me sono soli ardenti, io sono una piccola stella persa nell'immensità del cielo.





«E quindi, Jonathan mi ha detto che mentre ci allenavamo, ha sentito Magnus e Woolsey parlare della Prima Classifica.» Clary si stringe nelle spalle. «Cioè, vi rendete conto? Se non siamo ritenuti adatti ci cacceranno. Diventeremo Esclusi e non avremo mai più una casa o un lavoro, e mangeremo soltanto grazie alle donazioni degli Abneganti.»
Jace la prende per mano e le stringe forte le dita.
«Lo sappiamo, tutte e cinque le Iniziazioni lo prevedono. Ma non devi preoccuparti, passerai. Te lo dice Jace Lightwood.» Abbassa un poco la voce. «D'accordo?»
Lei annuisce poco convinta.
Tutti gli Iniziati si trovano nel cuore del Quartier Generale, scossi da un trambusto generale causato dall'attesa: per gli Iniziati Interni non è una gran cosa, dopotutto loro potranno rivedere i loro genitori quando e come vogliono, ma gli Iniziati Trasfazione non vedono l'ora di poter riabbracciare la propria famiglia.
Sempre che la mia non sia stata arrestata dal Governo.
I corridoi si diramano sopra e intorno a noi, centinaia e centinaia di Intrepidi vanno e vengono come formiche laboriose, creando un brusio costante di chiacchiere e rumori in sottofondo.
Vorrei fosse sufficiente per non sentire tutti i pensieri che mi frullano in testa creando un fracasso assordante, così assordante che nemmeno mi accorgo dei portoni che pian piano cominciano a spalancarsi.
Genitori, fratelli ed amici si riversano all'interno della Torre, in un tripudio di colori: Abneganti in grigio, Candidi in bianco e nero, alcuni Eruditi in blu, Pacifici in rosso arancione e giallo che si mescolano con il nero degli Intrepidi.
Tutti attorno a me cominciano a correre concitati: le persone si trovano, si abbracciano, raccontano fiumi di avvenimenti, si commuovono.
Mi muovo a spallate tra la folla, gli occhi che cercando disperatamente due soli volti tra le centinaia che mi si parano davanti.
Fà che stiano bene. Per me. Per Jace. Per Izzy. Non lo sopporterebbero.
Poi, improvvisamente, li vedo stagliarsi nel mio campo visivo come un miraggio, una madre con il figlio di dieci anni: abiti da Candidi, capelli scuri, occhi azzurri.
«Max, non correre!»
«Mamma muoviti! Voglio vedere gli Intrepidi!»
Un'incredibile scossa di euforia e sollievo m'investe come un'onda anomala, ed i miei muscoli scattano in avanti come non avevano mai fatto prima d'ora.
Mi sembra di non udire le loro voci da anni, e per una terribile manciata di ore ho temuto che non avrei mai più potuto farlo.
Raggiungo mia madre e la stringo forte ancor prima che se ne renda conto, affondo il viso tra i suoi lunghi capelli tenuti sciolti sulle spalle e ispiro forte: sa di lavanda e di casa.
È solo questione di pochi secondi prima che mi stringa a sua volta, per poi allontanarmi da lei solo per potermi guardare bene in volto, quasi come se avesse paura di non vedere lo stesso Alec che ha cresciuto per anni. Non ha nemmeno una ruga, il suo sorriso è gioviale e suoi occhi luminosi.
«Mamma!» Isabelle a sua volta si catapulta su di lei, seguita a ruota da Jace e Clary.
«Ciao anche a te, piccola peste.» Mi piego all'altezza di Max e gli scompiglio i capelli, facendogli cadere gli occhiali sul naso. «Ti sono mancato?»
«Senza di voi a casa è una noia.» Sbuffa. Si guarda intorno con la sua solita aria curiosa, osservando con meraviglia l'imponenza del Quartier Generale, dai numerosi corridoi all'enorme volta di vetro del soffitto. «Ora vivete qui? Siete già Intrepidi?»
«Non ancora, ma si spera di sì.»
Accanto a noi, Jace sta presentando Clary a nostra madre. Fino ad ora era sempre rimasta più o meno all'oscuro di tutte le sue numerose ragazze, ma se ora Jace gliela sta presentando ufficialmente, la faccenda con quella piccola rossa tutta pepe è più grossa di quel che pensassi.
Da dietro gli occhiali Max osserva me, Izzy e Jace come si potrebbe guardare il proprio idolo preferito. «Voi Intrepidi siete troppo fighi! Avete le pistole, e i treni super veloci riservati solo a voi, e...»
«E un look fantastico, anche.» Aggiunge una voce dietro di me, riuscendo a distinguersi da tutte le altre seppur con un tono non molto forte. Un brivido mi corre lungo tutta la schiena, e subito mi alzo di scatto.
Magnus è ancora più bello di quanto non fosse questa mattina: ora i suoi capelli sono decorati con dei brillantini sulle punte formate dal gel, mentre una lieve linea di eye-liner scuro gli contorna gli occhi rendendoli due irresistibili magneti color oro e giada, tagliati in due da quelle bizzarre quanto affascinanti pupille verticali.
Non avrei mai pensato che un ragazzo potesse truccarsi, e se mai l'ho pensato, di certo credevo che fosse una cosa abbastanza ridicola.
Ma con Magnus non è così: il trucco non sminuisce la sua mascolinità, l'accentua. Lo fa sembrare un felino affascinante e pericoloso, sempre pronto all'attacco.
«E così tu sei il famoso Max. Tuo fratello mi ha parlato molto di te.»
Gli occhi di mio fratello sembrano ingrandirsi all'inverosimile, la sua bocca si spalanca in una "o" di meraviglia.
«Tu sei un vero Intrepido? E conosci mio fratello?» Domanda, con la voce carica di entusiasmo.
«Oh, io conosco molto bene tuo fratello.» Ribatte, lasciandosi andare ad una risata non appena vede le mie guance tingersi di un evidente rosso. Max si limita a fare una smorfia confusa, per poi tornare a travolgermi di domande.
Improvvisamente, però, la situazione cambia: Jace Izzy e Clary si allontanano, diretti verso una donna Pacifica dai lunghi capelli rossi che abbraccia la piccola pel di carota con infinito affetto, posandole un bacio sulla guancia piena di lentiggini. La mamma di Clary?
Mia madre dunque si volta verso di noi, e il sorriso sul suo volto svanisce ad una velocità tale da farmi dubitare della sua presenza: non appena posa i suoi occhi su Magnus, questi si riempiono di nero terrore e il suo volto si contrae in una smorfia sorpresa e spaurita.
L'Intrepido la guarda a sua volta, sgranando gli occhi come se avesse visto un morto riemergere dalla tomba.
Io e Max rimaniamo come intrappolati in questa fitta rete di sguardi tesi e velenosi.
«Maryse Lightwood.» Pronuncia glaciale. Come fa a conoscere il nome di mia madre? «Vedo che sei invecchiata bene dai tempi del Circolo.»
Lei arretra come se l'avessero pugnalata allo stomaco. È sempre stata una persona sicura, sempre capace di mantenere tutto sotto controllo, ma ora...sembra un topo tra le fauci di un leone.
«Non davanti ai miei figli, Magnus.» Intima, ma la sua voce suona quasi supplicante.
«Loro non lo sanno?»
«Che cosa non sappiamo?» Domanda Max, la sua innocenza e tranquillità che si dissonano da tutto il resto.
La mamma lo guarda apprensiva, quasi spaventata.
«Nulla, Max. Saluta Alec, dobbiamo andare.» Si avvicina a me, completamente paralizzato dalla confusione, e mi dà un bacio sulla fronte come quando ero piccolo. I suoi occhi sembrano immensamente tristi. «Salutami Isabelle e Jace, Alec. Mi dispiace molto.»
Dopo queste parole prende Max per un polso, camminando senza voltarsi verso l'uscita.
Un pezzetto del mio cuore se ne va con loro.





Ancor prima che possa metabolizzare tutto, Magnus mi fa cenno di seguirlo.
Gli cammino dietro come un automa, ancora con lo sguardo diretto all'entrata della Torre, quasi sperando che mia madre e mio fratello ritornino. Ma non lo fanno.
Mi ha mentito. Ci ha mentito. Ci ha sempre mentito...
Saliamo in silenzio le scale e percorriamo i rumorosi corridoi fino a che non arriviamo alla sua stanza, collocata ad uno dei piani più alti.
Mi sento come se qualcuno mi avesse messo in un frullatore.
Magnus apre le ante del proprio armadio, i vestiti rigorosamente neri sistemati malamente al suo interno, e dopo aver frugato un po' tira fuori quello che sembra un fascicolo, sottile e con la copertina azzurra. Sopra vi è scritto a caratteri informatici “Centro di Ricerca Erudito - Sezione 071 - Il Circolo”.
«Che cos'è?» Chiedo, quando Magnus me lo mette fra le mani. È rovinato, come se l'avessero sfogliato centinaia di volte.
«Era il gruppo di scienziati a cui mio padre mi ha venduto. Quelli che mi hanno reso così.» Risponde, senza troppi giri di parole.
Lo apro con cautela, temendo ciò che potrebbe esserci al suo interno: sono tutti documenti identificativi, con tanto di foto, data di nascita, gruppo sanguigno, secondi nomi.
Il primo che appare è un certo Valentine Morgenstern, un uomo robusto dai capelli color carta e gli occhi d'inchiostro.
«Questo è...»
«Il padre di Clary e Jonathan, sì, è lui. Era la mente di tutto. E lei...» Volta la pagina sfiorandola appena, come se scottasse. «Lei è Jocelyn Fairchild, era la sua ragazza, poi divenuta sua moglie.»
È la donna Pacifica che ho intravisto prima, con gli stessi occhi verdi e i boccoli rossi che ha trasmesso alla figlia. Non so perché, ma ho come l'impressione che nemmeno Clary sappia nulla di tutta questa storia, talmente assurda da sembrare inventata.
Giro di nuovo pagina, la bile che mi sale in gola. Robert Lightwood.
A casa nostra madre ha gettato via qualsiasi cosa lo riguardasse, foto comprese, e rivedere il suo volto dopo tanti anni fa quasi male: ha gli stessi lineamenti duri e seri che ricordavo. I suoi occhi non sono azzurri come i miei, ma di un blu più profondo, come il cielo notturno illuminato dalla luna.
Altra pagina, altro volto. Maryse Trueblood.. Ma certo, doveva essere il suo cognome prima del matrimonio con papà. Mi chiedo perché abbia tenuto il suo anche dopo il divorzio.
In questa foto non avrà più di ventitré, forse ventiquattro anni circa. È raggiante e bellissima, praticamente identica ad Isabelle.
Nonostante le domande a cui non ho ancora una risposta siano molte, al momento non ho bisogno di vedere altro. Restituisco il fascicolo a Magnus, rimasto in silenzio a guardarmi, e mi siedo sul bordo del suo letto con la testa pulsante.
«Mi dispiace.» Mi dice lui. «Non avresti dovuto scoprire una cosa del genere così.»
«Mi ha detto di essere sempre stata una Candida...» Soffio. Ad ogni battito il cuore sembra far male, come se fosse in una rete di filo spinato. «Sapevi che ero loro figlio?»
«Lo sospettavo. Ne ero certo per Clary e Jonathan, perché insomma, sono praticamente identici ai loro genitori, ma tu sei così diverso da loro...forse speravo solo che non lo fossi.»
«Perchè?» La mia voce tremola come il lume di una candela al vento.
Il suo sguardo s'incatena al mio, pieno di tristezza, rabbia e frammenti di un cuore infranto troppe volte.
«Ho tenuto quel fascicolo per ricordare, Alec. Quando mi tenevano con loro e mi facevano tutti quegli orribili test ero solo un bambino, ma non sono cose che dimentichi facilmente. L'ho guardato e riguardato centinaia di volte, sperando di potermi riscattare un giorno, di far provar loro ciò che loro hanno fatto provare a me, però...» Alza la mano e con i polpastrelli mi accarezza gli zigomi delicatamente, facendomi venire un brivido. Sfiora le mie labbra con il pollice, come a tastarne la consistenza. «...dovrei odiarti, Alexander Lightwood. Dovrei odiarti e invece ti desidero dal primo momento in cui ti ho visto.»
Le sue parole mi colpiscono a tal punto da togliermi il fiato.
Mi muovo d'istinto, senza lasciargli il tempo di rendersene conto: lo afferro per i lembi della giacca nera e premo la mia bocca sulla sua, in un bacio rude e disperato.
Voglio dimenticare le bugie di mia madre.
Voglio dimenticare il mondo in cui vivo.
Voglio dimenticare di essere un Divergente.
Voglio credere che con Magnus la mia vita possa andare per il verso giusto, almeno per una volta.

«Baciare Magnus è come rompersi, come andare in frantumi dopo esser caduti dal cielo.
È una sensazione così dirompente e impetuosa da lasciarmi svuotato, svuotato di qualsiasi cosa che non siano le sue labbra fameliche e le sue mani che scorrono esperte e curiose sul mio corpo, come a volerne imparare la forma.
«Vieni qui.» Con un gesto fluido mi arpiona i fianchi e mi porta su di sé, facendomi sedere sul suo bacino: così lo supero in altezza di un paio di centimetri, riuscendo a distinguere nitidamente ogni singolo dettaglio del suo volto: posso persino contare ogni singola screziatura di verde nei suoi occhi color oro. 
Gli getto le braccia intorno al collo e lo sento mugolare piano contro la mia bocca, prima di perdere l'equilibrio e cadere all'indietro sul materasso.
Mi reggo sui gomiti per non pesargli, piantandoli ai lati della sua testa. Il mondo vortica attorno a me e Magnus è il mio unico appiglio alla realtà, che mi permette di non girare con esso.
Sento le sue dita percorrermi la spina dorsale, tastandone ogni singola sporgenza. Ad ogni tocco mi sento attraversare da fuoco vivo che scioglie tutte le mie difese e inibizioni, affilando ogni mio senso: i colori sembrano più brillanti, l'aria più calda, le nostre bocche sempre più umide ogni volta che si schiudono l'una sull'altra.
Porta le sue mani a coppa attorno al mio viso, spingendomi ancora di più contro di lui con le sue dita rese ruvide dagli allenamenti. Vedo fuochi d'artificio esplodere dietro le palpebre, scintille dorate che esplodono e vorticano senza sosta.
Questo, questo è ciò che forse cercavo da tutta la vita senza nemmeno saperlo. È di questo che ho bisogno. È questo che voglio.
Interrompo il bacio e raddrizzo la schiena, soffermandomi a guardarlo: i suoi occhi brillano come oro al sole, i capelli neri scompigliatissimi in contrasto con il bianco delle coperte, i vestiti un po' sgualciti da quando tra noi i baci e le carezze hanno sostituito le parole. Distende le labbra in un sorriso e il mio cuore si blocca per un istante che sembra durare secoli.
Stando disteso, la maglietta non gli copre un lembo di pelle vicino al bordo dei pantaloni, mettendo in mostra il suo fisico ben allenato. Con le dita gli sfioro delicatamente il solco degli addominali lasciato scoperto, rimanendone quasi ipnotizzato: le nostre carnagioni così diverse creano un piacevole contrasto tra il bianco perlaceo e l’ambrato. Con le dita scendo fino a sfiorargli la cerniera dei pantaloni.
«Aspetta.» Magnus mi afferra per il polso e si mette seduto, rompendo in un istante la bolla di passione in cui ci eravamo rinchiusi. «Non fare cose che non vuoi davvero fare.»
Strabuzzo gli occhi ed all'improvviso la mia mente torna fredda, il mondo riprende di nuovo a girare normalmente. È come ricevere una secchiata d’acqua gelida in faccia.
«Ma io voglio…» Ribatto, ma la voce mi muore in gola.
«No, non vuoi. Tu vuoi smettere di pensare a tua madre.» Mi dice, ma nella sua voce non ci sono né rabbia né irritazione.
Vorrei dirgli che non è vero, che desidero davvero andare oltre con lui qui e ora, ma non è così. 
Tutto ciò che voglio è svuotare la testa, trovare un appiglio a cui reggermi per non farmi travolgere dalle emozioni. 
Fino ad ora la mia famiglia è sempre stata il pilastro portante della mia vita, ma adesso tutto sembra crollare come un castello di carte.
«Mi ha mentito.» Soffio. «Ha mentito a me, a Izzy, a Jace e a Max. Lo ha fatto per anni.»
«Lo so.» Appoggia la sua fronte sulla mia, le sue braccia mi avvolgono. «Mi dispiace, Alec.» 
«Come faccio a dirlo a Izzy?» Gli chiedo, scrutando la sua espressione per trovare anche la più magra delle rassicurazioni. «Le si spezzerà il cuore a scoprire una cosa del genere. Forse nemmeno mi crederà. Nostra madre, una scienziata Erudita che lavorava per il governo insieme a nostro padre? Se non fosse per quei documenti non ci crederei nemmeno io.» 
Restiamo in silenzio qualche istante, ognuno immerso nel caos dei propri pensieri. Nessuno dei due sembra intenzionato a spostarsi da questa posizione, lui con le braccia attorno alla mia schiena ed io seduto sul suo bacino a circondargli i fianchi con le cosce. 
Arrossisco al pensare a quello che stavamo facendo solo due minuti fa, ma sentire Magnus così vicino mi dona uno strano senso di pace.
Non ho perso tutto. Forse c'è qualcosa di buono in tutta questa faccenda, ed è qui di fronte a me. Non posso, non voglio perderlo.
«Devo chiederti due cose.» Affermo, cercando di non lasciarmi soffocare dal groppo che mi si sta formando in gola.
Lui riporta tutta la sua attenzione su di me. «Dimmi.»
«Per prima cosa...mi aiuteresti a spiegare tutta questa storia a Izzy, Jace e Clary?»
«Se è questo che vuoi sì, ti darò una mano.» Risponde, inclinando un poco la testa. Reprimo l'istinto di baciarlo di nuovo. «E la seconda cosa?»
Sono ancora in tempo per inventare una bugia e retrocedere sui miei passi. Forse è troppo presto, forse Magnus rifiuterà spezzandomi il cuore per una seconda volta. 
Ma ormai è tardi per tornare indietro. Prendo un profondo respiro e, chiudendo gli occhi come a temerne le conseguenze, mi butto.
«Io e te...siamo qualcosa?»








Guardare tutte queste persone riunirsi felici mi fa sorridere senza volerlo. Mi piace il rumore causato dalle chiacchiere di chi non si vede da giorni ma continua comunque ad amarsi da lontano.
Jace ha insistito molto per presentare Clary a alla mamma, ottenendo ovviamente un successone: a quale madre non piacerebbe una ragazza come lei? Così minuta e naturalmente graziosa, semplice e senza tanti grilli per la testa. Più o meno il mio esatto opposto.
Lancio uno sguardo verso Alec, intento a parlare con nostro fratello. Probabilmente Max lo starà bombardando di domande, lui ha sempre adorato gli Intrepidi, un po' come tutti i bambini in fondo: chi non amerebbe un gruppo di persone spericolate in nero che saltano dai treni e sorvegliano le mura della città? 
Alec lo ascolta sorridente, felice di rivederlo. Ma nel suo sorriso c'è anche qualcos'altro, qualcosa che non penso di aver mai visto in lui prima d'ora. È sempre stato un ragazzo serissimo, più maturo del normale, soprattutto da quando papà è stato cacciato e lui ha sentito su di sé il dovere di prendersi cura della nostra famiglia.
Spesso io e Jace ci siamo preoccupati per lui, pensando che stesse accumulando troppi pesi sulle spalle. Ma quando ieri sera mi ha rivelato di essere gay, con il viso terrorizzato e quasi colpevole, ho capito che non stava caricando pesi solo sulle sue spalle, ma anche sul proprio cuore.
Adesso invece sembra un po' più spensierato, un po' più felice e un po' più adolescente. 
Non mi è difficile intuirne il perché: stamattina, mentre difendeva Magnus dalle accuse di Jace, i suoi occhi azzurri che gli ho sempre invidiato sembravano bruciare d'ardore. La sua parte tranquilla e riflessiva pareva esser sparita del tutto, lasciando spazio ad un Alec incredibilmente più audace e sicuro.
«Iz, a che pensi?» Jace mi riscuote dai miei pensieri, lo sguardo un po' ansioso. «Clary ci sta portando da sua madre e mi presenterà, Cristo, ho bisogno di supporto emotivo da parte di mia sorella ma tu stai con la testa altrove.» 
«Scusa.» Gli dico, affrettando il passo dietro Clary, intenta a prendere a spallate chiunque si contrapponga fra lei e sua madre. C'è troppa confusione perché senta ciò che io e Jace ci stiamo dicendo. «Pensavo ad Alec.»
«Ah.» Ribatte. «Scioccante eh?» 
«Non è scioccante che sia gay, è scioccante che ce lo abbia tenuto nascosto per tutto questo tempo.» Comincio a giocare nervosamente con i capelli stretti nella coda. Clary, davanti a noi, si ferma per scusarsi con un uomo Abnegante a cui è andata accidentalmente addosso nella foga.
«Credo che fosse spaventato, lo hai visto questa mattina quando me lo ha detto. Sembrava avesse ucciso qualcuno.»
«E di Magnus? Di Magnus che mi dici?» Gli chiedo. «Pensi che tra loro due sia una cosa seria?»
Lo vedo perdersi nei suoi pensieri per un istante, poi scuote le spalle senza convinzione.
«Non ne ho idea, ma conosco abbastanza bene Alec da poter dire che non è tipo da storie occasionali. Non mi sorprenderebbe se gli chiedesse di mettersi insieme a lui.» 
«E se Magnus gli dicesse di no?» Domando, sentendo un moto di paura crescere al pensiero di mio fratello con il cuore spezzato. Non riuscirei a sopportarlo, Alec merita tutto tranne che qualcuno che lo ferisca.
Jace, prima di rispondere, arriccia un angolo della bocca in un ghigno. «In quel caso gli sfonderò il culo. A calci.»
Finalmente arriviamo dalla madre di Clary, una donna Pacifica dall'aspetto molto giovane. Non appena la vede Clary si catapulta fra le sue braccia e la stringe forte, lasciandosi cullare per un po'.
La loro somiglianza è impossibile da non notare, considerando che hanno entrambe gli stessi occhi verde smeraldo, riccioli rossi per chioma e il viso spruzzato di lentiggini. Ha un aspetto molto più dolce rispetto a nostra madre, ma forse è solo per via della diversa fazione. I Pacifici sono sempre dolci.
«Come sta andando l'Iniziazione?» Le chiede, e Clary sorride un po' incerta. 
«Va benissimo mamma.» Risponde lei, poi si scosta e fa segno a me e a Jace di avvicinarci. Non ho mai visto Jace così teso, quasi avesse paura di essere colpito da un fulmine all'improvviso. Alec è fuori di testa per Magnus, Jace è fuori di testa per Clary e l'unica normale rimasta sono io.
«Lei è Isabelle.» Mi presenta Clary, ed io accenno un sorriso impacciato. «E lui è suo fratello Jace...ed è il mio ragazzo.» 
Pronuncia quelle parole arrossendo da capo a piedi, mentre sua madre squadra Jace dall'alto in basso. Lui prende forza, gonfia il petto e raddrizza le spalle come un vero soldato. 
«Io sono Jace Lightwood.» Pronuncia, la voce ferma e sicura. «So che sembro il tipo di ragazzo che viene a casa tua e le dà fuoco, ma non lo sono. Sua figlia è la ragazza più fantastica che abbia mai conosciuto, è piccola ma forte, è intelligente e allegra, anche se a volte ha proprio un caratterac-» Gli tiro una gomitata fra le costole e lui geme di dolore. «Intendevo dire, che Clary è una ragazza veramente tosta, l'unica che sia mai riuscita a tenermi testa anche se la supero di almeno mezzo metro. Perciò vorrei mi permettesse di essere il suo fidanzato.»
Okay, cavoli. Jace ci sa fare con le parole quando vuole. Lo guardo nello shock più totale.
Clary lo osserva con gli occhi spalancati e brillanti, potrei sentire il suo cuore battere da qui.
La donna si avvicina di un passo, facendo battere gli stivali rossi sul duro pavimento di pietra e cemento. Nonostante sia molto più bassa di lui, Jace la guarda leggermente intimorito.
«Anche se ti dicessi di no non staresti lontano da mia figlia, suppongo.» Constata lei, scannerizzandolo da dietro le palpebre socchiuse.
«Temo di no.» La sua risposta è schietta e sincera. Dopotutto, lui ottiene sempre quello che vuole.
«Beh, Jace Lightwood, io sono Jocelyn Fairchild e non ti perderò d'occhio facilmente.» 
Clary tira un sospiro di sollievo, mentre Jace azzarda un sorriso sbilenco.
Mi sento un po' un'intrusa qui, tra mio fratello e quelle che saranno forse le sue rispettive moglie e suocera. 
Eppure non posso fare a meno di esser contenta di vedere Jace finalmente con la testa attaccata sul collo e non alla consueta ricerca di pericoli e svago. 
«Assomigli un sacco a tua madre, Isabelle.» Stavolta Jocelyn si rivolge a me, con la sua solita aria pacata.
«Come fa a conoscere mia madre?» Chiedo, un po' sorpresa. Che abbiano la stessa età?
«Frequentavamo il corso di scienze insieme a scuola, ormai più di vent'anni fà. Per caso è qui?» 
«Sì, le ho detto di aspettare un attimo me e Jace, sta...» Mi volto verso l'entrata, dove fino a poco fa mia madre, Max e Alec stavano parlando. Di loro però non pare esserci traccia, neppure se li cerco fra la moltitudine di persone. Il chiacchierio sembra essersi intensificato, così come i visitatori. 
«Jace, dove stanno mamma e Max?» Gli chiedo, sotto gli occhi un po' perplessi di Clary e Jocelyn.
«Non so, avevano detto che ci avrebbero aspettati. Pure Alec è sparito.» Nota, facendo guizzare lo sguardo da una parte all'altra dell'atrio.
«Perché ho come l'impressione che centri Magnus?» Credevo di averlo pensato silenziosamente fra me e me, invece l'ho detto ad alta voce.
«Magnus Bane?» Negli occhi di Jocelyn passa un'ombra. 
«È il nostro allenatore.» Specifica Clary con un'alzata di spalle. «Alto, capelli sparati, occhi da gatto. Non puoi non notarlo.»
La donna sembra inorridire, come se le avessero ammazzato qualcuno davanti agli occhi. 
La vedo passarsi velocemente le mani sui vestiti dai colori caldi, aprire la piccola borsa che porta a tracolla ed estrarne un foglietto stropicciato. Lo posa tra le mani di Clary e le dà un bacio veloce. 
«So che tuo fratello non verrà.» Le dice. Le lacrime fanno sembrare i suoi occhi smeraldi incastonati nel viso etereo. «Ma dagli questo quando lo vedi.»
Senza nemmeno accennare un saluto si avvia verso l'uscita, scomparendo fra le sagome degli altri visitatori. La seguiamo con lo sguardo finché non perdiamo di vista la sua folta chioma rossa,.
«Che cazzo è successo?» Chiede Clary. La sua voce è atona, il suo sguardo perso nella folla. 
Jace si avvicina piano a lei ed io lo imito, sbigottita da ciò che è appena accaduto. Jocelyn è apparsa come un raggio di sole, per poi andarsene simile ad uno spettro. 
Clary passa le dita sul foglietto della madre, in modo che l'immagine su di esso sia ben visibile alla luce che filtra dal soffitto: è una foto leggermente scolorita, rovinata dal tempo e dai bordi consumati. Ritrae quella che sembra una famiglia felice, quattro persone che sorridono dietro ad una torta di compleanno. 
Poi però, guardandola meglio, mi rendo conto di chi siano quelle persone: Jocelyn mentre tiene in braccio una bimba con le treccioline rosse, un altro bambino che spegne le candeline sulla torta ed un uomo robusto dai lineamenti affilati. 
«Me la ricordo questa foto.» Sussurra Clary, accarezzando distrattamente il foglio con il pollice. «Era il compleanno di Jonathan...e noi eravamo ancora una famiglia.» 
«Che cosa è successo poi?» Chiede Jace, osservandola come se fosse un cristallo pronto ad andare in frantumi.
«Mio padre era un…violento. Mia madre chiese il divorzio, perché lui era un uomo subdolo e senza scrupoli. Così mio padre, non so in che modo, è riuscito a trasferirsi dai Candidi. Jonathan andò con lui di sua spontanea volontà.» 
«E ora...tuo padre dov'è?» Le poso una mano sulla spalla, cercando di infonderle affetto e sicurezza. So benissimo cosa si prova a crescere senza un genitore, ma almeno io avevo Alec e Jace, da sempre porti sicuri in cui approdare. Lei, invece, ha perso padre e fratello in un colpo solo.
«In galera.» Sputa. «Per omicidio, se non sbaglio. Da quel giorno credo che Jonathan abbia avuto i Servizi Sociali in casa, sapete, quella roba che fanno gli Abneganti per aiutare i minori con i problemi. Mia madre è stata depressa per un paio d'anni, dopo tutti quegli avvenimenti. È stato uno schifo.»  
Jace fa un altro passo verso di lei, annullando la distanza che li separa. Con le dita le accarezza i capelli, fino ad arrivare alla nuca ed attirarla a sé in un bacio dolce, pieno di reciproco amore, rispetto e promesse. Distolgo lo sguardo, riportandolo dove prima si trovava mia madre. Vederli baciarsi è un po' come mettersi ad origliare un discorso intimo e privato, fatto di parole che nessuno a parte loro due riesce a capire. Clary è così piccola che Jace riesce ad avvolgerla completamente con le braccia muscolose, a momenti sollevandola da terra.
«Perché se n'è andata quando abbiamo nominato Magnus?» Chiedo, non appena il loro bacio si conclude. 
«Questo non lo so.» Clary è pensierosa, come se una nube scura di preoccupazioni le si fosse annidiata in testa, ma dopo che Jace l'ha baciata sembra che i suoi muscoli si siano un po' rilassati. «Ma c'è qualcosa che non mi convince. Che cavolo di legame può avere mia madre con Magnus, che è solo pochi anni più grande di noi?» 
«L'unica è andare a chiederlo a lui stesso.» Propone Jace, guardandosi intorno. «Ci conviene ritrovare Maryse e Max. Tu Iz vai a cercare Alec.»
Annuisco, spedita verso i piani superiori della Torre, riservati agli Intrepidi che lavorano qui tutto l'anno: qualcosa mi dice che se troverò Magnus troverò anche mio fratello, insieme a tutte le risposte che cerchiamo. 






La prima cosa che vedo, una volta riaperti gli occhi, è l'espressione sbigottita di Magnus.
«Se siamo...qualcosa?» Ripete, come a valutare il peso di quelle parole. «Perché una simile richiesta?»
Mando giù a fatica il groppo che mi si è formato un gola.
«Così.» Rispondo, mettendoci tutto il menefreghismo e l'indifferenza possibili. «Quando sto con te sto bene, perciò ho pensato che anche tu magari stessi bene con me e...» 
Le sopracciglia di Magnus schizzano in alto, non so se per la sorpresa o se per la mia patetica “dichiarazione”. 
«E?» Mi incita. Non so se sia un'allucinazione o soltanto uno strano effetto della vista, ma gli occhi di Magnus sembrano essere tornati a brillare. Ormai più a fondo di così non posso andare, no?
«E mi piaci, per questo te l'ho chiesto. Vorrei...fare sul serio, con te. E vorrei che anche tu lo facessi con me.»
Il modo in cui mi sta guardando è così stupito che mi chiedo se mi siano spuntate delle antenne in testa: che abbia detto qualcosa di terribilmente stupido? 
Magnus si sporge un po' con il viso, facendo sfiorare i nostri nasi. Dalla leggera curva della sua bocca sembra divertito.
«Alexander, mi stai chiedendo di fidanzarci?» Chiede, delineando con l'indice la forma della mia mascella. Trattengo a stento un brivido.
Io e Magnus, una coppia qualsiasi? Mi sembra quasi impossibile, ma forse ne vale il rischio. 
«Ecco…forse. Se vuoi. Voglio sapere di potermi davvero fidare di te, che siamo una squadra.» 
Quando le sue labbra si posano sulle mie, ogni singolo muscolo del mio corpo si tende fino a far male, per poi sciogliersi completamente sotto il tocco delle sue mani. 
Con un colpo di bacino ribalta le posizioni, ed io sento tutto il peso del suo corpo premermi contro il materasso. Rimango con le gambe ancorate ai suoi fianchi, le mani intente a scompigliargli i capelli. 
Rimaniamo in silenzio qualche istante, mentre trattengo il fiato per quelle che sembrano ore. C'è qualcosa di terribile e meraviglioso in questa attesa, forse per la paura, forse per il respiro caldo e irregolare di Magnus che s'infrange sul mio viso. 
«Sì.» Soffia. «Mi piacerebbe essere il tuo ragazzo. Ma ad una condizione.» 
Deglutisco quando lo vedo sorridere malizioso, preoccupato ed emozionato allo stesso tempo.
Vengo scosso da un brivido nel momento in cui con l'indice definisce il contorno delle mie labbra, per poi passare al mento e alla gola, dove si sofferma particolarmente sul pomo d'Adamo. 
«Guai a te se osi nascondere uno dei miei succhiotti un'altra volta.» Mi intima, ma con la voce divertita. 
«Perdonami Magnus, sono complice dell'occultamento.» Commenta una voce femminile dall'uscio, facendoci sobbalzare entrambi. Mia sorella non ha mai avuto un aspetto più dispettoso e soddisfatto, mentre se ne sta appoggiata con nonchalance sullo stipite della porta.
Non avevamo chiuso a chiave, e sicuramente è entrata mentre eravamo troppo distratti per notarla. Me la pagherai Isabelle Sophia Lightwood.
«Io...» Magnus si tira su e scende dal letto, spostando nervosamente lo sguardo da me e mia sorella. Lei, però, alza il palmo della mano e lo sventola come un ventaglio.
«Non preoccuparti, so già tutto.» Un sorrisetto soddisfatto le balena sulle labbra.
«Glielo hai detto?» Mi chiede Magnus, ed io arrossisco un po'.
«Non proprio...lei e Jace mi hanno beccato con il tuo succhiotto in bella vista sul collo.»
«Ci ho messo un sacco a coprirglielo con il fondotinta!» Si lamenta, poi però torna seria. «Mi dispiace avere interrotto la...sessione di baci, ma avevo bisogno di voi.»
Preso da un lieve moto di preoccupazione mi metto a sedere, ma quando lo faccio il mio campo visivo si riempie di punti scuri. Baciare Magnus così a lungo deve avermi fatto completamente defluire il sangue dal cervello. 
«Devo sapere dov'è la mamma.» Annuncia, poi sposta lo sguardo su Magnus mentre il mio cuore perde un battito. «E devo sapere se hai mai avuto rapporti di alcun tipo con Jocelyn Fairchild.»  
Lui apre la bocca per risponderle, ma io lo anticipo raccogliendo il fascicolo abbandonato sul pavimento. Soltanto due metri mi separano da mia sorella, ma temo che attraversata quella brevissima distanza tutto il suo mondo possa andare a pezzi. Il mio ormai è crollato già da un po'. 
«Mi dispiace Iz.» Le dico, dandole i documenti. «Ma temo che nostra madre ci abbia mentito per tutta la vita.» 






«Pensavo fosse nostro padre la merda in famiglia.» Sputa Iz, gettando il fascicolo a terra. Jace cerca di calmarla, ma lei se ne rimane in piedi e immobile, il volto come ghiaccio.
Non appena Isabelle ha visto il fascicolo, le ho chiesto di andare a chiamare Clary e Jace affinché Magnus potesse spiegare loro la storia del Circolo. Mentre la raccontava, nei suoi occhi imperversavano ombre scure simili a spettri. La sua voce era completamente atona, ma osservandolo sono riuscito a capire che era tutto fuorché tranquillo o indifferente: quando è preoccupato o nervoso tende a mordersi l'interno della guancia a sangue, gesto che ha compiuto innumerevoli volte nel corso degli ultimi venti minuti.
Dopotutto, non siamo altro che i figli di coloro che gli hanno rovinato la vita. 
«Mia madre ha davvero fatto queste cose?» Chiede Clary, a nessuno in particolare. «Mio padre Valentine era un pazzo, ma lei è sempre stata così...buona.» 
«Come hanno fatto a cambiare fazione dopo i sedici anni? La legge non lo permette.» Nota Jace, parlando per la prima volta da quando è arrivato.
«Facevano parte del governo, perciò non credo abbiano riscontrato molti problemi nell'aggirare la legge.» Magnus ha palesemente la testa altrove, persa nei propri ricordi. Mi chiedo quanto terribile possa essere trovarsi in una simile situazione: per noi è scioccante, ma non oso immaginare quanto per lui sia doloroso.
«Stai bene?» Spero di non far trapelare qualche emozione di troppo, mentre glielo chiedo. 
«È passato un sacco di tempo. Ma tutto mi aspettavo tranne che ritrovarmi i pupilli dei miei aguzzini come allievi.» Ammette con amarezza.
Nella stanza sembra essere calato il gelo. Nessuno sa effettivamente cosa dire, se sentirsi dispiaciuto, arrabbiato o preso in giro dal brutto scherzo che ci ha giocato il destino.
«Ma se tu sapevi chi fossero quegli Eruditi...come hai fatto a non capire che siamo figli loro?» Iz avvolge i suoi lunghi capelli attorno alle dita, tirandoli un po' per scaricare la tensione. È ferita ed infuriata, mi basta guardarla. Lo siamo tutti.
Magnus scuote leggermente la testa, ed inspira come se fosse rimasto a lungo in apnea. Quando le risponde, però, il suo sguardo non è rivolto a lei: è puntato verso di me, così intenso da farmi arretrare di un passo.
«In realtà l'ho capito, Izzy. L'ho capito poco tempo dopo il vostro arrivo qui, e in quel momento ho realizzato che farvi fuori sarebbe stato facile come sbarazzarsi degli insetti: avrei potuto farvi fallire l'Iniziazione, spararvi, gettarvi giù dallo Strapiombo...avrei avuto la mia vendetta contro quelli del Circolo. Nessuno avrebbe sospettato di me.» Continua a guardarmi, le labbra schiuse in un sorriso che mi fa tremare le ginocchia. «Ma mi sono innamorato di tuo fratello, perciò temo che il mio desiderio di vendetta si sia assopito.»
Clary in fondo alla stanza spalanca la bocca, seguita a ruota dai miei fratelli, ma io a malapena li noto. 
Tutto sembra perdere consistenza, i mobili, le pareti e i miei amici ridotti a chiazze indistinte di colori. Magnus rimane stagliato al centro del mio campo visivo come una sagoma nitida e luminosa, una stella lontana sullo sfondo del cielo. Ho un groppo in gola tale da non riuscire nemmeno a respirare, figurarsi pensare o dire qualcosa che possa anche solo lontanamente spiegare come mi sento.
Prima che possa aprir bocca una sirena acuta riecheggia fra i corridoi, lunga e acuta come l'ululato di un lupo. Il mio contatto visivo con Magnus si spezza e già ne sento la disperata mancanza.
«Siamo in ritardo.» Annuncia quest'ultimo, aprendo la porta e facendoci cenno di seguirlo. Ma in ritardo per cosa? Fino ad ora non avevano mai dato un simile allarme, che riesce in un istante a terrorizzarmi. Un altro attacco degli Eruditi?
Siamo tutti un po' scossi, Jace in particolare ha un'espressione nervosa e turbata. Mi lancia uno sguardo pieno d'urgenza, un segnale chiaro: deve parlarmi, e subito.
«Perchè tutta questa urgenza?» Gli Intrepidi si riversano come un fiume scuro nei corridoi,  parlando ad alta voce fra loro. Sembrano diretti tutti verso il piano più basso, dove fino a poco fa si svolgevano le visite.
«Perchè?» Magnus sembra quasi cinguettare dal divertimento. «Ma come, non siete curiosi di sapere se avete superato la prima parte dell'Iniziazione?»






«Quindi, fammi capire...i tuoi genitori erano nel Circolo?» Dirlo ad alta voce mi fa sentire come se dei nuvoloni si stessero affollando sopra la mia testa, pronti a scagliarvi tuoni e fulmini. Se c'è una cosa di cui Jace ha sempre evitato di parlare, quella erano i suoi genitori: forse gli faceva troppo male parlarne, anche se non voleva farlo a vedere.
«Sì. Nel fascicolo di Magnus c'erano anche loro: Stephen Herondale e Céline Montclaire. Ora capisco come facevano a conoscere i tuoi.» Serra i pugni con così tanta forza da far sbiancare le nocche. «Forse avrei preferito non ricordarmeli.»
«Jace...» Questo è uno di quei momenti in cui vorrei sapere cosa dire. Pensavo di aver avuto a che fare con ogni singola sfaccettatura della sua personalità, e che quando ce ne sarebbe stato il bisogno non avrei avuto problemi a capire la cosa giusta da fare. 
Ma forse le persone hanno troppe sfumature per essere capite appieno.
La Torre è gremita di Intrepidi che chiacchierano e si sporgono dalle balaustre, spintonandosi e sporgendosi, simili a spettatori in attesa.
Woolsey, Tessa e Magnus hanno collocato un grande schermo nero al centro dell'atrio, dove gli Iniziati hanno l'aspetto di chi sta per essere giustiziato pubblicamente. 
«Come Capo-Fazione, sarò io a dare l'annuncio ufficiale.» Tutte le voci si spengono al cospetto di quella di Woolsey, ferma e profonda. «In questo istante termina la prima fase dell'Iniziazione. Nonostante tutti vi siate impegnati al massimo, alcuni di voi oggi termineranno questo percorso.»
Improvvisamente mi manca l'aria. Cerco lo sguardo di Jace, ma è assorto nei suoi pensieri. Clary e Iz sono qualche fila più avanti, mia sorella si volta verso di me e piega le labbra in un sorriso teso. 
«Nulla di personale, ovvio.» Continua Woolsey, passandosi una mano fra i capelli chiari. «Ma le regole sono le regole. Io e il vostro allenatore abbiamo discusso molto su chi resterà e su chi invece si unirà agli Esclusi. Quando questo schermo alle nostre spalle si accenderà, compariranno i nomi di quelli che hanno superato la prima fase. Coloro che non vedranno il loro nome, saranno scortati fuori.»
Voglio morire. Voglio che mi crolli il tetto in testa. Cosa farò se il mio nome non compare su quel maledetto schermo? Ogni mio singolo sforzo, ogni mio singolo risultato ottenuto fino ad ora andrebbe in fumo insieme a tutta la mia vita.
Chiudo istintivamente gli occhi, la tensione comincia a darmi la nausea. Non può finire adesso.
Passano solo pochi secondi, ma sembrano millenni. Un chiasso assordante causato dalle grida e dagli applausi degli Intrepidi mi costringe ad aprire gli occhi.
Quasi cado a terra quando Jace si aggrappa al mio collo e mi scuote per le spalle senza la minima delicatezza.
«Alec devi guardare quel fottuto schermo!» Mi urla nell'orecchio, più esaltato che mai.
Faccio come mi ha detto, e quasi mi sento cedere le gambe dalla gioia: di sessantatre persone che siamo, che eravamo, sullo schermo compaiono soltanto quaranta nomi, disposti in una classifica sulla cui vetta spicca il nome di Jace, seguito da Jonathan. 
Scorro velocemente l'elenco dei nomi: Jace Lightwood, Jonathan Morgenstern, Avril De Ville, David Collins...scorrendo trovo il nome di Izzy, che si è piazzata tredicesima. Sapere che sia lei che Jace sono passati mi tranquillizza, almeno un po'.
Poi finalmente lo vedo, simile a un miraggio in lontananza: Alec Lightwood, eccolo lì il mio nome, che si staglia luminoso sullo schermo nero. Sono passato. Sono passato!
«Cazzo!» Urlo, troppo felice per darmi una regolata, unendomi al coro degli altri Intrepidi. Sono così euforico che nemmeno mi accorgo di come io e Jace ci stiamo letteralmente stritolando saltellando sul posto, mentre ci diamo delle pacche sulla schiena così forti che già sento formarsi i lividi. 
Izzy e Clary ci raggiungono subito, urlando con un tono leggermente più alto del normalmente consentito. Probabilmente tutti sono troppo impegnati ad esultare per sentirle.
«Sono passata anch'io!» Urla la rossa additando lo schermo. «Ventiduesima!» 
Jace sembra emettere scintille. «Stasera c'è una festa più grande di quella a cui siamo andati l'ultima volta, ci andiamo e ci prendiamo una sbronza tale da ubriacarci pure l'anima!»
«No!» Mi affretto a dire, ricordando il finale osceno dell'ultima festa. Anche se, dopotutto, mi ero guadagnato una dormita in camera di Magnus. «Io non mi sbronzo.»
«Va bene, allora Alec ci farà da mamma chioccia.» Izzy mi abbraccia e mi schiocca un bacio sulla guancia. «Comunque, che stanno facendo quei tipi?»
Degli Intrepidi stanno scortando alcuni Iniziati fuori dalla Torre, mentre questi si dimenano e provano invano ad opporre resistenza. Gli uomini però sono troppo robusti e troppo ben allenati per farsi abbattere da dei semplici Iniziati: una di loro smette di ribellarsi e comincia a piangere mentre gli altri si lasciano portare fuori, dove nessuno potrà vederli perdere tutto. Per coloro che non hanno superato questa parte, inizia una vita di fame e miseria come Esclusi.
«Deve essere orribile.» Commenta Clary, distogliendo lo sguardo da quella scena crudele. «Ma noi ce l'abbiamo fatta, no?» 
Annuiamo con la gioia un po' smorzata: siamo soltanto a metà strada: ciò significa che dovremo fare altri test, sottoporci ad altri allenamenti, superare altri ostacoli.
Significa anche però che potrò ancora lottare per la mia vita, stare ancora con i miei fratelli, con Clary, con…Magnus. Lo cerco con lo sguardo tra la folla e lo trovo a congratularsi con un gruppetto di altri Iniziati come noi. 
«Allora, si va a fasteggiare?» Domanda Iz euforica.
Proprio in quel momento Magnus alza lo sguardo verso di me: le sue labbra si distendono in un sorriso splendido, per poi mimarmi un “congratulazioni”. 
«Sì.» Rispondo, con un mezzo sorriso e il cuore su di giri. «Si va a festeggiare.»

È passato quasi un mese dal giorno in cui ho lasciato colare il mio sangue fra i carboni ardenti: sapevo che questa scelta mi avrebbe portato su una strada buia e impervia, completamente diversa da quella che io stesso avevo programmato.
Ora tutto sembra imprevedibile, come un interminabile lancio di dadi: una vittoria può comportare un passo avanti, portandomi sempre più vicino all'unico obbiettivo che miro a raggiungere; una sconfitta invece sarebbe come un lancio in un baratro senza fondo.
«Alec, mi ascolti?» La voce affannata di Jace interrompe il filo dei miei paranoici pensieri.
Stiamo correndo sotto la pioggia da circa un'ora, o forse due. Ci siamo svegliati quando ancora il sole non era sorto, ma già il cielo grigio prometteva tempesta. 
«Uh, sì, scusami.» Gli dico, reprimendo un brivido quando dell'acqua gelata s'infiltra sotto la mia felpa e mi scorre lungo tutta la schiena.
«Ti ho chiesto come vanno le cose tra te e Magnus.» Pronuncia, sfoggiando un ghigno malizioso.
Arrossisco così tanto che mi infilo il cappuccio della felpa per coprirmi il viso, ma dalla risatina di Jace capisco che è troppo tardi: ormai mi ha visto diventare rosso come un ragazzino alla prima cotta.
All'inizio, quando ci siamo messi insieme (cosa che ancora stento a credere verosimile), non pensavo seriamente che avrebbe funzionato. Ci speravo, certo, ma sperare e credere una cosa possibile sono due cose ben diverse. 
Nell'ultimo mese, ogni settimana, io e lui troviamo un modo per vederci di nascosto: certo, durante gli allenamenti e i pasti ci sono sorrisi veloci e occhiate fugaci, come se volessimo entrambi accertarci che l'altro sia davvero lì; ma dopo esserci baciati...nessuno dei due ha voglia di interrompere le nostre scappatelle notturne: nonostante il coprifuoco per noi Iniziati, con Magnus a coprirmi, trovo sempre il modo di sgattaiolare via dai dormitori per andare da lui.
«Allora, lo avete fatto?» 
La domanda di Jace mi sciocca a tal punto che, se non stessimo correndo insieme agli altri Iniziati, mi bloccherei all'istante.
«Fatto cosa?» Sibilo, attento a non rimanere troppo indietro rispetto al gruppo. Magnus che corre in testa a tutti noi è più fradicio di un pulcino, ma sembra instancabile.
Jace sbuffa e scuote la testa, facendo ondeggiare i capelli biondi e bagnati. 
«Sesso, Alec. Sto parlando di quello. Lo avete fatto?»
Inorridisco e arrossisco allo stesso tempo. 
«Cosa? No!» Gli rispondo, quasi urlando. «Ma che domande sono?»
«Sei mio fratello, è ovvio che mi interessino certe cose.»
«Io non ti vengo a chiedere se tu e Clary avete fatto sesso!» Ribatto. 
«Ancora no, lei è perfetta e non voglio farle pressioni. Ma quando accadrà sarà così fantastico che vorrà sposarmi.» Gongola, facendomi venire la nausea: è una bravissima persona ed il mio migliore amico, ma quando comincia a vantarsi sarebbe da picchiare. «Comunque, vuoi dirmi che tu e Magnus non ci siete nemmeno andati vicini? Nemmeno una volta?»
Faccio per mandarlo a quel paese e urlargli un sonoro no, ma effettivamente una volta è successo che l'atmosfera si scaldasse più del solito...non faccio nulla per fermare il ricordo di quella serata, rimasto marchiato a fuoco nella mia mente.


Luci spente, porta serrata, respiri affannati.
Sono abbastanza sicuro che fino a soli cinque minuti fà stessimo parlando tranquillamente, ognuno rispettando il reciproco spazio vitale dell'altro: come siamo arrivati a baciarci avvinghiati sul letto di Magnus non saprei proprio dirlo. 
Ricordo che ad un certo punto abbiamo smesso di parlare, ci siamo avvicinati e...ci siamo semplicemente ritrovati stretti uno all'altro, le mani intente a tastare ogni singolo centimetro di pelle scoperta e le bocche affamate, come se baciarsi fosse ossigeno e noi fossimo rimasti troppo a lungo in apnea.
Tutto per me è assolutamente nuovo. Non mi sono mai sentito così in vita mia, come se mi stessi lentamente sciogliendo insieme ad ogni mia ansia e pensiero.
C'è un che di quasi ipnotico nel modo in cui Magnus si muove, simile ad un aggraziato e letale predatore pronto a colpire: io però non scapperei nemmeno se sfoderasse le zanne.
Senza davvero rendermene conto gli apro la pesante giacca di pelle e gliela sfilo dalle spalle, lasciandolo solo con una semplice maglia a maniche corte. Lo stemma degli Intrepidi vi è cucito sopra, una fiamma bianca sul tessuto nero come petrolio.
Impacciato, provo ad imitare i gesti che lui usa spesso su di me, facendomi sentire come se fossi in un angolo remoto del giardino del paradiso: gli lascio una scia di baci caldi lungo la gola, mentre con le mani indugio sotto la sua maglia leggera e tasto ogni suo singolo muscolo, ogni singola sporgenza della sua spina dorsale.
«Non so cosa ti sia preso-» Sussurra «-ma se smetti ti farò fare tanto di quell'esercizio che...» 
Lo zittisco con un lungo bacio, facendolo ridacchiare contro le mie labbra.
«Vedo che capisci al volo.» 
«Guarda che sono anche un po' Erudito.» Ribatto, facendo scontrare le punte dei nostri nasi. Mi ero sempre chiesto cosa ci trovasse di bello la gente nello stare vicina: ora però, con le mani di Magnus sulle spalle e le nostre bocche che giocano a rincorrersi, capisco perfettamente. È un po' come volare e farsi trasportare dal vento: non sai dove stai andando, né se e quando arriverà la tempesta; ma sei libero di spiegare le ali e sentirti più leggero dell'aria, senza pesi o costrizioni, e questo ti basta, anche se sai che cadere sarà inevitabile.
«A cosa pensi?» Mi chiede Magnus, con la guancia premuta sul pugno chiuso e il gomito conficcato nel materasso. 
«A nulla.» Rispondo, accarezzandogli il collo con le nocche, proprio dove è tatuata la rosa nera piena di spine. «Cosa significano i tuoi tatuaggi?» 
Lui pare divertito e incuriosito dalla domanda, e senza rispondere si sfila con un unico gesto la t-shirt. Devo chiedergli più spesso dei suoi tatuaggi.
«Questo-» Indica il drago avvolto sul suo bicipite «-è per ricordarmi che devo sempre essere forte,» prende il mio polso e fa in modo che sfiori la pelle sopra la sua  giugulare, dove la rosa spinosa sembra aver piantato le radici «-questo per ricordarmi di quanto le cose belle a volte possano rivoltartisi contro,» porta le mie dita al suo fianco, decorato da lingue di fuoco nerd come pece «-e questo per ricordarmi che gli Intrepidi sono e saranno per sempre casa mia.»
Mi perdo un istante nei suoi occhi, dove oro e verde si amalgamano perfettamente in due iridi feline. Come si può non rimanerne affascinati? Se già il taglio sottile dei suoi lineamenti rendono il suo sguardo magnetico, le sue pupille verticali rendono la sua bellezza unica, di un altro mondo.
«Mi piacciono.» Commento, abbastanza imbarazzato dal breve silenzio che è calato.
«Grazie. Detto da te ha un valore speciale.» Prima che possa controbattere alla sua affermazione Magnus comincia a baciarmi la gola con fare adorante, simile ad un gatto che fa le fusa, ed io mi sciolgo totalmente sotto le sue attenzioni.

Quella sera però non accadde nient’altro: dopo un po’ Magnus mi riaccompagnò ai dormitori, sapendo perfettamente dove passare per non farci notare da occhi indiscreti.
«Beh deduco da questo silenzio che qualcosa ci sia stato, ma non vuoi raccontarmelo.» mi sfotte Jace con tono mellifluo. La mia unica risposta è una gomitata ben assestata tra le costole che lo fanno ridere e sussultare allo stesso tempo.
«Oh ti prego Jace, sta’ zitto.»






Tornati dalla corsa ci viene detto di andare a lavarci e prepararci in vista di un annuncio molto importante.
Mentre sento l’acqua calda della doccia e il sapone scorrermi lungo la pelle penso a ciò che accade al di fuori di questo posto: gli arresti in massa degli Eruditi si sono calmati solo apparentemente.
Sono riusciti a farsi consegnare i dati di molte persone dalle altre fazioni, riuscendo ad arrivare a molti divergenti che erano riusciti in un primo momento a non farsi scoprire: ho sentito dire che coloro che sono stati portati nella fazione degli Eruditi non abbiano più fatto ritorno a casa. 
La fazione degli Intrepidi ancora sembra resistere, probabilmente solo per il fatto che per quanto gli Eruditi si credano superiori hanno bisogno di noi più che di qualsiasi altra fazione: siamo noi che costituiamo l’organo di sicurezza in città, siamo noi ad avere la gran parte delle armi e l’addestramento necessario per utilizzarle; se cadiamo noi, in città scoppierebbe probabilmente il caos più totale.
Camille continua con la sua campagna di evoluzione e progresso, annunciando che sono già iniziati i primi veri e propri esperimenti sui divergenti. 
La sola idea di poter essere utilizzato come cavia da laboratorio mi fa rabbrividire, nonostante l’acqua calda.
Chiudo la manopola della doccia e mi avvolgo con uno degli accappatoi grezzi che ci hanno dato; fuori dai bagni comuni troviamo dell’intimo e dei vestiti puliti e ripiegati, accompagnati da un biglietto con il nome dell’Iniziato a cui sono destinati.
Mentre li indosso mi accorgo che non sono le solite divise in pelle da allenamento o combattimento, ma delle tute sportive molto semplici e morbide, rigorosamente nere.
Con la coda nell’occhio vedo passare davanti a me Jonathan, il fratello di Clary: nonostante il nostro sia nato come un rapporto di puro odio, ormai da qualche tempo sembra aver perso il piacere di infastidirci, quasi come si fosse dimenticato della nostra esistenza: forse non gli è andato giù che Jace si sia classificato primo negli allenamenti. Da una parte, meglio così.
Coi muscoli rilassati dalla doccia ci avviamo alla Torre di Controllo, dove come di consueto ci sono Tessa, Woolsey e Magnus ad attenderci.
Sento ridacchiare Clary e Jace accanto a me mentre Isabelle mi cammina davanti a passo spedito, facendo oscillare la lunga treccia di capelli corvini da una parte all’altra. 
«Iniziati» annuncia Woolsey con tono solenne. La sua voce rimbomba da una parete di pietra all’altra. «vi annuncio ufficialmente che la parte prettamente fisica della vostra preparazione è giunta a termine.»
Un brusio di voci curiose, ansiose e spaventate si leva dalla folla, ma Woolsey le zittisce con un gesto della mano.
«La prossima settimana effettuerete la simulazione che vi renderà Intrepidi a tutti gli effetti, ponendo fine alla vostra Iniziazione: a quel punto potrete considerarvi a tutti gli effetti parte integrante della nostra fazione e potrete rivolgervi a noi per trovare la vostra prima mansione, nonché ovviamente un posto dove andare a vivere.» La sua bocca si distorce in un ghigno «Sempre che non vi siate affezionati particolarmente ai dormitori.»
Il brusio di prima ritorna ancora più forte: se tutto va bene tra una settimana potremo trovare il nostro primo lavoro, un nostro primo posto in cui vivere da soli, iniziare a vivere come veri e propri adulti. Il solo pensarci mi fa girare la testa.
«Oggi pomeriggio ci sarà una simulazione di prova, in modo che voi possiate rendervi conto di cosa vi aspetta.» Prosegue Tessa «Se supererete la prova con successo non dovreste avere troppi problemi all’esame finale. Se invece non dovesse andare bene, vi invito a riflettere su come potete migliorarvi in vista del test: chi non lo supererà fallirà l’Iniziazione e diventerà un Escluso.»
«Vi aspettiamo questo pomeriggio alle sedici nella sala delle simulazioni.» Continua Magnus, le mani inanellate strette alla balaustra di ferro. «Fino a quell’ora avrete un po’ di tempo libero. Potete andare».






Jace e Clary hanno deciso di spendere il tempo libero che ci è stato concesso per andare a fare un giro fuori dal Quartier Generale degli Intrepidi. Probabilmente sono andati al grande mercato che si tiene ogni giorno al centro della città: ricordo quando nostra madre ci portava con lei per comprarci i vestiti e fare la spesa, c’erano persone da tutte le fazioni; verosimilmente l’unico luogo, insieme alla scuola, dove la gente non vive totalmente separata dal sistema che ci costringe a coesistere divisi tra fazioni.
Isabelle invece aveva voglia di allenarsi e si è diretta da sola in palestra. 
Io ho raggiunto Magnus nel suo appartamento non appena ci è stato dato l’annuncio della simulazione: dall’occhiata che mi aveva lanciato da lontano ho capito subito che doveva dirmi qualcosa di importante.
«La simulazione servirà per valutare se pensi e agisci come un vero intrepido.» Mi spiega, stringendo tra le dita una tazza piena di caffè e cannella. «Gli Intrepidi agiscono tutti allo stesso modo se sottoposti a questo test: perciò qualsiasi cosa bizzarra o anomala verrà notata e ti scopriranno.»
Con i gomiti appoggiati sul tavolo del suo soggiorno mi prendo la testa tra le mani,  incapace di immaginare uno scenario peggiore. In poche parole, sembra essermi rimasta una settimana di vita.
«Hai almeno una buona notizia da darmi?» 
Lui posa la tazza e si siede accanto a me, togliendomi le mani del viso per poi stringerle tra le sue. Il calore della sua pelle crea un piacevole contrasto con il freddo degli anelli che indossa.
«Non farai la prova di oggi da solo. Verrò con te.» Mi spiega, guardandomi con un’intensità tale da farmi abbassare lo sguardo. «Tessa controllerà il computer da cui farete la simulazione, e quando toccherà a te, io sarò in un’altra stanza con un computer connesso al vostro e ti spiegherò come comportarti per il test finale.»
Strabuzzo gli occhi.
«Ma questo non è giusto…ci sono anche altri divergenti qui. Perché aiutate solo me?»
Magnus scuote la testa.
«I Candidi…sempre così ossessionati dalla giustizia e dall’onestà. È vero, ci sono altri divergenti oltre a te. Ma noi non sappiamo chi siano. O perlomeno, non io. Tessa è l’unica ad avere accesso ai nostri dati sui test attitudinali degli Iniziati.»
«Perché allora non provare ad aiutare anche loro?»
«Perché?» Magnus si lascia andare ad una risata amara. «Forse perché qualcuno ai piani alti potrebbe accorgersene. Aiutare una persona è un conto, aiutarne dieci…beh, è un altro. E se qualcuno si dovesse mai accorgere che noi proteggiamo i divergenti, posso assicurarti che non passerebbe molto tempo prima di ritrovarci morti.» Si lascia andare ad un sospiro pesante. Improvvisamente sembra stanco e provato. «Quando noi eravamo Iniziati, provammo a proteggere Will. Cercammo in ogni modo di salvarlo dal test finale, e ci riuscimmo: Tessa è sempre stata estremamente brava coi computer e manomise il suo test con un virus. Will fu così colpito da quel gesto che le chiese di sposarlo, quel giorno. 
Passò qualche settimana: divenuti Intrepidi ci preparavamo a salire di grado nei ranghi della fazione, Will aveva davanti a sé un brillante futuro da capo.» Gli trema il respiro. «Poi un giorno arrivò una squadra armata di Eruditi: dissero che qualcuno aveva manomesso i loro cazzo di sistemi di simulazione perfetti per coprire un divergente. Spararono a Will senza che noi potessimo fare nulla, intimandoci che mai sarebbe dovuta riaccadere una cosa simile.» 
Il suo sguardo si sposta di nuovo su di me, spaventato.
«Tessa mi disse della tua divergenza quando le confessai di avere un debole per te. Non voleva che quella storia terribile si ripetesse.» 
Improvvisamente sento un nodo alla bocca dello stomaco, una sensazione di nausea terribile si comincia a diffondere in ogni parte del mio corpo, paralizzandomi sul posto. L’aria è diventata pesante come piombo.
«Vi prego, non fate nulla di cui poi vi pentirete. Non rischiate la vita per me, non lo sopporterei.» Ho la voce rotta. La sola idea che qualcuno rischi così tanto per me è inaccettabile.
«Alec…Alexander.» Mi stringe le mani così forte da farmi sobbalzare. «L’unica cosa di cui potrei pentirmi è di non aver tentato con tutte le mie forze di metterti al sicuro, a costo della vita.»
«E cosa avrei fatto io per meritarmelo? Eh? Cos’avrei fatto per meritarmi la tua vita?»  Nemmeno mi rendo conto di essermi alzato di scatto e di star urlando. Le lacrime cominciano a pungermi gli occhi, e l’immagine di Magnus si sfuoca davanti a me. «Preferisco morire, piuttosto che metterti in pericolo.»
Mi avvicina a sé e la sua fronte si appoggia sulla mia, i nostri petti si sfiorano. Sento il suo cuore battere all’impazzata insieme al mio, quasi come se avessero deciso di uscire dalle loro casse toraciche e raggiungersi.
«Se tu sei disposto a morire per me…» con il pollice mi asciuga una lacrima che non sono riuscito a trattenere «…allora permettimi di fare lo stesso per te.»
Nessuno mi aveva mai guardato con un’intensità simile: come se in me ci fosse davvero qualcosa di bello da ammirare, qualcosa a cui essere devoti, qualcosa da amare. 
Lo bacio con tutta l’intensità di cui sono capace, arpionandogli i fianchi e stringendolo a me; ho paura che se lo lasciassi andare svanirebbe come sabbia nel vento. La sua bocca ha ancora il sapore di cannellà e caffè, dolce e amaro che si mescolano perfettamente.
Anche lui mi stringe, così forte da farmi sentire dolore nei punti dove le sue dita affondano nei miei vestiti. 
Quando ci separiamo, riluttanti, abbiamo entrambi il fiato corto. Per quanto ne so, il bacio potrebbe essere durato pochi minuti oppure diverse ore.
«Un giorno le cose andranno meglio.» La voce di Magnus è ridotta ad un sussurro. «E quando lo faranno, ti aiuterò a trovare un lavoro qui, al Centro di Controllo. Potremmo stare insieme quanto vorremmo e tu potresti fermarti qui tutte le volte che vorrai.»
Lo guardo sorpreso, convinto che mi stia prendendo in giro: eppure dalla sua espressione nulla lascia trasparire anche solo l’ombra di uno scherzo.
«Lo…vorresti davvero?»
Le sue labbra si schiudono in un sorriso disarmante: c’è qualcosa di magico nel modo in cui il suo volto si illumina e nello scintillio dei suoi occhi ogni volta che sorride.
«Lo vorrei davvero. Potrei persino pensare di comprare un letto più grande.» 
Mi faccio sfuggire uno sbuffo divertito, e spero che lui non riesca a vedere quanto nel profondo le sue parole mi abbiano emozionato. 
«Sei davvero sicuro di volerlo fare?» Gli chiedo. 
Lui annuisce, accarezzandomi lo zigomo con le nocche.
«Sì, lo sono. Questa dopotutto è solo una prova in vista del vero test, ci sarà solo Tessa a guardarci. Il giorno della simulazione però sarai da solo e lì dovrai dare davvero il tutto per tutto, cercando di far tesoro di ciò che ti dirò oggi. Puoi farcela, ne sono certo.»
Mi lascio andare totalmente a lui, abbracciandolo e posandogli la testa sulla spalla. Lui ricambia, stringendomi forte a sé e affondando il viso tra i miei capelli: sento il suo respiro caldo sul collo e i suoi muscoli rilassarsi un po’.
«Non mi farai collegare ad un computer guasto un’altra volta per poi farmi svenire, giusto?»
Stavolta lo sento ridere davvero: vederlo felice mi crea lo stesso effetto di un raggio di sole dopo la tempesta.
«No, stupido.» Mi canzona stampandomi un bacio sullo zigomo. «Ma ti farò lavorare duramente lo stesso, anche se saremo in una simulazione: fino a prova contraria sono ancora il tuo allenatore.»






All’interno della piccola stanza delle simulazioni, vuota, bianca e completamente asettica c’è una poltrona reclinabile di metallo, simile a quella su cui mi sono seduto per il test attitudinale, e lì accanto c’è la macchina che già conosco. La stanza non ha specchi ed è quasi al buio. Su un tavolo, nell’angolo, c’è il monitor di un computer.
Le mani gentili di Tessa sistemano le ventose del macchinario su di me: quest’ultimo emette un bip elettronico costante e fastidioso.
Fuori dalla porta gli altri Iniziati attendono ansiosamente il loro turno.
«In questa simulazione-» comincia a spiegarmi Tessa «-vedrai alcune delle paure più comuni della gente. Te ne verranno mostrate tre, in modo totalmente casuale. Il giorno della prova però, le paure saranno le tue.»
Deglutisco, cercando di non far trapelare la mia preoccupazione. Stringo forte il lettino su cui sono disteso, quasi a cercare un appiglio.
«Magnus ha già fatto simulazioni simili decine di volte, non dovrai temere: saprà guidarti al meglio.» Mi porge un bicchierino con lo stesso liquido blu elettrico che mi fece bere il giorno del Test Attitudinale: da allora sono successe tante di quelle cose che sembrano passati anni. «Lui è in una stanza al piano di sopra, è già dentro la simulazione ad attenderti.» 
Bevo il siero tutto d’un fiato e lo sento scorrermi giù per la gola, infiammandola. Sembra di bere alcol puro.
Nel giro di pochi secondi il mio campo visivo comincia ad appannarsi, l’immagine di Tessa sembra fondersi con le pareti spoglie in un’unica macchia grigia indistinta.
«Grazie, Tessa.»
E questa è l’unica cosa che riesco a dire prima di perdere i sensi.





Quando riapro gli occhi, sento un vento fortissimo sferzarmi il viso e un rumore assordante nelle orecchie.
«Ce l’hai fatta ad arrivare!» Esclama una voce. «Cominciavo davvero ad annoiarmi!»
Metto a fuoco il mondo attorno a me, strabuzzando gli occhi un paio di volte: davanti a me si staglia Magnus, con un sorriso dispettoso sul volto.
Osservandomi intorno, noto che siamo in una specie di cabina di metallo con un’enorme porta sul cielo. Un momento .
Le pareti metalliche sono costellate di spie luminose e interruttori ed il vento imperversa così forte da costringermi a tenere gli occhi socchiusi, ma ciò non m’impedisce di realizzare con orrore che siamo in un piccolo, minuscolo elicottero.
Ci troviamo in alto, sopra tutto. È così tanto tempo che non vedo un cielo azzurro che quando compare, sopra di me, mi si ferma il respiro.
Mi sporgo leggermente dalle sue porte e vedo i palazzi della città ridotti a minuscoli frammenti di un mosaico, le strade così piccole che sembrano essere state disegnate a matita: siamo sospesi a centinaia di metri da terra e l’unica cosa che riesco a distinguere da quassù è l’enorme vetta della Torre Centrale, brillante sotto i raggi del sole.
Realizzando l’altezza a cui ci troviamo, faccio subito due passi indietro dallo spavento.
«C’è qualcuno che guida questo affare?!» Urlo, cercando di sovrastare senza successo il caos prodotto dal vento e dalle pale dell’elicottero che girano a velocità sonica.
«Ovviamente no!» Mi grida Magnus in risposta. Più che spaventato, sembra estremamente euforico di poter godere di un simile panorama. «È proprio questo il punto: dobbiamo fare subito qualcosa, oppure moriremo schiantandoci.»
Lo guardo come se fosse completamente impazzito.
«Dobbiamo far atterrare questo arnese da soli?»
Stavolta è lui a lanciarmi un’occhiata incredula.
«È questa la prima cosa che ti viene in mente di fare? Provare a farlo atterrare?»
Annuisco con un cenno, cercando di non sbilanciarmi troppo aggrappandomi con tutte le forze alla balaustra di ferro.
«Beh, non si può dire che voi Divergenti non siate creativi.» Commenta. «Ma ricorda che un Intrepido affronta sempre il pericolo di petto: cerca dei paracaduti e saltiamo. Se mai dovesse capitarti una situazione simile al test, ricordatelo.»
Prima ancora che possa fargli notare quanto sia folle ciò che ha detto, ai nostri piedi si materializzano due grandi zaini di tela, grigi come il resto dell’elicottero in cui ci troviamo. 
Magnus mi aiuta ad indossarlo e quando entrambi lo abbiamo saldamente ancorato sulle spalle, lui mi tende la mano inanellata in un gesto volutamente drammatico.
«Mi concedi questo volo?» La sua voce è bassa e sensuale, ma dal tono divertito. I suoi occhi brillano come stelle.
Faccio scorrere le mie dita tra le sue fino a che le nostre mani non si stringono completamente: ancora devo abituarmi al suo tocco sulla mia pelle, ad ogni contatto con lui sento i brividi.
«Beh, come posso rifiutare?»
Anche se l’altezza e la caduta sembrano terribilmente reali, tenere Magnus per mano mi da il coraggio necessario per saltare insieme a lui. 
Chiudo gli occhi e un secondo dopo mi sento volteggiare nel vuoto, avvolto solo dalla forza prorompente del vento. 
Il mondo gira attorno a me in un turbinio di colori.
Improvvisamente un flash di luce ci avvolge ed il vento, i paracaduti e la vista della città dall’alto scompaiono in un istante, dissolvendosi come nuvole.
Io e Magnus ci ritroviamo di nuovo con i piedi a terra, ancora stretti saldamente per mano. 
Dal cielo aperto passiamo ad una stanza piccola e angusta, immersa nella penombra.
Provo a fare un passo e mi accorgo che qualcosa rallenta i miei movimenti, appesantendoli: da una piccolissima botola del pavimento esce copioso un getto d’acqua che già mi ha avvolto fino alle caviglie.
Mi guardo nervosamente attorno alla ricerca di una finestra, un’uscita o una qualsiasi altra via di fuga, ma non sembrano esserci.
«Sembrerebbe che di questo passo annegheremo.» Constata Magnus. L’acqua ci è già arrivata alle ginocchia, gelida, «Non cercare vie di fuga alternative: un Intrepido usa ciò che ha a disposizione.»
Rifletto sulle sue parole, non sapendo cosa fare: non c’è nulla in questa stanza che possa tornarmi utile per fuggire o proteggermi dall’acqua.
Tutto ciò che abbiamo siamo noi e i nostri vestiti. I nostri vestiti.
Con l’acqua ormai arrivata fino ai fianchi mi immergo, cercando a tentoni la botola da cui continua a sgorgare l’acqua: mi sfilo la giacca di pelle e con tutta la forza che ho cerco di utilizzarla per bloccare il getto spingendola il più possibile contro la corrente. 
Ad un certo punto, con un rumore di risucchio sordo, la stanza smette finalmente di riempirsi d’acqua ed io ritorno a respirare. 
«Questo è decisamente un lavoro da Intrepido.» Magnus mi guarda con soddisfazione, le braccia muscolose incrociate sul petto e le lebbra arricciate in un sorriso. Sembra non avesse dubbi sul fatto che ce l’avrei fatta.
«Grazie.» Gli sorrido, leggermente compiaciuto dal risultato ottenuto. 
Provo ad avvinarmi di nuovo a lui, desideroso della sua vicinanza come un carcerato brama la libertà. 
Non faccio in tempo a raggiungerlo. 
Se fino a pochi minuti fa la stanza stava per diventare una trappola mortale d’acqua pronta ad affogarci, improvvisamente un calore insopportabile l’avvolge come una coperta.
I muri vengono inghiottiti da lingue di fuoco incandescenti, un fumo nero come pece si impossessa dell’aria.
Un’intensa fiamma esplode tra noi due con un rombo terribile, scagliandoci l’uno distante dall’altro. Il colpo che ricevo dalla caduta mi paralizza dal dolore.
«Alec!» Sento la voce di Magnus chiamarmi dall’altra parte delle fiamme, ma il fumo mi impedisce di vederlo. 
Il soffitto crolla proprio dove Magnus è rimasto ingabbiato dal fuoco, in un’esplosione di macerie, polvere, scintille incandescenti.
Improvvisamente dimentico di essere in una simulazione e lancio un urlo, forte e disperato alle mie stesse orecchie: la mia voce sembra riecheggiare all’infinito nello spazio.
Di colpo tutto scompare, dissolvendosi come sabbia nel vento: il fuoco, il soffitto, le pareti, il fumo, lo stesso pavimento sotto i miei piedi; tutto è diventato un unico, immenso vuoto bianco ed etereo. 
Magnus mi guarda sconvolto da distante, ancora disteso e tramortito da ciò che è successo.
«Come…hai fatto?» Mi domanda, osservando incredulo l’immenso vuoto in cui siamo rimasti sospesi.  
«Io…non ne ho idea.» Rispondo, scioccato almeno quanto lui. «Stai bene?»
Lo raggiungo in poche falcate e gli tendo la mano, aiutandolo ad alzarsi. Ogni rumore sembra amplificato all’inverosimile.
«Hai messo fine tu stesso alla simulazione.» Constata Magnus, guardandomi sconvolto. «Non ho mai visto nessuno fare una cosa simile.»
Deglutisco, a disagio. Il bianco di questo immenso vuoto mi acceca e mi confonde con la sua luce intensa.
«Ho avuto paura.» Ammetto. «Per un attimo mi sono dimenticato della simulazione, io…ho temuto che ti fosse successo qualcosa di terribile.»
L’espressione sul volto di Magnus si addolcisce, i muscoli del suo viso si distendono e lo sento emettere un sospiro. 
Il suo sorriso è l’ultima cosa che vedo prima che tutto intorno a me si spenga.






Quando riapro gli occhi mi ritrovo di nuovo sul lettino, confuso e stordito dalla simulazione.
Tessa fissa sbigottita lo schermo del computer, le lunghe gambe accavallate sullo sgabello di metallo. 
«Hai concluso la simulazione solo con la tua volontà.» Constata, facendo balzare lo sguardo da me al display. «Non credevo che fosse possibile.»
Mi lascio sprofondare sul lettino, sconsolato. Un lungo sospiro mi sfugge dalle labbra.
«Sembra proprio che con me tutto sia possibile, ormai.»
Sul viso di Tessa nasce uno strano sorriso, un misto di affetto e preoccupazione.«Beh, dopo essere riuscito a far innamorare Magnus, direi che sei davvero capace di qualsiasi cosa.»  Avvampo, distogliendo lo sguardo dall’imbarazzo. «Non l’ho mai visto sorridere così.»
Quando si alza si porta con un gesto aggraziato i lunghi capelli castani su una spalla, lisciandoli con le mani. I suoi occhi grigi mi studiano assenti: il giorno del nostro primo incontro mi disse che assomigliavo al suo defunto marito Will, e mi chiedo se sia questo il motivo più profondo che l’ha spinta ad aiutarmi per tutto questo tempo.
«Magnus è il mio migliore amico.» Sussurra. «Vi auguro davvero di essere felici e che tutto vada per il meglio.»
Le rivolgo un sorriso sincero e riconoscente. 
«Lo spero davvero.»
Mentre mi dirigo verso l’uscio della porta, l’unica cosa a cui riesco a pensare con angoscia è che tra pochi giorni un singolo maledetto test deciderà le sorti della mia esistenza. Non ho più certezze, se non che su di me aleggia un’incombente sentenza di vita o morte.
 

---

Dal prossimo capitolo:
Un moto di furia mi travolge, accecandomi. Prima che lui possa premere il grilletto mi getto contro Jonathan con tutto il mio corpo, scaraventandolo a terra con un tonfo sordo.
Sento la pistola sfuggirgli dalle mani e scivolare via.
«Sei un debole.» Sibila, mentre lo inchiodo al pavimento con tutto il mio peso. «Non sei riuscito nemmeno a proteggere la tua famiglia. Meriti di morire.»

Alla fine, il terribile giorno del test finale è arrivato: quest’ultimo ormai è il protagonista di ogni mio incubo.
Ho assistito alla cerimonia di iniziazione dei Candidi tutti gli anni, prima di questo: lì, invece delle simulazioni, ti sottopongono alla macchina della verità. Tutti i giorni, tutto il giorno. 
Per il test finale ogni Iniziato deve assumere il siero della verità, sedersi davanti a tutti e rispondere ad una serie di domande molto personali: la teoria è che una volta che hai spiattellato tutti i tuoi segreti non avrai mai più il desiderio di mentire su niente.
Non so quando ho cominciato ad accumulare così tanti segreti: l’essere omosessuale, l’essere Divergente, le mie paure. Se avessi scelto di restare nella mia fazione, l’iniziazione dei Candidi avrebbe toccato parti di me che persino le simulazioni non riescono a raggiungere. Mi avrebbe distrutto.
Negli Intrepidi è tutto diverso: nel Giorno dell’Iniziazione l’intero quartiere sprofonda nella follia e nel caos: c’è gente ovunque che corre da ogni parte, beve e chiacchiera a voce altissima. 
Io e tutti gli altri Iniziati ci dirigiamo al Pozzo e saliamo il canale che porta al palazzo di
vetro. Alzo la testa verso il soffitto, ma riesco a malapena a vedere la luce del giorno perché è completamente coperto dalle suole delle scarpe degli Intrepidi.
Il calore di tutti questi corpi mi soffoca e sulla fronte mi si formano gocce di sudore. Un varco nella calca mi permette di scoprire intorno a cosa sono raccolti tutti quanti: c’è una serie di schermi sulla parete alla mia sinistra, da cui chiunque potrà vederci svolgere il test: grazie a Dio nessuno qua fuori vedrà le mie paure, ma solo le mie reazioni.
Guardando i volti intorno a me, vedo che non sono l’unico ansioso o che ha fatto fatica a dormire stanotte: Jace ha dei solchi profondi sotto agli occhi, Clary si morde le unghie a sangue e Isabelle sbatte nervosamente i tacchi degli stivali a terra.
Davanti all’enorme portone che ci separa dalla sala del test, Magnus Woolsey e Tessa aspettano che ci posizioniamo. Sembrano statue imponenti e indistruttibili. 
Woolsey poi, in quanto capo-fazione, prende la parola:
«Iniziati, questa prova è l’ultima che vi separa dall’essere Intrepidi a tutti gli effetti. Qui dentro, una simulazione vi mostrerà alcune delle vostre peggiori paure: il test sarà superato quando riuscirete ad affrontarle con successo.»
Magnus poi fa un passo avanti, mentre Tessa gli passa un piccolo carrello metallico pieno di siringhe: al loro interno, un liquido arancione fosforescente.
«Questo siero che vi inietteremo ci permetterà di accedere alle vostre menti.» Spiega. «Avete un massimo di quindici minuti per concludere il test: in caso contrario, saremo costretti a considerarlo fallito. Vi auguriamo buona fortuna, siate coraggiosi.»
Sento levarsi un coro di grida d’incoraggiamento da tutti gli Intrepidi che sono venuti ad assistere, e mai come prima d’ora mi ero sentito come carne da macello.
Sento Isabelle cercare la mia mano ed io gliela stringo, accarezzandole il dorso con il pollice: se solo sapesse quanta paura ho anch’io in questo momento, probabilmente non cercherebbe me per un conforto. 
Veniamo chiamati in ordine casuale: la prima è una ragazza di nome Miriam, alta e con la pelle color ebano. 
Vedo Magnus prendere la prima siringa e iniettarle il liquido nel collo, proprio sotto l’orecchio. 
Poco dopo essere entrata, nella sala delle simulazioni le luci si accendono mostrando Miriam che si distende sul lettino, mentre un Intrepido le sistema addosso i cavi del computer. Nella stanza, una lunga fila di poltrone ospita altri Intrepidi che si accettano che tutto avvenga secondo le regole. Stavolta non avrò né Magnus né Tessa ad aiutarmi.
Tra i numerosi televisori, quello centrale mostra il battito cardiaco di Miriam che accelera per un po’ e poi rallenta. Quando raggiunge un ritmo normale, lo schermo diventa verde e gli Intrepidi esultano: significa che le sue paure sono state superate.
Sono passati solo dieci minuti, Miriam esce tremante dalla stanza e sento la voce di Wolsey chiamare Jace.
Accanto a me, lui emette un verso strozzato e fa per avviarsi, ma lo blocco prendendolo per una spalla.
«Buona fortuna fratello.» Gli dico, guardandolo dritto negli occhi. Per la prima volta noto che non ha la sua consueta spavalderia.
Lui posa la propria mano sulla mia, stringendola in un gesto deciso: «Grazie, fratello.»
Come Miriam prima di lui, Jace riceve l’iniezione da Magnus e viene preparato per la simulazione. 
Dagli schermi lo vedo agitarsi, stringere involontariamente le dita attorno al lettino con la fronte madida di sudore e mordersi le labbra fino a farsele sanguinare. 
Dopo pochi minuti però lo schermo diventa verde anche per lui, e altre grida di esultanza si levano dalla folla: stavolta anche io, Clary e Izzy tiriamo un grande sospiro di sollievo.
Uno dopo l’altro, un Iniziato per volta, escono ed entrano da quella maledetta stanza e noi li osserviamo da fuori: un ragazzo non ce l’ha fatta ed è stato portato via con la forza.
Ha fallito e fra poco lo farai anche tu.. Scaccio questo pensiero con tutta la forza che posso: devo rimanere lucido, o rischio davvero di mandare in rovina la mia vita.
Quando anche Clary e Isabelle superano la prova, il nodo che ho alla bocca dello stomaco si allenta leggermente; quantomeno le persone a cui voglio bene ora sono al sicuro, ce l’hanno fatta: li vedo abbracciarsi con gli occhi lucidi poco distante, felici e sollevati di aver superato l’impresa. 
Jace mi fa un gesto d’incoraggiamento, ma l’ansia comincia a farsi così forte che faccio fatica a fingere un sorriso in risposta.
«Alec Lightwood.» 
Quando la voce di Woolsey arriva alle mie orecchie, spero che una voragine si apra sotto i miei piedi e mi inghiotta per sottrarmi a ciò che mi attende dall’altra parte di quella porta.
Ciò purtroppo non accade, e con passo incerto attraverso la folla.
Quando arrivo davanti a Woolsey e Magnus, lui tiene già pronta tra le mani una siringa dall’ago tutt’altro che rassicurante: da lontano non sembrava assolutamente così grande.
Lui si avvicina a me e con delicatezza mi scosta una ciocca di capelli corvini per scoprire il collo: il suo tocco è così delicato che sembra abbia paura di rompermi.
Quasi non sento l’ago affondare nella pelle, tanta è l’agitazione che mi attraversa.
Prima che Magnus estragga la siringa avvicina le labbra al mio orecchio per un solo istante, bisbigliando «andrà tutto bene».
Inspiro profondamente e cerco di non svenire: ormai è troppo tardi per tirarsi indietro.






Mentre l’uomo che si occupa del macchinario mi faceva stendere sul lettino, ho provato a pensare a quali paure potrei vedere nella simulazione: il risultato è stato che sono talmente tante le cose che mi fanno paura nel profondo, che ho davvero l’imbarazzo della scelta.
D’un tratto tutto il mio campo visivo si sfuoca, le palpebre diventano pesanti.
In pochi istanti tutto ciò che avevo intorno si dissolve come fumo, ed io rimango solo.
Scendo dal lettino e muovo qualche passo, titubante. 
D’un tratto di duro mi colpisce alla schiena, facendomi cadere in avanti.
A sinistra e a destra due muri della stanza si avvicinano pericolosamente, il soffitto si chiude sopra di me con uno schianto.
Istintivamente mi porto le ginocchia al petto, rannicchiandomi più che posso mentre le pareti cercano di schiacciarmi. Perdo il controllo del respiro, in panico.
Gli spazi chiusi mi hanno sempre spaventato tantissimo, sin da quando da piccolo rimasi chiuso per sbaglio nello scantinato di casa: era una stanzetta angusta, buia e polverosa.
Mia madre mi ritrovò in lacrime poco dopo, ma non ho mai dimenticato la sensazione terribile di soffocamento e ansia che provai.
Sensazione che ora è tornata, più forte e reale che mai. 
Se non sapessi di essere monitorato, potrei controllare la simulazione e far sparire tutto questo. Ma non è una strada che ora posso percorrere.
«Un Intrepido usa ciò che ha a disposizione.»
Con il cuore in gola e le mani che tremano, cerco disperatamente qualcosa che possa aiutarmi prima di rimanere schiacciato.
Tastando il pavimento sento qualcosa di metallico e appuntito. Prendendolo tra le mani, mi accorgo che sono dei grandi chiodi, di quelli che si usano per chiudere le casse. 
Cerco di infilarli nella fessura che separa il suolo dalle pareti, incastrandoli con tutta la forza che ho nelle braccia: l’avanzata dei muri sembra fermarsi, bloccata dai chiodi.
La stanza intorno a me esplode con uno schianto, sparendo.
Tiro un sospiro, consapevole di essere riuscito a superare la prima delle mie paure.
Con un flash di luce mi ritrovo in camera mia, quella in cui sono cresciuto. Una fitta di nostalgia mi attanaglia mentre riconosco ogni dettaglio: l’armadio di legno, le pareti chiare, le fotografie mie e dei miei fratelli sulla scrivania, il pallone con cui io e Jace giocavamo da piccoli nell’angolo.
L’ultima volta che ho visto questo posto è stato il giorno della Cerimonia della Scelta: sono passate solo alcune settimane, ma a me sembra una vita.
Sobbalzo quando sento degli spari provenire dal piano inferiore. 
Scatto come una molla, e uscito dalla camera mi fiondo giù per le scale con una velocità che non sapevo di avere. 
Quello che vedo appena scendo dall’ultimo gradino è così terribile che trattengo a stento un conato di vomito: le piastrelle bianche del pavimento sono inondate di sangue, i corpi dei miei familiari riversi a terra in posizioni innaturali. 
Max, Jace, Isabelle e mia madre giacciono esanimi, i loro occhi sono vuoti e senza vita.
Al centro del salotto, la figura di un ragazzo: ha i capelli bianchi come la carta, gli occhi neri e senza pietà. È Jonathan.
«Arrivi tardi.» Mi dice, avvicinandosi con sguardo folle. Ad ogni passo i suoi stivali lasciano un’impronta rossa di sangue sul pavimento. Nella mano chiusa a pugno tiene stretta una pistola, che non esita a puntarmi contro. «Li ho uccisi tutti.» 
La vista mi si appanna dalle lacrime, non riesco a trattenerle. Vedere una simile scena mi fa venire voglia di strapparmi via il cuore dal petto. 
Un moto di furia mi travolge, accecandomi. Prima che lui possa premere il grilletto mi getto contro Jonathan con tutto il mio peso, scaraventandolo a terra con un tonfo sordo.
Sento la pistola sfuggirgli dalle mani e scivolare via.
«Sei un debole.» Sibila, mentre lo inchiodo al pavimento con tutto il mio peso. «Non sei riuscito nemmeno a proteggere la tua famiglia. Meriti di morire.»
Con le mani raggiunge il mio collo e lo stringe in una morsa, tentando di soffocarmi. La gola e i polmoni mi vanno in fiamme, la sua stretta è sempre più forte.
Afferro la pistola caduta poco distante dalla sua testa, puntandogliela sulla fronte. Il metallo è così freddo che sembra ghiaccio, e il mio primo istinto è quello di lanciarla via di nuovo.
Ogni cellula del mio corpo vorrebbe opporsi a ciò che sto per fare: fino ad ora ho sparato solo a dei bersagli, mai ad una persona. 
Ma so che non ho scelta: un vero Intrepido lo farebbe senza esitazione. 
Chiudo gli occhi e premo il grilletto, sentendo il rumore della detonazione che mi esplode nelle orecchie. Le braccia di Jonathan crollano a terra con un tonfo, lasciando la presa sul mio collo. 
Torno a respirare, guardando con orrore ciò che ho appena fatto: il corpo di Jonathan giace inerme sotto al mio, immerso in una pozza di sangue.
Col respiro corto mi alzo di scatto, in preda ai brividi. Sono consapevole che questa è solo una simulazione, ma tutto sembra così dannatamente reale che è difficile distinguere ciò che è vero e ciò che invece non lo è. 
Qualcosa di caldo e viscoso comincia a scorrermi tra le dita: con orrore mi accorgo che le mie mani sono piene di sangue, e che a nulla serve provare a strofinarle sui vestiti.
«Che cosa ci hai fatto?»
È mia madre ad aver parlato, ma la sua voce giunge distorta e spaventosa alle mie orecchie. Come degli zombie, i corpi della mia famiglia si rimettono in piedi. Eppure, guardandoli, mi rendo conto che non possono essere loro: sembrano sfigurati, con le braccia piegate in strane angolazioni, bocche troppo grandi che mostrano denti aguzzi, orbite vuote. 
Qualsiasi cosa siano queste creature, hanno solo le fattezze delle persone che amo.
«I tuoi segreti…i tuoi segreti ci hanno resi così…» Stavolta è Isabelle a parlare, la voce le gorgoglia in gola. I suoi capelli, di solito lisci e lucenti, ora sembrano drappi di stoffa neri malamente strappati.
Io indietreggio, non sapendo cosa fare. Ho ancora la pistola stretta in pugno, ma non voglio usarla contro di loro, non voglio sparargli.
Sapevo che tra le mie paure non potevano mancare tutte le cose che ho tenuto loro nascoste.
Avrei voluto così tanto dire tutto, ma non avevo scelta. 
Realizzo che davanti a me non ho più la mia famiglia, bensì delle forme mostruose che impersonano tutte le mie paure, i miei segreti e i miei rimpianti.
Ma chi dopotutto non ne ha? Anche il più puro dei Candidi, probabilmente, tiene comunque nascosto qualcosa. Penso a mio padre, che pur essendosi votato all’onestà ha tradito la mamma condannandosi per sempre.
Getto via la pistola, che sbatte sul pavimento con un rumore secco e metallico.
«Non mi fate paura.» Dico, ed è vero. Un moto di coraggio mi attraversa, la mia voce si stabilizza. «Siete solo le mie parti più oscure, ma ho smesso di scappare.» 
A queste parole i mostri e la casa intorno a me si dissolvono, portando con loro il sangue che tingeva di rosso il pavimento e le mie mani.
Tiro un sospiro di sollievo, sentendomi sollevato per qualche momento. La mia tranquillità però dura ben poco.
Con un altro flash, mi ritrovo in una nuova stanza: le luci sono deboli e soffuse, le pareti color rosso scuro. L’unico mobile presente è un gigantesco letto a baldacchino, che troneggia imponente al centro della stanza.
Che significa?
«Alexander.» Riconoscerei questa voce tra altre mille. 
Un paio di braccia forti e muscolose mi abbracciano da dietro, circondandomi i fianchi.
Mi rigiro nel suo abbraccio, incrociando lo sguardo con due occhi magnetici, felini: gli occhi di Magnus. 
Lui sembra quello di sempre, con i capelli neri tenuti dal gel, la pelle ambrata e il trucco perfetto, però la sua espressione ha qualcosa di diverso rispetto al solito, qualcosa di sinistro: le sue pupille verticali mi scrutano da capo a piedi, fameliche.
Provo a scostarmi dalla sua presa ma senza successo, le sue braccia sembrano volermi tenere ancorato a lui con tutte le forze.
Non faccio nemmeno in tempo a chiedergli di lasciarmi andare che lui preme la sua bocca sulla mia, con impeto e urgenza.
Le sue dita corrono alla zip della mia giacca, abbassandola con in un unico gesto per poi togliermi l’indumento con foga e gettarlo sul pavimento. Le mie braccia rimangono scoperte.
«Magnus-» Cerco di dire, sentendo le sue mani e la sua bocca ovunque. «Magnus, fermati.»
Lui interrompe il bacio e mi stringe il mento tra due dita, costringendomi a guardarlo negli occhi: sono lucidi dal desiderio.
«Fermarmi?» Ripete. Non l’ho mai sentito usare un tono così perentorio, se non durante gli allenamenti. «Se vuoi stare con me, non potrai mai chiedermi una cosa simile.»
Oh, penso, quindi è di questo che si tratta.
È la paura di non essere alla sua altezza, di non essere nulla in confronto a tutte le persone con cui è stato in passato: più che cieco terrore, questo ostacolo mi crea un’ansia incredibile.
Cerco di pensare a come superarlo, quando le mani di Magnus corrono alla fibbia della mia cintura e la sfila, gettandola a terra insieme alla giacca. Sento le sue dita lunghe e affusolate accarezzarmi la pelle nuda sotto la maglietta, la sua bocca famelica che bacia e morde ogni centimetro del mio collo. Sono scosso dai brividi.
Magnus mi fa indietreggiare fino al bordo del letto, costringendomi a sedermici con uno spintone. 
Sento che la simulazione sta prendendo il sopravvento su di me, e la visione di Magnus di certo non mi aiuta a concentrarmi. Non ho idea di cosa fare, sento il panico stringermi lo stomaco come una tenaglia e la testa girare.
«Un Intrepido affronta sempre il pericolo di petto.» 
Le parole di Magnus mi ritornano in mente all’improvviso, e sorrido: non credo che avrebbe mai potuto immaginare che i suoi stessi consigli sarebbero stati usati contro di lui. Mi risveglio dallo stato di paura e confusione in cui ero sprofondato, realizzando che davanti a me non c’è il vero Magnus come nell’ultima simulazione ma una proiezione della mia mente, un semplice ologramma con le sue fattezze. 
Mi rialzo in piedi e con un unico movimento lo blocco tra me e la colonna in legno del letto, tenendogli stretti i polsi dietro la schiena. Dalla sua espressione sbigottita, direi che l’ho colto di sorpresa. 
«Mi dispiace-» Gli dico, sentendo finalmente placarsi il mio battito cardiaco. Quasi mi viene da ridere nel vedere la sua espressione perplessa. «-ma temo che dovremo rimandare.» 
Ed è proprio in quel momento, quando finalmente riprendo il controllo della situazione e mi oppongo a lui, che tutto intorno a me svanisce un’altra volta. 
Mi tocco il viso e lo sento rovente dall’imbarazzo per ciò che ho appena vissuto: mi sento così sciocco a pensare che questa è una delle mie peggiori paure…
Con il cuore in gola, aspetto il prossimo scenario. Provo a muovere qualche passo, ma tutto intorno a me è vuoto e buio.
Poi lo sento: qualcosa di gelido si appoggia sulla mia nuca, un cerchio freddo che mi preme sulla pelle. La canna di una pistola.
Mi irrigidisco come una statua, incapace di voltarmi.
«Alexander.» È la voce di una donna, la voce di Camille. «Dov’è la tua famiglia?»
Non so cosa voglia da loro, ma di certo vuole fargli del male; quindi rimango muto senza emettere nemmeno un fiato, immobile.
Lei spinge con più forza l’arma contro la mia nuca, ma io non mi sposto di un solo passo. Chiudo gli occhi, sento il sangue pulsare forte nelle tempie.
«Se non me lo dici, morirai.» 
Sento un suono metallico, il suono di un grilletto che sta per scattare. Non avevo mai visto la morte così da vicino, e fa paura. Fa dannatamente paura.
«Non saprai nulla da me.» La voce mi trema, ma non parlerò. Stringo i pugni così forte che sento le unghie ferirmi i palmi delle mani.
«Non hai paura di morire?» 
Si, ce l’ho. Ne ho così tanta che sento gli occhi pizzicarmi, ma non così tanta da mettere in pericolo le persone che amo. Sento il cuore calmarsi tutto d’un tratto, come se anche lui avesse accettato questo destino.
«No. Preferisco la morte, piuttosto che consegnarti la mia famiglia.» 
Il rumore di uno sparo esplode nell’aria. 
Come se mi vedessi da fuori, guardo il mio corpo cadere con un tonfo.
L’ultima cosa chriesco a percepire è il calore del sangue che comincia a impregnarmi i vestiti.
Poi, il buio. 






Quando riprendo conoscenza, il mio risveglio è così brusco che rischio di cadere dal lettino. 
Ho il respiro corto come se avessi corso per ore,  il sudore mi cola giù dalle tempie e la gola mi brucia terribilmente. Ho la pelle d’oca.
Intorno a me sento uno scroscio di applausi.
«Congratulazioni!» La voce dell’uomo che si occupa del macchinario riesce in parte a riportarmi alla realtà. «Hai superato il test, sei ufficialmente un Intrepido.» 
Scuoto la testa cercando di riprendere contatto con me stesso e il mondo che mi circonda: sono nella stanza del test, la platea di Intrepidi applaude. 
Sento i muscoli rilassarsi tutti insieme e mi lascio andare ad un sospiro. 
Ce l’ho fatta, è finita.
Realizzarlo mi da una scarica di adrenalina e la forza per scendere dal lettino e uscire da questo posto. 
Quando esco, ad accogliermi trovo gli applausi di tutti gli Intrepidi e gli sguardi angosciati degli altri Iniziati che ancora devono sottoporsi al test.
«Benvenuto negli Intrepidi, Lightwood.» Woolsey si congratula con me e mi fa cenno di poter andare. 
Poco distanti da lui, Tessa e Magnus mi guardano sollevati. Vedo le spalle di lui rilassarsi e accennarmi un sorriso, ma subito distoglie lo sguardo da me per iniettare il siero al prossimo Iniziato.
Non passa molto tempo prima che riesca a raggiungere Clary e i miei fratelli tra la folla: hanno dei sorrisi raggianti, gli occhi luminosi di chi vede finalmente il futuro spalancare le proprie porte.
Isabelle mi getta le braccia al collo, euforica, ed io la stringo forte a me a mia volta. 
Una sensazione meravigliosa di pace e sollievo mi si accende nel petto, scaldandomi.
«Abbiamo seguito la tua simulazione, sono così felice che ce l’abbiamo fatta!» 
Subito anche Jace mi da una sonora pacca sulla schiena a mo’ di congratulazioni, Clary sorride sprizzando allegria da ogni lentiggine. La loro allegria è contagiosa.
«Dunque ora non ci resta che scegliere cosa vogliamo fare.» Constata Izzy, passandosi una mano fra i capelli lunghissimi: anche dopo aver affrontato le sue peggiori paure, il suo aspetto è rimasto impeccabile e non ha un solo dettaglio fuori posto.
Presi a fantasticare sul futuro nemmeno ci accorgiamo che anche l’ultimo Iniziato conclude il suo test finale.
Fra le grida e gli applausi della folla, Woolsey riprende l’attenzione dei presenti riprende l’attenzione dei presenti facendo un lungo fischio.
«Intrepidi, annuncio ufficialmente concluso il test finale! In quanto capo, faccio personalmente i complimenti a tutti gli Iniziati che sono giunti fino a qui con impegno e perseveranza. Tra un paio d’ore, io e i miei collaboratori vi attendiamo alla mensa per il consueto banchetto che chiude il mese delle Iniziazioni. La classifica generale sarà presentata allora, e fino a quel momento vi invito a provare i cocktail del bar al piano superiore, perché sono davvero fenomenali. A dopo, e sempre potere agli Intrepidi!»
Poi alza il pugno in aria e la folla esplode in urla e applausi, qualcuno sbatte i piedi a terra per fare ancora più rumore.
Vedo Magnus dire qualcosa a Woolsey e lui lo liquida con un gesto disinteressato prima di andarsene, evidentemente preso da ben altri impegni.
Magnus si avvicina a noi con la solita andatura fiera, le mani infilate nelle tasche dei pantaloni e una linea nera a contornargli gli occhi dorati. Mi sorprende come, ogni volta che li guardo, mi sembra di rivederli per la prima volta.
«Ci tenevo a farvi i complimenti.» Ci dice sorridente. «Superare le vostre peggiori paure non è certo impresa da poco. Posso rubarvi Alec per un po’?»
«Certo, vi lasciamo da soli.» Risponde Jace malizioso circondando le spalle di Clary con un braccio, portandola via in mezzo alla folla. Isabelle li segue borbottando qualcosa sul fatto che tutto questo zucchero le da la nausea.
Magnus posa il suo sguardo su di me, ed inclina un po’ la testa in un modo che trovo adorabile.
«Che ne dici se andiamo un po’ da me prima del banchetto? Così puoi riposarti un po’ e raccontarmi com’è andata.»
Annuisco, ma a questa sua richiesta un qualcosa di sconosciuto mi stringe un nodo allo stomaco. Ignoro questa strana sensazione e seguo Magnus fuori dal palazzo di vetro.






Entriamo nell’appartamento di Magnus e lui si sfila le scarpe e la giacca, rimanendo con una semplice maglia nera dallo scollo a V.
«Vuoi qualcosa? Un caffè, un po’ d’acqua?» Mi chiede.
«No, ti ringrazio» Tengo le mani intrecciate davanti a me, dondolandomi sui talloni in preda ad uno strano imbarazzo. 
«Va tutto bene?» mi domanda, sfiorandomi una guancia. Fa scivolare le lunghe dita tra i miei capelli, cullando il mio viso nella mano. Sorride e mi bacia, un calore s’irradia lentamente dentro di me insieme alla paura, che vibra come un campanello di allarme nel mio petto. Non riesco a togliermi dalla testa le immagini del Magnus della simulazione che mi spoglia e mi tocca ovunque.
Con le labbra ancora sulle mie mi fa scivolare la giacca giù dalle spalle, ed io sussulto quando la sento cadere a terra e spingo via Magnus. Non so perché mi sento in questo modo, come se improvvisamente il suo tocco bruciasse.
Mi copro la faccia con le mani.
«Cosa c’è che non va?» Chiede, scrutandomi.
Mi tolgo le mani dalla faccia e lo fisso. Il dolore che leggo nei suoi occhi e l’insicurezza nei suoi lineamenti contratti mi sorprendono. 
«Io…non credo di essere all’altezza.» sussurro, cercando di essere più calmo possibile. «Non so che cosa ti aspetti da me ma….» 
«Che cosa mi aspetto da te?» ripete lui, poi fa un passo indietro e mi osserva, scuotendo la testa. «Ma di cosa parli?» 
Io sostengo il suo sguardo ma non rispondo subito. Ho un groppo sulla gola che mi rende difficile parlare.
«Tu sei stato un ostacolo nel mio scenario della paura.» Confesso, il labbro inferiore che mi trema. 
«Cosa?» Sul suo volto appare un’espressione ferita che mi spezza il cuore. «Tu hai paura di me?» 
«Non di te» confesso, mordendomi il labbro per fermare il tremolio. «Di stare con te... con chiunque, in quel senso. Non ho mai avuto una storia prima e... tu sei più grande, non so quali siano le tue aspettative e...» 
«Alexander» mi blocca lui con tono serio. «Stai parlando di sesso? È questo che ti preoccupa?» 
Annuisco, in imbarazzo. Lui sembra rilassarsi e l’espressione ferita lascia spazio ad uno sguardo comprensivo.
«Alec…so di non avere una grande fama. Ma io non ho davvero alcuna intenzione di affrettare le cose, o di spingerti a fare qualcosa per cui non ti senti pronto.» Mi bacia sulla fronte e sulla punta del naso, poi appoggia delicatamente la bocca sulla mia. Sono teso: nelle mie vene scorre elettricità al posto del sangue: non è solo paura, è anche qualcos’altro. Desiderio. 
Voglio che mi baci, lo voglio sul serio, ma ho anche paura di dove i suoi baci ci porterebbero.
«Tu mi hai fatto scoprire un amore nuovo, Alec, che vale più di qualsiasi notte di sesso con chiunque.» Continua, con gli occhi lucidi. Non l’ho mai visto così fragile e vulnerabile come in questo momento. «Ho avuto storie con tante persone, è vero. Ma nessuna di loro mi ha mai fatto sentire come te. Tu sei così…puro e sincero, in tutto ciò che dici e che fai. E anche il tuo modo di amare lo è: sei il primo a non avermi guardato come se fossi una sorta di bizzarro mostro…ma come qualcuno da amare. Tu non hai mai avuto timore dei miei occhi come tutti gli altri.»
Appoggio la mia fronte alla sua, respirando il suo respiro.
«Non capisco perché ne abbiano» sussurro dolcemente. «Io ho adorato i tuoi occhi sin dal primo giorno…non ne avevo mai visti di così belli.» 
Lui sembra profondamente colpito dalle mie parole, tanto che lo vedo socchiudere le palpebre e guardarmi con una dolcezza infinita.
«Beh…potrei dire la stessa cosa di te.» Mi accarezza uno zigomo con il pollice. «Non credevo esistesse un azzurro così intenso, fino al giorno in cui non ti ho aiutato a scendere da quella rete e tu mi hai guardato con quegli occhi blu pieni di spavento e meraviglia.»
Sento le guance andare a fuoco, e lo sguardo mi cade sulla porzione di pelle ambrata che lo scollo della maglietta gli lascia scoperto. Ho voglia di toccarlo, ma ho paura della 
sua nudità, ho paura che anche lui voglia vedermi così. Lui sembra notarlo.
«Ti sto spaventando, Alec?»
«No» gracchio, per poi schiarirmi subito la gola. «Ho solo... paura di quello che voglio.»
«Che cosa vuoi?» I suoi lineamenti si fanno tesi. «Me?» 
Lentamente, annuisco.
Anche lui annuisce, poi mi prende le mani nelle sue, con gentilezza, e me le appoggia sul suo stomaco. Gli occhi bassi, mi spinge le mani su, sopra il suo addome e sopra il suo petto, e se le stringe intorno al collo. I miei palmi bruciano al contatto con la sua pelle, liscia e calda. Ho la faccia rovente, ma rabbrividisco lo stesso, sotto il suo sguardo. 
«Un giorno» sussurra «quando vorrai, quando te la sentirai, allora potremo...» Si ferma e si schiarisce la gola. «Potremo...» 
Sorrido un po’ e lo stringo tra le braccia prima che finisca la frase, seppellendo il viso nell’incavo del suo collo, e sento il battito del suo cuore contro la guancia, veloce come il mio. 
«Anche tu hai paura di me, Magnus?»
«Sono terrorizzato.» ammette lui con un sorriso.
Ci baciamo di nuovo, e questa volta mi sento a mio agio. 
So bene come si incastrano i nostri corpi, le sue braccia intorno ai miei fianchi, le mie mani sul suo petto, la pressione delle sue labbra sulle mie.
Probabilmente, se riprovassi ora il test, dovrei affrontare una paura in meno.






Dopo aver passato un paio d’ore a baciarci e tenerci stretti distesi sul letto di Magnus, ci siamo diretti al banchetto. Il palazzo di vetro sembra ancora un grande formicaio brulicante di Intrepidi su di giri.
La mensa è affollatissima e Magnus mi saluta per dirigersi da Woolsey e Tessa, intenti a prepararsi all’annuncio della classifica finale.
Da lontano vedo Jace sbracciare per attirare la mia attenzione e mi affretto a raggiungere il suo tavolo, dove ovviamente ci sono anche Clary e Isabelle. 
A pranzo ci servono ogni ben di Dio, fiumi di cibo attraversano la mensa e i tavoli degli Intrepidi: dagli hamburger al pollo arrostito, dalle verdure fritte alla pizza farcita, teglie stracolme di pasta e riso con ogni genere di condimento. Le bottiglie di vino e birra sembrano susseguirsi all’infinito. 
Devo ammettere che dopo aver affrontato le nostre peggiori paure, un pranzo simile è il minimo che ci meritassimo.
Da qualche parte si diffonde un rumore stridulo, così forte che devo coprirmi le orecchie con le mani. Woolsey è in fondo alla sala, in piedi su un tavolo, che picchietta le dita su un microfono. Finita la prova audio, la sala si fa silenziosa, e lui si schiarisce la gola prima di parlare.
 «Comincia un anno nuovo e abbiamo un nuovo gruppo di Iniziati che da domani faranno ufficialmente parte della nostra società.  A loro facciamo le nostre congratulazioni.»
Alla parola “congratulazioni” la sala esplode, non in un applauso, ma in un boato di pugni battuti sui tavoli. Me li sento vibrare nel petto, e sorrido.
«Noi crediamo nel coraggio. Crediamo nell’azione. Crediamo nel superamento delle paure e nella possibilità di espellere il male dal nostro mondo, così che il bene possa fiorire e prosperare. Se anche voi credete in queste cose, vi diamo il benvenuto.»
Espellere il male dal mondo. Era una delle frasi slogan di Camille negli articoli in cui giustificava gli arresti di massa delle scorse settimane. Cerco di ignorarare lo strano presentimento che sento in fondo allo stomaco.
«Senza molti altri giri di parole, vi presento la classifica finale.»
Gli oggi di tutti si puntano sullo schermo alle sue spalle, dove ogni nome viene accostato alla foto del futuro Intrepido: Jace è di nuovo in cima alla classifica, battendo Jonathan per la seconda volta.
Da distante lo vedo battere un pugno sul tavolo dalla rabbia.
Scorrendo trovo anche il nome mio, di Izzy e di Clary: siamo tutti ufficialmente Intrepidi.
Jace e Clary si baciano in modo appassionato, mentre Isabelle mi abbraccia ridendomi nell’orecchio. Vorrei davvero che questo momento durasse per sempre.
Ma, come tutte le cose belle, purtroppo la mia allegria dura meno di quanto avrei voluto.
«Prima che andiate, c’è una cosa che dovete fare.» Annuncia Woolsey, mentre gruppo di Intrepidi entra nella mesa trasportando delle grosse casse di metallo. 
Il Capo-Fazione ne apre una e ne tira fuori una grossa siringa, piena di uno strano liquido blu. Da distante vedo che solo in quella cassa ce ne saranno almeno una ventina, tutte rigorosamente sistemate nelle proprie custodie.
«Questo è un ultimo ritrovato della tecnologia, un omaggio degli Eruditi: sono dei geolocalizzatori che ci permetteranno di trovarvi se andaste dispersi o vi dovesse succedere qualcosa.»
Magnus si volta verso di lui, un’espressione di rabbia e sospetto sul volto. Anche Tessa lo guarda confusa.
«Cosa significa questo Woolsey? Non l’abbiamo mai fatto prima d’ora.»
Lui lo squadra con la siringa ancora stretta nelle mani.
«È una decisione del tuo Capo-Fazione, Magnus. Se non vuoi obbedire puoi sempre cercare rifugio dagli Esclusi stanotte.»
Lui, messo a tacere, cerca il mio sguardo tra la folla. Sono terrorizzato.
Non posso permettermi che mi iniettino qualcosa proveniente dagli Eruditi, magari da Camille in persona, ma nessuno di noi ha scelta: disobbedire al Capo è sinonimo di tradire la propria fazione. Anche Jace Clary e Izzy si guardano tra di loro, perplessi e irrequieti.
Gli Intrepidi si dispongono in file ordinate, seppur poco convinti, pronti a ricevere ognuno la propria dose di siero. 
Vedo Magnus che con l’orgoglio ferito mostra il collo a Woolsey e lui, con un ghigno, vi fa affondare l’ago.
Deglutisco, in attesa del mio turno. 
Non sono ancora fuori pericolo.
 

Ciò che è accaduto quest’oggi alla mensa ha fatto discutere molto tutta la fazione, ma nessuno è riuscito davvero a opporsi. Ognuno ha ricevuto la propria dose di siero, me compreso.
Finito il banchetto sono tornato da Magnus per sapere cosa pensasse di tutta la faccenda. Il suo sguardo tradiva una preoccupazione molto seria che probabilmente non voleva dare a vedere, forse per non farmi agitare più di quanto già non stessi facendo.
«Nemmeno a me convince questa storia.» Mi ha detto, con la voce tesa. «Ma magari non è davvero nulla di cui preoccuparsi. Domani ti accompagnerò a cercare una mansione, andrà tutto per il meglio.»
Ora si è fatta notte fonda e cerco inutilmente di prendere sonno, rigirandomi tra le coperte. Questo in teoria sarà uno degli ultimi giorni che passerò qui, perché già da domani ognuno di noi comincerà a cercarsi un lavoro e un posto dove andare a vivere. Mi chiedo cosa ci attenda, là fuori.
Il filo dei miei pensieri si spezza perché sento un cigolio di reti e uno strascicare di piedi. È troppo buio per capire che cosa succede, ma quando i miei occhi cominciano ad abituarsi, vedo che Isabelle si sta allacciando le scarpe. Faccio per chiederle che cosa sta facendo, ma poi noto che, di fronte a me, Jace si sta infilando la maglietta. Sono tutti svegli, ma nessuno parla. 
«Izzy» sussurro, ma lei non si volta; allora la afferro per la spalla e la scuoto. «Izzy! Ma che fai?» 
La guardo in faccia e mi si contorce lo stomaco: ha gli occhi aperti ma vacui, i muscoli del viso rilassati. Si muove senza guardare quello che fa, la bocca semiaperta; sembra sveglia, ma non lo è.
«Jace?» chiamo, attraversando la stanza. Lui si allaccia le scarpe e non mi risponde, a nulla serve scuoterlo e urlargli nelle orecchie: anche lui è immerso in uno strano stato di trance. 
Sapevo che non ci saremmo dovuti fidare del nuovo siero degli Eruditi.
Entrambi escono dalla stanza lasciando la porta aperta, e sussulto nel vedere che fuori tutti gli altri ospiti del dormitorio si stanno avviando in fila verso il Pozzo, sincronizzati in ogni movimento.
Non posso rimanere fermo qui.
Mi allaccio le scarpe in tutta fretta, mi infilo il giubbino e corro fuori dalla camerata, inserendomi velocemente nella colonna e conformando il mio passo al loro. 
Marciamo verso il Pozzo, ma appena prima di entrarvi il capofila svolta a sinistra. Nel corridoio c’è Jonathan che ci osserva con attenzione coi suoi occhi neri, imbracciando un fucile dal grosso calibro. 
Lui sapeva tutto? Cosa ci fa lì? Perché neanche lui è sotto l’effetto del siero?
Il cuore mi martella nel petto: tengo gli occhi puntati di fronte a me, cercando di imitare il loro sguardo assente, concentrandomi sul ritmo dei piedi. La tensione è insopportabile mentre gli sfilo davanti, ma lui per fortuna sembra non accorgersi di nulla.
Saliamo una rampa di scale e proseguiamo allo stesso ritmo per quattro corridoi, ed io cerco di mantenere questo ritmo di marcia costante fino a che qualcosa -anzi, qualcuno- viene a sbattermi contro la schiena: è Clary, con i capelli rossi raccolti in una crocchia sopra la testa e lo sguardo spaventato.
Nemmeno lei è sotto l’effetto del siero, lo vedo dal modo in cui i suoi occhi verdi guizzano da una parte all’altra del corridoio in cerca di aiuto. 
Io solo per un secondo le prendo il polso e l’aiuto a rimettersi in riga, sperando che nessuno ci abbia notati. Lei capisce che anch’io sono ancora cosciente e si riposiziona dietro di me, sussurrandomi un “grazie” che a malapena riesco ad udire.
 L’ultimo corridoio immette in un’enorme caverna dove si è già raccolta una moltitudine di Intrepidi.
Su alcuni tavoli allineati ci sono degli oggetti scuri radunati mucchi di fucili e pistole di ogni calibro. Woolsey ieri ha ordinato a tutti gli Intrepidi di sottoporsi all’iniezione, per cui ora l’intera fazione è in stato di morte cerebrale, ubbidiente e addestrata per uccidere come dei soldati perfetti. 
Rabbrividisco. 
Prendo una pistola, una fondina e una cintura, imitando Jace che è proprio davanti a me. Cerco di copiare i suoi movimenti, ma non riesco a prevedere che cosa farà, così finisco per brancolare più di quanto vorrei. Accidenti. Posso solo sperare che nessuno mi stia tenendo d’occhio. 
Una volta armati, rimaniamo fermi nella grotta disposti in file perfette. Sento il respiro corto di Clary dietro di me; vorrei davvero poter fare qualcosa per aiutarla, per aiutarci, ma non posso. 
Woolsey intanto cammina disinvolto tra di noi, lo sguardo soddisfatto e un ghigno dipinto sul volto. Sembra un artista che ammira la sua più grande opera.
Jonathan ci raggiunge nella grotta, ma stavolta non è solo: con lui c’è un gruppetto di ragazzi che hanno svolto con noi l’Iniziazione, e lui li esorta a camminare puntandogli il fucile contro: nei loro volti leggo solo paura e terrore, le loro braccia tenute alzate sopra la testa tremano; anche loro sono ancora coscienti.
«Oh, vedo che ci sono diversi Divergenti tra noi.» Constata Woolsey. «È un vero peccato che non possiate assistere al grande progetto che gli Eruditi hanno in serbo per questa città: la pulizia totale da quelli come voi e una nuova razza umana, più potente, che sarà finalmente capace di vivere fuori da queste mura.»
Per la prima volta riconosco Woolsey per quello che è: un Erudito travestito da Intrepido, un genio oltre che un sadico, un cacciatore di Divergenti.
Voglio scappare.
«Che ci faccio con loro Woolsey?» Chiede Jonathan.
«Credo che Camille ne abbia già parecchi nei suoi laboratori, e loro sanno troppe cose. Falli fuori.»
L’esplosione degli spari rimbomba all’interno della grotta, ed io faccio appello ad ogni fibra del mio essere per non sobbalzare o trasalire. I corpi dei Divergenti cadono a terra con dei tonfi macabri, sul pavimento di pietra comincia a scorrere lento il loro sangue scuro.
Ricaccio indietro le lacrime. 
Quindi solo i Divergenti sono immuni al siero degli Eruditi. Ciò significa che anche Clary allora…
Con la coda nell’occhio vedo Woolsey e Jonathan avvicinarsi ad una persona poco distante da me: è un ragazzo alto, capelli neri, pelle ambrata…è Magnus. Anche lui si è armato fino ai denti e se ne sta in piedi, immobile. I suoi occhi sono vitrei e spenti. 
«Davvero non ci vedono? E non ci sentono?» chiede Jonathan.
«Oh, vedono e sentono tutto. Solo che non elaborano quello che succede» gli spiega Woolsey. «Ricevono i comandi dai nostri computer attraverso i trasmettitori che gli abbiamo iniettato e li eseguono, ininterrottamente.» Mentre lo dice gli preme un dito sul collo, per mostrare a Jonathan il punto dell’iniezione. 
Ogni cellula del mio corpo vorrebbe saltargli addosso, urlargli contro di lasciarlo stare e di non toccarlo, ma un solo passo falso mi porterebbe a morte certa.
Woolsey poi prende il mento di Magnus tra due dita e gli osserva il volto, studiandolo.
«Sai quello che ha fatto tuo padre è strabiliante, Jonathan. Essere riuscito a combinare un umano con il DNA animale…straordinario.» 
Mi piange il cuore nell’udire queste parole: stanno parlando di Magnus come se non fosse altro che un esperimento da laboratorio. Clary dietro di me trasale, sentendo nominare suo padre.
«E presto con i Divergenti le sue ricerche finalmente potrebbero portare ai risultati sperati.» Continua Jonathan. «Era da anni che dalla prigione mio padre aspettava questo momento. Finalmente lui uscirà e il Circolo verrà rifondato.»
Sento un brivido corrermi giù per la schiena: vogliono prendere il potere sulla città e continuare il loro folle progetto. 
«Ora non ci resta che distruggere il Parlamento degli Abneganti. Fatto quello, tutto il potere ricadrà sugli Eruditi e le altre fazioni, senza armi e senza esercito, non potranno fare nulla.»
Entrambi si avviano fuori dalla grotta e il gruppo li segue meccanicamente. 
Io e Clary, ormai fuori dal campo visivo di Woolsey e Jonathan, ci guardiamo sconvolti.
«Mio padre…» sussurra lei, con le lacrime agli occhi. «Non riesco a credere che dopo tutti questi anni voglia ritentare quella strada…né che mio fratello lo stia aiutando.»
«Ed io non riesco a credere che la fazione degli Intrepidi sia stata corrotta e soggiogata in questo modo.» Rispondo. «Ora però sbrighiamoci, se qualcuno si accorge che siamo rimasti indietro…»
Non faccio in tempo a finire la frase che vedo una figura femminile uscire dalla penombra del corridoio: è Tessa, con i lunghi capelli castani raccolti in una treccia dietro la schiena e gli occhi color metallo che sembrano ardere di rabbia ed energia. Tiene una pistola nella cintura e un’altra tra le mani, pronta ad essere utilizzata.
«Speravo che qualche altro Divergente fosse stato abbastanza furbo da non farsi scoprire.» Ci dice, e sposta lo sguardo sul gruppo di cadaveri a terra. «Se vogliamo tentare di sopravvivere e fermare questa follia, ho bisogno che veniate con me.»






Tessa ci guida in alcuni cunicoli sotterranei in cui non ero mai stato prima d’ora. Sono così stretti e angusti che siamo costretti a camminare in fila uno dietro l’altro.
«Non sapevo che anche tu fossi una Divergente.» Le dico, stando attento a non sbattere la testa sul soffitto. 
«Beh, allora sono stata brava a non farmi scoprire in questi anni…» ride, ma senza alcuna allegria. «Ma vedi, la mia divergenza è molto debole, a malapena percepita dai Test Attitudinali. È comunque sufficiente però affinché il siero degli Eruditi non abbia effetto su di me.» 
«Ma che cosa vogliono da noi? Perché ci ritengono così pericolosi?» Chiede allora Clary. 
«Ogni fazione condiziona i suoi membri a pensare e agire in un certo modo. La maggior parte delle persone si adegua e per chi detiene il potere questo è un grande vantaggio. Ma le nostre menti si muovono in dieci direzioni diverse. Noi non possiamo essere confinati in un solo modo di pensare, e questo terrorizza chi è comando. Significa che non possiamo essere controllati. Significa che qualunque cosa facciano, noi creeremo sempre problemi.» 
«E questa storia degli esperimenti? Della nuova razza umana e del vivere fuori dalle mura?» Domando.
Tessa esita qualche secondo prima di rispondermi, mordendosi le labbra. 
«Su questo non sono sicura, ma girano voci tra i capi-fazione, voci sul perché esistano le mura a proteggerci: secondo alcuni, là fuori la guerra è finita da un pezzo. E l’unico motivo per cui siamo qui è perché là fuori non saremmo in grado di sopravvivere per ciò che rimane di quel conflitto, e quindi dovremmo evolverci per farlo…o qualcosa di simile.»
Storia delle fazioni è una di quelle materie che a scuola tutti abbiamo studiato a perfezione: secoli fa un terribile conflitto avrebbe sconvolto il pianeta, ed i nostri antenati si sarebbero chiusi in questa città e divisi in fazioni per sopravvivere e mantenere la pace tra la gente. A scuola ci dicevano anche che fuori dalle mura il conflitto continua, ed è per questo che è molto più sicuro rimanere al loro interno. 
«Quelli del Circolo-» continua lei «-credevano fermamente a queste storie. Dicevano che se loro avessero guidato la città, sarebbero riusciti a farci evolvere per tornare a vivere fuori. Ciò che però non dicevano, erano i terribili esperimenti che eseguivano su adulti e bambini, di cui la maggior parte erano letali.»
Io e Clary ci lanciamo uno sguardo sconvolto e colpevole: i nostri genitori hanno fatto parte di una terribile organizzazione di scienziati criminali e senza scrupoli, e forse nemmeno quando lo siamo venuti a scoprire per la prima volta ci rendevamo davvero conto di quanto gravi fossero le loro colpe.
«Un giorno, da quel che so, una spia degli Abneganti rivelò loro che qualcuno della sua fazione nascondeva un manufatto molto importante, che provava un legame tra i Divergenti e la vita fuori dalle mura: loro non arrivarono mai a quel manufatto, ma se prima i Divergenti erano solo soggetti pericolosi da eliminare per mantenere l’ordine, ora sono diventati anche un interessante oggetto di studio per le loro teorie evoluzionistiche. Il vecchio Circolo venne sciolto perché molti dei loro membri si pentirono e voltarono le spalle al loro fondatore, ma a quanto pare Valentine Morgenstern ha trovato dei nuovi adepti per continuare i suoi folli piani, tra cui Camille e suo figlio Jonathan.»
Vedo Clary asciugarsi velocemente una lacrima con il polsino della giacca, mentre io mi appello a tutte le mie forze per non cedere ai conati di vomito che mi stanno scuotendo lo stomaco.
Mi chiedo se Tessa sappia che noi siamo i figli di quelle persone così folli e crudeli da macchiarsi di simili orrori.
«E noi ora cosa possiamo fare? Magnus, Jace e Isabelle sono controllati…non possiamo abbandonarli.»
«Non li abbandoneremo.» La voce di Tessa è sicura, i suoi occhi non tradiscono il minimo tentennamento. «Ho origliato i loro piani mentre ero nascosta: Jonathan e gran parte degli Intrepidi andranno dagli Abneganti, per rovesciare il Parlamento ed entrare in possesso del misterioso manufatto tanto desiderato dal Circolo. Woolsey e alcuni altri invece andranno alla Centro di Controllo degli Eruditi, per proteggere Camille e aiutarla nel caso dovesse servire. Se riusciamo ad intrufolarci, potremmo disattivare i computer che controllano gli Intrepidi e salvare la Fazione degli Abneganti da un bagno di sangue.»
«Quel posto sarà una fortezza.» Constato. «Come faremo ad entrare e ad arrivare a Camille?»
Lei si volta e mi sorride, un sorriso dall’aria malevola e dispettosa.
«Non preoccuparti di questo…ho i miei assi nella manica.» 






Ora che ci penso, l’ultima volta che io e Clary abbiamo camminato armati fianco a fianco è stato alla gara a squadre dell’Iniziazione: quella volta però le pistole erano finte, e c’era un che di divertente e adrenalinico nel prendere parte ad una simile caccia al tesoro; questo però non è un gioco, ed in ballo c’è molto di più che una manciata di punti: ci sono le nostre vite e quelle di tutti gli altri che abitano questa città. 
Camminiamo fra questi cunicoli bui per quelle che sembrano ore, senza mai fermarci.
A parte qualche grosso topo che si diverte a scorrazzarci tra i piedi, noi siamo probabilmente i primi a passare di qui dopo molto tempo.
«Siamo arrivati.» Tessa blocca la sua camminata fermandosi sotto una grata di ferro, dalla quale proviene una fredda luce al neon.
Lei mi fa cenno di aiutarla e insieme spingiamo con le mani le sbarre, fino a che queste non si staccano dal soffitto con un clangore metallico.
«Questa botola porta agli archivi sotterranei del loro Centro di Controllo. Tenetevi bene strette le pistole e siate pronti a usarle.»
Deglutisco, l’immagine di me che sparo a Jonathan mi ritorna in mente e mi colpisce come un pugno: non voglio uccidere, non voglio versare sangue. Ma oggi potrei non avere scelta. 
Allungando le braccia riesco a sollevarmi sin fuori dalla botola, per poi aiutare Clary e Tessa a salire a loro volta. 
Gli archivi degli Eruditi sono di dimensioni immense, ci sono scaffali stracolmi di grossi volumi che arrivano sin sopra al soffitto, simili a delle torri. 
Dal silenzio tombale sembra non esserci nessuno, così Tessa dopo essersi guardata attentamente intorno ci fa segno di accelerare il passo, e noi la seguiamo nel dedalo di scaffali. 
Un rumore di passi improvviso blocca la nostra corsa.
Tessa si acquatta dietro un muro di libri, la pistola stretta tra le mani. Per quanto un po’ riluttanti, io e Clary la imitiamo e ci mettiamo in posizione di attacco.
Quando la figura di un ragazzo ci appare davanti, non passa più di un istante prima che Tessa riesca a buttarlo a terra bloccandolo con uno stivale sulla gola, la pistola carica puntata contro di lui.
«Ti prego non uccidermi-» Implora lui con la voce strozzata. La caduta gli ha fatto scivolare via gli occhiali dal viso, mostrando due grandi occhi castani ora pieni di panico. «-non ho fatto niente, lo giuro...»
«Tessa aspetta!» Grida Clary, facendole togliere il piede dalla sua gola. Lui tossisce, senza fiato. «Simon…»
«Clary?» Lui la guarda incredulo, riinforcandosi gli occhiali sul naso. Quindi è questo il famoso Simon di cui lei mi ha tanto parlato? «Clary, cosa ci fai qui? Per Dio, ti uccideranno!»
«Sono qui per liberare il mio ragazzo e i miei amici.» Risponde lei, lo sguardo pieno di rabbia e rancore. «E per impedire un massacro che VOI avete organizzato!»
«Clary ti prego, posso spiegarti.» Lui le posa le mani sulle spalle, ma lei si ritrae bruscamente a quel contatto. «Quel giorno che sei venuta a trovarmi, sapevo che stavano organizzando qualcosa di brutto…ma mai avrei immaginato una cosa simile. Se ti ho mandata via è stato solo per proteggerti, se qualcuno mi avesse sentito anche solo accennarti qualcosa, ci avrebbero fatto fuori entrambi. Ti prego, devi credermi. Appena ho saputo di ciò che sta accadendo, sono venuto quaggiù da solo perché non riesco a sopportare tutto questo.»
Dal suo sguardo sembra sincero; inoltre, il suo viso ha dei lineamenti così puliti e da bravo ragazzo che si direbbe difficile che lui possa contribuire all’organizzazione di un simile orrore.
Anche Clary sembra credergli, e rilassa un po’ la postura.
«Simon, tu conosci bene questo posto. Come possiamo arrivare a Camille?»
Simon sembra titubante, ma poi china la testa in segno di assenso. I capelli castani gli ricadono sulla fronte nel movimento, coprendogli in parte gli occhi.
«Beh…un modo ci sarebbe. Posso guidarvi io fino ai piani alti, ma arrivati davanti alle schiere di Intrepidi temo che dovrete cavarvela da soli.»






Il piano di Simon, per quanto bizzarro, è indubbiamente brillante.
Lui cammina spedito davanti a noi, mentre io, Clary e Tessa lo seguiamo a distanza di sicurezza, fingendoci tre soldati sotto l’effetto della simulazione.. 
Simon, essendo un Erudito, sa perfettamente quali scale e quali corridoi farci percorrere per incontrare meno gente possibile. Anche se, considerato il caos di gente vestita di blu che si sposta a ondate fra le varie stanze, nessun angolo di questo posto può dirsi tranquillo. 
Ci sono anche alcuni Intrepidi che vagano imbracciando le armi, pronti ad eseguire qualsiasi ordine gli venga trasmesso: gli sfiliamo davanti con gli sguardi vuoti, senza che loro si accorgano di nulla.
Di tanto in tanto ci sono dei televisori alle pareti di vetro, che stanno trasmettendo ciò che accade nella fazione degli Abneganti: gli Intrepidi marciano sulle loro case e sparano a chiunque mostri un minimo di resistenza, l’edificio del Parlamento che costituisce il cuore della fazione è in fiamme. Per le strade ci sono già diversi cadaveri di persone vestite in semplici abiti grigi, che sembrano quasi confondersi con l’asfalto.
Alcuni Eruditi si radunano davanti ai televisori perplessi, altri spaventati, altri ancora esaltati, e commentano le scene ad alta voce.
A quanto pare non tutti sono a conoscenza dei folli piani di Camille e del nuovo Circolo.
Seguiamo Simon fino ad un grande ascensore di vetro, le sue porte si chiudono all’istante davanti a noi e comincia la salita verso i piani più alti con un rumore meccanico.
«Non so cosa potreste trovare lassù.» Ci dice Simon, con un sospiro. «Ma mi auguro davvero che ce la facciate…non so usare le armi, perciò se volete vi aspetterò fuori e vi aiuterò a fuggire se servisse.»
Clary lo guarda e gli accenna un sorriso.
«Grazie, Simon.»
Dopo alcuni minuti le porte dell’ ascensore si aprono con uno scatto, mostrandoci un lungo corridoio di piastrelle bianche. Non ci sono finestre, quadri, o qualsiasi oggetto che possa far sembrare questo luogo meno asettico. Sul soffitto si intervallano una dopo l’altra delle fredde luci al neon che hanno un che di spettrale.
Appena accanto all’ascensore, una porta a pressione mostra un cartello rosso con scritto “uscita di emergenza”: Simon la spinge e si piazza al suo esterno, dove una lunga serie di scale metalliche si srotola giù dalla torre fino al pian terreno. 
«Vi aspetto qui.» Ci dice, tenendo aperta la porta. «Buona fortuna.»
Io Tessa e Clary ci incamminiamo lungo il corridoio, silenzioso in modo quasi surreale. I nostri respiri pesanti e gli stivali che battono sul pavimento sono gli unici suoni percepibili.
Proseguiamo dritti senza svoltare nemmeno una volta, fino a ritrovarci davanti ad un grande portone bianco. Due Intrepidi lo sorvegliano, entrambi armati di coltelli nelle cinture e fucili tra le braccia.
«Chi va là? Chi siete?» Ci intima uno di loro, un uomo robusto dalla pelle scura: non sono sotto effetto della Simulazione, devono essere di quella parte di Intrepidi che si è lasciata corrompere.
Noi non gli lasciamo tempo di capire cosa sta succedendo ed estraiamo le armi, cogliendoli di sorpresa: non si aspettavano certo che tre Divergenti armati riuscissero ad arrivare sin quassù con l’aiuto di un Erudito.
Tremo mentre premo il dito sul grilletto, il cuore mi batte così forte che sento il sangue rimbombarmi nelle orecchie.
Il portone alle loro spalle si tinge di rosso e i loro corpi si accasciano sulle piastrelle del pavimento. Prima di morire, uno dei due riesce a far partire un colpo.
Vedo Clary chinarsi a terra con un verso di dolore: il proiettile l’ha presa di striscio sulla gamba destra, una macchia di sangue comincia ad allargarsi sulla stoffa dei suoi pantaloni scuri.
«Clary, stai bene?» Le chiedo, guardandole la ferita. Non sembra grave, ma lo sparo le ha portato via una parte considerevole di pelle sopra al ginocchio.
«Sto bene.» Mi risponde, tentando di rimettersi in piedi e fare un passo in avanti. Il dolore la fa gemere e contorcere il viso in una smorfia.
«Dovresti tornare da Simon.» Le consiglia Tessa. «Se dovessimo combattere saresti troppo vulnerabile così.»
«Ma io…» prova a protestare, ma anche lei è consapevole che in questo stato rischia solo di mettersi più in pericolo. Scuote la testa. «D’accordo. State attenti, vi prego.»
Con un po’ di fatica la vediamo tornare indietro, zoppicante. Non ho dubbi che se fosse rimasta con noi avrebbe combattuto con tutte le sue forze, ma con quella gamba si sarebbe soltanto esposta troppo al pericolo.
Io e Tessa ci voltiamo verso il portone bianco, bloccato da quella che sembra essere una serratura ad impronta. E adesso?
Quasi come a rispondere alla mia domanda, le ante dell’ingresso si aprono, rivelando un uomo dei capelli color sabbia e gli occhi verde petrolio. È Woolsey.
 «Bene bene» ci dice, mentre il portone si richiude subito alle sue spalle. «Ho sentito degli spari, a quanto pare non ci avete messo molto a fare fuori questi buoni a nulla di Intrepidi.»
Io e Tessa teniamo le pistole alte davanti a noi, pronti a qualsiasi cosa.
«Woolsey, ferma questa follia.» Gli dice Tessa. «Come hai potuto tradire la tua fazione? Tradire noi?»
Lui la guarda criptico, preparando a sua volta la pistola.
«A volte sono necessari dei sacrifici. Il sacrificio di pochi per il bene di molti.» Risponde, con la voce piatta. Nel suo sguardo calmo c’è qualcosa di folle, di disumano. «E se questo significa uccidere i miei cosiddetti amici…beh, l’ho già fatto e lo rifarò ancora.»
Qualcosa di gelido cala nell’aria. Gli occhi di Tessa si sbarrano, la vedo boccheggiare.
«Cosa significa che l’hai già fatto?»
Lui ride, una risata che mi mette i brividi. 
«Will era una grande palla al piede. Se non l’avessi fermato, lui sarebbe diventato capo-fazione e il piano del Circolo sarebbe andato in fumo.» La sua bocca si distorce in un ghigno. «Devo ringraziarti: se non ci fossi stata tu con quel trucchetto del computer, non avremmo avuto la scusa perfetta per farlo fuori.»
Tessa lancia un grido e si scaglia su di lui con tutte le sue forze, buttandolo a terra prima che lui possa capacitarsene. Io provo a prendere la mira, ma nella loro colluttazione rischio di colpire anche lei. I loro corpi si aggrovigliano sul sangue già versato delle due guardie.
«Tu!» La sento gridare, un grido che sa di disperazione e rabbia cieca. La pistola le è scivolata via e con le mani stringe il collo di Woolsey fino a strangolarlo, il viso rigato dalle lacrime. «Tu mi hai portato via tutto…»
Un attimo. Solo un attimo in cui Woolsey riesce ad estrarre un coltello dalla cintura, conficcandolo nel fianco di Tessa. Lei sbarra gli occhi, un urlo muto le esce dalla bocca.
La vedo cadere su un fianco, il sangue che le esce copioso dalla ferita.
Ora che sono distanti, posso colpire Woolsey: con un solo colpo di pistola gli trapasso la testa da parte a parte, il suo corpo sobbalza, per poi rimanere immobile sul pavimento. Reprimo l’istinto di vomitare, nel vedere il suo volto completamente deturpato dal proiettile.
Mi affretto a soccorrere Tessa, le tolgo il coltello dal fianco e inorridisco: la ferita è profonda, sta perdendo troppo sangue. 
«Alec, vai avanti.» Mi dice, con un filo di voce. «Non c’è più nulla da fare per me…»
Sento le lacrime scorrermi sul volto senza controllo, la gola mi brucia.
«Tessa, non posso lasciarti qui…»
«Non devi preoccuparti…» mi rivolge un sorriso triste, i suoi occhi si stanno spegnendo. «Ora che Will ha avuto vendetta…posso raggiungerlo, e riposeremo in pace. Salva anche gli altri…liberaci. Sii coraggioso.»
Queste sono le sue ultime parole. Cerco di controllare i singhiozzi, senza riuscirci. Con delicatezza, le chiudo gli occhi e le metto le mani sul ventre. 
Cerco di riprendere il controllo sul mio corpo, non posso rimanere qui: ho ancora una missione da compiere, ed il sacrificio di Tessa non può rimanere vano.
Il portone, ormai ricoperto di sangue, è ancora sigillato. Sulla parete a fianco un display luminoso raffigura la sagoma di una mano.
Con un nodo allo stomaco prendo il braccio di Woolsey, rimasto piegato in una maniera innaturale, e lo sollevo facendogli premere la mano ormai gelida sullo schermo.
Con un suono elettronico il portone si apre ed io lascio immediatamente il suo cadavere, con ribrezzo.
Quando entro tengo la pistola salda davanti a me: nella sala, un’intera parete è tappezzata da schermi e televisori: mostrano gli Intrepidi che puntano le armi contro gli Abneganti, chinati in ginocchio con le mani alzate. In un frame di pochi secondi intravedo Jace e Isabelle, entrambi con le armi pronte a sparare.
Al centro della stanza, una donna bionda avvolta in un tubino blu è intenta ad armeggiare con una tastiera: le sue unghie lunghe e smaltate fanno rumore ogni volta che preme un tasto.
«Woolsey, cos’era quel baccano?» Chiede, voltandosi verso di me. È Camille, con il consueto rossetto color sangue e gli occhi verdi malefici. «E tu cosa ci fai qui?»
«Blocca la simulazione. Ferma questa follia.» Le intimo, puntandole contro la pistola. 
Lei sbuffa, indispettita.
«Sapevo che gli Intrepidi non sarebbero stati all’altezza di liberarmi da certe scocciature.» Constata, poi arriccia le labbra in un sorriso malevolo. «Fortunatamente, mi sono scelta una buona guardia del corpo.»
Prima che riesca a capire a cosa si riferisca, qualcuno compare alle sue spalle, da dietro l’angolo della parete: vestiti da Intrepido, orecchie costellate da piercing, occhi da gatto.
È Magnus.






«Non ho tempo da perdere con te.» Mi dice Camille, rivolgendomi poi un sorriso sadico. «Ma sarà divertente vedere il tuo fidanzatino ucciderti…quando l’avrà fatto lo libererò dalla simulazione, per fargli vedere la sua opera: sarà una punizione più che sufficiente per essersi messo contro di me.»
Lei poi gli fa un cenno e mi indica, tornando ad occuparsi dei suoi computer.
«Getta la pistola» mi ordina Magnus, puntando la sua arma contro di me. La sua voce è completamente atona, i suoi occhi spenti e senza la loro consueta luce ad illuminarli.
«Getta la pistola» ripete «o sparo.»
Poso la pistola a terra, ai miei piedi.
Una vocina nella mia testa mi ripete che non può sentirmi, non può vedermi, non mi riconosce. Le lacrime premono dietro i miei occhi. Non posso rimanere qui e lasciare che mi spari. 
Corro verso di lui e gli afferro il polso. Sento il guizzo dei suoi muscoli mentre preme il grilletto e sposto la testa appena in tempo: la pallottola si conficca nel muro dietro di me, sfiorandomi di striscio la spalla. Rimango senza fiato, un dolore bruciante si irradia dalla ferita a tutto il corpo; gli do un calcio nelle costole e gli torco il polso più forte che posso, disarmandolo.
Non posso battere Magnus in un corpo a corpo, questo già lo so, ma devo distruggere il computer e fermare Camille. Mi tuffo per prendere l’arma, ma prima di riuscire a raggiungerla, lui mi afferra e mi allontana con uno strattone. 
Per un istante incontro i suoi occhi dorati, prima che mi sferri un pugno alla mascella, facendomi girare la testa. Con un colpo di tallone allontano la pistola per non fargliela prendere e, ignorando il dolore al viso, gli do un calcio allo stomaco. 
Magnus mi afferra il piede e mi trascina a terra, facendomi cadere sulla spalla, il dolore mi annebbia la vista. Allungo il braccio per prendere la pistola, anche se non so che cosa me ne farò. Non posso sparargli, non posso sparargli, non posso. 
Lui è là dentro da qualche parte. 
Mi afferra per i capelli e mi tira su a forza. Io allungo il braccio e gli stringo il polso, ma lui è troppo forte e mi sbatte con la schiena contro il muro. La pistola mi cade dalle mani.
«Magnus» lo chiamo. La testa mi pulsa, mentre lui con le mani riesce a raggiungermi il collo e a stringervi la sua presa. Mi manca l’aria.
«Magnus, per favore.» Lo sto implorando, con la voce strozzata. Sono patetico, le lacrime mi bagnano le guance roventi. «Per favore. Riconoscimi.» 
Lui  stringe ancora di più la presa, stritolandomi la trachea. Le lacrime si sono fermate e l’aria è fredda sulle mie guance, mentre allungo un braccio e gli appoggio la mano sul petto per sentire il battito del suo cuore: batte ad un ritmo lento e costante, bizzarro per chi ha appena concluso una lotta. 
Non avrei certo pensato di morire così, strangolato dall’unica persona per cui abbia mai provato dei sentimenti.
Ci deve essere qualcosa, qualsiasi cosa che possa fare per risvegliarlo. Preso dallo sconforto, tutto ciò che riesco a fare è mettergli una mano dietro la nuca, avvicinarlo a me con le poche forze che mi rimangono e posare le labbra sulle sue.
Probabilmente non servirà a nulla, non sarà mai sufficiente a svegliarlo; almeno, l’avrò baciato per un’ultima volta prima di morire.
Poi però succede qualcosa, sento le sue mani allentare gradualmente la presa dalla mia gola. Boccheggio, di nuovo in grado di respirare, sentendo finalmente i polmoni riprendere aria.
Magnus strabuzza gli occhi un paio di volte, scuotendo la testa. Il suo sguardo è di nuovo acceso, i movimenti non più meccanici. Le sue mani si appoggiano sul mio petto, tastandomi, quasi come ad accertarsi che io sia realmente qui.
«Alec…» sussurra, la sua bocca ancora vicino alla mia «…sei davvero tu?»
È di nuovo lui, è il Magnus che conosco. Ha la faccia e la nuca madidi di sudore; il suo corpo trema e la mia spalla è in fiamme per il dolore, ma non m’importa.
Poi si scosta e mi guarda, le sue dita mi sfiorano la fronte, le sopracciglia, le guance, le labbra.
«Sì, sono io.» Gli rispondo, ancora incredulo. «Come hai fatto?»
«Io…non lo so. Ero in una simulazione che sembrava infinita, e poi…ho sentito la tua voce.»
Mi appoggia una mano sulla spalla ferita ed io gemo dal dolore. Lui sbianca e sbarra gli occhi, agitandosi.
«Sei ferito.» Constata. «Sono…stato io?»
Non faccio in tempo a rispondergli, che dietro di lui vedo Camille avvicinarsi con un coltello stretto in pugno. Ha lo sguardo folle, i denti digrignati.
«Spostati!» Gli urlo, spingendolo da un lato. 
Magnus rotola a terra, il coltello di Camille colpisce la parete con un clangore metallico. Nel farlo però la lama colpisce di striscio la mia ferita, aprendola ancora di più. Lancio un grido mentre la maglietta mi si inzuppa di sangue.
Magnus riesce a raggiungere la pistola che era caduta, si rialza e punta l’arma verso Camille.
«Ferma tutto, Camille.» Le intima. «Libera gli altri Intrepidi e concludi questa esecuzione di massa.»
Dietro di lui, gli schermi continuano a mostrare le immagini macabre delle morti degli Abneganti: il Parlamento è in fumo, quattro dei dieci esponenti del Parlamento sono già stati giustiziati.
Lei non si lascia intimorire dall’arma e senza esitazione mi punta il coltello alla gola. Sento il metallo freddo contro la pelle.
«Tu fai un passo ed io lo ammazzo come un cane.» I canini di Camille scintillano, i suoi occhi sono iniettati di sangue. «Hai idea di quanti anni ci siano voluti? Di cosa questo significherebbe per tutti noi? Siamo stanchi di essere dominati da un manipolo di idioti moralisti che rifiutano la ricchezza e il progresso, ma non potevamo fare niente da soli. Il tuo capofazione e molti della tua gente sono stati felicissimi di contribuire, in cambio di un posto nel nostro nuovo, e migliore, governo.»
«Migliore» ripete Magnus. «Migliore per voi magari.»
«Sì, migliore» enfatizza Camille. «Migliore, e che lavorerà per costruire un mondo in cui le persone possano vivere nella ricchezza, negli agi e nella prosperità, fuori da queste mura e guidate dalle menti superiori degli Eruditi e del Circolo.»
«In poche parole, volete espandervi e comandare su ogni cosa.» Magnus si avvicina, la pistola ancora puntata davanti a sé. «Non te lo ripeterò un’altra volta: ferma tutto.»
Lei aumenta la pressione del coltello sulla mia gola, sento un rivolo di sangue caldo colarmi giù per il collo.
«Anche se mi uccidessi, Valentine porterà avanti il progetto al posto mio.» Sorride, un ghigno malefico. «E poi, non ne avresti mai le palle. Sei solo un esperimento…»
Il rumore di uno sparo esplode nella stanza. 
Camille fa cadere il coltello, il suo tubino blu si tinge di rosso proprio sopra al cuore. La vedo barcollare sui tacchi alti e cadere a terra con un tonfo, i suoi occhi ora sono vuoti, il suo volto inespressivo.
Magnus se ne sta lì immobile, con la pistola fumante ancora tra le mani.
«Mi dispiace, Alec. Spero tu possa dimenticare ciò che ho appena fatto.» Sussurra, poi si volta verso i computer. Punta l’arma contro i dispositivi e spara, facendoli esplodere uno dietro l’altro in una nube di vetri e scintille.
Dagli schermi, vediamo gli Intrepidi riprendere il controllo dei loro corpi, storditi e confusi, come se si fossero appena risvegliati da un incubo. I pochi che invece erano coscienti, i corrotti, si danno velocemente alla fuga, probabilmente diretti qui.
Una lunga sirena d’allarme comincia a risuonare in tutto il Quartier Generale degli Eruditi, la stanza si accende di rosso.
«Presto, andiamo!» 
Magnus mi prende per mano e corriamo via, lasciandoci indietro una scia di morte e sangue.






Quando usciamo, Magnus non può non notare il corpo di Tessa a terra, con la schiena appoggiata al muro. 
Lo vedo asciugarsi le lacrime con le maniche della giacca, chinarsi su di lei scosso dai singhiozzi e baciarle una guancia fredda. Il suo volto è così pallido da confondersi con le pareti.
«Non posso lasciarti qui.» Le sussurra, come se potesse rispondergli. Lui la prende in braccio senza difficoltà, tenendola stretta al suo petto.
Gli faccio segno di seguirmi, mentre le sirene continuano a urlarci nelle orecchie: se rimaniamo qui rischiamo di farci trovare dagli Intrepidi corrotti, o da qualche Erudito armato pronto a difendersi.
Raggiungiamo l’uscita di emergenza, dove Clary e Simon ci stanno ancora aspettando; nel vedere Tessa, Clary si copre la bocca con la mano e si sforza per non piangere. 
Corriamo insieme giù per le scale, i nostri passi sul metallo fanno un clamore assordante. Simon aiuta Clary a reggersi sulla gamba ferita, sostenenendola con un braccio intorno alle spalle.
Una volta sceso l’ultimo gradino, ci guardiamo nel panico più totale. Comincio a sentire le conseguenze dell’aver perso molto sangue, mi gira la testa e ho la vista annebbiata.
«Dovete andare via.» Ci dice Magnus, Tessa ancora stretta a sé. «Scappate il più lontano che potete: andate dai Pacifici, là sarà più difficile rintracciarvi.»
«Possiamo andare da mia madre.» Suggerisce Clary. Si tiene ancora la coscia tra le mani, ha le dita incrostate di sangue. «C’è un treno che parte fra non molto e con poche ore a piedi saremo già lì…ma Jace e Isabelle, come faremo con loro? Sono ancora dagli Abneganti, saranno sotto shock…non possiamo abbandonarli.»
«Ci penso io a loro.» Magnus abbassa lo sguardo, distrutto, su quella che una volta era la sua più cara amica. «Porterò lei al cimitero, la fazione degli Abneganti mi sta di strada. Ci reincontreremo tutti dai Pacifici.»
«Non esiste, è troppo pericoloso.» Mi affretto a dire. «Non andrai da solo in giro per la città, tantomeno con…» stavo per dire “tantomeno con un cadavere tra le braccia”, ma ammutolisco.
Lui mi guarda dritto negli occhi e nel suo sguardo leggo decisione, coraggio, forza, ma anche stanchezza e tanto dolore. Soltanto rispetto a ieri, sembra più vecchio di almeno dieci anni.
«Alexander, ti prometto che starò attento, sono armato. Presto tornerò con i tuoi fratelli e decideremo cosa fare, quando saremo al sicuro. Ora vai, sia tu che Clary siete feriti e state perdendo ancora sangue. Via, subito!»
Simon e Clary si lanciano uno sguardo d’intesa, sono pronti a partire. 
Io prendo il volto di Magnus tra le mani e lo bacio fugace. È un sigillo, una promessa, un bacio che promette di non essere l’ultimo. Prima di separarci, lo sento emettere un sospiro.
Mentre corriamo via, non riesco a non pensare che le fazioni degli Abneganti e degli Intrepidi si sono sciolte, i loro membri si sono dispersi. Siamo come gli Esclusi, ora. Non so come sarà la vita, senza una fazione; mi sento senza vincoli, come una foglia separata dall’albero che le dava sostentamento. 
Adesso possiamo soltanto contare su noi stessi.

Ho perso il conto delle ore. Quando gli Eruditi hanno dato inizio alla simulazione che ha costretto gli Intrepidi a distruggere la fazione degli Abneganti, era notte fonda.
Ora, mentre io Simon e Clary ci dirigiamo verso la vecchia casa di quest’ultima, il sole è alto nel cielo, coperto da grossi nuvoloni scuri. 
Lei zoppica ancora, tenendosi stretta al suo amico per procedere. Io mi tengo con la mano la spalla ferita: ormai ha smesso finalmente si sanguinare, ma brucia come se qualcuno mi ci avesse messo sopra del sale.
La fazione degli Pacifici è quella più isolata rispetto alle altre, fuori dalla parte urbana della città; non ho mai visto le mura così da vicino, sembrano dei grandi colossi di pietra.
Qui la popolazione vive di agricoltura e allevamento, tanto che sono loro a procurare il cibo per tutti gli altri.
Mentre Simon e Clary conoscono bene questo posto, e si orientano senza difficoltà tra i sentieri che si snodano tra campi coltivati, sprazzi di foresta e frutteti, io ho perso totalmente il senso dell’orientamento e mi sembra di girare in tondo.
I nostri piedi sprofondano nel terreno. Sopra la mia testa i rami si tendono gli uni verso gli altri, formando una specie di galleria: frutti scuri pendono tra le foglie, pronti a cadere, e un profumo intenso e dolce di mele troppo mature si mescola con l’odore della terra fredda e  umida.
«Ci siamo quasi.» Mi dice Clary, girandosi verso di me. «Mamma vive da sola in una fattoria molto grande e un po’ isolata rispetto alle altre. Per un po’, dovremmo poter stare tranquilli.»
Usciti dal frutteto, davanti a noi appare una grande casa in legno e vetro, dove il camino acceso disegna sbuffi di fumo nell’aria: ha un aspetto rustico e molto diverso dai palazzi in cemento della città, alti alberi sempreverdi la circondano e sul retro s’intravede una staccionata in legno che ospita alcuni animali e un grande orto.
Una donna in abiti da Pacifica è nel cortile, intenta a spargere quelli che sembrano semi ad alcune galline le scorrazzano intorno, beccando a terra. Ha i capelli rossi e ricci raccolti in un pezzo di stoffa, legato con un fiocco sulla nuca. 
Quando ci nota, inizialmente sobbalza e caccia un urlo, facendo cadere il secchio di semi che teneva in mano. Poi, però, sembra riconoscere sua figlia e il suo amico d’infanzia.
«Clarissa? Sei davvero tu?» Ci chiede, avvicinandosi con cautela. 
«Mamma!» Clary lascia la presa di Simon e va incontro a sua madre, zoppicando e incespicando.
La madre sembra finalmente riconoscerla e le corre incontro, stritolandola in un abbraccio. Poi dopo le circonda il viso con le mani, controllando scrupolosamente ogni centimetro di pelle.
«Sei ferita? Ti hanno fatto qualcosa? Ho sentito alla televisione…» comincia a chiederle, ma poi sembra ricordarsi della nostra presenza. «Simon, anche tu qui? E tu…» mi scruta attentamente, con gli stessi occhi verdi e limpidi della figlia. «…tu devi essere l’altro figlio di Maryse e Robert, non è così?»
Deglutisco, a disagio sotto il suo sguardo inquisitore: non sentivo nominare mio padre da anni, e non avendo più foto sue in casa, non ricordo poi molto di lui. Annuisco con un cenno della testa.
«Mamma, abbiamo bisogno di aiuto.» Le dice Clary. «E soprattutto, dobbiamo parlare.»






La madre di Clary, Jocelyn, ci ha subito accolto in casa sua: il mobilio è molto semplice e rustico, tutto in legno, ma ciò gli da un’atmosfera molto accogliente.
Ci ha fatti sedere sul divano davanti al camino per scaldarci -l’adrenalina delle ultime ore non ci ha fatti accorgere che stavamo tremando di freddo-, e ci ha preparato delle tazze con latte caldo, miele e zucchero. Il sapore è molto dolce, e ci aiuta a recuperare almeno un po’ di energie.
Quando ha visto che io e Clary eravamo feriti, ci ha accuratamente disinfettato e fasciato le ferite con una delicatezza che soltanto una mamma potrebbe avere: mentre le sue mani mi tamponavano con del cotone imbevuto di alcol, per qualche minuto ho sentito la mancanza di mia madre. Chissà come stanno lei e Max…
«Ho sentito alla televisione che gli Intrepidi si sono ribellati e che gli Abneganti sono stati rovesciati.» Dice Jocelyn, ravvivando le fiamme nel camino. «Cosa vi è successo?»
«Beh…è un po’ lunga da spiegare.» Risponde Clary, sorseggiando la sua bevanda di latte e miele. «Ma forse anche tu dovresti dirci qualcosa, giusto? Qualcosa su un certo Circolo?»
Lei guarda la figlia, un po’ intimorita.
«Che cosa sai?»
«So quanto basta.» 
Jocelyn si passa le mani affusolate sulla lunga gonna arancione, sospirando. 
«Sapevo che un giorno avremmo pagato cara la nostra arroganza.» Dice, rivolgendosi più a sé stessa che a noi. «Speravo solo che non ci andaste di mezzo.»
«Che cos’è il Circolo?» Domanda Simon, mentre il fuoco del camino si riflette nelle lenti dei suoi occhiali.
L’occhiata che gli viene lanciata da Jocelyn è compassionevole.
«Quando vi sarete lavati e messi qualcosa di comodo, vi racconterò tutto. Ormai non ha più senso nascondervi questa storia…»
«Mamma, ci sono altre persone che hanno bisogno di rifugiarsi qui.» L’avverte Clary, alzandosi dal divano e fronteggiando la madre. «Isabelle, Jace e Magnus stanno venendo qui.»
«Magnus?» Lei impallidisce, ma poi abbassa lo sguardo. «D’accordo. Ho abbastanza materassi e spazio per tutti.»
«Come faranno a trovare la strada fino a qui?» Domando, aprendo bocca per la prima volta da quando sono arrivato. 
«Ho raccontato a Jace molte volte di questo posto…e di come ci si arriva. Non dovrebbe avere troppi problemi.» Mi risponde Clary. Dietro i suoi occhi solitamente allegri sembra passare un’ombra di preoccupazione. 
«D’accordo, allora li aspetteremo. Nel mentre, potete usare il bagno se volete lavarvi. Clary, tu hai in camera i tuoi vecchi vestiti.» Jocelyn poi rivolge il suo sguardo verso di me. «Alec, forse dovresti andare per primo… hai molto sangue addosso.»
Mi guardo le mani, sporche e incrostate di sangue secco. Improvvisamente mi viene da vomitare, come se realizzassi davvero per la prima volta tutto ciò che è successo.
Annuisco alzandomi dal divano, mentre la madre di Clary mi guida verso il bagno. Mi porge un asciugamano pulito e mi chiede di lasciarle la tenuta da Intrepido sulla lavatrice, in modo che poi possa lavarmela. 
La ringrazio e mi lascia da solo nella stanza: è un bagno piccolo, ma accogliente. Le pareti sono tappezzate da piastrelle bianche ed arancioni, un piccolo lavandino di legno e ceramica  sporge dal muro, proprio accanto alla tenda bianca doccia.
Dopo essermi spogliato e aver ripiegato i vestiti sulla lavatrice come mi ha chiesto Jocelyn, ho modo di guardarmi allo specchio rotondo appeso sopra il lavabo: sembro lo spettro di me stesso; ho due occhiaie così profonde che sembrano disegnate con il pennarello, il volto più pallido di quanto non sia di solito. Sopra una costola, sul lato destro del busto, un livido nero risalta sulla pelle chiara. Questo deve avermelo fatto Magnus dopo che abbiamo combattuto.
Entro nella piccola doccia e giro la manopola di metallo, attento a non bagnarmi la ferita fasciata sulla spalla. 
Mi chiedo dove siano Magnus e i miei fratelli, se stiano bene, se riusciranno ad arrivare fino a qui sani e salvi. Avrei preferito morire nel tentativo di salvarli, piuttosto che vivere senza di loro.
Mentre l’acqua calda mi scorre sulla pelle lavando via il sangue, le immagini di oggi mi scorrono davanti agli occhi: rivedo Tessa, che sin dal giorno del Test Attitudinale mi ha aiutato a gestire la mia divergenza, pugnalata a morte davanti ai miei occhi. Rivedo me stesso sparare a Woolsey, Camille puntarmi il coltello alla gola prima di morire.
Mentre mi copro la bocca con una mano, vengo scosso da un singhiozzo.
Mi concedo finalmente di piangere.






vato e messo dei vestiti puliti, mi sento almeno in piccola parte alleggerito dai terribili eventi di oggi.
Le ore però passano inesorabili, ad ogni rintocco dell’orologio io e Clary ci domandiamo se Magnus, Jace e Isabelle ce l’abbiano fatta a mettersi al sicuro.
Fuori piove da un po’, non si sentono altri rumori oltre all’acqua che si abbatte sui vetri delle finestre e sul tetto. Ogni tanto, qualche tuono squarcia il cielo e fa tremare le pareti.
Simon se ne sta con le gambe incrociate ai piedi del divano, torturandosi il polsino della giacca azzurra. Di certo, per aver abbandonato gli Eruditi a costo di aiutarci, non si può dire che non sia coraggioso. Coraggioso, o terribilmente stupido.
Jocelyn guarda fuori dalla finestra, persa nei suoi pensieri e totalmente isolata da tutto il resto.
«Sai…» Mi sussurra Clary all’orecchio, sporgendosi dalla sedia su cui è seduta «Questi vestiti che hai ora…non pensavo che mia madre li conservasse ancora.»
«Di che parli?» Le domando. Rivederla con gli abiti rossi e arancioni da Pacifica mi riporta con la mentre al primo giorno in cui l’ho conosciuta.
«Sai…ogni anno andava al mercato a comprare degli abiti da uomo, e li teneva da parte nel caso in cui un giorno mio fratello fosse mai tornato.» 
Guardo Jocelyn osservare le gocce d’acqua che scorrono lungo il vetro, domandandomi quanto possa essere doloroso per una madre aspettare un figlio che non farà mai ritorno a casa.
Vorrei poter dire a Clary che so quanto sia difficile avere una famiglia a pezzi, che quando si cresce senza un genitore ci si sente come se un frammento della nostra vita sia destinato ad andare perduto e a lasciarci incompleti per sempre.
Ma non faccio in tempo a dire nulla di tutto ciò, perché qualcuno bussa all’ingresso con forza.
Senza nemmeno accorgermene scatto in piedi e corro verso l’uscio, aprendo la porta con troppa foga e facendola sbattere contro il muro con un rumore secco: Jace, Isabelle e Magnus si stagliano davanti a me. Stanchi e provati, fradici d’acqua e sporchi di fango fino ai polpacci, ma ancora vivi.
Stringo Jace e Isabelle tra le mie braccia, sentendo finalmente quella insopportabile sensazione di ansia e preoccupazione che avevo nel petto alleggerirsi. Torno di nuovo a respirare, non riesco a trattenermi dal piangere. 
Izzy scoppia in lacrime contro il mio petto, sento Jace tremare.
«Alec…è stato orribile.» Singhiozza mia sorella, stringendo la mia camicia tra le dita. «Non avevamo più controllo dei nostri corpi, abbiamo ucciso degli innocenti…»
«Lo so, Izzy…non ci pensare più, è finita.» Le sussurro all’orecchio, stringendola più forte e accarezzandole i capelli bagnati dalla pioggia. Vorrei poterle togliere ogni dolore dal cuore, se solo potessi. Vederla soffrire per me è ancora peggio che stare male in prima persona.
«Se non fosse stato per Magnus, non so cosa sarebbe successo.» Jace ha in viso un’espressione sconvolta. «Tempo di veder fuggire alcuni Intrepidi, che ne sono arrivati altri nel giro di pochi minuti. Alcuni di noi sono morti, altri li hanno arrestati e riportati indietro al nostro Quartier Generale, altri ancora come noi sono riusciti a fuggire per miracolo. La fazione è andata letteralmente in pezzi.»
Clary ci raggiunge dal soggiorno correndo e si getta tra le braccia di Jace, buttandogli le braccia al collo. Lui la stringe a sua volta e la bacia, affondandole le mani nei boccoli color rame e sospirando dal sollievo: in questo momento si stanno dicendo tutto, senza dirsi assolutamente niente. Lei è così piccola al suo confronto che deve reggersi in punta di piedi per arrivargli.
Magnus, rimasto fermo sull’uscio, fa timidamente un passo avanti.
«Come stai?» Mi chiede, posandomi delicatamente una mano sulla spalla ferita; io intreccio le mie dita alle sue, attirandolo a me. Lui con l’altra mano lascia scorrere le dita dietro al mio orecchio, si china e mi bacia. Gli stringo il braccio per trattenerlo il più a lungo possibile perché, quando mi tocca, la sensazione di vuoto che ho nel cuore e nello stomaco si attenua. 
«Ora che sei qui, meglio.» Rispondo, ed è davvero così. 
Isabelle e Simon osservano la scena leggermente imbarazzati, probabilmente a disagio davanti a tutte queste dimostrazioni d’affetto.
«Beh, potremmo baciarci anche noi.» Propone lui, sistemandosi gli occhiali sul naso. Lancia uno sguardo ammiccante ad Isabelle, risultando più buffo che non provocante. «Comincio a sentirmi un po’ escluso.»
«Scordatelo.» Ribatte lei guardandolo di traverso, ma la vedo per un breve istante nascondere un sorriso. Isabelle è sempre stata una ragazza estremamente bella e desiderata, ma non ha mai concesso a nessun ragazzo la possibilità di avvicinarsi davvero a lei, ha sempre avuto soltanto cotte e svaghi di poco conto. È la prima volta che la vedo sorridere ad un tentativo così blando da parte di un ragazzo.
«Beh, suppongo che ora siate tutti.» Jocelyn tiene le mani strette in grembo, scrutandoci uno ad uno. Quando il suo sguardo incontra quello di Magnus, nella casa cala uno strano silenzio. 
Lo sento irrigidirsi accanto a me, ed io gli stringo il braccio. Probabilmente, ora tutti i terribili ricordi della sua infanzia stanno tornando a galla uno dopo l’altro. 
«Ciao, Magnus.» Sussurra lei. «È…passato molto tempo.»
«Non abbastanza da farmi dimenticare.» Risponde lui, la voce più tagliente di un coltello. Gli occhi mandano scintille di rabbia. «Posso assicurarti che sono davvero disperato, se ora vengo a chiedere rifugio a te.»
Lei china lo sguardo, passandosi le mani sulla lunga gonna in un gesto nervoso. 
«Non pretendo il tuo perdono. Per quanto ormai sono abituata a vivere da Pacifica, ci sono cose che forse sono troppo gravi per essere perdonate.» Si avvicina cautamente, quasi come a valutare la reazione di Magnus. Lui arretra di un passo, quasi spaventato. 
Ha i capelli umidi che gli ricadono in ciocche disordinate sulla fronte, i lineamenti tesi; sembra un animale in trappola. «Ma non esiste giorno in cui io non vorrei poter tornare indietro, poter fare scelte diverse. Eravamo solo dei giovani sciocchi ed esaltati, guidati da un folle.» Si copre la bocca con la mano. «Quando ci siamo resi conto di ciò che avevamo fatto…abbiamo passato il resto della vita a nasconderci, a cercare di dimenticare. Eravamo convinti che andando avanti, prendendoci cura dei nostri figli, avremmo potuto cancellare ciò che è stato. Ma non è così.»
Jocelyn avanza ancora: è minuta come Clary, ma c’è qualcosa di estremamente fiero nel suo portamento, nel suo sguardo vi è una forza impossibile non notare.
«Non posso cambiare il passato…ma mi dispiace. Mi dispiace davvero tanto, Magnus. Noi non perdoneremo mai noi stessi, ma spero che tu un giorno troverai la forza per farlo.»
Magnus non risponde, interrompendo il contatto visivo con Jocelyn e fissando lo sguardo verso il pavimento di legno. A malapena lo percepisco respirare nel totale silenzio che è calato nella casa. 
«Scusatemi, ho bisogno di un po’ d’aria.» Mormora, voltandoci le spalle. 
In poche falcate è già fuori dalla porta; mentre se ne va, la sua immagine viene avvolta completamente dalla pioggia. 






I miei stivali affondano completamente nel fango, la pioggia incessante mi congela sin dentro le ossa. Ormai i miei vestiti sono completamente fradici, attaccati a me come una seconda pelle.
Ricordo che da bambino la pioggia mi dava un senso di pace e tranquillità, mentre Jace ed Izzy non potevano sopportare di stare in casa piuttosto che in giardino a giocare. Mi mettevo sempre seduto sulla poltrona accanto alla finestra, quella che una volta era il posto preferito di mio padre, guardando le gocce disegnare rivoli d’acqua sul vetro.
I Candidi si occupano soprattutto delle cause legali della città, tanto che il tribunale è la struttura più grande dell’intera fazione, soprannominato “lo Spietato Generale”: da quel che so, mio padre era tra i più importanti e rispettati componenti dei giudici supremi, che per posizione sono subordinati soltanto al Capo-fazione stesso.
Ogni volta che piove, non riesco a non pensare inconsciamente a come mi sedevo nel posto che lui stesso ha lasciato vuoto.
Quando finalmente riesco a raggiungere Magnus, lo trovo con la schiena appoggiata al tronco di un albero dalle radici contorte, le braccia conserte: gli abiti neri da Intrepido grondano d’acqua, il viso incorniciato dai capelli bagnati che gli ricadono in ciocce disordinate sulla fronte e sulle tempie. 
«Magnus.» Lo chiamo, cercando di sovrastare lo scrosciare della pioggia.
Lui mi guarda, gli occhi che brillano ma senza alcuna gioia, senza rispondermi.
«Ti prego, parlami.» Lo sto implorando, prendendogli con delicatezza le mani e stringendole. Pur avendolo proprio davanti a me, lo sento distante anni luce.
«Pensavo di essere forte abbastanza da reggerlo.» Mi dice, mordendosi il labbro a sangue. «Di reggere tutto questo: aver perso la fazione, aver perso Tessa, avere di nuovo a che fare con il Circolo.» Scuote la testa, e non riesco a capire se siano le lacrime oppure la pioggia a rigargli il volto. «Ma non ci riesco. Non ce la faccio. Non potrò mai perdonarmi di aver lasciato che tutto ciò accadesse.»
Io muovo un passo per stargli ancora più vicino, posandogli le mani a coppa intorno al viso. Lo sento tremare, probabilmente non solo per il freddo.
«Magnus, nulla di tutto ciò che è accaduto è colpa tua. Nulla. Ti prego, non infliggerti ancora più dolore.»
«Ma come potrei non farlo?» Ribatte, alzando il tono della voce. È disperato. «Ho lasciato che la mia fazione venisse corrotta e usata per uccidere. La mia migliore amica è morta. Ti ho picchiato e ho il terrore di vedere quante ferite e lividi potrei averti causato. Camille mi ha usato come un burattino contro di te, ed io l’ho uccisa a sangue freddo. Ora sono qui a chiedere rifugio da una delle persone che mi hanno rovinato la vita, coloro che mi hanno reso un mostro!»
«Tu sei tutto fuorché un mostro.» Sento un moto di rabbia montarmi nel petto. Vorrei poter avere la capacità di farmi carico del suo dolore, di poter assorbire ogni sofferenza che lo affligge. «Nessuno poteva immaginare che gli Eruditi sarebbero arrivati a tanto…e la morte di Tessa non sarà stata vana, se riusciremo a sconfiggere loro ed il Circolo.» Riprendo fiato, guardandolo dritto negli occhi dorati. «So che è difficile, Magnus. Io non posso nemmeno immaginare quando tu abbia sofferto e stia soffrendo adesso. Ma ti prego, non pensare mai che sia colpa tua, perché nulla di tutto ciò lo è. Abbiamo bisogno di te, Magnus. Io ho bisogno di te.»
Magnus continua a guardarmi, ma non sembra convinto dalle mie parole. I suoi occhi sono tristi, pieni di dolore. 
«Come puoi dirlo, dopo quello che ti ho fatto?» Gli sfugge un singhiozzo. «Ti ho quasi ucciso, Alexander. Come potresti mai fidarti di me?»
«Magnus…» bisbiglio, ma qualunque cosa avessi intenzione di dire si perde tra i miei pensieri. Allora premo la bocca sulla sua, perché so che baciarlo mi aiuterà ad affrontare tutto quanto: il pensiero del pericolo imminente, della morte, dei venti di guerra che soffiano sempre più forti nelle nostre vite. Come potresti mai fidarti di me?
Forse, se si trattasse di chiunque altro, non lo farei. Ma è di Magnus che stiamo parlando, e lui ha sconvolto tutte le mie certezze, ogni mio punto fermo, ogni convinzione.
Lui risponde al bacio. La sua mano scende dalla mia guancia a sfiorarmi il fianco, segue la linea della vita e poi quella delle anche, facendomi rabbrividire. 
Realizzo di non riuscire a immaginare un futuro senza di lui, che gli appartengo totalmente.  
Lo capisco dal modo in cui vorrei strapparmi il cuore e metterglielo fra le mani, se solo questo potesse servire ad aiutarlo a superare il suo dolore.
Sento l’acqua piovana scorrermi lungo le guance, il freddo della pioggia in contrasto con il mio viso rovente.
Magnus arretra di pochi centimetri, la punta del suo naso che si sfiora con la mia, gli occhi contornati dalle lunghe ciglia umide puntati nei miei.
«Non so cosa avrei fatto, se stanotte ti fosse accaduto qualcosa.» Sussurra. «Sei tutto ciò che mi rimane. Se te ne andassi anche tu…»
«Non me ne andrò da nessuna parte.» Rabbrividisco quando mi sfiora le labbra con il pollice, quasi a volerne tastare la consistenza. «Anche se tutto il resto va in pezzi.»
Magnus mi stringe a sé, le sue braccia forti mi circondano la vita e poso la testa nell’incavo del suo collo. La sua pelle odora di sangue, fumo e pioggia.
Non so dire quanto tempo rimaniamo in questa posizione, a reggerci l’uno con l’altro, ma questo momento rimarrà impresso a fuoco nella mia memoria.
Le sue braccia sono l’unico luogo in cui ormai riesca a sentirmi al sicuro.






Quando torniamo alla fattoria, veniamo travolti dagli aromi provenienti dalla cucina. Jocelyn sta preparando il pranzo per tutti noi, ed io sento immediatamente lo stomaco contrarsi dalla fame.
Gli sguardi apprensivi dei miei fratelli, Clary e Simon si posano su di noi come a voler controllare che tutto sia apposto. Magnus risponde con un sorriso timido, e loro sembrano tranquillizzarsi.
Quando ci mettiamo a tavola mangiamo tutti in un garbato silenzio. 
Il riso leggermente speziato, il pane fresco e le verdure al vapore mi sembrano quanto di più buono abbia mai mangiato in tutta la vita; probabilmente perché non tocco cibo da più di dodici ore e il corpo cominciava a implorarmi di trovare qualsiasi cosa fosse commestibile.
Mentre mangio, a volte sento la spalla ferita mandarmi delle scariche di dolore lungo tutto il braccio.
Ogni tanto getto qualche occhiata a Magnus, seduto sulla sedia accanto alla mia: per lui anche solo sapere che la madre di Clary sta mangiando al suo stesso tavolo deve essere qualcosa di indescrivibile, un tipo di dolore che forse non riuscirò mai a comprendere del tutto.
Lui però, almeno apparentemente, sembra tranquillo mentre con gli occhi fissi sul piatto mangia vorace la sua porzione di riso.
Vedo Jocelyn aprire la bocca come a volerci dire qualcosa, ma un suono elettronico la interrompe prima che possa emettere un fiato: è un suono breve, simile ad un campanello, che preannuncia l’accensione del televisore che sporge dal davanzale della cucina.
In tutte le case e negli edifici principali della città sono presenti questi schermi, che insieme ai tablet  e ai computer fungono da principale canale di comunicazione tra le fazioni. Sulle mura della Torre Centrale, nel cuore della città stessa, ve ne sono di giganteschi ben visibili anche dalle zone urbane più distanti.
Ovviamente, tutto è rigorosamente controllato e filtrato dal governo, i televisori vengono accesi in automatico solo quando vi sono delle importanti notizie da dare in diretta a tutta la popolazione.
Sullo schermo compare un uomo robusto, con addosso l’elegante completo blu indossato solitamente dagli esponenti più alti della fazione degli Eruditi: ha una cicatrice che gli divide in due il sopracciglio sinistro, occhi nerissimi in contrasto con i capelli color carta. A impatto, non sembrerebbe avere più di quarant’anni. 
La somiglianza con Jonathan è così evidente che mi sembra di star guardando una versione più vecchia di lui.
«Valentine…lo hanno fatto uscire di galera.» Mormora Jocelyn, senza fiato. Lei e Clary si lanciano uno sguardo profondamente allarmato, improvvisamente i loro volti si fanno più pallidi che mai.
«Il mio nome è Valentine Morgenstern.» La sua voce dal televisore risuona profonda, quasi minacciosa. «In passato ero a capo dell’ente governativo di ricerca e sviluppo. Questa notte, come già saprete, il Parlamento degli Abneganti è stato sciolto e i suoi esponenti giustiziati. Eruditi e Intrepidi hanno formato una nuova e potente alleanza, volta a sradicare ogni forma di corruzione e di minaccia alla sicurezza della città.»
Clary, dall’altra parte del tavolo, ha assunto un pallore malsano, la sua pelle tende quasi al verde. Jace le prende una mano e la stringe tra le sue. 
Mentre osservo Valentine, noto che nel suo sguardo c’è qualcosa che mi turba nel profondo, qualcosa di malato e disumano: è lo stesso sguardo che ho visto in Camille, in Woolsey e Jonathan, gli stessi occhi spietati e infiammati dalla sete di potere.
«Alle prime luci dell’alba, sembrerebbe che un gruppo di Divergenti abbia fatto irruzione nel Quartier Generale degli Eruditi e l’ex capo-fazione Erudito Camille Belcourt è rimasta uccisa nell’agguato, insieme all’ex capo-fazione Intrepido Woolsey Scott.» Il suo tono di voce è freddo come ghiaccio, il ritmo delle sue parole meccanico. Non sembra esserci umanità in lui. «A seguito di questi ultimi eventi, a guidare la nuova fazione degli Intrepidi sarà mio figlio Jonathan Morgenstern. La fazione degli Eruditi invece passerà a me, e con essa, anche tutto il potere governativo.» La sua bocca si distorce in un ghigno, ed io sento un brivido corrermi giù per la schiena. «Per quanto riguarda i Divergenti ribelli, verranno rintracciati e arrestati al più presto. Avremo a breve anche i dati delle Iniziazioni degli Intrepidi, l’unica fazione che si era rifiutata di consegnarceli, in modo da poter presto conoscere tutti i loro profili. Vi conviene consegnarvi spontaneamente: per chi non lo fa, l’ordine è quello di sparare a vista. Con la guida degli Eruditi, un futuro prosperoso attende questa città.»
Il televisore si spegne, e nessuno di noi ha il coraggio di dire una parola.

Mi sveglio al ronzio di un rasoio elettrico. Magnus è davanti allo specchio, la testa piegata per vedere meglio l’angolo della mascella.
Mi stringo le ginocchia al petto, sotto le lenzuola, e lo osservo. 
Sono passati due giorni da quando Valentine ha annunciato di aver preso le redini del governo.
Io, Izzy, Simon, Magnus, Jace e Clary siamo ancora ospiti della madre di quest’ultima, seppur consapevoli che questa potrà essere solo una sistemazione momentanea. Siamo stati fortunati, perché la fattoria di Jocelyn è molto grande e con abbastanza stanze da accoglierci tutti. Io e Magnus dormiamo in quella che, da come ci ha raccontato Clary, doveva essere la camera da letto che era destinata a Jonathan. Una stanza, purtroppo, rimasta sempre vuota fino ad oggi.
«Buongiorno» mi saluta. «Come hai dormito?»
«Bene.» Mi alzo e mentre lui torna a piegare la testa e a rivolgere il mento verso il rasoio, lo stringo tra le braccia, appoggiando la fronte contro la sua schiena. Lui mette giù il rasoio e chiude le mani a coppa sopra le mie. Nessuno dei due rompe il silenzio. Io ascolto il suo respiro, mentre mi accarezza lentamente le dita.
Non so quanto passiamo in questa posizione, ma vorrei si potesse fermare in qualche modo il tempo, per poter guardare all’infinito le nostre figure abbracciate nello specchio.
Socchiudo gli occhi e inspiro il profumo della sua pelle, che come un incantesimo mi riporta indietro con la mente alla scorsa notte.


Quando con gli altri abbiamo deciso sul come dividerci le camere, sono stato abbastanza ingenuo da pensare che io e Magnus avremmo dormito in due letti separati. 
Nel vedere invece che avremmo dormito insieme in un unico, grande letto a due piazze, non ho potuto fare altro che arrossire e distogliere lo sguardo, fissandolo sul comodino di legno accostato alla parete.
«È okay per te?» Magnus si siede sul bordo del materasso e si toglie le scarpe, scrutandomi da capo a piedi alla ricerca di un qualsiasi segno di disagio.
Io scuoto convinto la testa, cercando di ostentare una sicurezza che non ho. Nel preciso istante in cui mi siedo accanto a lui, un’ondata di calore mi attraversa. 
«Ne sei sicuro?» Mi afferra il mento tra le dita, costringendomi a guardarlo negli occhi, luminosi alla luce fioca della abat-jour. «Posso prendere altre coperte e dormire a terra, se ti fa sentire meno a disagio.»
«No, no, non c’è bisogno. Devo solo farci l’abitudine.» Gli dico, stringendo la sua mano tra le mie.
Rimaniamo a guardarci per qualche minuto, fino a quando Magnus non rompe il silenzio.
«Posso…vedere la tua ferita?»
La sua domanda mi spiazza, ma so che cosa lo spinge a chiederlo: Magnus si sente responsabile di ciò che è successo al Quartier Generale degli Eruditi, e seppur non avesse alcun controllo su cui che stava facendo, qualcosa dentro di lui lo spinge a credere di essere colpevole. Non solo per la morte di Tessa e Camille, ma anche per aver ferito me. Lo so perché mi sento colpevole anch’io. 
Mi sfilo la maglietta dalla testa, rimanendo con il busto nudo davanti a lui. Il sangue mi affluisce subito alle guance, mentre le sue mani sfiorano le bendature che mi avvolgono la spalla ferita.
«Ti fa molto male?» 
«Solo quando faccio movimenti bruschi…la madre di Clary me l’ha medicata bene, sembrerebbe.»
Le sue dita scorrono verso il basso, sfiorandomi il petto e arrivando fino alla costole, dove un ematoma scuro si allarga come una macchia d’inchiostro sulla pelle bianca.
Lo vedo deglutire, mentre con lo sguardo percorre ogni centimetro del mio torace scoperto. Anche se ho ancora i pantaloni addosso, non mi sono mai sentito più nudo di così, né tantomeno così in imbarazzo: perché mi guarda senza dire nulla? Ho qualcosa che non va? 
Magnus si avvicina e posa un bacio sull’angolo della mia bocca, delicato come potrebbe essere il battito d’ali di una farfalla.
«Sei bellissimo, Alexander.»
Sento il cuore in gola.
«Magnus» bisbiglio, ma qualunque cosa avessi intenzione di dire si perde tra i miei pensieri. Allora premo la bocca sulla sua, perché so che baciarlo mi distrarrà da tutto quanto.
Lui risponde al bacio, la sua mano scende a sfiorarmi il fianco, segue la curva della vita, e poi scivola sulla mia gamba, facendomi rabbrividire. Mi schiaccio contro di lui e gli avvolgo le gambe intorno al corpo. L’ansia mi offusca la mente, ma il resto del corpo sembra sapere esattamente che cosa sta facendo, perché pulsa tutto allo stesso ritmo e vuole una cosa sola: fuggire da se stesso e diventare parte di lui.
La sua bocca si muove contro la mia e la sua mano scivola sotto l’orlo dei pantaloni. Non lo fermo, anche se so che dovrei. Un fiotto caldo d’imbarazzo mi sale alle guance e un debole sospiro mi sfugge dalla gola. Lui, però, non lo sente o non ci fa caso, perché mi preme la mano sulla schiena per attirarmi più vicino e con le dita risale lentamente lungo la spina dorsale.
Mi bacia la gola e io mi aggrappo alla sua spalla, la sua maglietta stretta nel mio pugno. Con la mano raggiunge il mio collo e mi accarezza la nuca. 
Sento le mani tremare di energia nervosa, così gli stringo con più forza la spalla perché non se ne accorga. Mi sfiora la benda che mi copre la ferita e una fitta di dolore mi attraversa tutto il corpo. Non mi ha fatto molto male, ma basta a riportarmi alla realtà: non posso stare con lui in questo modo, non se uno dei motivi per cui lo voglio è soffocare il dolore.
Mi allontano bruscamente e per un secondo rimaniamo fermi, i nostri respiri pesanti che si mescolano tra loro. Non voglio piangere – non è il momento di farlo, devo trattenermi – ma non riesco a cacciare indietro le lacrime. 
«Mi spiace.» mormoro.
«Non scusarti.» risponde lui, poi mi asciuga le guance.
«Mi dispiace essere un disastro» singhiozzo con voce rotta. «È solo che mi sento così...» Scuoto la testa.
«È tutto sbagliato» dice lui. «Dovremmo essere insieme nella fazione degli Intrepidi, la nostra fazione, ed invece siamo qui a nasconderci. Non sarebbero dovute morire tutte quelle persone…e Valentine non dovrebbe essere al governo. È tutto dannatamente sbagliato.»
Un gemito mi scuote tutto il corpo, e lui mi stringe tra le braccia con tanta forza da mozzarmi il respiro, ma non importa. Il mio pianto, dapprima controllato, esplode in un accesso scomposto: con la bocca aperta e il viso contorto, emetto i versi di un animale agonizzante. Se continuo così andrò in pezzi e forse sarebbe meglio... forse sarebbe meglio rompersi e non sentire più niente.
Lui rimane in silenzio, finché non mi calmo.
«Ogni volta che chiudo gli occhi, ho paura di rivedere tutti quei morti. Ho paura che Valentine ci trovi e che ci uccida.» Esalo senza fiato, come se avessi corso per chilometri. 
Magnus mi accarezza i capelli scuri, lasciandomi dei baci leggeri sotto l’orecchio. Se anche lui è spaventato di certo è molto bravo a nasconderlo.
«Dormi» mi sussurra, con dolcezza. «Finché ci sono io non sognerai nulla di brutto.»
Ci stendiamo l’uno accanto all’altro, le sue braccia forti mi stringono a sé mentre scivoliamo via nel sonno. 
Mi addormento cullato dal ritmo del suo respiro, e per qualche istante mi sembra di sentir meno il peso di tutte le preoccupazioni.


«Sei pensieroso.» La voce di Magnus mi riporta alla realtà.
Io osservo i suoi lineamenti allo specchio, il volto affilato e gli zigomi alti, gli occhi senza trucco che mi guardano a loro volta nel riflesso. È così bello che quasi mi fa male.
«Vorrei potessimo isolarci da tutto il resto, poter stare insieme e basta.»
Lui mi prende la mano e se la porta alle labbra, premendo la bocca sulle mie nocche.
«Un giorno lo faremo. Ti prometto che avremo un posto solo per noi.»
Sorrido contro l’incavo del suo collo.
«Sai che non dovresti fare promesse che non puoi mantenere?»
Lui mi stampa un bacio tra i capelli.
«Io mantengo sempre le promesse, Alexander.»






Jocelyn ieri è andata al mercato per procurarci dei nuovi vestiti, e in città le nuove truppe degli Intrepidi guidate da Jonathan impongono una rigidissima legge marziale. Chi si oppone viene arrestato e nessuno è mai tornato per raccontare cosa gli sia successo dopo.
Per quanto la situazione non sia certo delle migliori, questi tre giorni sono stati fondamentali per permettere a tutti noi di riposarci e decidere sul da farsi: rimanere fermi qui significa aspettare che Valentine scopra che io e Clary siamo divergenti e che siamo stati noi a irrompere nel Quartier Generale degli Eruditi, lasciando che venga a prenderci.
In cambio della sua ospitalità, abbiamo cervato di aiutare Jocelyn nei lavori di tutti giorni: Clary e Simon hanno un passato da Pacifici, perciò hanno una certa dimestichezza nell’occuparsi di piante ed animali. Io, Magnus, Jace e Isabelle abbiamo avuto sicuramente qualche difficoltà in più: in particolare quest’ultima ha scoperto di odiare la vita agreste e tutto ciò che comporta, dall’alzarsi al sorgere del sole all’avere a che fare con gli animali.
«Trovo folle che qualcuno scelga di fare una vita simile.» La sento borbottare, mentre piegata sulle sue ginocchia raccoglie dal terreno umido dei grossi cespi d’insalata. Guardandosi con orrore le mani sporche di terra e le unghie nere, getta con stizza le verdure dentro ad una grossa cesta di legno. «Ogni giorno non faccio altro che sporcarmi i vestiti, le scarpe, le mani, ogni cosa. Come fossimo animali anche noi.»
«Quanto la fai tragica, Iz.» Ribatte Jace dall’altra parte del cortile, apparentemente noncurante delle galline che gli scorrazzano intorno. «Preferiresti nasconderti nelle fognature?»
«Beh, non è che questi animali puzzino meno.» 
«Eppure non ti dispiaceva stare nel recinto mentre l’Erudito ti spiegava letteralmente qualsiasi cosa su come si cura un orto, o sbaglio?» 
Lei avvampa e comincia ad inveirgli contro, accusandolo di averla spiata e che non aveva alcun diritto di ascoltare la loro conversazione.
Mi rincuora sapere che indipendente dal luogo in cui ci troviamo, o da quanto disperate siano le nostre condizioni, alcune cose non cambiano proprio mai.
Un rumore di motori in lontananza ci fa sobbalzare, mettendoci subito a tacere. Jace in lontananza mi lancia uno sguardo impaurito. Nonostante fossi consapevole che questa nostra apparente pace sarebbe stata solo temporanea, avrei voluto potesse durare un po’ di più. 
Magnus, Clary, Jocelyn e Simon escono di corsa dalla casa, anche loro richiamati dal rombare dei motori in lontananza.
«I Pacifici non si spostano mai con l’auto.» Constata Jocelyn, la voce ferma ma preoccupata. D’istinto mi precipito verso l’albero più vicino, un melo dal tronco contorto ma abbastanza alto da potermi permettere una visuale migliore. Afferro il ramo sopra di me con entrambe le mani, ma mi tiro su solo con il braccio sinistro. Mi sorprende scoprire che sono ancora capace di farlo. 
Mi rannicchio sul ramo, foglie e rami mi s'impigliano tra i capelli mentre alcune mele cadono a terra ad ogni mio spostamento. 
Comincio a salire un ramo dopo l’altro, come fossero gradini, aggrappandomi per non perdere l’equilibrio, torcendomi e piegandomi per farmi strada nel labirinto delle fronde. 
I rami si fanno più sottili, meno resistenti. Devo arrampicarmi più in alto che posso, ma il ramoscello a cui sto puntando è corto e sembra flessibile. Ci metto sopra il piede, per saggiarne la resistenza. Si piega, ma tiene. Comincio a sollevarmi e sto per appoggiare l’altro piede, quando il ramo si spezza. 
Cado con un singulto, ma all’ultimo secondo riesco ad afferrare il tronco. Dovrò accontentarmi di un’altezza inferiore. Mi sollevo sulle punte e allungo lo sguardo in direzione del rumore: All’inizio non vedo altro che una distesa di campi coltivati, una striscia di terreno spoglio, la recinzione e, oltre a quella, i prati e i primi edifici. Ci sono alcune macchie in movimento che si avvicinano alla fattoria, macchie argentate sotto la luce del sole. Sono automobili, ma con i tettucci neri, automobili dotate di pannelli solari. Può significare una cosa sola: Eruditi.
Senza perdere tempo a pensare metto giù un piede dopo l’altro, così velocemente che dai rami si staccano pezzi di corteccia. 
«Sono Eruditi.» Dico, non appena tocco terra.
«Dobbiamo andare via, subito.» Magnus mi afferra il polso con una forza tale da farmi sussultare. In casa ci sono ancora le pistole con cui siamo arrivati, posate sopra il davanzale della cucina. Un brivido mi scorre lungo la schiena nel sentire il freddo del ferro tra le dita.
«C’è un sentiero sul retro che attraversa il bosco, vi porterà alla stazione senza essere notati.» Ci spiega Jocelyn, guardando con apprensione la figlia impugnare la pistola. «Dirò che non siete mai stati qui.»
«Mamma, ma tu? Se Valentine…»
«Valentine non mi farà nulla, Clarissa. So cavarmela.» Madre e figlia si abbracciano. Guardo Jocelyn asciugarsi una lacrima con l’orlo della camicia arancione. «Adesso dovete andare, non è più sicuro qui. State attenti.»
Scappiamo via dalla porta sul retro, diretti verso l’intricato bosco di conifere che ci si staglia davanti. 
A pochi passi dall’imboccare il sentiero rivolgo di nuovo lo sguardo verso la fattoria: Jocelyn ci segue con i suoi occhi verdi, arrossati, i lineamenti tesi: si sta sforzando di non piangere. Questa potrebbe essere l’ultima volta in cui ha potuto abbracciare sua figlia.
Prima di sparire nel buio del bosco, le mimo un “grazie” con le labbra.






Usciti dal bosco decidiamo di seguire le rotaie fino in città, perché nessuno di noi ha un gran senso dell’orientamento. Magnus cammina in equilibrio su un binario, vacillando un po’ solo ogni tanto, io, Isabelle, Clary, Simon e Jace teniamo il passo alle sue spalle. Sussulto a ogni rumore e mi irrigidisco finché non mi rendo conto che è solo il vento, o lo stridere delle suole di Magnus. Vorrei poter continuare a correre, ma è già un miracolo se le mie gambe si muovono ancora.
Tutt’a un tratto sento un gemito sommesso provenire dai binari. 
Mi chino e appoggio le mani sulle rotaie, chiudendo gli occhi per concentrarmi sulle vibrazioni del metallo: il tremolio sotto le mie dita si trasmette a tutto il corpo. Guardo i binari in lontananza e non si vede nessuna luce, ma questo non significa niente: non tutti i treni fischiano e hanno i fari accesi.
Dopo un po’ distinguo il barlume di un piccolo vagone ferroviario che si avvicina rapidamente.
«Arriva» annuncio. È uno sforzo alzarmi in piedi quando non vorrei fare altro che sedermi, ma mi obbligo a farlo e mi pulisco le mani sui pantaloni. «Penso che dovremmo salire.»
«E se fossero gli Eruditi a guidarlo?» protesta Simon.
«Se ci fossero gli Eruditi alla guida, dai Pacifici ci sarebbero venuti in treno» dice Magnus. «Credo che valga la pena rischiare. In città possiamo nasconderci, qui possiamo solo aspettare che ci trovino.»
Ci scostiamo tutti dai binari. Clary spiega passo per passo a Simon come salire sul treno in corsa, e lui sembra quasi tendere le orecchie dalla voglia di ascoltare e capire, nel modo in cui solo un Erudito saprebbe fare. Guardo la prima carrozza che si avvicina; ascolto i tonfi sordi delle ruote sopra le giunzioni, il sibilo della ruota di metallo contro il metallo della rotaia.
Quando la prima carrozza mi passa davanti comincio a correre, ignorando il dolore alle gambe. Jace aiuta Clary a montare sulla carrozza centrale, poi salta dentro anche lui. 
Io prendo fiato velocemente e mi lancio sulla destra, atterrando sul pavimento con le gambe che sporgono fuori. Magnus, già salito a bordo senza alcuna difficoltà, mi afferra per il braccio sinistro e mi tira dentro. 
Sollevo lo sguardo e resto senza fiato: nel buio vedo brillare degli occhi. Forme scure sedute ci osservano, più numerose di noi.
Gli Esclusi.
Il vento fischia attraversando la carrozza. Ora siamo tutti in piedi con le armi spianate, tranne Simon, che probabilmente non ha mai tenuto una pistola in mano prima d’ora. Un Escluso con una benda sull’occhio tiene una pistola puntata contro Magnus. Mi domando dove l’abbia presa, considerato che le armi sono per la gran parte utilizzate dagli Intrepidi.
Accanto a lui, un’altra Esclusa ha in mano un coltello, di quelli che si usano per tagliare il pane. Qualcun altro brandisce un’asse di legno da cui sporge un chiodo.
«Non ho mai visto dei Pacifici armati, prima d’ora» osserva l’Esclusa con il coltello. 
Il ragazzo con la pistola mi sembra di averlo già visto. Indossa dei vestiti sbrindellati di diversi colori: una maglietta nera sotto una giacca da Abnegante strappata, jeans azzurri rattoppati con filo rosso, stivali marroni. Sono rappresentati i colori di tutte le fazioni nel gruppo che ho davanti: pantaloni neri da Candidi combinati con magliette nere da Intrepidi, vestiti gialli con sopra felpe azzurre. La maggior parte sono strappati o macchiati, ma alcuni sono in buono stato. Rubati da poco, immagino.
«Non sono Pacifici» dice il tizio con la pistola. «Sono Intrepidi.» A quel punto lo riconosco: è il ragazzo che ha fallito la simulazione finale, mentre io ero in fila ad aspettare il mio turno. Purtroppo, non riesco a ricordare il suo nome.
Lui si volta a guardarmi, ma non accenna minimamente ad abbassare la pistola. «Tu devi essere quell’Alec.» Il suo sguardo poi si sposta verso Magnus, che inconsciamente si è posizionato a pochi passi davanti a me quasi a volermi proteggere. «Non riesco a crederci, allora erano vere quelle voci. Eri davvero il preferito dell’allenatore…» 
«Chiunque voi siate» dice la donna «dovete scendere da questo treno, se ci tenete alla vita.»
«Gli Eruditi ci stanno cercando» s’intromette Simon, gli occhi castano che guizzano da una parte all’altra da dietro le lenti dei suoi occhiali. «Se scendiamo, ci troveranno facilmente. Per cui vi saremmo grati se ci lasciaste venire in città con voi.»
«Sì?» Il ragazzo inclina la testa. «E voi che cosa avete mai fatto per noi?»
Magnus fa un passo avanti, la pistola gli è quasi contro la gola. Poi con un braccio indica me e mia sorella, rimasta in disparte con le mani ben salde sulla sua arma. «Loro sono Isabelle Lightwood e Alexander Lightwood. Temo che se succedesse qualcosa a loro, il vostro capo non ne sarebbe per nulla felice.»
L’effetto che i nostri nomi hanno sulle persone è immediato e sconcertante: abbassano le armi e si scambiano occhiate significative, qualcuno comincia a bisbigliare.
«Magnus, di cosa stai parlando?» Isabelle si avvicina a noi, gli abiti da Pacifica che le ricadono morbidi sui fianchi. Nella salita sul treno, una lunga ciocca corvina le è sfuggita dalla coda e le ricade davanti ad un occhio.
«Mentre venivo dagli Abneganti per salvare te e Jace, ho sentito un gruppo di Esclusi che organizzavano delle sommosse, a seguito di ciò che avevano fatto gli Eruditi. Ciò che mi ha sorpreso è che parlavano di un qualcuno, un qualcuno di così autoritario e carismatico da essere riuscito a riunire tutti gli Esclusi sotto un unico comando.» Sospira. «Quel qualcuno corrisponde al nome di Robert Lightwood, vostro padre.» 






Io e Isabelle ci guardiamo increduli: nostro padre? A capo degli Esclusi?
«Robert è ancora vivo?» Chiede Jace. Quando quest’ultimo è stato adottato non è passato poi molto tempo prima che nostro padre venisse cacciato via dai Candidi, ma è stato grazie alla sua amicizia con il defunto padre di Jace se lui è potuto comunque crescere in una famiglia e non in un orfanotrofio degli Abneganti.
«È ancora vivo.» Risponde il ragazzo Escluso. «E credo proprio che vorrebbe vi portassimo da lui.»
Ci scambiamo tra noi degli sguardi carichi di interrogativi, Isabelle tra tutti non sembra proprio gradire l’idea: lo capisco dal modo in cui ha cominciato a sbattere nervosamente i piedi a terra. Ma dopotutto, che altre opzioni abbiamo?
Non so quanto tempo passa ma quando ci dicono di scendere, ci troviamo nella parte della città dove vivono gli Esclusi, a pochi chilometri dalla fazione degli Intrepidi. Riconosco un edificio: è quello con i mattoni rotti, contro cui è caduto un lampione che non è mai stato rimosso. Questo quartiere della città sembra essere stato dimenticato persino dagli Abneganti.
Gli Esclusi imboccano una strada, poi svoltano a sinistra in un vicolo sporco che puzza di spazzatura. Davanti a noi i topi scappano in tutte le direzioni, squittendo di terrore: vedo le code sgusciare tra montagne di rifiuti, bidoni dell’immondizia vuoti, scatole di cartone fradice. Respiro con la bocca per non vomitare.
L’Escluso si ferma davanti a una costruzione fatiscente di mattoni e apre una porta di acciaio. Sobbalzo, come se mi aspettassi di veder crollare l’intero edificio da un momento all’altro. Le finestre sono coperte da uno strato così spesso di sudiciume che quasi non entra luce. 
Lo seguiamo e ci troviamo in uno stanzone umido. Al bagliore tremolante di una lanterna vedo delle…persone; persone sedute accanto a coperte arrotolate. Persone che aprono scatolette di cibo. Persone che bevono da bottiglie d’acqua. E bambini, che passano zigzagando tra gli adulti, vestiti di tanti colori diversi: bambini Esclusi.
Siamo in uno dei loro magazzini e gli Esclusi, che tutti pensano vivano sparpagliati, isolati e privi di comunità... sono qui dentro tutti insieme. Stanno insieme, come una fazione.
Non so che cosa mi aspettassi, ma mi sorprende la loro apparente normalità. Non litigano tra di loro né cercano di evitarsi: alcuni scherzano, altri parlano pacatamente. Eppure, uno alla volta, tutti sembrano accorgersi di noi, come se intuissero che siamo fuori posto.
«Venite» ci chiama l’Escluso, invitandoci a seguirlo con un cenno delle dita. Noto solo ora che ha una lunga cicatrice che dalla nuca gli attraversa il collo, fino a sparire sotto i vestiti. «È qui dietro.»
Gli Esclusi ci rivolgono occhiate silenziose mentre ci inoltriamo nell’edificio che credevamo abbandonato.
Camminiamo lungo un corridoio buio. Mi sento quasi a casa, circondato da questa oscurità e da questo silenzio, che mi ricordano i tunnel del quartier generale degli Intrepidi.
Mi sentirei rassicurato, se solo non sapessi che tra poco potrei di nuovo rivedere mio padre dopo tanti anni: quando tradì la mamma fu molto doloroso per tutti noi, e lei si ritrovò da sola con quattro figli da crescere. Lo ricordo come un uomo alto, serio, severo…ma non come un cattivo padre: quando aveva tempo, si sedeva sul pavimento del salotto per giocare con me e Isabelle, ci chiedeva cosa facessimo a scuola, ci aiutava con i compiti. Poi, la notte, sentivamo lui e nostra madre litigare: Isabelle piangeva, ed io andavo da lei per tranquillizzarla. Questo fino al giorno in cui lui è stato cacciato.
Magnus è al mio fianco e mi sfiora la spalla con delicatezza. «Stai bene?» 
Sospiro, guardando Isabelle camminare nervosa davanti a me. Jace le sta affianco e le accarezza la schiena, nel tentativo vano di tranquillizzarla.
«Mi viene da vomitare.» Ammetto. «Non lo vedo da tanti anni, ha tradito mia madre, siamo cresciuti senza di lui…» 
«Non sarà facile. Ma oggi lui potrebbe rappresentare la nostra unica possibilità per avere una protezione dagli Eruditi.» Mi stringe le dita tra le sue. «Io sono qui accanto a te.» 
Non rispondo, ma gli sorrido con gratitudine. 
«Siamo arrivati.» Annuncia l’Escluso, fermandosi davanti ad una spessa porta d’acciaio. Quando bussa, questa si apre con un clangore metallico.
Dentro, la stanza è illuminata solo da una fioca lampadina che pende dal soffitto. Al centro della stanza troneggia una pesante scrivania di legno. Un uomo dai capelli scuri è chino su di essa, intento a leggere qualcosa sullo schermo del suo palmare. Il resto della stanza è un polveroso cumulo di fogli e vecchi documenti.
«Avevo detto di non disturbarmi.» Tuona l’uomo, senza alzare lo sguardo. Questa voce, questa voce io la conosco.
«Signor Lightwood, ho ritenuto che questa fosse una cosa davvero importante.» Dice l’Escluso.
A quel punto l’uomo alza la testa, e ci guarda: i suoi lineamenti sono nascosti in parte da una barba nera e ispida, ma anche da lontano si riescono a vedere delle profonde rughe d’espressione che lo fanno sembrare molto più anziano di quanto in realtà non sia. Due occhi azzurrissimi e austeri ci scrutano ad uno ad uno, ed io mi sento mancare la terra sotto i piedi.
È davvero lui. È davvero mio padre.






«E questo cosa significa, Edward? Cos’è, un centro di accoglienza per adolescenti sperduti?» 
L’Escluso rimane in silenzio, mettendosi in disparte per permettere a mio padre di guardarci bene.
Il suo sguardo sembra notare Magnus per primo, tradendo un sincero stupore.
«Magnus?» Domanda, più a sé stesso che a noi. 
Poi però sembra notare qualcun altro: dopo aver fissato Magnus nelle iridi dorate per qualche istante, i suoi occhi così simili ai miei si posano su di me. Sul suo volto sembrano passare centinaia di emozioni diverse tutte insieme, lo vedo socchiudere le labbra e alzarsi di scatto dalla scrivania.
Si avvicina a noi a passi incerti, fino a che la sua figura non si staglia a pochi passi dalla mia. Non mi ero nemmeno accorto che Isabelle è accanto a me, anche lei completamente paralizzata.
Le mani forti e ruvide dell’uomo si posano rispettivamente sul mio volto e quello di mia sorella. Sento la faccia che scotta, gli occhi mi si riempiono di lacrime.
«Alexander…Isabelle. Siete davvero voi?» Ci chiede con un filo di voce. 
Non so cosa mi spinga a farlo, ma comincio a piangere come un bambino. Anche Isabelle ha gli occhi lucidi e lo guarda, scossa.
«Tu ci hai abbandonati.» Sputa lei. «Hai tradito la mamma e l’hai lasciata sola, ci hai lasciati soli.»
Lui distoglie lo sguardo.
«Isabelle, ho fatto davvero tanti errori nella mia vita. Con vostra madre le cose non andavano bene, e ho commesso un terribile sbaglio che mi è costato tutto: il mio lavoro, la mia casa, i miei figli. Ho pagato con ogni cosa che avevo.» Le sfiora il viso con il dorso della mano, lei non si ritrae a quella carezza. «Ma non è passato un giorno senza che vi pensassi: quando me ne sono andato eravate solo due bambini…siete così cresciuti.»
Improvvisamente sembra notare anche Jace, rimasto in silenzio per tutto il tempo.
«Jace, sei diventato un uomo anche tu vedo. Ma ora, volete spiegarmi cosa ci fate tutti qui?» 
«Beh, Robert, fossi in te mi metterei seduto.» Ribatte Magnus, incrociando le braccia al petto. «Credo che avremo molte cose da raccontarci.»