Se i tuoi peggiori incubi sono già pieni zeppi di vampiri sanguinari, licantropi selvaggi e streghe psicopatiche, forse partire in missione con un concentrato di tutti e tre non è esattamente ciò che si definirebbe un’idea grandiosa ma, hey, ogni tanto bisogna pur sapersi accontentare di ciò che passa il convento.
Qualunque ragazza al mondo non avrebbe di certo pensato a Prince Mikaelson, occhi verdi come cocci di bottiglia, riccioli biondi da cherubino ed ondeggianti muscoli deliziosamente visibili sotto la maglietta, come ad un tipo di cui ‘’accontentarsi’’, ma si dà il caso che Demi Salvatore non fosse come tutte le altre.
Tanto per cominciare, non tutte le neo-diciassettenni del mondo sapevano che le storie del terrore, spesso raccontate attorno ai falò nelle notti di luna piena per spaventare a morte i marmocchi, erano tutte, dannatamente, vere. 
Tantomeno erano state costrette, di punto in bianco, a farci i conti a causa di una Profezia millenaria, per di più ad un’età in cui le uniche preoccupazioni sarebbero dovute essere sciocchezze come i bigliettini passati sottobanco, il modo più scaltro di strappare ai genitori i permessi per andare alle feste o quale paio di scarpe fosse meglio abbinare sotto un vestito troppo corto.
Invece, Demi, era stata travolta da un finimondo sovrannaturale senza preavviso, come investita in pieno da un’onda divoratrice nel bel mezzo di una vacanza alle Bahamas, ed era ancora alla ricerca di un appiglio per sopravvivere in quel delirio di rivelazioni, segreti e pericoli. Cosa che non era per niente facile, visto che la creatura plasmata precisamente per farla fuori era seduta proprio accanto a lei, al volante di una fiammante Ferrari nera, fischiettando allegramente ‘’Dio Salvi La Regina’’.
Ma procediamo con ordine: per sedici lunghissimi anni, Demi aveva vissuto l’esistenza più placida a cui una rispettabile fanciulla americana potesse aspirare, coccolata da una famiglia amorevole, circondata da amiche fedeli ed ammirata dai compagni di liceo. 
Alla Mystic Falls High School era sempre stata una delle studentesse più popolari senza essersi mai impegnata troppo per diventarlo; bellissima, furba e sempre pronta a cacciarsi nei pasticci per il semplice gusto di farlo, si era lasciata circondare e proteggere dal fascino della ribelle irraggiungibile e, simile ad un elegante gatto selvatico, era andata avanti per la sua strada senza intoppi, sicura che tutte le marachelle le sarebbero state perdonate in un baleno grazie al suo leggendario faccino angelico.
E grazie tante.
Nessuno, neppure le sue coetanee più invidiose, aveva mai avuto il coraggio di odiarla, fin quando non era entrata in classe una nuova, misteriosa insegnante dall’aria regale, pronta a sconvolgere per sempre l’ordine cosmico: spietata ed ipnotica come un pugnale dall’elsa dorata, infatti, Rebekah Mikaelson, che in realtà era una vampira antichissima ed assetata di vendetta, aveva giocato il ruolo di spartiacque tra la sua vita da adolescente comune e quella assurdamente complicata da Prescelta.
L’Originale detestava la famiglia di Demi in un modo talmente viscerale da essere disposta a qualsiasi atrocità pur di realizzare la loro rovina: prima che Demetra nascesse, infatti, anche i suoi genitori, Stefan Salvatore ed Elena Gilbert, erano stati dei vampiri immortali, incapaci di procreare e di rinunciare alla sete di sangue; nella speranza di ritornare umani, tuttavia, i due si erano serviti di una Cura portentosa, pagando il prezzo di quel miracolo con la morte accidentale di un loro caro amico, Matt Donovan.
Il povero Matt era l’unico amore di Rebekah, la quale, straziata della perdita, era scomparsa dalla circolazione per tramare nell’ombra, covando contro i traditori un rancore bruciante ed inestinguibile.
Così, quando una strega potente e malvagia di nome Sophie Deveraux era spuntata dal nulla, farneticando a proposito di una Pietra capace di risvegliare i morti, la Mikaelson si era precipitata ad aiutarla, ben contenta di sapere che la vittima sacrificale designata per la realizzazione di quell’oscuro miracolo sarebbe stata nientepopodimeno che Demi Salvatore, la figlia segreta della sua più acerrima rivale, Elena, e di Damon. Quest’ultimo, particolarmente odiato da Rebekah, era stato costretto dalla vampira ad un esilio eterno e silenzioso dalla città ed aveva affidato, inconsapevolmente, al fratello Stefan il compito di crescere al suo posto una bambina dagli occhi azzurri e dal destino segnato.
Demi, per qualche bizzarro caso mistico, era nata per essere la Custode della mirabolante Pietra Della Resurrezione, e la Natura le aveva affidato dei poteri sbalorditivi, legati ai quattro Elementi, come protezione contro chiunque avesse cercato di sfruttarla: la Terra, che lasciava germogliare la verbena, le aveva donato l’immunità permanente a qualunque tipo di compulsione, mentre l’Acqua ed il Fuoco, combinati, si occupavano di fornirle uno Scudo di Nebbia pronto ad avvolgerla come una corazza durante gli attacchi.
Il potere dell’Aria, in lei, era solo latente, ma si diceva che, presto o tardi, sarebbe stata in grado di trasformarsi in un Corvo, proprio come Damon.
Per riuscire a fare breccia nelle sue difese, a catturarla e a servirsi di lei, la crudele Sophie Deveraux ed il suo subdolo galoppino, il professor Atticus Shane, avevano dato la caccia a Prince, anche lui citato nella Profezia come metà speculare della Prescelta, nonché l’unica Arma vivente in grado di annientarla.
Il corredo genetico di quest’ultimo era una specie di intruglio micidiale dei materiali più infiammabili esistenti sulla terra, e, neanche a dirlo, si dava il caso che la sua personalità pungente, esaltata ed arrogante fosse la miccia pronta a fargli fare KABOOM: era il figlio di Klaus Mikaelson, il sadico ibrido che aveva terrorizzato l’umanità per secoli interi, e di una Lupa Mannara di nome Hayley, ultima discendente di una stirpe reale particolarmente temuta. Sua nonna paterna, Esther, era stata la strega creatrice dei primi vampiri, gli Originali, quindi dentro di sé, per diritto di nascita, Prince racchiudeva l’essenza completa della magia, e non esattamente di quella della miglior specie.
Perciò, dopo aver ucciso brutalmente Hayley ed il fratello maggiore di Klaus, Elijah, che l’aveva sposata e protetta fino all’ultimo respiro, Sophie aveva rapito il piccolo Prince e lo aveva torturato per anni, sottoponendolo a terribili addestramenti e sevizie, determinata a renderlo un mostro al suo completo servizio.
Per legarlo a sé senza via di scampo, lo aveva marchiato con un maleficio, lo Stigma Diaboli, che aveva indebolito la sua mente a lungo, sconvolgendola con visioni e minato ogni sua resistenza, fino a quando, in qualche modo ancora sconosciuto, Prince non era riuscito a liberarsene, fuggendo e cominciando poi a progettare una silenziosa rivalsa.
L’intenzione di Sophie era di far scontrare Demi e Prince, dopo averli resi nemici giurati, così da costringerli a consumarsi a vicenda, sprigionando in questo modo la quantità di magia necessaria a sbloccare il Lapislazzuli Stellato che tanto la ossessionava; quella di Prince, invece, era di impadronirsi per primo della Piuma Nera, ovvero dell’unico elemento capace di rendere possibile quel rituale catastrofico, per poi distruggerla.
Per questo motivo era arrivato a Mystic Falls e si era lanciato alla ricerca di una pergamena che, se interpretata correttamente, gli avrebbe rivelato l’ubicazione precisa del luogo in cui la Piuma era rimasta nascosta fin dalla notte dei tempi.
E, alla fine, ci era riuscito.
Dopo mille peripezie, aveva rimesso insieme le parti mancanti della mappa, e lui e Demi erano partiti.
Ma i loro piani erano bruscamente cambiati nel momento in cui Sophie si era servita del sangue di Demi per creare un esercito di Ombre e Demoni micidiali pronti ad inseguirli e a mettere in pericolo le persone a loro più care, primo tra tutti, Nick Mikaelson, il fratellastro minore di Prince ed il ragazzo di cui Demi era perdutamente innamorata.
Quest’ultimo era stato morso da un’Ombra ed ora era in piena transizione: la spedizione per recuperare la Piuma Nera, dunque, era al momento finalizzata principalmente alla sua salvezza, in quanto il cristallo sacro della lama avrebbe potuto guarirlo ed impedirgli di perdere la sua anima per sempre.
Una volta recuperata e sfruttata quell’arma, i due Prescelti avrebbero poi potuto finalmente ridurla in mille pezzi, cosicché Sophie non potesse mai più sperare di impossessarsene, piantandola di devastare le loro esistenze nel frattempo.
Facile a dirsi ma praticamente quasi impossibile a farsi, la suddetta impresa era comunque meno complicata di quella che Demi e Prince avrebbero dovuto sforzarsi di affrontare per provare a starsi simpatici, ma questa, dopotutto… è un’altra storia.


 

* * *

Salve a tutti, miei adorati! :)
E' passato moltissimo tempo dall'ultimo aggiornamento ma, finalmente, l'ispirazione è tornata! Ho deciso di pubblicare questo prologo riassuntivo per rinfrescarvi un po' la memoria, ma credo che sarebbe il caso, per chi ha sfogliato il DD molto tempo fa oppure ha scoperto soltanto ora la sua esistenza, di dare una bella (ri?)lettura alle vicende della prima parte (---> http://www.efpfanfic.net/viewstory.php?sid=1342103), perché... PUBBLICHERO' IL VERO 1° CAPITOLO DELLA NUOVA STORIA IN SETTIMANA!
Vorrei ringraziare tutti i lettori che mi hanno contattata durante questo periodo di pausa per farmi sapere che avrebbero continuato ad aspettarmi. Siete stati davvero dolcissimi e mi avete regalato la voglia di ricominciare. Non vedo l'ora di riprendere il Diario con la stessa passione di sempre, facendovi assaporare assieme ai miei bambini tutte le avventure che seguiranno. 
A prestissimo!

***** Per informazioni e domande, come al solito:
https://www.facebook.com/IlDiarioDiDemiSalvatore?ref=hl
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Evenstar75 <3

Demi non era riuscita a chiudere occhio per tutta la notte ma, nonostante le sue palpebre fossero assai pesanti, l’idea di addormentarsi e di lasciare via libera al proprio inconscio la terrorizzava molto più dell’eventualità di assomigliare ad uno zombie albino l’indomani. Così, dopo aver scritto senza sosta sul minuscolo diario che era riuscita a ficcare nella valigia di fortuna che Prince le aveva concesso di preparare poco prima della partenza, era rimasta immobile a fissare il finestrino, i paesaggi campagnoli che le sfilavano accanto disordinati, anonimi e tenebrosi.
Nella sua testa, non aveva fatto altro che rivivere per almeno un centinaio di volte la scena dell’addio a Nick alla Capanna, e questo l’aveva logorata dentro così profondamente da farle avvertire la presenza di un moncherino carbonizzato al posto del cuore.
Niente avrebbe potuto cancellare dai suoi pensieri il ricordo dell’odore acre di sofferenza che l’aveva assalita fin dal suo ingresso nella camera del ragazzo, talmente inteso da essere paragonabile ad una ventata di polvere incandescente nelle narici.
 
Tramortita, Demi non aveva badato all’arredamento singolare sparso tutt’intorno, alle tende sfarzose o agli innumerevoli quadri inchiodati alle pareti come dei trofei di guerra; si era soltanto fatta guidare dall’istinto verso il centro della stanza, affamata di notizie quanto un naufrago della terraferma.
E là li aveva visti.
Mattie, l’unica figlia di Caroline Forbes e di Tyler Lockwood, di solito vispa e raggiante come un rondinino pronto ad annunciare la primavera, se ne stava raggomitolata su una minuscola sedia a dondolo, immobile e slavata, simile ad un informe ammasso di stracci. Concentrata com’era sul materasso di fronte a sé, non si era voltata neppure dopo aver udito l’uscio schiudersi, ma Demi non gliene aveva fatto una colpa; in fondo, se la mano bronzea di Sheila Bennett, figlia della strega Bonnie, non fosse stata saldamente stretta attorno al suo gomito, per sorreggerla e darle coraggio, anche lei sarebbe rimasta paralizzata sul posto dall’orrore, incapace di muovere un altro passo.
Dopo qualche istante, la biondina Lockwood aveva sfiorato il dorso della mano cadaverica di Nick con la punta dei polpastrelli rosei, poi si era sporta in avanti, accostando le labbra al suo orecchio:
- Hai delle visite, vecchio mio.- al suono incoraggiante di quelle parole, le ciglia del figlio di Elijah avevano avuto un fremito, ma erano rimaste chiuse, circondate da un malsano alone bluastro. - Cerca di ricomporti in fretta, o racconterò a tutti di quella volta in cui ho trovato un chilo di brillantina nascosto nel tuo cruscotto.-
- Fate presto.- un soffio impaziente aveva solleticato la nuca della Salvatore, poi l’erede di Klaus aveva fatto il suo ingresso, rivolgendo un cenno autoritario alle altre ragazze presenti, per invitarle a sgomberare. Nonostante fosse sovrastata dal principe come poteva essere un lillipuziano dal gigante Golia, Mattie si era alzata dignitosamente, rimboccando con estrema cura le coperte del suo amico prima di allontanarsi.
- Ti avverto, bellezza.- aveva rimbrottato allora Prince, guardando Demetra negli occhi, con quel suo infallibile accento straniero a farla da padrone: - Non hai molto tempo per dire addio.-
- Perciò prima ci leveremo dai piedi, prima lei potrà darsi una mossa.- lo aveva apostrofato severamente la Lockwood, con un fare protettivo che pareva quasi buffo, visto e considerato quanto le sue dimensioni rendessero improbabile qualsiasi genere di minaccia da parte sua: - Elementare, Mikaelson.-
Demi si era rallegrata intimamente per quella difesa, eppure non aveva potuto fare a meno di accorgersi di quanto lo sguardo della nana fosse stato evasivo mentre quest’ultima le passava accanto, senza aggiungere altro.
Soffocando il senso di colpa per il dolore che sapeva di averle procurato mettendo in pericolo la vita del suo compare fino a ridurlo in quelle condizioni, la Salvatore si era stretta nelle spalle, costringendosi ad avanzare.
- Dieci minuti.- aveva rimarcato Prince, duro, spuntando col viso oltre il legno di ciliegio della porta per l’ultima volta. Esasperata, Demi si era girata per fulminarlo con un’occhiataccia, ma lui si era dimostrato inarrestabile: - Starò via giusto il tempo necessario a caricare le armi in macchina e non intendo sprecare un secondo di più in inutili smancerie. Non vorrei doverti trascinare di peso fino a New Orleans ma non sono uno che si tira indietro quando si tratta di fare il lavoro sporco. Sono stato abbastanza chiaro? BENE.-
A quel punto, proprio mentre la scia frusciante del principe annunciava la sua breve dipartita, una vocina flebile ed arrochita, poco distante, aveva attirato l’attenzione della figlia di Elena, facendole dimenticare di colpo, con un sussulto, tutta la stizza del momento:
- Che maniere.- aveva commentato improvvisamente Nick, in un sospiro debole e rassegnato, smettendo finalmente di fingersi addormentato per rivolgersi alla ragazza; sgomenta, Demi aveva riconosciuto il fantasma del tono sempre decoroso del giovane dietro quello affaticato dalla magia nera e, devastata, per evitare che le sue ginocchia cedessero platealmente, si era accucciata sul bordo del letto, accanto a lui. - Non dovrei…- mentre si sforzava di parlare, il petto di Nick si alzava e si abbassava con un movimento discontinuo, come se i suoi polmoni non riuscissero mai ad immagazzinare abbastanza aria. -… io non dovrei permettergli di... di parlarti in quel modo scortese, io…-
- Oh, puoi smetterla di essere il mio cavaliere con l’armatura per il prossimi… nove minuti?- aveva fatto lei, supplice, un nodo di rammarico che le stringeva la gola. - Ti prego.-
Il naso di lui si era arricciato in una smorfietta:
- Voglio essere ciò di cui hai bisogno fino a quando potrò ancora scegliere… fino alla fine.- con gli occhi cerulei socchiusi e luccicanti, la Salvatore aveva assorbito l’impatto di quelle frasi senza fiatare, rimanendo immobile ad osservare Nick: ogni dettaglio del suo volto così deturpato, un tempo stupendo, le imprimeva una coltellata gelida nel petto, tanto che, ad un certo punto, anche lui era parso turbato da tutta quella malinconia, ed aveva abbassato la testa, come per nascondersi, vergognandosi di ciò che il maleficio di Sophie lo stava facendo diventare. - No… Demi… non guardarmi, sono… sono un mostro, sono…- interdetta, lei aveva scosso il capo e gli aveva sfiorato la bocca annerita con la punta dell’indice, per invitarlo a tacere e a non provare imbarazzo, non per le sue ferite da eroe, non davanti a lei che ne era stata la causa principale.
Poi gli si era avvicinata piano piano, con cautela, fino a toccare con le proprie labbra schiuse quello stesso punto ancora miracolosamente tiepido, in un bacio casto che sapeva di sale, cenere, dolcezza e paura.
 

 
- Shhhhh…- aveva bisbigliato, con la fronte premuta contro quella madida del figlio di Elijah, mentre lui inspirava con un rantolo tra i suoi lunghissimi capelli corvini, traendo dal loro lieve profumo almeno un po’ di pace. - … ssshhhh… andrà tutto bene, vedrai. Niente è perduto, c’è ancora speranza. Vedrai… vedrai, ti salverò.-
- Resta qui, allora. Resta con me.- aveva fatto di rimando Nick, implorandola. All’improvviso, Demetra non era più riuscita a distinguere il nero delle sue pupille da quello impenetrabile delle sue iridi e le era sembrato di avere una miriade di spine conficcate dentro, mentre la consapevolezza di ciò che sarebbe accaduto se si fosse lasciata convincere da quella preghiera prendeva forma, lasciandola senza una vera scelta: - Non voglio che tu vada via. Demi, devi ascoltarmi… non andare. Non a New Orleans. Non con Prince.-
- E’ l’unico modo.- gli aveva ricordato lei, posandogli una carezza sulla guancia scarnita, per rassicurarlo e, allo stesso tempo, anche per farsi forza. - Non lasceremo niente di intentato. Se trovare la Piuma Nera servirà a salvarti, posso cavarmela. Ce la caveremo, tutti e due. E quando sarà finita, ne sarà valsa la pena di provare. Di crederci. Per te.-
- Non sei pronta per questa battaglia.- con uno sforzo immane, il ragazzo aveva intercettato le sue dita tremanti, stringendole nelle proprie con urgenza, per attirare di colpo tutta la sua attenzione. - Morirai... non lo capisci? E allora che senso avrò avuto tutto questo? Il dolore dei tuoi genitori, dei miei, il mio dolore… che senso avrà avuto combattere quando la tua luce si sarà spenta… quando Sophie avrà vinto?-
- Tornerò.- gli aveva assicurato lei, mentre un solco argentato le segnava le gote ed un tenue fuoco di speranza divampava nel suo spirito: - Da te, lo sai. Sempre.- il suono familiare di quelle parole, usate da loro due come un dolce mantra prima di ogni separazione, aveva fatto nascere un sorriso nostalgico sulle labbra di Nick, e quello era stato un bagliore talmente inaspettato che Demetra era tornata a catturarlo con un altro bacio, stavolta più sentito, più voluto da entrambi.
La crudele morsa d’ansia che la Salvatore aveva percepito nelle ultime ore si era sciolta lentamente, come la cera di una candela lambita da una labile fiammella, poi il respiro affannoso di lui si era fuso con il suo, soffiandole dentro quello che pareva finalmente essere un misto di comprensione, timore, fiducia.
E le bastava così.
Per vincere ogni esitazione, Demi aveva soltanto bisogno che Nick credesse in lei.
Che, per una volta, lui volesse essere salvato.
- Non c’è nessun modo di farti cambiare idea, non è vero?- le aveva mormorato con un fil di voce, già sicuro della risposta, eppure disposto a rischiare un’ultima volta.
- *Nope.- aveva confermato lei, ripescando una delle sue espressioni furbe che le scavavano sempre una fossetta ironica appena sotto lo zigomo. – Puoi scordartelo.-
Toccando delicatamente con il pollice proprio quel dettaglio sul viso della ragazza, mentre la teneva vicinissima a sé, lui si era sentito invadere da una sensazione di calore che, per un istante, gli aveva scaldato persino le membra intorpidite dal veleno d’Ombra, spingendolo a parlare, ad essere coraggioso, a cogliere l’attimo:
- Demi, c’è una cosa che voglio dirti.- glielo aveva annunciato come un fiume in piena, come se avesse il terrore di perdere l’unica occasione rimastagli da sfruttare, e lei gli aveva rivolto uno sguardo interrogativo, trepidante. - L’ho capito nel momento preciso in cui sono venuto a sapere che mia zia ti aveva rapita... quando ho realizzato che forse non ti avrei rivista mai più, che probabilmente non sarei riuscito ad arrivare in tempo per tirarti fuori dai guai.- aveva fatto una pausa per schiarirsi la gola dolorante, poi le aveva scostato una ciocca dietro l’orecchio. - In realtà credo di averlo sempre saputo, fin dal primo istante in cui ti ho incontrata…-
- Oh, Nick…- lei aveva trattenuto il fiato, interrompendolo senza quasi rendersene conto, con il battito cardiaco che improvvisamente galoppava follemente. In un’occasione normale, non avrebbe desiderato altro che vederlo aprirsi con lei e confessarle i propri sentimenti ma, quando un singhiozzo le era scoppiato nel seno con un fragore inaudito, Demi aveva capito che non sarebbe stato giusto lasciare che accadesse così: -… non farlo. Non adesso. Non dirlo così... come se fosse un addio.- Nick aveva socchiuso leggermente la bocca, sentendosi vagamente colpevole, poi le aveva sorriso, i lineamenti solenni scavati dal patimento, ma anche dalla tenerezza più irresistibile:
- Almeno per una volta.- le aveva bisbigliato, tremando. - Demi… Demi, io ti…-
 
*
 
- Mi spiace di aver interrotto quel vostro momentino così romantico. Ma il tempo, ahimè, era scaduto.- la cosa che rendeva più insopportabile la voce smaccata e sarcastica di Prince Mikaelson era la sua innata capacità di risultare schifosamente suadente, perfino quando era intrisa di beffa. Nonostante Demi gli desse le spalle con chiaro risentimento fin dalla loro prima sgommata verso l’orizzonte, ostinatamente rannicchiata al posto del passeggero, le era impossibile non immaginare quale ghigno stesse aleggiando sulla faccetta di baby Klaus mentre gongolava: - Andiamo, non potrai mica tenermi il muso per tutto il tragitto. Ne sarei molto, molto seccato.-
- Preferirei ‘‘essiccato’’, ma mi accontenterò.- mugugnò la Salvatore, stringendosi il proprio diario contro il petto come un’armatura, mentre la copertina di cuoio sotto i polpastrelli le dava un non so che di rassicurante. – Per la cronaca: non ho nessuna voglia di socializzare con un essere irritante come un cactus nelle mutande soltanto perché sono costretta ad accompagnarlo fino in Louisiana per salvare il mio ragazzo.-
Fintamente impassibile, Prince fece spallucce, trattenendo a fatica l’ennesimo cipiglio malefico:
- Vedi, avevo promesso ‘al tuo ragazzo’ che non ti avrei fatta viaggiare legata e imbavagliata nel cofano, ma, come ti avranno fatto sapere, non sono mai stato un granché nel mantenere le promesse.- con accurata nonchalance, imboccò una strada deserta, circondata da una fitta vegetazione che li avrebbe tenuti al riparo dagli occhi indiscreti. - Perciò puoi piantarla subito di trattarmi come il figlio di Satana e conversare amabilmente con me, oppure cominciare ad accarezzare l’idea di un viaggio un tantino più… scomodo.-
- Non sono il tuo burattino, so come difendermi da te.- sibilò lei, serrando i pugni: ricordava con estrema chiarezza la sensazione di brivido e di Potere che l’aveva aggredita ogni volta che lei e il figlio maggiore di Hayley avevano avuto uno scontro ravvicinato, e sapeva che nulla più della sua rabbia nei suoi confronti sarebbe stato in grado di scatenare il suo impenetrabile Scudo protettivo.
Al momento, per esempio, avrebbe dato davvero qualsiasi cosa per vedere la testolina vuota di Prince costretta a sbatterci sopra.
Ripetutamente.
Come su di una cinta muraria.
Fino a diventare il Principe Degli Unicorni a furia di bernoccoli in fronte.
- Ceeeeerto, ma non hai ancora capito come evitare che il mio Potere ti consumi a morte mentre ti trasformi in una locomotiva a vapore, nevvero?- le ricordò lui, ipnotico, pungente. Dannazione, perché doveva avere sempre ragione? – Insomma, Sophie non aspetta altro: vuole che sia tu a consegnarti a me, amplificando la mia forza fino a quando la Maledizione della Clessidra non sarà spezzata ed il Lapislazzuli Stellato non sarà finalmente utilizzabile, perciò... onestamente, non so quanto ti convenga evocare il tuo Potere in mia presenza...- il suo tono era disinteressato, eppure stranamente serio. -… forse dovremmo mettere da parte i nostri diverbi ed il fatto che siamo praticamente nati per farci a fettine, se vogliamo salvare il prode Nicklaus. Forse è il caso di ricominciare da zero. Di provare a piacerci.- Demi aggrottò la fronte davanti a quella proposta, credendo che sarebbe stato molto più semplice chiedere ad un pesce di farsi una bella passeggiata sulla terraferma, ma lui emise un sospiro incalzante: - Ci siamo dentro insieme, principessa, no? Tanto vale prenderci gusto.- la sua voce, a quel punto, divenne quasi ovattata: - Chissà se sei ancora in grado di fare qualcosa di divertente, di metterti in gioco, di sentirti viva per uno scopo diverso dalla tua missione di salvatrice del mondo intero. Coraggio, ti sfido.-
- D’accordo.- acconsentì lei, sorprendendosi della facilità con cui quella resa era venuta fuori dalle sue labbra ancora parecchio imbronciate. Forse era vero, aveva sul serio bisogno di staccare la spina dalle disgrazie che si erano susseguite nella sua vita, rivoltandola come un calzino. – Hai vinto.- mormorò, cauta. - Parliamo un po’.-
- Di cosa vorresti parlare, amore?- ammiccò Prince, mascherando la propria sorpresa con ammirevole maestria.
- Di New Orleans.- rispose lei, un’improvvisa vampata di curiosità che le brillava nelle iridi. - Tu… ci sei già stato?-
- QUINDI vuoi parlare di me, fingendo di essere interessata alla città!- la stuzzicò il biondo, sbattendo le lunghe ciglia, lusingato. Demetra fece per aprire la bocca per rimetterlo al suo posto ma lui l’aveva già accecata con un sorriso ammaliante e, purtroppo per lei, davvero bellissimo: - Andiamo, non c’è bisogno di vergognarsene. D’altronde sono di gran lunga la cosa più interessante in circolazione, è normale che tu voglia saperne di più.-
- Dio, finirai per attaccarmi la Princite, se ti sto troppo vicino?- mugugnò la Salvatore, con un finto lamento atterrito, mettendosi la stoffa del maglioncino davanti alle vie respiratorie, come per proteggersi da un’infestazione.
- Non saprei, forse varrebbe la pena verificare attraverso un contatto più diretto.- replicò lui, ironico, sporgendosi verso di lei con le labbra a cuoricino.
- Allora?!- con la voce ancora attutita dalla stoffa, le guance arrossate e la voglia di riempirlo di sberle che strabordava da tutti i pori come un’energia incendiaria, lei ridusse le palpebre a due fessure: - Sputa il rospo. O mi farai pentire di aver acconsentito.-
- Naturalmente sono già stato a New Orleans. E più di una volta.- ghignò Prince, eccitato, decidendosi finalmente ad accontentarla e continuando imperterrito a guidare. - E’ la città sovrannaturale più folle e cool che esista. Racconterai a tutti quanto tu ti sia divertita, se mai riusciremo a tornare a casa vivi, te l’assicuro. Mystic Falls è assolutamente il nulla, in confronto.-
- Sheila mi ha detto che William è nato da quelle parti, nella stessa comunità di streghe da cui Sophie è stata bandita per colpa della sua magia oscura.- mormorò Demi, sforzandosi di non mostrarsi eccessivamente preoccupata dalla possibilità, nemmeno troppo remota, di restarci secchi una volta per tutte, nella ‘’città davvero troppo cool’’ che Prince sembrava così ansioso di mostrarle. - Perciò… laggiù non ci abita soltanto una comunità di vampiri, giusto?-
- Oh no.- fece il fratellastro di Nick, tamburellando con entrambi i pollici sul volante. – Al contrario, la cittadella ha una popolazione piuttosto composita. I vampiri sono dal 1919 sotto la guida di un Re potente, un certo Marcel Gerard. E’ impulsivo, un po’ brutale, ma con carisma. A farla breve, è un tiranno irascibile, che fin dall’infanzia della nostra adorata Deveraux aveva capito come tenere sotto un regime di terrore tutte le Streghe del Quartiere Francese. Praticando la magia Ancestrale, che attinge direttamente dalle spoglie dei loro Antenati, nessuna delle Francesi è mai stata, per natura, libera di lanciare incantesimi oltre il perimetro della città; al momento, tuttavia, Marcel proibisce loro di usarli anche all’interno, perlomeno senza aver ottenuto la sua previa autorizzazione. La pena è la morte. Un’esecuzione pubblica e spietata, che serva da esempio a tutti gli altri potenziali trasgressori. Che posso dire? La legge è dura, ma è pur sempre la legge.-
- E’ ciò che è successo a Jean Anne Deveraux, vero?- osservò Demi, raddrizzandosi appena sul sedile, più interessata di quanto avrebbe creduto possibile. - Marcel ha ucciso la sorella di Sophie per aver trasgredito alle sue regole. E’ per questo che lei cerca disperatamente la Pietra della Resurrezione, no? Per riportarla indietro. Per restituirle la vita.-
Prince le rivolse un’occhiata intenerita, la stessa con cui si potrebbe guardare un agnellino traballante e sprovveduto, talmente sciocco da sperare che il lupo vorace proprio di fronte a lui sia misericordioso:
- Chi ti ha raccontato questa storiella?- le domandò incredulo, canzonandola palesemente. - L’hai forse letta in un libro di fiabe? O te l’ha suggerita quell’ingenuo del mio fratellino?! AH-AH!- la risata senza gioia che il giovane riuscì a soffocare ebbe un suono amaro che le fece venire la pelle d’oca. – Oh, tesoro, lasciami dire che tu non hai la più pallida idea di chi stia cercando di distruggerci! Sophie non è mia zia Rebekah. Usare il Lapislazzuli per un motivo sentimentale come riportare in vita la sorella defunta sarebbe sul serio l’ultima delle sue preoccupazioni… specialmente perché c’è proprio lei dietro la sua morte.- seguì un versetto strozzato, poi lui riprese: - La cara Jean-Anne non amava l’inclinazione alla malvagità che Sophie manifestò fin da giovanissima ed era profondamente devota al culto dei loro Antenati, al contrario di quest’ultima. Il rapporto tra le due era tutt’altro che idilliaco e, quando la poveretta ci ha lasciato le penne, per la nostra aguzzina è stato solo un ostacolo in meno sul cammino dell’Espressione, del Male.-
La Salvatore spalancò la bocca, sentendosi improvvisamente stordita da quella verità così dura e così velenosamente confessatale:
- E tu come fai ad esserne così certo?- sussurrò, con un fil di voce.
- So chi è Sophie. Meglio di chiunque altro al mondo.- chiarì Prince, metallico e lapidario. Demi notò che le sue nocche erano improvvisamente sbiancate, strette fino allo spasmo attorno allo sterzo, e quel gesto le ricordò istintivamente Nick, il loro primo appuntamento, e lo stesso modo che lui aveva avuto di sfogare la frustrazione mentre le raccontava di come la diabolica Deveraux avesse trucidato i suoi genitori, rapendo Prince per addestrarlo e distruggendo le loro vite per sempre. Probabilmente il biondo, rifletté Demetra con una fitta inevitabile al cuore, aveva trascorso più tempo con quella megera piuttosto che con la propria madre, per forza doveva conoscerla meglio di chiunque le fosse sopravvissuto. - E sono molto più informato di te sulle vicende familiari delle streghe Deveraux, comunque.- senza quasi rendersene conto, il figlio di Klaus staccò una mano dal volante; Demi pensò che l’avesse fatto per non rischiare di ridurlo in pappa con un eccesso incontrollato della propria potenza, ma, quando lui sfiorò con l’indice ed il pollice il ciondolo di ossidiana che portava appeso al collo, lei provò una strana, inevitabile sensazione di calore:
- Grazie a Monique.- dedusse, riconoscendo una lettera ‘M’ all’estremità di quella catenina e cercando di non suonare saccente né aggressiva; qualcosa le diceva che pronunciare quel nome sarebbe stato azzardato quanto mettersi a saltellare su un campo minato, ma il volto scultoreo di Prince non le parve particolarmente turbato. La sua maschera di distacco, anzi, sarebbe stata impeccabile, se soltanto lui non si fosse tradito dimenticando il piede sull’acceleratore, fino a far schizzare la Ferrari in avanti alla velocità della luce. - Mattie mi ha indicato con lo sguardo il suo ritratto appeso al muro, prima che partissimo.- proseguì Demetra, imperterrita, aggrappandosi senza farsi notare alla base del sedile, spaventata all’idea di finire catapultata contro il parabrezza ma, allo stesso tempo, ben decisa a non aggiungere il proprio disagio a quello del ragazzo: - Era davvero magnifico.-
Udendo quel complimento così ammirato, Prince si rilassò impercettibilmente e persino la sua furia automobilistica andò via via scemando, facendo tornare la loro andatura di colpo più regolare. Seguì qualche istante di assoluto silenzio, poi il figlio di Klaus proruppe in un verso divertito:
- Potevi semplicemente chiedermi di rallentare. Non c’era bisogno di dispensare troppe lodi.- brontolò, compito. Demi, impegnata com’era a controllare che i segni delle proprie unghie non avessero danneggiato la tappezzeria, ci mise un attimo ad alzare la testa verso il biondo, confusa: aveva davvero colto un velo di lusingato imbarazzo nelle parole di lui oppure era stato tutto frutto della sua immaginazione?
Accidenti, non riusciva a capacitarsi del fatto che quello sbruffone di Prince potesse avere una qualche timidezza.
- Cosa? Guarda che dicevo sul serio.- chiarì, continuando ad osservarlo con gli occhioni blu sgranati. - E’ di gran lunga il secondo quadro più bello che ho visto esposto nella tua casa... e ce n’erano di meravigliosi.-
- E quale sarebbe il tuo preferito? Sentiamo.- la punzecchiò lui, ormai a metà tra il curioso ed il sospettoso.
- La luna piena sulla città insanguinata.- rispose prontamente la Salvatore, rievocando alla mente, senza nessuna difficoltà, l’opera d’arte che troneggiava nel lussuoso salotto della capanna del principe e che rappresentava un astro notturno prominente, perfettamente sferico, sospeso come uno splendido diamante su un paesaggio urbano oscuro, misterioso, come in attesa di un evento straordinario pronto a frantumarne la quiete già fragilissima, solo apparente. - E’ un po’ inquietante ma intenso. Profondo. Mi piace perché guardare il mare nero in primo piano è come caderci dentro, come perdersi tra le onde, soltanto che non sai bene se troverai mai la via del ritorno.- *
- Quello nel dipinto è il porto di New Orleans.- mormorò Prince, la voce ruvida come le fusa di un gatto. Sembrava che il clima nell’abitacolo si fosse fatto più accogliente, come se non fossero entrambi invischiati in un viaggio disperato o come se fossero nemici giurati; erano semplicemente due ragazzi, sconosciuti, certo, diffidenti e con caratteri assai difficili, ma non poi così inconciliabili: - Un posto magico. Potrei portartici, un giorno. Magari quando la vita di mio fratello non dipenderà dal recupero di una spada mistica o, ancora meglio, quando tu sarai bendisposta nei miei riguardi quanto lo sei già nei confronti della mia arte.-
- Umh, potrebbe volerci un milione di anni prima che ciò accada, e solo uno di noi due è immortale. Peccato.- replicò Demi, riacquistando il suo solito tono ironico ma lasciandosi anche andare ad un sorriso sorprendentemente spontaneo: - Però grazie lo stesso.-
- Non c’è di che.-
Mentre il cielo andava rischiarandosi, segno che il sole del mezzogiorno era ormai alto, loro imboccarono una stradina tortuosa ed isolata, circondata da minuscoli, spigolosi recinti di legno:
 

 
- Tra qualche minuto arriveremo ad una stazione di servizio al confine con la città verso cui siamo diretti.- annunciò Prince, abbassando appena un finestrino in modo che la brezza tiepida circolasse all’interno, lasciando entrare anche qualche particella di polline brillante ed odoroso: - Per merito della mia estrema magnanimità, potrai scendere per un po’ a sgranchire quelle tue bellissime gambe. Mangeremo qualcosa, eviterai di combinare guai, farai tutto ciò che ti ordinerò di fare senza lagne e poi ripartiremo, senza dare troppo nell’occhio. Tutto chiaro?-
- Farò la brava…- promise lei, sbattendo le ciglia, angelica. -… se tu accetterai di parlarmi di Monique nel frattempo.-
- Certo!- cinguettò lui, prontamente, stavolta talmente candido da risultarle preoccupante. – Sai che ci avevo pensato anch'io? Un po’ di musica è proprio ciò che ci vuole.- fingendo senza alcuno scrupolo di aver udito tutt’altro, il principe prese a rovistare smaniosamente trai dischi di Nick, tanto per tenersi impegnato e per evitare di guardarla direttamente in faccia; poi, mentre Demi lo fissava, ancora allibita, prese ad emettere dei commenti di profonda disapprovazione a proposito dei gusti del fratellino e, ogni volta che trovava del materiale non gradito, lo lanciava verso il retro, incurante ed attaccabrighe, ricominciando da capo la ricerca.
- In realtà io non intendevo… oh, ma questi erano i The Killers, il gruppo preferito di… così rischi di rompere la compilation dei… Prince dacci un taglio… non far finta di non aver capito che… insomma, ti ho chiesto di parlarmi di…- prima che la ragazza potesse sfogare l’ira con una qualsiasi battuta di senso compiuto, lui inserì un CD nella fessura della radio e premette sadicamente un pulsante sporgente lì accanto, facendo schizzare al massimo il volume della canzone prescelta e coprendo in modo definitivo qualsiasi ulteriore protesta:
 
https://www.youtube.com/watch?v=EZjevnnkA20
 
- Dio, abbassa questo coso, IMMEDIATAMENTE!- strillò la figlia di Elena, cercando senza il minimo successo di sovrastare la melodia incalzante che aveva preso a pulsare fortissimo tra loro, come se potesse far esplodere la carrozzeria da un momento all’altro.
- CHE PECCATO! ANCHE SE TI RACCONTASSI TUTTO, ADESSO NON SI SENTIREBBE UN BEL NIENTE!- le fece la caricatura lui, sibillino, svoltando a sinistra con calcolatissima grazia, aggiustandosi un paio di occhiali immaginari da rockstar sul naso ed accelerando nuovamente, stavolta con un rombo pauroso, tale da disarcionare quasi Demi dalla sua postazione.
- PRINCE…- il ringhio cupo di Demetra tradiva all’unisono la voglia di prenderlo a pugni, l’autoflagellazione per aver anche solo provato a rivalutarlo come essere umano ed il terrore dello schianto inevitabile che ben presto li avrebbe sfracellati, lasciandoli spiaccicati contro il primo muretto a secco disponibile. -… PIANTALA, okay?! FERMA SUBITO LA MACCHINA O GIURO CHE… E POI... OH MIO DIO! MA CHE DIAVOLO E’… QUELLO?!- all’improvviso, proprio dirimpetto a loro, al centro esatto dell’asfalto brullo ed irregolare, comparve una strana figura magra ed incappucciata, con un ampio mantello scuro e svolazzante addosso ed un cipiglio davvero poco amichevole ad aleggiargli intorno come un’aura, sfumandone i contorni emaciati, palpabile come una nube, disgustosa come un tanfo.
Un tanfo di paura, di abominio… di morte.
Demi ebbe giusto il tempo di sbattere le palpebre, poi la sagoma indistinta cambiò, come in un incubo, prendendo le sembianze di una donna bionda, formosa, di maestosa bellezza, con dei canini allungati che le sporgevano oltre le labbra ritratte, in un’espressione crudele, furibonda.
Era impossibile che fosse lei… eppure era proprio… Rebekah.
 

 
No, dannazione, non poteva essere.
Non Rebekah.
Rebekah, la zia severa e l’unica tutrice dei fratelli Mikaelson, la vendicativa insegnante che l’aveva perseguitata fino a renderle la vita un inferno e che l’aveva indirettamente condannata a patire, nei propri primi sedici anni di vita, la lontananza da Damon, era, almeno per il momento, morta… morta stecchita…
Demi l’aveva vista cadere, crollare bocconi, appassita come una rosa scarlatta a cui viene sottratta tutta la linfa vitale, eppure…
- PRINCE! STA’ ATTENTO!- sbucando dal nulla come una sottospecie di fantasma corporeo, quella cosa li aveva colti entrambi alla sprovvista, in particolare il principe che, nonostante i propri riflessi fulminei, per evitare l’impatto, non poté fare altro che esibirsi in una brusca, azzardatissima manovra, che finì per portarli fuori strada.
Le ruote stridettero, a contatto con il pietrisco, il volante perse del tutto di stabilità e l’intera automobile iniziò a sobbalzare, senza sosta, come in preda ad una strenua danza convulsa. - NOOOOOOO! FRENAAAAAAAAAAAAAAAAAAARGGHHH!-
- MERDA.- grugnì Prince, di colpo tutto contrito.
Ci fu un boato fragorosissimo, poi lo schianto rovinoso contro un albero.
Un piccolo uragano di foglie secche e pulviscolo li avvolse del tutto.
Poi, alla infine, venne il silenzio.
 
***
 
- Stammi a sentire, ci sarà una battaglia epica. Il Male contro il Bene in uno scontro finale, l’Arma contro la Prescelta. Al massimo schiatteremo lì, d’accordo? Nel finale di stagione. Non prima. Non qui. Avanti… svegliati, Demetra.- Prince, dopo aver tirato fuori di peso la propria compagna di sventure dalle lamiere ammaccate della Ferrari, intercettò col calice della propria mano il pigro, fluente dondolio della chioma corvina della giovane e le sollevò delicatamente il capo, fino ad avere il suo viso pallido all’altezza del proprio; le lunghissime ciglia di Demi si schiusero pian piano, lasciando intravedere gli squarci turchini e nebulosi intrappolati appena sotto le palpebre, e lui non riuscì a trattenere un sospiro di sollievo: – Sì, così, da brava… occhi a me… tienili fissi su di me fino a quando non sarò tornato ad essere nitido. Non dovrebbe essere difficile concentrarti, per tua fortuna sono davvero un bocconcino niente male.-
- Ti detesto.- tossicchiò lei, con un tono lamentoso che non riusciva ad esprimere neppure un quarto del suo reale sdegno; si sentiva lo stomaco in subbuglio, come se fosse appena stata catapultata giù da una giostra vertiginosa, e le pareva di avvertire un acuto dolore serpeggiarle dal centro della fronte fino alla mascella, merito dell’airbag che aveva impedito alla sua testa di fare la fine di un cocomero maturo precipitato sul pavimento, ma l’aveva comunque colpita in piena faccia come un pugno. Tuttavia, a parte questo, le sembrava di essere ancora tutta intera: - Che cosa diamine è stato piazzarsi in mezzo alla strada? Poteva essere un’Ombra? Un Demone? O un altro dei fenomeni da baraccone di Sophie Deveraux? Hai controllato se…?-
Quasi involontariamente, Prince le fece una carezza sulla guancia non dolorante e Demi sentì la propria voce morirle in gola, mentre si accorgeva di essere a pochissimi centimetri dal volto di lui, annegata in un paio d’occhi così verdi da sembrare sterminati campi d’erba umida e fremente:
- Qualunque roba fosse, adesso se n’è andata. Capito? Sparita nel nulla. Puff. Adieu. Bye bye. SAYONARA.- sibilò il principe, mimando un saluto ironico e dando un’ultima occhiata circospetta nei paraggi, giusto per essere sicuro della veridicità di quella comunicazione. In effetti i cespugli circostanti erano fermi persino nella brezza leggera, il cielo era limpido, tutto sembrava tornato tranquillo, come se nulla fosse mai accaduto, come se non avessero appena incrociato una creatura sinistra che li aveva fatti finire spalmati su una quercia per lo spavento, simili in tutto e per tutto alla generosa dose di salsa tonnata con cui Mattie adorava impiastricciare i suoi tramezzini prima di uno spuntino. - Ce la fai a rimetterti in piedi, dolcezza?-
- Non senza vomitare.- rimbrottò Demi, sincera, nonostante le costasse abbastanza il dover ammettere la propria fragilità. - Dannazione.-
- Allora resta pure seduta su quella adorabile radice, ok?, mentre io sistemo questo casino.- sospirò Prince, pomposamente accomodante, come un operaio malpagato costretto a dover fare sempre il lavoro pesante al posto degli altri. Lei era sconcertata da quell’atteggiamento ma, quando lanciò uno sguardo oltre le spalle di lui, verso ciò che di fumante e malconcio era rimasto della Ferrari, non poté fare altro che inorridire: il cofano era accartocciato come una lattina di alluminio ripescata da un lercio cestino dell’immondizia, il parabrezza era simile ad uno specchio d’acqua solcato da infinite increspature concentriche nel vetro, la carrozzeria era scorticata dai graffi, e Prince… Prince se ne stava bello tranquillo, come se non avessero appena sbriciolato l’unico mezzo di trasporto che avrebbe potuto condurli a destinazione. Prendendo di colpo coscienza dell’entità di quei danni e schiumando letteralmente di rabbia, Demi non riuscì a capire dove avesse trovato la forza di alzarsi di scatto, pur traballando, ma seppe con certezza che avrebbe volentieri sprecato le ultime energie in circolo nel suo corpo per assestare a Prince un sonoro, meritatissimo calcio nel sedere: - Zuccherino, ti avevo detto di stare sedut… HEY!-   
- Te la godi fin troppo a darmi degli ordini!- sbraitò lei, fulminandolo con gli occhi, furiosa, dopo che lui ebbe schivato la sua debole mossa vendicativa, afferrandola al volo per la caviglia. - Ne ho abbastanza!- urlò la Salvatore, scrollandoselo di dosso e rischiando di precipitare nuovamente al suolo prima di riacquistare faticosamente l’equilibrio: - Dimmi, di grazia, come accidenti faremo ad arrivare a New Orleans in tempo, adesso, con questo catorcio che non reggerebbe neanche cinque minuti senza sbullonare tutti i suoi pezzi per strada?!-
- Stiamo ancora parlando della macchina, non è vero?- sbuffò Prince, muovendo su e giù le sopracciglia in modo allusivo, mentre la povera Salvatore si appoggiava ad una portiera deformata per non collassare, preda di un ennesimo, forte un capogiro.
- Razza di gradasso impertinente, non osare…!-
- Posso sistemarla io con qualche trucchetto di Magia, non agitarti tanto.- la interruppe lui, schioccando la lingua stizzito, quasi fosse scontato. In realtà, per quanto si ostinasse a simulare la propria pace interiore, le sue orecchie stavano assumendo una progressiva colorazione rubiconda che presto sarebbe sfociata nel prugna, sia per l’irritazione che per l’inconfessabile ma dilagante senso di colpa che lo attanagliava. - Non tutti siamo nati con i superpoteri più inutili sulla faccia della terra nel nostro DNA, uccellino, perciò qualcuno può ancora usare le proprie capacità per tirarsi fuori dai guai!-
- Ti sei bevuto il cervello?!- ringhiò Demi, allibita, le lacrime di frustrazione ed incredulità che le pungevano fastidiosamente le palpebre. – Che ne è del divieto di usare la stregoneria per impedire alla tua mostruosa Magia di prosciugarmi? EH?-
- Mi sa che è andato in fumo assieme a tutto il resto, dopo l’incidente, sì.- finse di rifletterci su Prince, acido.
- Un incidente che, neanche a dirlo, hai PROVOCATO TU!- gli inveì contro Demi, spietata. Lui incassò il colpo con una smorfia contorta sulla faccia, mentre la figlia di Elena sentiva i polmoni andare in fiamme e la pelle essere percorsa da minuscole scosse elettriche, segno che i suoi sensori del Potere erano pericolosamente attivi e che il figlio di Klaus, anche se forse involontariamente, era ormai sull’orlo dell’esplosione:
- SE SOLO TU TI FOSSI FATTA GLI AFFARI TUOI A PROPOSITO DI MONI…-
- Monique?!- una voce a metà tra il divertito ed il compassionevole uccise quella velenosa replica di colpo, come una secchiata d’acqua congelata piovuta su un braciere ardente, e lasciò, una volta tanto, il principe totalmente a corto di parole; Demetra lo vide zittirsi e sobbalzare impercettibilmente, poi si chiese cosa diamine gli stesse passando per la testa, visto e considerato che lei non sembrava aver udito niente: - Cavolo, non posso credere che dopo questo tempo lei sia ancora un argomento così tabù… è proprio vero che hai un cuore, nascosto da qualche parte, P.- non fu il suono di una voce propriamente umana ad attirare l’attenzione di Demetra un secondo dopo, ma il basso uggiolio di un animale, misto al suono croccante del fogliame smosso e ad un odore di aghi di pino e selvaggina proveniente da un punto preciso alle sue spalle.
- Rubyna.- Prince si lasciò sfuggire quel nome a denti stretti, proprio mentre la Salvatore si voltava e, trattenendo un grido in gola, si accorgeva della presenza di una nuova creatura poco lontano da loro: un Lupo. L’unico Mannaro che lei avesse mai incontrato in vita sua era Eve, l’amorevole nomade che aveva vegliato sui fratelli Mikaelson dopo quello che era accaduto ad Hayley ed Elijah, e, in effetti, questo esemplare le somigliava notevolmente, pur essendo di dimensioni molto più ridotte, sicuramente sintomo di una più giovane età. – Tesoro, andiamo. Non dirmi che sei ancora gelosa.- nell’udire quelle parole, il Lupo scosse la grossa, elegante testa rossiccia, e si lasciò sfuggire un verso gutturale simile ad una risatina di scherno.
Fissandolo dritto negli enormi, selvaggi occhi giallo dorato, Demi avvertì i propri battiti impazziti calmarsi pian piano, specialmente quando fu ricambiata da uno sguardo curioso, profondo, eppure rilassato, per nulla minaccioso.  



- Allora… emh…- tentennò Prince, fintamente in imbarazzo. -… si può sapere che cosa…?-
 - Nel caso ti stessi chiedendo cosa ci faccio qui, sapevo che saresti finito nei guai.- confessò il Lupo di nome Rubyna, rivolgendosi a Prince con uno sbuffo fuoriuscente dall’umido naso nero. Analizzandone più nel dettaglio la folta pelliccia, si notavano senza difficoltà dei ciuffi più scuri di qualche tono disegnati al centro dell’ampio petto, un simbolo di riconoscimento che tutti i membri del Clan della Luna Crescente, il branco materno dei fratelli Mikaelson, esibivano con orgoglio.   
- Però… mi conosci sul serio così bene? E dire che siamo andati a letto insieme solo un paio di volte.- dal ghigno tronfio ricomparso prontamente sul viso di Prince, Demetra intuì che lui doveva aver appena arricchito con delle sue solite battute spocchiose una conversazione telepatica ancora in corso, dalla quale la mente della Salvatore era destinata a rimanere esclusa, poiché vi erano ammessi soltanto i possessori del gene, attivo o latente, tipico dei Licantropi. 
- A dirla tutta, la nostra amica Davina ha avuto una visione che mi ha condotta dritta da te.- chiarì Rubyna, avanzando lenta e fiera, sorretta dalle proprie soffici zampe color bronzo, senza scomporsi dinanzi a quella provocazione. - Come saprai, ora è lei la Strega Reggente del Quartiere Francese ed i suoi Antenati sono preoccupatissimi. A quanto pare sono venuti a sapere che la vecchia Sophie è riuscita a procurarsi il sangue della Prescelta, così come tanti anni fa rubò il tuo, e che lo ha di nuovo sfruttato per chiamare a sé un esercito di Demoni ed Ombre. Ero venuta giusto per capire se fosse vero, ma ho appena visto un Demone mutante dileguarsi nel bosco, quindi non credo ci siano ulteriori domande da fare. Hai sul serio lasciato che accadesse ancora una volta?!-
- Ho fatto del mio meglio per evitare che Shane riattivasse i suoi dannati canini demoniaci, e non è stata proprio una passeggiata. Le SS hanno convinto mia zia Rebekah ad unirsi alla loro combriccola ed è stato un bel casino prevedere le loro mosse.- la corresse Prince, altezzoso. Corrucciandosi nell’ascoltare quelle parole, sputate con un tono familiare che tradiva tra i due interlocutori una spiccata confidenza, Demi osservò la fila di alberi nodosi che si stagliava all’orizzonte fino ad inghiottire la vista, chiedendosi dove fosse svanito lo Spettro che, ora lo sapeva, aveva incarnato le sembianze di Rebekah Mikaelson solamente per lei, per spaventarla a morte. E quando sarebbe tornato all’attacco. E in compagnia di chissà quali altre mostruosità. - Sarò anche il migliore, ma se avere a che fare con Sophie Stronzeveraux fosse un gioco da ragazzi, l’avrei polverizzata anni fa. Non mi sembra troppo difficile da capire.-
- Sei tu che hai qualche problema con le cose elementari, a quanto pare, P.- protestò Rubyna, lanciando un’occhiata penetrante dalle parti di Demetra, la quale si sentì nuda e scoperta, mentre ora anche Prince la squadrava, enigmatico, bellissimo, come il mare oscuro del suo dipinto. - L’idea di scatenare la tua Magia mentre lei ti gira intorno è la cosa più idiota che ti potesse venire in mente. Sai benissimo che potresti ridurre in polvere il pianeta. Il ricorso al tuo Potere in presenza della Controparte deve essere l’ultima delle risorse, almeno fin quando lei non sarà addestrata a reggerne l’impatto. Devi rinunciare al suo utilizzo, a meno che tu non abbia altra scelta.-
- Non ho mai visto un Lupo Mannaro capace di improvvisarsi meccanico, perciò non vedo altri modi per riparare la nostra vettura, se non quello di utilizzare un incantesimo.- sibilò il ragazzo, spazientito. - Mio fratello morirà se non raggiungiamo New Orleans il più presto possibile, perciò… sì, è una situazione abbastanza disperata.-
- Immagino.- disse Rubyna con evidente veemenza. - Per questa ragione Davina ha insistito perché ti procurassi questo.- drizzando il collo con un gesto sorprendentemente aggraziato, il Lupo rivelò un collare di cuoio marrone semisepolto nel pelo fulvo e, agganciato ad esso, Prince vide penzolare un contenitore cilindrico simile ad una borraccia, di un azzurro zaffiro molto intenso, ricolmo di un liquido splendente che gorgogliava quieto, come fosse ancora in un calderone a ribollire:
- Non può essere.- ansimò, a bocca aperta.
- Che cos’è?- domandò Demi, con un filo di voce, rendendosi conto di avere la gola riarsa.
- E’ l’Elixir.- sussurrò Prince in risposta, scioccato, gli occhi improvvisamente avidi, grandi e lucenti come monete argentate. Senza esitazioni, si avvicinò a Rubyna e trafficò per un attimo con il laccio che sorreggeva la bottiglia, poi la staccò senza difficoltà, saggiandone il tepore familiare tra le dita. Una scarica di ricordi prese a turbinare alla velocità della luce nella sua mente: - E’ una pozione straordinaria e rarissima, specialità dell’erede al trono del Quartiere Francese… renderà inoffensivo il tuo Stigma e ti impedirà di lasciarci le penne all’istante in caso di pericolo. Sei un Amplificatore di Magia naturale, certo, ma il lato negativo della cosa funziona soltanto a causa del Marchio del Diavolo che la megera ti ha impresso sulla pelle. Una volta inibita la sua influenza, potrò sistemare l’auto con la Magia e potremo ripartire senza problemi!- sorreggendo il contenitore con una mano, dopo averlo stappato ed annusato, Prince sfiorò con quella ancora libera il braccio di Demi, la quale continuava a scrutarlo sbigottita, scivolando col proprio tocco fino alla mano della ragazza e girandola, per far sì che il suo palmo fosse rivolto verso l’alto, pronto ad accogliere l’ampolla. - Devi berla. Subito.-
- Non c’è di che, P.- mormorò la Licantropa mestamente, mugolando annoiata.
- Aspetta, cosa ti dice che non sia un veleno?- temporeggiò Demi, inarcando il sopracciglio. La situazione era ben oltre l’assurdo: un minuto prima lei e Prince sembravano sul punto di finire ammazzati, poi per poco non facevano scattare una rissa di dimensioni epiche, infine, un minuto dopo, lui le ordinava di tracannare il decotto che un gigantesco Lupo Mannaro aveva portato appeso al collo come una medaglietta fino ad allora, dicendole che l’avrebbe protetta dagli effetti dello Stigma. – Come fai ad essere così sicuro che funzionerà? E che possiamo credere ciecamente a ciò che dice… lei?!-
- Come credi che abbia eluso l’influenza del Marchio io stesso, prima di liberarmene una volta per tutte?- le chiese Prince, emozionato, quasi febbricitante. La Salvatore ingoiò lo stupore, ma dovette ammettere a se stessa che, dopo essersi tanto interrogata a tal proposito, sconfessare l’idea che non sarebbe mai e poi mai riuscita a strappare al principe una spiegazione era piuttosto gratificante: - So riconoscere un dannato intruglio, quando ne vedo uno. E poi lei è… Ruby, una mia vecchia… amica.- la sua voce s’incrinò fino a costringerlo a schiarirsela con un colpo di tosse, mentre la Lupa si gustava beatamente la scena: - Siamo al sicuro. Ti assicuro che non ha la minima intenzione di accopparti con una zampata o roba simile. E che noi stiamo perdendo del tempo prezioso.- Demi sembrò impallidire di colpo nel comprendere che i minuti sprecati a discutere erano un caro prezzo che Nick avrebbe scontato con enorme sofferenza e si fece coraggio, sollevando appena la fiaschetta verso le proprie labbra. Prince si strofinò le mani, nervoso, poi decise di fermarla, acchiappandola per il gomito e cercandola con lo sguardo prima che potesse completare l’operazione: - Ascolta, so che obbedire non è decisamente il tuo sport preferito, ma è importante che tu mi dia retta. Adesso.-
- Non lo sto facendo per te.- chiarì lei, trapassandolo col ghiaccio affilato delle proprie iridi prima di scrollarsi di dosso quella presa. Era arrabbiata, ma anche ferita dalla propria impotenza e dal modo in cui gli stava permettendo di approfittarsene. Soprattutto, la faceva infuriare l’inevitabile pensiero che, se soltanto lui le avesse parlato con dolcezza, sarebbe stato fin troppo facile acconsentire a quelle direttive: - Non mi fido di te.-
L’angolo più carnoso della bocca di Prince si distese in un sorriso accattivante, mentre lui non abbassava il capo di un centimetro, continuando a tenere conficcato il proprio sguardo smeraldino in quello ceruleo della ragazza:
- Continua pure a ripetertelo, piccola.-
E Demi bevve. A grandi sorsi, si dissetò del liquido scottante e densissimo racchiuso nella bottiglia, e capì che il suo sapore acidulo e piccante le ricordava lontanamente il limone, lo zenzero ed un altro ingrediente che proprio non riusciva ad identificare. Percepì quella cascata di gocce mischiarsi al suo sangue e rinvigorirlo e fluire nelle sue vene come una pioggia di scintille, mentre un gradevole senso di stordimento la avvolgeva ed uno strano, insperato silenzio mentale la cullava, regalandole una pace dei sensi che non assaggiava dal giorno in cui era svenuta in classe e Nick non aveva notato sul lato destro del suo collo il pulsare malefico dello Stigma.
- Se è tutto un trucco per chiudermi nel bagagliaio…- biascicò la Salvatore, sentendo un manto di torpore calarle addosso ed annichilirle le forze, mentre l’immagine marmorea del volto di Prince si faceva via via più vicina eppure più sfocata, come immersa in una grigia, tetra foschia. -… ti uccido.-
 
***
 
- E’ tutt’altro che un confettino, non c’è che dire.- fu una voce spiccatamente femminile e sicura di sé a far riemergere Demetra dal suo stato di totale intontimento, ma la sedicenne esitò ad aprire gli occhi all’istante, un po’ perché le sembrava ancora che la sua coscienza galleggiasse sospesa nel vuoto, lontana anni luce dal corpo, un po’ perché non aveva idea di cosa fosse accaduto nel frattempo, dunque le sembrò più prudente restare in ascolto prima di mettersi nei pasticci. - Brava ragazza, ti avrà dato del filo da torcere per tutto il viaggio.-
- Non ne hai idea.- al borbottio sarcastico di Prince seguì lo schiocco di uno sportello chiuso con decisione e Demi dedusse, basandosi sul lieve odore di pelle che la circondava e sulla temperatura tiepida dell’ambiente, di trovarsi all’interno di una Ferrari già riassestata alla perfezione dalla magia. Con ogni probabilità, dovevano essere giunti a destinazione già da un pezzo. Cavolo, per quanto aveva dormito, dopo aver inghiottito la strana poltiglia che il figlio di Klaus le aveva rifilato?
Restando sempre con le palpebre serrate, udì una risata a stento trattenuta, poi un sospiro talmente rassegnato da apparire quasi tenero, da parte di Prince:
- Sarà la mia rovina, non c’è dubbio.-
- Ed è per questo che ti piace.- convenne la voce di donna, con una perspicacia disarmante. Un momento, chi diamine era quella tizia e con quale diritto sparava sentenze in quel modo così esperto e sibillino? - Da morire, aggiungerei.- chiarì la sconosciuta dopo un attimo, giusto per rimarcare il concetto.
- Come dici, prego?!- trasalì il biondo, rendendo Demi fiera di lui mentre se lo immaginava arricciare il naso a metà tra lo sconcerto e la repulsione; stavolta fu il suo turno di scoppiare a ridere, canzonatore, prima di sollevare entrambe le mani in segno di difesa:



- Oh, no, no, tesoro, sei decisamente fuori strada. C’è solo un masochista per passione, tra noi due, Ruby, e non sono di certo io.-
Come sarebbe, quella giovane sfrontata era sul serio… RUBY?!
Insomma, quella Ruby?
E dove diavolo erano finite le orecchie a punta e la pelliccia morbidosa?
- La nostra scappatella romantica è finita bel po’ di tempo fa, P. Me ne sono fatta una ragione.- gli ricordò la nuova arrivata, rilassata quanto lo sarebbe stata una qualsiasi fanciulla davanti all’argomento ‘quale smalto scegliere per la manicure’. I muscoli di Demi, invece, ebbero uno spasmo sorpreso, tanto che temette di essere sul punto di farsi scoprire. - E lasciamelo dire, se c’è qualcuno tra noi che è riuscito a rifarsi una vita dopo la prima grande delusione d’amore, quello non sei di certo tu.-
- Eppure eccoti qua, venuta dal lontano Bayou a salvare il mio regale fondoschiena nel bel mezzo di una catastrofe.- le fece notare lui, noncurante, quasi fischiettando. - E’ evidente come ti stia ancora a cuore.-
Ruby evitò saggiamente di chiedere delucidazioni a proposito del reale soggetto di quella frase e si limitò a sorridere soavemente di rimando:
- Eppure eccoti qua, a combattere contro il tuo destino dannato, al fianco di una pulzella affascinante che finirà per friggerti il cervello.- gongolò, l’aria di chi la sapeva lunga. – Stesso identico copione, proprio come ai vecchi tempi, vero? Ahh, certe cose non cambiano mai.-
Demi, pur senza poter vedere nulla, sentì aleggiare su di sé lo sguardo pensieroso di Prince, e le parve di poter sentire sotto la propria pelle, come vittima di una bizzarra connessione, la burrasca dei suoi dubbi:
- Lei non ha niente in comune con Monique.- mormorò lui, sinceramente corrucciato, forse per la prima volta da quando Demi aveva avuto a che fare con la sua impertinenza. - Niente di niente.-
- Beh, me lo auguro per la poveretta.- commentò Rubyna, con una pratica alzata di spalle. - Dopotutto, ammettiamolo, potrei ritenermi abbastanza fortunata di non essere mai stata seriamente nelle tue grazie: le persone per cui hai provato dei veri sentimenti non sono poi andate a finire nel migliore dei modi. Dico bene?-
 
___ Flashback ___
 
I lunghissimi capelli scuri ed ondulati di Monique erano stati la prima cosa che Prince aveva visto piombare di corsa nella cella, risplendendo nella tenue luce come un soffice miraggio, poi lei si era affrettata a chiudersi la porta alle spalle, lanciandogli un sorriso vittorioso a mo’ di saluto:
- Scusa per il ritardo!- gli aveva sussurrato, notando quanto il volto di lui fosse ancora livido di preoccupazione; Prince, imprigionato, esausto e seduto in un angolo a riprendersi dopo gli interminabili allenamenti cui era quotidianamente sottoposto per volere della sua ricattatrice, non era mai stato così felice di vederla, eppure non era stato capace di rasserenare subito la propria espressione, tanto che Monique aveva ripreso a giustificarsi: - Sono riuscita a stregare il pendolo di Sophie per farle credere di aver rintracciato lo squarcio di Profezia lontano da qui. Lei è partita immediatamente ed io ne ho approfittato per sfogliare il Grimorio di famiglia e prepararti… questa.- con le piccole mani d’avorio strette a formare un calice, la strega gli aveva offerto un panciuto contenitore di vetro ricolmo di un filtro viscoso color zaffiro, quasi fosse il tesoro più prezioso al mondo. - E’ un altro po’ di Elixir, ma stavolta è abbastanza da liberarti dalle visioni notturne per un bel po’. Così forse il tuo fratellino penserà che il problema è risolto e non si caccerà più nei guai per cercare di salvarti.- il principe aveva fatto per afferrare la boccetta, ma lei l’aveva trattenuta con sé per un istante di troppo, fissando il ragazzo con un chiaro, divertito sprazzo di sfida nel fondo dei propri occhi dorati: - E adesso dimmi, ti prego, sono forse morta in un modo crudele ed orripilante, come avevi annunciato? Mmh?-
- Non è uno scherzo.- aveva sbottato lui, aggrottando le sopracciglia. Per quanto si rifiutasse di ammetterlo, aveva trascorso l’attesa della giovane nella più totale angoscia, confinato lì eppure incapace di stare fermo, terrorizzato all’idea che lei potesse essere stata scoperta e fosse stata costretta a subire le conseguenze delle proprie azioni per mano di sua zia. Anche dopo tutti quegli anni di segreta collaborazione, non era riuscito ad abituarsi alla prospettiva di un simile rischio, anzi, la cosa era andata peggiorando: - Sai benissimo quanto sia pericoloso. Per quanto ancora saremo costretti a sopportare questa situazione? Se lei scoprisse che fai il doppio gioco per aiutarmi, ti strapperebbe il cuore senza pensarci due volte, lo capisci?- la terribile immagine mentale gli aveva fatto attorcigliare le budella, ma non lo aveva fermato dallo scattare in piedi, aggiungendo: - Lo darebbe in pasto a Shane sotto i miei occhi solo per farmi capire che mi ha in pugno!-
- Lo so da sempre, Prince, ciò che potrebbe accadere.- aveva ribadito la giovane Deveraux, i ricci color carbone che le piovevano sulla fronte corrucciata. - Eravamo solo due bambini, ma ti ho fatto una promessa nel nome dei miei Antenati e non ho intenzione di infrangere il mio voto di proteggerti, non importa quanto ci vorrà per portarlo a termine.- un velo di tristezza le aveva sbiadito le iridi: – Un tempo saresti stato così contento di rivedermi…-
- Non abbiamo più dieci anni.- le aveva fatto notare lui, voltandole le spalle ed allontanandosi di qualche passo, lasciandola muta ed interdetta. - E, a quanto ne so, certi giuramenti sono peggio di una condanna a morte. Come accidenti possono accettare di farti rischiare così tanto, i tuoi adorati vecchi, se hanno un minimo di considerazione per te? Me lo spieghi?-  
 


Si era sentito un idiota totale, ma non sarebbe stato capace di reggere per un altro minuto quel discorso assurdo che avevano toccato più e più volte, nel corso della loro alleanza, fino a logorarlo… e a renderlo logorante.
- Li hai serviti con devozione, gli Antenati, e che cos’è che hai avuto in cambio? Non ti hanno ancora fatta diventare la Reggente del Quartiere Francese, non ti hanno regalato uno scudo magico contro gli incantesimi che quella megera potrebbe lanciarti addosso ogni volta che non sei abbastanza convincente, non hanno avuto nemmeno la decenza di inviarti una cartolina dall’aldilà per dirti che la tua defunta mammina è orgogliosa di te.- l’aveva sentita trattenere il respiro con sconcerto e rabbia, ma non gli era bastato: aveva voluto infierire, farle capire quanto fosse sciocco sacrificare la propria vita in quel modo. Neppure la paura di darle a vedere quanto fosse disperato lo aveva fermato: - Ti hanno sottoposta ad infinite prove eppure, ai loro occhi, non sei ancora degna del comando. Che cos’altro pretenderanno da te, prima di concederti ciò che ti spetta? Non sarebbe tutto più semplice, se ti conferissero direttamente il potere di far fuori tua zia? Chissà, magari temporeggiano perché non sono capaci di reggere il confronto come dicono…!-
- Il volere degli Antenati è imperscrutabile, Prince.- aveva sibilato Monique, appoggiando la bottiglia di Elixir sulla prima scrivania disponibile ed avvicinandosi precipitosamente al figlio di Klaus, per affrontarlo a muso duro, bella quanto determinata. - Non mi aspetto che tu comprenda, ma non sfruttare il loro nome soltanto per provocarmi, se proprio hai voglia di litigare!-
- Perché mai non dovrei insultarli, credi che potrebbero offendersi?- aveva ironizzato lui, pungente, sfoderando uno dei suoi più infami sorrisi. - La tua trisavola ammuffita potrebbe per caso fulminarmi sul posto con una saetta per averle mancato di rispetto, dicendo tra l’altro la sacrosanta verità? Beh, fammi indovinare… NO!-
- Sta’ zitto!-
A quel punto una tempesta rubiconda era sbucata dalle dita contratte di Monique, sfogando la sua furia, imponendo a Prince di scostarsi da un lato per evitare un impatto che sarebbe stato di sicuro poco piacevole.
Quando, però, la strega aveva caricato un nuovo incantesimo con un gesto fluido ed esperto delle braccia, lui non era rimasto a guardare: anzi, aveva risposto con la stessa foga, spigionando un ampio flusso di onde smeraldine, così potente da provocare un’esplosione nello scontro col nuovo getto di magia della Deveraux:
- Come osi sparlare di loro in questo modo?! Se LORO non mi avessero guidata da te, non ti avrei mai trovato!-
- Sai una cosa? Forse sarebbe stato meglio!- aveva ringhiato Prince, cercando di contrastare l’ennesima scarica d’energia che Monique gli aveva scagliato addosso e di mantenere tutti i muscoli tesi, mentre anche lei sentiva la propria chioma corvina sventolare qua e là, come in preda ad un vento impetuoso.
- Perché?- gli aveva urlato, con le lacrime agli occhi ed i denti digrignati nello sforzo di non cedere.
Si erano scontrati a lungo, entrambi decisi a non cedere, tuttavia, sotto la Potenza assoluta ed incontrastabile del Distruttore, Monique aveva ben presto avvertito le proprie ginocchia iniziare a tremare, e alla fine, neutralizzata, si era arresa, lasciandosi investire in pieno dal sortilegio del principe.
Colpita, aveva soffiato per il dolore, come un gatto furibondo, poi aveva barcollato all’indietro, aggrappandosi alla cassapanca di poco prima per non accasciarsi bocconi sul pavimento:
- Perché stai dicendo una cosa simile?- aveva singhiozzato un attimo dopo, incredula.
Il suo livello di risentimento doveva aver toccato livelli mai visti, perché la ragazza non si era lasciata scoraggiare dalla sconfitta e, rimessasi in piedi, si era lanciata fisicamente contro il suo avversario, come un bolide, forse per provare prenderlo a ceffoni:
- PERCHE’?!-
- Perché così avrei potuto trovarti io.- l’aveva scossa Prince, veemente, afferrandole i polsi ed immobilizzandola. Monique, colta del tutto alla sprovvista, lo aveva squadrato con gli occhi sbarrati, il miele delle sue iridi che sembrava strabordare dai contorni, poi aveva schiuso le labbra in una buffa espressione mai vista prima, forse perché lasciava trasparire, tra le altre emozioni, in mezzo a spessi strati di stupore e desiderio, anche un velo di adorabile timore: - Così non avrei dovuto dubitare ogni singolo giorno del fatto che tu combatta contro Sophie per dovere, perché è la tua missione, perché in realtà non provi nulla per me.- con la stessa dolcezza con cui il suo tono era andato via via modulandosi, Prince si era avvicinato al viso arrossato della nipote di Sophie, fino a rimanere ad un soffio dal suo respiro spezzato: - Così non avrei dovuto dividerti con nessuno.-
Ed un istante dopo, senza riflettere, senza darle il tempo di replicare, semplicemente, l’aveva attirata a sé… e l’aveva baciata.
In un attimo era stato come se tutta la sua frustrazione, la sua sofferenza, le sue battaglie ed il trascorrere inesorabile dei suoi giorni da orfano prigioniero si fossero dissolte nel sapore irresistibile di quel bacio così soffice, caldo, spasimante.
Prince si era sentito pronto ad essere respinto, ad accettare una sberla in pieno viso che gli facesse ricordare per l’eternità quanto caro fosse il prezzo di una simile follia… ma mai, mai si sarebbe aspettato quella che era stata poi l’effettiva reazione di Monique: la bocca della giovanissima strega aveva avuto un sussulto, poi si era sciolta inaspettatamente contro lo sua, accogliendone il contatto con un impercettibile gemito di resa, mentre lei lo circondava con le braccia, premendo la morbidezza ancora acerba del proprio corpo contro quello teso e statuario del figlio di Klaus.
Erano rimasti avvinghiati in quel modo per un tempo dilatato, sospeso, indefinito, poi Prince aveva trovato la forza di allontanarsi un po’, abbastanza per incrociare il suo sguardo, ormai adorante, eppure tanto combattuto:
- Sei pazzo.- lo aveva rimproverato la strega con voce soffocata, colpendolo coi pugni sul petto per sfogarsi, senza però fargli male. - Sei un pazzo furioso se pensi che io voglia salvarti solo perché qualcuno me l’ha imposto, lo sai? Sei… sei proprio un IDIOTA, Prince Mikaelson!- 
- Rinunceresti a tutto per scappare con un idiota? Lo faresti?- le aveva mormorato all’orecchio lui a quel punto, provocandole un brivido inaspettato. - Stammi a sentire: lascia che i tuoi Antenati risolvano le loro questioni per conto loro. Tu non gli devi niente. Non gli importa un accidente di te, Monique, vogliono solo usarti come una pedina per ostacolare Sophie, la Rinnegata, l’eterna minaccia alla loro autorità. Non vogliono rischiare l’integrità del Consiglio affidando il controllo ad una persona indegna, per questo la spingono a missioni impossibili per valutarne la fibra morale. Non ha il minimo senso! Se tu morissi sulla strada della gloria, venerebbero il tuo sacrificio per una settimana, poi troverebbero un’altra sottomessa pronta a fare il lavoro sporco, e tu verresti dimenticata. Piantala di sprecare il tuo tempo preparando pozioni che allevino i sintomi e sforzati di trovare una cura definitiva allo Stigma. Consulta i testi che ti hanno proibito, dacci un’occasione di uscirne. Ribellati!- inanellò intorno al proprio indice una ciocca della folta chioma della ragazza, vezzeggiandola e gustandone la lieve consistenza attorno al polpastrello: - A me interessa che tu ne esca fuori tutta intera, e più passa il tempo, più tua zia rischia di beccare un tuo passo falso. Lo sai anche tu. Se lei ti facesse del male, io…- esausto, Prince aveva posato la fronte contro quella di Monique. – Una volta fuori di qui, escogiteremo un’idea per regolare i conti con Sophie. Troveremo insieme la Profezia, prima di lei, e andremo a prendere la Piuma Nera… la sbricioleremo. Saremo liberi. Se solo volessi ascoltarmi, piuttosto che seguire tutti i comandi degli Antenati come se non sapessi usare il cervello per pensare, potremmo…-
- Tu non sai quello che dici.- il mugolio di Monique stavolta era stato sofferto, ubriaco di sensazioni. La paura che aveva fatto breccia nel suo sguardo pochi attimi prima, aveva preso a serpeggiare nelle sue parole come fiele: - L’unica strega del Quartiere Francese che si sia mai ribellata al loro volere, è stata proprio Sophie. Li ha sfidati, contrariati, ha sostituito il loro culto con quello dell’Espressione, ed è stata ripudiata per questo. I suoi progetti egoistici le hanno fatto totalmente perdere il senno! Dopo la morte di mia madre, loro sono stati la mia unica costante, mi hanno impedito di lasciarmi traviare dal Male che mia zia è così ostinata ad inculcarmi… non potrei mai rischiare di diventare come lei!-
- Non sei neppure come loro, Monique.- le aveva rammentato Prince, strofinando il naso contro la pelle profumata del suo collo, giocando sleale- Sono morti, ed una delle loro commissioni finirà per uccidere anche te. Ho bisogno che tu viva. Che tu sia insieme a me, quando sarà tutto finito. So che ho sempre distrutto tutto ciò che ho toccato, ma stavolta è diverso. Perché ti voglio davvero al mio fianco… mi hai sentito?- ansimando appena, sia per lo scotto dell’inesperienza che per la foga con cui le stava confessando tutti quei desideri, il principe aveva affondato entrambe le proprie mani nella criniera riccia della strega, per poi riprendere a baciarla, sostenendole meglio la nuca mentre lei rovesciava all’indietro la testa, permettendogli di sfiorarle anche il collo con le labbra ardenti, insaziabili. - Ti voglio.- le aveva ripetuto, con lo sterno in tumulto.
Poi l’attrazione che li aveva sempre in qualche modo legati era tornata a bruciare come fuoco liquido, dando un senso più profondo alle loro carezze; e mentre tutti e due si abituavano a fatica, tremando, alla vicinanza d’un tratto così intima dell’altro, Prince aveva ricordato tutte le volte in cui aveva sognato di poterla ringraziare così per essersi presa cura di lui come nessuno aveva saputo fare dopo l’assassinio dei suoi genitori.
E non si era lasciato fermare dall’imbarazzo, neppure quando aveva capito che continuare a coccolarsi in quel modo sarebbe stato come oltrepassare un confine proibito, come saltare nel vuoto.
- Bugiardo.- aveva ansimato Monique dal nulla, facendo scorrere le dita sotto la maglia del principe prima di sfilarla e di lasciarla scivolare al suolo. - Se davvero t’importasse della mia sopravvivenza… tu non mi baceresti così.- si soffermò ad accarezzare i profili del suo petto e dell’addome, perfetti perché scolpiti fino allo sfinimento, poi sospirò, tormentandosi il labbro inferiore: - Ti prego, dovresti… non posso, noi… non possiamo…- 
- Non ho intenzione di smettere, amore.- le aveva sussurrato Prince, muovendosi contro di lei come una placida, insistente marea, l’odore della loro eccitazione inebriante come salsedine. - Non chiedermi di smettere.-
E così Monique lo aveva baciato con passione crescente, forse proprio per impedirsi di fiatare e di intaccare la magia di quel momento, poi anche il vestito perlaceo che aveva indosso era scivolato sul pavimento, scoprendo le curve appena accennate dei suoi fianchi e le sue rotondità di donna appena sbocciata, il suo profumo d’incenso ed arbusti selvatici, di speranza, di conquista, di momenti rubati, di pura necessità.
Prince aveva goduto nell’udire il cuore della ragazza tuonarle nel petto, battito dopo battito, ed accelerare sempre di più, all’unisono col suo, rischiando di scoppiare mentre si sdraiava cauto sopra di lei. Poi l’aveva cercata con ogni fibra del proprio corpo accaldato, per trovare la pace, e si erano appartenuti così, senza averlo previsto, con stessa la tenerezza di due adolescenti, con lo stesso trasporto di due ladri coinvolti in un crimine mortale, fugacemente, nel terrore di essere scoperti, fino a quando anche l’ultimo tremito convulso e fiammeggiante non li aveva scossi entrambi. Prince era crollato ed era rimasto disteso sulla schiena a lungo, immobile, perso, scivolando in un sonno sfinito ed appagato, e per tutto il tempo le aveva tenuto una mano posata addosso, ancora a ciondoloni, per toccarle la pelle e tenerla vicina a sé.
Non era servita neppure una goccia di pozione, stavolta, per impedire ai suoi fantasmi di fare breccia, e lui, sereno come non lo era da una vita, non si era svegliato, nemmeno quando lei si era invece ridestata di soprassalto, come se avesse appena avuto un incubo orrendo, una sorta di presagio, o un avvertimento.
Dopo qualche istante di puro sconcerto, con un panico nuovo che le impregnava i lineamenti, Monique era rotolata silenziosamente da un lato e si era ravvoltolata nei propri abiti, con gli occhi grondanti e colpevoli, tormentata da chissà quali pensieri. Col cuore in frantumi, si era sfilata la collana di ossidiana che aveva sempre portato appesa al collo e l’aveva posata con delicatezza accanto a Prince, come un messaggio d’addio. Poi era sgattaiolata via senza fare troppo rumore, svanendo nel nulla… e lasciandolo da solo.
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- Smettila di guardarla in quel modo, P.- lo rimbeccò Ruby, risvegliandolo da quei pensieri intricati e dolorosi col proprio tono frizzante ed un po’ piccato. Il principe si rese conto in ritardo di aver continuato a fissare il corpo Demi senza poterne fare a meno, fino a farsi letteralmente bruciare le palpebre. - Come se potesse svignarsela da un momento all’altro.- ci fu un lieve suono di stivaletti picchiettanti sull’asfalto, poi la ragazza-lupo si spolverò la giacca color cuoio con aria civettuola: - Hai fatto la cosa migliore per lei, dandole da bere qualche goccia di Elixir. Anche se l’hai trattata come una dodicenne capricciosa... non potrà avercela con te per troppo tempo.-
- Non ne sarei così sicuro. Dimostrare riconoscenza non è mai stato il suo forte.- obiettò Prince, prima di imprimere nella propria voce un impercettibile velo nostalgico. - La prima volta che le ho salvato la vita ha cercato di ficcarmi un fermacarte in un occhio.-
- Il vero peccato è non essere riuscita a beccarti in tempo.- bofonchiò la Salvatore, la bocca impastata, rivelando finalmente ai presenti di essere sveglia e stiracchiandosi con  energia, mentre la sensazione che tutte le parti del suo corpo fossero state smontate come quelle di un giocattolo e poi riaccostate nel modo sbagliato la pervadeva.
- Oh, credo proprio che io e te potremmo andare d’accordo, una volta fatte le presentazioni.- in piedi di fronte a Demi, con le gambe leggermente divaricate, appoggiata con un braccio sullo sportello aperto e fiammante della Ferrari e con la mano libera tesa, pronta a ricevere una stretta amichevole, comparve una ragazza che la figlia di Elena non aveva mai visto ma che non poteva che essere altri che la versione umanizzata del Licantropo incontrato subito dopo l’incidente: - Io mi chiamo Rubyna Tresbonne, del Clan della Luna Crescente.- com’era stata rossa la pelliccia della creatura che li aveva soccorsi, nello stesso modo erano fulvi e lucenti i bellissimi capelli della fanciulla la quale, ad occhio e croce, sembrava più o meno essere loro coetanea (forse, a giudicare dalle forme prorompenti del suo fisico), poteva avere giusto qualche anno in più. Era bella, con delle splendide labbra carnose e sporgenti, simili a piccole ciliegie, l’abbigliamento sportivo calzato tuttavia con un’innata, invidiabile eleganza: - E tu sei la Prescelta, giusto? Non avrei mai pensato di incontrarti di persona… è tutta la vita che sento parlare di te nelle vicinanze del Quartiere Francese.-
 

 
- Ma non mi dire. Scommetto che vendono anche dei gadget con la mia faccia stampata sopra.- ironizzò l’altra, con una smorfietta risentita. – Puoi chiamarmi semplicemente Demi, comunque. Grazie per averci aiutati, sarebbe finita parecchio male se tu non fossi intervenuta.- salutandola con moderata educazione e scendendo in fretta dall’automobile nonostante le gambe rammollite, la Salvatore si guardò intorno, nella speranza di riuscire ad orientarsi, e rintracciò per sbaglio nel proprio campo visivo il sorriso indolente di Prince; dovette trattenersi con fatica dal fargli una sonora linguaccia, prima di spostare ostinatamente l‘attenzione altrove: - Suppongo che il tuo intruglio abbia funzionato anche come inibitore della mia Magia, oltre che come sonnifero istantaneo… la macchina è di nuovo tutta intera e noi siamo…?-
- Al confine con New Orleans, a due passi dall’Autogrill di cui ti avevo parlato.- rispose il biondo, pur senza essere stato interpellato direttamente. Prima che lei potesse borbottare che nessuno gliel’aveva domandato, lui tornò a far sfavillare il proprio ghigno più allettante: - Nel caso dovessi avere fame, fanno dei cheeseburger davvero favolosi in questo posto, la tua amichetta bionda ne andrebbe matta.- senza che la ragazza potesse impedirlo in alcun modo, il suo stomaco prese a gorgogliare furioso, come se fosse rimasto a corto di cibo per settimane, protestando talmente forte da metterla in imbarazzo. - Posso portartene un paio per pranzo dopo aver sbrigato alcune faccende laggiù, ‘’se’’ ti comporterai bene e ti farai tenere d’occhio da Ruby mentre sono via.-
- Senza offesa, ma non ho bisogno di un cane da guardia.- replicò Demi, nervosa. – O di un Lupo.- si affrettò a correggere, cercando di essere meno aggressiva. L’ultima delle sue intenzioni era insultare quella ragazza di cui conosceva a malapena il nome e a cui doveva probabilmente un favore, ma non voleva assolutamente permettere a Prince di sentirsi il capo indiscusso della spedizione, visto che era la vita di Nick ad essere appesa ad un filo. La Crescente non diede segno di essersi offesa, e quella sua ostentata tolleranza, sommata alla sua sfolgorante bellezza, inspiegabilmente, non servì a migliorare l’umore già tetro della Salvatore. - A proposito, emh… Ruby, giusto? Come sei tornata ad essere… umana? Non che fosse tanto normale vederti su quattro zampe, comunque, dato che siamo ancora in pieno giorno, però…-
- I membri del Clan Crescente non sono come tutti gli altri.- rispose la giovane Licantropa, il sole del mezzogiorno che le investiva in pieno i magnifici capelli lucenti, rendendoli simili ad un groviglio di lingue infuocate. - Siamo la stirpe più antica, la più nobile, la più tenace che cammini sulla Terra. Le leggende narrano che, quando Qetsiyah assassinò Luinil, la fanciulla amata da Silas, fu una Lupa Mannara di nome Labonair a sacrificarsi per tentare di salvarla da una fine orripilante, accorrendo dopo averla sentita urlare nella foresta. La Lupa finì sgozzata senza pietà dalla strega…- così dicendo, Rubyna scostò da un lato il colletto della propria maglia, rendendo visibile un simbolo lunare impresso sulla sua gola, identico a quello che aveva esibito poco prima sulla pelliccia, ma adesso, improvvisamente, più simile ad una cicatrice da taglio: -… ma la sua progenie fu benedetta grazie a quell’atto di coraggio: da allora, al contrario di tutti gli altri Lupi Mannari, quelli del mio branco sono liberi di trasformarsi a loro piacimento in qualsiasi momento della giornata, senza essere più schiavi del plenilunio. Così le nostre qualità magiche sono diventate la nostra forza e non più la nostra condanna… almeno fin quando Sophie non ha maledetto il nostro Alpha, Eve, l’unica discendente Labonair che, ai tempi, potesse prendere il posto di Hayley.-
Demi sapeva che la sanguinaria strega Deveraux aveva imprigionato per l’eternità la povera Eve nella sua forma animale molti anni prima, per impedirle di immischiarsi nel massacro che lei e Shane avevano intenzione di compiere ai danni dei genitori di Nick e Prince, ma non riusciva proprio ad immaginare quale conseguenze potesse aver avuto quella disgrazia sul resto dei Crescenti:
- Il Clan dipende direttamente, misticamente dal proprio capobranco.- spiegò prontamente Ruby, anticipando la sua confusione: - L’Anatema di Sophie non è riuscito ad infrangere la potenza millenaria del premio di Luinil, ma l’ha comunque indebolita, circoscrivendone i benefici e limitandone l’effetto. Oltre i confini sacri di New Orleans, siamo perennemente bloccati nella forma in cui abbiamo deciso di lasciare il tracciato della città, oltre ad essere di nuovo asserviti dalla Luna Piena una volta al mese, come tutti gli altri.-
- Oh.- quasi suo malgrado, Demi si sentì stringere il cuore davanti a quella notizia, mentre un senso di compassione le avviluppava il petto. Erano tutti delle vittime, a quanto pareva, della cattiveria illimitata di Sophie, della stessa fattucchiera senza scrupoli che sapeva solo seminare morte e desolazione al proprio passaggio. - Mi dispiace.- mormorò, sinceramente, la figlia di Elena. - Nessuno dovrebbe essere costretto a rinunciare ad una parte di ciò che è a causa delle decisioni di qualcun altro.- quelle parole solidali le sgorgarono dalle labbra come gocce di sangue da una ferita profonda ed ancora aperta nel suo animo, ferita che probabilmente non si sarebbe mai rimarginata del tutto: - Non esiste un modo per liberarvi da questa condizione?-
- NO.- tagliò corto Prince, intromettendosi improvvisamente nel discorso, di colpo scuro in viso. Demetra si accorse soltanto in quell’istante che il biondo le stava porgendo qualcosa sottobanco: era un pugnale sottile, puntuto e sinuoso, avvolto da una guaina nera. La sua lama, che sporgeva appena dal manico, brillava come uno zaffiro. La Salvatore lo afferrò, addolcendosi in uno sguardo di muta gratitudine, sperando che quel gesto simboleggiasse in qualche modo il suo lasciapassare per entrare al Grill; ma il principe non la ricambiò, intento com’era a lottare contro le occhiate profonde e contrariate che Ruby aveva iniziato a sferrargli subito dopo quell’implacabile negazione.
Sembrava che fosse in corso un’altra conversazione serrata tra le loro menti telepatiche, che terminò comunque bruscamente qualche attimo dopo:
- Nulla che sia lontanamente fattibile, almeno.- ripeté Prince, con un tono aspro che non ammetteva repliche di alcun genere. - Ed ora basta con queste chiacchiere, finirete per farmi passare l’appetito. Sapete piuttosto dov’è che ho messo quel delizioso contenitore di cristallo pieno di polvere esplosiva, mh…?!-
Demetra lo guardò voltarsi tutto indispettito e riprendere a frugare nel cofano della Ferrari, alla ricerca di chissà quali altre cianfrusaglie letali da imbracciare, e tacque, ma non poté impedire alla convinzione che lui avesse appena omesso una qualche pericolosa verità di insinuarsi tra i suoi pensieri serpeggiando, fino a gettare su di essi un’angosciosa, vibrante ombra di sospetto.
 
***
 
C’era una macchia bionda sparsa sul materasso di Nick, simile allo scarto solidificato di un lingotto liquefatto e lasciato lì a raffreddare: Mattie era crollata con la faccia in avanti sul bordo delle coltri vaporose, esausta dopo una nottata trascorsa a vegliare il suo amico, con gli occhi pesti e le dita strette spasmodicamente attorno allo stesso straccio che aveva cercato di usare come bagnolo fino a poco prima, nella vana speranza che la febbre di lui si abbassasse.
Il calvario del figlio di Elijah sembrava essersi temporaneamente placato, ma il ragazzo era così bianco da risultare inquietante; che si fosse addormentato a sua volta per lo stremo o che fosse scivolato nel limbo di una nuova, stavolta tacita tortura, non era dato saperlo. Sembrava paralizzato ed il suo respiro era così rado che neppure accostando direttamente l'orecchio alle sue labbra lo si sarebbe potuto avvertire facilmente.
Fu un altro rumore, dunque, ben più chiaro e stridente, a far sobbalzare la Lockwood sul posto, facendole sbattere le ciglia come una forsennata nel tentativo di mettere a fuoco la realtà. Non senza fatica, dopo l’iniziale smarrimento, notò che la porticina della stanza si era aperta cigolando, e capì che era appena stata spalancata da una soffice zampata:
- Hai preso troppo sul serio questa storia di voler diventare una creatura della notte, piccina. I Licantropi che non hanno ancora scatenato la loro vera natura non possono restare fino all’alba senza riposare, per quanto la luna sia un forte richiamo per loro.- la voce intenerita di Eve Labonair si fece spazio come una carezza tra i pensieri confusi di Mattie, mentre la Lupa si avanzava verso il letto lentamente, con un vassoio d’argento sospeso sulla grossa testa pelosa.
- Ugh! Non stavo dormendo!- farfugliò Mattie, drizzandosi istantaneamente sulla schiena, senza afferrare al volo il senso di quel bonario rimprovero; Eve le lanciò un’occhiata e, mentre la bionda cercava di mascherare il fatto che i propri neuroni non vedessero l’ora di sventolare nuovamente bandiera bianca, raggiunse il comodino, facendoci scivolare su il proprio carico. Si trattava di un’enorme tazza di caffè e di un barattolo di biscotti al burro dall’aspetto invitante. All’improvviso, la ragazza si accorse di aver digiunato dal pomeriggio del giorno prima fino a quel momento, un record assoluto per la sua proverbiale, insaziabile fame… eppure qualcosa nel suo stomaco annodato le diceva che neppure una gigantesca fetta di torta al cioccolato avrebbe potuto tirarla su di morale. – Grazie, davvero… ma non ho proprio voglia di mangiare.- mormorò, stupendosi delle proprie parole immediatamente dopo averle pronunciate.
Non avrebbe mai creduto possibile che un evento l’avrebbe depressa tanto da farle perdere l’appetito.
- Hai bisogno di forze. Rifiutare la colazione non aiuterà Nick a guarire ma ti renderà meno efficiente quando avrà più bisogno di te. Coraggio.- il tono di Eve era comprensivo come quello di una nonna e Matt avvertì una fitta di nostalgia nei confronti dello Sceriffo Forbes. Le sarebbe piaciuto essere tosta come lo era lei, essere in grado di catturare e di gettare in galera i responsabili di ciò che era accaduto al figlio di Elijah, punendoli come meritavano per averlo ridotto in fin di vita, ma forse il primo passo per combattere il crimine e difendere gli indifesi era sul serio conservare le energie e non lasciarsi sommergere dall’impotenza, tenendosi pronti all’azione. Con un piccolo gesto, la Lockwood allungò le dita ed acchiappò un biscotto fragrante, ficcandoselo in bocca nonostante la nausea e masticando risoluta: pian piano, il sapore divenne piacevole e le sue viscere parvero distendersi, dandole sollievo. – Saresti davvero disposta a tutto pur di proteggerlo, non è vero?- osservò la Licantropa, soddisfatta.
- Già. Lui è il mio branco.- sorrise Mattie, con le guance gonfie, lanciando a Nick uno sguardo indecifrabile, luccicante. Subito dopo essersi resa conto di ciò che aveva appena ammesso, avvampò di rossore e cercò di strozzarsi con un lunghissimo sorso di caffè incandescente, finendo poi col tossicchiare istericamente per la seguente, imbarazzantissima manciata di secondi. – Riesci a capire?-
- Certo. Sua madre, Hayley, era il mio.- confessò Eve, accucciandosi sul tappeto, le orecchie grigie leggermente basse. - Era soltanto una neonata quando i Guerrera, un clan di Licantropi rivali residenti nella stessa New Orleans, attaccarono la sua casa e diedero fuoco al villaggio che i suoi genitori avevano faticosamente costruito per la sicurezza della nostra gente. Suo padre era mio cugino… ed era un leader nato: salvò moltissime vite dall’imboscata, ma non riuscì a proteggere la propria, né quella di sua moglie. Si suicidarono entrambi prima di cadere vivi nelle grinfie dei nemici. Della piccola Andrea Labonair, dopo quella notte, non rimase alcuna traccia, ma il fatto che il suo corpicino non fosse stato ritrovato mi spinse a credere che fosse stata portata via da qualche alleato, che fosse destinata a tornare da noi. E lo fece, una volta diventata una donna, trovò il modo di risalire alle sue origini. Era bellissima. Era fiera. Era la nostra Regina. Quando la vidi per la prima volta, seppi che il mio ruolo di sovrintendenza al suo trono, in quanto unica Labonair ancora in vita, sarebbe finito proprio come avevo sperato: con la salita di una persona davvero degna al comando.- gli occhi color ferro di Eve erano giganti, densi di malinconia e di un altro sentimento simile alla vergogna che Mattie non riusciva proprio a spiegarsi: - Quando però scoprì di essere incinta di Klaus Mikaelson, fu l’inizio della fine: Sophie venne a saperlo all’istante e prese a darle la caccia. Voleva Prince, convinta che fosse necessario crescerlo come un abominio per poi usare i suoi poteri nel sacrificio del Lapislazzuli. Non si dava pace. E nemmeno io. Sapevo che avrei dovuto rimanere a New Orleans, occuparmi del clan, continuare ad essere una guida come, seppur mio malgrado, avevo fatto per tutta la vita al posto della vera erede… ma non ci riuscivo più. Hayley era diventata la mia famiglia. La amavo come una figlia. E sia lei che il suo bambino non ancora nato, ora, erano in pericolo.- Mattie ascoltava, rapita, la storia che si andava snocciolando, un sospiro telepatico dopo l’altro, nella sua mente ormai sveglia, assorbendone tutta la drammaticità. - Decisi di seguire il mio cuore. Abbandonai la mia carica e fuggii lontano dalla Lusiana per raggiungere Hayley e giurarle la mia eterna lealtà.-
- Chi potrebbe biasimarti per questo?- chiese la Lockwood, solidale, posandole una carezza sulla soffice schiena screziata di sfumature brune.
- Chiunque sappia cosa voglia dire essere un capobranco.- rispose Eve, ringhiando appena, come se volesse scacciare via un groppo dalla propria gola. – Il mio è stato un atto davvero egoista, Mattie. Ho protetto una famiglia a cui mi ero affezionata personalmente, rinunciando a salvaguardare l’incolumità di tutte quelle di cui ero responsabile. Ho visto nascere Prince e Nick, sono stata per loro una figura famigliare, ma ho abbandonato i miei simili, lasciandoli senza un punto di riferimento e creando loro chissà quanti problemi di organizzazione, di coesione. Forse li ho resi persino vulnerabili agli occhi dei superstiti del clan Guerrera. E, alla fine, non sono neanche riuscita ad impedire il peggio: ho perso Hayley ed Elijah, e sono sopravvissuta a loro quando, invece, sarei dovuta morire pur di dar loro una chance.-      
- Sophie Deveraux ha fatto tutto questo.- borbottò Mattie, incrociando le braccia sul petto e corrucciandosi, come un orsetto peluche arruffato. Quella strega maledetta avrebbe meritato qualcosa di molto più orribile della morte per tutto il Male che aveva seminato nel mondo. Qualcosa tipo l’ananas sulla pizza, le puntine sulla tavoletta del water o il rimanere chiusa in uno sgabuzzino delle scope pieno zeppo di scarafaggi. – Ha rovinato tutte queste vite senza pietà, mentre tu cercavi solo di aiutare. Se non lo avessi recuperato, sono sicura che Prince sarebbe venuto su ancora più pazzoide di quanto non sia già. E non è una cosa da poco, te lo posso garantire!- Eve emise un altro sbuffo dal naso, stavolta come se avesse provato a non ridacchiare. Mattie si pappò l’ultimo biscottino e tirò un lembo della coperta di Nick in modo che lui fosse ben coperto, poi si rivolse alla Lupa Mannara, incoraggiante: - Non appena il mio compare si sarà ripreso, potremmo organizzare un viaggetto di gruppo a New Orleans. Potrei conoscere qualche altro tipo un po’… lunatico?, e tu potresti provare a sistemare le cose che hai lasciato in sospeso con il tuo popolo.-
- Temo che sarà impossibile.- disse Eve, tristemente, fissando un punto imprecisato sulla carta da parati.
- Perché mai?- protestò la bionda, grattandosi il mento, pensosa. – Oh, no, ci sono… credi che il principino manderà a monte i nostri piani, imbucandosi senza permesso alla scampagnata?-
- E’ troppo tardi.- chiarì la Licantropa, semplicemente. - C’è una taglia sulla mia testa.-
La figlia di Caroline, che stava rovistando il fondo del barattolo di biscotti alla ricerca delle briciole, trasalì, con il rischio di farselo scivolare dalle mani e di mandarlo in mille pezzi:
- CHE COSA?!-
- A parte l’onta della diserzione, c’è più di un motivo per cui la maggior parte dei membri della Luna Crescente mi vorrebbe morta.- spiegò Eve, gravemente. – Da quando sono stata colpita dall’Anatema della Deveraux, che mi impedisce di riprendere la mia forma umana, ho privato l’intero branco della sua qualità più straordinaria: la capacità di mutare forma a seconda delle occasioni, senza dover badare per forza alla presenza del plenilunio nel cielo. Infatti, nonostante il mio allontanamento, per la legge, il loro capo sono ancora io, ed il mio status continua ad influenzare negativamente l’intera comunità. La mia maledizione, in qualche modo, si è riversata anche su di loro, ed è diventata il loro limite, la loro debolezza.-
Mattie sembrava orripilata.
- E per fargli riacquistare i loro poteri lupeschi... tu dovresti tirare le cuoia?- intuì, con una smorfia di disgusto stampata sul faccino rotondo. - Non possono semplicemente eleggere un nuovo principale, sostituirti con un Lupo senza acciacchi e lasciarti in pace a vivere la vita che hai scelto? Che cavolo!-
- Quando è venuto a conoscenza di questi progetti, Prince ha rimbrottato la stessa identica cosa, poi ha imposto su me e su William un incantesimo che rende impossibile la nostra localizzazione. Ma credo che i miei più accaniti oppositori non si daranno per vinti finché non mi avranno acciuffata. Non gli basta neppure attendere che la mia sia una morte naturale… perché no, non possono semplicemente scegliere il nuovo boss votando in modo civile durante un’assemblea. Non è così che funziona tra i Lupi Mannari della Lusiana.-
- Ho paura che non mi piacerà affatto sentire come effettivamente funzionino le elezioni.- si lamentò Mattie, pentendosi troppo tardi di aver fatto una scorpacciata. A quanto pareva, le era tornato il voltastomaco dalla preoccupazione.
- L’eredità è sempre stata assegnata rispettando la successione dei Labonair.- chiarì la Lupa, atona. – Fin dalla notte dei tempi, è passata ai discendenti della nostra famiglia, i quali hanno sempre regnato con saggezza e moderazione, evitando a chiunque di prendere anche solo in considerazione l’idea di usurpare il trono nell’unico metodo di legittimazione alternativo possibile.-
- Ovvero?- incalzò Mattie, ansiosa, ma non troppo sicura di voler ascoltare l’inevitabile:
- Per diventare il nuovo capobranco, liberando finalmente il clan da ogni restrizione magica ed assumendone il pieno comando…- mugolò Eve, rannicchiandosi ancora di più sul posto, quasi volesse scomparire tra le pieghe del tappeto. -… è necessario che uno di loro prenda definitivamente il posto del leader precedente. Dopo averlo ucciso.-
 

 
 
***
 
- Questo libro è così enorme… e antico... e dettagliato… e muffito… da darmi l’impressione che ci sarebbe gente disposta a uccidere pur di poterci dare un’occhiata.- commentò Sheila Bennett, con gli occhi sbarrati dall’incredulità, sfogliando le fragili pagine del Grimorio di Esther Mikaelson, ovvero della più decrepita accozzaglia di incantesimi e ricette mistiche esistente al mondo, con tutta la delicatezza di cui era capace.
Dopo la partenza di Demi e Prince alla volta di New Orleans, la figlia di Bonnie aveva sentito la disperata esigenza di tenersi impegnata per non rischiare d’impazzire durante l’attesa di un loro aggiornamento, così aveva preparato uno spuntino per Mattie, dato i croccantini ad Eve, ripulito la sgangherata cucina della Capanna fino a tirarla a lucido e, alla fine, si era acciambellata sul divano del principe, esausta, col Grimorio sulle ginocchia, bisognosa di un’ultima distrazione.
- Ah, puoi dirlo forte.- confermò William Doge, posandole una coperta sulle spalle prima di sprofondare in una poltrona bordeaux accanto a lei. – Quel testo è la sintesi di tutto lo scibile magico conosciuto, dalle origini fino ai giorni nostri. E’ molto prezioso… Prince lo ha scarrozzato ovunque per tutta la durata dei suoi viaggi, dopo averlo fregato a sua zia Rebekah. Lo ha studiato con costanza, eppure non sono convinto che sia riuscito ad apprendere l’intera mole d’informazioni contenuta tra quelle pagine. E’ lassù che abbiamo trovato il modo di costruire le armi capaci di distruggere le Ombre. Lì, ho scoperto come rendermi utile nonostante fossi privo dei miei poteri.- Sheila si strinse silenziosamente nel manto di lana, guardando Will con un senso di gratitudine e curiosità: le sembrava ancora abbastanza assurdo che quel ragazzo della porta accanto, il bel nipote della governante di Villa Lockwood con cui era solita giocare da piccola, impiegato già da un paio d’anni al Mystic Grill come cameriere, fosse in realtà una strega del Quartiere Francese, incapace di praticare la magia finché lontano dai suoi Antenati, ma comunque in combutta con Prince per sconfiggere Sophie Deveraux, la quale, quando lui era ancora un bambino, aveva spedito un esercito di Ombre a sterminargli la famiglia.
Per la sua umiltà, William le era sempre piaciuto ma, adesso, il fatto che potesse insegnarle tutto ciò che sapeva sulla magia la intrigava e la spaventava allo stesso tempo.
- Se è davvero l’Enciclopedia della stregoneria, com’è possibile che non contenga neppure un accenno che possa aiutarci con Nick?- sospirò Sheila, continuando a scorrere con lo sguardo sui simboli e le bizzarre formule impresse sulla pergamena rinsecchita del volume. - Possibile che non ci sia un modo per rallentare la diffusione del contagio? Per alleviare la sua sofferenza?-
Will tacque, con gli occhi bassi, i lisci capelli neri che gli coprivano la fronte accigliata. Il solo antidoto efficace contro il veleno dell’Ombra, lo sapevano entrambi, era il cristallo della Piuma Nera, ma era dura rassegnarsi all’impotenza: il figlio di Elijah si era sacrificato per salvare sia Demi che Damon dall’attacco di un mostro e, se c’era qualcuno al mondo che non meritava tutta la pena che quell’atto di eroismo aveva comportato, era proprio lui.
Nick che si era guadagnato la fiducia della Bennett ed il suo affetto sincero, facendo breccia nel suo iniziale muro di sospetto ed indifferenza.
Nick la cui agonia aveva strappato via il sorriso persino a Mattie ed aveva spezzato in due il cuore di Demi.
Nick che era l’ultima goccia di umanità rimasta nelle vene riarse di Prince Il Vendicatore.
- Non abbiamo tentativi di salvataggio precedenti con cui confrontarci, ogni mossa sarebbe un salto nel vuoto.- mormorò il giovane Doge con un filo di voce, sforzandosi di non essere brutale nella sua onestà e, allo stesso tempo, di farla ragionare. – Sperimentando dei rimedi alla cieca, potremmo contrastare la propagazione del siero oppure, per errore, velocizzarla. Se sbagliassimo qualcosa, potremmo aggravare la sua situazione.-
Proprio in quel momento, un urlo disumano squarciò l’aria attorno a loro, provenendo dal punto preciso in cui il fratello minore di Prince era ricoverato. Sheila sentì la propria pelle accapponarsi ed i suoi occhi scuri si fecero lucidi, supplichevoli:
- Come potrebbe andare peggio di così?- soffiò, roca, udendo la voce acuta della Lockwood risuonare in fondo al corridoio assieme ad un trambusto di passi e uggiolii canini: forse la biondina stava cercando di sedare il nuovo attacco di convulsioni del suo migliore amico, senza successo, ed immaginarla saltellare attorno al letto, straziata da quei lamenti, fece provare alla strega un moto di pietà travolgente, bruciante.
Per entrambi.  
- Ascolta, Sheila… so che è difficile da accettare, ma non c’è molto che possiamo…-
- No, no…- lo interruppe lei, tirando su col naso e sporgendo il mento in avanti, mentre la tipica espressione caparbia delle più forti fattucchiere di Salem faceva capolino sulla sua faccia adolescenziale e la rendeva d’un tratto più adulta. -… dobbiamo fare qualcosa, non posso lasciare che…- continuando a parlottare tra sé, la voce ormai così fioca da risultare quasi inudibile, serrò gli occhi ed impose le mani bronzee sul Grimorio, tenendole sospese a qualche centimetro dal cuore del libro.
Non conosceva abbastanza sortilegi, visto che nessuno si era mai preso la briga di dirle la verità sulle sue capacità prima dei sedici anni, ma qualcosa dentro il suo petto le suggerì che lasciarsi andare alle emozioni, facendosi guidare da esse verso le risposte che cercava, le avrebbe mostrato la soluzione.
All’improvviso, una grossa lampada accanto a lei ebbe un fremito e, mentre la luce oscillava ipnotica nel salottino, riflettendosi sul viso concentrato di Sheila, il libro ebbe un brusco sussulto: le sue pagine incartapecorite presero a muoversi caoticamente, come sfogliate da una mano invisibile, e la magia durò per qualche secondo, fino a quando il Grimorio non si immobilizzò, rimanendo spalancato all’inizio di uno specifico paragrafo.
- ‘’Formule di guarigione.’’- annunciò Will, visibilmente impressionato dalla determinazione appena dimostrata dalla ragazza nel liberare il proprio potere, specie se considerata la sua abituale titubanza al riguardo. - Tombola.-
Tra le cure elencate spiccavano impossibili intrugli di erbe, pozioni ricostituenti da cuocere a fuoco lento nelle notti d’eclissi e decotti i cui ingredienti spaziavano dalle budella di rana alle piume di falco tritate, eppure... sì, nell’elenco c’era anche qualcosa che sembrava andar bene per la maggior parte dei disturbi, fossero questi più o meno gravi, un farmaco versatile e raro, descritto come miracoloso:
- ‘’Sangue di vampiro.’’- sillabò Sheila con gli occhi sgranati, puntandolo con l’indice come trafelata. – ‘’Probabilmente una delle sostanze medicinali più efficaci e rapide conosciute nel mondo sovrannaturale, il sangue di vampiro è noto per le sue eccezionali qualità rigenerative. Il suo effetto è talmente potente da essere spesso usato nei casi più disperati, comportando un’istantanea guarigione del soggetto che, solo un istante prima, sembrava destinato a non riprendersi mai più…’’-
Il giovane Doge, finalmente attento, si avvicinò di più a lei, sporgendosi per controllare di persona quella sottospecie di foglietto illustrativo millenario, poi ne valutò le implicazioni ad alta voce:
- Non so davvero cosa pensare.- ammise, lo sguardo serio, meditabondo. - Certo, il sangue di vampiro potrebbe aumentare le possibilità fisiche di Nick di resistere alla metamorfosi e, se iniettato direttamente nei tessuti già intaccati dal morbo, potrebbe persino contribuire a ripararli, rallentando l’avanzata dell’Ombra… ma purtroppo non è solamente il suo corpo ad essere in pericolo.- per lui, era fondamentale che Sheila capisse, che non si facesse troppe illusioni. - Non c’è cura che possa impedire alla sua anima di sgretolarsi, niente a parte la lama della spada di Luinil. Il sangue di vampiro non avrebbe alcun effetto su quel processo distruttivo, probabilmente Nick sarebbe più in forze, ma… nulla di più.-
- In questo momento è il meglio che possiamo offrirgli.- obbiettò la Bennett, risoluta. Dalla sfumatura color nocciola splendente nelle sue iridi ferme, William intuì che nulla avrebbe potuto smuoverla da quella decisione, così optò per la collaborazione priva di proteste:
- D’accordo.- accettò, posando con slancio la propria mano su quella della Bennett e stringendola impercettibilmente, come per infonderle il proprio sostegno. Sheila ebbe un lieve sobbalzo a quel contatto inaspettato, ma non si scompose, sostenendo lo sguardo di lui con sicurezza: - Dimmi solo una cosa… dov’è, con esattezza, che credi di poter trovare un vampiro tanto generoso da fare il donatore?-
Lei, dopo un momento di esitazione, aprì la bocca per ribattere ma, prima che potesse dire qualunque cosa, fu la vibrazione di un cellulare ad attirare altrove l’attenzione di entrambi. Con espressione confusa, Sheila estrasse dalla tasca dei propri pantaloni il telefono e gli diede un’occhiata.
Un buffo sorriso consapevole fece capolino sulle sue labbra, poi lei alzò le spalle, mostrando a William il nome lampeggiante sul display:

 
Damon Salvatore.

 
- Parli del diavolo…- recitò la figlia di Bonnie con aria d’importanza, poi cliccò il tasto per rispondere alla chiamata.
 
***
 
- Non voglio sconvolgerti la vita, Hermione, ma credo che tu debba cominciare a prendere seriamente in considerazione l’idea di un fratellino.- appoggiandosi pigro alla sua Camaro azzurro metallizzato e tenendo sospesa la sua amata giacca di pelle con la mano all’altezza della spalla mentre quest’ultima gli penzolava dietro la schiena, Damon ghignò serafico nell’alba nascente, con un bagliore fulgido almeno quanto i primi raggi di sole all’orizzonte. Dopo esser andato via da casa Salvatore nel cuore della notte, come un ladro, intirizzito di ricordi e di emozioni, aveva ripescato una bottiglia di buon Bourbon dal cruscotto e se l’era scolata in un paio di sorsate, sforzandosi di dimenticare nell’alcool la sensazione deliziosa della bocca di Elena che, dopo sedici anni di esili e segreti, era tornata a posarsi sulla sua, stravolgendogli l’universo. Al momento, un po’ barcollante ma quasi totalmente lucido, si trovava a pochi metri da una staccionata in legno, di fronte ad una casa dai mattoncini marroni e dalle imposte bianco latte, talmente avvolta nel proprio silenzio assonnato da sembrare disabitata. Sulla buca delle lettere un po’ arrugginita era incisa una doppia ‘’B’’, che contrassegnava l’indirizzo di BonBon. - Avrei voluto evitarti il trauma di beccare tua madre e il caro JerEmo ad amoreggiare come due piccioncini sul divano del soggiorno, ma ho bisogno di te. Perciò indossa un vestito carino, acchiappa il tuo bel Grimorio di famiglia, chiudi gli occhi mentre passi vicino al sofà e poi dattela a gambe il più in fretta possibile.- dopo aver dato una sbirciatina all’orologio ed una alla dimora, s’impegnò ad assumere un tono melodrammatico: - Sbrigati! Potrebbero ricominciare da un momento all’altro!-
- Damon. Ti prego. E’ disgustoso.- si lamentò Sheila, arricciando il naso dall’altra parte della cornetta.
- Lo so.- gongolò Damon, compiaciuto. – Per questo ti sto offrendo l’occasione di scappare. Sono qui fuori. Avanti, ficca il tuo librone stregonesco nello zaino e fingi di stare andando a scuola. Ti spiegherò tutto tra un attimo.-
La migliore amica di Demetra rimase per qualche secondo a corto di parole: in effetti era assai strano che il vampiro l’avesse contattata a quell’ora del mattino, ma era ancora più inconcepibile che avesse intenzione di rapirla per portarla chissà dove, aspettandola per di più fuori dal cancello di casa.
Immaginare la bellezza accecante e tenebrosa di lui in attesa, con i capelli corvini spettinati dalla brezza, trepidante come una specie di pretendente prima di un appuntamento, le fece sentire un imbarazzante calore dalle parti del collo:
- Mi spiace, ma non sono in casa.- balbettò la Bennett, sperando che non si notasse troppo la sua delusione.
 

 
- Sei rimasta a dormire dalla nana?- s’informò prontamente Damon, facendo dietrofront verso l’auto ed aprendo uno sportello senza che alcun turbamento scalfisse la sua faccia di bronzo. - Non c’è problema, vengo a prenderti.-
- No, non sono neppure da Mattie.- replicò Sheila, grattandosi la testa, completamente nel pallone. Will, notando il suo nervosismo, le domandò a bassissima voce che cosa stesse succedendo durante quella conversazione ma Damon, che aveva appena messo in moto, pronto a partire alla volta di casa Lockwood, riuscì a sentirlo ed inchiodò violentemente sul posto.
- COSA?! SEI…  SEI CON UN RAGAZZO?!- domandò, inarcando un sopracciglio fino a farlo scomparire nella frangia. Un’irragionevole sensazione di fastidio gli fece prudere i palmi delle mani e, dopo un attimo, il vampiro dovette imporsi di smettere di stritolare il cellulare, altrimenti sarebbe finito col renderlo la fotocopia di una lattina spappolata.
Ma che diamine?
- No!- si schermì Sheila, precipitosa, prima di pentirsene amaramente. - Cioè sì! Io… non è come sembra!- si passò una mano sul volto bollente, poi fece appello a tutto il proprio coraggio per ricominciare a parlare: - Sono nella Capanna di Prince Mikaelson, quella che si trova poco lontana dalle Cascate, in cui Demi è stata portata dopo l’incidente al Ponte.- intuendo quanto potesse sembrare pericolosa una situazione così descritta, specie ad un tipo impulsivo come il suo interlocutore, si affrettò ad aggiungere: - Sono al sicuro, Damon, davvero, ma ho bisogno del tuo aiuto.-
- C’ero io, prima.- la canzonò lui, rilassandosi leggermente. Pensare che la piccola Bennett fosse in difficoltà lo preoccupava, ma non come se si fosse trattato di Demi. Nel confronti della piccola Salvatore, Damon aveva provato fin da subito un attaccamento viscerale, profondo, incondizionato e paterno, mentre aveva cominciato ad apprezzare Sheila con il tempo, per il suo essere un’ottima amica e una brava consigliera, nonché per l’abitudine che aveva di pendere dalle sue labbra quando era nei paraggi. Lo lusingava. E non avrebbe permesso a nessuno di torcerle un capello: – Sputa il rospo, Hermione. Se c’è da spargere del sangue, lo sai, sono sempre in prima fila.-
- E’ esattamente ciò che mi serve, ma non nel modo in cui credi.- chiarì Sheila, sorridendo quasi suo malgrado. Era bello poter contare su qualcuno. - Raggiungimi e ne parleremo a quattr’occhi. Fai in fretta, è importante. E grazie.-
- Ah, non ringraziarmi ancora.- la bloccò il vampiro, ammiccante, ridacchiando sotto i baffi mentre accelerava. - Anch’io devo chiederti un favore e non credo che ti farà saltare dalla gioia.- teatralmente, emise un sospiro rassegnato: - C’est la vie.-  
- Hey, aspetta un momento… di che si tratta?- deglutì Sheila, rizzandosi sullo schienale della poltrona.
- Di una simpatica riunione di famiglia.- fece lui, mantenendosi volutamente sul vago per creare un po’ di suspense. – Vedi, ho una bara legata sul tettuccio della mia auto e si dà il caso che dentro ci sia la tua carissima ex professoressa di Storia, decisamente essiccata, non un bel vedere, davvero. Siccome ha rovinato la mia vita e quella della donna che amo e, di conseguenza, anche della nostra pargoletta adorata, ho deciso di sistemarla in un posticino dal quale sia impossibile fuggire, dal quale non potrà più ferire nessuno.- nonostante la ragazza avesse cominciato a captare quali fossero le intenzioni di Damon, una parte del suo cervello si rifiutava ancora di accettare la realtà, speranzosa: - Siccome la povera Bonnie ha già fatto la sua parte fermando il suo cuore Originale e sfruttando un potenziale magico quasi letale per lei, ho deciso di non forzare la mano. Tu sei una strega Bennett a tutti gli effetti, quindi mi aiuterai ad ultimare l’opera, aprendo per me la cripta di Klaus (che solo una della tua stirpe può spalancare) ed aiutandomi a ficcarci dentro la sua sorellina stronza per il resto dell’eternità. Sarà una cosa veloce, lo giuro… torneremo persino in tempo per l’ora di pranzo. Offro io!-
Ammutolita, la ragazza fissò Will con un cipiglio allucinato ed il ragazzo impallidì quasi per transitività:
- Spero che Spruzzetto Di Sole abbia un ricettario delle streghe in quella sua catapecchia, così faremo prima. Quello della sua nonnina psicopatica, per esempio, sarebbe l’ideale.- aggiunse Damon a mo’ di saluto, imboccando la strada più spedita per raggiungere il Wickery Bridge e, successivamente, le Cascate. Il silenzio attonito che ricevette in risposta gli fece sollevare un angolo delle labbra in un sorrisetto divertito: - Ah, streghetta? Quasi dimenticavo: non vedo l’ora di vederti.-
 
***
 
- Vuoi dirmi che questo posto è gestito da Lupi Mannari del Clan Della Luna Crescente e si chiama ‘’Le Croissant’’? Sul serio?!- incredula, Demi si premette una mano sulla bocca per coprire un ghigno canzonatore mentre, oltre qualche chioma d’albero potata con cura, al margine della foresta in cui avevano sostato con la Ferrari, compariva l’insegna luminosa dell’Autogrill in cui Prince aveva, alla fine, acconsentito a farsi accompagnare. Accanto al nome, c’era stampata l’immagine di una grossa brioche a forma di mezzaluna, che rendeva il tutto ancora più spassoso: - Andiamo, è come se io aprissi un bar e lo pubblicizzassi con la frase: ‘’Accorrete numerosi, qui si serve caffè di prima (Pre)scelta!’’.-
- Chiudi il becco.- borbottò Prince, ma si vedeva lontano un miglio che stava lottando con se stesso per non ridacchiare a sua volta. - Lì dentro mangerai i cornetti più squisiti della tua insulsa vita. Mostra un po’ di rispetto.-
- La fa tanto lunga perché è stato lui a suggerire quel nome orribile.- lo smascherò Rubyna, gli stivaletti da cowgirl color cachi che producevano un suono vellutato ad ogni sua falcata.
- E lei, naturalmente, lo sa perché trascorreva tutte le sue mattine seduta al tavolo più vicino al mio, ordinando fino a dieci volte consecutive pur di essere sicura di incontrarmi ed origliando le mie conversazioni senza mai staccarmi gli occhi di dosso.- precisò Prince con naturalezza, continuando a camminare a passo spedito, come se avesse appena detto che, una volta dentro, avrebbe preferito far colazione con qualcosa di dolce piuttosto che con il salato.
Demi fece scorrere lo sguardo dall’uno all’altra, perplessa ed incerta su che cosa dire:
- Quindi… voi due avete avuto una storia?- azzardò, con un’espressione che si sforzava di essere neutra. Per un momento, non fu difficile immaginarseli insieme, entrambi bellissimi e carismatici, giovani, sagaci e pieni di vitalità, invischiati in qualche intrallazzo amoroso di quelli che prendono fuoco in fretta e che poi, altrettanto rapidamente, vanno scemando, lasciando sul cuore di uno dei due una bella scottatura.
- Ci siamo divertiti.- minimizzò Ruby con nonchalance, ravvivandosi la chioma purpurea, senza guardare nessuno dei due.
- Parecchio.- sottolineò Prince, con un occhiolino. Demetra fece una smorfia e posò la mano sulla maniglia di ottone sull’uscio del locale, i cui vetri sabbiati non consentivano di vedere con chiarezza all’interno, e la abbassò: uno squisito profumo di chicchi di caffè, latte caldo e muffin appena sfornati conquistò il suo olfatto, facendole venire un’acquolina in bocca imbarazzante.
- Fino a quando non mi hai piantata in asso per riprendere la tua battaglia contro le forze del male.- la voce di Ruby, stavolta, le giunse assai più attutita, confusa nel chiacchiericcio allegro dell’Autogrill discretamente affollato: spazioso ma anche intimo grazie all’atmosfera calda che lo saturava, ospitava una ventina di tavolini circolari in legno scheggiato, attorno ai quali c’erano sedute persone di tutte le età, intente a leggere il giornale, a sorseggiare caffè o a discutere con qualche conoscente. Era stranissimo pensare che fossero tutti dei Lupi Crescenti, visto come, dall’esterno, sembrassero perfettamente normali.
- Se ben ricordo, non ti avevo promesso un anello al dito.- replicò Prince, aspettando sulla soglia perché Ruby potesse entrare, nonostante la Licantropa sembrasse decisa a restare lì dov’era fino a discussione ultimata. - Hai sempre saputo che sarei andato via non appena avessi avuto notizie della Profezia.-
- Certo, ma non che saresti ricomparso solo per chiedermi favori.- sibilò Rubyna, la voce calma che tradiva, suo malgrado, un acre risentimento. Demi ascoltò distrattamente quelle parole e pensò che la signorina Tresbonne fosse un tantino più rancorosa rispetto a quanto non si sforzasse di apparire. Nonostante questo, non si sentì di giudicarla: Prince sapeva essere un vero idiota quando ci si metteva e, probabilmente, a posto di quella ragazza, anche lei si sarebbe sentita abbandonata e usata. - Ad esempio per farmi spedire qualcuno del branco sulle tracce di Damon Salvatore, per bisbigliargli nelle orecchie l’esistenza di una nipotina a Mystic Falls, o di contattare il tuo fratellino per farla attirare in Biblioteca, lì dove Hugo, Todd e Scott avrebbero potuto spingerla a rivelare i suoi poteri mentre tu eri nascosto in un cespuglio a spiare.-
Demi si voltò di scatto, trucidandolo con lo sguardo: ricordava perfettamente il terrore di quella notte, durante la quale, assieme a Sheila, era stata aggredita ed ispezionata da tre Licantropi, i quali erano stati ridotti in polpette da Damon appena in tempo, quando lui era arrivato a salvarla.
In realtà, era stato così che aveva incontrato per la prima volta il vampiro ed iniziato la sua tormentata, appassionata relazione con Nick, ma non aveva la minima intenzione di dare a Prince il minimo credito per questo:
- TU! Hai rischiato di farmi ammazzare solo per mettermi alla prova?- ringhiò, sconcertata.
- Esatto, tesoro.- annuì lui, come se se ne stesse vantando: - Ed ho pregato che la Prescelta fossi tu per tutto il tempo, credimi. Eri davvero troppo, troppo bella.-
- WAAAARGH!- ficcandosi i pugni in tasca per non doverne rifilare un paio su quella faccia odiosamente orgogliosa di sé, la figlia di Elena voltò le spalle ai due ex amanti e si allontanò in fretta verso il centro del salone, riuscendo a distinguere tra le loro successive battute soltanto un ‘’Ho fatto ciò che dovevo per ripagarti’’.
Schiumante d’ira ed intenta a fissarsi i piedi con ostinazione, senza accorgersene, incrociò il tragitto di qualcuno e finì con l’andare a sbatterci rovinosamente contro: si trattava di un ragazzo che trasportava un vassoio e che, perdendo l’equilibrio nell’impatto, aveva fatto cadere una tazza sul pavimento e rovesciato il contenuto di un’altra sulla maglietta di un cliente.
- Oh no! Che disastro!- gemette Demetra, sentendosi terribilmente in colpa. Senza esitare, saltò nuovamente in piedi e porse la propria mano al cameriere che aveva investito, per aiutarlo a tirarsi su: doveva avere più o meno una ventina d’anni ma il suo aspetto dolce e gracile gli dava un’aria più infantile, quasi efebica. Era magrolino, alto, indossava una camicia con la brioche dell’autogrill disegnata sul taschino ed era piuttosto pallido, con corti capelli castano chiaro che gli incorniciavano la fronte sudaticcia. - E’ stata tutta colpa mia! Scusami…- aguzzando la vista, Demi adocchiò un nome impresso sul suo cartellino identificativo. -… emh, Aiden! Sono mortificata.-
 
 
 
Aiden sembrava volerle dire di non preoccuparsi ma qualcosa gli fermava le parole in gola, un sentimento che, a giudicare dai suoi occhi verde acqua spalancati, doveva essere molto vicino alla paura.
- Incredibile quanto tu possa essere incapace, ragazzo.- una forte voce maschile, suadente ma spocchiosa, attirò l’attenzione di entrambi, e Demi si ritrovò faccia a faccia con il cliente che era stato innaffiato. Dannazione se era grosso. No, anzi, era enorme: le sue spalle erano larghe come quelle di un nuotatore professionista ed ogni pettorale, ora particolarmente evidente sotto la maglietta bagnata di caffè, era paragonabile ad una bistecca. Le braccia erano nerborute e quell’aspetto massiccio faceva sembrare il soggetto più vecchio almeno quanto Aiden sembrava più giovane. A guardarlo in faccia, però, dimostrava pressappoco la sua stessa età. Era biondo, con i boccoli che gli sfioravano la base del collo e la barbetta, le iridi striate di celeste che mandavano lampi:
 

 
- A volte mi chiedo perché ti permettano di stare ancora nel nostro branco. Guarda che schifo!- sbraitò, indicandosi sdegnato gli indumenti macchiati.
- Mi dispiace, Oliver, non avevo intenzione di…- nel panico, Aiden cominciò a raccattare i cocci della ceramica finiti per terra e provò ad asciugare il lago sul tavolino con un lembo del proprio grembiule. Demi provò una pena infinita per lui ma quelli che dovevano essere gli amici di Oliver, un terzetto di ragazzi muscolosi quasi quanto lui, scoppiarono a ridere malignamente. Quando Aiden, rosso fino alla punta delle orecchie, estrasse un fazzoletto ed ebbe l’infelice idea di tamponare la maglietta del biondone, quest’ultimo gli diede una spinta per allontanarlo da sé:
- Toglimi le mani di dosso!- urlò, come se il cameriere fosse affetto da una malattia infettiva. La Salvatore notò che qualcuno, nelle vicinanze, aveva smesso di pensare agli affari propri e si era messo in ascolto e, irritata dalle continue risate delle mascotte di Oliver, digrignò i denti:
- Hey, stava soltanto cercando di rimediare. Non c’è bisogno di trattarlo così.- sbottò, senza riuscire a trattenersi, mettendosi tra Aiden ed il bullo. Quest’ultimo dovette abbassare la testa di qualche centimetro per guardarla negli occhi ma, quando lo fece, il suo cipiglio non si addolcì.
- Togliti di mezzo.- le intimò. - Non è ancora caduto così in basso da doversi far difendere da una femminuccia. O sì?- seguirono altre grasse risate, mentre Demi si sentiva arrossire. Di rado aveva rimpianto il fatto di avere delle capacità magiche finalizzate esclusivamente all’autodifesa, ma questa era una di quelle volte. Avrebbe voluto poter cancellare dal volto di quel pallone gonfiato il suo ghigno prepotente, fargli vedere come ci si sentiva ad essere umiliati in pubblico. Nonostante le cose si stessero mettendo male, la ragazza non si spostò di un millimetro, facendo perdere la pazienza ad Oliver: - Ti ho detto SPOSTATI!-
- Altrimenti?- carezzevole come una sciabolata, la voce di Prince sfiorò l’orecchio di Demi assieme ad un fruscio, segnale che il maggiore dei Mikaelson si era materializzato al suo fianco in un battibaleno, per darle manforte.
Il tempo sembrò fermarsi dopo quell’affermazione di sfida e la ragazza vide Oliver sbarrare le palpebre, colto alla sprovvista, assieme a tutti i bamboccioni della sua gang. Nonostante fosse perennemente indispettita dalla presenza del principe, Demi non poté fare a meno di godere del fatto che avesse preso le sue difese, scatenando quella reazione agghiacciata in chi, fino ad un istante prima, era pronto a sottomettere ingiustamente il prossimo.
Per la prima volta nella sua vita, si sentì felice di averlo accanto.
- Mikaelson.- dedusse Oliver, incrociando le braccia sul petto spropositato per darsi un contegno. Il suo sguardo si spostò a fatica dagli occhi smeraldini ed irremovibili di Prince fino a fissarsi su Demi, traboccante di fastidio: - Lei è con te?-
- Già.- confermò il figlio di Klaus, sornione. - E tu, Oliver Guillotin?- la domanda sorprese Demetra, la quale si voltò ad osservare Prince, soffermandosi sulla linea perfetta della sua mascella contratta.
- E’ stato soltanto un malinteso.- s’intromise Ruby, passando velocissima accanto a Demi per prendere posto vicino al pallone gonfiato ed intrecciare la mano nella sua, con un gesto inequivocabile. Cosa? La Salvatore non riuscì a trattenere il ribrezzo: davvero la Licantropa era attualmente fidanzata con quel tipo? Accidenti, se riteneva di essere stata sfortunata dopo aver frequentato Prince, era passata praticamente dalla padella alla brace. - Oliver si è sempre occupato con impegno della sovrintendenza che gli hai affidato. Era solo furioso. Il clan è tutto per lui, non è vero, Olly?-
Olly?!
Mentre Demi tratteneva un conato, intuì il senso di ciò che aveva sentito dire al principe poco prima: evidentemente Ruby era stata ricompensata per i suoi servigi, perché Prince aveva raccomandato il suo nuovo fidanzato al comando provvisorio del branco, facendogli sbaragliare la concorrenza. Di sicuro, per saldare il debito, lui doveva averle creduto sulla fiducia ma, al momento, non sembrava troppo convinto di aver fatto la scelta giusta.
E aveva ragione.
- Mi sembra assurdo ricevere ramanzina sul mio modo di comportarmi coi Crescenti dalla causa di questa situazione.- inveì infatti Oliver, spingendosi oltre, evidentemente umiliato nel suo orgoglio di macho dal timore che Prince sapeva incutere a tutti i presenti con una sola occhiata. Mentre faceva un passo in avanti, aveva gli occhi iniettati di sangue e l’aria di chi si è fatto prendere la mano dal senso di autorità, finendo con il dimenticare tutto il resto: – Sei tu ad aver convinto Eve a scappare, lasciandoci senza una guida, lei aveva intenzione di trovare te! E sei TU che l’hai nascosta, così che non potesse rispondere alla giustizia che il branco riserva ai disertori!-
- E sei tu quello che vedrà la testa schizzargli via dal collo tra 3, 2…-
- NO!- nuovamente, Rubyna si frappose tra i due, con il petto che si alzava e si abbassava frenetico. Demi si sentiva elettrizzata dalla paura di ciò che sarebbe potuto accadere, Aiden tremava come una foglia.
Tutto il locale aveva gli occhi puntati su di loro.
Prince aveva le pupille enormi, il suo viso era una maschera immobile e letale.
Era lampante come le accuse che gli erano state rivolte e la misteriosa punizione che Oliver riteneva giusto applicare al peccato di Eve lo avessero fatto andare fuori dai gangheri. Era davvero, davvero incazzato.
E l’idea che tutto quel trambusto si fosse scatenato a causa sua logorava Demi. Il povero cameriere era stato umiliato, Oliver aveva dimostrato il peggio di sé, Ruby sembrava pronta a svenire e Prince ad uccidere.
Il fatto che le sue mani si macchiassero di sangue, in particolare, le dava i brividi, e fu per questo motivo che si permise di sfiorargli il gomito con le dita:
- Prince.- gli sussurrò, con il cuore in gola. Lui non reagì ma, in qualche modo, la Salvatore seppe che la stava ascoltando: - Prince, non farlo. Non ne vale la pena.-
Seguì un lungo, denso silenzio carico di tensione.
Poi, lentamente, come una statua di ghiaccio sottoposta ad una fonte di calore piccola ma incessante, il principe sciolse la propria rigidità muscolare e, stupefacendo tutti, Demi in primis, abbassò il braccio, abbandonando la posizione d’attacco.
- Se ti vedo ancora, sei morto.- sibilò ad Oliver, velenosamente, accennando all’uscita. Sia il biondone che i suoi amici deglutirono, arretrando, poi se la diedero a gambe, sbattendosi la porta alle spalle, così forte da farne fremere gli intarsi in vetro.
Rubyna, mozzafiato persino con gli occhi lucidi traboccanti di lacrime trattenute, scoccò un’ultima occhiata truce al figlio di Klaus, poi passò in mezzo a loro, curandosi di assestare una violenta spallata a Demi, e seguì fuori il suo fidanzato.
La Salvatore si strofinò silenziosamente la parte colpita, non troppo convinta di esserselo meritato, visto che era stata lei a fermare la decapitazione istantanea della sua dolce metà, ma decise di non prenderla sul personale; al contrario, si girò per sorridere a Prince, come per fargli i complimenti.
- Sarebbe stato un peccato sporcare la moquette.- precisò lui, sistemandosi il colletto e scrollando appena le spalle. - Il proprietario mi avrebbe bandito da questo posto a tempo indeterminato e io sarei morto di crepacuore al pensiero delle sue brioches perdute per sempre.-
- Ah, ben detto!- concordò qualcuno alle loro spalle. Avanzando verso di loro, un giovane di bell’aspetto attirò la loro attenzione: aveva una capigliatura folta, scura come cioccolato fondente, ed una barba curata dello stesso identico colore, un’andatura spigliata ed una certa confidenza con se stesso che infondeva sicurezza in chi lo guardava. La sua camicia da boscaiolo dalle maniche arrotolate era contrassegnata dal simbolo dello staff del locale e c’era anche un grembiule macchiato di marmellata legato attorno alla sua vita. – Soltanto Prince Mikaelson poteva fare il suo ingresso a New Orleans minacciando di morte e sfilando il trono da sotto al sedere di quel dittatore di Oliver Guilliotin in meno di un quarto d’ora. Abbastanza impressionante!-
Continuando ad avvicinarsi, porse la mano al figlio maggiore di Hayley Labonair e, quando quest’ultimo l’ebbe afferrata, i due si strinsero in un abbraccio fraterno:
- Non avrei potuto farlo senza un valido aiuto.- gli fece presente il principe, allontanandosi appena per accennare a Demi. Il nuovo arrivato improvvisò un mezzo inchino e le rivolse uno sguardo comprensivo:
 

 
- Sono Jackson Kenner, proprietario del Croissant. Tu devi essere la Prescelta.- si presentò, educatamente, cercando conferma negli occhi di Prince. Demi lo trovava così simpatico da sorvolare sul fatto che odiasse farsi identificare con quell’epiteto. Jackson sorrise, poi batté le mani, ordinando ad Aiden di apparecchiare un tavolo per tre persone: - Prego, lascia che ti dia il benvenuto in città nel modo migliore che conosco…- disse il proprietario, spostando una sedia per farle posto. -… non potrai dire di essere davvero stata a New Orleans finché non avrai assaggiato la specialità della casa.-
E Demi, con lo stomaco brontolante e la curiosità traboccava da tutti i pori, si accomodò.
 
***
 
- Non ho mai mangiato niente di più delizioso.- sospirò la Salvatore dopo svariati minuti, con le labbra impiastricciate di zucchero a velo e le dita rese appiccicosissime dalla crema strabordata dalla sua brioche. Mentre le sue papille gustative cantavano, le parve quasi di sentirsi di nuovo bambina, felice come quando, prima di andare a scuola, l’attendevano le magnifiche colazioni preparate da Stefan, il lieve profumo delle sue frittelle e il sapore dello sciroppo fruttato con cui erano soliti farcirle. Un’ombra di nostalgia le oscurò lo sguardo, mentre il pensiero dei suoi genitori e della sua casa le riapriva una ferita ancora fresca nel petto: si erano accorti della sua fuga? Erano in pena per lei? Si sentivano in colpa per ciò che era accaduto nella radura accanto a casa Donovan, dove Rebekah l’aveva trascinata per poi svelarle il loro più grande segreto? Sarebbero mai tornati ad essere una famiglia o il loro legame era stato ormai logorato in modo irreparabile?
- Ah-ah! Che ti avevo detto?!- esultò Prince, con la bocca piena di marmellata, riportandola alla realtà. Era buffo, quasi tenero, quando mangiava, sembrava un ragazzino, gli occhi gli risplendevano di goduria: - Se avessi ricevuto un dollaro per ogni volta che ho avuto ragione su qualcosa, il mio conto in banca conterebbe…-
-… un dollaro?- concluse Jackson al posto suo, punzecchiandolo. Quando Prince rimase a bocca aperta, interdetto, sgonfiandosi come un palloncino bucato, il padrone del locale ridacchiò sommessamente e anche Demi rischiò di soffocarsi con l’infuso ai frutti di bosco che stava sorseggiando.
- Effettivamente potrei aver fatto un errore ad affidare il comando del branco ad un perfetto sconosciuto solo perché la mia ex me l’aveva chiesto per favore.- acconsentì il figlio di Klaus con un’alzata di spalle, mentre acchiappava al volo un’altra brioche da sbranare. Non aveva avuto la testa di Oliver, magari sperava di rifarsi strappando a morsi più involucri di pasta sfoglia possibili: - Dannazione. Ruby è sempre stata intelligente, non capisco come possa avermi raccomandato un simile cavernicolo ed ancor meno come possa esserci finita a letto.-
- Magari i suoi gusti in fatto di uomini sono sempre stati un po’ discutibili.- suggerì Demi, dandogli una gomitata giocosa. - Mmh?!-
- Bazzecole.- sbuffò Prince, piccato, sequestrandole sotto il naso il blocco di burro che lei si stava amorevolmente spalmando sul pane tostato. Quando Demetra protestò e cercò di riprenderselo con la forza, inscenarono una breve lotta di calci e pizzicotti che Jackson si gustò grattandosi il mento barbuto, affascinato. Quando, con un atterraggio di fortuna, una zuccheriera volante fu intercettata giusto in tempo dalla presa di Aiden, che si era avvicinato di nuovo al loro tavolo per rifornirlo, i due ci diedero un taglio. Facendosi serio, anzi, Prince rimase in silenzio ad osservare il cameriere mentre si allontanava mogio mogio: - Ha fatto troppi danni tra i Crescenti, quel Guillotin?- domandò infine a Jackson.
- Ha maltrattato un po’ tutti, se è quello che intendi. Quelli che hanno provato a dirgli di darsi una calmata hanno ricevuto una lezione dai suoi scagnozzi, poi hanno smesso di opporsi.- rispose quest’ultimo, gravemente.
- Avresti dovuto avvisarmi di quello che stava accadendo.- lo rimproverò Prince, lapidario. La figlia di Elena si stupì nel capire che, in realtà, forse c’era qualcos’altro che gli stava a cuore, a parte la vendetta.
- Non sei stato l’unico a fidarti della persona sbagliata.- si difese Jack, amareggiato. - Lo sai, io sono sempre rinchiuso in questo posto a lavorare, non ho molti contatti con ciò che succede al Bayou, e Ruby si è data molto da fare per farmi credere che fosse tutto a posto. I miei clienti, come ti ho detto, erano troppo spaventati per parlare ed io sono venuto a sapere ciò che succedeva solo poco tempo fa, quando finalmente Aiden ha trovato la forza di confidarsi.- lanciando uno sguardo furtivo al ragazzo, che al momento si trovava dietro al bancone ed era intento a lucidare l’argenteria con uno straccio, il padrone del Croissant scosse il capo. - La violenza, purtroppo, è l’unico linguaggio che i bulli senza cervello siano in grado di capire. Ma con il povero Aiden, se vuoi saperlo… Oliver è stato particolarmente cattivo.-
- Perché mai?- domandò Demi, impietosita. - Sembra un tipo così perbene. Non farebbe del male ad una mosca. Perché rendergli la vita un inferno?-
- Perché è gay.- rispose Jackson, desolato. Demi spalancò gli occhi azzurro cielo, incredula: possibile che neanche il mondo sovrannaturale fosse esente da quelle pessime, ridicole ed inutili discriminazioni? Quale diritto aveva un troglodita come Oliver di sentirsi migliore di qualcun altro? Se le fosse stato possibile tornare indietro nel tempo, quantomeno Demi gli avrebbe sputato in un occhio. - E si dà il caso che il suo fidanzato sia anche un vampiro.- completò Jackson, a bassa voce.
Nonostante fosse di nuovo arrabbiata, la Salvatore non poté fare a meno di notare il lampo di gioia repentina e sinistra che brillò negli occhi di Prince a quelle parole:
- Ma è perfetto!- asserì quest’ultimo, battendo vittoriosamente un pugno sul tavolo. Mentre sia la ragazza che Jack rimanevano perplessi, Prince fece un cenno ad Aiden, intimandogli di accorrere, e lui, intimidito, per poco non si spruzzò sul naso con lo spray lucidante. Non appena fu a portata d’orecchio, il principe lo abbagliò con un sorriso accattivante: - Qual è il nome del tuo bel ragazzo vampiro, amico mio?-
Aiden boccheggiò, incerto, mentre le sue guance perdevano ogni sfumatura rosata. Guardò Jackson con aria tradita ma alla fine, probabilmente per paura di inimicarsi un soggetto ancora più pericoloso di Oliver, cedette:
- Josh. Joshua Rosza.- mormorò, torcendosi le mani.
- Molto bene.- annuì Prince in tono affabile. Demi stava per intromettersi per chiedergli a che razza di gioco stesse giocando, ma lui la anticipò, rivolgendosi nuovamente ad Aiden: - Pensi che il signor Rosza sarebbe disposto a fare un piccolo favore, in tutta segretezza, alla stessa persona che, poco fa, ha spodestato a calci nel sedere l’odioso aguzzino del suo fidanzato?-
Colto alla sprovvista, il giovane cameriere riprese un pizzico di colore:
- Credo… credo di sì. Sì.- balbettò, rilassandosi un po’. In fondo al suo sguardo, Demi vide farsi strada un moto di genuina gratitudine per il suo salvatore: - Di che genere di favore si tratta?-
- Ho bisogno che un vampiro mi aiuti ad intrufolarmi alla corte di Marcel Gerard.- disse Prince, modulando la propria voce per far sì che, ad ascoltarlo, fossero solo loro tre. - Per farlo, ho bisogno della massima riservatezza. Se il Re dei vampiri sapesse che sono in città, vorrebbe accogliermi con tutti gli onori. Organizzerebbe pacchiani festival jazz e ricevimenti formali, tutte cose che vorrei assolutamente scansarmi. Niente potrebbe distoglierlo dal suo desiderio di rispettare le tradizioni quanto l’effetto sorpresa.-
- E cosa saresti tu, una specie di star?- si lasciò sfuggire Demi, inarcando un sopracciglio e immaginando una processione di vampiri festanti portare Prince in trionfo per le strade di New Orleans, suonando le trombe e seminando coriandoli al suo passaggio.
- Klaus Mikaelson ha reso Marcel ciò che è oggi.- spiegò lui, asciutto. - Lo ha preso con sé quando era solo un adolescente povero e privo di punti di riferimento e lo ha vampirizzato, insegnandogli cosa fosse il potere e come ottenerlo. Marcel lo temeva e lo venerava come un dio e, per qualche motivo, è convinto che io sia la sua reincarnazione. Una volta, fargli visita ed essere trattato come un sovrano per tutto il tempo era divertente. Ma comincia a diventare seccante quando la gente ti guarda in faccia e, in realtà, non è te che vede, ma il fantasma di tuo padre.-
Demi si sentì punta sul vivo da quell’affermazione e distolse ostentatamente lo sguardo.
Eccome se lo capiva.
Per tutta la vita, senza saperlo, era stata la prova vivente che Damon Salvatore era esistito per desiderare, amare e perdere Elena. Tutti, nel guardare le sue iridi cristalline di bambina innocente prima e di donna in fiore poi, avevano riconosciuto quelle identiche del vampiro.
Tutti, attraverso lei, avevano sentito la sua mancanza, persino la stessa Demetra, che non l’aveva neanche mai conosciuto.
- Josh conosce benissimo il castello di Marcel ed è anche una delle sue guardie del corpo. Per lui sarà un gioco da ragazzi aiutarvi ad eludere la sorveglianza.- Aiden sembrava pronto a contattare il suo ragazzo per avvisarlo, quando si interruppe bruscamente, sospettoso: - Non gli accadrà nulla di male, vero? Non si tratta di alto tradimento o di roba del genere? Perché, in tal caso, non ho intenzione di mettere in pericolo la sua vita.-
- Il caro Joshua non sarà mai collegato alla nostra infiltrazione.- assicurò Prince, mellifluo. - Se accetterà di aiutarmi, farò in modo di evitargli guai.-
Il cameriere lo fissò dritto negli occhi e, per la prima volta, il sentimento che provava nei confronti di Josh bastò a farlo sembrare forte, rispettabile, fermo sulle proprie posizioni, e non più fragile ed impaurito.
- D’accordo.- acconsentì alla fine, decidendo di fidarsi. Dalla tasca dei pantaloni estrasse un cellulare, poi fece un cenno di congedo a tutti loro: - Con permesso.- bisbigliò, poi sparì.
Mentre Aiden si allontanava a grandi passi, Jackson emise un versetto con la gola per far sì che Prince concentrasse la propria attenzione su di lui.
Sembrava infastidito:
- Che sta succedendo?- gli domandò a bruciapelo, gli occhi scuri velati di preoccupazione. - L’ultima volta che ti ho visto, dicevi di volerti prendere una pausa da Marcel e dalle sue feste strampalate. Dagli eccessi della corte, dal sangue, da tutto ciò che ti distraeva dalla tua missione.- Demi aguzzò le orecchie, sull’attenti: non sapeva nulla di ciò che riguardava quelle celebrazioni ma, a quanto sembrava, non dovevano essere un argomento che i due amici affrontavano con piacere. - Che cos’è cambiato, adesso?- incalzò Jackson.
- Niente.- fece prontamente Prince, sbattendo le palpebre, angelico. – Voglio ancora evitare di sballarmi e di fare tutte quelle pagliacciate da reali.-
- Ma non vuoi evitare Marcel.- precisò Jackson, senza farsi fuorviare.
- Ho bisogno di lui.- ringhiò Prince, messo definitivamente alle strette. Con grande stupore di Demi, il biondo si mise una mano sul viso, in un anomalo segnale di stanchezza. – Si tratta di mio fratello, Jack.- si lasciò scappare, lentamente, come se ogni parola gli costasse uno sforzo immane.
- Nick?- chiese Jackson, drizzandosi sulla sedia, confuso.
Sentire pronunciare il suo nome provocò un grosso senso di vuoto nel petto della Salvatore: era come se qualcosa di oscuro e inanimato avesse di nuovo preso vita nella sua gabbia toracica, succhiandole via ogni briciola di felicità e rendendola una specie di marionetta dalle emozioni congelate.
- E’ stato morso da un’Ombra.- rivelò Prince, atono, senza troppi preamboli. Dalla porzione di braccio lasciata scoperta dalla camicia a quadrettoni di Jackson, Demi vide la pelle del giovane proprietario accapponarsi all’istante. - Perderà la sua anima e diventerà schiavo di Sophie per l’eternità. L’unica speranza che ho di impedire che questo accada è aprire il sepolcro di Luinil e, per farlo, avrò bisogno dell’aiuto della Reggente in persona. Ma lo sai, le streghe, a New Orleans, non possono compiere incantesimi senza il consenso di Marcel. Ecco perché devo incontrarlo.-
- Ma non è più Marcel ad occuparsi di queste faccende!- esclamò Jackson, affannato.
- Come sarebbe?- sbottò il principe, irritato come un gatto a cui hanno appena pestato la coda.
- Da quando te ne sei andato via, alcune cose sono cambiate.- chiarì l’altro, dondolandosi sul posto per scaricare il nervosismo. - E’ arrivata una donna a palazzo, una straniera. Pare che, dopo aver fatto il suo ingresso, abbia incantato tutti i presenti con la sua bellezza e che, a rimanerne particolarmente stregato sia stato proprio il buon vecchio Marcel. Dopo qualche tempo, i due hanno intrecciato una relazione. La faccenda ha suscitato un certo scandalo, all’inizio, ma poi i collaboratori del Re hanno dovuto accettare il fatto di essere stati scavalcati da questa vampira misteriosa ed inarrestabile. Nel giro di pochissimo, lei è diventata la sua favorita e, al momento, seppur non ufficialmente, è la Regina di New Orleans. Si dice che, per motivi che restano ignoti, abbia insistito per concentrare nelle proprie mani il controllo della magia praticata entro i confini della città, e che Marcel glielo abbia concesso. Se vuoi il permesso di aprire una tomba con l’aiuto di una strega, è con lei che dovrai scontrarti.-
- E com’è che si chiama, quest’adorabile donzella?- borbottò tra i denti Prince, cercando di mascherare come non fosse affatto contento di quell’improvviso cambio di programma.
- Ha un nome insolito. Te l’ho detto, non è di queste parti. Hanno dovuto inglesizzarlo per renderlo più facile da ricordare.- rispose Jackson, mordendosi il labbro inferiore mentre si impegnava a farselo venire in mente. – Se non sbaglio era… Petrova. Katerina Petrova. Ma sta’ tranquillo, a corte si fa chiamare semplicemente Katherine.-
 
























 

 
 
 
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TADAAAAAAAAAAAAAAAAAN!
Salve a tutti, miei adorati, eccomi qui con il tanto atteso capitolo 1°! <3
Scriverlo è stata davvero un’avventura assurdamente lunga e complicata, infatti le prime 17 facciate sono rimaste ferme nel documento di Word per un anno e mezzo prima che l’ispirazione tornasse a farmi visita! Ogni volta che provavo ad aggiungere una scena senza essere veramente carica, sentivo di stare facendo qualcosa di innaturale e, inevitabilmente, finivo con il rimandare.
Ho ripreso in mano il mondo di Demi con un piacere che non credevo sarei stata ancora capace di provare e non vedo l’ora di sapere cosa ne pensate di questo bel mattone che, alla fine, sono riuscita a partorire! Se volete fare un favore a me e alla storia, inseritela tra i preferiti o tra i seguiti, passate parola, commentate… solo così riusciremo a far sapere a tutta la ‘’DD family’’ che WE’RE BAAACK AND SO READY TO PLAY! <3
Cosa ne pensate di New Orleans? Curiosi di conoscere il resto del Clan della Luna Crescente? Vi sono piaciute le interazioni dei Princetra? Vi erano mancati gli altri personaggi? Cosa pensate che combinerà Damon nel tentativo di seppellire Rebekah? Siete emozionati all’idea di rivedere la Queen K. alla corte di Marcel, in carne ed ossa?
Spero di non avervi delusi e di potervi regalare infinite emozioni con questo nuovo volume del Diario… non vedo l’ora di farvi scoprire cosa accadrà nel prossimo capitolo!
Un bacio e a presto!
 
***** Per informazioni e domande, come al solito:
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 Evenstar75 <3

 
- Credo che questo sia l’ultimo.- mormorò Jackson con un piccolo sospiro, restituendo una manciata di verdoni ad un uomo calvo sulla cinquantina, il quale sembrava ancora un po’ stordito. – Tenga pure, è roba sua. E mi scusi per il… beh, per l’inconveniente.- il tipo si guardò intorno spaesato, notando come il pavimento del Croissant fosse ancora disseminato di banconote da riconsegnare ai legittimi proprietari, poi alzò le spalle e si voltò per andarsene.
- Quel Prince è proprio un tipo strano.- il rumore della risata di Aiden si unì al suono graffiante della sua scopa che spazzava il pavimento, raccogliendo i resti delle generose mance che i clienti del locale, sotto l’influsso telepatico del figlio di Klaus, avevano lanciato dappertutto, scatenando un caos tremendo tra i tavoli. - Ha incantato tutta questa gente a vuotarsi le tasche senza pensarci due volte e a darsi alla pazza gioia… e il tutto con ‘’Up and Down’’ di Billy More come sottofondo.-
Strofinandosi una guancia stampata di rossetto, aggredita dalle più belle ragazze presenti tra la clientela, soggiogate ad adorarlo spudoratamente, Jackson staccò la spina del grosso stereo incriminato, facendo tornare il silenzio nel Croissant, poi scrollò le spalle con aria rassegnata.
‘’Strano’’ era davvero un complimento rispetto al modo in cui avrebbe volentieri definito il suo amico dopo la bravata che gli aveva messo a soqquadro l’attività.
- Per Demi dev’essere abbastanza stressante averlo come fidanzato. Sembrano entrambi delle belle teste calde.- proseguì Aiden, pensieroso, raccattando un reggiseno rosa che era stato lanciato sul bancone e squadrandolo con una crescente aria perplessa. - Ecco perché già litigano come una coppia sposata.-
- Non stanno insieme, quei due.- chiarì Jack, continuando a riconsegnare denaro ad una donna che non la piantava più di strabuzzare gli occhi, come appena riavutasi da un sogno. - A quanto ho capito lei sta con suo fratello, Nick.-
- Il ragazzo moribondo.- comprese Aiden, continuando a pulire. - Credi che riusciranno a salvarlo?-
- Dipende da molte cose.- la voce burbera che rispose a quella domanda non fu quella che il giovane licantropo si sarebbe aspettato e, con un brivido di allarme, sia lui che Jackson si voltarono di scatto verso la porta. - Per esempio… da me.-
Sulla soglia, con le braccia muscolose appoggiate agli stipiti, apparve l’ultima persona che entrambi avrebbero voluto vedere, ossia un giovane molto alto, robusto, dalla barba bionda e dal sorriso selvaggio:
- Oliver.- quel nome, pronunciato da Aiden con uno squittìo spaventato e dal padrone del locale con un ringhio sommesso, sembrò deliziare l’ex capobranco mentre questi si faceva largo con ampie falcate verso di loro, seguito da un numero molto più tornito di scagnozzi rispetto a quelli che lo avevano accompagnato durante il suo scontro con Prince.
Al loro ingresso, il clima divenne glaciale ed incredibilmente teso, quasi elettrico, tanto che i clienti reduci dalla compulsione preferirono mollare lì tutti i propri risparmi e dileguarsi il più in fretta possibile per evitare coinvolgimenti.
Jackson posò le monete che aveva ancora in mano su uno sgabello, poi, coraggiosamente, si frappose tra il bullo e il proprio dipendente.
- Prince Labonair ha annullato la tua sovrintendenza, Oliver, ti ha risparmiato la vita e ti ha bandito da questo posto.- gli ricordò, con voce pacata ma ferma, incontrando lo sguardo lattiginoso e beffardo di Guillotin. - Non sei il benvenuto, qui dentro… e neppure nel resto del Bayou.-
- Anche se a deciderlo è stato un abominio della natura, la cosa più lontana da un Lupo Mannaro che si sia mai vista?- sputò fuori Oliver, gonfiando il grosso petto d’indignazione, mentre i suoi compari facevano scrocchiare le nocche. - AH! Quel dannato Prince non è un vero Labonair: è uno sporco Mikaelson, figlio di un ibrido bastardo, da sempre in combutta con i vampiri e con il Quartiere Francese. E’ colpa sua se la nostra regina Hayley è stata uccisa e se Eve ci ha abbandonato. Influenzandoci con la sua Maledizione, lei ci ha portato via la nostra capacità di trasformarci a nostro piacimento e ci ha condannato a subire di nuovo lo strazio dei pleniluni… ma adesso basta: il nostro popolo è stanco e rivuole indietro la sua libertà. E la sua superiorità su tutti gli altri branchi del mondo.-
- Eve sarebbe già tornata a casa se congiurati come te non fossero intenzionati ad ucciderla per appropriarsi del potere.- sibilò Jackson, sporgendo il mento. – Anche se lontana, lei è stata un sovrintendente dieci volte migliore di te, che vuoi solo sfruttare la situazione per impadronirti di un titolo che non ti appartiene!-
- E’ la dura legge dei Crescenti, Jackie: ai capi disertori spetta la morte. E quest’ultima, se ottenuta in duello, sancirà, una volta per tutte, il tramonto dei Labonair in favore di una stirpe più degna.- sbottò Oliver, digrignando i denti. - Ma cosa vuoi saperne tu, che non hai neanche mai attivato il tuo gene, di ciò che è meglio per noi? Sei un debole, come la tua amichetta, qui.- accennando crudelmente ad Aiden, il biondo scatenò l’infame ilarità dei suoi alleati, prima di schioccare le dita: - Prendeteli!-



- Sei un codardo!- gridò Jackson, mentre veniva assalito da diversi Lupi più massicci di lui, che lo afferrarono per le braccia e lo colpirono violentemente allo stomaco, atterrandolo su un tavolino e costringendolo a stare fermo. – Prince ti schiaccerà come uno scarafaggio non appena ti avrà sotto tiro, di te non rimarrà neanche la polvere…!-
- Forse.- convenne Oliver, divertito, sovrastando le proteste ansimanti di Aiden, che venne atterrato bruscamente a sua volta. - Oppure sarò proprio io a costringerlo a darmi ciò che voglio: l’annullamento della magia che continua a rendere introvabile il luogo in cui si nasconde la traditrice.-
- Stai perdendo il tuo tempo.- rantolò Jackson, sentendo le corde imbevute di strozzalupo graffiargli i polsi mentre venivano annodate attorno ad essi. – Prince non ti consegnerà mai Eve!-
- Neppure se lo rallenteremo così tanto da mettere in pericolo la vita del suo fratellino? Già, so tutto al riguardo, grazie ad un piccolo aiuto.- con un cenno della testa, indicò una figura slanciata e femminile al suo fianco, dai lunghi e vaporosi capelli rossi, poi allungò la mano per cingere i fianchi di Rubyna, gloriandosi della sua presenza, come fosse un trofeo. - So che è in missione per salvare l’ultimo erede di Hayley e che ha bisogno di fare in fretta. Lo aspetteremo fuori dal palazzo di Marcel e lo costringeremo a guardarvi morire, se non vorrà scendere a compromessi. Poi, se continuerà a opporre resistenza, lotteremo, fino a quando capirà di non avere più tempo a disposizione. A quel punto, cederà, confesserà... e, pur di raggiungere la Reggente delle streghe prima che sia troppo tardi, mi consegnerà il trono su un piatto d’argento.-
- NO!- divincolandosi, Jackson si ostinò a lottare, nonostante il dolore. Poi, incrociando gli occhi indecifrabili della complice di Oliver, si sentì invadere dalla rabbia:
– RUBY! Come hai potuto… Eve, Prince e Nick sono dei Labonair, il compito dei Crescenti è di proteggerli! Siamo sempre stati governati dalla loro famiglia, sono stati i nostri capibranco per secoli e tu… NO! No, voi non potete! RUBY! PRINCE SI FIDAVA DI TE!-
- Questo è stato probabilmente il più piccolo dei suoi errori.- annunciò lei con freddezza, stringendo convulsamente la mano di Olly per cercarvi un conforto. - Ma presto si pentirà di tutto ciò che mi ha fatto.-



Jackson avvertì l’odio di un’amante illusa ed abbandonata pervadere quell’affermazione ricca di sottintesi e scosse la testa, incredulo, mentre lui ed Aiden venivano trascinati via di peso, urlanti e in catene, pronti ad essere usati come esca per la rovina del loro stesso branco.
 
***
 
 
 
 
- Hello, Balto.- la prima cosa che Nick credette di vedere sopra di sé fu un grosso confetto, circondato da un alone dorato ed ondeggiante, luminoso come i raggi del sole. Ansimando, nel tentativo di riempire d’aria fresca i propri polmoni rattrappiti dal veleno dell’Ombra, si abbeverò di uno squisito profumo di fragole, poi si sentì accarezzare la fronte da un soffice panno asciutto, e capì di essere tornato. – Stavo cominciando a valutare l’idea di farti un bell’ululato per provare a richiamarti dall’oscurità ma, hey, per fortuna mi hai risparmiato lo sforzo! Mentre eri disconnesso, comunque, mi sono esercitata per benino… vuoi sentire? Mh?-
Il ragazzo ascoltò la voce allegra e familiare di Mattie con un groppo in gola, poi racimolò tutte le forze che gli erano ritornate grazie al sangue di Damon per tirarsi leggermente su ed appoggiare la testa sulla spalla della ragazza, nella goffa, tenera imitazione di un vero abbraccio:
- N…o, g-gra…zie.- sospirò, debolmente, nascondendo un sorriso annerito contro il collo di lei.
- Fiuu, meno male, sei sempre il solito antipatico!- la Lockwood gli passò un braccio attorno al corpo, con il cuore che piano piano smetteva di assomigliare ad un muffin bruciacchiato e riprendeva la soffice, dolcissima consistenza di sempre.
Rimasero immobili per un momento incalcolabile, avvolti in una leggera aura di sollievo e di speranza, poi Nick si sentì leccare la mano da Eve, la quale scodinzolava talmente tanto da rischiare di scatenare un uragano proprio lì, accanto a loro.
- Andrà tutto bene.- sussurrò piano Mattie, strofinando la guancia sui capelli del nipote di Rebekah e dondolandosi appena sul posto. – Dico sul serio: Damon ti ha aiutato. Lui, Will e Sheila sono andati a sistemare una faccenda, ma torneranno presto. Prima di uscire, lei mi ha detto che Demi e Prince sono arrivati a New Orleans. Vedrai, troveranno la Spada. Ti guariranno…. e poi correremo dritti a sfondarci di panini al formaggio al Mystic Grill. Ne mangeremo fino a scoppiare, così tanti che questa brutta avventura ti sembrerà un nonnulla in confronto al mal di pancia che ci verrà.-
- Io n-non… posso… mollare…- biascicò Nick, quasi inudibile. Ogni parola lo affaticava, ogni respiro era una puntura di spilli nel petto, ma almeno, adesso, non si sentiva più così irrecuperabile o colpevole. -… Mon… ique mi ha detto che non d-devo farlo… p-per… per Prince…-
- Monique?- ripeté Mattie, confusa, allontanandosi un po’ per poterlo guardare negli occhi. - Tu hai visto quella Monique… laggiù, a Tenebrolandia? Monique Deveraux? Sul serio?!-
- E’… prigioniera. Nel… limbo… al posto di… S-Sophie…- riappoggiandosi cautamente al cuscino, Nick prese la mano della biondina, tirandola leggermente giù, per far sì che le sue flebilissime parole le giungessero senza problemi. -… vieni con me… l’hai già fatto p-prima d’ora… e-entra nelle m-mie… allucinazioni… te la farò v-vedere. Così… capirai. E’ importante… sarò abbastanza… f-forte… ancora per poco…-
- Certo.- acconsentì Mattie, intrecciando le dita rosee con quelle sottili e gelide del ragazzo. Dopo avergli lanciato un’occhiata d’intesa, chiuse gli occhi e assunse un’espressione assai seria e concentrata, quasi comica sul suo viso paffuto e sempre gioviale. - Sono pronta. Al mio tre, allora, si parte. OKAY. Gli impavidi Mattick in viaggio verso il pianeta delle anime perdute: e che sarà mai? Coraggio, uno… due…-
 
///
 
- Tre.- disse Nick, e la sua voce risuonò finalmente limpida, del tutto priva di echi metallici e di sussulti. - Apri gli occhi, nana… avanti, ce l’abbiamo fatta!-
 

 
Mattie obbedì improvvisamente e, vedendolo in carne ed ossa vicino a sé, in piedi, con il suo solito, radioso colorito, nonostante i contorni della sua figura fossero leggermente sfocati, emise un acuto gridolino di gioia e si fiondò dritta tra le sue braccia. La proiezione un po’ sbiadita dell’anima del giovane Mikaelson l’accolse di slancio e la cinse, sollevandola da terra fino a far penzolare i suoi piedini a qualche centimetro del pavimento.
- Però. Quando ti ho visto l’ultima volta, eri alto più o meno quanto lei.- ridacchiò Monique, gustandosi la scena dal suo giaciglio nel terreno.
Arrossendo, la Lockwood sciolse quella stretta con aria confusa, cercando poi, con sguardo curioso, di localizzare la creatura che aveva appena parlato.
- L’ultima volta che ti ho vista io, invece, eri disegnata su un pezzo di carta.- mormorò un secondo dopo, con le iridi verde mare splendenti di attenzione. Poi, come se fosse convinta di non essere udita, si avvicinò all’orecchio di Nick con aria confidenziale: – Cavolo, doveva piacere davvero parecchio a Prince, l’ha ritratta in ogni minimo dettaglio. Anche se con il naso un po’ più piccolo, devo dire…-
- E’ stata lei a spezzare il suo Stigma Diaboli, nell’unico modo alternativo alla morte della strega che lo ha evocato.- le spiegò il figlio di Elijah con urgenza. – Si è sacrificata per lui, prendendo il posto dell’anima di Sophie in questo universo punitivo e finendoci in trappola come sua sostituta. Uccidendola, molti anni fa, le ho risparmiato il dolore fisico, ma non ho potuto fare nulla per alleviare quello del suo spirito…- Mattie fissò Nick sbigottita e, allo stesso tempo, colma di sollievo: dopo aver condiviso con il suo compare i ricordi che Prince gli aveva sottratto, aveva temuto che l’omicidio di quella ragazza avrebbe torturato Nick per l’eternità, ma non aveva mai dubitato della sua innocenza. – E’ stato un atto di pietà, il mio, suggellato da una promessa: prima che Monique morisse, le ho detto che l’avrei tirata fuori di qui. Ora, voglio che siate voi a realizzare questo giuramento per me. Uccidete Sophie, e libererete sia Demi che Monique. Ma non fatelo prima di aver capito come invertire l’incantesimo che ha assegnato alla nipote i tormenti della zia. Mi hai capito? E’ fondamentale.-
- Ah, cribbio, potevi dirmi di portarmi dietro un foglio per gli appunti!- si lamentò la bionda, cercando di fissare a mente tutte quelle informazioni. Poi, d’un tratto, Mattie s’interruppe ed inorridì: - Hey, aspetta un minuto, ma perché mi stai affidando questa missione? Non puoi rivelare tu stesso a Demi e a Prince ciò che deve essere fatto? Tra poco saranno alla Capanna, te l’ho detto, è solo questione di…-
- Voi dovete trovare il modo.- tagliò corto Nick, mentre un senso di soffocamento inaudito gli ghermiva la gola ed inghiottiva parte della sua determinazione. Per farsi coraggio davanti a quegli occhi enormi, lucidi ed inconsapevoli, lui le afferrò una mano, tenendola sospesa tra le proprie. – Nel caso in cui… qualcosa non vada nel verso giusto o la faccenda diventi più complicata del previsto…-
- AH! Lo sapevo dove volevi arrivare! Vorrei proprio dirti che mi è mancata la tua paranoia, ma non è vero!- si lamentò Mattie a mo’ di rimprovero, pestando i piedi per terra come una bambina sul punto di scoppiare a piangere. – Smettila di pensare al peggio… sarai in prima fila contro Sophie, insieme a tutti noi, e questo diventerà soltanto un brutto, bruttissimo ricordo!-
- Se può farti star meglio, non credo che lo sarà, in ogni caso.- con un sorriso delicato, lui le asciugò la lacrima grossa quanto una biglia che le era rotolata sulla guancia.
Si fissarono per un lungo istante di silenzio e resistenza, poi lei capitolò, sbattendo con ostinazione le ciglia bagnate:
- Invertire l’incantesimo prima di far fuori la megera, allora.- scandì, piccola ed inflessibile come un soldatino di piombo.
 

 
Al colmo della gratitudine e dell’orgoglio, Nick annuì con decisione:
- Esatto.-
 
***
- Quindi sei assolutamente sicura che la tua magia funzionerà?- s’informò Damon, facendo scorrere il volante della Camaro tra le proprie dita per improvvisare un parcheggio nel tetro cortile attorno alla cripta abbandonata dei Fell. Sheila gli lanciò un’occhiataccia, mentre Will seguiva attentamente la scena dal sedile posteriore, attraverso lo specchietto interno. - Insomma, sei una strega da quanto? Un paio di mesi? Forse meno? Il tempo di imparare a muovere una tavola Ouija col pensiero per spaventare i miscredenti durante una festa di Halloween?-
- Sei stato tu il primo a propormi di aprire la tomba di Klaus per te.- lo rimbeccò la ragazza, stringendo con forza le dita sul Grimorio di Esther che teneva appoggiato sulle ginocchia. - Perché improvvisamente non ti fidi più delle mie capacità?-
- Non ho detto questo.- rimbrottò Damon, spegnendo l’auto con uno scatto fluido e piccato. - E’ solo che l’ultima Sheila Bennett che ha provato ad abusare dei propri poteri per aprire un luogo sigillato magicamente ci ha lasciato le penne.-
 

 
- Era una donna anziana che ha pagato con la vita uno sforzo che non le competeva e che, a quel tempo, era estremamente necessario.- disse la giovane Bennett, mentre un’ombra scura le calava sul viso: sua madre, Bonnie, era sempre stata molto legata al ricordo della propria nonna e, in qualche modo, anche lei era cresciuta ammirandola. - Qui non si tratta di tirare fuori delle persone in pericolo da una cripta millenaria, ma soltanto di murarci dentro una sottospecie di cadavere. Nel caso in cui dovessi accorgermi che qualcosa non va, che è troppo per me, interromperò l’incantesimo e troveremo un’altra sistemazione per la professoressa Mikaelson. Non c’è da preoccuparsi, ho tutto sotto controllo.-
- Ti spiegherò io come fare per non correre rischi.- la rassicurò William, avvicinandosi a lei dopo essere sceso dalla vettura e chiedendole con un cenno di passargli il libro magico per un rapido consulto. - Non posso fare granché, lontano dai miei antenati, ma potrai sempre usarmi per attingere un po’ di energia, quando ne avrai bisogno. Dammi un minuto e saprò dirti di più.-
Sheila gli sorrise mentre lui si congedava per avviarsi nei pressi della grotta e Damon emise uno sbuffo canzonatore:
- Se consideriamo come hai stregato lui, Hermione, mi sa che possiamo stare tranquilli.- rifletté tra il serio ed il faceto. Sheila si strinse nelle spalle e lui fece schioccare la lingua, malizioso: - Andiamo, vuoi dirmi che non te n’eri accorta?-
- Santo cielo, il modo in cui mi ricordi Demi, alle volte, è irritante.- mugugnò lei, guardando altrove con ostinazione. - Lo sapevi?-
- Perché? Non ti piace?- indagò Damon, ammiccando spietatamente con le sopracciglia.
- Forse mi piaceva di più quando ancora non sapevo che anche lui era… beh, come me.- si lasciò sfuggire lei, tutto d’un fiato. Il vampiro esitò, confuso e circospetto, in attesa che Sheila riaprisse la bocca per continuare: - Quando era soltanto un bel ragazzo di qualche anno più grande di noi, che ci offriva da bere gratis durante le serate al Grill e si mostrava onesto e piacevole… adesso, invece, è l’aiutante segreto di Prince Mikaelson, la sua spia privata ed il suo produttore ufficiale di armi contro le forze del Male… e il fatto che ci abbia tenuto nascosta così a lungo la sua doppia vita non lo rende esattamente la persona di cui mi fido di più sulla faccia della terra. Né tantomeno il primo candidato della mia lista per una cenetta romantica. E’… complicato.-
- Voi Bennett e la vostra diffidenza.- commentò Damon, con uno strano sorriso sghembo e soddisfatto insieme. - La vedo davvero durissima per quel poveraccio. Forse farebbe meglio a trovarsi un hobby. Ho sentito che i Timberwolves sono ultimi in classifica, quest’anno, potrebbero aver bisogno di una recluta.-
- E tu, invece?- chiese Sheila, aprendo il cofano della Camaro per passare al vampiro una spada di cristallo azzurro risplendente, molto simile a quelle di cui Demi e Prince si erano muniti prima di partire per New Orleans, consci del fatto che fossero le uniche armi capaci di distruggere le Ombre. - In questi anni ti sei dato al football per provare a dimenticare la signora Gilbert?-
Il ghigno ironico di Damon s’irrigidì fino a diventare una smorfia feroce:
- La signora Salvatore, veramente.- la corresse, afferrando la spada e soppesandola tra le mani con aria distratta. - Nope, comunque. Voglio dire, ci ho provato col Bourbon. Ma non è andata a finire poi troppo bene.-
- Immagino.- mormorò Sheila, storcendo platealmente il naso, come per prenderlo in giro: improvvisamente il forte profumo di alcool che aveva circondato il vampiro fin dal momento del suo ingresso alla Capanna acquistava un senso. - Così voi due stavate insieme. Avevate una storia, avete avuto Demi e poi… lei si è sposata con Stefan.-
- I casi della vita.- tagliò corto Damon, scrollando le spalle, poi, con un movimento fluido e micidiale, fece vibrare la spada nell’aria e recise di netto le funi che tenevano fissato il baule di Rebekah al tettuccio della Camaro. – Perlomeno, stanotte seppelliremo uno dei colpevoli di quanto accaduto.-
- Così l’altro potrà tornare ad annegarsi nel wiskey?- ipotizzò Sheila. Il vampiro le rivolse uno sguardo compiaciuto e poi, issandosi il feretro su una spalla, mentre caricava sull’altra la propria arma lucente, quasi fosse un fagotto da picnic appeso ad un bastone, si avviò verso la cripta, fischiettando:
- Esattamente.-
Avvicinandosi alle pareti rocciose del sepolcro dei Fell, i due incrociarono nuovamente Will, il quale, indaffarato, si affrettò a porgere alla Bennett un pezzo di legno allungato, identico a quello che anche lui reggeva:
- Dovrai accenderli sulla punta, Sheila. Le fiamme di queste fiaccole, fuse l’una nell’altra, simboleggeranno il varco ancora bloccato. Pian piano, mentre pronuncerai l’incantesimo, cominceremo ad allontanarci e, reggendole, le separeremo: così, di riflesso, faranno anche i portoni della cripta, lasciando aperto un passaggio. Quando raggiungeremo questi due punti, sufficientemente distanti…- il giovane Doge indicò un masso che sbucava dall’erba e, sul lato diametralmente opposto, un cespuglio di bacche seminascosto nell’oscurità. -… Damon si avvicinerà abbastanza da far scivolare Rebekah accanto a Klaus, facendo bene attenzione a non toccare mai la linea di confine. Grazie al tuo sangue Bennett, annulleremo temporaneamente ciò che impedisce a chiunque di entrare in quel posto, ma l’incantesimo di prigionia resterà attivo e varrà per Klaus, per Rebekah e per chiunque osi violarlo fisicamente.- il maggiore dei Salvatore sfoggiò un sogghigno eccitato, come a dire ‘‘Quando cominciamo?’’; tuttavia, ignorandolo, William richiamò la strega: - Adesso ascoltami bene: appena lui spingerà la bara fino a deporla su quel pavimento incantato, una forza magica reagirà all’intrusione e ci attirerà con violenza l’uno verso l’altra, nel tentativo di richiudere il più in fretta possibile l’ingresso: dovremo resisterle fino a quando l’operazione non sarà stata completata. Tutto chiaro?-
- Certo.- annuì Sheila, sentendo un leggero brivido percorrerla.
- Qualunque cose accada, non devi interrompere il nostro contatto visivo: esso ti consentirà di attingere alla mia riserva di vitalità per mantenere attivo l’incantesimo, senza rischiare di esaurire troppo presto la tua.- la ammonì Will, attendendo un altro cenno affermativo. Sheila avrebbe voluto dirgli qualcosa d’intelligente, che gli era grata e che non le dispiaceva poi così tanto l’idea di doversi tuffare nei suoi occhi per un periodo prolungato di tempo, ma si limitò ad assentire, rigida come uno stoccafisso. Il fatto che Damon fosse lì accanto ad osservarli la rendeva terribilmente nervosa: - D’accordo, allora. In posizione.- annunciò il ragazzo, entrando in un pentagramma che aveva precedentemente tracciato nel terriccio e toccando l’estremità acuminata del ramo di Sheila con quella del proprio. Dopo aver teso la propria mano libera e tiepida, afferrò quella della Bennett. – Inspira in profondità e ripeti insieme a me: phasmatos incendia.-
- Phasmatos incendia.- senza bisogno che la formula venisse pronunciata oltre, un rapido guizzo infuocato avvolse le due fiaccole, cominciando ad ardere e sprigionando molta più luce di quanta non ci si potesse aspettare. La sfumatura sorpresa nelle iridi di Will lusingò Sheila proprio come la prima volta che aveva gli aveva mostrato i propri poteri, nel corridoio che portava giù all’Armeria, nello sgabuzzino segreto del Grill: - Perfetto. Ora cominciamo con il vero e proprio incantesimo…-
- Din din, time out- s’intromise Damon all’improvviso, aguzzando l’orecchio. – Avete sentito qualcosa?-
- Intendi… a parte la tua interruzione?- borbottò William, a metà tra l’incredulo e l’irritato. – No.-
- Abbiamo compagnia.- annunciò il vampiro, senza scomporsi, continuando ad ascoltare in lontananza. La Bennett provò a capire a cosa lui si stesse riferendo e riuscì a captare, tra le fronde mosse appena dalla brezza, un leggero lamento, dapprima quasi un miagolio, poi sempre più simile ad un gemito di sofferenza.
- Ha ragione.- sussurrò la ragazza, d’un tratto allarmata, sciogliendo la presa sulle dita di Will e voltandogli le spalle per avere più libertà di movimento nel perlustrare la zona. - C’è qualcuno nelle vicinanze e quel qualcuno… è nei guai.-
- O forse ha percepito la nostra presenza grazie al vostro piccolo falò e adesso sta cercando di attirarci in una bella trappola.- convenne Damon, mantenendosi sempre sull’attenti. Le urla remote, che parevano provenire dalla gola di una donna disperata, divennero sempre più stridule e violente con il passare dei secondi e lui inarcò le sopracciglia, risoluto. - Vado a dare un’occhiata, non muovetevi da qui.-
- Si tratta di una strega.- disse Sheila, di colpo sopraffatta, massaggiandosi le tempie come a causa di un orrendo mal di testa. Will si accostò velocemente alla giovane e anche lui si piegò in due, investito da un repentino lampo di dolore: – Sta cercando di comunicare con noi… è in pericolo!-
- Potrebbe essere Sophie?- ringhiò Damon, stringendo l’elsa della sua spada fin quasi a sbriciolarla.
- No.- ansimò William, appoggiandosi al sasso muschiato di poco prima per mantenere l’equilibrio sulle proprie gambe tremanti. - Nessuna strega del Quartiere Francese, a parte la Reggente, è autorizzata dagli Antenati a praticare oltre i confini di New Orleans, e questa magia non è abbastanza oscura da essere classificabile come Espressione… proviene da una fonte diversa, da una stirpe a cui Sophie non appartiene… no, non si tratta di lei, ma di un’altra strega… ad un passo dalla morte!-
- Riesco a sentire il suo richiamo nella testa… dice di chiamarsi Liv... Liv… Parker!- gridò Sheila, facendo oscillare la sua fiaccola per rischiarare meglio il verde umido della radura. - E mi sta mostrando dove si trova! Sbrighiamoci!-
- Nah, per una volta credo di sentirmi assai più confortevole nei miei panni da becchino piuttosto che in quelli da eroe, perciò me ne resterò bello tranquillo qui fino a quando non sarà…- Damon si accorse con un secondo di ritardo di stare parlando da solo, poiché sia Sheila che Willy si erano già precipitati in soccorso della malcapitata, lasciandolo al buio, come un idiota, a blaterare di fronte alla cripta. -… come non detto.- rimbrottò il vampiro, alzando gli occhi al cielo.
Poi si lanciò al loro inseguimento.
 
///
 
Durante il tragitto, Sheila sopportò faticosamente la sensazione di terrore che, trasmessale dalla sconosciuta Liv Parker, continuava ad annebbiarle il cervello con assordanti richieste d’aiuto, ma non smise mai di correre. Alcuni flash, indotti nei suoi pensieri con la magia, le mostravano che il luogo in cui la sventurata si trovava era poco lontano, ma ben nascosto agli occhi dei passanti grazie all’intricata vegetazione circostante.
Si trattava di un casolare abbandonato, probabilmente un’ex fattoria, dotata di un recinto rosicchiato dalle tarme e dal vento e di una piccola stalla priva di animali, in cui la poverina sarebbe stata presto imprigionata.
 
- Dove sono i miei fratelli? Che cosa gli hai fatto? Lasciami andare!- strillò sconnessamente una ragazza scarmigliata coi fitti boccoli color paglia e le guance inondate dalle sgocciolature del suo mascara.
Aveva un viso rotondo e sbarazzino, uno sguardo stranamente adulto per una ventenne, le labbra livide per la paura ed un brutto taglio aperto sulla fronte, come se fosse stata colpita con violenza per essere trascinata, una volta stordita, fin là.
Qualcuno la teneva in pugno e cercava di farla passare forzatamente attraverso una porta scardinata, mentre lei non aveva abbastanza forze per difendersi, ma soltanto per provare a chiamare i soccorsi.
- Uno di loro è già partito all’attacco, ha inseguito una Ferrari diretta a New Orleans. Doveva essere Luke, il tuo gemello.- rispose compiaciuta la sua aguzzina, una donna flessuosa dai vaporosi capelli neri, attorno alla quale aleggiava un aroma dolciastro di mele marce e fiori stantii. - E’ stato lui a rivelarmi dove ti eri nascosta, una volta terminata la sua transizione e piegata la sua volontà a Sophie. Ha provato a proteggerti fino all’ultimo, ma non c’è modo di sfuggire, quando entri a far parte dell’Esercito. Adesso, il tuo fratellone Kai seguirà le sue orme, subito dopo aver dato un morsetto anche a te…-  
 
- Vogliono trasformarla in un’Ombra!- strepitò la Bennett, accelerando nonostante i suoi piedi non la finissero più d’incespicare tra le radici divelte e le pietre disseminate per terra. Quando rischiò di capitombolare definitivamente, inciampando in un rovo e strappandosi i jeans, sentì la mano di William afferrarla giusto in tempo e sostenerla mentre anche lui non si dava per vinto.
 
- NOOOO! AIUTO! AIUTO! LUKE… KAI…- si sgolò Liv, continuando a piangere e a divincolarsi debolmente.
- Con questo smetterai di frignare.- annoiata, la carceriera della giovane fece balenare un paio di zanne affilate, rivelandosi una vampira, e si squarciò le vene del polso, un secondo prima di costringere il suo ostaggio a bere il suo sangue. Liv, in preda al panico, non poté fare altro che deglutire rumorosamente, strozzandosi e sporcandosi il mento di viscido rosso rubino. Una volta soddisfatta del risultato, la creatura della notte ricominciò a spingerla con urgenza verso l’entrata della stalla: - Ecco, ora sei pronta per una bella riunione di famiglia…-
 
- PHASMATOS INCENDIA!- sobbalzando a causa di quel grido inaspettato e dello scoppio che, al tocco di Sheila, aveva prontamente avvolto con delle fiamme guizzanti lo steccato della fattoria, la vampira fu costretta a mollare la presa su Liv e a scansarsi per sfuggire all’ondata di calore improvviso.
La sua vittima cadde in ginocchio, stravolta, mentre nel suo campo visivo apparivano i suoi due giovani salvatori.
- Streghe.- si leccò le labbra la donna mora, scoprendo fulminea i canini. – Anche voi siete impazienti di servire la grande Sophie Deveraux? Non vedeva proprio l’ora di rimpinguare le sue file di Demoni e, ora, eccovi qua, ad offrirvi addirittura volontari! Ne sarà molto felice. Tu, in particolare…- il volto affilato della vampira fu pervaso dalla delizia mentre fissava la figlia di Bonnie con particolare bramosia. -… mi sembri abbastanza potente. Sarai una recluta perfetta!-
- Col cavolo!- quando la seguace di Sophie scattò rabbiosamente nella direzione di Sheila, la ragazza avvertì qualcosa di forte farle da scudo con il proprio corpo ed assorbire l’urto con la sua assalitrice al posto suo: Damon, i cui occhi rilucevano quanto la spada azzurra che impugnava minaccioso, strattonò via la succhiasangue e le piombò addosso, rotolando poi, assieme a lei, sul terriccio.
- Damon Salvatore.- ridacchiò lei, con una smorfia a metà tra il fastidio e la nostalgia. Le sue iridi grigio ceruleo sfavillarono in un modo familiare e lei gli sorrise come si fa di fronte ad una vecchia conoscenza… o ad una leggenda. – No way*(1).-
- Alice?- continuando a braccarla, il fratello maggiore di Stefan ebbe il netto presentimento di averla già vista da qualche parte e, alla fine, la riconobbe: aveva avuto a che fare con lei ai tempi della Maledizione del Sole e della Luna, quando lui, Elena e Rose avevano contattato il vampiro Slater per ottenere delle notizie sugli Originali. Alice, che all’epoca era la frivola fidanzata del loro informatore, molto più attratta dall’idea di diventare immortale che da quello strambo tipo in sé per sé, li aveva aiutati a scovare la password del suo computer; in seguito, Damon le aveva cancellato la memoria per far sì che non ricordasse più nulla di quegli eventi. Adesso che era una vampira, però, ogni compulsione doveva essersi annullata: – Hai finalmente trovato qualche idiota che ti trasformasse, eh?- seppur nella furia, lui riuscì ad ammiccare: - Giusto in tempo, direi, visto che stavano per spuntarti le prime rughette d’espressione.-
- Già.- gioì lei, approfittando della sua distrazione per assestargli una sonora ginocchiata nel ventre e per farlo sibilare di dolore. – E, in effetti, fare fuori te potrebbe saldare il mio debito con Atticus molto prima del previsto.-
- Shane.- ringhiò Damon, rimettendosi in piedi, di nuovo pronto all’attacco. - E così è lui il bastardo che ha contaminato i mocciosi Parker con le sue zanne, mettendoti qui a fare la guardia ai suoi esperimenti... li ha morsi tutti per ombrizzarli, come aveva già fatto con l’intera famiglia Stone, non è vero?-
- Gli Stone, però, erano semplici umani.- rivelò Alice, scuotendo fiera la chioma. – Il veleno del professore poteva soltanto tramutarli in Ombre, pericolose, certo… ma non micidiali. Lì dentro, invece…- ed accennò rapidamente alla stalla. -… stanno per sorgere delle reclute molto più temibili, perché qualsiasi creatura già magica, Licantropo, Strega o Vampiro che sia, una volta contaminata dal siero dell’Inferno, si trasforma in qualcosa di diverso.- la sua soddisfazione nel provocarlo era innaturale, disgustosa: - … in un Demone.-



- No, non è possibile.- ansimò lui, quasi inudibile, agghiacciato e per nulla disposto a  farsi fregare. - Stai mentendo!- pensando immediatamente, tragicamente a Nick e al suo destino segnato, con le orecchie che gli ronzavano, Damon gettò la spada e si scagliò contro la sua avversaria a mani nude, furibondo. Approfittando senza remore dell’effetto sorpresa che la propria ira fu in grado di scatenare e dell’imponente disparità anagrafica presente tra loro, le infilò il pugno chiuso dritto nel petto, affondando nella sua carne senza troppe difficoltà e mozzandole il fiato.
- Ti piacerebbe.- notò Alice, sibilando al suo orecchio, melliflua e maligna nonostante la fatica. – Ma dentro di te sai perfettamente che ho ragione. Perciò ricorda: nel caso in cui volessi passare dal lato giusto, assicurati che le future incubatrici di veleno demoniaco abbiano in circolo anche solo qualche goccia del nostro prezioso sangue. Così potranno dire addio alla loro anima molto più velocemente. E per sempre.-
Proprio in quel momento, un’entità nera e fumante, probabilmente il Demone nato dalla metamorfosi ormai completa dello sfortunato Kai Parker, sbucò dalla fattoria, trascinando con sé un tornado malefico d’energia che fece crollare a terra, in un colpo solo, Sheila, Liv e William.
Damon fece appena in tempo a vederlo mentre si dileguava nella foresta, per recarsi senza esitazione dalla sua padrona senza scrupoli, poi, urlando, strappò via d’impeto il cuore di Alice.    
 
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- E quanto tempo hai ancora a disposizione per salvare tuo fratello?- chiese Joshua Rozsa, con noncuranza, lasciandosi trascinare dall’entusiasmo e dall’ingenua voglia di saperne di più a proposito del nobile motivo che aveva spinto quei due stravaganti ragazzi alla ricerca della tomba di Luinil.
- Più di quanto ti resta da vivere se non ti decidi a chiudere il becco.- ringhiò Prince, con i denti sfolgoranti digrignati in una smorfia alquanto seccata. Strappando rabbiosamente al petulante fidanzato di Aiden le chiavi del portone sotterraneo di fronte a loro, fino al quale erano giunti solo grazie all’aiuto di quest’ultimo, incominciò a trafficare con la serratura, impaziente di proseguire il cammino che li avrebbe fatti giungere al cospetto della Regina. Tuttavia, nonostante i suoi sforzi e le imprecazioni, l’uscio rimase sigillato e gli fece perdere le staffe: - Andiamo… dannazione… perché diamine questa stupida chiave non funziona, eh?!-
- Deve essere per colpa del tuo sangue contaminato.- rispose Josh, sempre con molto poco tatto. Il principe non si girò a guardarlo, ma Demi riuscì a cogliere con pericolosa chiarezza l’improvvisa rigidità che, davanti a quelle parole irrispettose, si era impossessata della sua postura:
- COME HAI DETTO, PREGO?-
- Voleva dire ‘misto’.- suggerì la ragazza, sforzandosi di placare gli animi, mentre le orecchie di Prince diventavano paonazze. - E forse ha ragione: se Marcel è da anni in guerra con le streghe, tanto da proibire loro qualsiasi pratica magica non autorizzata, è molto probabile che abbia voluto proteggere gli ingressi ai suoi appartamenti privati da eventuali visitatori sovversivi ed in cerca di rivalsa. Forse è il sangue di Esther nelle tue vene che t’impedisce di avanzare, perché lei era una strega potente e, in parte, lo sei anche tu.-
- Sono sempre riuscito ad entrare a Palazzo.- obiettò Prince, voltandosi, ormai esasperato. - Qui a New Orleans le cose vanno in modo diverso, è vero, e non occorre essere umani per essere i proprietari di un edificio: Marcel, nonostante sia un vampiro, è il legittimo padrone di questo maniero. E può anche aver costretto qualche abitante del Quartiere Francese a scagliare contro le streghe lo stesso sortilegio che, altrove, vale per i vampiri nelle case dei mortali, ma non può aver chiuso le sue porte a me. Ho ricevuto il suo invito formale molto tempo fa e quel tipo di permesso, una volta ottenuto, è permanente.-
- Almeno fino a quando l’abitazione non viene intestata a qualcuno altro.- lo corresse Josh, quasi noncurante, grattandosi il mento con la punta dell’indice. Prince lo fissò in cagnesco, quasi volesse azzannarlo, ma Demetra riuscì ad attirare la sua attenzione giusto in tempo, prima che sbottasse di nuovo:
- Ad un altro vampiro, per esempio, magari estremamente furbo, capace di fargli il lavaggio del cervello in tua assenza, fino a soffiargli da sotto il naso le redini del potere.- ipotizzò di slancio, sentendo lo sguardo adamantino ed indagatore del ragazzo bruciarle addosso. In un attimo, tra i tizzoni smeraldini di quelle iridi, Demi vide sfrigolare dapprima un flebile bagliore d’intuizione, poi uno molto più intenso, striato di consapevolezza e di una strana, muta eccitazione:
- Katherine.- dissero in coro, finalmente sulla stessa lunghezza d’onda.
Fu stranamente piacevole percepire come, tutto d’un tratto, le loro menti perennemente in conflitto fossero riuscite a giungere senza difficoltà alla medesima conclusione, sfiorandosi appena nel percorrere lo stesso sentiero.
- Già, proprio lei.- dedusse la Salvatore, senza preamboli, incrociando le braccia sul petto. - Ci ha fregato.-
- Perché, anche tu sei una strega?- chiese Josh, rivolgendosi direttamente a lei, dubbioso.
- A dire la verità, no.- un’anomala luce vibrante pervase gli occhi già crepitanti di Prince di fronte a quella confessione e la giovane capì che era un chiaro segnale di pericolo in vista: - Ascolta, tesoro… chi è costretto a rimanere confinato qui fuori sono solo io, e non tu. Tu puoi andare avanti. Devi convincerla a venire a parlare con me, senza che Marcel e il resto della sua strampalata combriccola lo sappiano. Dille chi sono. E che ho un’offerta per lei.-
- Ai vostri ordini, maestà.- bofonchiò Demi, inarcando un sopracciglio. – E ditemi, di grazia, cosa impedirà alla mia testa di schizzare via, quando mi sarò intrufolata senza permesso nelle regali camere di Miss Petrova?-
- Niente.- ghignò Prince soave, sbattendo languidamente le ciglia.
- Perfetto.- ignorando coraggiosamente il leggero tic all’occhio che tradiva le sue turbolente emozioni, Demi tese il palmo della mano al figlio di Klaus, in attesa che lui si decidesse a consegnarle il famigerato mazzo di chiavi. - Augurami buona fortuna, allora, e resta pure a guardarmi mentre salvo la giornata.-
- Rallenta un secondo, Wonder Salvatore.- la bloccò subito lui, continuando a tenere, per tutta risposta, le chiavi ben lontane dalla sua portata. Demi prese in considerazione per un attimo la possibilità di dargli un calcio negli stinchi e di approfittare della sua sorpresa per fuggire via col bottino, ma poi si ricordò che Prince era la creatura più letale sulla faccia della Terra e che, dopotutto, forse aveva bisogno dei suoi consigli: - La donna che andrai ad affrontare non solo è una vampira millenaria, ma è anche più scaltra di una volpe. In caso contrario, non sarebbe riuscita ad intortare Marcel fino a questo punto. Contro di lei, quei bei paletti che porti legati alla cintola…- Joshua abbassò lo sguardo verso la vita di Demetra e assunse immediatamente un’aria nervosa. -… sarebbero inutili persino se tu sapessi come usarli.-
- Ho fatto fuori l’Ombra di Adam Stone, una volta.- sbottò Demi, mentre l’idea di prenderlo a calci fino ad esaurimento scorte riaffiorava nella sua mente, assumendo delle sfumature sempre più allettanti. – E ho quasi impalettato Shane sul Wickery Bridge, la notte in cui le nostre strade si sono disgraziatamente incrociate. Dovresti ricordartelo. Avevo un vestito niente male.-
- Pffff. La fortuna del principiante.- cantilenò Prince, con un cenno distratto. Ricordarla in quel suo abitino striminzito gli rendeva molto più difficile convincersi che fosse del tutto sfornita di armi utili nei casi di emergenza, ma quel pensiero non bastò a farlo demordere: - Non hai mai ricevuto un addestramento decente e, finché l’Elixir è in circolo dentro di te, non potrai contare neanche sull’efficacia delle tue protezioni da Prescelta. Sei praticamente spacciata.- mentre lei, furiosa, faceva per ribattere, lui la precedette: - Ecco perché devi fare attenzione. Queste boccette…- ed aprì uno zainetto da boyscout, che si era portato in spalla fino a quel momento, dopo esserselo fatto prestare da Jackson. -… sono piene di verbena purissima, concentrata, circa tre volte più potente di quella normalmente usata per neutralizzare i vampiri. E’ una sostanza estremamente urticante per tutti loro, anche per quelli vecchi quasi quanto un Originale. Se le cose si mettono male, usale come fossero delle bombe a mano per scatenare un putiferio e poi dattela a gambe, più veloce che puoi. Chiaro?-
- Certo.- asserì Demi, senza troppa convinzione, acciuffando quante più fiale possibile per ficcarsele delicatamente in tasca. - Sono sempre arrivata prima nelle gare di corsa coi miei coetanei. A volte ero talmente veloce da far pensare alle maestre che avrei potuto spiccare il volo da un momento all’altro.-
Fiutando il suo leggero sarcasmo, però, Prince l’acchiappò repentinamente per un braccio:
- Se qualcosa va storto, per Nick è finita.- le ricordò il giovane, con gli occhi densi e colmi di un oscuro, inedito misto tra impazienza, voracità e terrore. Come attratta da un’assurda, irresistibile calamita, Demi rimase immobilizzata a fissarlo, senza fiato: – Perciò, al primo segnale di pericolo, scappa e basta. Troveremo un’alternativa, un modo diverso per riuscire a farci dare udienza… ma tu devi uscire viva ed incolume da lì. Non possiamo permetterci il contrario. Senza di te, sarà tutto inutile.-
Nel sussurrarle quegli ammonimenti, il principe si era chinato appena (e forse non del tutto intenzionalmente) sul suo volto, facendosi più vicino che mai e sfiorandole quasi la bocca col proprio respiro; Demi, stordita, aveva sbattuto le palpebre con una certa forza e lui si era allontanato di colpo, così rapidamente da farle dubitare seriamente di essersi immaginata tutto:
- Ti concedo un paio di ossa rotte al massimo, niente di più.- specificò infine il figlio di Klaus, intransigente. D’un tratto, però, il suo cipiglio di solito glaciale parve ammorbidirsi per la preoccupazione ed i suoi lineamenti divennero belli in modo straziante, come quelli di un angelo dannato. - Sei troppo preziosa.-
-… per la riuscita della missione.- completò Demi al suo posto, con la gola secca, quasi per rendere più accettabile quella frase accorata alle orecchie di entrambi. -… intendi dire, per recuperare la Piuma.-
Udendo quella giustificazione, che lo esonerava così comodamente dal dovere di trovarne un’altra che fosse altrettanto credibile, Prince annuì, poi scrollò le spalle, come riavutosi da un sogno:
- Esatto.- sussurrò, sfuggente, come se stesse parlando soprattutto con se stesso. D’istinto, mollò la presa sul gomito di Demi e fece salire la propria mano verso il ciondolo di Monique, come per cercarvi un conforto. Per qualche strano motivo, il cuore della Prescelta sobbalzò bruscamente mentre il ragazzo stringeva quel monile tiepido nel proprio palmo, e lei si sentì a disagio, come se si fosse intromessa senza tatto in qualcosa di intimo, di proibito. Era la stessa sensazione di quando aveva varcato per la prima volta la soglia della camera da letto di Damon, rimasta sigillata per sedici anni di nostalgia ed incapacità di dimenticare davvero il passato. - Vai, adesso.- mormorò Prince, senza guardarla. - E ricorda ciò che ti ho detto. Farò in modo di mandarti dei rinforzi, nel frattempo: soggiogherò tutti i vampiri riuscirò a beccare fuori dalle mura a diffondere la notizia del tuo arrivo, persuadendoli a dire in giro che sei stata autorizzata da Marcel in persona. Così, se qualche guardia proverà a fermarti, saranno pronti ad aiutarti e a guidarti dalla Regina.-
- Graz…- Demi, spontaneamente, aprì la bocca per sussurrargli la propria gratitudine ma, prima che riuscisse a farlo, con un fruscio impercettibile, senza una parola, un saluto o augurio di buona fortuna, Prince si dileguò, svanendo come fumo pallido ed inconsistente proprio sotto i suoi occhi.
 
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- E così, mentre noi due avanziamo dritti verso la tana della tigre, il tuo fidanzato rimarrà indietro a guardarci le spalle.- quasi saltellando, Josh avanzò assieme alla Salvatore lungo gli umidi sotterranei che il portone segreto aveva schiuso per loro, mentre il momento di uscire allo scoperto si avvicinava progressivamente. - E’ un peccato che sia così scorbutico, perché è davvero un tipo molto affascinante…-
- Prince non è il mio ragazzo.- chiarì Demi in tutta fretta, seguendolo su per una tortuosa rampa di scalini ricoperti di melma.
-… e tremendamente sexy. Con quelle labbra carnose e quell’accento così marcato... e che muscoli…- proseguì il giovane vampiro, senza starla a sentire. Demi inarcò un sopracciglio, senza riuscire a trattenere un sorrisetto, e lasciò che il suo accompagnatore continuasse a descrivere il figlio di Klaus in quei termini adoranti. Ascoltandolo, le vennero in mente le parole con cui lei stessa aveva descritto Nick sul proprio diario quando, per la prima volta, lo aveva incontrato nella classe di Storia di sua zia Rebekah. Ricordava di essersi sentita immediatamente attratta da lui, dalla sua bellezza finissima, composta e misteriosa, e dal modo indecifrabile in cui lui le aveva rivolto lo sguardo, come se vedesse un mondo intero attraverso i suoi occhi. Ripensò al suo profumo lieve di limone, vaniglia ed acqua di colonia, che tante volte l’aveva aiutata a riemergere dal buio, infondendole nei polmoni la voglia di continuare a vivere e a respirare, e alla sua bocca squisita che per tante volte l’aveva scelta e che avrebbe voluto confessarle i propri sentimenti poco prima della sua partenza per New Orleans…
- Sono innamorata di suo fratello.- mormorò Demetra, quasi senza rendersene conto, come se lo avesse realizzato sul serio solo in quel momento. Con un suono che assomigliava ad una brusca frenata prima di un incrocio, Josh, finalmente, si zittì. - Lo amo. E sto lottando con tutte le mie forze per poter tornare a casa e dirglielo.-
Il fidanzato di Aiden le rivolse un’occhiata diversa, più rispettosa e comprensiva, poi posò la propria mano sulla parete di fronte a loro, fredda ed ammuffita, posta come sbarramento del loro cammino.
- Toccando questo muro, ora, aprirò un passaggio. Arriveremo a pochi passi dal cuore del castello, dove ci saranno un sacco di vampiri di pattuglia ed un grande via vai di loschi figuri. Dovrai cercare di non dare nell’occhio, confondendoti con loro, e di raggiungere una sala piena di armature, situata nella zona più isolata dell’intera struttura, che ti condurrà dritta negli appartamenti di Katerina Petrova.-
- Ricevuto.- acconsentì lei, sentendo l’adrenalina scorrerle, frizzante, dritta nelle vene. – E se qualche zannuto tenta di bloccarmi, gli verbenizzo le chiappe.-
- Non avrei saputo dirlo meglio.- acconsentì il giovane, soffocando una risata. - Allora, se sei pronta, possiamo…-
- Grazie, Josh.- mormorò Demetra, con un tono improvvisamente diverso, di congedo. Lui la fissò interrogativo, senza capire le sue ragioni, con il palmo ancora sospeso a mezz’aria. – Non sei costretto a seguirmi e a metterti nei guai per consentirmi di arrivare da Katherine. Il nostro patto prevedeva che ci avresti portati fin dentro il Palazzo, non che avresti dovuto rischiare l’accusa di alto tradimento per scortarmi anche durante l’infiltrazione. Da qui in poi, me la cavo da sola.-
- Non avevamo idea del fatto che Prince sarebbe stato obbligato a rimanerne fuori.- obiettò il vampiro, aggrottando la fronte. - Lui era la tua garanzia. Senza, sei troppo vulnerabile, qualcuno potrebbe…-
- Aiden ti sta aspettando a casa.- tagliò corto lei, senza smuoversi di un centimetro, con le iridi che le risplendevano come ghiaccio lambito dal sole. - Prince gli ha assicurato che non ti avremmo coinvolto più del dovuto in questa storia. Non gli permetterò di mettersi contro il suo stesso branco, né di infrangere un’altra promessa.- quando lui fece per protestare, Demi scosse il capo, convinta. C’era qualcosa, dentro, che le suggeriva di rimanere ferma sulla propria posizione, nonostante fosse folle ed avventata: aveva l’odore acre e denso del vapore e la consistenza della compassione, vellutata come la buccia di una pesca. - Aspetta prima di uscire anche tu da qui, così non potrai in alcun modo essere ricollegato alla mia intrusione. Sii pure il primo a diffondere la notizia falsa, facendo sapere a chiunque incontri che sono in giro per il Palazzo perché Marcel me l’ha concesso, ma niente di più. Come tutti gli altri, potrai contare sulla scusa della compulsione e nessuno oserà farti del male o incolparti di complicità. Nel frattempo, io me la vedrò con la Regina.-
Josh restò impalato a fissarla per un momento ancora, poi si decise a premere, sulla pietra di fronte a loro, un minuscolo rigonfiamento nascosto in una fessura, che funzionò come un pulsante. Mentre la roccia gemeva, cominciando a disgregarsi per lasciare aperto uno squarcio verticale, posto esattamente dietro ad una cornice dall’altra parte della parete, lui emise un verso ammirato:
 

 
- Immagino che non ci sia bisogno di chiedersi perché proprio tu.- sussurrò, prima di farsi da parte.
Demi ricambiò il suo sorriso, quasi intimidita, poi inspirò a fondo, chinando giusto un po’ il capo, e spinse da un lato il quadro segreto, lasciandosi investire dalla luce.
 
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Dopo essersi protesa appena in avanti, per assicurarsi che nessuno la vedesse sbucare di colpo fuori dalla parete, la ragazza scivolò giù con un rapido balzo. I suoi piedi toccarono le assi di un pavimento nuovo e asciutto, e un impercettibile stridio legnoso accolse la sua definitiva entrata in scena a Palazzo.
L’aura giallastra prodotta da diversi lampioncini decorativi, simili a pennelli dalla punta iridescente disposti a schiera, non troppo lontano dai muri, rischiarava a giorno il corridoio anonimo e, fortunatamente, poco trafficato in cui era atterrata.
Con un gesto veloce, Demi rimise a posto la cornice che aveva spostato, lanciando una brevissime occhiata alla figura impressa sulla sua tela: si trattava di una gigantesca ‘M’ dai contorni panciuti, pretenziosi e trionfali, dipinta con l’ausilio di un’inquietante vernice rosso scuro.
Mentre cercava di calmare il battito impetuoso del proprio cuore e di assumere più in fretta che poteva il portamento disinvolto necessario ad ingannare con successo le guardie del Re, la giovane udì risuonare in lontananza risate, baccano, chiacchiere e persino delle note musicali: una tromba, delle percussioni, un clarinetto e qualche altro strumento che non riusciva bene ad identificare si univano al pianoforte e ad una voce ruvida in una vivace melodia jazz che le solleticava le orecchie ed assomigliava paurosamente a ‘’New Orleans Stomp’’ di Louis Armstrong.
Seguendo quel ritmo spumeggiante, attutito dal vocio generale e dall’imprecisata distanza che, a quanto pareva, la separava dalla piccola orchestra in concerto, Demi avanzò fino ad oltrepassare un grosso arco tondeggiante rivestito da mattoncini scarlatti, poi raggiunse un balcone affacciato direttamente sulla corte in festa.
Mentre le lucide foglioline d’edera che abbellivano i contorni della struttura più esterna del Castello vibravano, invitandola a guardare in basso, lei si sporse e notò che il cancello in ferro battuto su cui si stava appoggiando per non cadere si allungava a destra e a sinistra, fino a dare vita al sinuoso corrimano di due opposte rampe di scale. Percorrendo quella a lei più vicina, si mischiò alla folla brulicante, osservandone, attonita, le stravaganze: una cinquantina di persone distinte e benvestite, equamente distribuite tra uomini e donne, si muoveva, rideva e danzava attorno ad una spettacolare fontana a cascata, la quale faceva zampillare qua e là dei bouquet d’acqua color rubino, con la medesima grazia con cui un prestigiatore avrebbe estratto fiotti di rose rosse dal proprio cappello a cilindro.
Il profumo fruttato del vino era inebriante, e così quello della cera d’api che si diffondeva a partire dagli stupefacenti candelabri a raggiera disposti nelle vicinanze.
Dai vasi incastonati nelle colonne portanti germogliavano piante rampicanti dai bizzarri e misteriosi fiori screziati di nero e nei pressi del soffitto serpeggiavano dei fili trasparenti, ai quali erano state fissate delle lampadine sfavillanti, simili a stelle sospese o intrappolate nella volta celeste.
Nessuno, per il momento, sembrò notare la sua presenza lì, ma Demetra dovette sforzarsi moltissimo per non osservare con la bocca spalancata dallo stupore le meraviglie che si svelavano tutt’intorno a sé, rischiando di attirare l’attenzione: non si sarebbe mai aspettata di trovare tutta quella vita, quel lusso, quel gaudio e quella spregiudicatezza in un posto abitato esclusivamente da non morti.
Alcuni di loro erano appollaiati su delle sedie foderate e battevano il tempo col piede mentre l’esibizione jazz proseguiva, altri giocavano a carte animosamente, imprecando a gran voce il loro amichevole disappunto in caso di vittoria dell’avversario. Le donne tuffavano fulgidi calici dorati in vasche stracolme di liquido purpureo e le loro guance erano infiammate, i loro occhi lucidi, i loro abiti incredibilmente preziosi.
- Niente male questo party, eh, Nora?- una di loro, poco più che ventenne, coi capelli di un accecante biondo platino ed il viso assurdamente bello nonostante i tratti marcati e quasi cavallini, sfiorò un’altra vampira, mora e riccioluta, con una gomitata, resa tintinnante dal bracciale di perline che teneva al polso.
- Non saprei, Mary Lou.- scrollò le spalle Nora, stirando la bocca cremisi innaturalmente luccicante in un’espressione reticente. Con la punta di un dito, sotto gli occhi sbarrati di Demi, raccolse luna goccia color rubino che le colava al lato delle labbra, poi la leccò via, sospirando con aria nostalgica. - Le feste non sono più le stesse da quando Prince se n’è andato. Ah, lui sì che sapeva divertirsi.-
- Accidenti, sei ancora in fissa con lui.- la canzonò Mary Lou, mentre un fenomenale assolo di tromba faceva applaudire qualcuno nelle vicinanze.
 
* (2)
 
- Prova a darmi torto!- la sfidò l’altra, senza rimorsi, accennando con la testa a un immenso quadro appeso lì vicino. Dietro il vetro trasparente della cornice erano imprigionate molte, sorprendenti fotografie: alcune, in bianco e nero, si mostravano ingiallite e rosicchiate dal tempo, mentre altre erano assai più recenti. Tutte quante, comunque, erano state scattate in quello stesso Castello, avevano come sfondo delle estrose e frizzanti celebrazioni, simili a quella in corso, e ritraevano coppie di uomini. I protagonisti dei ritratti più antichi erano stati immortalati in pose spontanee e fraterne e si stringevano in plateali abbracci: uno di loro, che doveva essere Marcel, era alto e imponente, vestito come un militare reduce dalla prima guerra mondiale, con la pelle scura, i capelli rasati e un curato strato di barba che gli ricopriva la pelle attorno alla bocca carnosa. Demetra scambiò inizialmente l’altro per Prince, poi ebbe un piccolo mancamento: nonostante tra i due ci fosse una somiglianza spiccata, quasi malsana, il soggetto del passato si avvicinava molto di più alla versione del biondo che la terrorizzava. Certo, c’erano grosse tracce del giovane Mikaelson nello sguardo assetato e penetrante di quell’uomo, nelle sue labbra piccole e perfette, nella forma delle orecchie e in quella del suo sorriso ampio e spaventoso, ma la bellezza selvaggia di Klaus sembrava una versione ancora immatura, incompleta e rudimentale rispetto a quella di suo figlio. Lo si poteva intuire senza difficoltà concentrandosi sugli ultimi scatti di quella collezione, nei quali Marcel dava una pacca sulle spalle al fratello maggiore di Nick: questi indossava un magnifico ed elegantissimo smoking d’avorio, con un adorabile papillon color carminio appuntato sotto la gola, e dominava la scena col proprio sensazionale bell’aspetto. Lo spietato ibrido Klaus, in poche parole, era stato soltanto il pregiato blocco di marmo dal quale era venuto alla luce, in tutto il suo splendore, l’inarrivabile David di Michelangelo. - Ma lui non manca solo a me, sai. Sono certa che anche Marcel si sente un guscio vuoto, senza il suo amato pupillo.-
- Per fortuna ha la Regina a consolarlo.- ammiccò Mary Lou, sbuffando con tono scontento. Istintivamente, la Salvatore aguzzò l’udito: - Puah! Avrebbe potuto scegliere qualsiasi altra donna, al suo posto, una qualunque di noi, ma no, certo che no… doveva proprio arrivare Miss Petrova per far inchinare l’intera città ai suoi piedi…-    
- Shhhhh, dacci un taglio, Lou!- la rimproverò Nora, improvvisamente guardinga. Si curò di abbassare la voce, cosa che la sua amica non aveva avuto la premura di fare: - Potresti essere impalettata seduta stante da una guardia, se qualcuno ti sentisse parlare in questi termini di lei, ed io assieme a te, per averti soltanto ascoltata…-
- E’ una vera fortuna, allora, che nessuno ci abbia…- con un guizzo fulmineo, le iridi verde giada di Mary Louise si posarono sul viso di Demetra, talmente veloci da non poter essere evitate in tempo. Quando la vampira notò la sua presenza nelle vicinanze e si interruppe, incenerendola con un’occhiataccia, l’altra si esibì in un basso ringhio minaccioso che fece accapponare la pelle alla sedicenne. -… chi diamine sei tu?!-
- Salve, ragazze.- esordì Demi, facendo balenare un sorriso smagliante che avrebbe voluto essere innocente. Alzò le mani come per schermirsi e cominciò ad indietreggiare, sentendo uno degli stendardi inchiodati a mezz’aria sfiorarle la sommità del capo corvino. Le vampire non ricambiarono il suo saluto ed avanzarono qualche passo sospettoso verso di lei, senza perderla di vista, scostando con rabbia la stoffa degli stemmi fluttuanti che intralciavano il loro passaggio:
- Non sei una di noi.- sibilò Mary Louise, livida, annusando nell’aria il suo profumo caldo e dolce di umana e percependo il pulsare di una vena sulla sua fronte candida. Senza che potesse controllarlo, i suoi canini si affilarono e cominciarono a sporgere oltre le sue labbra imbevute di rossetto.
- E assomigli a Katherine…- osservò Nora, con la voce intrisa di diffidenza. Si erano ormai allontanate notevolmente dal cuore dei festeggiamenti, nonostante fossero talmente vicine all’orchestra martellante da riuscire a malapena a comunicare tra loro. La Salvatore avvertì il tonfo sordo della propria schiena che si schiantava contro il muro di un vicolo cieco. -… così tanto che potresti essere sua figlia.-
Con un sopracciglio inarcato in una smorfietta dubbiosa, Demetra si limitò ad un’alzatina di spalle:
- Addio, ragazze.- con uno scatto improvviso ma perfetto, fece scivolare le mani nelle tasche dei pantaloni e tirò fuori le boccette di verbena che Prince le aveva consegnato poco prima: per un attimo si beò dello sbigottimento che era riuscita a scatenare nelle sue pedinatrici, poi le lanciò con violenza al suolo, in modo che andassero in frantumi e facessero schizzare il proprio contenuto irritante su di loro. Un fragorosissimo e strascicante battimani coprì quasi del tutto le grida di Nora e Mary Louise mentre queste ultime si contorcevano per le ustioni e si coprivano le vie respiratorie aggredite dalle esalazioni, mentre lei approfittava di quel piccolo vantaggio per darsela a gambe il più in fretta possibile.
Con il cuore in gola, slittò verso un cantuccio di cortile meno gremito e poi, per riprendere fiato e calmare i nervi, si nascose dietro un colossale vaso marroncino, sui cui profili erano finemente incisi, a ripetizione, dei serpenti attorcigliati su se stessi, simili a dragoni, e la solita ‘M’, simboli della gloria della casata Mikaelson e del loro erede, Marcel.
- Mi sembra di aver sentito qualcuno urlare. Se la piantassero con questo odioso baccano, forse tutto ci sarebbe più chiaro...- una voce maschile, altera ed anche piuttosto sgradevole si stava avvicinando, lamentandosi, proprio al punto in cui Demi se ne stava rannicchiata e lei, all’erta, si tappò la bocca, per non lasciarsi scappare nemmeno un suono. Purtroppo, gli abiti le si erano inumiditi di verbena durante il lancio delle fiale e il naso del vampiro in perlustrazione sembrò percepirlo. -… non senti anche tu questa puzza, Thierry? Come di verbena... e di… di…?-
 

 
- Per me sei il solito paranoico, Lucien.- rispose il suo compare, minimizzando. Demi scorse l’ombra muscolosa ed affusolata di Thierry riflessa davanti a sé, intenta a sistemarsi una coppola triangolare sul capo, poi il suo campo visivo fu interamente invaso da una faccia florida e compiaciuta, sbucata oltre la terracotta del suo nascondiglio:
-… d’intruso!- Lucien, che si era piegato leggermente sulle ginocchia per poterla beccare mentre era esattamente alla sua altezza, l’afferrò per un braccio e la tirò con malagrazia verso di sé, strappandole un gemito. - O di spuntino! Ma tu guarda un po’…-
- Con un occhio solo, però.- sbottò la Salvatore, flettendo il braccio libero e affondando un piccolo paletto dritto nell’orbita del vampiro che l’aveva appena acchiappata.
Ululando, lui la mollò di colpo, mentre un po’ del suo sangue le sprizzava addosso, dandole la pelle d’oca e riempiendola allo stesso tempo, fino all’orlo, di un’adrenalina effervescente, simile alla sostanza contenuta in una bottiglia di champagne pronta a scoppiare.
Armeggiando precipitosamente con la propria cintura per estrarre il secondo pezzo di legno appuntito, lei si voltò verso Thierry, ma questi non diede alcun segnale di volerla aggredire.
Anzi.
 

 
- Che mi succede?!- farfugliò, come parlando con sé stesso, guardandosi le mani intorpidite ed incapaci di attaccarla. - E’ più forte di me… qualcosa mi dice che… devo…- sentendo il proprio corpo che non rispondeva più alla sua volontà ma, piuttosto, a quella di qualcuno che lo aveva persuaso con la magia a non ostacolare in alcun modo il percorso di Demi, Thierry si avventò su Lucien, il quale si stava ancora dimenando pietosamente, e gli spezzò di netto l’osso del collo, lasciandolo a terra, temporaneamente privo di vita ed inoffensivo. Poi, come se non bastasse, vincolato dal potentissimo soggiogamento, prese a trascinarlo dietro lo stesso vaso di poco prima, per impedire a chiunque altro di notare delle stranezze nei paraggi.
- Bel colpo, P.- esultò Demi, vittoriosa, voltando le spalle a quello spettacolo e riprendendo a correre. - Gran bel colpo.-
- Prendetela!- strepitò a quel punto Nora che, nel frattempo, essendo stata investita dalla soluzione velenosa solo di striscio, si era ripresa. Cercando di contrastare il volume della musica, continuò a trascinarsi verso di lei, con i lineamenti ancora sfigurati: - Guardie!- sputacchiò. - Guardie! Un’infiltrata a Palazzo!-
- Da questa parte, Demi!- da un angolo del corridoio comparve una mano amichevole e la giovane l’afferrò, facendosi condurre in un posto meno in vista, all’ombra di un’armatura d’acciaio: Josh era lì, era tornato ed era pronto a schierarsi, come Thierry, dalla sua parte, anche se per motivi decisamente diversi. Lei gli fu molto grata per quella stretta goffa ma rassicurante e anche per il fatto di aver rispettato la sua volontà, lasciando che qualcun altro rivelasse il trucco del principe, prima di mettersi nei guai. - Tranquilla, siamo arrivati nel posto di cui ti parlavo. Ora dirò a tutti che sei qui per volere di Marcel…-
- Lei è qui per ordine di Marcel.- annunciò anche un altro vampiro, intromettendosi per bloccare il gruppo di inseguitori. Quest’ultimo era, al momento, composto da Nora e da due afroamericani sconosciuti, un uomo ed una donna con foltissimi ricci legati in cima alla testa, entrambi accorsi per ristabilire l’ordine. - Ha il permesso di girovagare a Palazzo e presto la scorterò personalmente dalla Regina. Lasciatela in pace.-
Il nuovo difensore di Demetra, spedito da Prince per darle manforte, era una donna dalla chioma bruna e dalle palpebre pesantemente truccate.
 

 
- Andiamo, che diavolo ti prende, Gia?!- le chiese il vampiro di colore, allibito. - Sul serio credi che il Re abbia concesso ad una ragazzina umana di entrare qui dentro? Qualcuno deve averti fatto il lavaggio del cervello…-
- No… è così, Diego.- rincarò Joshua, parandosi a sua volta davanti a Demi. – Solo perché tu ed Aya non siete a conoscenza dei piani, non siete autorizzati ad intralciarli. La ragazza è con noi.-
 
 
- E’ tutta sporca di sangue.- commentò allora Aya, indicando le mani e le guance imbrattate di rosso di Demi. - E Nora ha già assaggiato la sua verbena liquida. Perciò, se pensate che la faremo avvicinare alla Regina, avete perso la ragione.-
Senza poterlo impedire, la ragazza vide accadere sotto il proprio naso esattamente ciò che temeva di più: i cinque vampiri, schierati in due fazioni contrapposte ma ugualmente feroci, s’irrigidirono sulle loro postazioni e scoprirono le zanne acuminate, ringhiando in segno di sfida, pronti a far divampare la violenza.
L’unica cosa che esplose, tuttavia, in quella principesca sala incastonata di fantocci con elmo e corazza, fu l’aria tutt’intorno a loro, così forte che tutti i presenti misero al riparo propri i timpani, soffiando tra i denti per il fastidio: Demetra, piegata su se stessa più per istinto che per l’effettivo dolore, si voltò per capire quale fosse la fonte di quel frastuono ed ammutolì.
Una ragazzina poco più giovane di lei, con un caschetto castano e un viso infantile segnato dalla concentrazione, interamente circondata da un turbine perlaceo, mosse ancora una volta le mani per controllare quell’energia e placare magicamente la rissa, poi, sempre con la stessa, strabiliante facilità, la fece cessare:
- Nessuno di voi osi torcerle un solo capello.- intimò ai vampiri ancora scossi, minacciosa nonostante quel suo aspetto così insospettabilmente giovane. Avanzando giusto di qualche metro e facendo sbatacchiare la propria gonna blu a balze sui collant bianchi da bambina, si accostò a Demi: - Vieni con me, Prescelta. Non aver paura. La Regina Katherine ti aspetta da molto tempo, ormai. E non vede davvero l’ora di fare la tua conoscenza.-
 
 
 
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- Il mio nome è Cassie.- mormorò la ragazzina, scortandola lontano da lì, attraverso la sala delle armature, diretta agli appartamenti della Petrova. Demi ringraziò mentalmente l’Elixir per averle impedito di amplificare il Potere sprigionato da quella piccola strega, poco prima: non solo sarebbe stato rischioso per le sue riserve vitali ma, probabilmente, avrebbe finito col friggere il cervello di tutti i malcapitati lì accanto, Josh compreso. - Ero sicura che non ti avrei fatto del male, usando quell’incantesimo.- proseguì Cassie, come per guadagnarsi la sua fiducia, o per giustificarsi. - Sapevo che eri temporaneamente protetta dagli effetti dello Stigma Diaboli, perché Davina Claire ha provveduto che lo fossi, onorando così la sua vecchia amicizia con il principe.-
- Mi hai spiata?- borbottò Demi, camminando qualche passo dietro di lei, come per restare ad una certa distanza di sicurezza, e strofinandosi i palmi viscosi sulle cosce, nel tentativo di ripulirli.
- Ti ho tenuta d’occhio.- la corresse la giovane, svoltando a destra con naturalezza, come se quell’ala del Palazzo fosse anche casa sua. - E’ da mesi che, praticamente, non faccio altro.-
- Per conto di Katherine.- dedusse la Salvatore, senza tanti preamboli. Non era decisamente una domanda. Cassie non disse nulla, ma aprì, senza toccarne la serratura, una porticina di castagno, poi si fece largo in una camera sconosciuta, in cui aleggiava un forte profumo di olio di balano, incenso e fiori di loto. – Ed è stata sempre lei a farti stregare questo luogo, non è vero? In modo che nessuna strega potenzialmente nemica ci potesse mettere piede. Ma è stata così furba da non assolutizzare troppo la cosa, in modo da poter tenere una di voi proprio qui, al suo completo servizio…- Cassie tenne la testa bassa, scoprendo un lato del collo segnato da due profonde punture rosse e spingendola a proseguire con le indagini. -… scommetto che ti trattiene con la forza. Perché, diciamocelo, è davvero strano che una del Quartiere Francese faccia volontariamente da zerbino alla donna del pluristreghicida Marcel Gerard…-
- Ti chiedo di aspettare qui.- bisbigliò Cassie, meccanicamente, improvvisamente pallida, quasi come se non vedesse l’ora di dileguarsi. Sembrava spaventata e Demi provò un moto di genuino dispiacere per lei. - Non toccare niente… la Regina ti raggiungerà a breve.-
- Perché tu?- domandò la figlia di Elena, agguantandola per un braccio prima che potesse svignarsela.
Era improbabile che Miss Petrova avesse preso con sé una fanciulla neanche adolescente senza tramare un secondo fine, no? In fondo, la sovrana di New Orleans poteva permettersi di meglio, a meno che non ci fosse un motivo più subdolo dietro quella scelta all’apparenza così bizzarra...
Cassie fissò Demetra con gli occhi scuri sgranati, quasi imploranti. Scendendo appena con lo sguardo, seguendo il palpito di un luccichio dorato, questa notò che la strega portava al collo una catenina molto simile a quella che Prince aveva ricevuto da Monique come pegno del loro amore: in questo caso, tuttavia, il ciondolo non riportava le iniziali di un nome, ma l’incisione di un cognome per intero.
Claire.
- Come Davina.- esalò Demi, trafelata, mentre la sua mente lavorava freneticamente. – Tu sei sua sorella…- stava tirando ad indovinare ma sapeva bene che, se così fosse stato, d’un tratto l’importanza cruciale di Cassie come ostaggio avrebbe avuto un senso. -… devi essere la sorellina della Reggente in persona.- *(2)
- E tu, invece…- una voce deliziata le fece sobbalzare entrambe, costringendo la Salvatore ad lasciare la presa e a girarsi di botto. Con un flessuoso ancheggiare, facendo schioccare i propri tacchi di vernice nera e lucidissima, la nuova arrivata batté sensualmente le ciglia ricurve e ammiccò, senza bisogno di ulteriori presentazioni: -… tu devi essere Demi.- intuì, guardandola come se stesse pregustando un dessert dall’aria magnifica.
Poi, malignamente, sorrise.
 
 
///
 
La figlia di Elena sbarrò gli occhi e rimase a lungo senza respiro per lo stupore, lo sconcerto ed il terrore.
- Non ci siamo ufficialmente presentate.- miagolò lentamente la Regina di New Orleans, tenendo le palpebre socchiuse e scrutandola con attenzione attraverso i petali neri di quelle sue ciglia lunghe e foltissime. Quasi senza che Demetra se ne accorgesse, si era avvicinata molto a lei, con uno slancio rapido ed impalpabile da vampira, senza smettere neppure per un istante di esaminarla. - Sono Katherine.-
Demi boccheggiò, ancora incapace di proferire verbo.
‘’Potresti essere sua figlia.’’
Le venne la pelle d’oca nel pensare alle parole con cui Nora l’aveva descritta poco prima e deglutì, cogliendone finalmente il più incredibile significato: Katherine era la fotocopia viva, seducente e fedelissima di Elena Gilbert. La somiglianza tra loro era così spiccata e totale da non poter essere soltanto il frutto di un’antica parentela, quanto piuttosto quello di una formidabile, seppure assurda, magia.
Se non fosse stato per qualche dettaglio cruciale, svelato dal modo diverso in cui le due si acconciavano i capelli e si truccavano il viso, dalle movenze peculiari del loro corpo e dallo stile nell’abbigliamento di ciascuna, sarebbe stato del tutto impossibile distinguerle.
E così era proprio lei, la famigerata doppelganger di sua madre.
La comparsa che, nei racconti di Nick, aveva seminato tradimenti e discordie a Mystic Falls per secoli, prima di svanire nel nulla.
- Ciao, Katherine.- soffiò Demi, stringendo i pugni ai lati dei fianchi per contrastare il tremore involontario delle proprie mani. Notando quel gesto intriso di ostinato coraggio, la gemella di Elena si fece scivolare la lingua sui denti, indugiando con particolare piacere sui propri canini, deliberatamente scoperti in un ghigno. - Sono venuta per conto di Prince Mikaelson. Avrai sentito parlare di lui: biondo, potentissimo, un vero piantagrane. Sarebbe venuto di persona, ma pare l’ingresso al Castello sia precluso a sventolatori di bacchette e simili, a meno che tu non possa tenerli al guinzaglio, è ovvio. Perciò... lui ha mandato me. Spero che non ti dispiaccia.-
A giudicare dal cipiglio famelico in cui la stava studiando già da un bel pezzo, la Petrova sembrava tutt’altro che scontenta:
- Demetra Salvatore.- ispezionò, curiosa. - Sei una paladina dei più deboli…- veleggiando accanto a Cassie, le fece cenno di avvicinarsi. La ragazzina, con un colorito ormai quasi grigiastro, eseguì senza proteste, e Demetra sentì, fin nelle ossa, quanto fosse palpabile il timore che la vampira le incuteva. -… come Stefan.-
Con un movimento lascivo del bel capo, ornato da una criniera ondulata, in netto contrasto con quella sempre liscia e simmetrica della Gilbert, Katherine mimò il gesto di affondare le zanne nel collo nudo di Cassie e Demi scattò in avanti con un mezzo sibilo, per provare ad impedirglielo.
Quella, tuttavia, si fermò di sua iniziativa, come se avesse già ottenuto la prova che stava cercando:
- Scioccamente compassionevole…- ridacchiò, soddisfatta, allontanandosi dalla piccola Claire, come se fosse un giocattolo troppo noioso rispetto a quello che, invece, le stava ora di fronte. -… come la mia patetica nemesi, Elena.-
- Accidenti, dev’essere parecchio barbosa la tua vita a Palazzo, se ti sei ridotta a ripetere a memoria il mio albero genealogico per ammazzare il tempo.- si lasciò scappare la Salvatore, ironica, mordendosi l’interno della guancia quando ormai era troppo tardi.
- E il tuo spirito ribelle…- la doppelganger guardò Demi con un’ingorda malizia. -… tradisce il fatto che sei la figlia di Damon almeno quanto quei tuoi meravigliosi occhioni blu-blu.- il suo tono si abbassò impercettibilmente, diventando un provocatorio sussurro: - Sul serio ci avete messo così tanto a capirlo, mie dolci ed innocenti ‘D’?-
- Non ho intenzione di giocare a questo gioco con te, Katherine.- sbottò Demi, sforzandosi di mantenersi neutra e sentendo, nonostante questo, il sangue bollente salirle al cervello. Non tollerava di affrontare quei discorsi, ancora così recenti e dolorosi per lei, né avrebbe permesso a quella donna beffarda di sfruttarli per il suo sollazzo: - Tu non sai niente della mia famiglia.-
- Oh, ma grazie a Cassie invece sì, non è vero?- cantilenò la Petrova, paziente, artigliando di nuovo le spalle della streghetta e facendola rabbrividire da capo a piedi. Rispetto alla figura slanciata e avvenente di Katerina, le cui rotondità erano strette in leggins di pelle aderente e in una canotta color pervinca che lasciava intravedere un top nero a fascia sul seno, la sorellina di Davina sembrava quanto mai gracile. - Ti importerebbe ancora tanto la sua incolumità se ti dicessi che questo confettino mi ha permesso di seguire tutte le tue mosse, giorno dopo giorno, nell’ultimo anno? E che ha convinto l’intero Quartiere Francese e la sua Reggente in persona a collaborare con me per riuscire ad annullare l’effetto della Cura nelle vene della tua famiglia, in cambio della sua vita, sana e salva?-
- Sei stata tu?!- esclamò la Salvatore, scuotendo la testa, disorientata, sopraffatta da quella rivelazione. - Tu hai sequestrato una bambina per ricattare le streghe di New Orleans e rendere i miei genitori e tutta la loro generazione di nuovo dei mostri?- sotto lo sguardo per nulla pentito di Katherine, lei sentì un gusto amaro salirle in gola, ma cercò di respingerlo: - Perché?- chiese, rauca.
- Per la stessa ragione per cui ho conquistato la corona e, adesso, accetto di incontrare il tuo Prince.- chiarì la Petrova, facendo irriverentemente spallucce e ridendo in faccia al suo disgustato turbamento. - Per sopravvivere.-
 
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Mentre Demi spostava il quadro che l’aveva condotta a Palazzo e s’infilava di nuovo in quel cunicolo, pronta a ripercorrere a ritroso la strada segreta fino all’uscita, ebbe la sensazione di stare per dare di stomaco, ma s’impose di resistere: il ticchettio musicale degli stivaletti bassi e femminili di Katherine fece eco ad ogni suo passo, così come il respiro leggero della vampira, in marcia proprio alle sue spalle.
- Sei così sorpresa dal fatto che io pensi a salvare solo e soltanto me stessa, con ogni mezzo possibile?- le chiese d’un tratto questa, ravvivandosi una ciocca di capelli mossi che era rimasta impigliata in una ragnatela. - Dopotutto sei la vittima designata di una Maledizione che ti farà fare una brutta fine molto presto… dovresti prendere esempio dalla sottoscritta.-
- Attenta al gradino, Katherine.- gongolò Demi, con un istante di calcolatissimo ritardo: la Petrova, infatti, inciampò in una profonda crepa nel pavimento del sotterraneo, sbattendo con la fronte su una sporgenza, senza poter usufruire di quell’avvertimento in tempo. Con un ringhio risentito, la vampira continuò ad infierire:
- Spero che almeno tu sia più furba di tua madre, per quanto riguarda i due fratelli.- alluse, schivando un topolino che le aveva tagliato la strada. Demi si accigliò e continuò a guidare la spedizione, sempre più rapida, per mascherare il proprio nervosismo. – Io ho avuto a che fare sia con i Mikaelson che coi Salvatore e posso assicurarti che la mia scelta è sempre ricaduta sul bravo ragazzo… si chiama Nick, giusto? Il povero martire che agonizza in un letto per causa tua ed ignora quanto questo viaggetto cambierà le cose per te e per il suo fratellone...-
- Non cambierà un bel niente.- sbottò Demi, arrossendo e spalancando con un calcio lo stesso uscio che aveva respinto Prince all’inizio e che l’aveva costretta, poi, ad affrontare quell’avventura da sola.
Ci fu un accecante baluginio di riccioli biondi lambiti dal sole, poi il principe s’impossessò del suo campo visivo: la sua pelle era tirata sugli zigomi a causa della rabbia e Demi notò che aveva acchiappato Josh per il bavero e lo stava scuotendo come un sacco di patate per sfogare la propria preoccupazione.
- E TU L’HAI LASCIATA LI’ DENTRO DA SOLA PER… tesoro?!- nel vederla spuntare tutta intera oltre la soglia, Prince mollò di scatto il fidanzato di Aiden, il quale si schiantò di peso al suolo, massaggiandosi poi il sedere in modo davvero poco dignitoso. Demetra incontrò le sue iridi verde smeraldo e si vide riflessa nel loro specchio, sudata, insanguinata e tutta scarmigliata, ma sopravvissuta.



Si sembrò bellissima, nonostante le ammaccature, e le venne voglia di ridere.
- Ma che ci avranno messo in quelle brioches, al Croissant, eh?- facendogli l’occhiolino per prenderlo in giro, accennò alla Petrova appostata dietro di sé e sollevò i pollici, come a dire ‘‘missione compiuta’’, ma Prince non sembrò badarci.
- Marmellata.- rispose, andandole incontro con un’espressione dura e calorosa allo stesso tempo. Prima che Demi potesse dire o fare qualunque cosa, lui la attirò a sé, stringendola in un breve abbraccio d’impeto, brusco, scomposto, rigido, eppure palpabilmente felice. Demi strabuzzò gli occhi, immobile contro la sua spalla, poi sentì il suo sollievo trapanarle l’anima come una pioggia battente. - Ci avevano messo la marmellata, ed era esattamente ciò in cui ero convinto che ti avrebbero ridotto, lì dentro.-
- Fortuna che c’era qualcuno, qui fuori, a guardarmi le spalle.- sorrise Demetra, ritraendosi appena per scrutarlo in volto. - Anche se, ammettiamolo, ti sei perso tutto il divertimento.-
Era la prima volta che i loro corpi entravano in contatto da quando lui l’aveva presa tra le braccia al Ponte, dopo averla salvata dall’attacco di Shane ed averla raccolta, semi svenuta, per portarla con sé alla Capanna. In quel caso, la Salvatore aveva avvertito solo un buon profumo aleggiare nell’incavo del suo collo, il tocco tiepido dei suoi vestiti premuti addosso, il terrore trasmessole dalla sua aura di pericolo e d’ignoto, e la sua volontà spocchiosa di farla allontanare da Nick.
Adesso, invece, c’era qualcosa di diverso, che aveva a che fare con l’accostarsi a qualcuno a cui si tiene e che si è lieti di non aver perduto.
- Sto interrompendo qualcosa?- facendo schioccare sarcasticamente la lingua, Katherine emerse come un’ombra dietro la sagoma di Demetra, curandosi di rimanere all’interno dei confini del Palazzo, e Prince sciolse ogni effusione, ritornando a vestire la propria sfacciata ed arrogante austerità.
- Katerina.- la salutò, sfoderando uno dei suoi più taglienti e ruvidi ghigni di circostanza. - Finalmente.-
 
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- Non ti dispiace se rimango qui dentro, vero?- cinguettò la Petrova, facendo sventolare le ciglia come se fossero le ali di una farfalla. Si appoggiò con una spalla ad uno degli stipiti del portone, poi incrociò le braccia sul petto, mettendo in evidenza la scollatura.



- O se non ti invito ad entrare. Sai, ho un po’ di pregiudizi nei tuoi riguardi, visto che sei l’erede di tuo padre. E visto che sono stata proprio io a rivelare a Sophie Deveraux che Hayley era incinta di un bel maschietto, tanti anni fa, per provare a togliermelo di torno, quando era ancora in auge.-
- Nessun rancore.- la rassicurò Prince, continuando a mostrarle i denti, senza un briciolo di gioia. - Il tuo meschino egoismo è leggenda ma, dopotutto, è anche ciò che mi permetterà di ottenere quello che voglio, quest’oggi.-
La vampira sembrò rianimarsi di fronte a quelle parole e si rilassò platealmente sul posto, lanciando al principe uno sguardo ardente, da cacciatrice:
- Anch’io ho sentito molto parlare di te.- sospirò languidamente, mordicchiandosi il labbro inferiore. - Ma Dio mio, sei così bello, di persona.-
- Ho bisogno del tuo consenso per una magia che deve compiersi a New Orleans.- annunciò il principe, fermo, senza darle confidenza. Demi fu sorpresa dal fatto che avesse sprecato quell’occasione per pavoneggiarsi ma poi, notando il broncio deluso di Katherine, avvertì un morso di goduria pungerla tra le costole. - So che le streghe che non ottengono il permesso regale di praticare incantesimi vengono trucidate brutalmente, e non voglio rischiare di ricevere un rifiuto da parte di Davina Claire per questo motivo. Devi assicurarmi che gli abitanti del Quartiere Francese saranno al sicuro quando il Potere che mi occorre verrà liberato.-
- Potrei farlo, naturalmente.- annuì la Petrova, facendo tamburellare le unghie sulla stoffa del suo giubbottino nero, impreziosito da dritte cerniere argentate. - Ma non riesco proprio a capire quali vantaggi una simile, generosa concessione potrebbe prospettare, ecco… per me.-
- Sei scappata da mio padre per quasi cinquecentocinquant’anni.- le ricordò Prince, senza scalfirsi, come se si fosse aspettato quell’obiezione. - Per sfuggire alla sua vendetta hai voltato le spalle a chiunque provasse affetto per te, hai approfittato della fiducia altrui ed hai fatto cose terribili. Hai mentito. Hai ucciso. Non ti giudico, i bastardi di casa Mikaelson sanno essere delle grandissime spine nel fianco, quando vogliono, ma so che eri stanca di questa vita già quando, poco prima della mia nascita, cercasti di corrompere Elijah affinché intercedesse in tuo favore presso Klaus. Immagino che il fatto di non essere riuscita ad abbindolarlo per colpa dell’amore che lui provava per mia madre ti abbia fatto passare al piano B.- nell’udire Prince che accennava a quel suo fallimento, avvenuto per di più a causa dell’intromissione di un’altra donna, la Petrova strinse le labbra. Probabilmente, pensò Demi, a Katherine non capitava poi così spesso di non ottenere ciò che desiderava. - In cambio del permesso di cui ti parlavo, intendo proporti un’alternativa per garantirti esattamente ciò che Elijah non volle...- proseguì il giovane, ormai sicuro di avere tutta la sua attenzione: -… la tua libertà.-
- Da Klaus?- tubò la vampira, piegando la testa di lato, come una bambina curiosa. Le sue guance fremevano appena, come se stesse trattenendo una risata. - Klaus è morto e non è più un mio problema.-
- Per questo hai sedotto il Re della sua città, facendo del suo Castello una fortezza pronta a nasconderti e del suo figlioccio il tuo amante devoto?- domandò Prince, retorico, con una nota impaziente nella voce carezzevole, micidiale. - Andiamo, Katerina. Entrambi sappiamo bene che Klaus è stato rinchiuso in una cripta sedici anni fa, ma che tornerà vivo e vegeto non appena il pugnale che lo ha neutralizzato sarà estratto dal suo petto. Gli incantesimi di essiccazione e di prigionia che lo tengono legato a quel posto avranno fine quando tutti i membri della vecchia e nuova generazione di Mystic Falls avranno terminato la loro vita umana... era questo il patto a cui Elijah decise di aderire. Di certo non avrebbe condannato il fratello ad un sonno veramente eterno.- Demetra fece scorrere lo sguardo dal ragazzo alla vampira, mentre l’aria tra loro diventava quasi irrespirabile per la tensione. - Così, non appena hai sentito bisbigliare nel Quartiere Francese che Sophie era alle calcagna della Prescelta, hai capito che le cose si sarebbero messe male per le tue garanzie: conoscevi abbastanza i Salvatore, la Gilbert, la Forbes e tutta l’allegra baracca per essere sicura che si sarebbero fatti ammazzare fino all’ultimo, pur di difendere Demi. Allora hai obbligato tutte le streghe di New Orleans a sfruttare il loro Potere per rendere temporaneamente nulli gli effetti della Cura nei loro corpi… da vampiri, magari, avrebbero avuto più possibilità di sopravvivere ad una nuova guerra, continuando a tenere Klaus a debita distanza da te.-
- Il modo in cui muovi le labbra.- gli mormorò Katherine, cautamente, senza darsi la pena di negare l’assoluta veridicità di quel resoconto. - E’ quasi come riaverlo qui, davanti. Vivo e vegeto, l’ibrido Originale dall’insaziabile sete di sangue, incapace di fidarsi di chiunque e pronto a fare a pezzi la sua famiglia dall’interno, pur di mantenere il controllo. E’ davvero una fortuna che tu non l’abbia conosciuto, perché se lo avessi fatto, credimi, avresti cercato in ogni modo di liberartene. O forse ti avrebbe ucciso mentre eri ancora nella culla, perché non avrebbe tollerato che al mondo ci fosse qualcuno in grado di dimostrarsi più potente di lui.-
Forse voleva essere offensiva, ma Prince le scoccò un’occhiata arrogante:
- Ma io sono più potente di lui.- rimarcò, beandosi del sapore che quelle parole gli avevano lasciato sulla lingua. - Tanto da offrirti la mia protezione, nel caso in cui tutti i tuoi peggiori incubi diventassero realtà. L’unico essere sovrannaturale esistente al mondo che potrebbe scontrarsi con Klaus e vincere, sono io. L’esito della battaglia contro Sophie non conta: se anche tutta Mystic Falls dovesse uscirne incolume, ed io ne dubito fortemente, dovresti vivere per sempre con l’ansia del domani, affidando a dei mortali che odi (o a delle streghe che ti odiano) la tua adorata incolumità. Io, invece, impedirei a Klaus di darti la caccia in modo definitivo e tu saresti la stronza più al sicuro della città.-
Katherine incurvò la bocca in un sorriso pericoloso, con le iridi di cioccolata fumanti, colme di bramosia:
- Non posso fidarmi della tua parola, pronta a volatilizzarsi non appena avrai ottenuto ciò che ti serve… quantomeno non senza pretendere una garanzia.- chiarì, senza riuscire a strapparsi via dai lineamenti quell’espressione vorace che faceva attorcigliare le viscere di Demi. - Sarai anche stato cresciuto da Elijah per metà della tua infanzia, ma non sei suo. E, soprattutto, non sei lui.-
- Interrogando alcune delle tue guardie, ho saputo che hai rapito una giovane strega dalla sua dimora.- le comunicò Prince, inarcando un sopracciglio e accennando brevemente a Josh, il quale finse subito di guardarsi i piedi. - Se vuoi che il nostro piccolo accordo sia suggellato dalla magia evocata da qualcuno che non sia io, in modo da essere sicura della sua neutralità e dell’assenza di ogni trucco, fa’ pure di lei la nostra Garante. Ma diamoci una mossa, perché non resterò in attesa per sempre. Questo è un treno che passerà solo una volta, Katerina. Prendere o lasciare.-
- Prendere. E con piacere.- pigolò Katherine, infervorata. Sembrava che tutte le sue fantasie più perverse stessero finalmente per realizzarsi, conferendole un aspetto quasi animalesco, quasi quello di una tigre pronta a ruggire il proprio agognato, insperato trionfo: - Cassie?!-
La bambina dai capelli castani spuntò prontamente alle spalle di Demi, facendo trattenere il fiato alla giovane: era stata così ipnotizzata dallo scambio di battute in atto da non essersi nemmeno accorta della sua presenza.
Mentre la sorellina di Davina si sistemava al centro tra i due interlocutori ed alzava le mani verso il cielo crepuscolare, una nebbiolina di un sinistro color indaco li avvolse tutti e tre, gorgogliando cupamente, come una superficie marina scossa dalla tempesta:
- Io, Prince Henrik Mikaelson.- tuonò il biondo, con la voce chiara ed abbastanza alta da poter essere udita da tutti gli astanti. - Alla presenza di questi testimoni, giuro di vegliare sulla sorte di Katerina Petrova e di salvaguardare la sua sopravvivenza con ogni arma a mia disposizione, nel caso in cui il mio padre biologico, l’ibrido Niklaus Mikaelson I, volesse attentarvi per porvi fine.-
Sotto lo sguardo imbambolato della Salvatore, lui avvicinò il proprio palmo alle labbra e, dopo aver sguainato i canini affilati, aprì un ampio squarcio sanguinante in quella stessa carne morbida.
- Io, Katherine Pierce.- gongolò la vampira, indolente, imitando quel gesto e parlando, poi, con il mento ed il sorriso striati di rosso. - In cambio di questi servigi, permetto a chiunque pratichi degli incantesimi per ordine di Prince Mikaelson, di scampare ad ogni punizione e ritorsione prevista dalla legge di New Orleans…-
-… e a Cassie Claire, di ritornare a casa ogni volta che ne farà richiesta.- s’intromise Demi di slancio, senza riuscire a trattenersi.
Sia Prince che Katherine la fissarono per un momento, il primo su di giri e confuso, l’altra furibonda fino all’ultimo boccolo vaporoso, poi il principe ritrasse appena la propria mano, osando cercare anche quel consenso negli occhi spiritati della Petrova.



Questa, nel veder quasi sfumare tutti i propri sogni di gloria, sembrò sul punto di perdere il senno, ma non si diede per vinta, ingoiando a grandi sorsate il proprio risentimento pur di rimanere aggrappata alla migliore speranza di salvezza che le si fosse presentata dinanzi in più di cinquecento anni:
- D’accordo.- sputò tra i denti, ed afferrò rabbiosamente la destra di Prince.
I loro fluidi scarlatti, fluendo copiosamente dalle rispettive ferite, si toccarono, si fusero e si legarono magicamente gli uni agli altri, sancendo il loro destino.
Ci fu un forte risucchio turbinoso, poi l’atmosfera ritornò ad essere limpida, esattamente come prima che il rito si compisse.
 
///
 
- Come diavolo ti è saltato in testa di ficcare un’altra clausola in quell’accordo, eh?- mentre si allontanavano precipitosamente dal Palazzo maestoso, avviandosi nel folto verdeggiante di un boschetto isolato e già striato dai primi raggi lunari, Prince si rivolse a Demetra con la voce grondante di rimprovero: - Potevi mandare tutto all’aria, te ne rendi conto? Potevi farmi perdere tutta la credibilità. Potevi indispettire la Regina e indurla a darci il benservito in un baleno, soltanto per seguire quella tua dannatissima…-
- Aveva meno di dodici anni.- replicò la Salvatore con veemenza, calpestando dei sassolini sdrucciolevoli ed interamente ricoperti di muschio. - Cassie. Praticamente era una bimba, tenuta con la forza lontana dalla sua famiglia per colpa delle brame di una psicopatica. Ho dovuto tentare… non potevo lasciarla lì, indifesa, sapendo che…-
- I suoi drammi non ci riguardavano.- tagliò corto Prince, tirando un calcio a delle erbacce, per aprirsi un varco nella vegetazione intricata. - E risolverli, di sicuro, non valeva il rischio che abbiamo corso. Punto e basta.-
- Pronto?- sbottò lei, seguendolo a ruota, nonostante il suo atteggiamento le stesse dando sui nervi. – Era una prigioniera. Katherine la stava sfruttando per il suo cognome e per le sue abilità magiche, costringendola a farle da serva, ricattando e terrorizzando i suoi cari. Possibile che la faccenda non ti tocchi da vicino? Che tu sia così insensibile da non capire che…?-
- Ho appena fatto un voto di sangue!- urlò Prince, con gli occhi giganteschi che mandavano scintille. Demi trasalì e si aggrappò ad un ramo, salda, per non perdere l’equilibrio, mentre lui le si avvicinava furente, facendola arretrare ed aderire con la schiena al tronco ruvido di un albero. - Ho giurato di assassinare il mio padre naturale per difendere la stessa, immeritevole donna che, per prima, ha dato inizio alla caccia di Sophie, denunciandole lo stato di gravidanza di mia madre! E l’ho fatto senza esitare, senza pensarci, senza neanche battere ciglio, per…-
-… per Nick.- completò la Salvatore al suo posto, con il respiro mozzato. Il solo pronunciare quel nome le graffiò le pareti del cuore come carta vetrata, mentre si sentiva investita dalla cocente preoccupazione di Prince e dalla pesantezza della missione che stavano portando a termine, seppur controvoglia, l’uno al fianco dell’altra. - Ma vuoi sapere per chi, invece, io ho liberato Cassie, poco fa? Per te.- lo smeraldo delle iridi di Prince bruciò ancora più forte di prima ma, stavolta, con un minore risentimento sul fondo. L’emozione dominante che i respiri spezzati e frettolosi del ragazzo tradivano, al momento, era una sorpresa vera ed ingenua, incredula. - Per te… per Monique. E per tutti i ragazzini costretti a subire. Per la stessa giustizia a cui Nick tiene più di ogni cosa, e che vostro padre ha vi insegnato.- la Salvatore lo fissò con quella sua solita, candida ed inestinguibile forza d’animo, bella come un cristallo investito in pieno dal sole, e Prince si sentì implodere dalla voglia di darle retta, anche solo per una manciata di secondi. Per sentirsi parte di qualcosa. Per sentirsi meglio. - L’ho aiutata per provare a cambiare le cose, perché anche chi non fa parte della nostra cerchia merita una possibilità. Noi siamo diversi da chi è disposto a fare piazza pulita solo per il proprio tornaconto… diversi da Katherine.-
- Tu lo sei.- sussurrò brusco Prince, distogliendo lo sguardo con uno scatto quasi sdegnato. - Io sono nato per distruggere, ricordi?-
La ragazza notò i battiti scatenati che gli pulsavano nel collo e si rammentò del modo in cui lui l’aveva aggredita, cacciandola in malo modo dalla Capanna, subito dopo aver capito quanto i loro destini fossero tragicamente intrecciati, segnati. In quel caso, il suo istinto le aveva ordinato di scappare via come un razzo, e senza voltarsi indietro, ma ora l’Elixir le consentiva di ragionare più lucidamente.
- Chiunque ti abbia inculcato questa… q-questa follia…- gli disse, sentendosi vibrare nel petto, come se uno sciame di vespe impazzite fosse impegnato a ronzarle attorno al cuore. Per far sì che lui tornasse a guardarla negli occhi, si arrischiò ad alzare la mano in direzione del suo magnifico volto contratto, come se volesse toccarlo ma avesse paura di rompere un incantesimo. Mentre i polpastrelli di lei gli si avvicinavano, Prince li fissò, impietrito, come in uno stato di agonia, o al centro esatto del paradiso. -… dimostragli che si sbaglia.-
- Così saggia.- commentò qualcuno a quel punto, con un tono aspro, rude e chiaramente sarcastico, cogliendoli entrambi alla sprovvista dall’ombra di un cespuglio. – Immagino che ti dispiacerà parecchio farla fuori, quando verrà il vostro momento. Chissà, forse potrei farlo io al tuo posto. Sai, per toglierti un peso. Dopotutto, noi Crescenti siamo o non siamo una famiglia?-
Un fruscio sferzante fendette l’aria e Demi riuscì a cogliere soltanto la sagoma una saetta scagliata contro di lei, prima che il dolore la assalisse con una scarica vivida e pungente: la punta di una freccia, spalmata di una sostanza nera simile a catrame, le trapassò una spalla di colpo, conficcandosi fino in profondità ed inchiodandola quasi alla corteccia della betulla dietro di lei.
Il suo grido sofferente si confuse con lo stormire tumultuoso delle fronde, con il ringhio furibondo di Prince e col calare di altre frecce su di lei: il giovane le parò una dopo l’altra, sbriciolandole con la stessa facilità con cui si scacciano dei moscerini, ma la prima, giunta troppo inaspettatamente, persino per lui, rimase dolorosamente incastrata nella soffice carne della Salvatore.
Con la vista appannata, lei sbirciò in direzione dell’arciere ed un bagliore rosso le rivelò la sua identità.
Qualcosa nel suo stomaco si rovesciò, mentre il sangue caldo cominciava ad insozzarle la maglietta, gocciolando fino alle radici contorte accanto alle sue scarpe: quella lì era Ruby.
E non era da venuta da sola.
Lo sguardo impazzito d’ira del figlio di Klaus schizzò fulmineamente dalla sua ex ad Oliver Guillotin, mentre quest’ultimo posava le mani sui propri fianchi in un’insopportabile posa da gradasso impenitente, come fosse convinto di avere chissà quale asso nella manica per sfidarlo.
- Prima che sia notte...- latrò Prince, indicandoli tutti e due con l’indice tremante, mentre sentiva delle scosse di Potere fiammeggiante serpeggiargli in tutti i muscoli e nei tendini, conferendo un’innaturale sfumatura giallastra alle sue iridi ed ingrossandogli i canini nella bocca, fino a rendere le sue parole di difficile comprensione. -… io brinderò, ridendo come un pazzo, col vostro sangue.-
- Io non credo proprio.- lo smontò Oliver, facendo schioccare le grosse dita. Alle sue spalle comparvero gli stessi scagnozzi che lo avevano accompagnato nel Croissant, ed altri uomini nerboruti che Demetra non conosceva. Due di loro trascinavano degli ostaggi, con il capo coperto da un cappuccio scuro, i quali tentavano disperatamente di divincolarsi. – Abbiamo qui il tuo amichetto del cuore, la cui unica capacità è quella di ingaggiare dei falliti nel suo locale, e la sua adorabile fidanzatina.- i visi sudati e malmenati di Jackson ed Aiden furono strappati all’oscurità di quei veli ed apparvero in tutta la loro impaurita desolazione. Prince si concesse un attimo di sgomento, mentre Demi veniva sopraffatta dall’orrore: i carcerieri sghignazzanti tenevano dei pugnali puntati proprio sulle loro gole. - E Rubyna ha appena iniettato alla tua bella l’antidoto istantaneo per l’Elixir. Glielo aveva consegnato Davina, assieme alla boccetta d’inizio viaggio, perché lo avesse a portata di mano e potesse tornare a difendersi in caso di estremo pericolo. Immagino che quella poveretta non si aspettasse che l’avremmo usato così... AH-AH-AH!-
Con il naso intasato dal vapore e dalla bile, sentendo la testa girare vorticosamente, Demi tossì con violenza. Poi, ritrovando il fiato a fatica, si rese conto di essere già debole, troppo per tentare una qualsiasi, efficace autodifesa.
Prince, intanto, era una maschera di odio.
- Cerca di attaccare qualcuno di noi, mostro, ed i tuoi amici saranno i prossimi traditori a morire per l’onore dei Labonair, una casata che ben presto non conterà più nulla, qui nel Bayou.- il tono di Oliver era pieno di baldanza, come se avesse atteso per tutta la vita di pronunciare quelle parole. - Prova a fermarci con la tua magia, e finirai col consumare a morte la Prescelta.-
- Non vi dirò mai dove si trova Eve.- sibilò il principe tra i denti, con un ultimo eccesso di prepotenza. Demi avvertì le proprie lacrime rigarle le guance, quando comprese che erano in trappola, che non avevano scelta.



- Potete scordarvelo!-
Gli occhietti acquosi di Oliver luccicarono.
- Allora.- disse, mentre Ruby tendeva nuovamente la sua arma e le lame dei coltelli puntati contro le giugulari palpitanti di Aiden e Jackson disegnavano dei sottili tracciati di sangue. - Credo proprio che ci sarà da divertirsi.-
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
NOTE DELL’AUTRICE:
 
*(1) Vi ricordate di Alice? Ecco il suo volto ed il link della scena in cui comparve in TVD:
https://www.youtube.com/watch?v=DI7lRqLKKOg
 
*(2) Nora e Mary Louise! Qui sono solo delle vampire (non delle Eretiche) e non c’è nessun legame romantico tra loro… però è stato comunque bello rivederle.
 
*(3) In The Originals, Cassie è una delle quattro Ragazze del Raccolto, ex amica di Davina, mentre qui, per una mia invenzione, è la sua sorellina minore.
 
SCLERI DELL’AUTRICE:
Eccoci quaaaaaaaaaaa, miei adorati! <3
Credo che questo sia il capitolo più strano che io abbia mai scritto… ormai siamo nel cuore di New Orleans e spero di vero cuore che vi sia piaciuto il modo in cui ho voluto ricreare l’universo di The Originals! Personalmente, durante la stesura, avevo dei continui infarti ahah è stato molto strano, infatti, rivedere un sacco di vecchie facce a Palazzo, la maggior parte delle quali, nel nostro amato telefilm, è già passata a miglior vita (e anche piuttosto brutalmente, devo dire T-T)!
Che dire? Scrivere di Katherine mi ha dato un brivido che non pensavo di poter provare, la nostra beniamina è rimasta sempre la solita PSYCOTIC BITCH, come avrete avuto modo di appurare! Che ve n’è parso delle scene Demitherine? E del patto stretto tra la Queen e Prince? Mi sa che tra tutti e tre loro non è finita qui (ZANZANZAN, no, dai, scherzo. FORSE).
Vi ha fatto piacere rivedere i nostri adoratissimi Mattick? Ed i cari SheilaXDamon(+Will)? ADORO-ADORO-STRAADORO. E chissà se vi sono piaciute le interazioni dei Princetra… quelle le ho buttate giù con un nodo in gola perpetuo, lo ammetto <3
Come al solito, se volete fare un favore a me e soprattutto alla storia, inseritela tra i preferiti o tra i seguiti, passate parola, recensite, commentate, seguite gli aggiornamenti in bacheca e sulla pagina ufficiale… insomma, tenetemi compagnia nel tempo che impiegherò a scrivere la prossima avventura!
Un bacio e a presto!
Evenstar75
 

 
Ti prego, Demi, aiutami.
So perfettamente che tu e Prince mi credete perduto,
ma io sono ancora qui, intrappolato in queste sembianze di Demone.
Ed ho bisogno del tuo aiuto.
Sophie vuole che le consegnate la Piuma Nera, poi mi lascerà libero.
So che faresti qualsiasi cosa per me.
Non puoi abbandonarmi.
Se lo vorrai, io tornerò da te.
Sempre.

 

 

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Stefan si asciugò la fronte madida di sudore passandoci sopra una manica della propria camicia a quadri, poi lasciò cadere pesantemente l’accetta di cui si era servito per la sua interminabile attività pomeridiana di boscaiolo, e sospirò.
Il sole d’amaranto era stato completamente fagocitato dalle rive più remote del Lago e nel cielo erano già comparse le prime stelle, ma lui non si sentiva sfinito come avrebbe dovuto, come avrebbe voluto. Infatti, nonostante avesse tenuto impegnati per ore ed ore i propri muscoli in uno sforzo che sarebbe risultato sfiancante per qualsiasi essere umano, non si sentiva esausto né sollevato, perché la fatica di fare a pezzi dei grossi ceppi da ardere non aveva minimamente lenito la sua disperazione e, anzi, era solo servita a ricordargli quanto insopportabile fosse, per lui, ritrovarsi a vivere di nuovo intrappolato nel corpo di un vampiro instancabile, costretto a rifare i conti con lo stesso mondo sovrannaturale che per sedici anni era riuscito a lasciarsi alle spalle, assieme allo Squartatore, alle interminabili tragedie famigliari ed amorose, all’eterna rivalità con suo fratello…
 

 

Con un gesto irritato, rientrando in casa, Stefan tirò fuori dal frigo una bottiglia colma fino all’orlo di sangue di lepre, denso e scuro come succo di more, e se la portò alla bocca, trangugiandone il contenuto in avide sorsate e storcendo la bocca un attimo dopo per la stizza.
Il solo pensare a Damon gli faceva prudere le mani e pulsare forte i canini ma, visto che era stato proprio in quella dimora che, qualche tempo prima, aveva perso il controllo della propria sete, aggredendo Demi e spaventandola a morte, per Stefan l’idea di arrischiarsi a bere anche una minuscola goccia di delizioso sangue umano (giusto per rinvigorirsi e poi, magari, per andare dritto a cercare il primogenito Salvatore) rimaneva fuori discussione.
D’altronde, a cosa sarebbe servito farsi una sonora scazzottata con Damon?
Di certo non avrebbe cancellato lo sgomento e la sofferenza che aveva provato quando, sul divano del Pensionato, si era risvegliato dal suo sonno di morte ed aveva ricordato con acre precisione chi era stato a spezzargli il collo di fronte all’impotenza di Bonnie e Jeremy, ignorando di sana pianta i suoi avvertimenti.
Di certo non gli avrebbe strappato dalla testa l’odore inaccettabile di Damon che aveva captato sulla pelle di Elena, tra i suoi capelli, sui suoi vestiti, quando sua moglie si era seduta accanto a lui per assisterlo e per dirgli che Rebekah era stata sconfitta appena in tempo e che Demi aveva saputo la verità nel peggiore dei modi.
Spappolare con un pugno il naso perfetto di suo fratello non avrebbe di certo cambiato il fatto che Damon aveva avuto ragione fin dall’inizio sulla questione della reticenza, né in alcun modo annullato l’amore viscerale che Elena non era mai stata capace di smettere di provare per lui, o il fatto che lui fosse il vero padre di Demetra… non avrebbe fatto sentire Stefan meno amareggiato o in collera con l’universo intero e, soprattutto, con se stesso.
Per aver permesso alla sua vita di prendere esattamente la stessa piega di quasi vent’anni prima.
Per averci messo così tanto a capire.
E a farsi da parte.
Gli ci era voluto circa un mese per fronteggiare l’agonia e metabolizzare gli eventi terribili che avevano scosso gli abitanti del Pensionato fino al midollo, ma alla fine era riuscito a reagire nell’unico modo che gli era sembrato sensato: aveva ammassato le proprie cose in un paio di valigie ed aveva detto ad Elena che ostinarsi a negare la realtà non avrebbe giovato a nessuno di loro.
Quando lei aveva cominciato a supplicarlo, le aveva sbattuto in faccia la loro infelicità e la distanza che, tra loro, si era fatta di giorno in giorno più incolmabile, da quando Damon era ricomparso, poi si era chiuso la porta alle spalle, mandando in frantumi il suo stesso cuore, ed era corso a rifugiarsi in quella casa enorme quanto vuota, immersa nella natura e nel silenzio, con l’illusione di poter riflettere sulla propria situazione e di poter provare, una volta evaso dalla propria spirale di dolore, a migliorare le cose.
Solo adesso, mentre ciondolava verso il soffice divano beige del salotto e ci sprofondava dentro con un tonfo cupo, prendendosi poi la testa fra le mani tremanti, Stefan si rendeva conto che la sua era stata soltanto una vana, ingenua speranza.
Non avrebbe trovato laggiù la forza di ricominciare.
Probabilmente non l’avrebbe mai più trovata.
Tutto ciò che gli riusciva di fare era sentirsi inutile, prosciugato ed orribilmente solo. Non c’erano anestetici per quello che stava provando, non esistevano più menzogne in grado di attutire l’urto della sconfitta, pensò il vampiro, serrando le palpebre bollenti sotto le dita. Perché, per quanto fosse insostenibile da accettare, doveva ammetterlo a se stesso… aveva fallito… fallito… fallito…
 
- Credevo che il fatto che Damon ti avesse torto il collo, spedendoti a forza in questo posto, ti avesse fatto incazzare, e non poco. Ed ora ci ritorni di tua spontanea volontà? Oh, Stefan, mi meraviglio di te. Si può sapere che ne è stato del tuo spirito combattivo?- una voce femminile bonaria e sorpresa gli solleticò l’orecchio e il minore dei Salvatore riaprì gli occhi ancora umidi in un mondo che non era più circondato dai rustici arredi della Casa sul Lago e dallo struscio rissoso delle onde sui ciottoli appena fuori dal porticato.
Incredibilmente… si trovava in uno sfarzoso salone ottocentesco.
Con immensa cautela, Stefan rimise a fuoco la realtà circostante e si tastò il petto, sentendolo piacevolmente avvolto nel raso e nella seta di un panciotto pieno di ghirigori, simile a quelli che sua madre era solita cucirgli da bambino… aveva persino le iniziali ricamate su entrambi i polsini della casacca!
Mentre sfiorava con i gomiti un paio di braccioli di legno intarsiato, Stefan capì di trovarsi seduto su un comodo scranno imbottito e dopo un attimo, avvertendo un tocco metallico premergli contro il fianco, notò l’elsa di uno spadino sporgere appena da un fodero allacciato saldamente alla sua cintura. Nell’aria aleggiava uno squisito profumo di frutta candita e di cacciagione allo spiedo e, dai passi della servitù affaccendata tutt’intorno, rapidi almeno quanto il suo battito cardiaco nuovamente e splendidamente umano, il marito di Elena capì che ce l’aveva fatta…
Sì.
Era tornato.
- Quantomeno nel tuo paradiso personale ci sono io, amico. Sappi che in caso contrario, non ti avrei mai perdonato.-
 

 
Nell’udire quella battuta, Stefan balzò in piedi talmente in fretta da rischiare di inciampare nel ricco tappeto sotto i suoi piedi ed abbracciò di slancio la propria interlocutrice sibillina, come un condannato a morte fa con il responsabile della sua grazia:
- Quanto avevo bisogno di rivederti, Lexi...- ammise con un ansito, seminascosto tra i fitti boccoli dorati della sua migliore amica, finemente intrecciati in un’acconciatura alla moda che anche Katherine aveva spesso sfoggiato per fare colpo su di lui, nel lontano 1861. -… lo sapevo. Sapevo che non avresti approvato, ma non sono riuscito a resistere alla tentazione… ero disperato. Dio se lo sono ancora! E se questo è l’unico modo che ho per poterti parlare, per poter avere il tuo sostegno proprio adesso, mentre tutto sta andando in pezzi, allora io…-
-… cosa farai, Stef? Ti spezzerai volontariamente le vertebre due, tre… dieci volte al giorno?- ironizzò Lexi, sciogliendo delicatamente la sua stretta e fissandolo dritto negli occhi con le sue iridi colme di rimprovero e compassione. Stefan si sentì subito arrossire e, con un moto d’imbarazzo, cercò di scacciare dalla propria mente l’immagine di ciò che aveva fatto solo pochi istanti prima sul divano del Lago, nella speranza di riuscire a sentirsi un po’ meno miserabile: si era procurato di propria mano la stessa morte che Damon gli aveva inflitto a tradimento a casa Bennett, frantumandosi deliberatamente le ossa cervicali nel tentativo di ottenere lo stesso, miracoloso risultato dell’ultima volta. Dopo essersi accasciato senza vita nel giardino di Bonnie, infatti, sperimentando la morte temporanea tipica dei vampiri per la prima volta da quando aveva assunto la Cura, aveva sentito la propria coscienza librarsi oltre ogni percezione terrena e finire catapultata in un universo parallelo mai visto prima, fatto di odori, colori e sensazioni meravigliosamente umane, e simile in tutto e per tutto alla sua più insperata idea di paradiso. - Quel mascalzone patentato di tuo fratello non avrebbe dovuto mostrarti cosa c’era qui... non prima del tempo, almeno.- sospirò Lexi con aria mesta, quasi leggendogli nel pensiero. - Te l’ho spiegato anche l’ultima volta... Luinil, spingendo gli altri angeli a creare questo angolo di pace ultraterrena per Silas, voleva assicurarsi che un giorno, dopo la morte del suo amato, le loro anime sarebbero tornate ad incontrarsi. Ora, per il semplice fatto che la Cura destinata a lui ha toccato le tue labbra, anche tu sei incluso in quel progetto di beatitudine, e ciò che vedi con gli occhi dello spirito non è altro che l’immagine più vicina alla quiete eterna che il tuo cuore è riuscito ad immaginare giusto un attimo prima di fermarsi.- Stefan annuì energicamente, confermando una per una le parole dell’amica: ogni dettaglio intorno a loro, infatti, sembrava trasudare la spensieratezza di cui lui aveva goduto nella propria adolescenza ottocentesca, quando il sovrannaturale non aveva ancora affondato le proprie zanne nella sua placida esistenza e nulla al mondo lasciava presagire gli orrori che Miss Pierce avrebbe portato con sé, sostando fatalmente con la sua carrozza nella proprietà di Giuseppe Salvatore.
- Ma quassù non è il tuo posto.- lo avvertì Lexi con forza, stringendogli una mano sulla spalla per scrollarlo appena. - Il sapere ciò che di buono ti aspetta non ti dà il diritto di rinunciare alla tua vera vita, per quanto dura possa sembrarti in questo momento. Non è da te. Tu non ti arrendi quando sai che c’è ancora tanta gente che ha un grande bisogno di te… non puoi semplicemente voltargli le spalle!-
- Chi ha bisogno di me?- esalò Stefan abbassando lo sguardo, devastato. - Elena? Il sirebond non è mai stato reale, Lexi. Nessun trucchetto magico ha influenzato davvero ciò che provava e tutto ciò che mi sono ripetuto per anni ed anni si è rivelato una menzogna… i suoi sentimenti per Damon sono sempre stati autentici. Non hanno mai smesso di esserlo, neanche per un momento. E solo adesso mi rendo conto di quanto sono stato stupido a credere il contrario. Avrei dovuto infrangere la promessa fatta a Damon quella notte. Avrei dovuto dirle che c’era lo zampino di Rebekah dietro alla sua partenza, dirle tutto quanto, e subito. Avrei dovuto far sì che lei andasse a cercarlo, avrei dovuto aiutarla a trovarlo, farla andare lontano da Mystic Falls, dove avrebbero potuto essere felici. E invece l’ho tenuta ancorata a me. E con lei, anche Demi. Perché volevo che tutto tornasse come prima, perché non potevo vivere senza di loro. Perché credevo di poter essere quello giusto e volevo soltanto un’occasione per dimostrarlo.- dal suo tono sempre più roco e metallico, si poteva percepire che, finalmente, lo sfacelo che aveva albergato nel suo petto fin dall’inizio di quella storia stava finalmente salendo a galla, con tutta la propria irruenza. - Mi guardo allo specchio, Lexi, ogni giorno, e provo soltanto disgusto. Mi vergogno. Io, che ho sempre rispettato la volontà della donna che amavo, che l’ho lasciata affogare al Wickery Bridge per non calpestare le sue decisioni… le ho impedito di fare l’unica scelta che contava davvero.- Stefan si lasciò nuovamente cadere sullo scranno che aveva occupato poco prima e si nascose la faccia tra le mani. Non era cambiato granché dalla scena che si era ritrovato a vivere nel salotto della sua dimora lacustre, ma almeno stavolta la presenza al suo fianco della sua amica del cuore gli dava il conforto necessario a proseguire con quella confessione: - Sarebbe dovuta stare con Damon. Sarebbe appartenuta a lui, se solo io glielo avessi permesso, e questo pensiero mi fa ribollire di un odio feroce per me stesso… e per mio fratello. Capisci? E’ il sangue del mio sangue, ma non credo di aver mai odiato qualcuno quanto odio lui. E lo odio perché… ne sono geloso marcio, Lexi.- passandosi le dita tra i capelli come se volesse strapparseli, Stefan emise un gemito. - E questo fa di me una persona orrenda, non è così? Fa di me il vero fratello cattivo.-
- No. Fa di te un essere umano, Stef.- gli sussurrò la Branson, prendendo posto su uno sgabello accanto a lui e lisciandosi le svolazzanti pieghe dell’abito. - Non importa ciò di cui ti nutri, non importa se sei più forte di un uragano o più veloce di un fulmine… in questo momento, sei un essere umano, esattamente come lo sei stato negli ultimi sedici anni, prima che l’effetto della Cura fosse interrotto. Tutti gli umani sbagliano. Sono egoisti. Feriscono chiunque, anche le persone che amano, e compiono delle azioni ignobili. Odiano con tutto il loro cuore e, molto spesso, sono artefici della loro stessa sconfitta. Ma sai che c’è di veramente straordinario, direi d’irripetibile nell’umanità? Qual è la cosa di cui, una volta diventati immortali, sentiamo sul serio la mancanza, ciò che invidiamo loro? La possibilità di cambiare.- confuso da quelle parole, Stefan sollevò il capo per scrutare meglio il viso benevolo di Lexi. - Il tempo non passa per gli umani come per i vampiri, non è una fonte inesauribile, per loro, lo sai. Nonostante questo, nel breve intervallo che gli è concesso sulla terra, gli umani cambiano molto più di noi. Nessuno di loro rimane uguale a se stesso per tutti gli anni della propria vita, anzi, è diverso in ogni singolo istante rispetto a quello precedente, ed è questo che riempie le loro esistenze, ciò che rende sopportabile la quotidianità e dà valore ai loro attimi… già, sedici anni fa hai fatto degli errori. Ma adesso non sei più la stessa persona di allora! Così come non sei più il nobile rampollo di casa Salvatore in cui la tua coscienza si ostina a voler cercare rifugio!- ispirando a fatica, Stefan incominciò a capire: - Devi smetterla di vivere nel passato, nel rimpianto, nel senso di colpa per ciò che è stato, o peggio, per ciò che poteva o poteva non essere. Se ti senti umano come hai sempre desiderato essere, se lo sei ancora, perlomeno nel tuo cuore, puoi ancora puntare tutto sul cambiamento. Puoi cambiare tu stesso, ricominciare! E se lo farai, te l’assicuro, la tua idea di pace cambierà insieme a te e diventerà ogni giorno più simile a qualcosa che esiste anche nel presente, e non è rintracciabile soltanto in un fittizio e deprimente universo post-mortem. Non sarà facile, certo. E ci vorrà un bel po’… ma ce la farai, Stef. Se sei passato dall’essere lo Squartatore di Monterey ad essere l’uomo eccezionale che ora è di fronte a me, capace di ammettere ad alta voce tutte le proprie mancanze… puoi fare qualunque cosa tu voglia.-
Lexi avvicinò una mano alla guancia del suo eterno amico e raccolse le sue lacrime bollenti con una carezza:
- Ti fidi di me?- gli domandò a quel punto, dolcemente.
- Sì.- bisbigliò Stefan, con la voce strozzata. - Sì. Come sempre.-
- Allora torna indietro.- lo incoraggiò la Branson, assestandogli una spintarella. - Datti del tempo, e abbi fiducia. Io ti aspetterò, qualunque sarà il nuovo paradiso che sceglierai, dove non saremo più costretti a sentire la mancanza l’uno dell’altra… ma non osare tornare fin quando non sarà arrivato il tuo momento! Mi hai sentito?-
- Aspetta!- la bloccò precipitosamente Stefan, sentendosi investire da una folata di vento impetuoso che lo sbalzò brutalmente via dalla sua postazione, risucchiandolo nel ventre di un turbine diretto verso la realtà, che pareva tornata improvvisamente a reclamarlo. – Come farò a capire che è arrivato il momento giusto? Come farò a sapere quando…?-
L’ultima cosa che Stefan riuscì a vedere prima di volatilizzarsi nel nulla fu il sorriso di Lexi, brillante come uno spicchio di luna nell’oscurità:
- Lo saprai.-
 
DIIIIIND DLOOOOON.
DIIIIINDLON DINDLON DIIIINDLOOOONNN.
Stefan ripiombò nel presente di colpo e si ritrovò disteso esattamente nello stesso posto in cui si era suicidato, con l’unica differenza che, oltre le sottili tende delle finestre, adesso, il cielo era divenuto ormai del tutto color pece. Ancora disorientato e dolorante si raddrizzò tra i cuscini, tra i quali si era accasciato scompostamente per qualche tempo, poi si sentì trapanare i timpani da un suono tremendamente acuto e martellante.
Irritantissimo.
Qualcuno stava suonando il campanello con un’insistenza insopportabile e Stefan, che dal canto suo non aveva la più pallida idea di chi potesse essere, riuscì giusto a rivolgere un pensiero pieno di rancore al proprio finissimo udito sovrannaturale, prima di alzarsi e di dirigersi all’ingresso.
Sì, era tornato un vampiro. Sì, era ancora profondamente infelice e non vedeva grandissime vie d’uscita sul proprio cammino, ma il fantasma di Lexi gli aveva riempito il cuore di una tiepida speranza che forse, in futuro, gli sarebbe stata utile per non annegare. Forse avrebbe potuto superare quella situazione. Come aveva detto lei, avrebbe potuto concedersi una possibilità, dimostrarsi aperto al cambiamento, ormai inevitabile, assecondandolo per non rimanerne schiacciato. Nel migliore dei casi, avrebbe recuperato con successo la forza di mettere da parte il proprio orgoglio ferito ed avrebbe ritrovato uno scopo.
E forse, ad un certo punto, sarebbe riuscito persino a smettere di odiarsi.
O di odiare Damon.
Tutto ciò di cui aveva bisogno era di un po’ di temp…
DIIIIIIIIIIIN DLOOOOOOOOOOOOOOOOON!
Esasperato, Stefan abbassò la maniglia della porta e sentì sgretolarsi miseramente sotto il proprio naso la maggior parte dei suoi ottimi propositi: di fronte a lui, infatti, scarmigliato e con uno dei suoi più preoccupanti ghigni malefici stampati in faccia, leggermente ricurvo per sostenere il peso di un altro corpo pesantemente appoggiato al proprio e con un braccio non suo saldamente avvolto attorno alle spalle… c’era Damon.
- Ciao fratello.- esordì quest’ultimo con impazienza, incontrando lo sguardo allibito di Stefan e accennando subito alla testa riccioluta di Prince Mikaelson che, inerte, ciondolava a pochi millimetri dalla propria.
- Allora…- ammiccò.
 

 
- Un aiutino?-
 
***
 
- Un aiutino?!- fece Demi in tono accattivante, superando con un po’ di fatica gli ultimi tre scalini che ancora la separavano dall’ingresso del Pensionato e sventolando davanti alle tre persone che lo affollavano le grosse buste piene di hamburger che reggeva tra le mani.
Elena, felicissima di rivederla ma ancora un po’ confusa, rimase a fissarla per un istante di troppo senza muoversi, perciò fu qualcun altro ad offrirsi di alleggerire il soffice carico della Salvatore:
- Grazie mille, Jack.- sospirò con sollievo quest’ultima, cedendo di buon grado a Jackson Kenner il più ingombrante dei suoi unticci fardelli. - Sei un amico.-
- E così lui è un vostro... amico?- domandò Elena a sua figlia e all’altra figura lì presente, mostrandosi sospettosa ma anche rincuorata.
Doveva ammetterlo, lo sguardo sbigottito con cui quel tipo bruno dalla chioma incolta l’aveva squadrata subito dopo avergli aperto non l’aveva fatta ben sperare ma, osservandolo meglio, la madre di Demi si rese conto che l’aspetto di Jackson non era poi così minaccioso, anzi: il ragazzo, che dimostrava una ventina d’anni, aveva degli occhi straordinariamente gentili, che si erano rasserenati ancora di più all’arrivo di Demetra.
- Già, siamo amici per le pulci.- confermò Mattie spiccia, pigiandosi sulla testa un cappello tutto bitorzoluto. - Ha insistito per scortarmi fin qui con il suo mostro della strada dopo essere capitato per caso dalle parti del cimitero, sapete. Quasi come se qualcuno gli avesse ordinato di non farmi mancare per nessun motivo a quest’appuntamento.- specificò, con una strana vena accusatoria nella voce, che spinse Demi a fissarsi intensamente le scarpe. - E per tutto il tempo non ha fatto altro che petulare e petulare a proposito del fatto che, una volta arrivato qui, gli sarebbe di sicuro venuto un colpo nel trovarsi al cospetto della fotocopia vivente della leggendaria, micidiale, bellissima e spietata Regina Karmelina...-
- Katerina.- la corresse Jackson in un soffio, mentre la poca porzione di pelle ancora visibile sotto la sua barba avvampava. - N-non Karmelina.-
- Oh, allora è per questo motivo che eri così… capisco.- Elena gli rivolse un sorriso bonario e cercò di lisciarsi i capelli ulteriormente umidi con le dita, come nel voler amplificare l’unica differenza fisica degna di nota esistente tra sé e la propria malefica doppelganger. Poi, senza più esitazioni, si ritrasse sull’uscio, per lasciar passare i nuovi arrivati. -… niente paura: Katherine ed io, a parte l’aspetto, abbiamo ben poco in comune. Forza, entrate… non avevo apparecchiato per quattro, ma ci vorrà un attimo per aggiungere due posti a tavola, così...-
- No, non preoccupatevi per me.- la interruppe Mattie frettolosa, ficcandosi le mani in tasca e dondolandosi nervosamente sul posto, senza rivolgersi a nessuno di loro in particolare. - Tanto non ho fame.-
Di fronte all’assurdità di quella dichiarazione sia Demi che Elena rimasero a bocca aperta, ma stavolta fu il turno di Jackson d’intervenire:
- Io dico che hai una fame da lupo, invece, e, nell’interesse del nostro branco, aggiungo che non dovresti mai cercare di ignorarla.- cinguettò, facendo volutamente scrocchiare la busta profumata che teneva tra i palmi, in modo che l’odore delizioso di carne al sangue e cheddar fuso si diffondesse ancor di più attorno a loro. Sembrava proprio che volesse vendicarsi dell’imbarazzante rivelazione fatta poco da Mattie, e anche quest’ultima parve rendersene conto, perché gli scoccò un’occhiata inceneritrice: - Anzi, come sempre accade quando si è freschi di Risveglio, il tuo bisogno di nutrirti si sarà duplicato, ma che dico? triplicato!, rispetto a prima.- infierì Jackson, imperterrito. - E la fame, brrrrrrrr, insaziabile… un vero chiodo fisso, capace di durare anche ventiquattr’ore su ventiqua…-
- Di questo affronto risponderai al tuo Alpha, Kenner.- bofonchiò la figlia di Caroline, con l’acquolina in bocca e il naso per aria dal fastidio. - Io me ne vado.- annunciò indignata, dando un calcio ad un povero sassolino innocente e voltandosi precipitosamente verso il cortile.
Accidenti, quel tipo non le andava giù di un millimetro!
Da quando se l’era svignata dal suo bar di New Orleans per trasferirsi pianta stabile a Mystic Falls, se l’era ritrovato quasi perennemente tra i piedi, anche prima della loro presentazione ufficiale. Sempre a gironzolare nei suoi paraggi, facendola sentire osservata e studiata, sempre sul punto di rivolgerle la parola, come se il semplice fatto di appartenere allo stesso clan li dovesse necessariamente far nascere tra di loro un’amicizia, sempre pronto ad offrirsi per farle da mentore sulla Licantropia, della quale lei aveva la nausea, e a mostrarsi ciecamente bendisposto nei suoi confronti, nonostante le chiare diffidenze di lei… notando quella sua stramba tenacia, fin da subito la Lockwood lo aveva strapazzato senza pietà, ma di certo non si sarebbe aspettata un simile contrattacco… tradimento!
- Aspetta… Mattie!- intervenne a quel punto Demi, rincorrendola fino a raggiungerla nelle vicinanze dello steccato.
Quando furono l’una di fronte all’altra, entrambe tacquero a lungo e, mentre Elena e Jackson restavano in disparte, la Salvatore cercò ansiosamente con lo sguardo quello della sua amica, senza trovarlo ad aspettarla: non era rimasto granché della biondina tutta pepe e zucchero filato su cui aveva sempre potuto contare nelle più assurde marachelle infantili. I traumi più recenti e lo shock di aver attivato la propria Licantropia sacrificando la vita di Eve per salvare la propria le avevano strappato via quel candore per il quale tutti l’avevano sempre adorata, e Demetra non aveva idea di come rapportarsi a questa nuova Mattie così schiva, irascibile e distaccata, in particolare nei suoi confronti.
Forse solo una persona avrebbe saputo come approcciarsi a lei, e quel pensiero non faceva che rendere ancora più incolmabile il vuoto lasciato dalla sua scomparsa nelle loro vite.
- Per favore.- le mormorò la Prescelta, battendo velocemente le palpebre per evitare che le sue emozioni la tradissero. Non sapeva esattamente come scegliere le parole per dirle che le mancava e che aveva bisogno di lei, che voleva capire il perché di quello squarcio sempre più arduo da ricucire tra loro ed offrirle il proprio aiuto, se ne aveva bisogno, e così tirò fuori l’unica richiesta che le parve avere un barlume di senso: - Resta. Devo parlarti… è importante.-
Percependo la sua disperazione, Mattie si decise a guardarla e, per un momento, le sue iridi color del mare parvero essere ritornate quelle accondiscendenti e comprensive di una volta; ma quell’illusione durò solo per un attimo, perché subito dopo la Lockwood si lasciò sfuggire un sospiro rassegnato:
- Avrei dovuto capire subito il perché di questo invito.- annunciò, a bruciapelo. - ll fatto che tu abbia mandato Jackson a scortarmi fin qui, ne era una prova lampante: tu hai delle novità su di lui, non è vero? Su Nick.-
La Salvatore restò in silenzio per qualche secondo, incerta sul come rispondere, poi, cercò nella propria tasca la penna che aveva trovato quel pomeriggio appoggiata sullo scooter e, stringendola convulsamente, annuì.
- Sapevo che sarebbe arrivato questo momento.- confessò allora Mattie, restando immobile, rigidissima, in tutto il resto del suo corpo da scricciolo. - Era ovvio che, prima o poi, sarebbe accaduto qualcosa che ti avrebbe fatto venire in mente l’idea di provare a salvarlo, e che saresti venuta dritta da me per chiedermi di appoggiarti.-
- Mi ha lasciato un biglietto.- ammise Demi, estraendo prontamente il foglio arrotolato dal proprio giubbotto e porgendolo a Mattie che, tuttavia, non volle nemmeno sfiorarlo. – L’ho trovato qui in giardino qualche ora fa… era indirizzato a me e ho capito immediatamente che era stato lui a scriverlo.-
- Il Demone.- dedusse la Lockwood, con un fil di voce.
- No.- la corresse la Prescelta, ritraendo la mano che cingeva il biglietto con un fare quasi protettivo. - Nick.-
Quel nome investì entrambe come una folata di gelo pungente ed i loro volti, segnati da espressioni completamente diverse, seppure frutto della stessa sofferenza, s’indurirono di colpo.
- Tu non eri lì.- sibilò d’un tratto Mattie, sentendosi ammontare nel petto una rabbia cieca ed infuocata, la stessa che non era mai riuscita a reprimere completamente nel corso di tutto quel mese, nonostante ci avesse tanto provato. Demetra, dopo aver incassato quel colpo che aveva sempre saputo sarebbe arrivato, provò a ribattere, ma la Lockwood non la lasciò fiatare: - Io sì, invece. Io c’ero. Io l’ho visto succedere. Ho visto la sua anima disintegrarsi sotto i miei occhi. Gli ho tenuto la mano fino all’ultimo, e quella mano è stata la stessa che poi mi ha scaraventato contro il muro e trapassato da parte a parte con una spada. Credi che Nick avrebbe mai fatto una cosa simile?- senza rendersene conto, Mattie si mise ad urlare, così forte che la gola prese a dolerle come se avesse inghiottito della cenere incandescente. – Quello che mi ha aggredito era solo un demonio, niente di più. Credi davvero che lui, lui!, avrebbe mai cercato di uccidermi? Che avrebbe colpito a morte Eve, lasciandoci entrambe ad agonizzare sul pavimento, per correre dritto da Sophie, impaziente di diventare il suo schiavo prediletto, il suo asso nella manica? Pensi che lui avrebbe voluto che io diventassi un… un m-mostro, eh? Rispondi!-
Demi cercò di immettere aria nei propri polmoni ma non ci riuscì a dovere.
L’Elixir solido e bluastro che le serpeggiava attorno al polso, brillando ferocemente in sua difesa, poteva schermarla dagli effetti più invasivi dello Stigma, certo, ma non impedire che il suo cuore venisse sbriciolato... purtroppo non esisteva nessun antidoto, contro quel tipo di dolore.
- Tu non sei un mostro, Mattie.- esalò la Salvatore. - Sophie. Lei lo è!-
- Adesso, lo è anche Nick.- le ricordò Mattie, con veemenza. - Se n’è andato, credimi. Non c’è più niente di lui rimasto in questo mondo, niente. E lo so come ti senti.- aggiunse, mentre una lacrima le rotolava giù dalla guancia, pesante come una biglia color perla, e lei se la asciugava via quasi graffiandosi la pelle. - So che faresti qualsiasi cosa per poterlo riavere indietro. Se solo ci fosse una remota possibilità di farlo tornare, anch’io la seguirei, non m’interesserebbe nient’altro, non ci dormirei la notte. Perché ogni santo giorno, da quando non lui c’è, mi sento come se... come se…-
- Allora uniamo le forze!- insistette Demi, incapace di arrendersi, abbassando poi la voce fino a renderla quasi un semplice labiale, e avvicinandosi all’amica con fare confidenziale, esclusivo, come quando erano bambine e l’una sentiva l’esigenza di confidare all’altra un segreto. - Su questo biglietto c’è la richiesta di un incontro. Fingiamo di stare al suo gioco, facciamolo uscire allo scoperto… e poi catturiamolo! Se è come dici, se è tutto finito, allora troveremo il modo di distruggerlo una volta per tutte, insieme… ma se c’è ancora speranza, Mattie, se c’è ancora una briciola di Nick rimasta in quell’essere, allora dobbiamo almeno provare, dobbiamo tentare di…!-
- Non ti aiuterò a farti ammazzare, chiaro?- replicò Mattie furente, pestando forte un piede sul terreno. - Né permetterò a nessun altro di morire per la tua dannata incapacità di startene lontana dai guai!-
Dopo averlo detto, la Lockwood ebbe la spiacevole sensazione di essersi lanciata a capofitto giù da un precipizio, e desiderò non aver mai posseduto una lingua funzionante in vita sua… ma era troppo tardi.
La figlia di Elena deglutì e tacque, mentre ogni dubbio dentro di sé si dissipava di botto, senza pietà: era così, dunque. Era quella la verità. Nel profondo, la Lockwood la riteneva responsabile di tutto ciò che di terribile che, negli ultimi tempi, era accaduto in quella città, e perciò niente sarebbe bastato a farle cambiare idea, o a far sì che potessero spalleggiarsi a vicenda nella messa in pratica del suo piano.
Stavano procedendo, per la prima volta in assoluto, su due strade totalmente incapaci di incontrarsi, e quell’amara consapevolezza spinse Demi a chinare il capo una volta per tutte, sconfitta:
- Ho capito.- disse monocorde, rimettendosi in tasca il foglio e stringendosi nelle spalle. Matilde provò a forzare la propria mascella bloccata nel tentativo di articolare una qualche forma di scusa, ma non riuscì a smuoverla di un millimetro. - Ci vediamo a scuola, allora. Buonanotte, Mattie.-
- Demi, io…-
- Buonanotte.- ripeté la Salvatore, voltandosi per non farsi vedere in faccia mentre il peso di ciò che aveva appena realizzato le piombava addosso come un avvoltoio famelico, pronto a strapparle via le carni a brandelli.
 

 
Istintivamente, anche se con tragico ritardo, Mattie si tappò la bocca con entrambe le mani e, contro i propri palmi, sentì le labbra scottare per il senso di colpa, febbricitanti, come solo un’altra volta le era capitato nella vita.
E così, all’improvviso, forse proprio per scappare da quel ricordo, o dalla persona cattiva che sentiva di essere diventata, mentre Demetra rientrava desolatamente in casa Salvatore senza più voltarsi indietro, la Lockwood imboccò la via opposta e, per prendere le distanze dal Pensionato il più rapidamente possibile, cominciò a correre nel buio.
 
***  
 
SLAMFT. PUM. PUM. PUM.
SCIAF.
SLAF.
PUM. PUM. TONF…
Nell’udire quei colpi secchi, violenti e ripetuti provenire dalla camera di Demi, Elena inspirò profondamente, poi appoggiò la mano sulla maniglia della porta e la abbassò. Per liberare un varco al centro della stanza, il letto ed il cassettone della biancheria di sua figlia erano stati spinti alla rinfusa contro la stessa parete che, prima della nascita di Demetra, Jeremy aveva dipinto per lei con un motivo di spighe e papaveri, ed avevano lasciato il posto a…
La Gilbert strabuzzò gli occhi dallo stupore: dal soffitto pendeva un enorme sacco da boxe nero e ciondolante, che gemette pietosamente un’ultima prima che Demi si accorgesse dell’arrivo della madre. Quando la notò sulla soglia, infatti, la ragazza smise di aggredirne i profili e si asciugò con la mano guantata ed indolenzita il velo di sudore che le imperlava la fronte:
- L’ho trovato in camera di Damon.- spiegò prima che qualsiasi domanda potesse essere formulata, con il fiato un po’ corto e quell’aria furbesca ed innocente che sapeva da sempre insinuarsi come un balsamo nel cuore di Elena. - Era nascosto in un angolo dietro al suo armadio, ed accanto c’erano anche questi.- serrò i pugni, mostrando alla Gilbert il dorso degli ingombranti guantoni scuri e un po’ scorticati che indossava, poi sospirò: - Non avrei mai immaginato che la boxe potesse essere un passatempo per un vampiro. Non ha molto senso per me… insomma, Damon non avrebbe potuto sfondare questo coso di netto con un solo gancio?-
Elena rimase a fissare per un istante ancora il viso accalorato di Demi seminascosto dietro i ciuffi disordinati dei capelli che, nell’impeto, le erano sfuggiti dalla treccia, poi sorrise:
- Certo. Infatti questa non è roba sua.- annuì, con un’aria nostalgica, quasi sognante. - Ma mia.-
- Tua?!- si sbalordì Demetra, inarcando le sopracciglia. – Vuoi dire di quando eri ancora… umana?!-
- Avevo più o meno la tua età.- confermò Elena, avvicinandosi al sacco per sfiorarlo come se fosse un vecchio amico. - Che buffo… non te ne avevo mai parlato, prima.-
- Già.- bisbigliò la ragazza, osservandola con una strana espressione.
Tra loro calò un denso silenzio consapevole, perché erano davvero molte le cose che Elena non aveva condiviso con sua figlia a proposito del proprio vissuto, ma qualcosa, stavolta, spinse la vampira a non perdere anche quell’occasione e a lasciarsi andare:
- Mi sentivo davvero indifesa di fronte alle catastrofi che non la piantavano di abbattersi intorno a me, così un giorno Ric, quello che consideravo un po’ il mio padre adottivo, mi comprò tutto l’occorrente per l’addestramento ed iniziò ad allenarmi. Ci esercitavamo ogni santo giorno e, alla fine, ero diventata piuttosto brava. Era un momento molto difficile per me, ma ricordo che sfogarmi su questo sacco mi aiutava a non pensare, mi dava speranza e forza…- a sorpresa, nella sua voce risuonò un accenno di risata, la prima che Demi le sentiva concedersi da molto tempo. -… Damon diceva che gli sembravo una principessa guerriera.-
- Fammi indovinare. Klaus-il-Terribile si aggirava in città?- chiese la Salvatore, sfilandosi le protezioni e sgranchendosi le dita. - Era quel periodo in cui passava il suo tempo a perseguitarti?-
- Non esattamente. Anzi, proprio in quei mesi Klaus sembrava sparito da Mystic Falls.- ricordò Elena, stringendosi nelle spalle, come scossa da un brivido. – Subito dopo aver attivato il suo ibridismo, se n’era andato e nessuno aveva più avuto sue notizie. Il che sarebbe stato un vero miracolo… se solo, andandosene, non avesse trascinato con sé, chissà dove, anche l’amore della mia vita.-
Demi esitò per un istante di fronte a quelle parole e la Gilbert lesse nei suoi occhi cerulei un’incertezza che le strappò un sospiro dolente:
- Stefan.- chiarì la vampira, sempre immersa nella sua memoria. - A quei tempi, credevo ancora che sarebbe per sempre stato l’unico...- intuendo il tormento di sua madre, la Salvatore abbassò lo sguardo, così Elena ebbe modo di schiarirsi la voce e di riprendere il suo racconto: - Per diventare più potente di qualsiasi creatura allora vivente, Klaus aveva rapito Caroline e Tyler, e li avrebbe sacrificati sull’altare del suo pazzo rituale, se Damon non si fosse precipitato a salvarli. Tuttavia, mentre li aiutava a scappare, lui ricevette da Tyler un morso di Licantropo e così, per ottenere l’unica cura possibile a quella ferita, Stefan decise di stringere un patto col diavolo in persona e si offrì a Klaus in cambio della vita del fratello.- la Gilbert si sentì scaldare il petto al ricordo della gioia repentina che aveva provato nel capire che Damon sarebbe sopravvissuto, ma poi si rammentò della crudeltà con cui Katherine le aveva svelato il resto delle informazioni in suo possesso e, per lei, fu come ricevere di nuovo un pugno nello stomaco: - Quel criminale senza scrupoli accettò volentieri lo scambio e lo costrinse per mesi a compiere innumerevoli delitti sotto i suoi ordini, solo perché lo divertiva vedere uno Squartatore all’opera… io e Damon eravamo devastati. Li cercammo per ogni dove, per tutta l’estate, inseguendo l’infinita scia di sangue che si lasciavano dietro per tutto il Tennessee… mi sembrava di essere precipitata in un incubo, e non c’era niente al mondo che potesse strapparmi dalla mente il pensiero di dover riportare Stefan a casa da noi.-
- Qualcosa mi dice che qualcuno ha origliato la mia conversazione di poco fa in giardino.- sussurrò Demi mogia, lasciandosi cadere sul bordo del letto e fissandosi intensamente le ginocchia. D’un tratto, tutto il furore che l’aveva spinta a tartassare di colpi il suo bersaglio sembrava essere evaporato, lasciando spazio alla nuda desolazione: - Non c’è bisogno che anche tu provi a convincermi a lasciar perdere l’idea di andare a cercare Nick, mamma… so che Matt ha ragione. Anzi, mi sento stupida anche solo per aver preso in considerazione un’ipotesi del genere… ma in fondo, questo è ciò che sono, no? Una stupida ragazzina che non fa altro che combinare disastri e che distrugge tutto quello che tocca.-
 

 
- Oh, Demi…- mormorò Elena, avanzando di qualche passo verso di lei. -… non è affatto così che…-
- Ci ho provato.- la bloccò la ragazza, sempre tenendo gli occhi bassi. Forse il semplice fatto che la madre si fosse finalmente mostrata disponibile a confidarle qualcosa in più del proprio passato, era riuscito ad incrinare qualcosa in quella sua quasi perfetta facciata da dura: - Da quando ho rimesso piede in questa città, da quando mi sono lasciata alle spalle l’epico fallimento di New Orleans… ho provato con tutta me stessa ad essere la persona che Nick avrebbe voluto. Ho cercato di andare avanti, di non farmi soffocare dal senso di colpa e dalla mancanza che sentivo di lui… ce l’ho davvero messa tutta per continuare a vivere come se il mio cuore non fosse mai stato spezzato. Ho provato a stare accanto a Prince, a fargli capire che c’ero e che insieme avremmo potuto ricominciare a combattere, ma non ha funzionato. Ho detto a Sheila di non torturarsi per aver incoraggiato Damon dare il suo sangue a Nick, peggiorando le cose… in fondo, le loro intenzioni erano buone, no? Volevano aiutarlo ed è soltanto questo che conta...- il dolore nella sua voce era tale che Elena deglutì rumorosamente: -… ho persino spinto Jackson a lasciare la sua casa ed i suoi affari per fargli tenere d’occhio Mattie, sperando che potesse farle da guida, mentre nel frattempo tentavo in tutti i modi di capire cosa le passasse per la testa… ma anche questo non è servito a niente! Ed ora, ho anche esaurito tutte le alternative… non è rimasto nient’altro che possa ancora distrarmi dalla verità…- distrutta, Demi si morse il labbro inferiore per fermarne il tremito, poi quasi rise di sé. -… ho proprio toccato il fondo. Sono così disperata, e talmente vigliacca, dannazione!, che, pur di non fare i conti con quello che è realmente successo, sono arrivata ad aggrapparmi al biglietto di un Demone, sperando che potesse davvero essere stato Nick a scriverlo per me!-
- Piccola mia…- delicata come una rondine che si posa sul nido, Elena le si sedette accanto ma non osò abbracciarla, nonostante il resistere a quell’impulso le costasse moltissimo. -... sei stata così forte, e così a lungo… non devi essere così severa con te stessa. Anche tu, come gli altri, hai il diritto di sentirti sperduta, di essere in lutto, e di ammettere ad alta voce di provare tutto quello che stai provando…-
- Sento ogni cosa, mamma, okay?!- ammise bruscamente la Salvatore, a denti stretti. - E mi fa schifo.- Elena, nell’udire quelle parole veementi rimbombare di un’eco arcana, si sentì mancare il terreno da sotto i piedi: - E quel che è peggio, è che sarebbe dovuto succedere a me. Quell’Ombra maledetta, stava per aggredire me.-
- Se i vostri posti fossero stati scambiati, anche tu avresti fatto lo stesso per lui.- replicò la vampira, martoriata dalla tenerezza. – Sono certa che avresti infranto promesse e gli avresti fatto scudo con il tuo stesso corpo, perché è questo che fanno due persone… quando sono innamorate.-
Punta sul vivo da quella verità, Demetra sollevò finalmente lo sguardo e la Gilbert lo vide traboccare di lacrime iridescenti:
- Stava per dirmelo.- ricordò la ragazza, quasi inudibile. – Nick. Poco prima che io partissi per New Orleans, credo che volesse dirmi che… beh, che mi amava. E sai cos’ho fatto io? Gliel’ho impedito. Non volevo accettare che quella potesse essere la sua ultima occasione per farlo, non potevo neanche prendere in considerazione un’eventualità di quel tipo, perciò l’ho supplicato di non dire nulla… soltanto perché io non ero pronta. Come al solito, sono stata un’egoista. Erano solo due dannate parole, no? Avrei dovuto lasciargliele dire, così avrei potuto rispondergli che era lo stesso per me… ma ho avuto paura. E adesso… adesso è troppo tardi.-
- Ne sei certa?- soffiò Elena, schiudendo a malapena la bocca. - Sei assolutamente convinta che non ci sia più nulla di umano in lui?-
- Il Nick che conoscevo non avrebbe mai fatto del male ad una mosca, figuriamoci ai suoi cari.- sussurrò la Salvatore, masticando le parole a fatica, come se sapessero di ruggine e di sangue. – Non avrebbe mai, neppure sotto tortura, scritto un biglietto per spingermi ad uscire allo scoperto e a cadere nella trappola di Sophie… sarebbe morto, piuttosto. Lo so.- ancora una volta, Demi strinse istintivamente i pugni: - Ma se l’ho perso davvero, mamma, se non c’è più traccia del mio Nick in quel mostro… allora vuol dire che c’è una creatura orrenda che si si sta servendo del suo corpo per compiere il male, ed io non posso permetterlo. Devo trovarlo, devo vedere con i miei occhi quello che è diventato, convincermi che il suo amore per me è davvero svanito per sempre…- mentre parlava, la Prescelta avvertì le proprie gote incendiarsi di un rossore battagliero e ad Elena parve di scorgere un’ombra rapace fremere nel lago nero delle sue pupille. - Voglio affrontare quel Demone schifoso, guardarlo in faccia... e poi conficcargli una spada nel cuore, talmente a fondo da rispedirlo dritto all’inferno da cui proviene. E devo essere io a farlo, soltanto così saremo pari. Solo così Nick sarà libero… e forse lo sarò anch’io.-
- Ma hai pensato ai pericoli che potresti correre?- balbettò la Gilbert, cercando di rimettere insieme le idee nell’ansia di farla ragionare. - Demi, ti prego, pensaci, non sei minimamente pronta per…-
-… per uno scontro simile?- l’anticipò la giovane con amarezza. – Certo che no. Ecco perché ho cercato con tutte le mie forze qualcuno che stesse dalla mia parte, qualcuno che fosse arrabbiato quanto me, disposto ad insegnarmi a combattere sul serio, a reagire senza più errori…- la Salvatore sospirò e chiuse gli occhi, mentre, dietro al velo delle sue palpebre, i volti familiari dei suoi amici sfilavano uno dopo l’altro, senza mostrarle la compassione o vicinanza che tanto avrebbe voluto. Quello del principe, in particolare, rimase inchiodato più lungo degli altri in quel buio sfuocato, più assente che mai, facendole male. -… so che non posso farcela da sola. Non ti sei chiesta come mai, nonostante sia già passato un mese, io non abbia ancora mosso un dito? So che sarebbe una follia, che costringerei tutti quanti all’ennesima impresa di salvataggio e solo per questo sto cercando di controllarmi, ma… diamine, che cosa dovrei fare? Arrendermi?! Non ci riesco, non posso! Continuo a sperare che le cose cambieranno, che presto avrò la possibilità di fare giustizia, ma a volte… mi sembra tutto così inutile...- mentre parlava, le lacrime cominciarono ad addensarsi sotto le sue ciglia e Demi chinò debolmente il capo. -… non mi sono mai sentita così sola in vita mia, così abbandonata… e la verità è che, se non ho più nessuno intorno, è perché me lo merito…-
- Non è vero.- mormorò Elena di slancio, spostandole una ciocca di capelli dietro l’orecchio e parlandole con tutta la dolcezza di cui era capace. – Guardami, Demi. Hai ancora me, d’accordo? Avrai sempre me.- una scia bollente e salata le bagnò la punta delle dita quando giunse a sfiorare gli zigomi di sua figlia e la vampira capì immediatamente che Demetra aveva sentito la mancanza di quelle carezze affettuose almeno quanto lei: - Puoi confidarmi i tuoi pensieri, ogni volta che ne senti il bisogno, senza aver paura di non sentirti capita…  io sarò sempre dalla tua parte, qualunque cosa accada. Sono tua madre. E so che le cose tra noi ultimamente si sono fatte complicate, che forse non riesci più a fidarti di me come un tempo, ma io ti voglio bene… e mi dispiace… mi dispiace così tanto…-
- Dispiace più a me.- mormorò Demi, tirando su col naso, la voce ormai irrimediabilmente impregnata di pianto. - Quel giorno, nella radura, ti ho detto delle cose davvero orribili. Ero così ferita… così arrabbiata con te… con papà… con tutti quanti, i-io…- il ricordo delle parole piene di rancore che la figlia le aveva riversato addosso dopo aver scoperto la verità su Damon si abbatté sulla Gilbert con la solita furia assassina, ma questa volta Demetra non la lasciò sola ad affrontare quel rimorso: -… solo ora capisco come devi esserti sentita quando Damon se n’è andato... hai dovuto ricominciare un’esistenza nuova, in un mondo che per te non era più lo stesso… avevi il cuore distrutto, ma dovevi essere forte per te, per me, e per tutte le persone che avevano lottato e perso al tuo fianco… hai avuto bisogno di aiuto, di qualcuno che ti desse una mano a sopportare il dolore… ed io sono felice, mamma, davvero, che almeno tu… a-almeno tu lo abbia trovato…-
 

 
- Oh, vieni qui…- senza riuscire a trattenersi per un istante di più, Elena la tirò a sé e la strinse in un abbraccio mozzafiato.
Piangendo sommessamente, Demi si rifugiò contro il suo petto, bambina per la prima volta, di nuovo, dopo così tanto tempo, e la vampira la cullò a lungo senza parlare, mentre un groviglio arroventato di sensazioni le ingorgava la mente.
Aveva avuto così tanta paura di non riuscire mai più ad udire delle parole comprensive venir fuori dalla bocca di sua figlia, aveva temuto pazzamente che, dopo il trauma che Rebekah le aveva inflitto, Demi non sarebbe mai riuscita a perdonarla… ed invece eccola lì, la sua piccola, a chiederle scusa per prima e a offrirle il proprio supporto, dimostrandole che ogni singola goccia di nostalgia e sofferenza segretamente patita durante gli anni della sua crescita non era stata vana… perché quei sacrifici erano valsi ad Elena un tesoro più prezioso di qualunque altro sulla terra, un amore ancora più potente e feroce di quello che avrebbe mai potuto provare per qualsiasi uomo.
Di fronte a questo, ogni altra cosa perdeva di significato.
- Sono così fiera di te, della donna che stai diventando... alla tua età, non ero forte neanche la metà di quanto lo sei tu.- sussurrò la Gilbert all’orecchio della ragazza, senza lasciarla andare. – Con la testa dura che ti ritrovi, sono sicura che non ci sia niente che tu non possa fare, perciò… ti prometto che da questo momento in avanti ti starò accanto, e questa volta senza più bugie, senza più farti da ostacolo. Senza più trattarti come la bambina che non sei più… da molto tempo, ormai.- Demi sollevò il viso umido ed incredulo verso quello della madre e lo trovò splendente e determinato, come il sole nel pieno del mezzogiorno. Elena non le era mai parsa così giovane e bella, neppure nelle foto del suo matrimonio. Sembrava che le fosse divampato un nuovo fuoco dentro e, forse, si trattava del famoso fuoco delle Petrova, lo stesso che le univa da sempre. - Potrai contare sul mio appoggio. Dimmi di cosa hai bisogno… ed io ti aiuterò a lottare per ottenerlo.-
- Io...- mormorò la Prescelta dopo qualche istante, con il cuore che perdeva un battito per l’emozione di poter finalmente essere sincera con qualcuno a cui importava. Non avrebbe mai potuto immaginare che la loro conversazione avrebbe potuto avere un simile esito, ma forse aveva sottovalutato quanto Elena l’amasse e quanto effettivamente, in base al suo vissuto, sarebbe stato facile per loro due sentirsi affini. -… prima di fare qualsiasi mossa…- proseguì allora Demi, cautamente, quasi impaurita dall’idea di poter spezzare una magia: -… devo assolutamente parlare con Prince.-
- Capisco.- annuì Elena, come se non si fosse aspettata niente di diverso.
Sotto lo sguardo ancora dubbioso ma carico di aspettative di Demetra, la Gilbert si limitò a scrollare le spalle con aria rassegnata, poi, risolutamente, sorrise:
- Non perdiamo altro tempo, allora. Andiamo a prenderlo!-
 
***
 
- Come.- esalò Stefan quasi catatonico, fissando quasi senza vederlo il corpo senza vita del figlio di Klaus abbandonato bocconi sul tappeto del suo soggiorno.
- Domandina interessante.- convenne Damon, sciacquandosi vigorosamente la mani nel lavello della cucina nel tentativo di rinfrescare i propri palmi ancora abbrustoliti dall’elsa incantata del pugnale di Papa Tunde. In effetti, per colpa di quelle ustioni eccezionalmente lente a rimarginarsi, guidare fino alla Casa sul Lago era stata una vera tortura: - Dunque. Baby-Elijah ci lascia le penne. Baby-Klaus non vuole più vivere su questo pianeta senza Baby-Elijah. Ma Baby-Klaus è immortale, ergo non può esattamente smettere di vivere quando gli pare. Perciò Baby-Klaus trova un modo abbastanza pittoresco di uscire di scena e, dopo aver riportato la nostra piccola Demi a casa, si barrica nella sua capannuccia, tira fuori dal cilindro un simpatico manufatto voodoo e...-
- Come ti è saltato in testa di portarlo qui?!- ringhiò Stefan, interrompendolo sul più bello, pallido di rabbia e di sconcerto. – Cosa dovremmo farci con questa… questa carcassa, vuoi spiegarmelo?! Eh?!-
A quel punto, Damon smise di soffiarsi rumorosamente sulle dita bruciacchiate e inarcò un torvo sopracciglio in direzione del fratello:
- Dobbiamo riportarlo in vita.- dichiarò seccamente.
Stefan si sentì cedere le ginocchia e fu costretto a sedersi sul divano con un tonfo sordo.
Per tutta risposta, Damon sbuffò:
- Già, partire subito per le lagune del Sudamerica e farsi una bella gita in barca prima gettarlo, legato come un salame, in pasto ad un branco di piranha affamati sarebbe stata un’alternativa più sbrigativa, ma non ho scelto io di crescere una figlia dal cuore tenero, ergo…-
-… Demi non lo sa ancora.- dedusse Stefan, ormai terreo.
- No. E se riusciamo a risolvere in tempo la cosa, non dovrà saperlo mai.- gli fece presente Damon, in un tono che, nonostante i suoi sforzi, lasciava trapelare chiaramente la sua angoscia. – So bene che non mi vuoi qui.- chiarì a bruciapelo, mentre le sue iridi azzurre si scontravano duramente con quelle verde cupo del fratello, come un acciarino strofinato su una roccia per liberar scintille. - So che pensi che alla fine io sia riuscito a rovinarti l’esistenza, come avevo promesso di fare quasi duecento anni fa, e che se fosse per te mi sbatteresti fuori seduta stante, ma non sapevo a chi altro rivolgermi.- Stefan strinse le labbra come se avesse appena mandato giù un boccone decisamente amaro, ma Damon non smise di guardarlo dritto in faccia, reso ancora più spavaldo dalla disperazione: - Sono venuto per Demetra, perché voglio proteggerla. Piuttosto che vederla versare anche solo un’altra lacrima per questa storia, sarei disposto ad ingoiare il mio anello solare in pieno giorno, ed immagino che sia una sorta di stupido, insensato istinto paterno a farmi sentire così, come non mi sono mai sentito prima in tutta la mia vita. E tu…- il vampiro serrò la mascella per un attimo, prima di concludere: -… dannazione, tu sei l’unico che possa capire cosa provo.-


 
- Perciò aiutami, Stef.- esalò, sentendosi come svuotato. - Per Demi.-
Con la fronte pesantemente aggrottata, Stefan congiunse i polpastrelli delle mani e si sfiorò il naso con la punta di entrambi gli indici, cercando di riflettere. Quella situazione era al limite dell’assurdo e non era sicuro di essere pronto a sostenerne il carico emotivo: faceva fatica a sopportare anche solo la vista di Damon o il suono preoccupato della sua voce, ed il desiderio di negargli ogni sostegno non la piantava di solleticargli la mente con un’insistenza crudele, quasi dolorosa. I suoi sentimenti verso di lui non erano cambiati di una virgola da quando aveva ammesso a se stesso e a Lexi di detestarlo, eppure fissare il cadavere cinereo di Prince gli stringeva lo stomaco in una morsa densa di orrore e pietà. Tutto quello che era accaduto a quegli sfortunati ragazzi, in fondo, era stata anche colpa sua e di tutta la generazione precedente, dei loro intrighi insanguinati e del rancore mai sopito che li aveva portati a schierarsi sempre l’uno contro l’altro, piuttosto che a collaborare contro il comune nemico.
Quante altre vittime avrebbe continuato a mietere quel loro modo così folle di comportarsi? E quante persone restavano ancora da annientare, prima che anche sua figlia finisse spazzata via dall’inevitabile resa dei conti?
Ovviamente, Damon aveva centrato il punto.
Ad entrambi, in egual misura, risultava insopportabile l’idea che la piccola peste dai capelli neri, la stessa capace di rimanere buona nonostante tutto e di affezionarsi persino all’Arma destinata ad ucciderla, potesse soffrire ancora.
C’è ancora tanta gente che ha un grande bisogno di te, Stefan, e tu non puoi semplicemente voltagli le spalle.
Così aveva detto Lexi, ed il suo monito sfiorò i pensieri del vampiro per un’ultima volta, più vero ed urgente che mai, prima che la domanda che lo aveva maggiormente ossessionato negli ultimi tempi perdesse di significato una volta per tutte.
Chi ha più bisogno di me?
 

 
- Demi.- mormorò Stefan dolcemente tra sé, come per rispondersi, un momento prima di muovere il capo verso l’altro con un cenno. Di fronte a quell’assenso, un guizzo di speranza accese lo sguardo ansioso di Damon, mischiandosi ad una muta gratitudine che il fratello notò senza commentare: - D’accordo. Raccontami tutto.-
 
***
 
Mattie non ricordava di essersi mai sentita tanto patetica in tutta la sua vita: aveva il naso rosso come quello di un clown, gli occhi talmente pesti da avere difficoltà a tenere aperte le palpebre e i capelli così crespi e spenti nell’aria umida della sera che se ci fosse stata una mucca nelle vicinanze, quest’ultima si sarebbe leccata i baffi all’idea di poterle brucare sulla testa. Inoltre era ancora furiosa, e l’idea di tornare a Villa Lockwood, dove Caroline avrebbe smesso di rimbeccare i domestici giusto per il tempo necessario a lanciarle uno sguardo di commiserazione, era frustrante quanto lottare contro la fame che le stava ammorbando le viscere da quando aveva rinunciato alla succulenta cena al Pensionato.
Forse aveva sbagliato tutto, ma in fondo non era così strano combinare dei pasticci per lei, ultimamente. Da quando aveva perso Nick, si sentiva smarrita come un viandante privo di bussola in un bosco, rimasto imbrigliato nottetempo tra i rovi senza neanche una luce ad illuminargli la via.
‘’Eppure di luce sembra essercene un bel po’, qui intorno...’’ si ritrovò a pensare la ragazza, vedendosi improvvisamente costretta ad alzare una mano per ripararsi gli occhi dal raggio accecante che le stava investendo nel bel mezzo della strada. ‘’Ma che diavolo…?’’
- Non so se per riuscire a trovarti sia stato più utile ascoltare il richiamo dell’Alpha oppure i brontolii del tuo stomaco.- commentò una voce divertita, mentre lei batteva faticosamente le ciglia nel tentativo di metterne a fuoco il proprietario. Proprio mentre i fari gialli di un pick-up fastidiosamente familiare si abbassavano, la pancia di Mattie emise un ennesimo ruggito battagliero e il tizio al volante sfoderò in risposta un fulgido sorriso: - Mi sa proprio la seconda.-    
- Di nuovo tu!- gemette Mattie, esasperata, riuscendo a finalmente a focalizzare la faccia compiaciuta di Jackson oltre il vetro del parabrezza. La sua voce risuonò un tantino acuta, mentre dal basso del suo metro e un cappello puntava il dito contro quel bestione a quattro ruote: - Per l’amor del cielo, si può sapere perché non vuoi lasciarmi in pace?!-
Per tutta risposta, lo sportello del passeggero si spalancò con fare perentorio.
- Salta su.- fece Jackson, fissandola con aria ostinata. - Avanti.-
- Neanche per sogno.- rifiutò la Lockwood, voltandogli le spalle e proseguendo imperterrita sul suo cammino. - Molla l’osso, Jackie.-
- Non lo farò.- sbuffò Jackson, seguendola a passo d’uomo con il pick-up. - Tanto vale farti dare un passaggio, no?-
- Mia nonna è lo Sceriffo della città.- lo avvertì la bionda, incrociando le braccia sul petto mentre si girava di nuovo per affrontarlo. - Se non la pianti di starmi alle calcagna, chiederò un’ordinanza restrittiva canina nei tuoi confronti. Chiaro?-
- Tua nonna sa che vai in giro da sola dopo il tramonto, in una città infestata da Ombre e Demoni?- le chiese Jackson irritato, colpendo lo sterzo con una mano. Arrossendo, Mattie aprì la bocca per ribattere, poi la richiuse aggrottando le sopracciglia. - Mi sembrava che avessi detto a Demi di non voler mettere in pericolo nessun’altro. O forse per te vale una regola diversa?-
La biondina assunse più o meno la stessa espressione di quando, da piccola, era stata costretta ad indossare un vestito rosa confetto orlato di coccarde per festeggiare la vittoria di suo padre come Sindaco per il quinto anno di fila, ma alla fine si decise a zampettare verso il fuoristrada, sedendosi pesantemente sul sedile del passeggero e sbattendosi dietro lo sportello.
Per qualche secondo, nessuno dei due disse una parola, poi Mattie sbirciò dalle parti di Jackson.
- E così… emh, hai sentito quello che ho detto a Demi?- domandò quasi timida, le guance ormai roventi.
- Probabilmente tutta Mystic Falls l’ha sentito.- precisò il giovane, guardando un punto imprecisato di fronte a sé. Sentendosi a disagio mentre lui rimetteva in moto, la Lockwood fece una smorfia sconfitta.
- Dannazione.- sospirò, funerea. - Spero che almeno tu abbia portato del cibo.-
- Naturalmente.- ribatté Jackson, lanciandole dal nulla una busta tiepida.
Mattie l’afferrò al volo con una prontezza di riflessi che lei stessa non si sarebbe aspettata di possedere, poi l’aprì con circospezione: dentro c’erano due giganteschi hamburger con salsa Worcester del Grill, dei quali uno strabordava di quella che doveva essere una doppia dose di cheddar fuso. Si trattava senz’altro di quello che Demetra, che conosceva alla perfezione i suoi gusti, aveva ordinato specificatamente per lei.
- Puoi mangiare anche il mio.- l’avvisò Jackson, guidando sempre senza guardarla. - Non vado particolarmente matto per il pane tostato in quella maniera, secondo me perde tutta la sua morbidezza. E quella carne, poi, è un po’ troppo secca per i miei gusti.-
Mattie, che aveva staccato metà del suo panino con solo un morso, gli rivolse un’occhiata scettica:
- Cosa sei, una specie di Gordon Ramsey degli hamburger, tu?- bofonchiò, con la bocca piena.
- Sono solo abituato a fare le cose diversamente nel mio, di bar.- rispose Jackson, con la voce un po’ più bassa del solito. Mattie mandò giù il boccone con un po’ di difficoltà e, suo malgrado, si ritrovò a dover concordare con Kenner sugli standard un po’ calati del Mystic Grill: forse da quando William si era ritrovato incasinato con la storia delle spade magiche non funzionanti al 100%, controllare la perfetta cottura degli hamburger aveva smesso di occupare il primo posto nella sua lista delle cose importanti da fare.
- Ti manca quel posto? New Orleans?- chiese Mattie a Jackson, rosicchiando la crosta del pane.
- Un po’.- disse Jackson, svoltando delicatamente a destra.
- Potresti sempre tornarci.- suggerì la ragazza, fingendosi disinteressata mentre si leccava l’indice imbrattato di sugo. - In fondo il tuo Alpha se la sta cavando benone anche da solo, non trovi?-
- Mmh.- le fece il verso lui, rallentando fino a fermarsi a pochi passi dall’ampio cancello in ferro battuto che circondava la dimora dei Lockwood.
Matilde fissò il paio di occhi scuri che finalmente la stava squadrando con attenzione e si sentì stranamente sottosopra, come se invece di carne, patatine e salse speziate avesse mandato giù un animale ancora vivo e guizzante.
- Io… mi sono comportata in modo terribile con Demi, non è vero?- mormorò, un istante prima di azzannare spietatamente la sua seconda preda, quasi per sfogarci sopra la propria frustrazione.
- Non troppo.- convenne Jackson, comprensivo. - Perlomeno considerando il fatto che tutte e due siete ancora troppo sconvolte per ragionare lucidamente.-
- E’ stata di nuovo lei a mandarti qui?-
- No.- ammise il giovane, strofinandosi la barba con le nocche. Nonostante il suo tono un po’ evasivo, a Mattie parve sincero. - Ero preoccupato per te.-
- Perché sei il mio Beta designato?- indagò la ragazza, masticando più lentamente. – La guardia del corpo che dovrà occuparsi di mantenere salda la mia salute mentale fino alla mia prima trasformazione e bla bla bla?-
- Io… ecco, mi sembrava che avessi bisogno di qualcuno.- la corresse Jack, perplesso. - Di un amico.-
Mattie inghiottì e distolse lo sguardo da lui, fissando intensamente il proprio viso triste nello specchietto laterale del pick-up. Notò con sorpresa che la sua immagine era molto più opaca rispetto a quella che aveva visto mille volte riflessa nei retrovisori della Ferrari, o forse era semplicemente lei ad aver perso lo smalto.
- Avevo un amico.- sussurrò, sentendosi raschiare la gola. - Non è andata a finire bene. E adesso… non so più come andare avanti senza di lui.-
Mentre il giovane se ne restava in silenzio per un istante di troppo, lei ne approfittò per slacciarsi la cintura:
- Grazie per lo strappo, comunque.- disse frettolosamente, gettando l’incarto unticcio dei suoi hamburger ormai finiti in una busta. - Adesso però vado. Mia madre potrebbe mettere i manifesti per la mia scomparsa da un momento all’altro e addirittura armarsi di megafono per organizzare delle penose pattuglie di ricerca, perciò mi conviene muovermi, altrimenti non…-
- Mattie...- la interruppe Jackson, non appena la vide mettere una gamba a penzoloni fuori dallo sportello. Lei si voltò a guardarlo interrogativa, ma Jackson si limitò ad increspare un angolo della bocca con aria rassegnata. - Quando vuoi.-
Mattie spiccò un salto per scendere e, una volta atterrata, fece scattare la serratura del suo cancello, spingendolo ad aprirsi con una mano. Poi, proprio mentre il suo cuore, al contrario, sembrava destinato a rimanere sigillato per sempre, percepì i fari di Jackson riaccendersi e sfiorarle delicatamente la schiena col loro bagliore:
- Non ti perdi un granché, comunque.- senza avere il pieno controllo sulla propria voce, Mattie si ritrovò ad ascoltare se stessa mentre pronunciava quelle parole, e Jackson, che stava per premere il piede sul pedale per ripartire, s’immobilizzò. Di fronte al suo cipiglio confuso, ormai uscita allo scoperto, la ragazza gli indirizzò una goffa scrollatina di spalle: - Voglio dire, se io ti evito come la peste, non farne un dramma… non sono poi tutta questa meraviglia come amica, sai. Anzi, nella scala della bontà, se per esempio stessimo parlando di torte al cioccolato, sarei di sicuro quella meno farcita, un po’ bruciacchiata e lasciata fuori dal frigo a muffire per tipo una settimana.-
- Non è quello che mi ha detto Demi.- mormorò piano il giovane. Mattie ripensò al modo in cui aveva urlato addosso alla figlia di Elena poco prima e a quello che quest’ultima avrebbe pensato se soltanto avesse saputo la vera natura dei sentimenti che lei aveva sempre provato per Nick e, istintivamente, abbassò lo sguardo dalla vergogna. – Senti, nessuno pensa che sia facile ciò che stai passando.- continuò Jack, provando un moto di tenerezza nel guardarla, minuscola com’era rispetto all’imponente maniero da cui proveniva, o alle responsabilità che le gravavano addosso in quanto nuovo Alpha dei Crescenti. - Ma è per questo che sono qui. Ho visto un dolore identico al tuo negli occhi di Prince e Demi, quella notte a New Orleans, e poi, mentre mi sentivo assolutamente inutile di fronte alla loro sofferenza, sono venuto a sapere di questa ragazza… che aveva attivato il suo gene da Licantropo proprio nel momento più sbagliato che potesse esistere ed aveva salvato tutta la mia gente dalla sua maledizione senza nemmeno saperlo. Ho subito accettato di venire a Mystic Falls, perché ti devo la vita, ma soprattutto perché ho pensato che magari poteva servirti davvero avere intorno qualcuno di esterno a quanto era successo, e con un po’ di esperienza lupesca, per giunta. Mi sono detto: magari riesco a cavarne qualcosa di buono, dal mostrarle le cosa vuol dire fare parte di un branco.-
- Invece tutto ciò che ti sei guadagnato è stata la minaccia di una denuncia per stalking.- senza riuscire a trattenersi, Mattie scoppiò a ridere.
- E un sorriso.- le fece presente il giovane, ruotando le chiavi nel quadro e facendo ripartire il motore ammaccato del pick-up. Poi, accennando ad un saluto, Jack fece inversione e ripartì scoppiettando, mentre la bionda rimaneva a fissare il punto in cui era scomparso per un lungo attimo, prima di decidersi a rientrare.
Nel frattempo, tra i fruscii del rigogliosissimo giardino di Villa Lockwood, aldilà delle aiuole e della fitta siepe che Caroline faceva regolarmente potare ispirandosi alla forma di animali dal dubbio fascino, una sagoma alta e sottile si mosse di soppiatto, sporgendosi furtiva oltre un grosso tronco per sbirciare meglio i movimenti di Mattie. Quando l’ultimo guizzo inconsapevole dei capelli di lei svanì dietro lo schiocco del portone, l’ombra avvolta in eleganti abiti maschili tornò rapidamente a nascondersi nel buio e, come disturbata dalla scena a cui aveva assistito spiando, strinse malevola le palpebre su due occhi che in passato dovevano essere stati molto belli, ma che ora erano completamente, orribilmente neri, dalla sclera alla pupilla.


 

 
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Buonasera a tutti, miei cari! J
Finalmente abbiamo un nuovo aggiornamento per il DD, con un capitolo un po’ più breve rispetto al solito ma spero sempre ricco ed interessante. In questi mesi ho avuto davvero paura di dover rinunciare al mio sogno di portare a termine questa storia, ero scoraggiata dalla mancanza di ispirazione e mi sono quasi convinta del fatto che sarebbe rimasta per sempre incompiuta. Per fortuna alla fine sono riuscita a rigettare l’idea, facendomi forza dopo aver capito che la mia voglia di scrivere non è morta, è soltanto molto più difficile da trovare, essendo praticamente sepolta sotto una valanga di impegni e di responsabilità che m’impediscono di concentrarmi come facevo un tempo. Ma niente paura! Con un po’ di pazienza sono certa che le parole verranno fuori e che i nostri amati personaggi riusciranno a proseguire e a concludere la loro avventura.
Questo capitolo è stato un passaggio necessario per capire quali nuove alleanze si stiano formando in un contesto caotico e spezzato come quello che domina Mystic Falls dopo la tragedia di Nick… cosa s’inventeranno Stefan e Damon per riportare indietro Prince, ce la faranno a mettere da parte i loro dissapori per un obiettivo comune? E quali saranno le conseguenze della promessa fatta da Elena a Demi? Potrà davvero la madre aiutare la figlia senza che la cosa le si ritorca contro? E Mattie accetterà la mano tesa di Jackson? Troverà la forza di ammettere alla sua migliore amica la verità su Nick, o le due si ritroveranno per la prima volta nella vita ad ostacolarsi?
Come al solito, se volete fare un favore a me e alla storia, inseritela tra i preferiti o tra i seguiti, passate parola, recensite, commentate, seguite gli aggiornamenti in bacheca e sulla pagina ufficiale… insomma, tenetemi compagnia nel tempo che impiegherò a scrivere il prossimo capitolo! Potrebbe essere la cura per ogni mia incertezza, davvero.
Con un grazie infinito, vi abbraccio forte eeeee…
Alla prossima! <3
Evenstar75