Una volta attraversata l’ampia apertura creata molti anni addietro dai Makuhita, attraverso le fitte colonne di pietra che dividevano l’immensa caverna perfettamente in due parti, il gruppetto di allenatori finalmente si decise di fermarsi. Avevano recuperato il Pokémon infortunato da terra e, onde evitare un nuovo attacco da parte degli inferociti abitanti del secondo piano del TunnelRoccioso, i ragazzi decisero di allontanarsi al più presto da quella bizzarra ma bellicosa civiltà sotterranea. I Makuhita, ma soprattutto Hariyama, non avevano accolto nel migliore dei modi lo sfortunato Machop, il quale presentava diversi lividi e ferite lungo tutto il corpo. Mentre Brock si accingeva a recuperare dal suo zaino vari unguenti, cerotti e medicamenti di pronto soccorso, Laura e Alex si guardarono attorno, nel tentativo di comprendere quale strada avesse compiuto Machop per arrivare fino alla città dei Makuhita. Attorno a loro non vi erano altro che massi e silenzio, quest’ultimo rotto poche volte da un costante gocciolio proveniente da chissà quale stalattite attaccata al soffitto, distante molti metri dalle loro teste. Il Master dei Pokémon, invece, osservò Pikachu e Mareep per sincerarsi delle loro condizioni fisiche. Il topo elettrico sembrava che conservasse ancora parecchie energie, mentre la pecora di proprietà di Brock pareva che accusasse la fatica, soprattutto per avere trasportato Alex fino a lì. Mareep, dal canto suo, non volle assolutamente mostrarsi debole nei confronti di Pikachu e, eliminando il leggero strato di nebbia che si era formato davanti ai suoi occhi a causa della stanchezza scotendo con veemenza la testa, rialzò lo sguardo e alimentò la luminosità proveniente dalla sua coda, rischiarando ulteriormente la grotta apparentemente vuota e priva di qualsivoglia presenza, flora o fauna che fosse. L’assistente del Professor Oak ora era in piedi, appoggiato alla stampella, e si stava guardando attorno piuttosto preoccupato, giocherellando con la mano con la PietraLunare nella tasca della sua giacca.

Alex: -Da dove viene questo Machop? Qui non c’è assolutamente nulla!- La ragazza dagli occhi verdi scosse la testa, chiedendosi anche lei da dove potesse provenire quel Pokémon. Molto probabilmente dal piano sottostante, pensò Laura. Un lamento stridulo giunse alle orecchie dei due allenatori novizi e questi ultimi si voltarono verso la fonte di quel gemito. Machop era appoggiato con la schiena contro il muro, seduto in terra, accanto alla apertura che conduceva alla città dei Makuhita e Brock era lì accanto, che stava curando le ferite con della Pozione spray. Ogni volta che il premuroso allevatore di Pokémon spruzzava il liquido curativo su una delle contusioni del Pokémon forzuto, quest’ultimo digrignava i denti e mugolava.

Brock: -Stai fermo, lo so che fa male, ma devi resistere qualche minuto! Dopo ti sentirai meglio!-

-E’ giunto il momento che tu ben sai, figliolo.- La voce imperiosa del vecchio Machoke, il “Master” del suo clan, seduto a gambe incrociate, continuava a imperversare nella buia grotta, illuminata qua e là da deboli fiamme scarlatte. L’atmosfera umida e quasi soffocante che avvolgeva la piccola nicchia in cui era accomodato il vecchio Machoke metteva a disagio il piccolo Machop. Sulle pareti di quella nicchia non vi erano altro che strani graffi, segni antichissimi lasciati probabilmente dai suoi antenati nella notte dei tempi.

-Mi sono allenato per questo!- La voce di Machop era chiara e dal tono deciso, ma i suoi occhi tradivano comunque una nota di apprensione. Si era allenato duramente in quei mesi, aveva affinato l’arte del combattimento corpo a corpo con i suoi simili e con i campioni più robusti del suo clan. Machop, durante quell’allenamento, aveva appreso la sacra arte che la sua stirpe si tramandava di generazione in generazione, l’aveva raffinata fino a farla diventare quasi parte della sua stessa vita. Il ColpoKarate, il Colpo Basso, il Movimento Sismico… la lotta corpo a corpo, gli attacchi diretti, un vanto e una distinzione per ogni Machop che si rispetti.

Machop aveva raggiunto finalmente l’età adatta per far parte a tutti gli effetti del clan della sua famiglia. Doveva solamente portare a termine un ultimo compito prima di potere essere acclamato dagli altri come un “famigliare”. Il rito di iniziazione prevedeva infatti, oltre all’iniziale addestramento da parte degli altri Machoke, una sfida contro gli “abitanti del piano superiore”.

-La sfida prevede che tu, giovane Machop, affronti a viso aperto un avversario a tua scelta tra gli abitatori del piano soprastante al nostro. Migliaia di anni passarono quando noi ed i Makuhita ci stabilimmo qui, nel TunnelRoccioso come lo definiscono gli umani, e migliaia di anni non servirono a placare le nostre diatribe. Quindi abbiamo deciso di organizzare questo rito di iniziazione per stabilire chi tra noi debba restare nella grotta…chi non vince contro il suo avversario, è costretto ad andarsene. Hai capito bene?- Machop ascoltava attentamente le parole del vecchio Machoke, capo assoluto ed indiscusso del loro clan. I suoi muscoli, a dispetto della veneranda età del suo leader, non parevano affatto accusare la longevità della sua vita in quella terra. Solo il viso appariva molto tirato, stanco, sormontato da una miriade di piccole rughe che infestavano il suo volto. Non aveva la sua cintura da lottatore professionista, come di solito ogni Machoke portava con sé, bensì un drappo di stoffa rossa che cingeva la sua vita. Machop si era spesso chiesto che cosa dovesse rappresentare quel lembo di stoffa, ma non ebbe mai trovato la risposta al suo quesito.

-Sei sicuro di volere affrontare gli abitatori del piano soprastante?- Machop, risvegliatosi al suono delle pacate parole dell’anziano Machoke, sollevò lo sguardo ed annuì, con un atteggiamento un poco più risoluto.

-Certo! Io ho intenzione di far parte di questa nobile stirpe! I Machop disseminati nel resto del mondo, umiliati dai Makuhita, avranno la loro vendetta!- Il vecchio Machoke sorrise, e le rughe disseminate sul suo viso si stropicciarono ancora di più.

-Questo è l’atteggiamento giusto, figliolo! Vai, e fatti onore!- Attimi di silenzio. A Machoke bastò qualche secondo per intravedere l’angoscia serpeggiare nell’animo del giovane guerriero. I suoi occhi rossi stavano osservando, quasi con rammarico, il pavimento roccioso della grotta.

-Sei libero di non affrontare la sfida. Solo che, se non dovessi accettare, saresti costretto ad allontanarti.- Machop sollevò nuovamente lo sguardo e scosse la testa, riacquistando la fiducia in se stesso. Gonfiò il petto muscoloso e strinse un pugno davanti a sé, con fare molto risoluto.

-Non sia mai detto che io non accetti la sfida! Sconfiggerò un Makuhita oggi stesso! Farò parte di questo glorioso clan!-

Ash: -E così… questa è la tua storia.- La storia raccontata da Machop, tra un lamento e l’altro, era stata tradotta da Pikachu, il quale assunse il compito di tradurre il linguaggio Pokémoniano del giovane lottatore. Essere sconfitti da ben più di un Makuhita, nel combattimento corpo a corpo, specialità dei Machop, doveva essere un affronto difficile da digerire. Soprattutto se i Makuhita erano esperti nel combattimento a distanza.

Pikachu: -Machop è stato ferito nell’orgoglio. Questa sconfitta ha determinato il suo futuro lontano dal clan dei Machop del TunnelRoccioso.- Brock avvolse la spalla destra del giovane guerriero con un po’ di bende, poiché in quel punto le ferite erano più gravi delle altre. Le altre contusioni erano scomparse semplicemente spruzzandoci su un poco di Pozione spray. Una volta che ebbe terminato, l’ex capopalestra di Plumbeopoli ripose il kit di primo soccorso nel suo zaino, soddisfatto.

Brock: -Ecco fatto! Nel giro di due giorni starai molto meglio! Fai in modo di non fare movimenti bruschi…- Alex e Laura si erano seduti accanto al Machop infortunato e la ragazza, sorridendo al primogenito dei Peters, lo ringraziò per il soccorso offerto al Pokémon.

Laura: -Grazie mille, Brock! Se non ci fossi tu con noi…- Alex, più vicino a Machop, osservò a lungo in silenzio il giovane lottatore, in preda a mille pensieri. Machop, proprio come lui, era stato sconfitto da un avversario, ledendo il suo orgoglio. Anche lui, proprio come il ragazzo con gli occhiali, era uscito ferito dallo scontro e, uguale al ragazzo, portava una benda al braccio destro. Sicuramente Machop stava meditando vendetta, ma ormai il danno era stato fatto e, molto probabilmente, non si poteva più riparare. Alex, dopo avere pensato per un po’ su quale domanda fosse migliore porre al Pokémon forzuto, aprì la bocca per parlare a Machop, ma fu anticipato sul tempo da Ash, il quale si rivolse direttamente al Pokémon bendato.

Ash: -Perché eri uno contro tre? Addirittura un Hariyama… era una sfida un po’ difficile da superare!- Machop strinse i denti, socchiudendo gli occhi, e volse lo sguardo da un’altra parte, forse punto sul vivo da quella domanda posta dal Master dei Pokémon. Pikachu si avvicinò un poco al Pokémon, con lo scopo di consolarlo, e Machop si decise finalmente a parlare. Mentre parlava, Pikachu ascoltava e annuiva, sgranando sporadicamente gli occhi su alcune affermazioni riferitegli dal lottatore. Quando Machop terminò il suo discorso, Pikachu si voltò verso gli allenatori riferì parola per parola quello che Machop gli aveva riferito.

-Ma guarda un po’, un Machop è venuto a sfidarci!-

-Solo soletto, e neppure tanto forte!-

-Deve essere sicuramente un pazzo, o qualcosa del genere!- Machop aveva risalito la scalinata di roccia che collegava il piano inferiore, territorio dei Machop, con quello superiore, sotto giurisdizione dei Makuhita. Dopo avere oltrepassato la parete costellata dalle fitte colonne, Machop aveva gridato ai Makuhita che stavano arando il terreno il suo desiderio di fronteggiarne uno, per dimostrare al suo clan che lui fosse meritevole di restare in mezzo a loro.

-Ah! Ah! Sentitelo, il coraggioso ragazzino! Ne ha di fegato per giungere fino a noi e pretendere una lotta!- Machop, offeso a morte e fortemente contrariato perché la sua sfida non fosse stata presa sul serio dai suoi sfidanti, puntò un dito accusatore verso i Makuhita che stavano arando il terreno, azione che stavano compiendo in assoluta tranquillità poco prima del burrascoso avvento del giovane lottatore del piano di sotto.

-Io non sto affatto scherzando! Io mi sono allenato duramente in questi mesi, con il solo scopo di fronteggiare un Makuhita e rendermi meritevole per entrare a far parte di diritto del mio clan! Avanti, scegliete uno tra i vostri migliori combattenti e che si dia l’inizio all’incontro!- Le parole minacciose del Machop risuonarono a lungo nella caverna illuminata da alcune fiaccole appese ai muri. Quando l’eco cessò di riverberare l’acuta, stridula voce del giovane lottatore, i Makuhita abbandonarono in terra i loro strumenti di lavoro e, guardandosi in faccia, rimasero per un tempo indefinito ammutoliti. I loro volti, dapprima seri e quasi meditabondi, si ruppero dopo un certo periodo di tempo, in una smorfia. Le loro bocche iniziarono a contorcersi e si aprirono all’unisono, dando sfoggio di una delle più fragorose risate che il giovane Machop avesse mai potuto udire.

Umiliato e fortemente offeso da quelle continue risate di scherno, perlopiù oltraggiose per la sua nobile causa, Machop aggrottò le sopracciglia e diede inizio a sbuffare dalle narici, proprio come fanno i tori quando vogliono iniziare a caricare su un determinato obiettivo.

-Così… così vi prendete gioco di me, vero? Pensate che io non sia abbastanza forte per voi, non è così? Io vi posso giurare che vi state sbagliando di grosso!- e, con un grido di guerra abbastanza intenso, si scagliò in avanti con foga, sorprendendo quasi tutti i presenti. Per sua disgrazia volle che fosse presente anche il Master della fazione opposta ai Machop, il venerabile Hariyama, e che lo stesse seguendo con gli occhi. La rabbia di Machop fu tale da renderlo completamente cieco, non gli importò assolutamente quale obiettivo si fosse imposto nella sua mente. “Non importa” pensò “tanto i Makuhita sono tutti uguali”. Stringendo con foga un pugno, colpì in volto il primo Makuhita che si era piazzato, per sua sciagura, nella sua strada. Il suo obiettivo, a quanto pare, era stato conseguito con successo: l’avversario colpito in piena faccia, preso completamente alla sprovvista, cadde all’indietro e fu trascinato via da quella posizione di diversi metri, creando un profondo solco in terra. Tutti i Makuhita, addirittura il venerabile Hariyama, rimasero basiti per quanto appena accaduto. Un roco grido di rabbia si sollevò quasi immediatamente in tutto il clan dei Makuhita, ma Machop si accorse quasi subito che quelle grida avevano qualcosa di diverso da quello che lui si era immaginato. Quando aveva studiato da apprendista guerriero nella scuola dei lottatori, Machop aveva ben memorizzato il grido che i Makuhita avrebbero osato pronunciare una volta che uno dei loro lottatori fosse stato sconfitto da uno dei Machop. Quelle grida non avevano niente in comune di quello che Machop si sarebbe potuto immaginare.

-Che cosa hai fatto!! Ma ti rendi conto, scellerato!- La voce imperiosa e terrificante del venerabile Hariyama sovrastava le altre voci di protesta dei Makuhita. Machop si guardò attorno, finalmente la vista gli tornò, offuscata poc’anzi dalla grande rabbia accumulata per i continui sberleffi dei suoi avversari e finalmente comprese ciò che aveva appena fatto. Con le sue stesse mani! Aveva abbattuto un esemplare di Makuhita femmina, lo poteva scorgere benissimo. Il Makuhita femmina, ancora dolorante in terra, si stava lamentando per la percossa subita e prontamente era stata fatta rialzare da due Makuhita. Il venerabile Hariyama, scosso come fosse posseduto dal demonio, dalla testa ai piedi, incenerì con lo sguardo il tentennante Machop, il quale non si era ancora ripreso dallo shock di avere abbattuto – con quale onta e disonore! – un esemplare femmina del clan nemico. Tutto sarebbe andato bene, ma non donne e bambini, questo mai. Due Makuhita, funesti in volto e dallo spirito fortemente belligerante, corsero con rabbia verso il confuso Machop e, come fossero stati un sol Pokémon, scaricarono sul volto dell’infelice Pokémon lotta una miriade di pugni che lo fecero ben presto capitolare in terra, cozzando violentemente in terra…

Ash: -Sì, il resto lo sappiamo. Ecco che cos’erano quei misteriosi rumori sordi provenire dal piano di sotto…- Machop, una volta che Pikachu ebbe terminato di raccontare la triste disavventura del Pokémon lotta, si era rialzato e, senza perdere ulteriore tempo, si diresse verso il fondo della caverna, in direzione delle scale di roccia che davano al piano inferiore del TunnelRoccioso. Tutti gli allenatori osservarono sbalorditi il Pokémon rialzarsi ed incamminarsi verso il piano sottostante, ed Ash, senza perdere ulteriore tempo, rincorse Machop e, una volta che lo superò, si piazzò di fronte a lui, sbarrandogli la strada. Pikachu raggiunse il suo allenatore e, con un agile balzo, gli fu sulla spalla destra.

Ash: -Ehi! Dove credi di andare? Sei debole, ti hanno malmenato, non puoi scendere le scale da solo!- Machop, borbottando a denti stretti, riferì al maestro di Pokémon che la sua intenzione fosse quella di tornare di sotto e riferire al suo clan ciò che era appena accaduto. Meditava di tornare a sfidare un Makuhita e di essere più accorto nel futuro. Gli altri ragazzi raggiunsero lentamente gli amici che si erano distanziati un po’ dalle colonne ed approvarono le intenzioni del lottatore Pokémon sconfitto.

Brock: -Potrebbe essere una buona idea! Se ti potesse fare piacere, ti accompagniamo noi!- Laura annuì, sorridente, approvando l’idea appena sbocciata dalla sapiente mente dell’ex capopalestra di Plumbeopoli.

Laura: -Sì! Così sarà meno amaro il ritorno a casa! Non trovi, Machop?- Il lottatore Pokémon, dapprima diffidente, ascoltò le parole amorevoli della figlia dei Ferguson e si lasciò convincere abbastanza presto. I quattro allenatori, con i loro Pokémon al seguito, seguirono a ruota il lesto aspirante membro del clan dei Machop fino alle scale e, uno alla volta, gli amici scesero i gradoni di pietra che conducevano dabbasso. Ancora una volta, l’intraprendente Mareep si rese utile, conducendo Alex giù per le scale. Il poverino non poté neanche protestare che la pecora, con un gesto alquanto bizzarro e felino, percorse con un sol balzo tutti gli alti gradoni che separavano il piano inferiore da quello superiore.

Il terzo piano del TunnelRoccioso, l’ultimo che separava il gruppo di allenatori dall’uscita, accolse gli amici nella più totale oscurità. Non vi era neppure un briciolo di luce che filtrasse in nessun luogo. La pietra circondava gli allenatori come fosse un sudario. L‘umidità stagnante permeava nell’aria, rendendo difficoltosa la respirazione. Se non fosse per le code luminose di Pikachu e di Mareep, i ragazzi non avrebbero potuto vedere nulla oltre il proprio naso. Quando tutti gli amici scesero l’ultimo gradino di pietra, Machop iniziò a parlottare ed indicò un punto indefinito verso l’oscurità, proprio davanti a sé. Pikachu tosto tradusse il discorso abbastanza conciso del lottatore.

Pikachu: -Siamo quasi arrivati! Tra duecento metri vedremo l’ingresso della zona dei Machop!- I ragazzi annuirono e, senza perdere ulteriore tempo, si inoltrarono ancora di più nelle viscere della terra. Stranamente, il livello del terreno era perfettamente lineare, cosa che non era accaduta negli altri due piani del TunnelRoccioso. Per di più, la presenza di altri Pokémon era diventata sempre più esigua. “L’importante, però” rifletté il maestro di Pokémon “è che siano presenti lo stesso dei Pokémon. Inoltre vi sono due prolifici clan, e ciò è più che sufficiente per me.”

Dopo qualche minuto di camminata, finalmente le code dei Pokémon elettrici illuminarono la volta dell’ingresso per il territorio dei Machop, ultimo luogo prima dell’uscita da quella caverna soffocante. L’entrata arcuata (in alcuni punti sembrava che fosse stata modellata alla bell’e meglio) raggiungeva dimensioni notevoli, contraddistinta da materiali solidi ma contornata da funghi e licheni. Laggiù l’umidità era notevole. Anche il pavimento era contraddistinto da un sottile strato di muschio, ed aveva completamente inzaccherato le scarpe e le zampe del gruppetto di amici. I Dratini furono i primi ad accorgersi della presenza di altre entità, situate proprio davanti all’ingresso senza porta, e li indicarono per mezzo delle loro code. Gli allenatori seguirono con lo sguardo l’indicazione dei due draghi ed anche loro poterono osservare, grazie alla luce brillante delle code di Pikachu e di Mareep, i due esseri. Costoro, che pareva proprio che stessero di guardia al vestibolo, erano molto alti, possenti, muscolosi, con le braccia conserte. Alla vita cingevano ciascuno una cintura dorata, che rifletteva la luce dei Pokémon elettrici, abbagliando i giovani allenatori. Laura, schermandosi gli occhi con una mano, cercò di guardare nella direzione dei due misteriosi personaggi muscolosi.

Laura: -Ma chi sono quelli?- Machop sembrava alquanto felice di incontrare quei tizi muscolosi ed andò loro incontro senza troppi ripensamenti. Qualcosa di imprevisto, però, accadde quasi subito: non appena Machop fu nelle prossimità di quei due tizi nerboruti, costoro respinsero il lottatore Pokémon con i loro sguardi ostili. Machop rabbrividì addirittura ed indietreggiò lentamente. Ciò non passò inosservato agli occhi di Brock, il quale ripose automaticamente la mappa nella tasca dei suoi pantaloni ed accorse in aiuto dello spaventato Machop.

Brock: -Machop! Cosa sta accadendo?- Dovette allungare il passo, perché il Pokémon lotta aveva iniziato a barcollare sulle sue stesse gambe, rischiando di cadere in terra. L’ex capopalestra di Plumbeopoli si inginocchiò nelle vicinanze di Machop e lo afferrò saldamente per le spalle, impedendogli di cadere in terra. Anche gli altri ragazzi si avvicinarono verso Machop e tutti si accorsero del grande spavento che si poteva leggere sul volto dell’aspirante membro del clan dei Machop. Il maestro di Pokémon, temendo che quei due esseri appena incontrati potessero recare ulteriore dolore fisico al loro amico lottatore, avanzò di un passo, aggrottando leggermente le sopracciglia.

Ash: -Ehi, voi! Chi siete, che cosa volete da Machop?- La risposta non tardò ad arrivare. I due esseri molto muscolosi si staccarono dalla parete su cui si trovavano appoggiati con la schiena e si avvicinarono lentamente verso il Master dei Pokémon. La luce elettrica di Pikachu e di Mareep finalmente permise ai ragazzi di osservare in volto quei due misteriosi personaggi: non erano altro che dei Machoke, dei Pokémon lotta, evoluzione di Machop. Laura e Alex afferrarono immediatamente i loro Pokédex e li puntarono verso i due Pokémon atletici.

“Machoke, Pokémon Megaforza. È l’evoluzione di Machop. Utilizza sempre il massimo della sua energia, ma questo Pokémon potente e resistente non si stanca mai.” Una volta che il Pokédex ebbe terminato di gracchiare, i Machoke iniziarono a borbottare nella loro lingua, e sembrava proprio che fossero molto adirati nei confronti del giovane Machop. Pikachu fu lesto a tradurre per gli allenatori il contenuto del discorso dei due Pokémon lotta, e si venne a sapere che il clan dei Machop era già venuto a conoscenza dell’accaduto, del nefasto accaduto. Il Machop, ancora trattenuto dalle mani di Brock, non osava più, dal tempo di un minuto, staccare gli occhi del suolo.

L’evento era già noto a tutti, anche al venerabile Master Machoke, il quale pareva che fosse molto addolorato per la disonorevole azione di Machop (ovvero avere percosso un Makuhita di sesso femminile). I due Machoke erano stati incaricati dallo stesso leader del clan dei Machop di sorvegliare l’ingresso al loro territorio, inibendo l’accesso a chiunque si inoltrasse fino al piano sotterraneo del TunnelRoccioso. Questa novità non fu affatto positiva per gli allenatori di Pokémon, i quali dovevano per forza di cose attraversare anche il territorio dei Machop per guadagnare l’uscita dal tunnel.

Pikachu: -E non è finita – il Pokémon elettrico riprese la parola, dopo un attimo di silenzio – Machop è stato bandito per sempre dal clan per essersi macchiato di questo atto deplorevole. Così i Machoke sentenziano.- La notizia appena pronunciata da Pikachu apparve come un colpo di grazia per Machop, il quale si accasciò su se stesso e si ritrovò seduto in terra, con lo sguardo ancora incollato al pavimento. Era dunque terminato così il sogno di Machop di poter far parte del glorioso clan dei Machop? E per di più, era destinato a terminare in quella maniera il viaggio degli allenatori di Pokémon per il TunnelRoccioso? A due passi dall’uscita? Ash rifiutò testardamente l’esito di quella situazione e, osservando a muso duro i due Machoke, i quali erano tornati a presidiare l’ingresso del loro territorio, parlò loro.

Ash: -Non si può più fare niente per ribaltare la situazione? O almeno per rimediare all’errore? Machop è giovane, tutti possono commettere degli sbagli! Concedetegli una seconda opportunità!- I due Machoke furono irremovibili, la loro risposta fu un secco rifiuto. Il maestro di Pokémon non gradì la risposta dei due Machoke e in quel momento si ritrovò a pensare a due possibili soluzioni.

La prima era di sconfiggere i due Machoke che sbarravano la strada e potere così proseguire il cammino.

La seconda era quella di parlare direttamente al Master Machoke, il leader di quel gruppo di Pokémon. Sicuramente il saggio Pokémon lotta avrebbe potuto scendere a patti con i ragazzi, lasciandoli proseguire nel loro cammino, ed inoltre avrebbe potuto permettere a Machop di redimersi dopo il grave errore di mezz’ora prima. Ma come convincere i due Machoke a farli passare? Non sembrava che la coppia di guardia all’ingresso fosse disposta a scendere a compromessi. Forse se si potessero sommare le due soluzioni (abbattere i Machoke ed andare a parlare al Master) si sarebbe potuto concludere qualcosa.

Alex: -Un momento!- Il ragazzo con gli occhiali, il quale era rimasto in silenzio per tutto il tempo, raccolse l’attenzione di tutti i presenti. Si rialzò faticosamente dalla schiena di Mareep (il quale lo ringraziò, essendo diventato il ragazzo troppo pesante) e si avvicinò al suo maestro, il quale era a sua volta il più vicino fisicamente ai due Machoke.

Ash: -Alex, tu hai per caso un’idea?- L’allievo di Ash si guardò attorno, meditando su ciò che avrebbe potuto dire ai due Machoke per sbrogliare la situazione, e dopo qualche secondo di riflessione annuì al suo maestro.

Alex: -Sì, forse c’è una scappatoia.- Ash cedette il passo al ragazzo con la stampella ed i due Machoke lo osservarono avvicinare, seguendolo con gli occhi, alquanto diffidenti nei confronti dell’umano. Alex si fermò a circa due metri dai due Machoke, i quali si erano nuovamente staccati dalla parete ed avevano alzato la guardia contro di lui. Dratini, sulla sua spalla, provava un certo timore di fronte a quei due nerboruti personaggi.

Alex: -Machoke, per favore ascoltatemi! Non è dunque possibile concedere una seconda opportunità ad un vostro consanguineo? Egli ha commesso un errore, questo è vero, ma egli si è ritrovato in netta minoranza di fronte al suo nemico, il quale lo ha insultato e schernito come pochi! Sapete inoltre che… tutti i Makuhita sono uguali, vero?- L’ultima frase, lasciata quasi in sospeso da Alex, ebbe l’effetto sperato dallo stesso ragazzo: i due Machoke, quasi stupiti dall’espressione rivelatrice, si guardarono in volto perplessi. Alex, conscio di avere colto nel segno, continuò con il suo tentativo di persuasione.

Alex: -Lo sapete meglio di me che il nemico, maschio o femmina che sia, è pur sempre un nemico! Immagino che anche voi due, all’epoca in cui vinceste contro i Makuhita, trovaste molto difficoltoso distinguere gli elementi maschi da quelli femmine! O sbaglio?- Le ingiunzioni di Alex iniziarono a preoccupare non poco l’ex capopalestra di Plumbeopoli, il quale iniziò a paventare un secondo “fallimento di Monteluna”. Ma con sé, questa volta, aveva i Pokémon. Cambiò radicalmente idea quando osservò in volto i due Machoke, i quali avevano iniziato a guardarsi intorno, quasi smarriti.

Alex: -Vi prego dunque, Machoke, di concedere una seconda opportunità al vostro simile…- I due Machoke, risvegliatisi improvvisamente alla preghiera del giovane Blake, tornarono nuovamente ad assumere uno sguardo torvo nei suoi confronti e ad alzare un'altra volta la guardia. Alex mise le mani davanti a sé e le ondeggiò, consapevole di essere stato male interpretato.

Alex: -No, no, non intendo una seconda opportunità per far parte del clan! Intendo una seconda opportunità… per lavare via l’onta subita!- Tutti i presenti rimasero in perfetto silenzio dopo avere udito la richiesta dell’assistente del Professor Oak. Che fosse impazzito tutto d’un colpo? Le sue preghiere sembrava che non stessero né in cielo né in terra, dove voleva arrivare con tutti quei giri di parole? Incredibile a dirsi ed a vedersi, l’effetto desiderato dal ragazzo con gli occhiali si verificò: uno dei due Machoke, visibilmente in difficoltà, stava guardandosi attorno quasi spaesato, ed aveva abbandonato, seppure di pochi centimetri, la sua postazione di guardia. Anche l’altro Machoke appariva perplesso, ma non era così smarrito come invece diede ad intendere il suo compare. Alex aveva visto dunque giusto: la resistenza dei due Machoke non era così stabile come loro ebbero voluto mostrare. Bastava ancora una piccola forzatura ed avrebbe scardinato le menti dei due lottatori. Sicuramente i due Machoke provavano una gran pena per il loro simile, così bistrattato ed umiliato dai Makuhita al piano soprastante.

Alex: -Vi prego, Machoke! – il ragazzo tornò a parlare, e l’attenzione dei due guardiani fu nuovamente catturata dalle preghiere dell’assistente del professor Oak. –Parlatene con il venerabile Machoke, il vostro Master! Io so che in questo momento sta attraversando un periodo di grande sofferenza per l’accaduto di poc’anzi, ma sono certo che lui voglia concedere una seconda possibilità a Machop di riscattare il proprio onore! Per favore, andate a parlarci!- Finalmente, dopo tanto parlare da parte di Alex, il risultato sperato fu raggiunto. Uno dei due Machoke (il più spaesato dei due) fu finalmente convinto e decise a girare i tacchi ed inoltrarsi nella caverna dove si era stabilizzato, da centinaia di anni, il clan dei Machop. Il giovane lottatore Pokémon, notati i risultati positivi delle implorazioni del ragazzino, riprese coraggio e finalmente osò togliere gli occhi dal pavimento: si accorse che all’ingresso del territorio dei Machop era rimasto un solo Machoke, il quale si era piazzato proprio in mezzo e faceva buona guardia, osservando gli allenatori a braccia conserte. Pikachu ascoltò i borbottii del Machoke rimasto a presidiare l’ingresso e spiegò ai ragazzi che il suo collega, come gentilmente richiesto da Alex, si era ritirato per chiedere maggiori informazioni al Master Machoke riguardo al destino del giovane Machop. Ash annuì e sorrise, compiaciuto dalla tecnica persuasiva del suo allievo.

Ash: -Straordinario! Temevo che non potessimo mai accordarci con i due Machoke! Già mi aspettavo di dovere usare i Pokémon e lottare contro quei due per avanzare nel TunnelRoccioso e guadagnarci l’uscita!- La figlia dei Ferguson era rimasta in perfetto silenzio per tutto il monologo del ragazzo con gli occhiali tenuto con i Machoke, ma si era resa perfettamente conto che Machop, seppure avesse tenuto per la maggior parte del tempo gli occhi a terra, ogni tanto aveva gettato l’occhio su Alex, ed il suo sguardo parve colmo di stupore ed ammirazione. L’aura che emanava il Pokémon, inoltre, fu assolutamente positiva nei confronti dell’assistente dell’allievo di Ash Ketchum. La ragazza sorrise al suo compagno di viaggio e gli parlò direttamente.

Laura: -Congratulazioni, Alex! È pur vero che riesci a convincere chi ti sta di fronte! Per un certo momento ho temuto che non ci riuscissi, ma per fortuna mi sono sbagliata!- E gli riservò un altro, radioso sorriso, illuminato dalla luce costante di Pikachu e di Mareep. Alex osservò la sua amica per un lungo periodo di tempo, poi i suoi occhi si spostarono verso un punto indefinito del muro di granito della caverna. Il suo sguardo, dapprima lieto per essere riuscito a convincere uno dei due Machoke, si rabbuiò ben presto.

“Già” pensò Alex “questa volta ci sono riuscito. Mi sarebbe piaciuto che fossi riuscito a convincere quel tizio a MonteLuna … ma non si può avere tutto nella vita”. Il ragazzo tornò ad osservare la figlia dei Ferguson e si limitò a sorridere alla sua compagna di avventure; poi il suo sguardo si spostò sul suo Dratini (il Dratini di Alex NdA). Notò che il suo compagno squamoso lo stava fissando dritto negli occhi, sempre appollaiato per traverso su entrambe le spalle del giovane.

Dratini: -Io… ho avuto paura! Potevano farti del male!- Alex trovò quasi commovente il timore del suo amichetto azzurro nei suoi confronti e sorrise, accarezzandolo dolcemente sulla testa. Dratini trovò particolarmente gradito il gesto e la sua apprensione si placò un poco.

Alex: -Questa volta non ho perso la calma. Ho imparato la lezione… e poi, c’eri tu accanto a me, non potevamo non riuscirci! Giusto?- Il draghetto rimase leggermente titubante dopo avere ascoltato le parole del suo allenatore, in seguito annuì col capo e sorrise.

Ash: -Ma insomma! Quanto ci sta impiegando? È da più di mezz’ora che se n’è andato!- L’attesa per il ritorno del Machoke che aveva abbandonato il suo presidio all’ingresso al territorio del clan dei Machop iniziò a farsi letteralmente spasmodica. Il Maestro dei Pokémon, dopo neanche un quarto d’ora di attesa, aveva iniziato a camminare avanti e indietro per l’anticamera naturale che costituiva il breve rettilineo che partiva dai grossi scaloni che conducevano al piano superiori e che terminava all’ampia volta a tutto sesto che costituiva appunto l’ingresso all’ultima zona del TunnelRoccioso. L’ombra che proiettava il ragazzo col cappello sulla parete si allungava e si restringeva ad ogni passo ch’egli effettuava, dipendendo direttamente dalla posizione delle luci create dalle code dei Pokémon elettrici. Il primo a stancarsi fu Mareep, il quale dovette abbassare di parecchio la luminosità del suo attacco Flash. Pikachu sembrava stare in migliori condizioni e la luce proveniente dalla sua coda era più viva che mai.

Più l’attesa aumentava, più il passo del Master accelerava nel ritmo e, inversamente proporzionale al tempo, la sua pazienza andava scemando velocemente. Il continuo andirivieni di Ash non fece altro che alimentare il mal di testa che già i Pokémon stavano accusando, a causa della forte umidità che imperversava in quel luogo.

Brock si era seduto accanto a Laura ed Alex, con le schiene dei ragazzi appoggiate al muro, ed aveva approfittato della pausa per sfamare il cucciolo di Bulbasaur, il quale era rimasto calmo e pacifico nello zainetto dell’ex capopalestra di Plumbeopoli fino a quel momento. Il Pokémon di tipo erba trangugiò il latte dal biberon senza troppe proteste, ed i Pokémon dei giovani allenatori, ed anche quelli dell’ex capopalestra di Plumbeopoli, vennero fatti uscire dalle loro sfere Poké per essere spazzolati e sfamati a loro volta. I Dratini, Poochyena, Pidgey, Sandshrew, Weedle, Ledyba, Geodude, Onix e Kabuto, riuniti davanti ai tre ragazzi, mangiarono con entusiasmo i croccantini nelle loro ciotole. Pikachu e Mareep si unirono al banchetto con grande gioia. I Pokémon di Ash, invece, rimasero nelle loro sfere Poké, per volontà dello stesso allenatore. Anche a Machop venne offerto da mangiare, e la ciotola di prelibato cibo per Pokémon gli venne offerta gentilmente dal ragazzo con gli occhiali. Alex, infatti, aveva afferrato con una mano il contenitore di plastica, aveva afferrato con l’altra mano la stampella e, rialzatosi con difficoltà, si incamminò verso il giovane lottatore Pokémon, il quale si era messo a sedere in disparte rispetto all’allegro gruppetto.

Alex: -Avrai sicuramente fame! Tieni, questo è per te!- Machop, più che osservare la ciotola di cibo per Pokémon, osservava l’ultimogenito dei Blake. Si comportava così gentilmente e così premurosamente nei suoi confronti… prima lo aveva addirittura difeso dalle accuse dei due Machoke, le guardie del corpo scelte del reverendo Master Machoke. Chi mai lo avrebbe fatto al suo posto? Con un sorriso, Machop accettò l’offerta di cibo ed agguantò con entrambe le mani il contenitore di plastica. Divorò tutto il contenuto in pochi minuti, visibilmente soddisfatto: la ricetta di Brock era sempre e comunque una scelta molto valida per tutti i Pokémon di qualsiasi genere appartenessero.

Quando i Pokémon ebbero terminato di mangiare, finalmente qualcosa al fondo del sentiero buio ed umido iniziò a muoversi: il secondo Machoke, quello che era stato convinto a riferire il messaggio degli allenatori al venerabile Master Machoke, fece la sua comparsa e, prima di rispondere al quesito dei ragazzi, parlottò all’orecchio della guardia sua compagna. Ash si era avvicinato di diversi passi alle guardie, con gli occhi sgranati, la mascella serrata ed i pugni stretti fino allo spasmo.

Ash: -Allora? Che cos’ha detto il vostro capo?- Il Machoke che si era allontanato dalla sua postazione per diverso tempo osservò a lungo Machop, il quale si era nuovamente posizionato vicino al muro, in disparte rispetto al gruppo di viaggiatori ed ai loro Pokémon. Il Machoke farfugliò qualcosa nella sua lingua, e tutti i Pokémon dei ragazzi che stavano ascoltando con attenzione il comunicato della guardia, rimasero piuttosto sbalorditi quando compresero il significato delle sue parole. Ash Ketchum si voltò verso i Pokémon (quando Machoke stava parlando, il ragazzo dava ai Pokémon le spalle) e li osservò in volto, uno per uno, in rassegna, quasi terrorizzato dai loro volti meravigliati.

Ash: -Che cos’ha detto? Avanti, parlate! Non restate lì a bocca aperta!- I Pokémon iniziarono a bisbigliare ed a borbottare tutti insieme. Solo il tono squillante di Pikachu si levò al di sopra di tutte le altre voci.

Pikachu: -Machop deve trovare la forza nel suo spirito, affinché il disonore venga cancellato… queste sono le parole del venerabile Machoke. Ma che diamine significherà?- Ash si voltò nuovamente verso le guardie, quasi incredulo di essere giunto ad un nuovo vicolo cieco. Le sentinelle, braccia incrociate al petto, avevano riassunto le loro postazioni davanti all’ingresso del territorio dei Machop, e non risposero più alle domande del Master dei Pokémon.

Ciao ragazzi, rieccomi con un nuovo capitolo, dopo tantissimo tempo. Ho avuto un periodo di forte crisi personale, ma ora sono ritornato, ben deciso a volere proseguire la fanfiction, spero che sia di vostro gradimento e commentate numerosi! ^_^

I minuti nella grotta umida del terzo piano sotterraneo del TunnelRoccioso passavano lenti, monotoni, uguali uno all’altro. Ash Ketchum, Brock Peters, Laura Ferguson, Alex Blake ed i loro Pokémon iniziarono a riflettere sulle parole pronunciate dalla guardia che era stata convinta con inaspettata maestria dal ragazzo con gli occhiali…

Solo con la forza dello spirito si potrà eliminare l’onta subita.

Ma che diavolo vorrà mai significare questa frase?

Il Master dei Pokémon era il più irrequieto del gruppo di allenatori che si erano ritrovati in quel corridoio granitico, asfittico e quasi in penombra, perché anche aa Pikachu, nonostante tutto l’impegno e tutta la buona volontà che aveva impiegato dall’inizio del viaggio all’interno del TunnelRoccioso, iniziavano a mancare le forze e la luce proveniente dalla sua coda elettrica stava lentamente ma inesorabilmente andando scemandosi. Il gruppetto di allenatori si ritrovò ben presto quindi in una sorta di semioscurità, pensando e rimuginando alle parole pronunciate dal Machoke di guardia all’ingresso del regno dei Machop e rabbrividendo per le correnti d’aria che stavano iniziando a girare per i lunghi corridoi delle caverne. Anche se ben imbacuccati, i ragazzi patirono comunque il freddo che già iniziava a penetrare nelle loro ossa. Era difficile scorgere l’ora sul quadrante dei propri orologi con tutto quel buio, ma dal varco del TunnelRoccioso ad essere arrivati in quel punto saranno passate almeno un paio d’ore, tre al massimo.

Brock, Alex e Laura rimasero in un silenzio quasi di tomba, se non fosse per i loro respiri resi un po’ affannosi per l’umidità presente nell’aria. I Dratini iniziarono a parlottare tra loro e il loro crescente nervosismo era evidente agli occhi di tutti. I Pokémon degli allenatori erano stati ritirati nelle sfere Poké, anche Mareep, il quale aveva dato ogni briciolo di energia che possedeva in corpo per illuminare quell’immenso atrio che sembrava non dovesse terminare mai. Machop stava allenandosi in disparte, tirando calci e pugni all’aria, ad un nemico immaginario. Le ombre del corpo muscoloso del Pokémon si contorcevano sul muro ad una velocità impressionante… Machop, appena udita la notizia dalla guardia Pokémon, si era alzato dal pavimento e si era immediatamente messo in moto per ricominciare gli allenamenti. La sconfitta contro Hariyama ancora gli gravava sulla coscienza, e ciò era peggiorato ulteriormente dal grave errore di avere messo al tappeto un Makuhita femmina.

Gli allenatori che stavano in terra, seduti, all’improvviso iniziarono ad instaurare un discorso tra loro, spaventando il meditabondo Ash Ketchum, il quale non aveva smesso un secondo di marciare avanti e indietro per il corridoio.

Brock: -Una soluzione comunque ci dovrà essere. Se il Master del clan dei Machop ha pronunciato quelle parole… un motivo ci deve essere, per forza.- Laura annuì, ma la soluzione all’intricato mistero appariva lontana anni luce, frammentaria e oscura. Alex, dal canto suo, non aveva mai tolto gli occhi di dosso dal Machop che si allenava in solitudine, contorcendosi le mani e dannandosi il cervello nel tentativo di comprendere il significato delle parole del venerabile Machoke.

Laura: -Non so, Brock… io non ci capisco nulla! E se le parole del Machoke fossero riferite ad una particolare tecnica, oppure ad uno stato d’animo, o ancora uno stato mentale?- Brock scosse la testa, molto deluso con se stesso. Lui era il più abile allevatore di Pokémon della regione di Kanto… non poteva lasciarsi sconfiggere da una affermazione che, a prima vista, sembrasse semplicemente un aforisma per spingere Machop ad impegnarsi di più. Quella frase, solo con la forza dello spirito si potrà eliminare l’onta subita, racchiudeva un universo, dove alla fine di quest’ultimo, era presente la soluzione. Ma come coglierla? L’unico modo era di individuarla con un lampo di genio… Alex, che in quel momento stava osservando distrattamente il suo maestro camminare avanti e indietro per la stanza, ebbe solo la capacità di udire parte della frase di Laura. Si voltò verso di lei, quasi meravigliato, e le parlò.

Alex: -Cosa hai detto, Laura? Potresti ripetere quello che hai appena detto?- La ragazza osservò il suo amico un po’ perplessa. Temeva di avere detto qualcosa di sbagliato, perché negli occhi del suo compagno di viaggi si era accesa una luce un po’ strana.

Laura: -…ecco… io ho detto che le parole di Machoke potrebbero essere riferite ad uno stato d’animo di Machop, un suo grado di preparazione… o forse una tecnica… non so che pesci pigliare!- Il lampo di genio. Alex si voltò verso il Pokémon che si stava allenando ed osservò attentamente i movimenti di Machop per più di dieci minuti, senza quasi sbattere le palpebre, per non perdere neanche una mossa del giovane lottatore. Brock e Laura si guardarono in volto per un bel periodo di tempo, non capendo neanche perché Alex avesse chiesto a Laura di ripetere le frasi appena pronunciate dalla ragazza poc’anzi.

L’allievo di Ash rifletté parecchio sulla frase in questione lanciata dal Master del clan dei Machop, e tutto ad un tratto la risoluzione venne chiara e limpida come la luce del sole. Tale fu l’emozione per avere capito il significato delle parole del venerabile Machoke che Alex si alzò in piedi di scatto, senza l’ausilio della stampella. Gridò come un ossesso, quasi come se fosse stato posseduto dal demonio.

Alex: -HO CAPITO!!- Il suo grido, come facile era da prevedersi, catturò immediatamente l’attenzione di tutti, atterrendo i suoi amici più vicini di distanza. Il suo Dratini addirittura, per lo spavento, fece un salto dalla spalla del suo allenatore a quella di Brock (che in quel momento si trovava alla sinistra rispetto al ragazzo con gli occhiali). Ash abbandonò istantaneamente la sua lenta e monotona peregrinazione e si avvicinò al suo allievo ad occhi sgranati, quasi incredulo. Incredulo non tanto che fosse stato Alex a trovare la soluzione prima di lui o dei suoi amici, ma incredulo perché è stata trovata una soluzione ad un problema molto complicato da risolvere.

Ash: -Hai capito? Su, dai, racconta!!- L’ultimogenito dei Blake, con un sorriso che partiva da un orecchio e che finiva all’altro, spiegò al Master dei Pokémon ed ai suoi amici, che nel frattempo si erano rialzati, l’idea appena avuta. Machop non si era fermato neanche un momento durante il suo allenamento, talmente era concentrato nel suo lavoro che quasi non si accorse del grido lanciato con enfasi dal ragazzo con gli occhiali.

Alex: -In realtà il suggerimento me l’ha lanciato Laura… ho pensato che la frase fosse riferita ad una particolare tecnica che Machop dovrebbe imparare per sconfiggere Hariyama….- I tre ragazzi che accerchiavano l’assistente del Professor Oak aggrottarono le sopracciglia, non comprendendo dove Alex volesse andare a parare.

Ash: -Una tecnica…? Ma cosa c’entra con quello che ha detto Machoke?- Alex raccolse un momento le idee, perché non era semplice spiegare un concetto un poco astruso in poche parole.

Alex: -Io ho collegato ciò che ha detto Machoke con una tecnica particolare che i Pokémon lotta possono imparare senza problemi… una tecnica che proviene dallo spirito e che moltiplica ad un livello impressionante la forza del Pokémon che la utilizza…- I tre ragazzi rimasero un momento in silenzio, ma questo istante non durò a lungo, perché la figlia dei Ferguson ebbe l’impressione di avere compreso l’idea del suo amico.

Laura: -Forse… forse… è l’Introforza!- L’affermazione della ragazza dagli occhi verdi fu quasi paragonabile come un fulmine a cielo sereno per tutti i presenti. Lo stesso Brock trovò il ragionamento così giusto da darsi mentalmente dello stupido per non averci pensato prima.

Brock: -Ma certo… l’Introforza! La forza dello spirito… scaricare al di fuori del proprio animo l’offesa subita… è questa la soluzione!- Gli allenatori si sentirono nuovamente sulla cresta dell’onda e con il morale alle stelle e, complimentandosi con l’assistente del Professor Oak, Ash e Brock tornarono ad osservare i Machoke che facevano di buona guardia al territorio del clan dei Machop. Alex, naturalmente, era il più euforico del gruppo, grazie alla bella figura che aveva dimostrato davanti ai presenti e, quasi dimenticandosi di ricuperare la stampella, si diresse a grandi passi verso Machop, il quale sembrava che non si stancasse mai durante il suo allenamento solitario. Non era solo entusiasta di avere dato mostra di possedere una certa logica, ma anche di poter aiutare il piccolo Machop nel suo problema che a prima vista sembrava irrisolvibile.

Alex: -Il mistero è quindi risolto! Possiamo finalmente dare l’opportunità a Machop di redimersi ed a noi di passare per il territorio dei Machop!- Ma non fu neanche a pochi passi dal giovane lottatore Pokémon che la voce imperiosa del Master dei Pokémon catturò la sua attenzione, costringendolo a voltarsi.

Ash: -Aspetta un minuto, Alex! Non avere tanta fretta!- L’ordine di Ash, improvvisamente, ebbe la capacità di rompere l’incantesimo di felicità che si era costruito così di sorpresa intorno al ragazzo con gli occhiali. Il richiamo conteneva tutto il sapore di un rimprovero. Dove aveva sbagliato, questa volta?

Alex: -Cosa… cosa succede, Ash?- Il ragazzo col cappello apparve abbastanza accigliato nei confronti del suo allievo. Ecco, si disse Alex, ho commesso un altro errore! Però non riuscì a comprendere dove avesse sbagliato, questa volta.

Ash: -Hai dimenticato un piccolo particolare… tu sai come far apprendere la tecnica dell’Introforza ad un Pokémon?- La constatazione di Ash (che appariva a tutti gli effetti una constatazione, più che un rimprovero) arrivò come una doccia gelata sull’entusiasmo di Alex. Era riuscito a rovinare con le sue stesse mani l’unica eventualità che poteva dimostrare a tutti la sua perspicacia nel mondo dei Pokémon. Il dolore alla gamba destra, per lo sforzo appena compiuto per incamminarsi senza stampella verso Machop, arrivò tutto ad un colpo, imponendogli di appoggiarsi al muro di granito lì accanto. Ash trovò molto divertente lo sgonfiarsi dell’eccitamento del suo allievo come fosse stato un semplice palloncino e, avvicinandosi ancora di più al suo allievo, lo rinfrancò con qualche parola di conforto.

Ash: -Ehi, sei stato formidabile nell’avere individuato la soluzione del problema. Non lasciarti abbattere da queste stupidaggini.- Brock annuì, stringendo a sé il cucciolo di Bulbasaur, sorridendo.

Brock: -Se non fosse stato per te, saremmo stati ancora qui a scervellarci alla ricerca della soluzione…- Laura, riconquistando il suo smagliante sorriso, recuperò la stampella d’acciaio che nel frattempo era caduta a terra e la riconsegnò ad Alex, il quale ringraziò la sua amica con lo sguardo.

Laura: -… e la prossima volta, vedi di non strafare con i movimenti! Se Ash non ti avesse fermato in tempo, con la velocità del tuo passo ora saresti già arrivato sull’Isola Cannella!- E tutti risero per la battuta molto spiritosa della figlia dei Ferguson. Dopo che tutti smisero di ridere, il maestro dei Pokémon si allontanò dal suo allievo di qualche passo, afferrò da dietro la sua giacchetta, all’altezza della cintura dei suoi jeans, una Poké Ball e gliela mostrò.

Ash: -Ora, se non ti dispiace, è arrivato il mio turno. Il mio Machamp sa alla perfezione come eseguire l’attacco Introforza, glielo insegnerà a Machop durante il suo allenamento di rivincita contro Hariyama!- Alex rimase perplesso alle parole del suo maestro. Voltò lo sguardo verso il suo Dratini, il quale era ancora appollaiato sulla spalla dell’ex capopalestra di Plumbeopoli, e notò che stava sorridendo. Incrociò ancora una volta gli occhi dell’allenatore di Pokémon più forte al mondo e annuì, increspando le labbra in un sorriso.

Machop ora si sentiva pronto. Si sentì in grado di guardare in volto tutti i presenti e sorridere. L’allenamento con il Machamp di Ash era stato lungo ed impegnativo, e molto faticoso… ma alla fine riuscì a fare sua la tecnica dell’Introforza. La tecnica che avrebbe consentito al giovane lottatore Pokémon di avere la meglio contro il rivale che lo aveva annientato poche ore prima… il venerabile Hariyama. Il capo del clan dei Makuhita. Machop era stato allenato non solo dal possente e vigoroso Machamp, ma anche da Alex Blake, il quale ritenne di avere il compito di spronare il Pokémon lotta. Più di una volta, infatti, il giovane Machop sembrava essere sul punto di gettare la spugna. Se non fosse stato per l’assistente del Professor Oak, Machop avrebbe disperato di ottenere l’ambita tecnica di attacco. I sorrisi del Pokémon forzuto erano per la maggior parte rivolti al giovane allenatore di Pokémon.

Ash Ketchum, dopo avere constatato che Machop non fosse troppo stanco per affrontare la prova decisiva che opponeva il valoroso Pokémon al temibile e venerabile Hariyama, annuì e disse ai suoi amici che fosse giunto il momento di salire di un piano e di dare inizio alla battaglia finale.

Laura: -Se Machop dovesse vincere, verrà finalmente riconosciuta la sua appartenenza al suo clan? Basterà questa vittoria?- Brock scosse la testa molto perplesso, dopo avere recuperato dal suo zaino una torcia elettrica a dinamo. Mareep e Pikachu apparivano anche fin troppo esausti per poter chiedere loro di illuminare ancora una volta il corridoio con le loro code luminose.

Brock: -Non so… è molto difficile che il saggio Machoke possa cambiare idea… ma non lasciamo niente di intentato! Prima Machop deve affrontare il suo avversario!- Venne dunque deciso che la rivincita di Machop si disputasse tra un quarto d’ora al massimo, e che i due Machoke che continuavano a fare di buona guardia al territorio del clan dei Machoke partecipassero al pubblico di testimoni nella battaglia tra i due avversari. Mareep, sentendosi nuovamente in causa dal suo nuovo allenatore, recuperò un poco di vigore e, trotterellando con inaspettata vitalità, caricò ancora una volta sul povero Alex e, conscia che il ragazzino fosse montato sulla sua schiena, la pecora corse con uno slancio improvviso verso gli scaloni che davano di sopra. Gli allenatori ed i Pokémon li seguirono a passo moderato.

Una volta che tutti raggiunsero il piano soprastante a quello in cui si erano ultimamente ritrovati, oltrepassate le fitte colonne che dividevano a metà l’immensa grotta, una luce soffusa ed un fumo dolciastro avvolsero gli allenatori. Ritrovarono le torce affisse alle pareti inclinate per mezzo di paletti, ritrovarono i campi coltivati dagli strumenti rudimentali dei Makuhita, ritrovarono le bicocche rudimentali dei lottatori Pokémon esperti in attacchi a lunga gittata, ritrovarono la selva di funghi rossi che si reperiva posizionata proprio nelle prossimità degli scaloni che convogliavano al piano superiore, ritrovarono gli abitanti di quella strana comunità. Ecco, gli abitanti di quella strana comunità abbandonarono qualsiasi attività di cui si stavano occupando in quel momento e voltarono lo sguardo unanime verso i nuovi venuti. Un gruppetto sparuto, insignificante rispetto alla moltitudine di “teste gialle” che occupavano quella porzione di grotta… quattro umani, due draghi, un topo giallo, una pecora dalla testa blu, un cucciolo di Pokémon erba, due rocce muscolose, un ometto muscoloso dagli occhi rossi… gli sguardi erano tutti concentrati su quest’ultimo, Machop. Il lottatore Pokémon percepiva su di sé tutte quelle occhiate indagatorie, accusatorie e intimidatorie. Machop non riusciva a distinguere in quella folla di Makuhita (che nel frattempo si erano uniti in un solo luogo, rendendo ancora più complicato il riconoscimento dei volti) la femmina che aveva colpito qualche ora prima. Forse il pugno che le aveva affibbiato in pieno volto era stato ancora più violento di quanto lo stesso Machop pensasse. Neanche Hariyama era presente in quel momento, e sì che Machop era convinto che il primo Pokémon che avrebbe potuto notare fosse stato proprio il Master dei Makuhita. Non solo per la stazza fisica, naturalmente.

Poiché nessun membro del gruppo pareva intenzionato a parlare o avanzare, furono i Makuhita a dare inizio alla diatriba. Evidentemente infastiditi dal ritorno del Pokémon che aveva causato molto dolore alla loro compagna oggetto di violenze, iniziarono a borbottare ed a discutere animatamente. Qualcuno addirittura arrivò a levare le braccia al cielo, con fare molto minaccioso verso Machop. I due Machoke, dietro al gruppetto degli allenatori, rimasero in silenzio a braccia conserte.

Ash: -Makuhita… vi prego, ascoltate!- La voce del Master dei Pokémon si innalzò su tutte le altre all’improvviso, spaventando non poco anche i suoi amici prossimi a lui. Il suo grido riuscì inoltre a placare temporaneamente l’ira crescente dei membri del clan dei Makuhita. Quando fu cosciente che l’attenzione che prima i Makuhita concentravano su Machop fosse focalizzata solo su di lui, l’allenatore di Pokémon più forte al mondo prese un bel respiro e iniziò a parlare.

Ash: -Machop è tornato per chiedere una sfida al vostro Master, il venerabile Hariyama!- I pochi borbottii che ancora persistevano durante il discorso di Ash cessarono definitivamente. I Makuhita apparvero quasi congelati sul posto.

Ash: -Machop è cosciente di avere commesso un orrendo crimine per avere colpito una vostra compagna – proseguì, concitato – e ora vuole ripulire il proprio onore macchiato poc’anzi sfidando il vostro venerabile capo. Egli ha appreso la nobile tecnica dell’Introforza, il legame che unisce i Machop ai Makuhita e viceversa!- I Makuhita sollevarono le loro voci in un grido di sorpresa. Ash Ketchum aveva appreso, durante il racconto della storia della creazione dei clan delle due specie di Pokémon, che per creare il TunnelRoccioso non furono sufficienti un paio di pugni e qualche colpo al terreno ben assestato. I due clan riuscirono a creare i propri rifugi grazie alla tecnica imparata in comunione… ma durante il passare dei secoli, questa arte millenaria è andata dimenticata, quasi il segreto dell’Introforza portata nella tomba assieme ai patriarchi gelosi delle proprie tecniche. Se non fosse stato per qualche ricercatore Pokémon, appassionato di antichità… oggi questo segreto sarebbe rimasto tale. Nell’udire la parola “Introforza”, da lontano, un’oscura e immane figura si materializzò, a passi lenti e moderati. Il terreno iniziò a tremare e i sassi a sballottare al cupo rumore dei suoi piedi sul nudo terriccio. I Makuhita non si voltarono, ancora stupiti e quasi meravigliati che il loro nemico più odiato, quel miserabile Machop, avesse imparato una tecnica di lotta così antica e così sconosciuta ai più. Circolava la storia dell’Introforza nei racconti orali che si tramandavano i Makuhita, generazione dopo generazione, ma si riteneva ormai che la tecnica dell’Introforza fosse ormai una leggenda.

La luce delle torce, apparentemente perenni e quasi inesauribili, finalmente illuminarono il volto dell’essere invocato dal maestro di Pokémon. Finalmente l’avversario di Machop fece la sua comparsa, il possente e venerabile Hariyama. Il suo sguardo, contornato da una miriade di piccole e sottili rughe, spaziava sullo striminzito gruppetto che era giunto dal piano sottostante, con lo scopo di redimere il piccolo ed insignificante Machop. La tecnica dell’Introforza… com’è possibile che una misera nullità come quel piccoletto l’avesse imparata? Era incredibile anche il solo pensiero. Eppure dagli occhi di quel piccoletto traspariva una forte determinazione di redenzione. I due Machoke, inoltre, sembravano che recassero fiducia nel loro consanguineo. Ash Ketchum, osservando in volto Hariyama, lo vide avvicinarsi sempre più, finché non si collocò davanti al gruppo dei Makuhita, a diversi metri di distanza tra loro e il gruppo di allenatori.

Ash: -Hariyama, il venerabile Machoke ha suggerito al nostro amico Machop il segreto della redenzione. Vuoi tu, potente protettore dei Makuhita, accettare la sfida di Machop?- La voce di Ash rimbombò a lungo nella grande stanza di granito e roccia dove i Makuhita abitavano ormai da tempi immemorabili. Nessuno osò fiatare fino a che l’eco della voce del Master dei Pokémon si spense definitivamente. Si poté udire solamente il noioso e ripetitivo scricchiolio dal carbon fossile che fiammeggiava nelle torce appese ai muri della grande caverna naturale. Il venerabile Hariyama fissò a lungo il giovane lottatore Pokémon, ed i due si osservarono in volto per un tempo che per gli allenatori sembrò infinito. Poi, tutto ad un tratto, Hariyama alzò il braccio destro al cielo e, con una terribile voce da baritono, gridò qualcosa che i ragazzi non riuscirono a comprendere appieno. I Makuhita, Machop, Pikachu, i Dratini e Bulbasaur invece compresero benissimo le parole del capo del clan dei Makuhita: aveva accettato la sfida di Machop, gli avrebbe concesso una seconda chance. Quando Ash ne venne informato, tirò un grosso sospiro di sollievo ed increspò le labbra in un sorriso.

Come deciso dal venerabile Hariyama, tutto il popolo dei Makuhita, compresi gli allenatori, si trasferirono nella zona di caverna non abitata, ovverosia dall’altra parte delle colonne che dividevano esattamente a metà il secondo piano seminterrato del TunnelRoccioso. Diverse decine di Makuhita furono preposti nel sorreggere le torce che avrebbero illuminato quasi a giorno quella parte di caverna buia ed umida. Quando quell’enorme stanzone fu rischiarato, gli allenatori si accorsero solo in quel momento che alla sinistra, verso fondo dell’ambiente, esisteva un enorme masso di colore grigio scuro che era stato adibito ad avere la funzione di gradinate per il pubblico. La roccia era stata intagliata con degli strumenti di alta precisione, sembrava addirittura che fosse stata trattata con il laser. Al centro della sala non c’era nulla, salvo un vasto terreno composto unicamente di pietre, sabbia e fango… il luogo dove Machop e Hariyama si sarebbero ben presto scontrati. I Makuhita che sorreggevano le torce si disposero attorno alle pareti, così facendo la luce si uniformò in tutta l’area, permettendo agli spettatori presenti e agli allenatori di poter scrutare con minor difficoltà il campo di lotta. Lotta che sarebbe stata senza esclusione di colpi.

I Makuhita si accomodarono sugli spalti di roccia, le cui gradinate apparvero agli occhi degli allenatori perfettamente lisce e levigate, quasi come fossero trattate con strumenti adoperati dagli umani. Gli allenatori si sedettero a loro volta sulle scalinate, ma piuttosto distanti da dove si trovavano gli abitanti del secondo piano sotterraneo del TunnelRoccioso. Si sedettero tutti, tranne Alex Blake, il quale si era recato senza indugio verso Machop, il quale tradì un certo grado di tensione e di nervosismo di fronte a tutti quegli occhi che lo scrutavano. Alex era accanto a lui, in un angolo della grande sala di pietra e di rocce, e gli stava parlando sommessamente. Hariyama, già situato sul posto di combattimento, stava effettuando alcuni esercizi di riscaldamento, stirano bracca e collo, ma non toglieva lo sguardo dai due personaggi esiliati in quell’angolo lontano e buio.

Alex: -Machop… te la senti davvero di combattere? Guarda che se dovessi rinunciare, nessuno si offenderebbe…- Il giovane lottatore Pokémon scosse lentamente la testa, osservando un punto lontano e impreciso della grande stanza naturale. Era seduto contro al muro, sembrava che tutto ad un tratto le energie gli si fossero completamente prosciugate. Con tutta sincerità, Machop si aspettava che Hariyama rifiutasse la sua sfida. Ora non si sentiva più così baldanzoso e belligerante come lo era stato fino a un quarto d’ora prima. L’assistente del Professor Oak sorrise al giovane Pokémon lotta e gli sedette accanto, precisamente alla sua sinistra. Dagli spalti, i tre ragazzi osservarono preoccupati l’angolo in cui Machop e Alex si erano misteriosamente rintanati.

Laura: -Perché Machop e Alex sono andati a finire laggiù? L’inizio dell’incontro è tra dieci minuti… che cosa sta succedendo?- Brock iniziò a riflettere e aggrottò leggermente le sopracciglia. Le gradinate proseguivano a gomito contro l’angolo opposto a quello dove si trovavano in quel momento Alex e Machop: i tre allenatori erano seduti sulle scalinate che erano state costruite contro le colonne che separavano il centro abitato dalla stanza dei combattimenti. I Makuhita, invece, erano seduti sulle gradinate costruite nell’altra parete, dunque erano alla sinistra dei tre ragazzi.

Brock: -Forse gli vuole dare ancora qualche dritta prima dell’inizio del combattimento…- Ash Ketchum tamburellò nervosamente le dita sulle ginocchia, con i palmi delle mani appoggiati sulle cosce. Stavano perdendo troppo tempo rinchiusi in quella caverna, avrebbero potuto correre il rischio di uscire dal TunnelRoccioso accolti dal firmamento notturno. Ciò non era assolutamente buono, perché la città di Lavandonia era distante almeno tre ore di marcia sostenuta, ed il meteo preannunciava nuove piogge nella nottata.

Ash: -Ma insomma, quanto tempo ci vuole perché si dia inizio al match? Sono stufo di respirare quest’aria umida e malsana…- A Brock sfuggì una risata mentre teneva abbracciato in grembo il cucciolo di Bulbasaur, il quale si era appena addormentato.

Brock: -Abbi pazienza… tra un po’ inizia… guarda che la città di Lavandonia non fugge, rimane lì dove l’hanno costruita!- La battuta spiritosa di Brock non ebbe l’esito sperato dall’ex capopalestra di Plumbeopoli. Dopo avere dato una veloce occhiata al suo Bulbasaur, il primogenito dei Peters tornò ad osservare il suo amico di vecchia data, e si accorse della sua ansia immutata, anzi sembrò accresciuta in pochi secondi. “Forse” pensò Brock “è preoccupato di un probabile ritorno del Team Richardson… vorrebbe uscire di qui prima che sorga la notte e prima che quella squadraccia torni a combinare qualche guaio”.

Frattanto i Makuhita che si erano seduti sugli spalti iniziarono a convogliare i loro stati d’animo in nervosismo e frustrazione. L’attesa per l’inizio del match stava incominciando a diventare spasmodica, non solo per l’allenatore di Pokémon più forte del mondo. Machop stava impiegando anche fin troppo tempo per decidersi a scendere in campo. Hariyama era immobile, braccia incrociate al petto, in mezzo alla stanza, con gli occhi fissi sui due personaggi che ancora non avevano intenzione di spostarsi dall’angolo buio della grande grotta scavata centinaia di anni or sono dagli antenati degli stessi Makuhita e dei Machop. Laura osservò preoccupata dapprima i Makuhita – ecco, qualcuno iniziò a protestare vivacemente – poi il suo amico seduto in terra in lontananza, accanto a Machop.

Laura: -C’è qualche problema… percepisco confusione da quelle parti…- Sia Ash che Brock voltarono i loro sguardi attoniti verso la ragazza dagli occhi verdi. Sapevano delle peculiari capacità sensoriali della figlia dei Ferguson. L’allieva di Ash continuò a parlare senza staccare gli occhi da Alex e Machop.

Laura: -I sentimenti di Machop appaiono contrastati. La volontà di alzarsi e combattere è presente in lui, ma qualcosa di impreciso, che non riesco a definire con esattezza, lo rende titubante. Sembra proprio che non si aspettasse l’accettazione della sfida da parte di Hariyama…- Il ragazzo col cappello sgranò gli occhi per qualche secondo dopo avere udito le affermazioni della sua allieva, poi scosse la testa, leggermente infastidito.

Ash: -Sciocchezze! Abbiamo fatto di tutto perché si potesse disputare questo match… Machop ha addirittura appreso l’Introforza, e… credimi, Laura, conoscere l’arte dell’Introforza non è alla portata di tutti.- Brock corrugò le sopracciglia. La situazione non gli era affatto chiara. Informò i suoi amici che Machop si era rialzato e che si stava avvicinando lentamente verso il campo di battaglia. L’allevatore di Pokémon osservò a lungo il volto del giovane lottatore Pokémon, e notò che vicino ad Alex appariva più sicuro di sé. Lo notava nei tratti marcati del viso di Machop. Appena Alex si allontanò da lui – come in quel caso, dove il ragazzo con gli occhiali si diresse a passi spediti, con l’aiuto della sua stampella, verso le gradinate dove i suoi amici erano seduti – i suoi occhi si offuscarono e il suo passo divenne immediatamente incerto. Brock allargò il suo campo visivo e notò i due Machoke seduti accanto agli scaloni che davano dabbasso, diversi metri più in là.

Brock: -Sapete che vi dico? Machop ha accettato il nostro aiuto non per entrare a far parte del clan…- L’incontro finalmente era iniziato. Il saluto d’inizio match, il caratteristico inchino all’avversario, fu anticipato dallo stesso Hariyama, i cui occhi non si erano ancora scollati da quelli di Machop. Il Pokémon lotta contraccambiò il saluto, inchinandosi a sua volta.

Ash: -E allora perché, Brock? Non avrà voluto imparare la tecnica dell’Introforza a sbafo?- Il ragazzo scosse la testa. Il tifo iniziò subito a rumoreggiare, galvanizzato dalle prime mosse d’attacco di Hariyama. Era evidente che il pubblico tifasse unicamente per il venerabile Hariyama.

Brock: -Certo che no… se l’avesse fatto, a che sarebbe servito impararla? Forse voleva impararla per un altro motivo…- Alex, finalmente, raggiunse i suoi amici sulle gradinate pressoché vuote e si sedette accanto all’ex capopalestra di Plumbeopoli. Hariyama, con due balzi, fu quasi addosso a Machop, con tutta l’intenzione di appioppargli un Dinamipugno.

Ash: -Tu sai per quale motivo?- La domanda del Master dei Pokémon giunse quasi all’improvviso. Alex, ovviamente, non aveva seguito il filo del discorso e voltò il suo sguardo verso Ash. Frattanto Machop, evitando per un soffio l’attacco di Hariyama, tentò di colpire il suo avversario alle ginocchia con un Colpo Basso, ma il venerabile capo dei Makuhita lo scansò con un agile salto. Le grida dei Makuhita divennero più acute, inneggiando il loro Master.

Brock: -Machop sa già in cuor suo che non potrà più entrare nel clan dei Machop. Ricordi le parole dei Machoke che facevano la guardia all’ingresso?- Laura anticipò il suo maestro, ripetendo le parole che tutti avevano ascoltato poco tempo prima. Hariyama sfoderò un potente Spaccaroccia che frantumò con un pugno il terreno, spezzandolo in due fenditure. La crepa era proprio diretta verso Machop, ma il giovane lottatore Pokémon semplicemente schivò l’offesa saltando da un’altra parte. Dovette mettersi d’impegno perché la spaccatura apparve quasi telecomandata, deviava a comando di Hariyama.

Laura: -Solo con la forza dello spirito si potrà lavare l’onta subita. Abbiamo già capito che si trattava dell’Introforza…- Brock annuì. Machop riuscì finalmente a colpire il venerabile Hariyama con un potente ColpoKarate – un colpo di braccio a taglio sul ventre – ma nessun danno evidente sembrò essere stato inflitto al suo avversario. Hariyama mise in mostra un nuovo Dinamipugno che questa volta colpì in pieno Machop, trafiggendolo al ventre. Machop realizzò un volo a campanile di diversi metri, cadendo successivamente a terra a diversi metri di distanza. Il giovane lottatore si rialzò comunque quasi subito e nuovamente corse contro Hariyama, il quale si preparò ad accogliere una seconda volta il suo avversario.

Brock: -Sicuro. L’Introforza è la chiave della vittoria di questo scontro. Ma… siamo davvero certi che Machop l’abbia imparata per vincere questo combattimento? Oppure, secondo una mia teoria, è forse vero che Machop l’abbia appresa per uno scopo ben preciso?- E voltò il suo sguardo verso Alex, il quale dovette avere già compreso il pensiero dell’ex capopalestra di Plumbeopoli.

Alex: -Mi rendo conto che Machop non abbia prestato la benché minima attenzione alle nostre conversazioni che ci hanno portato a scoprire la soluzione dell’enigma. A me è sembrato che Machop fosse stato più entusiasta ad imparare l’Introforza perché glielo avevo chiesto io, piuttosto che per tornare nelle grazie del venerabile Machoke…- Brock sorrise. Machop era riuscito, nel frattempo, a consegnare una scarica di pugni che Hariyama aveva incassato senza riuscire a difendersi. Ecco che Hariyama indietreggiò di qualche passo, preparandosi al suo colpo migliore.

Brock: -Diciamo piuttosto che le sue intenzioni primordiali erano quelle di voler entrare a far parte del clan dei Machop e di voler chiedere ad Hariyama la rivincita, ma da quando ha conosciuto Alex… il suo sguardo è cambiato, il suo atteggiamento è cambiato. L’ha capito quasi subito, da quando ha messo al tappeto il Makuhita di sesso femminile, che quello non sarebbe stato più il suo posto, che quella all’interno della comunità non sarebbe più stata la sua vita.- Ash apparve pensieroso. Hariyama era pronto a scatenare la sua furia contro Machop attraverso Sberletese, ma Machop trovò il suo contrattacco parando i colpi fulminei del suo rivale con calci e pugni.

Ash: -Va bene… il ragionamento fila. Ancora non è chiara una cosa… perché non allontanarsi definitivamente da questo posto, invece di rimanere qui e chiedere ad Hariyama la sfida della rivincita?- Hariyama continuò ad agitare le sue possenti braccia contro il suo avversario, il quale si difese bene per un buon periodo di tempo. Dopo qualche minuto, però, Machop decise di rompere i tempi del venerabile Hariyama e di passare alla controffensiva. Le sue mani iniziarono a brillare di luce propria: Machop era pronto per sfoderare la sua tecnica che gli avrebbe permesso di trionfare in quel combattimento.

Brock: -Beh, per due motivi. Il primo, forse quello più evidente, è quello di permetterci di avere la strada libera per proseguire nel nostro cammino. Il secondo… ma non te l’avevo già detto prima? È per riscattare il proprio onore macchiato… forse non solo del piccolo Machop.- Già, Brock aveva perfettamente ragione. Alex e Machop seduti in quell’angolo sperduto, con il giovane lottatore Pokémon quasi incredulo nell’avere constatato che il suo avversario avesse accettato così a cuore aperto la sua richiesta di rivincita… con Alex, accanto a lui, che lo rincuorava e lo incitava a perseverare nella sua decisione. Se non fosse stato per quel ragazzo con gli occhiali… Machop non avrebbe mai imparato la nobile tecnica dell’Introforza.

Un fortissimo boato riempì tutto ad un tratto l’ambiente anfrattuoso della caverna del TunnelRoccioso. Il venerabile Hariyama, usufruendo del suo devastante attacco Breccia, riuscì a penetrare nella difesa disperata di Machop e di impedire che l’attacco dell’Introforza avesse successo. Machop, trovandosi sbilanciato indietro e colpito violentemente al torace da una delle due massicce mani del suo avversario, barcollò e venne scaraventato di diversi metri lontano dalla posizione del capo dei Makuhita. Gli allenatori e gli stessi Pokémon lotta si alzarono dagli spalti, con due sentimenti opposti nell’anima: i ragazzi erano basiti ed attoniti nell’osservare quanto potente fossero gli attacchi di Hariyama; i Makuhita gridavano di gioia e di giubilo nel constatare che il loro venerabile capitano stesse vincendo con scioltezza. Alex osservò ad occhi sgranati il suo nuovo amico, Machop, con le cui energie ridotte quasi al lumicino: a stento riusciva a reggersi in piedi. Le palpebre semichiuse, la posizione di guardia incerta, le gambe traballanti, le mani tremanti: così appariva il giovane lottatore Pokémon agli occhi dell’assistente del Professor Oak. Alex ebbe anche il tempo di osservare i due Machoke che si trovavano seduti in disparte: sembravano due statue di cera, impassibili ed inamovibili. Non era chiaro se stessero facendo il tifo per il loro consanguineo oppure no. Laura si morse il labbro inferiore e scosse lentamente la testa, distogliendo lo sguardo dal Pokémon che stava per avere la peggio.

Laura: -Machop… Machop sta per perdere. Ora che cosa può fare?- Il maestro di Pokémon, con le braccia incrociate al petto, non rispose immediatamente al quesito angoscioso della sua allieva. Non staccò gli occhi da Machop, il quale non sembrava avesse intenzione di abbandonare lo scontro.

Ash: -Deve trovare lo spirito e l’astuzia necessaria per vincere questo incontro. Mi rendo conto che è davvero dura sottomettere un colosso come Hariyama, ma ne va del suo onore. E del nostro cammino nel cuore del TunnelRoccioso.- Alex, in preda ad una agitazione incontrollata, non volle ascoltare le lente ma impietose riflessioni del suo maestro e, scattando all’improvviso in piedi, si portò le mani a conchetta intorno alla bocca e, gridando come un ossesso nella direzione di Machop, gli urlò il suo sostegno.

Alex: -Coraggio Machop! So che ce la puoi fare! Devi solo trovare la tempistica giusta per sbaragliare il tuo avversario!- Machop si voltò per un istante per osservare negli occhi l’umano che lo aveva esortato a rimettersi in piedi ed a reagire nel momento più buio della sua esistenza. I loro sguardi si incrociarono per qualche secondo, e nel cuore del giovane lottatore Pokémon tutto finalmente fu chiaro.

Le parole del Master Machoke…

Solo con la forza dello spirito si potrà lavare l’onta subita.

L’Introforza.

L’Introforza. Tutto divenne indistinto e brumoso intorno a lui, salvo l’allenatore con gli occhiali. Il tempo parve addirittura fermarsi. Ora aveva capito. L’Introforza era il nuovo ed indissolubile legame che univa ed intrecciava i destini di Machop e di Alex, insieme avevano lavorato perché fosse possibile apprendere la nobile arte della contemplazione dello spirito. Lo spirito finalmente si era risvegliato, la tecnica in sé e per sé non era fondamentale per vincere lo scontro.

Il tempo tornò a scorrere lentamente, sempre più frenetico e veloce. Si accorse appena in un lampo di secondo che Hariyama era nuovamente sopra di lui, lanciato ancora una volta nel suo attacco Breccia. Machop si scansò, buttandosi letteralmente alla sua sinistra. Il pugno a martello di Hariyama sprofondò nel terreno, causando un nuovo fragore assordante e una nuova pioggia di pietre e schegge di sassi, i quali si scagliarono dappertutto ad una velocità supersonica.

Ma certo, era chiaro! Il messaggio di Machoke era lampante: la forza dello spirito non era nient’altro che la ricerca del coraggio nel trovare la propria strada nella vita. Machop era sicuro di averla individuata… l’Introforza era il punto d’unione tra lui e il suo nuovo amico, il ragazzo con gli occhiali.

E fu da quel punto di unione che avrebbe tratto la sua vittoria contro Hariyama.

Il vociare inconsulto dei Makuhita divenne ben presto rintronante alle orecchie dei ragazzi, ma Machop parve diventare sordo alle loro grida quasi disumane. Hariyama gli stava dando le spalle, impegnato a liberare il suo braccio destro dalle rocce che quasi lo avevano seppellito dopo avere quasi smottato il terreno ai suoi piedi. Era giunto il momento di contrattaccare, di colpire l’avversario, di vincere! Osservò per l’ultima volta Alex, capì che era il momento giusto per cogliere nel segno il suo obiettivo. Machop intersecò le braccia a X, chiudendo i pugni, come se volesse proteggersi da un attacco frontale di un avversario. Le sue mani, improvvisamente, si illuminarono di una luce immacolata ed accecante ed intorno a lui si formarono dal nulla misteriose sfere di luce, dapprima poche, poi sempre più numerose che iniziarono a girare vorticosamente intorno a lui. Queste sfere seguivano due rettilinei indipendenti l’uno dall’altro, ma entrambi sembravano che fossero trattenuti con fatica per essere rilasciati con violenza successivamente.

Questo istante finalmente avvenne e, con un grido quasi da far spaccare i timpani ai presenti, aprì le braccia e le portò al cielo. Le sfere di energia create ed accumulate si fermarono all’unisono e, come fossero guidate a distanza, si proiettarono ad una velocità incredibile verso il loro obiettivo, Hariyama. Il disgraziato ebbe solo il tempo di voltarsi e di osservare impotente il rapido svolgersi degli eventi. L’Introforza ebbe successo, colpì con violenza il suo obiettivo, ebbe anche la particolare abilità di confondere il Master dei Makuhita, che dopo qualche passo andò a terra con un fragoroso schianto. Le grida dei Makuhita cessarono di colpo, gli occhi di tutti i presenti erano indirizzati verso Hariyama caduto a terra. Persino i Machoke si sporgevano dalle loro posizioni per osservare meglio l’accaduto. I ragazzi, con il cuore in gola, non osarono fiatare per non rompere l’incantesimo misterioso del momento. I Dratini, fermi nelle loro posizioni, aggrovigliati attorno al collo dei loro allenatori, trattenevano addirittura il respiro. Passarono diversi secondi, lenti, inesorabili, interminabili. Hariyama non si rialzò più.

-Hai svolto un ottimo lavoro.- La voce roca del Master dei Machop risuonò celestiale alle orecchie del vincitore, Machop. Il giovane lottatore Pokémon, vittorioso contro il venerabile Hariyama, era stato addirittura agguantato dai Machoke e dai ragazzi e portato al cielo, in segno di vittoria contro Hariyama. I Makuhita non furono arrabbiati contro Machop, anzi applaudirono sportivamente il Pokémon e furono più sollevati nel constatare quanto desiderio di espiazione possedesse un membro della fazione opposta. Rapidamente Machop fu condotto al piano sottostante (non prima di aver fatto riprendere Hariyama con una Superpozione di Ash) e portato direttamente nella nicchia dove stava seduto a gambe incrociate la guida dei Machop, scortato dalle guardie e dagli allenatori. Il territorio dei Machop era somigliante a quello dei Makuhita: anche loro possedevano zone coltivate, casette di pietra, luoghi dove allenarsi e anche per raccogliersi in preghiera e in contemplazione. Gli allenatori furono accolti dal venerabile Machoke a braccia aperte e poterono assistere al pubblico perdono nei confronti di Machop.

-Hai trovato la fiducia in te stesso ed hai sconfitto valorosamente Hariyama. Hai anche imparato l’arte dell’Introforza. Congratulazioni.- Machop si sentiva al settimo cielo, ma qualcosa di impalpabile sembrò incrinare quella situazione di assoluta letizia. Quella sensazione divenne una certezza quando Alex si fece avanti ed appoggiò una mano su una spalla del suo nuovo amico. Machop rabbrividì vistosamente.

Alex: -Questo significa… che Machop può tornare a far parte del vostro clan?- La risposta fu affermativa. Machop alzò lo sguardo alla sua sinistra fino ad incontrare gli occhi di Alex. No, non era quello che voleva, non aveva lottato per questo.

-Certo. Questo io volevo da Machop. Machop ha trovato il suo io interiore e lo ha utilizzato per rimediare ad un grave errore. Può tornare nel nostro clan. Voi – ed indicò gli allenatori – siete liberi di andare.- Tutto questo venne tradotto alla buona da Pikachu. Ash, Laura e Brock furono contenti sia per Machop che per loro stessi, il problema finalmente sembrava essersi finalmente risolto. Alex si inginocchiò per osservare dritto negli occhi Machop, il quale non sembrava essere molto convinto della decisione del Master.

Alex: -Machop… hai vinto. Non sei contento? Finalmente potrai tornare a vivere nel clan. Sei un eroe! Hai sconfitto Hariyama!- Non era quello che Machop voleva. L’Introforza era stata possibile solo con l’incondizionata fiducia che Alex riponeva in Machop e viceversa. Non era servita solo per soddisfare una richiesta del suo mentore. Alex si risollevò faticosamente in piedi e, impugnando con decisione la stampella, indietreggiò di qualche passo e, nuovamente unitosi ai suoi amici, osservò ancora una volta il giovane lottatore Pokémon. Machop, in quel momento, si trovava alla destra del venerabile Machoke, mentre le due guardie si erano disposte al fondo della nicchia, a braccia conserte.

Alex: -Beh… direi che è giunto il momento di salutarci. Le nostre strade si dividono. Noi dobbiamo proseguire nel nostro cammino… ma ti prometto che tornerò qui, tornerò a salutarti e vederti allenare insieme ai tuoi simili.- Machop vide il suo nuovo amico allontanarsi di qualche passo insieme ai altri componenti del gruppo, diretti verso le scalinate che conducevano verso la fine del TunnelRoccioso e la piccola foresta che dava finalmente all’esterno. Li seguì con lo sguardo fino a che i ragazzi non divennero così piccoli e così distanti che non riuscì più ad osservarli.

-Cosa stai facendo qua?- La voce placida ma decisa del Master dei Machop si accese all’improvviso, spaventando Machop. Il Pokémon si voltò verso il venerabile Machoke, il quale aveva corrugato leggermente le sopracciglia. Le rughe intorno agli occhi si accentuarono leggermente.

-Il tuo sguardo parla chiarissimo. La scelta l’hai fatta sul campo di battaglia. Cosa stai aspettando?- Machop non si sentiva sicuro di andare a fondo nella sua scelta. Il sorriso sincero del suo mentore ed i suoi occhi vivaci però, lo rinfrancarono un poco, e finalmente prese la sua decisione.

Finalmente i ragazzi erano fuori dal TunnelRoccioso. Come previsto dal Master dei Pokémon, ne uscirono soltanto a sera inoltrata. Il sole era scomparso da parecchio tempo dall’orizzonte, ma ancora una fioca luce rossastra si intravedeva oltre le colline scure che separavano Lavandonia dal tratto pescoso che portava alla città di Fucsiapoli. Ancora un’ora di marcia, al massimo due, prima di poter mettere finalmente piede nel Centro Medico per Pokémon di Lavandonia.

Laura inspirò a pieni polmoni la frizzante aria autunnale che spirava in quei dintorni. Provò un singolare sollievo nel riabbracciare il puro ossigeno montano che penetrava dolcemente nei suoi bronchi. Non le importava di tutto quello che era capitato in quella giornata ricca di avvenimenti… l’incontro con il signor Sam Macmadison, il ritorno del Team Richardson, il cammino verso la Centrale Elettrica, i Mareep e i Flaaffy, Zapdos, il TunnelRoccioso… tutto questo in una sola giornata. Ancora stentava a crederci. Eppure appariva come un ricordo ormai lontano. La sua Dratini, appollaiata sulla sua spalla sinistra, le stava sorridendo.

Ash e Brock si sentirono molto più sollevati all’idea di poter finalmente andare a riposare in un Centro Medico per Pokémon dopo le scorribande intense della giornata. Avevano percorso un bel tratto di strada in neanche 24 ore. Erano partiti di buon ora da Miramare, e in serata erano già arrivati a Lavandonia. Non male, avevano recuperato parecchio sul tabellino di marcia. Certo, nessuno vietava loro di proseguire verso sud per Zafferanopoli, ma il viaggio non sarebbe stato così esaltante come lo ebbero constatato fino a quel momento. Pikachu e Mareep, inoltre, diedero sfoggio delle loro abilità di mantenere la concentrazione nel periodo in cui dovettero raccogliere le forze per mantenere il loro Flash per illuminare il passaggio dei ragazzi nei meandri del TunnelRoccioso. Insomma, un viaggio più entusiasmante di quello non avrebbe mai potuto verificarsi.

Tutti erano contenti, insomma. Anzi, non proprio tutti. Alex, leggermente scuro in volto, camminava lentamente aiutato dalla sua stampella e teneva lo sguardo incollato al suolo. Stavano camminando per uno stretto sentiero di terra battuta, circondato da una oscura prateria e varie depressioni piuttosto accentuate: questo sentiero proseguiva in linea retta, salvo ondularsi dolcemente in alcuni tratti della strada, in direzione di una città di grandi dimensioni, proprio situata in fondovalle. La città di Lavandonia, illuminata quasi fosse a giorno. Il Maestro di Pokémon, ringalluzzito alla vista della prossima città, riuscì a trovare la forza di ridere e di aumentare la velocità del suo passo. Pikachu fu con lui, accovacciato sulla sua spalla.

Ash: -Ragazzi, finalmente ci siamo! Lavandonia è a pochi passi, se arriviamo in tempo forse ce la possiamo fare per l’ora di cena!- Trovò il rapido assenso di Brock, Laura, Dratini e Mareep, ma appena voltò lo sguardo verso Alex, notò il suo sguardo assente e lo fissò per un certo periodo di tempo. Sembrava quasi che il suo allievo stesse perdendo tempo.

Ash: -Alex… c’è qualcosa che non va?- Alex, sentendosi chiamato in causa, alzò di scatto la testa e osservò il suo maestro con occhi sgranati. Il Dratini di proprietà del ragazzo con gli occhiali era anch’egli perplesso e tradiva un senso di preoccupazione, che si leggeva chiaramente negli occhi del draghetto.

Alex: -Beh, io.. non so come spiegartelo… cercherò di essere conciso. Credo di essermi affezionato a quel Machop…- Anche Laura e Brock si fermarono e decisero di voltarsi verso il loro compagno di viaggio. Stavano sorridendo, ma era difficile scorgere i loro volti in quel buio penetrante, e quella notte senza luna rendeva il tutto ancora più tenebroso. Ash comprese i sentimenti del suo allievo, e gli parlò.

Ash: -Capisco che cosa provi. Hai condiviso con lui i momenti più brillanti della sua vita. È stato grazie a te che ha imparato Introforza, lo sai?- Adesso l’attenzione dell’assistente del Professor Oak era completamente concentrata sul maestro di Pokémon. Poco fa, mentre Alex parlava, ogni tanto si girava ad osservare l’uscita del TunnelRoccioso.

Alex: -Ma se non fosse stato per te e per Machamp…- Ash ridacchiò e strinse le mani sulle bretelle del suo zainetto.

Ash: -Ah, noi ci siamo limitati a far osservare a Machop come eseguire la tecnica. Sei stato tu ad incitarlo, a sostenerlo, ad incoraggiarlo… a credere in lui.- Brock e Laura annuirono, dando ragione al loro amico con il berretto.

Laura: -Sì! Sei stato incredibile nel ruolo di allenatore di Machop, gli hai dato tanti buoni consigli e hai creduto in lui fino alla fine!- Già, Alex aveva creduto in Machop, soprattutto nel periodo di tempo in cui si era verificato il match tra il piccolo lottatore Pokémon ed il venerabile Hariyama. Aveva creduto in lui, non aveva smesso un solo secondo di porre una fiducia incondizionata in Machop. Anche quando le cose si stavano mettendo male per il suo nuovo amico, aveva mantenuto alto il livello del tifo. Machop aveva ripagato la sua fiducia con una vittoria. E la vittoria era arrivata grazie alla tecnica che aveva imparato grazie ad Alex, la tecnica dell’Introforza. Alex sorrise: era stato bello aiutare quel Pokémon, ma ora bisognava andare avanti.

Alex: -Sì… sarebbe stato bello averlo in squadra… continuare ad allenare Machop, ma il suo posto è nel clan… ha lottato così duramente per riuscire a rimediare al suo errore… non mi è sembrato giusto portarlo via dai suoi simili.- Brock sorrise di rimando. Bulbasaur, adagiato nello zainetto dell’ex capopalestra di Plumbeopoli, stava dormendo della grossa.

Brock: -Beh, il tuo gesto è più che nobile. Qualcuno, però, non sembra essere d’accordo con il tuo ragionamento.- Alex non comprese dapprincipio le parole del suo amico, ma quando notò che un braccio di Brock era steso verso una direzione alle spalle del ragazzo con gli occhiali, con un dito puntato, comprese. L’allievo di Ash si voltò di scatto e una figurina scura, avvolta nel buio della notte, faceva capolino dalla volta d’uscita del TunnelRoccioso. Con passo spedito si diresse proprio verso i quattro allenatori e, senza neanche dare il tempo ad Alex di pronunciare una sillaba, spiccò un balzo e si gettò letteralmente tra le sue braccia. Il ragazzo, impreparato, lasciò andare la stampella e cadde a terra seduto. Abbracciò il Pokémon che tanto aveva aiutato in quelle ore, e che tanto aveva ripagato la sua fiducia: Machop aveva deciso di unirsi alla squadra di Alex e di seguire il sogno del suo nuovo allenatore, che li avrebbero portato lontani dal luogo in cui si trovavano ora.

Il gruppo di ragazzi, appena varcata la soglia dell’ingresso della città di Lavandonia, fu letteralmente sommerso dalle luci al neon dei lampioni, delle insegne dei negozi, dei semafori e di ogni altra cosa. Lavandonia si presentò così agli occhi quasi accecati degli allenatori: pianta quadrata, le vie erano quasi disegnate con il righello, senza alcuna curva. Le strade erano state costruite una perpendicolare all’altra, in un mistico dedalo di luce vivente. In ogni angolo di ogni strada, infatti, era stata costruita una fonte di luce: un lampione, un’insegna stradale al neon, un semaforo, e poi da capo un lampione, un’insegna al neon, un semaforo. La gente era stranamente abituata a vivere in simbiosi con tutta quella luce artificiale: nei marciapiedi della città tutti apparivano lesti e stranamente iperattivi, data l’ora tarda. Nel centro della città, inoltre, nel parco cittadino (illuminato a giorno anche questo), era stata costruita un’enorme torre orologio, che recava nel suo quadrante quadrangolare (visibile dunque da tutte e quattro le direzioni) una chiarissima definizione di orario analogico e digitale allo stesso tempo. Le dieci di sera. Il rimbombo delle campane interne risuonò alle orecchie di tutti i viandanti e ciò non fece altro che aggiungere altro sprint ai loro passi già fin troppo spediti. Più di una volta gli allenatori si scontrarono spalla contro spalla con i passanti, senza che questi si degnassero di voltare lo sguardo e chiedere scusa (e senza neanche attendere una risposta di scusa da parte dell’altra persona).

La città pareva essere costruita intorno a questo mastodontico orologio digital-analogico: sembrava fosse il punto nevralgico di tutta la città. Il parco che accoglieva quest’enorme costruzione era gigantesco: migliaia e migliaia di metri quadri di verde, migliaia di alberi di ogni tipo, sentieri di terra battuta a non finire, decine di laghetti e innumerevoli Pokémon abitanti costituivano questa “riserva naturale”. E per non parlare delle panchine e degli immancabili lampioni.

Le strade erano strette e tutte uguali, i palazzi identici l’uno all’altro. Se non fosse stato per i negozi (fortunatamente uno diverso dall’altro) e per il nome delle vie, i ragazzi sarebbero ben presto impazziti in quella città così apparentemente simile a Zafferanopoli. Il fatto strano fu che Lavandonia, dieci anni prima, era un villaggio tranquillo e popolato da persone altrettanto tranquille. Ora la città appariva agli occhi stralunati di Ash e Brock tale e quale a quella di Zafferanopoli. Più di una volta il Maestro di Pokémon si domandò di avere sbagliato strada e di essere davvero capitati nella città di Sabrina, la capopalestra di quella città.

Finalmente gli amici raggiunsero una costruzione in cemento armato che assomigliava in tutto e per tutto ad un Centro Pokémon: palazzo un poco più basso rispetto agli altri, dal tetto a spiovente colorato di rosso, un poco dislocato rispetto al caos equilibrato della città. Addirittura gli allenatori si fiondarono all’interno dell’edificio con una dolce letizia in corpo: finalmente avrebbero potuto trovare un tiepido ristoro in quella notte che si preannunciava più fredda delle precedenti.

L’androne del Centro Medico per Pokémon si mostrò molto austero e decisamente diverso da come se lo ricordava Ash: locali dall’area perfettamente quadrata, stanze una identica all’altra, soffitti alti e mura completamente bianche, ma ciò non importò agli occhi dei ragazzi, nel vano d’ingresso si stagliava infatti un’enorme segnaletica che recava scritto nel dettaglio qualsiasi direzione intraprendere per indirizzarsi verso qualsiasi reparto specifico. L’attenzione si focalizzò nella scritta: “Area ristoro – 2° Piano”. Gli occhi di Laura si illuminarono di gioia quando lesse quella scritta.

Laura: -Finalmente possiamo riposarci!- La giornata era stata lunga e piena di impegni, ma nonostante la stanchezza, erano soddisfatti per come erano andate le cose. I ragazzi presero l’ascensore e, una volta aperte le porte, un manifesto colorato di rosso accolse gli allenatori, appeso con una riga di nastro adesivo sulla parete di fronte. Gli occhi della figlia dei Ferguson caddero immediatamente sul volto della persona impressa su quel manifesto: quel tipo non era altri che Jim Sheridan, la sua rock star preferita! Aveva la sua cameretta nell’Ostello di Plumbeopoli completamente tappezzata dai suoi poster. I ragazzi neanche si accorsero dell’esistenza di quel manifesto, ma Laura sì. Mentre gli altri componenti del gruppo parlavano tranquillamente mentre l’ascensore saliva al secondo piano, la ragazza dagli occhi verdi lesse avidamente l’annuncio presente su quel manifesto rosso.

Ash: -Domani possiamo anche prendercela con calma. Abbiamo fatto molta strada quest’oggi, Zafferanopoli non è molto distante da qui. Alex – ed osservò il suo allievo – stai bene?- Il ragazzo con gli occhiali ancora teneva il mano la Mega Ball che aveva permesso all’allenatore di catturare Machop. Tuttora non riusciva a capacitarsi di avere catturato il suo quarto Pokémon… addirittura il Machop che aveva aiutato ad apprendere Introforza nel TunnelRoccioso. Sprovvisto di Poké Ball (l’ultima l’aveva regalata a Timmy per permettergli di catturare Oddish) Alex aveva adoperato una delle due Mega Ball che il signor Sam Macmadison gli ebbe regalato quella stessa mattina, per ringraziarlo di avere salvato l’Asilo dei Pokémon Erba dall’attacco di Elio e Cassandra del Team Richardson. La sua mente divagava ancora ai momenti in cui il suo Machop – il suo Machop! – lottava strenuamente contro Hariyama. La voce del Master dei Pokémon lo richiamò al presente e, dopo avere dato un ultimo sguardo alla Mega Ball prima di porla nella cintura Porta Poké Ball, annuì. Il suo Dratini, avvolto intorno al collo del suo allenatore, era caduto in una sorta di catalessi, così come la Dratini di Laura. Pikachu sembrava essere ancora in forze, mentre il Bulbasaur di Brock dormiva placidamente nello zainetto dell’allevatore di Pokémon.

Brock: -Incredibile… Lavandonia è diventata una vera e propria metropoli… sinceramente me la ricordavo diversa. Che fine ha fatto la Torre Pokémon?- La Torre Pokémon… l’edificio adibito a contenere i resti mortali dei Pokémon deceduti. Ash se lo ricordava molto bene, era stato in quel luogo che catturò Haunter. Chissà cosa stava facendo Haunter in quel momento… all’epoca l’aveva regalato a Sabrina.

Ash: -Ho sentito dire che l’hanno demolita, per poterla ricostruire in un altro luogo. Sembra che l’abbiano riedificata ai margini della città, prima era proprio nei pressi del centro di Lavandonia.- Uno squillo elettronico di campanello informò i ragazzi che erano giunti al secondo piano dell’edificio. Le porte verde rame si aprirono lentamente, permettendo ai ragazzi di poter proseguire. I ragazzi uscirono dall’ascensore, ma Laura non seguì i suoi amici. Ash ebbe appena il tempo di voltarsi, vedere le porte dell’ascensore richiudersi e la sua allieva gridare: -Tornerò dopo!-. Il maestro di Pokémon ebbe intenzione di seguirla per capire dove volesse andare, ma la mano ferma e decisa di Brock sulla sua spalla e un profumino squisito di carne lo fecero ben presto cambiare idea.

Ormai era notte fonda. Laura era tornata dai suoi amici un quarto d’ora dopo, e tutti insieme avevano mangiato alla mensa del Centro Medico per Pokémon. Mentre i cari Pokémon venivano curati dalle sapienti mani dell’infermiera Joy, gli allenatori cenarono ed andarono a letto quasi subito. I piani superiori erano quasi tutti adibiti ad accogliere gli allenatori di Pokémon che avevano il desiderio di fermarsi la notte. Ash, Brock, Laura e Alex si fermarono in una stanza al quarto piano, con quattro letti a disposizione. Erano a castello, nessun tipo di problema. Sembravano camere di un albergo: camera da letto con bagno, più balcone che si affacciava sulla via principale della città. I corridoi dei vari piani dell’albergo adattato a Centro Medico per Pokémon possedevano una certa classe: pavimenti di marmo, tappeti rossi splendenti, alle pareti quadri d’autore e lucernari a mezzaluna appesi alle pareti. Gli interni, poi, facevano un poco di invidia in confronto all’Ostello di Plumbeopoli. Il prezzo da pagare, ovviamente, fu abbastanza caro. Ma nulla importò ai stanchi viaggiatori, né della classe dei lampadari, né delle sciccherie contenute nei bagni d’avorio e di ceramica. A loro importò unicamente di gettarsi sui morbidi letti e di dormire profondamente, fino a mattina inoltrata. Con gli allenatori erano rimasti Pikachu, Bulbasaur ed i due Dratini, amici inseparabili.

Notte fonda, si diceva. Tutti dormivano profondamente, tranne uno. Alex, sdraiato nel letto inferiore a destra, non riusciva a chiudere occhio. Gli avvenimenti di quella giornata lo avevano emozionato a tal punto da non permettergli di dormire. Si sentiva ancora terribilmente entusiasmato per la cattura di Machop e, sebbene fosse mezzanotte passata, il sonno ancora non volle accogliere la mente del ragazzo con gli occhiali. Si girò e si rigirò nel letto di piume, ora su un fianco, ora a pancia in giù. Osservò i comodini sistemati agli angoli della stanza: belli a vedere, ma praticamente inutili. Si costrinse a chiudere gli occhi, nel vano tentativo di trovare il sonno tanto agognato, ma non ci riuscì. Accanto a lui, accoccolato sul cuscino, Dratini era ancora sveglio, come il suo allenatore. La sua mente però era più annebbiata, ma non al punto da farlo dormire. Vide il suo allenatore alzarsi lentamente, togliersi il pigiama e rivestirsi in assoluto silenzio. Gli altri ragazzi dormivano, nessuno si mosse e tutto era avvolto nelle tenebre più fitte. Le luci dei lampioni non raggiungevano l’altezza del quarto piano del palazzo e nel cielo la Luna era scomparsa.

Dratini: -Dove vai?- La voce del draghetto era ovattata per la stanchezza, e Alex si voltò per osservare in volto il suo amico squamoso.

Alex: -Non ho sonno. Vado a fare un giro…- Appena l’assistente del Professor Oak indossò il giaccone blu, Dratini scivolò dal letto sulla sua spalla. Il ragazzo sorrise e recuperò gli occhiali e la stampella appoggiati vicini al comodino.

Alex: -Ok, mi correggo. Andiamo a fare un giro.- Alex, in punta di piedi, lasciò la stanza. Non si preoccupò di recuperare lo zainetto, né PokéDex, né tantomeno le altre sfere Poké (che erano ancora sotto, al Centro Medico per Pokémon). Aprì la porta lentamente, ed immediatamente la luce soffusa del corridoio inondò la buia stanza. Un mugolio colse impreparato Alex, il ragazzo si voltò di scatto, ma nulla accadde. Tutto era nuovamente quieto. Alex scivolò silenziosamente oltre la porta e la richiuse dolcemente.

Avviandosi verso l’ascensore con Alex, Dratini si svegliò completamente. Nel corridoio faceva molto più fresco rispetto all’interno della camera, ed un leggero brivido gli percorse il corpicino. Alex non si era dimenticato del suo amico Pokémon: tra i vari indumenti che Laura gli aveva procurato mentre lui era ricoverato nell’ospedale di Celestopoli, vi era una piccola sciarpa rossa che Alex non indossava mai. Il ragazzo con gli occhiali decise di farla indossare al suo Dratini, il quale apprezzò il regalo. L’avvolse intorno al suo collo, e la fissò con un nodo semplice. Non era granché come protezione contro il freddo, ma era sempre meglio di niente.

Dratini: -Dove vuoi andare?- La domanda fu pronunciata quando Alex e Dratini erano ormai nelle prossimità dell’ascensore. La stampella non aveva fatto alcun rumore, il tappeto aveva attutito ogni suono, anche quello delle scarpe.

Alex: -Vorrei camminare un po’ nel parco… quest’aria di città è troppo polverosa.- Dratini annuì, e fu felice di poter assaporare nuovamente l’odore degli alberi, dell’erba e della flora in generale. L’umidità presente nel TunnelRoccioso l’aveva fatto un po’ raffreddare e colare il naso, e la sciarpa che ora aveva lo teneva discretamente al calduccio. L’ascensore si mosse con discrezione e con solenne calma, facendo quasi attenzione a non svegliare gli altri inquilini di quel mastodontico hotel a quattro stelle adibito a Centro Medico per Pokémon. L’ambiente all’interno di quell’ascensore era confortevole e sicuro, ma Alex si sentiva stranamente a disagio. Dratini si accorse immediatamente della sua sinistra ansia e lo guardò perplesso, senza però domandargli nulla. Per la domanda di poco prima, il suo allenatore aveva impiegato un bel pezzo prima di rispondere. Fu lo stesso Alex a rompere improvvisamente il ghiaccio che si era formato tra loro.

Alex: -Domani torneremo ad allenarci. La prossima palestra è a Zafferanopoli, non è molto lontana da qui. Ci aspetterà una bella sfida…- Dratini sorrise, contento di rimettersi nuovamente all’opera. Adesso il team si era allargato con l’approdo di Machop, le varie tattiche di combattimento sarebbero divenute molto più ostiche per il suo allenatore con gli occhiali. La scelta su chi schierare per primo sul campo di battaglia, quali mosse eseguire, da soli oppure in coppia… no, non era assolutamente semplice. I Pokémon erano sempre messi a dura prova con allenamenti, mosse da imparare e strategie, ma anche gli umani allenatori avevano il loro gran bel daffare.

Ma ecco, le porte dell’ascensore si erano aperte, ed il campanello squillò con delicata moderazione. Alex e Dratini si guardarono intorno, ma non trovarono nessuno ad accoglierli. L’androne del pian terreno era praticamente deserto. “Sfido io” pensò Alex “sarà mezzanotte passata”. Con passo lento ma deciso, il ragazzo con gli occhiali si indirizzò verso le porte di uscita, porte automatiche che permisero il passaggio dei due amici senza alcun rumore. Quel palazzo poteva contenere almeno duecento persone, ma era stato costruito a prova di rumore. Non un cigolio si poteva udire, neanche le molle del materasso scaturivano il benché minimo stridio.

L’esterno, in strada, era tutto silenzioso. Una fitta coltre di nebbia era calata all’improvviso, limitando la visuale dei due amici di molto. Si poteva vedere almeno ad una distanza massima di 20 metri, il resto era tutto avvolto da questa strana nebbia che avvolgeva la città come un sudario. Le luci dei lampioni rischiaravano l’ambiente, ed Alex poté osservare la fuliggine della nebbia che danzava nell’aria grazie ai coni di luce. Inspirò l’aria nei polmoni, il dolciastro odore della nebbia subito lo aggredì. L’umidità presente nell’aria non fece altro che aumentare il raffreddore del povero Dratini che, imbacuccato e nascosto nel giaccone di Alex, continuò a starnutire. La testa del draghetto faceva capolino dal colletto dell’allenatore e, per un momento, Alex pensò che lui e il suo amico Pokémon sembravano essere un’unica cosa, un’unica persona.

Alex: -Stai bene, Dratini? Se vuoi, possiamo tornare indietro- Il draghetto scosse la testa e allungò il collo affusolato verso nord est, precisamente verso una fonte di luce verdastra situata piuttosto in alto rispetto al livello della terra. Alex strizzò gli occhi per osservare meglio quella grossa scritta e si accorse dopo un po’ che era l’orario digitale della torre orologio del parco di Lavandonia. La scritta, con un po’ di attenzione, recava la dicitura “00:24”. Alex decise dunque di dirigersi verso quella direzione, perché sapeva che l’orologio era stato costruito proprio in mezzo al parco cittadino.

Camminando con tranquillità per mezzo della sua stampella, Alex si inoltrò sempre più in una nebbia che appariva più densa mano a mano che si avvicinava al parco della città. Dratini canticchiò una canzoncina che aveva ascoltato poco prima nel Centro Medico per Pokémon e fu l’unico suono udibile in quel momento, oltre allo scalpiccio delle scarpe di Alex e del rumore metallico della sua stampella sul marciapiede. Il ragazzo con gli occhiali non poté neanche osservare il paesaggio cittadino, talmente la nebbia era concentrata. Qualche volta apparivano le insegne dei negozi, ma era tutto chiuso e se non fosse stato per la luce dei lampioni, non si sarebbe potuto vedere nulla. Il quadrante dell’orologio ormai era molto vicino e, dopo dieci minuti di camminata e di nebbia assoluta, finalmente Alex varcò il cancello di ferro del parco cittadino. L’atmosfera era un po’ sinistra con tutta quella nebbia e quel silenzio opprimente: tutto appariva calmo, troppo calmo per i gusti di Alex. Neanche un Pokémon era ancora sveglio in quel momento, tutti dormivano placidamente nei loro rifugi e nelle loro tane. Addirittura Dratini smise di canticchiare, talmente il silenzio lo schiacciava moralmente.

Dratini: -Forse… forse non è stata una buona idea giungere al parco a quest’ora della notte, poi con questa nebbia…- Non era neanche possibile osservare la bellezza del paesaggio floreale. Neppure un albero era possibile distinguere in quella fittissima nebbia e, tanto per rendere l’atmosfera ancora più inquietante, le luci dei lampioni del parco non tutte funzionavano.

Alex, fin da piccolino, era ossessionato da un punto in particolare: l’esistenza degli alieni. Non avendo mai avuto a che fare con la grandiosa specie dei Pokémon, il ragazzo con gli occhiali era solito leggere racconti di avventura e di fantascienza, e nel suo immaginario si era prefigurato immagini di grandi eroi che combattevano contro mostri malvagi, creature abominevoli, esseri provenienti da un altro pianeta. Da allora, Alex ha sempre avuto la paura di incontrare un essere proveniente dalle stelle. Quando riuscì a osservare per la prima volta un Pokémon con i suoi stessi occhi, per poco l’ultimogenito dei Blake non ci perse la vita dallo spavento: era convinto di avere a che fare con extraterrestri. Adesso, che era diventato un allenatore di Pokémon a tutti gli effetti, ripensò alle sue ingiustificate fobie e rise della sua fifa.

Alex: -Forse hai ragione… non pensavo ci fosse così tanta nebbia… per di più, non c’è nessuno a quest’ora della notte…- Non terminò neppure la frase che la sua riflessione sul fatto che lui e Dratini fossero da soli nel parco venne giudicata infondata. Qualcuno era presente nel parco, si potevano udire delle voci provenire dalla zona centrale del parco.

Incuriosito da quelle voci e soprattutto desideroso di chiacchierare con qualcuno, Alex si inoltrò nei tortuosi sentieri di terra battuta impregnati di nebbia con un certo stato di inquietudine nel corpo. Le viuzze erano tutte curve, alcune volte procedevano a zigzag, addirittura i percorsi tornavano indietro formando una curva stretta. Più di una volta Alex temette di aver perso la strada, ma le voci di quei personaggi si sentivano sempre più chiaramente: segno che il ragazzo ed il suo Pokémon si stavano dirigendo nella giusta direzione.

La zona centrale del parco era divisa da tutto il resto da una sottile striscia di fiume, che attraversava la riserva naturale orizzontalmente e che isolava il lembo di terra dove era stata costruita la grande torre ad orologio. La zona centrale appariva più come un’isola dove i punti di collegamento furono ponticelli di legno con ringhiere in ferro ed ottone. La nebbia in quel punto si mostrava quasi palpabile talmente era fitta in quella zona. I ponti, si diceva, erano presenti in quel parco, e ve ne erano parecchi che attraversavano il fiumiciattolo che scorreva tranquillo nel suo letto. Alex, giungendo da sud, dovette attraversare solo due ponticelli prima di arrivare finalmente sull’isolotto centrale dove era presente la torre e dove erano presenti quelle persone che stavano chiacchierando sommessamente. La nebbia era però così fitta che Alex dovette vagare a lungo prima di osservare la silhouette di due persone… di cui una delle quali sembrava non appoggiare i piedi a terra.

Alex e Dratini sgranarono gli occhi dal terrore quando osservarono queste due persone, o almeno le loro sagome: nei pressi della grande torre ad orologio costruita interamente di ferro, vetro e mattoni, una figura era alta, slanciata, dai grandi capelli color mogano, appoggiata di schiena contro la parete nord della torre. L’altra figura, quella che sembrava fluttuare in aria, apparve in tutta la sua oscurità: un drappo completamente nero l’avvolgeva come un sudario. Il fatto che questa seconda figura fluttuasse in aria riempì il cuore di Alex di puro e genuino terrore: i suoi pensieri fluttuarono e si depositarono immediatamente sulle stravaganti storie fantascientifiche sugli alieni che leggeva da bambino. Che quella figura davanti a lui fosse un alieno? Ma l’altra persona… non ne aveva timore? Dratini, terrificato anch’egli dalla visione di quei due misteriosi personaggi, tremò come una foglia e fece rabbrividire anche il petto di Alex, talmente il povero draghetto si dimenava sotto il suo giubbotto.

Dratini: -Alex… ti prego, andiamo via! Ho paura!- Anche lo stesso ragazzo con gli occhiali volle scappare via, ma qualcosa di imprevisto accadde. Forse per la paura, forse per il freddo che era calato nel suo animo, forse per disattenzione, ad Alex cadde la stampella di mano. Quella zona di pavimento dell’isolotto era completamente costruita in pietra levigata, e quando la stampella andò a cozzare contro il selciato, il rumore che ne scaturì spaventò quasi tutti i presenti nel parco. Alcuni Pokémon volanti dormienti appollaiati sugli alberi fuggirono all’unisono, sbattendo con foga le ali e spiccando il volo. Alcuni Pokémon d’acqua sbucarono fuori dai laghetti, creando un gorgoglio sinistro di sottofondo dovuto al continuo inabissarsi ed emergersi sul pelo dell’acqua. Fu insomma un fulmine a ciel sereno, con tanto di tuono. Le due figure oscure si accorsero immediatamente della presenza di un intruso nei pressi della torre orologio: la prima ad accorgersi ed a voltarsi fu la silhouette completamente avvolta dall’oscuro drappo. Alex fece solo in tempo ad accorgersi che questa figura possedeva un paio di occhi rosso fuoco luminosi, solo quello, perché non passò neanche un secondo che la nebbia inghiottì questa figura. Svanita, dileguata, scomparsa. Non c’era più traccia di questo personaggio, come se fosse stata un’illusione. Sull’isola centrale erano rimasti solo Alex, Dratini, e l’alta figura dai capelli color mogano, la quale si era staccata dalla parete e si stava dirigendo a grandi passi verso i due spauriti amici. Il volto collerico della donna (sì, Alex riconobbe il volto di una donna) non lasciava a pensare nulla di buono.

-Voi… voi due! Che cosa state facendo qui in giro a quest’ora della notte?! Con una nebbia così fitta, per giunta!- Alex osservò, seppure spaventato a morte, i lineamenti del volto della donna: occhi di un viola scuro, tenebrosi, viso scarno e fronte aggrottata, ma di una bellezza quasi infernale. Era molto alta, la frangia dei suoi capelli nascondeva una parte del viso, un cappotto lungo fino all’altezza delle ginocchia nascondeva tutto il suo corpo (magro). Appena la donna si accorse di essere osservata dal suo interlocutore, la sua ira crebbe nei confronti di Alex e Dratini.

-I bambini come voi dovrebbero immediatamente andarsene a dormire! È molto pericoloso avventurarsi di notte in questi posti!- Negli occhi della donna, però, apparve una luce sinistra che riempì Alex di rinnovato terrore. La donna si avvicinò un po’ di più verso Alex, e le parve di riconoscere il volto del ragazzino.

-Tu… tu devi essere Alex Blake! Maledizione…- Anche Alex riconobbe, dopo un certo periodo di tempo, l’identità della donna. Quella donna così alta e così misteriosa era nientemeno che Sabrina, la capopalestra di Zafferanopoli, considerata il maestro dei Pokémon psico. Che ci faceva lei a Lavandonia a quest’ora della notte? Alex, passata un po’ la fifa, iniziò a subissare la donna di domande, dapprima sbocconcellate e timide, poi sempre più incalzanti e perentorie.

Sabrina non rispose neanche ad una domanda del povero Alex (“Tu sei Sabrina?” “Che ci fai qui?” “Chi era quella persona con cui stavi parlando?” “Perché quella persona fluttuava in aria?”), ma la sua reazione fu nuovamente colma di rabbia. Con un dito della mano, indicò un punto imprecisato a sud ovest e, con voce colma di ira e sdegno, gridò al ragazzino di andarsene.

Sabrina: -Tu hai iniziato il tuo viaggio di allenatore insieme ad Ash Ketchum… torna indietro finché sei in tempo! Tornatene a Biancavilla, il più in fretta possibile! E non osare presentarti a Zafferanopoli!- Le grida della donna non solo stordirono Alex e Dratini, ma li riempirono nuovamente di angoscia e paura. L’assistente del Professor Oak volle controbattere, dicendo che dopo tutto quello che aveva passato sarebbe stata una follia tornare indietro, ma non poté controbattere, perché Sabrina si era dileguata per mezzo del Teletrasporto. Alex e Dratini, ben presto, si ritrovarono da soli, turbati e tremanti, nel ben mezzo del parco cittadino, avviluppati nella più fitta nebbia mai incontrata in vita loro.

Ancora Laura stentava a crederci. Dopo avere letto quel manifesto, credeva di vivere in un sogno bellissimo. A pochi giorni si sarebbe annunciato un concorso di canto, proprio a Lavandonia. Era un concorso di canto molto speciale: ad essere giudicate sul palcoscenico sarebbero state persone normali, accompagnate però da un’orchestra composta da soli Pokémon canterini. Tra i giudici, inoltre, vi sarebbe stato anche Jim Sheridan, la rockstar più amata dalla figlia dei Ferguson e dalle teenager di Kanto. Un’occasione irripetibile, irrinunciabile e soprattutto unica per ottenere un autografo dal grande e fascinoso cantante rock e per osservarlo da vicino, molto vicino.

Il manifesto enunciò l’apertura del concorso con queste parole:

“Cittadini della regione di Kanto!

Volete essere stelle della musica per una notte? Sapete cantare? Allora che aspettate, accorrete numerosi ad iscrivervi a Lavandonia, nella Torre Radio! Tra i giudici che selezioneranno le ugole migliori della regione, avremo la guest star Jim Sheridan, l’idolo rock delle folle!

Per i fortunati vincitori del concorso, il premio in palio è una settimana da trascorrere nelle lussuose ville delle più grandi celebrità del canto!” Una settimana intera vicino a Jim Sheridan. Laura ancora non poteva crederci. Una settimana intera accanto al suo idolo! Era un’occasione da prendere immediatamente al volo. Fortunatamente Ash aveva programmato qualche giorno di sosta nella città, anche per ricaricare i Pokémon esausti e rinnovare le scorte di cibo. Laura avrebbe potuto partecipare al concorso senza il timore di vedere i suoi amici presi dalla foga di voler ripartire a tutti i costi. E poi… no, l’occasione di vedere dal vivo il suo idolo di sempre non poteva essere sciupata. Aveva la stanza piena dei suoi poster! Aveva ascoltato tutte le sue canzoni! Avrebbe partecipato a quel concorso…

Con passo spedito, Laura e Dratini si diressero verso il grande edificio che costituiva la Torre Radio di Lavandonia. Questo edificio di ventisette piani, era costruito interamente in vetro, dalla base esagonale. Le vetrate rappresentavano le pareti del palazzo, completamente traslucide e illuminate a giorno all’interno. In cima al palazzo, enormi antenne, parabole e quant’altro sovrastavano indomite, innalzandosi nel cielo per diversi metri. Era sicuramente l’edificio più alto di Lavandonia, forse addirittura più alto della Silph S.p.A. situata a Zafferanopoli.

Le porte scorrevoli si aprirono non appena Laura e Dratini si avvicinarono ad esse. L’ingresso, costituito da un’ampia sala dalle pareti tappezzate di un rosso vivo, era sobrio ma elegante nello stesso tempo. Alcune piante ornamentali erano presenti accanto alle finestre del piano terreno della Torre Radio, talune piccine come bonsai, altre grandi come palme da dattero. Al soffitto, lumiere al neon illuminavano la stanza quasi fosse mezzogiorno. Al fondo della sala vi era un enorme ascensore color mogano, che sicuramente portava ai piani superiori. Lì accanto vi erano le scale che portavano anch’esse ai piani di sopra. Tutto intorno all’androne erano disseminati piccoli uffici separati da dei divisori in ferro battuto, ma molti di essi erano vuoti, anche per l’ora tarda. Solo un piccolo ufficio era ancora operativo, dove una signora dai capelli castani, dall’apparente età di 50 anni, stava lavorando al PC. Appoggiata alla scrivania c’era una targhetta, con su scritto “Ufficio Iscrizioni Bando di Concorso”. La figlia dei Ferguson si recò verso quell’ufficio quasi marciando, e con il fiato in gola. Per arrivare ad un’ora decente, la ragazza dagli occhi verdi aveva addirittura corso per un pezzo di strada.

Laura si presentò davanti alla donna, ma essa non sembrò accorgersi della presenza dell’allenatrice di Pokémon. La ragazza ne approfittò per guardarsi attorno: sulla scrivania vi erano un monitor piuttosto datato, la tastiera su cui la donna stava lavorando alacremente, il mouse, alcuni blocnotes, un calendario-agenda, alcuni fogli di cui Laura non riuscì a leggere il contenuto e un altro foglio in cui vi erano raccolte un sacco di firme. Finalmente, dopo qualche minuto, la donna (che indossava un paio di occhiali dalla montatura verde) sollevò gli occhi dal monitor per incontrare quelli dell’allieva di Ash Ketchum.

-Desidera?- La ragazza deglutì, un po’ per la fatica intrapresa per arrivare in quel luogo, un po’ per l’emozione. Solo l’idea di poter incontrare Jim Sheridan, il suo idolo di sempre, le faceva tremare le gambe.

Laura: -Io… io vorrei sapere.. se questo… se questo fosse il luogo dove.. dove ci si iscrive per il concorso…- La donna continuò ad osservare Laura negli occhi. Il suo sguardo indagatore diede più fastidio a Dratini che alla stessa ragazza.

-Sì, è questo il posto. Ma… mi dica un po’, signorina, si rende conto che ore sono?- In effetti era piuttosto tardi. Fuori dall’edificio non era stato esposto alcun manifesto con relativi orari d’ufficio, e tanto meno negli uffici vi era alcun orario.

Laura: -Sono… sono arrivata adesso in città… so che il concorso è tra due giorni…- La segretaria, afferrò il foglio delle firme dei candidati al concorso e lo avvicinò alla ragazza dagli occhi verdi, senza staccarle mai gli occhi di dosso.

-Lei è molto fortunata ad incontrarmi in questo momento. Domani non sarebbe stato possibile iscriversi! Metta una firma su uno spazio vuoto.- Laura, esitando, osservò attentamente il foglio gravido di innumerevoli firme di innumerevoli candidati al concorso canoro. Saranno stati almeno un’ottantina! Sarebbe stata dura…

“No!” Laura pensò “Non mi interessa particolarmente vincere, a me basta poter osservare Jim Sheridan da vicino… il resto non mi importa!” e, con le gambe tremanti, si avvicinò al foglio delle candidature, firmando con una strana lentezza. Una volta che ebbe terminato di scrivere in calco il suo nome sul foglietto, la ragazza dagli occhi verdi tirò un respiro di sollievo. Il più era fatto ormai.

-Congratulazioni!- La voce della segretaria tornò ad echeggiare nel locale ormai deserto –Quello era l’ultimo posto a disposizione! Ne ha di fortuna addosso, ragazzina! Chissà se non possa sul serio vincere il concorso!- Vincere il concorso? Una settimana insieme a Jim Sheridan…? Laura arrossì fino alla punta dei capelli e chinò la testa, sorridendo timidamente. La Dratini osservò la sua allenatrice perplessa. Non capiva il motivo di così tanta emozione.

Lentamente, Laura e il suo Pokémon drago si diressero verso l’uscita. Le porte si aprirono piano piano, senza pena e senza fretta, e mentre queste si aprivano, la ragazza sospirò più di una volta. I suoi occhi trasudavano emozione e sogni a non finire.

Laura: -Dratini… ma ci pensi? Poter vedere da vicino l’idolo di sempre… Jim Sheridan! Hai capito bene? Jim Sheridan! Oh Kami.. Non sto nella pelle per l’emozione! Non vedo l’ora che sia già il giorno del concorso!- Dratini aggrottò le sopracciglia, perplessa. Il vento notturno autunnale investì le ragazze, facendole tremare di freddo, ma ciò non fece cambiare atteggiamento al draghetto verso la sua allenatrice.

Dratini: -…ma chi è poi questo Jim Sheridan?- L’attenzione delle due fu subito catturata dalle condizioni ambientali esterne. Pure la mente sognante della figlia dei Ferguson si svegliò di colpo, osservando stupita l’esterno.

Laura: -Ehi! La nebbia si sta infittendo. Sarà meglio correre di filato verso l’albergo, prima che la situazione peggiori.- E, riprendendo il passo spedito di poco tempo prima, si diressero verso l’hotel-Centro Medico per Pokémon, il quale edificio avrebbe accolto i ragazzi per la notte. Di lì a poco, Alex sarebbe sceso in strada in compagnia del suo fido Dratini, diretto verso il Parco Cittadino di Lavandonia.

I profumi dei croissant appena sfornati, delle arance spremute sul momento, del caffé tostato in loco e del cappuccino appena fatto misero immediatamente di buon umore il Maestro dei Pokémon. Era sceso dal letto con lo stomaco che gli brontolava, la cena evidentemente non era stata sufficiente per calmare il suo indomabile appetito. La sala ristoro situata al secondo piano, alle 8 del mattino, era già gremita di gente proveniente sia dall’albergo soprastante che dal Centro Medico per Pokémon. Ash e Pikachu dovettero per forza di corse sgomitare tra la folla che si assiepava davanti al bancone del bar per poter effettuare la sua ordinazione e quella dei suoi amici.

I tavoli erano disposti nella sala, ordinatamente, per file. La sala, bene illuminata da lampadari al neon, era accogliente e ravvivata da ampi finestroni che mostravano agli avventori del bar un’ampia visuale del Parco Cittadino di Lavandonia. La nebbia, fortunatamente, si era diradata e quella giornata si sarebbe prospettata piena di sole e di cielo azzurro. Laura aveva già comunicato ai suoi amici la sua intenzione di partecipare al concorso canoro, e non aveva incontrato particolari resistenze. Ash e Pikachu furono entusiasti dell’idea, mentre Brock e Alex, seduti al tavolo, non avevano ancora pronunciato una sola sillaba da quando si erano alzati dal letto. L’allevatore di Pokémon, in particolare, era scuro in volto e non possedeva quel giorno la naturale spigliatezza che era solito possedere.

Dopo poco tempo, Laura e Ash, accompagnati dai loro fedeli Pokémon, arrivarono al tavolo color panna con i vassoi colmi di ogni delizia. Li adagiarono ai tavoli, ma non ottennero neanche un “grazie” da parte dei loro amici. Ciò fece indispettire notevolmente il Master dei Pokémon, tanto da spingerlo a chiedere spiegazioni agli altri membri del gruppo.

Ash: -Ragazzi, che vi succede? Siete così seri…- Pure il Dratini di Alex era stranamente assorto in chissà quali pensieri. La sua sciarpina rossa contrastava notevolmente con il color turchese della sua pelle.

Brock: -Io ho dormito male. Lo sai che quando dormo male di notte, al mattino sono un po’ di cattivo umore.- Ash non rimase molto convinto dalle parole un po’ biascicate di Brock. Ormai lo conosceva fin troppo bene: anche se avesse dormito poco, un briciolo di spirito riusciva sempre a scovarlo. Invece quella mattina il suo amico era completamente spento, cupo, quasi… preoccupato. Alex, poi, appariva come uno zombie, si presentava agli occhi del Maestro completamente apatico e inerte. Questa situazione non piacque affatto all’allenatore di Pokémon più forte al mondo e, quasi furioso, strinse i pugni e gridò come un ossesso verso gli altri membri del gruppo.

Ash: -Insomma! Che cosa vi accade? Sembra quasi che un mostro abbia divorato le vostre anime! Amici miei, riprendetevi! Fate una buona colazione e vedrete che ritroverete il sorriso!- Laura, finalmente sedutasi accanto all’ultimogenito dei Blake, incitò il suo maestro alla calma. Pure la sua Dratini fece altrettanto con Pikachu, ugualmente infervorato come il suo allenatore.

Laura: -Ash, per favore, non gridare come un’aquila! Ci cacceranno dal Centro Medico…- Ash, quasi offeso dall’atteggiamento negativo dei suoi amici, afferrò la sedia e con un movimento brusco l’allontanò dal tavolo. Lo stridio dello strisciare della sedia sul pavimento fece rizzare il pelo al suo fedele amico Pikachu, il quale strinse i denti per sopportare il fastidiosissimo suono. Ash Ketchum si sedette sulla sedia quasi a peso morto e, riavvicinata la sedia al tavolo con un atteggiamento ugualmente brusco, si chinò sulla sua tazza di tè ed iniziò a fare colazione in silenzio. Laura si guardò attorno preoccupata: Ash era quasi furioso, Brock e Alex continuavano a non spiccicare una sola parola. La ragazza dagli occhi verdi si sentì un poco smarrita e anch’ella ben presto perse il suo magico sorriso.

Laura: -Che peccato, oggi è una bella giornata, non capisco il motivo di questo malumore…- Ash sollevò la testa di scatto ed osservò negli occhi la sua allieva. Pure Pikachu fece altrettanto, seduto sul tavolo, intento a sgranocchiare una pannocchia tostata.

Ash: -Laura, non preoccuparti di questo. Oggi sarà una magnifica giornata. Ti accompagneremo alla Torre Radio, dove potrai eseguire delle prove canore per il concorso. Gli altri vedano di darsi un contegno e di mangiare qualcosa, poiché stiamo perdendo tempo inutilmente qui!- e il suo sguardo si gettò verso i due ragazzi che ancora non avevano toccato cibo. Alex non osava neppure sospirare, talmente si sentiva angosciato in quel momento. Brock invece era un mistero, il suo sguardo stranamente corrucciato era raro poterlo osservare, specialmente in un mattino così radioso che si presentava all’esterno.

Finalmente il gran giorno era arrivato. In quella sera di ottobre inoltrato si sarebbe disputato il grande concorso canoro… e il concorso sarebbe stato trasmesso in diretta in mondovisione! La gara si sarebbe svolta al quarto piano della Torre Radio: esso era dedicato unicamente al vasto studio dove si sarebbero registrate le varie prove dei diversi cantanti. Gli studi televisivi erano situati al piano superiore. Un sacco di persone avevano deciso di prendere parte a quel concorso: un’ottantina di persone. Solo venticinque, però, furono ammesse alla trasmissione, e Laura fu tra queste. Nella giornata scorsa i giudici (tra cui vi era anche la rockstar preferita di Laura, Jim Sheridan) scelsero i migliori cantanti che avrebbero potuto partecipare al programma televisivo. La figlia dei Ferguson se la cavò abbastanza bene, il coro dei Chingling ebbe il fortunato compito di tranquillizzarla e di condurla alla tanto agognata prova finale. In palio c’era una settimana intera con il divino Jim Sheridan!

Gli amici di Laura non lasciarono la ragazza neanche un instante: Brock, finalmente ripresosi dal malumore di qualche giorno prima, era raggiante e continuava a fare i complimenti alla allieva di Ash Ketchum. La sua voce, egli diceva, assomigliava a quella di un violino di un grande artista.

Assistettero a tutte le prove di canto, fino all’ultima. Lo studio televisivo (al chiuso) era disposto così: una stanza gigante, quadrata. Sul soffitto erano installate i diversi fari e illuminazioni adibiti per rischiarare l’ambiente; al fondo, le gradinate dove si sarebbero seduti gli spettatori; un poco più avanti alle gradinate, un vero e proprio muro di tecnici addetti alla ripresa televisiva, armati di telecamere, microfoni e impianti audio di ultima generazione; ancora più avanti, il palco vero e proprio. Non era nulla di eccezionale, un rettangolo dove il concorrente doveva esibirsi. Il tavolo dei giudici era stato sistemato sulla sinistra, in perpendicolare al palco. La scenografia era sgargiante e molto azzeccata: rappresentava un fondale molto colorato, con disegnati due Chingling che reggevano insieme un microfono, accerchiati da innumerevoli note musicali, a un tempo, a due tempi, crome, semicrome, biscrome, semibiscrome, eccetera.

Tre Chingling fungevano da coro di sottofondo, anche per consegnare la giusta intonazione ai cantanti. Uno dei tre, il centrale, era più grande rispetto ai suoi simili ed era la mascotte del programma: aveva una voce fuori dall’ordinario, assomigliava molto ad un baritono, mentre gli altri due, più piccini, possedevano delle voci quasi bianche.

Laura era evidentemente emozionata e tremava come una foglia. La ragazza ed i suoi amici si trovavano in quel momento nei camerini situati dietro le quinte, e l’allenatrice di Pokémon era intenta a pettinarsi di fronte ad uno specchio, agitata come non mai. Anche altra gente era presente in quel camerino, era il locale dove ci si truccava e ci si dava gli ultimi ritocchi per andare in scena. Laura spazzolò energicamente i suoi capelli, su e giù, senza dar loro tregua. La sua Dratini, appollaiata sul tavolino di fronte, la osservava attentamente. Osservò quali vestiti la sua giovane allenatrice indossasse in quel momento: un delizioso completo color verde smeraldo che si intonava perfettamente con il colore dei suoi occhi, un foulard dello stesso colore, vari nastrini del medesimo colore agghindavano la sua gonna. Le scarpe erano costituite di un cuoio rinforzato, ovviamente di color smeraldo. Il foulard era fatto di un materiale setoso, mentre il suo vestito in puro cotone.

Laura: -Ahh… ma perché si devono sempre formare le doppie punte…- Ash, Brock e Alex le erano accanto, e stavano osservando in silenzio la loro amica. Dapprincipio il maestro di Pokémon si era chiesto perché Laura tenesse così tanto a partecipare a questo concorso, ma bastò osservare il fuoco che brillava negli occhi della sua allieva per fugare ogni dubbio. Sorrise nel ricordare quanto fosse somigliante quella situazione alle gare Pokémon, alle gare per coordinatori. Anche Vera e Lucinda, tempo addietro, impazzivano di fronte allo specchio perché i loro capelli erano sempre in disordine. Brock, appoggiato contro il muro, sorrise verso la ragazza dagli occhi verdi e si avvicinò a lei.

Brock: -No, non con quel movimento! Così li strapazzi. Ecco, lascia che ci pensi io.- E senza lasciare il tempo alla figlia dei Ferguson, consegnò il piccolo Bulbasaur ad Ash ed afferrò la spazzola e si posizionò dietro, in piedi. Agguantò un ciuffo e lavorò molto di polso. La spazzola obbedì ciecamente ai movimenti della mano di Brock e, ben presto, gli scarmigliati capelli della ragazza tornarono ad essere perfettamente dritti e ordinati. Laura sorrise e osservò Brock allo specchio.

Laura: -Brock, è fantastico! Sei un uomo dalle mille risorse!- L’allevatore di Pokémon si limitò a sorridere, ma non fermò il suo lavoro molto meticoloso. Ash ridacchiò ed osservò Alex, il quale si era seduto su una panca lì vicina.

Ash: -Che ne pensi, Alex? Brock potrebbe fare il parrucchiere, ha classe da vendere il nostro amico!- Il ragazzo con gli occhiali annuì, ma non replicò verbalmente al commento del suo maestro. L’allenatore di Pokémon più forte al mondo, aspettandosi una risposta al suo commento, si voltò ed osservò a lungo il suo allievo. Alex era nuovamente perso nei suoi pensieri, schiena curva, braccia appoggiate lungo le cosce, mani intrecciate. Dratini era con lui, stesso atteggiamento pensieroso. Il ragazzo col cappello, in principio, si era infuriato moltissimo per questo comportamento, l’altro giorno, ma ora stava iniziando a preoccuparsi seriamente. Non era da Alex restare in silenzio per così tanto tempo. Notò che non aveva con sé la stampella e, per stemperare quel clima surreale di inquietudine, glielo fece notare. L’assistente del Professor Oak, quasi risvegliatosi alla richiesta del suo maestro, sorrise.

Alex: -Ho buttato la stampella nella spazzatura. Mi ero stancato di usare quel bastone, ormai sto bene. Non voglio apparire come il piccolo bambino malato agli occhi della gente!- In effetti, in quella mattinata di allenamenti, Alex non aveva più la stampella d’acciaio con sé, ed aveva iniziato a camminare, seppur lentamente, con regolarità. Ash ne fu lieto. Dopo un po’ di tempo, il ragazzo col cappello fu spaventato da un inaspettato grido di Laura, la quale si stava agitando come una forsennata sulla sua sedia.

Laura: -Ahi! Brock, fai piano! Mi fai male con quella spazzola!- L’allevatore di Pokémon ridacchiò imbarazzato e si scusò con la figlia dei Ferguson.

L’ambiente circostante era allegro, pieno di gente chiassosa e di vestiti lussuosi. Colori sgargianti si manifestavano ovunque in quella stanza, decine e decine di persone indossavano i vestiti più fantasiosi e improbabili: chi un completo da boy scout, chi un completo da cow boy, chi un completo da ragazza pompon, chi un completo da scienziato… Ash, quando osservò l’uomo vestito come uno scienziato, con tanto di camice bianco, restò stupito. Quell’uomo, appena varcata la porta di entrata, lo aveva già visto da qualche parte. L’uomo, un po’ allampanato e con un paio di occhiali sul naso, scorse il Maestro di Pokémon e lo salutò con una mano, sorridendo.

-Ehilà, ma guarda un po’ chi si vede!- Anche Brock, riconosciuta la voce dell’uomo, si voltò e replicò al saluto. Alex e Laura osservarono quello strano personaggio avvicinarsi a grandi passi verso il gruppetto e si chiesero sinceramente chi fosse. Ash sorrise e si avvicinò verso l’uomo con il camice bianco.

Ash: -Ehi! Ma… lei è il Professor Elm! Con quel pizzetto non l’avevo riconosciuto…- Il professor Victor Elm di Borgo Foglianova ridacchiò e raddrizzò gli occhiali che aveva sul naso per mezzo di una stanghetta. Ash aveva ragione, il professor Elm si era lasciato crescere i baffi e anche il pizzetto. Apparve molto più alto di quanto Ash se lo ricordasse… ma non gli interessò come fosse vestito il ricercatore di Pokémon della regione di Johto. Che diavolo ci faceva a Lavandonia, alla Torre Radio per giunta?

Elm: -Beh, Ash, è presto detto! Io faccio parte della giuria che si dedicherà questa sera alla scelta del miglior cantante della serata. Attualmente a Johto non vi sono molti allenatori pronti per intraprendere il loro viaggio, quindi mi sono lasciato convincere a partecipare a questo concorso canoro…- Ash presentò Alex e Laura al Professor Elm, il quale sorrise ai due allenatori ed ai loro Pokémon drago. Li osservò da vicino, entusiasta.

Elm: -Oh, ma che bei Dratini! Sono in splendida forma, non è comune incontrare dei Dratini nella regione di Kanto. Di solito si trovano nella Tana del Drago a Ebanopoli…- Alex informò il Professor Elm che il suo Dratini glielo aveva consegnato il Professor Oak, e che lo aveva trovato nei pressi della Grotta Gelata, durante un suo viaggio verso Ebanopoli. Laura raccontò di avere ricevuto in regalo la sua Dratini dai genitori al compimento del suo quattordicesimo compleanno. Victor Elm annuì, sorridendo, poi si voltò di scatto verso Ash.

Elm: -A proposito del Professor Oak, mi aveva accennato di avere ultimato la creazione del Pokémon Traduttore, se non sbaglio…- Ash annuì e, frugando nella tasca dei suoi pantaloni, estrasse il piccolo auricolare che permetteva agli allenatori di comprendere il linguaggio dei Pokémon addestrati. Il maestro di Pokémon porse l’aggeggio elettronico nelle mani del Professor Elm e l’uomo, sbalordito, lo osservò con attenzione.

Elm: -Ahh… dunque è questo! Peccato non avere con me gli strumenti, lo avrei perfezionato oggi stesso! Avrei esteso il suo potere di azione anche sui Pokémon selvatici… ma ci pensate? Poter comprendere il linguaggio di tutti i Pokémon, l’amicizia che si instaurerebbe tra umani e Pokémon sarebbe semplificata al massimo!- Brock annuì, sorridendo. Sarebbe stato un enorme passo avanti per la scienza.

Brock: -Certo! Così anche gli allenatori più insicuri potranno capire i bisogni dei loro Pokémon senza aver timore di sbagliare.- Venne deciso il prestito del Pokémon Traduttore al Professor Elm, affinché potesse essere migliorato in Laboratorio dopo il ritorno di Victor a Borgo Foglianova. Dopo avere terminato questo dettaglio tecnico, il Professor Elm osservò Laura e sorrise. La ragazza arrossì un poco quando capì di essere osservata da quell’uomo allampanato.

Elm: -Laura Ferguson, sei pronta per questa sera? Mi aspetto un grosso successo, se sei riuscita a superare il test di ieri pomeriggio farai un figurone!- La ragazza, continuando ad arrossire, annuì a testa bassa.

Laura: -Farò del mio meglio, promesso!-

-Signore e signori, buonasera! Benvenuti al Pocket Monster Talent Show, il programma di attinenza musicale dedicato interamente agli allenatori di Pokémon che desiderano mettere in mostra il loro talento nel canto! Venticinque baldi giovanotti daranno del filo da torcere questa sera ai nostri tre giudici, che dovranno stabilire quale allenatore di Pokémon possieda l’ugola migliore!- Il presentatore, un tizio basso e completamente pelato, vestito in doppiopetto con una cravatta rosso fuoco e completo nero, indicò dapprincipio i venticinque cantanti, presentandoli uno ad uno. I cantanti erano piazzati su un piano rialzato rispetto al palco vero e proprio, un poco più alla destra. Laura era tra i venticinque cantanti, e al solo pensiero di essere osservata da un centinaio di spettatori e milioni di telespettatori di tutto il mondo, le fece ben presto annebbiare la vista. Tra gli spettatori vi erano anche gli amici di Laura: Ash, Pikachu, Brock, Bulbasaur, Alex ed i due Dratini. La ragazza dagli occhi verdi non riuscì purtroppo a trovare i ragazzi, talmente vi era così tanta gente e talmente la luce dei riflettori l’accecava. I tre Chingling, il baritono e le due voci bianche, si erano già posizionati sul fondo del palco, su un’alta scalinata. I loro canti di introduzione allo spettacolo fecero ben presto andare in delirio gli spettatori, ed uno scroscio di applausi riempì completamente il circondario. L’uomo pelato, il presentatore, indicò adesso alla sua sinistra, dove un grosso tavolo occupato da tre persone era appena in penombra. Il cuore di Laura iniziò a battere molto più velocemente, ben presto il presentatore avrebbe introdotto il suo idolo di sempre.

-Ma ecco, i nostri tre giudici! Uno di loro lo conoscerete sicuramente, è il ricercatore di Pokémon più famoso della regione di Johto! Il Professor Victor Elm di Borgo Foglianova, - la luce del riflettore illuminò la postazione di Elm e il professore stesso - che ha gentilmente concesso il suo tempo a questo programma!- Un’altra pioggia di applausi per l’uomo con gli occhiali: per la serata si era pure messo in ghingheri. Era seduto alla sinistra del tavolo, dando così il profilo agli spettatori. Elm si limitò a salutare i presenti con un cenno della mano, visibilmente emozionato.

-L’altro giudice è nientemeno che la nostra Infermiera Joy di Lavandonia!- E un altro riflettore illuminò la graziosa infermiera dai capelli rosa. Anche lei aveva dismesso i suoi soliti indumenti di lavoro ed aveva indosso abiti eleganti: un completo rosso che brillava alla luce dei riflettori. Brock non poté fare a meno di alzarsi dalla sua sedia e sbracciarsi come un forsennato, gridando come un pazzo il nome della bella infermiera. L’infermiera Joy era seduta alla destra del tavolo, rimaneva la postazione centrale… Laura strinse i denti, nervosa più che mai.

-Ma non è finita! Ultimo ma non ultimo, primo tra i primi, vado a presentarvi la nostra guest star!- Laura deglutì, rivoli di sudore le colavano dalla fronte. Rimase sull’attenti, rigida come un baccalà, e si limitò a puntare lo sguardo verso l’ultima postazione rimasta buia. Il brusio dei fan della guest star iniziò a brulicare come una tempesta estiva in procinto di abbattersi su quella città. La confusione, le grida, strilli e urla raggiunsero l’apice della soglia di udibilità quando i riflettori illuminarono la postazione e il volto dell’idolo dei fan della regione di Kanto: una folta chioma di capelli castani ricci, due occhi di un turchese intenso, lineamenti perfetti ed un sorriso contagioso contraddistinguevano il volto di Jim Sheridan. Il ragazzo alzò una mano per salutare la folla festante e gli spettatori gridarono in coro, superando ogni limite di decibel possibile.

-Sheridan! Sheridan! Sheridan!- Tra gli spalti, Ash, Alex e Brock cercarono di contenere le urla dei fan della rockstar tamponandosi le orecchie con le mani, ma non ottennero un grosso successo. Tutt’al più, improvvise scariche elettriche iniziarono a scoppiettare dalle tasche guanciali di Pikachu e Ash, temendo un improvviso sfogo di frustrazione da parte del suo amico Pokémon, gli parlò cercando di contenere la sua ira imminente.

Ash: -No, Pikachu, per carità! Non colpire queste persone…- Il topo elettrico scosse la testa, leggermente perplesso. Alex, Brock, Bulbasaur ed i due Dratini osservarono il fedele amico di Ash senza proferire una parola.

Pikachu: -Eh? Colpire queste persone? No, no… avverto una certa quantità di energia elettrostatica nell’aria… strane onde…- Le frasi lasciate in sospeso dall’amico elettrico lasciò Ash quasi senza fiato. Di solito, quando le tasche guanciali di Pikachu si elettrificavano senza un motivo apparente, erano presagio di qualcosa di poco piacevole. Il maestro di Pokémon si guardò attorno, perplesso, quasi angosciato, ma non notò nulla di particolare. Solo una moltitudine di persone che continuavano a gridare senza sosta, come se nei polmoni avessero conservato una scorta illimitata di aria. Dopo qualche secondo la situazione tornò alla normalità, Pikachu smise di emettere scintille elettriche e Ash si sentì più tranquillo. L’attenzione del ragazzo col cappello fu nuovamente catturata dalla voce del presentatore, che tornò a tuonare al di sopra delle urla degli scatenati fan di Jim Sheridan.

-E ora, bando alle ciance! Finiamola di parlare, mettiamo in moto le ugole, riscaldiamo le corde vocali, facciamo partire a tutto gas le voci dei nostri concorrenti!- Altre grida ed applausi a non finire. Il primo concorrente, un tizio molto alto dai capelli scuri, si avvicinò al presentatore, il quale consegnò al cantante un microfono gelato. I tre Chingling, in cima alla scalinata, vennero illuminati dai riflettori quasi a giorno fatto. Gli altri aspiranti cantanti si diressero verso il fondo del palco e dietro le quinte, in attesa del loro turno.

-Il nostro primo aspirante cantante proviene dalla città di Fucsiapoli! Egli è un valente allenatore, specializzato nei Pokémon volanti. Il suo unico sogno è poter partecipare un giorno alla Lega Pokémon di Indigo!- Altri applausi. Improvvisamente, le tasche guanciali di Pikachu tornarono a scoppiettare. Ash osservò quasi spaventato il suo amico elettrico, qualcosa di poco chiaro stava accadendo nei dintorni. Pikachu, consapevole della preoccupazione crescente del suo allenatore, sorrise e lo rassicurò sul suo stato di salute.

Pikachu: -Ehi, sto bene! Devono essere quegli aggeggi magnetici la causa della carica elettrica che ho in corpo…- Il Dratini di Laura volse lo sguardo perplessa verso Pikachu.

Dratini: -Sicuro? Sei proprio sicuro di stare bene?- Il topo elettrico annuì ancora una volta, sorridendo. Ma ecco, il presentatore si dileguò dal palco e il tizio di Fucsiapoli iniziò a cantare. La sua voce non era male, ma alcune volte andava fuori tempo ed i Chingling facevano fatica a seguirlo. I giudici (l’infermiera Joy, il Professor Elm e Jim Sheridan) esaminarono attentamente la postura del cantante, la tonalità della sua voce, la sicurezza che egli esprimeva e tanti altri fattori. Dopo avere terminato il suo pezzo canoro, il pubblico applaudì ed i giudici scrissero qualcosa sui loro bloc notes. Il presentatore tornò sul palco e ringraziò il talentuoso cantante per la sua performance. Dagli spalti, i ragazzi continuarono ad applaudire, tra poco sarebbe toccato alla loro amica dagli occhi verdi.

Brock: -Non vedo l’ora di sentir cantare Laura! Ho assistito alle prove, la sua voce è un qualcosa di semplicemente incredibile!- Ash sorrise, anch’egli era impaziente di poter ascoltare la sua allieva. Ancora una volta però, il suo Pikachu emise scariche elettriche senza un apparente motivo. Il presentatore, ignaro di ciò che stava accadendo sulle gradinate, andò a presentare il secondo concorrente, una donna di mezz’età vestita alla marinara. Mentre la donna iniziò a cantare, seguita fedelmente dai tre Chingling, Ash parlò a Brock del problema riguardante il suo amico Pikachu.

Ash: -Brock, qui c’è qualcosa che non va. Abbiamo già assistito a trasmissioni televisive, e Pikachu non ha mai dato problemi di questo genere…- Brock aggrottò le sopracciglia, perplesso. Osservò attentamente il Pokémon elettrico, ma non gli parve che accusasse alcun sintomo di malessere. Il periodo di tempo che c’era tra una scarica elettrica e l’altra si fece sempre più breve e frenetico.

Brock: -Non saprei proprio, poi con questa penombra non posso azzardare alcun parere. Forse se andaste fuori, a prendere una boccata d’aria…- Intanto il presentatore, una volta che il secondo concorrente terminò di cantare, salì nuovamente sul palco e presentò il terzo concorrente. La voce tuonante dell’uomo calvo in doppiopetto attirò nuovamente l’attenzione dei tre ragazzi.

-E ora, un giovane talento! Nata a Ciclamipoli, ma residente a Plumbeopoli, è un’allenatrice di Pokémon molto determinata! Ha già conquistato due medaglie, riuscirà anche a conquistare l’approvazione dei giudici?!- Ciclamipoli, Plumbeopoli… gli indizi erano abbastanza chiari. Due medaglie, poi, erano la prova finale. Il presentatore stava annunciando l’entrata in scena di Laura Ferguson! Era già arrivato il turno della ragazza dagli occhi verdi. Ash, Alex e Brock iniziarono a gridare acclamazioni di giubilo e di sostenimento verso la ragazza che stava per entrare in quel momento. Laura, nervosa più che mai, salì sul palco con un passo marziale, spedito e frettoloso. Elm, Sheridan e l’infermiera Joy osservarono perplessi l’allenatrice di Pokémon appena entrata. Il presentatore rimase in perfetto silenzio quando vide la ragazza, vestita in modo molto elegante, giungere sul palco come fosse stata un militare.

-Ehm… la nostra concorrente è alquanto nervosa! Tutto bene, signorina?- L’allieva di Ash Ketchum annuì e guardò dritta davanti a sé. Lo sguardo fisso di Jim Sheridan, il suo idolo di sempre, incollato su di lei la rese ancora più nevrotica.

Laura: -Certo, signore! Sono pronta ad iniziare!- I tre giudici ridacchiarono, non certo per derisione. L’infermiera Joy fu la più felice e batté le mani più di una volta.

Joy: -Oh, adoro l’ardente determinazione dei concorrenti! Così sicuri di sé, così risoluti!- Jim Sheridan appoggiò un gomito sul tavolo e si sostenne la testa con una mano, sorridendo. Non levò mai lo sguardo indagatore dalla figlia dei Ferguson, la quale trovò pure difficoltà a respirare.

Sheridan: -Una così profonda determinazione è indice di grande successo! Non mi è mai capitato un concorrente così deciso a partecipare ad un concorso…- Il presentatore, notato l’evidente rossore sul volto di Laura, decise di intervenire e, afferrando con decisione il microfono, gridò a squarciagola, catturando l’attenzione di tutti i presenti.

-Benissimo!! Direi che è giunto il momento di far tacere ogni chiacchiera e di far parlare il canto! Signore e signori, ecco per voi Laura Ferguson!- Applauso scrosciante. Naturalmente, i tre personaggi che facevano più confusione tra il pubblico erano gli amici di Laura. Ash, Brock e Alex si erano addirittura alzati in piedi e agitavano le braccia per farsi individuare dalla loro amica, ma tra la luce dei riflettori e la baraonda di gente che era presente in quello studio, era praticamente impossibile scorgerli. L’inquietudine e l’adrenalina del momento, poi, annebbiavano la vista della ragazza.

“Ed eccomi qui” Laura pensò “concorrente di una gara di canto dove Jim… Jim è il giudice. Mi… mi sta fissando. Mi sta guardando! Sono oggetto di suo interesse! Non ci posso credere… un sogno che diventa realtà…!” Voltò lo sguardo verso i tre Chingling, i quali erano in attesa di ordini sulla tonalità da immettere nel canto della ragazza. Do minore. I tre Chingling agitarono i loro corpi ed una deliziosa ouverture di campanelli quietò il pubblico rumoreggiante. Nello studio era soltanto udibile lo scampanellio dei tre Chingling, i quali iniziarono anche a cantare.

-Chiiin Chiin Chinn…- Voci bianche. Laura diede inizio alla strofa.

La festa può iniziare…

I rintocchi dell’orologio gridano sette.

Una scala alta mi conduce verso un uomo vestito militare

Che con voce suadente mi chiede: “Mi concede questo ballo, Claudette?”

Mano nella mano… il soldato e la brigantessa

Ballano, danzano nella dolce e festosa ressa.

-Yeeeeeeah…- Il baritono Chingling accompagnò il calo di registro nel canto.

Claudette e Rupert girano vorticosamente

Nella festa di addio al celibato del re

Un ballo soave, seppur lentamente

Il militare disse: “Mi sono innamorato di te”

La festa è una ressa.

La festa è una ressa.

La ragazza iniziò a distrarsi quando intravide nel buio degli spalti del pubblico una misteriosa scintilla colorata di giallo fluorescente. Laura alzò gli occhi, quasi spaventata ed interruppe la Ballata del Milite e della Brigantessa (questo è il titolo della canzone). Anche i Chingling smisero di cantare e si fermarono. Il presentatore, notando che nessuno osava più fiatare, e forse convinto che la prova della ragazza fosse terminata, salì nuovamente sul palco e diede sfoggio della sua brillante favella.

-Bene! Direi che la nostra concorrente abbia dato un notevole sfoggio delle sue abilità canore! Sinceramente non mi sarei aspettato una prova così breve, ma ha fatto il suo effetto! Egregi giudici – e si voltò verso i tre membri della giuria – avete notato lo stile della ragazza? Giudicate e… votate!- Laura si era interrotta perché aveva visto quel bagliore tra il pubblico. Quello era sicuramente il Pikachu del suo maestro. Che cosa gli stava accadendo? Non si era mai comportato in quel modo… voltò appena lo sguardo verso i giudici, e non sembrava che fossero entusiasti della sua prova. Tutto ad un tratto, però, qualcosa di imprevisto accadde: un calo di tensione elettrica spense quasi del tutto i riflettori ed i computer che controllano l’impianto audio e video delle telecamere. Un fruscio sinistro fu udito da tutti i presenti nello studio, un fruscio prolungato e quasi metallico. Quando la luce tornò, grida acute proruppero e si diffusero per tutta la stanza. Quelli che gridavano non erano i membri del pubblico spaventati dall’evento imprevisto, erano i Pokémon di Alex, Brock e di Ash. Pikachu fu il Pokémon che più gridava tra tutti: addirittura si turava le orecchie con le zampe anteriori. Ash sbarrò gli occhi sgomento: che cosa stava accadendo al suo amico del cuore? Anche i Dratini e Bulbasaur sembravano soffrire: che diavolo stava accadendo in quell’istante?

Ash: -Pikachu, che ti succede? Amico mio…- Il Professor Elm, seduto al tavolo dei giudici, si alzò di scatto ed osservò quello che stava accadendo sugli spalti. Laura osservò l’accaduto sgomenta: i Pokémon stavano soffrendo, Pikachu, inoltre, stava eseguendo il suo attacco Fulmine verso il soffitto, senza un motivo apparente. Il Professor Victor Elm indicò l’attacco elettrico e gridò dallo spavento.

Elm: -Ehi! Ma… ma che sta succedendo?- Poi afferrò dalla tasca della sua giacca da smoking un piccolo aggeggio, un rilevatore di onde magnetiche. Il rilevatore parlava chiaro: un massiccio apparecchio elettronico era stato appena attivato nei dintorni, e stava causando una distorsione acustica nell’ambiente. Addirittura così potente da aggredire i Pokémon? Che cosa mai potevano centrare i Pokémon con questo misterioso effetto elettromagnetico? L’unica cosa certa era che il misterioso apparecchio appena installato proveniva dal piano superiore della Torre Radio. Ash, Brock e Alex avevano già abbandonato le loro postazioni, diretti chissà dove. Mentre il presentatore incitava alla calma il pubblico, il Professor Elm si allontanò dal tavolo con una scusa e, avvicinandosi alla figlia dei Ferguson, le disse che il segnale che stava causando quel misterioso dolore ai Pokémon era molto vicino. Si promisero di indagare sull’accaduto, giungendo direttamente al piano superiore della Torre Radio. Il concorso intanto poteva proseguire tranquillamente con due membri della giuria, senza interruzioni.

Una stanza non molto grande, buia, senza finestre, stracolma di apparecchi elettronici,monitor, tastiere e comandi a lunga distanza. Un tavolo al centro della stanza, traboccante di fogli scritti al computer e libri aperti a metà. A terra, un pavimento di marmo ricoperto di altri fogli, alcuni freschi di stampa, altri ingialliti dal tempo. Il pavimento, però, non accoglieva soltanto questi fogli.

Tre persone, dall’apparente età di 30 anni, vestite tutte uguali, con una maglia giallo ocra e pantaloni neri, erano sdraiate bocconi in terra. Una quarta era rimasta seduta sulla sedia girevole, e pareva essersi addormentata profondamente. Nell’aria permeava uno spesso strato di pulviscolo violaceo che non accennava a diradarsi. I muri assorbivano ed inglobavano questa misteriosa polverina, diventando violacei anch’essi.

Due individui sembravano osservare la scena in perfetto silenzio. Vestiti di un pesante drappo dal colore non definibile in quella penombra, indossavano entrambi una maschera antigas. Uno dei due impugnava nella mano destra una valigetta, contenente chissà quali strumenti.

-Il nostro lavoro qui è terminato.- La voce di uno dei due individui risultò metallica alle orecchie del suo compare e ciò diede a quest’ultimo un notevole fastidio. Strinse i denti e cercò di sopportare quel brusio di metallo.

-Sì. Non pensi che abbiamo esagerato un po’?- Il primo individuo, quello con la valigetta, scosse la testa, quasi sospirando. Appoggiò la mano libera sul fianco ed osservò di sbieco il suo collega.

-Il nostro piano non deve fallire, per nessun motivo. La prudenza non è mai troppa, ricordatelo!- Poi tornò a ridacchiare, compiaciuto. Osservò ancora una volta il risultato del loro piano perfettamente riuscito. Almeno, la prima parte del loro piano era perfettamente riuscita. I tecnici audio e video che stavano registrando in presa diretta lo spettacolo canoro del piano di sotto furono narcotizzati per bene, di modo tale che non avrebbero interferito con le modifiche tecniche dei due misteriosi individui vestiti con panni a prima vista molto pesanti.

Il generatore di frequenze principale… l’apparecchio elettromagnetico più grande presente in quella stanza, è quello che permetteva il collegamento tra gli impianti video e audio e l’antenna impostata sul tetto del palazzo, trasfigurando il segnale audio-video in semplici onde radio, che sarebbero state canalizzate dai satelliti e poi riconvertite in altre riceventi antenne, dalle quali il segnale sarebbe poi stato riconvertito nuovamente. Ecco, in quel punto, in quel momento in cui il segnale doveva essere convertito in onde radio, bisognava agire per modificare il livello del segnale. Un piccolo disturbatore di frequenze avrebbe agito distorcendo completamente il segnale, paralizzando completamente qualunque oggetto che funzionasse elettronicamente o per magnetismo. PokéDex, telefoni cellulari, palmari, computers, televisori… ma ai due personaggi misteriosi non interessava granché la cosa. Da un monitor di servizio vigilanza, lasciato integro apposta per osservare cosa stesse accadendo nella Torre Radio, si poté osservare un gruppetto di persone che stava correndo senza una meta precisa per i corridoi dell’edificio. Sembravano stranamente frettolosi…

Tre ragazzi correvano all’impazzata per i corridoi della Torre Radio, spaventati a morte e preoccupati per i Pokémon che tenevano in braccio. Ash, Brock e Alex avevano abbandonato in fretta e furia gli studi televisivi dove si stava ancora disputando il concorso di canto, sgomitando e facendosi largo tra la folla che si era alzata contemporaneamente in piedi nel tentativo di capire il problema di quell’improvviso abbassamento di tensione elettrica. Pikachu, i due Dratini e Bulbasaur stavano male, molto male, ma era Pikachu quello che stava soffrendo di più. Frasi incomprensibili provenivano dalla sua voce, frasi spezzate e grida acute per il dolore che stava provando in questo momento. Il topo elettrico addirittura tentava di turarsi le orecchie, nel vano sforzo di placare il fastidio. I due draghi parevano quasi paralizzati, non osavano muoversi tra le braccia dell’assistente del Professor Oak, mentre Bulbasaur al contrario si agitava e si dimenava tra le braccia di Brock. Strillava e piangeva, ed i tre allenatori non riuscirono a comprendere cosa stesse capitando ai loro amici Pokémon. Più di una volta Ash chiese al suo amico elettrico che cosa stava succedendo, ma non riuscì a capire nulla, perché Pikachu in quel momento stava delirando. Ash, preoccupatissimo, volse lo sguardo verso Brock ma non smise di correre verso l’ascensore che conduceva dabbasso.

Ash: -Brock, ma che succede?! Perché i nostri Pokémon tutto ad un tratto accusano dolore?- L’allevatore di Pokémon non seppe trovare una ragione plausibile a quell’improvviso peggioramento di salute dei Pokémon. Il fatto più curioso, e più angosciante, era che tutti i Pokémon iniziarono ad accusare malesseri simultaneamente, come se condividessero il dolore. Una sofferenza addolorante e misteriosa.

Brock: -Temo di non saperti rispondere. Fino a poco fa i nostri Pokémon stavano molto bene, e ora… non resta che portarli immediatamente al Centro Medico per Pokémon!- Il Centro Medico per Pokémon di Lavandonia non era situato, sfortunatamente, nelle prossimità della Torre Radio, poiché l’edificio adibito alle registrazioni radiofoniche e televisive era stato costruito quasi alla periferia della città. I ragazzi avrebbero dovuto scarpinare per un bel pezzo, peggiorando ulteriormente lo stato di salute dei loro Pokémon. Non potevano neanche ritirare i loro amici nelle loro sfere Poké, tralasciando il fatto che ad alcuni non piacesse (vedasi Pikachu), non era possibile farlo: qualcosa impediva il corretto funzionamento delle Poké Ball. Non si ingrandivano al tocco del dito sul cerchio bianco, sembravano quasi fuori uso.

Raggiunsero finalmente l’ascensore, ma si accorsero ben presto che era completamente non funzionante. Premettero più volte il pulsante di richiamo al piano, ma non ottennero nulla. Anche i loro PokéDex erano stranamente fuori uso, così come i Pokémon Navigator, non potevano neanche chiamare soccorso. Dovettero per forza di cose scendere per le scale, ma come facile era a prevedersi, Alex rimase indietro, poiché la gamba che aveva quasi rischiato di perdere a MonteLuna non era ancora al massimo delle sue capacità fisiche. Ash recuperò i due Dratini dalle spalle di Alex e corse avanti con Brock, raccomandando al suo allievo di raggiungerli il più presto possibile.

Ash e Brock scesero le scale più in fretta che poterono, tre rampe di scale per ogni piano. Dovevano raggiungere al più presto il Centro Medico per Pokémon, le condizioni fisiche dei Pokémon stavano lentamente peggiorando. Pikachu sembrava ormai non essere più padrone dei suoi attacchi elettrici, scagliava scariche elettriche a destra e a manca, rischiando più di una volta di colpire i ragazzi e gli stessi Pokémon amici. Ash ancora non riusciva a spiegarsi del perché i loro Pokémon accusassero quei misteriosi malesseri, e neanche Pikachu riusciva a spiegarglielo. Non perché non capisse cosa gli stava accadendo, perché non riusciva più a parlare. Le frasi sbocconcellate di Pikachu, dapprima difficili da comprendere, erano ora diventate impossibili da capire. Tanto che non smetteva più di gridare dal dolore, farneticava e si dimenava come un pazzo, sempre tenendosi le zampe anteriori pressate sulle orecchie. Ash non si era mai trovato in una situazione così complicata, non sapeva cosa fare, se non correre di filato all’ospedale più vicino.

Brock: -Pensi che anche i Pokémon dentro le sfere Poké stiano accusando gli stessi sintomi?- Il ragazzo scosse la testa, impotente. Ormai non sapeva più neanche cosa pensare. Tutto quello che era accaduto in quella mezz’ora gli sembrava semplicemente pazzesco.

Ash: -Non lo so, non lo voglio neanche pensare. Non poter fare nulla per i Pokémon in questo preciso istante… ah, mi sento inutile! Povero Pikachu, poveri Dratini, povero Bulbasaur!- Finalmente terminarono di scendere l’ultima rampa di scale, e raggiunsero in fretta e furia l’atrio principale del piano terreno della Torre Radio. I due allenatori corsero a perdifiato verso le porte principali, che conducevano alla strada, nel tentativo di uscire, ma dovettero fermarsi bruscamente. Le porte scorrevoli, che funzionavano per mezzo di una fotocellula, non si aprivano. Ash sgranò gli occhi terrorizzato, le porte non si aprivano. Si guardò attorno, disperato, alla ricerca di un’altra via d’uscita, ma in quel momento non riuscì a trovarle.

Ash: -Ma che diavolo sta succedendo? Perché tutto all’improvviso sembra non funzionare? Siamo chiusi dentro?!- Brock, meno agitato del suo amico, riuscì a ragionare con più freddezza, e comprese che dovevano esserci necessariamente altre porte d’uscita, qualora le porte scorrevoli non funzionassero. Tentare di abbatterle era impossibile, poiché erano costruite con un doppio vetro infrangibile. Porte tagliafuoco di sicurezza antincendio dovevano trovarsi pur da qualche parte, ogni edificio ne doveva possedere almeno una. L’allevatore di Pokémon ne parlò al suo amico ed insieme cercarono i segnali sui muri che indicassero la giusta direzione da prendere per recarsi alle porte di sicurezza che conducevano all’esterno dell’edificio. Finalmente li trovarono, le frecce indicavano i piani inferiori. Le scale erano alla sinistra dell’ascensore ormai fuori uso. Brock indicò le scale, quasi sorridendo.

Brock: -Bene, le porte antincendio si trovano laggiù! Andiamoci subito!- Corsero dunque verso quelle scale che conducevano al piano inferiore, ma dovettero nuovamente fermarsi, perché la strada fu improvvisamente sbarrata da una sorta di mini esplosione. Ash, Brock, Pikachu, i due Dratini e Bulbasaur vennero scagliati indietro dalla potenza di quella esplosione e caddero in terra, seduti. Il maestro di Pokémon comprese quasi subito che quello fu un attacco in piena regola lanciato contro di loro… un attacco Pokémon. Voltò lo sguardo verso la fonte di quell’attacco, furioso come una tigre, e gridò a squarciagola.

Ash: -Chi diavolo si è permesso di attaccarci mentre noi tentavamo di raggiungere le porte…?- La frase, lentamente, perse di consistenza e morì in un sussurro. Finalmente Ash comprese chi li avevano attaccati poco prima… un Pokémon di tipo erba/veleno era ancora in posizione d’attacco, schierato proprio davanti ad una coppia di individui avvolti completamente in un mantello. Ash deglutì, terrorizzato. Li aveva riconosciuti, erano loro, erano tornati, più forti che mai. In quel momento, le luci dell’edificio si spensero improvvisamente.

Laura: -Santo cielo… ma che diavolo è questo odore dolciastro?!- Il segnale dell’apparecchio di rivelatore di frequenze era praticamente impazzito quando il Professor Elm e Laura si erano recati al piano superiore degli studi di registrazione… la porta era aperta, i cardini divelti, il pavimento ricoperto di fogli, persone a terra… e quello strano odore nauseabondo che permeava nell’aria. Victor Elm e Laura si schermarono naso e bocca con dei fazzoletti, riuscirono a scorgere alcune persone all’interno di quello studio: alcune sedute, seppure scomposte, sulle sedie, altre riverse a terra. Erano state narcotizzate. Il rilevatore di frequenze del Professor Elm segnalava una forte operatività di distorsione del segnale proprio in quella stanza, ma non potevano rimanere per molto tempo in quell’angusto cubo, lui e la ragazza dai occhi verdi. La luce se n’era pure andata (tranne che per alcune luci d’emergenza e alcuni monitor di sorveglianza, alimentati da gruppi di continuità) e la situazione non era di certo migliorata.

Elm: -Il segnale… la distorsione sembra che provenga da qui…- Laura era preoccupata per i suoi amici. Da quando Pikachu aveva scagliato quel misterioso attacco elettrico, i suoi compagni di viaggio si erano completamente volatilizzati. Anche la sua Dratini era sparita… si trovava da sola, ma aveva i Pokémon con sé. Soltanto che le Poké ball erano bloccate, non funzionavano. I Pokémon erano dunque bloccati nelle sfere Poké.

Analizzarono sommariamente la stanza, nulla sembrava essere stato rimosso o manomesso. Salvo fogli a terra, aria malsana e operai narcotizzati, niente era stato toccato. Eppure la lancetta che rilevava le velocità delle frequenze era immediatamente schizzata alla destra, rischiando quasi di rompere il marchingegno del Professor Elm. Dovevano per forza trovarsi nel posto giusto…

Elm: -Mi chiedo chi possa avere scassinato la porta di questo studio e addormentato gli addetti alla registrazione. Non ci sono valori e oggetti di prestigio qui dentro…- Laura scosse la testa, assolutamente a disagio in quel momento. Non le piaceva, poi quelle persone addormentate le incutevano paura. E poi, la sua Dratini, non era con lei…

Laura: -La prego, Professor Elm, facciamo presto!- Victor Elm iniziò a muoversi molto freneticamente in quella stanza, alla ricerca della fonte di distorsione del segnale. Alcune volte la lancetta segnava un’attività più forte in un luogo, altre volte la pressione era più mitigata. La ragazza iniziò a soffrire la tensione finora accumulata e le sue gambe iniziarono a tremare. Dovette sostenersi sul tavolo centrale per non ritrovarsi lunga distesa in terra.

Elm: -Coraggio, Laura! Siamo vicini, devi resistere!- Elm eseguì un altro giro per la stanza, notando sempre la stessa differenza, seppur lieve, nella pressione del segnale in alcune zone della stanza. Voltò lo sguardo alla sua sinistra e scorse il gigantesco generatore principale di frequenze. Era direttamente collegato con l’antenna radio che distribuiva il segnale in tutta la regione di Kanto. Una macchina gigante, complicata solo ad osservarla nel suo insieme, piena di pulsanti, luci, leve e bottoni. Un errore di calcolo nell’uso di quel mega calcolatore, e tutto sarebbe terminato in fumo. Elm osservò il gigantesco marchingegno per un bel pezzo, soffermandosi sui dettagli dell’impianto elettrico, ma non notò nulla di rilevante. Il suo rileva frequenze però segnalava chiaramente un disturbo nella comunicazione radio proprio in quel punto.

Elm: -Niente di anormale, sembra tutto in regola… sembra tutto funzionante… ma il calo di corrente, da dove può derivare?- Laura iniziò a provare un serio timore. Alcune spore presenti in quell’ambiente malsano stavano già iniziando a penetrarle nei polmoni, e la concentrazione che aveva accumulato stava lentamente ma inesorabilmente affievolendosi. La vista iniziò ad indebolirsi e le gambe le tremavano come non mai. Riuscì solamente a volgere lo sguardo verso uno dei monitor di sicurezza, fortunatamente accora accesi, che controllavano ogni anfratto dell’edificio della Torre Radio. La telecamera di sicurezza di questo monitor stava riprendendo proprio in quel momento delle persone che si erano riunite nell’atrio principale del palazzo, ma appariva tutto confuso e poco nitido, anche perché le luci si erano misteriosamente spente in quella zona.

Ash: -Voi… siete stati voi!!- Ash Ketchum aveva riconosciuto quasi immediatamente l’identità dei personaggi che si era ritrovato improvvisamente di fronte. Due individui molto alti, avvolti in un pesante ed oscuro mantello color rosso fuoco, i loro occhi iniettati di sangue, il volto celato da ampi cappucci… il Maestro di Pokémon aveva affrontato varie volte il Team Richardson, ma non si era mai ritrovato così in netta difficoltà nei confronti del losco Team. Non aveva alcun Pokémon per poter combattere contro i malvagi Elio e Cassandra… neanche i suoi amici. Pikachu era K.O., così come i due Dratini. I Pokémon rinchiusi nelle sfere Poké non potevano essere liberati… non avevano a disposizione un solo Pokémon per poter combattere, mentre il Team Richardson… davanti al duo vi era un Pokémon, già notato in precedenza, un Pokémon non molto alto, ma dallo sguardo determinato e particolarmente agguerrito. Il ragazzo col cappello aveva già avuto a che fare con il Gloom del Team Richardson, egli era molto potente ed aveva a disposizione un arsenale di mosse particolarmente efficaci e forti.

Elio: -Non dirmi che sei sorpreso di rivederci, Maestro Ketchum!- Il tono di voce di Elio del Team Richardson non fu certo di comprensione, tutt’altro. Ash ebbe addirittura i brividi ad ascoltare quella voce roca e colma di rabbia. Il membro del Team Richardson ridacchiò ed incrociò le braccia al petto, visibilmente soddisfatto ed osservò compiaciuto il suo avversario, il ragazzo col cappello, contorcersi dalla rabbia per la scoperta appena avvenuta.

Elio: -C’è qualche problema, per caso?-Trattenendo a stento la collera, il Maestro di Pokémon indicò il duo con un dito. Il ragazzo digrignò i denti e ringhiò contro i suoi avversari, conscio del fatto che i problemi accaduti finora fossero sicuramente opera del losco Team. Una strana sensazione invase la mente del ragazzo col cappello: che cosa ci facevano Elio e Cassandra alla Torre Radio?

Ash: -Voi…! Non so perché ci avete attaccato, ma sono sicuro che siete i responsabili di quanto sta accadendo all’interno della Torre Radio!- La coppia avviluppata nel drappo rosso si mostrò ironicamente sorpresa e molto contrariata alle accuse di Ash. Cassandra ridacchiò nervosamente e, inarcando la schiena leggermente all’indietro, squadrò il suo avversario da testa a piedi.

Cassandra: -Sei sicuro di sentirti bene? Cosa ti fa pensare che noi c’entriamo qualcosa con ciò che sta accadendo? Che cosa sta succedendo, poi?-Questa volta fu Brock a prendere la parola, perché il suo amico era troppo furibondo per poter articolare le parole e anche perché l’attenzione di Ash si era completamente focalizzata su Pikachu, il quale ancora accusava misteriosi malesseri, accucciato tra le braccia del suo allenatore.

Brock: -I nostri Pokémon stanno molto male, stanno soffrendo da poco tempo! Non li ho mai visti contorcersi in questo modo… deve essere accaduto qualcosa di inspiegabile qui alla Torre Radio! E voi sicuramente ne sapete qualcosa, dato che siete qui!- Questa volta il Team Richardson esplose in una fragorosa risata, così facendo irritò molto il povero Brock, il quale non sapeva quali pesci pigliare. In quel momento si trovavano in netto svantaggio nei confronti di Elio e Cassandra, non un Pokémon era possibile utilizzare per fronteggiare il malvagio duo. I Pokémon del Team Richardson erano molto potenti – Ash ne aveva avuto conferma più di una volta – ed ora, completamente inerti contro il losco team, non potevano difendersi. Forse era un caso che si trovassero proprio lì… no! Ash scosse la testa e tornò a gridare contro i suoi avversari.

Ash: -Che cosa volete da noi? Perché ci avete bloccato la strada? I nostri Pokémon stanno molto male, lasciateci passare!-e mostrò al duo il suo Pikachu infermo, tendendo le braccia che sorreggevano il piccolo Pokémon giallo in avanti. Il Team Richardson non rispose alle domande colme di rabbia del Master dei Pokémon. Rimase immobile nel centro della stanza, con Gloom ancora schierato per la battaglia. Tra gli allenatori e le scale non vi erano ostacoli, vi era una distanza di pochi metri. Brock se ne accorse, osservando la stanza con un colpo d’occhio. Era molto buio in quel luogo, era sera e iniziava pure a fare freddo.

Brock: -Ash, ehi Ash!- Brock parlò al suo amico sottovoce, approfittando del fatto che il Team Richardson si era messo nuovamente a ridere, distraendosi momentaneamente dai loro avversari.

Brock: -Le scale… sono alla nostra sinistra. Approfittiamone per fuggire!- Ash ribollì di rabbia al solo pensiero di fuggire di fronte al nemico, ma dovette dar retta al suo amico, anche perché Pikachu e gli altri Pokémon non smisero un solo momento di soffrire di quei misteriosi malesseri. Osservò per un certo momento il suo Pikachu, ormai quasi incosciente per il dolore che stava provando in quel momento. Il ragazzo col cappello non si era mai sentito così inutile come in quella serata. Non poteva fare proprio nulla per potere far star meglio il suo compagno di avventure di una vita.

Ash: “Pikachu… che cosa ti sta succedendo…”

Laura: -Professor Elm, dia un’occhiata!- La ragazza dagli occhi verdi aveva visto tutta la scena nel monitor di sicurezza rimasto ancora acceso, scampato miracolosamente a quell’improvviso blackout che aveva colpito buona parte delle telecamere di videosorveglianza della Torre Radio. Aveva osservato tutto: i suoi amici, i Pokémon in difficoltà, l’avvento del Team Richardson. Non era ancora riuscita a scorgere Alex… non era presente in quel momento nell’atrio del pian terreno. Che cosa era successo al suo amico? Lo avevano per caso catturato? Era caduto in terra e la telecamera non riusciva ad inquadrarlo? Si trovava da un’altra parte? Era riuscito a mettersi in salvo? Troppi quesiti ingombrarono simultaneamente la giovane mente della figlia dei Ferguson, opprimendola interiormente. Iniziava a temere per l’incolumità del suo compagno di viaggi.

Elm: -Non… non posso adesso! Sto cercando di capire… dove si trovi la distorsione…- Gli effetti del narcotico presente nell’aria malsana di quell’ufficio stavano cominciando a mostrarsi pericolosamente anche a Victor Elm. Il professore di Borgo Foglianova aveva analizzato completamente il gigantesco macchinario che trasmutava il segnale audio e video in segnale radio per potere essere trasmesso ai satelliti, ma non riuscì ad osservare nulla di particolare o nulla di significativo per comprendere la posizione esatta della fonte di quel preoccupante problema. Laura richiamò più di una volta l’attenzione del Professor Elm, voltandosi e richiamandolo a gran voce, ma non ne ricavò nulla. Voltò ancora una volta lo sguardo al monitor, preoccupata. Il Team Richardson stava avanzando verso Ash e Brock (i due membri avevano indosso delle maschere antigas?), ed uno dei due membri del losco Team stava tendendo una mano verso di loro. Stava indicando qualcosa, o qualcuno… la direzione puntava decisamente verso Ash… il ragazzo col cappello aveva sulle spalle i due Dratini, ancora completamente confusi dal segnale radio impazzito. Volevano catturare sicuramente il Dratini di Alex, ancora non avevano deciso di abbandonare il loro obiettivo. L’angoscia interiore di Laura si intensificò a dismisura quando si accorse di non avere a disposizione neanche un Pokémon in quel momento: le sfere Poké si trovavano in quel momento al Centro Medico per Pokémon situato al secondo piano di quell’edificio. Laura si voltò ancora verso il Professor Elm, stralunata e sconvolta. Vide l’uomo con il pizzetto, con il fazzoletto bene pressato su naso e bocca, chinarsi in terra per osservare se qualcosa fosse stato impiantato nella zona sottostante il grosso marchingegno.

Elm: -Qualunque cosa essa sia… l’hanno nascosta davvero bene. Il segnale di distorsione parte da qui, non c’è alcun dubbio… ma non posso di certo spegnere questa macchina. Se la dovessi spegnere, tutti i pc di questo edificio smetterebbero di funzionare, e sarei al punto daccapo, ancora ignaro di dove possa trovarsi la fonte di questo segnale distorcente….- La ragazza, fuori di sé, ringhiò e strinse i pugni, sbattendo un piede contro il pavimento. Così facendo, sollevò una coltre di polverina che alimentò l’insalubrità dell’aria presente in quello stanzino.

Laura: -Professore, dobbiamo fare qualcosa! I miei amici… i Pokémon… il Team Richardson…- Iniziò a tossire, convulsamente. Lo sbattere il piede in terra non aveva fatto altro che aumentare il tasso di avvelenamento presente nell’aria. Il Professor Elm, colpito anch’egli dal nuvolone appena innalzato, sembrò non accorgersi della differenza e continuò a lavorare indefesso. Afferrato un cacciavite a stella controllò ogni anfratto delle pareti plastiche e ferree del mega computer. Passò in rassegna ogni dettaglio insolito che potesse far capire al maggior esperto di Pokémon di Johto dove si potesse nascondere il fantomatico distorsore di segnale radio. Laura, iniziando a sentirsi confusa per il troppo narcotico presente nell’aria, indietreggiò di qualche passo, in direzione dell’uscita ormai priva di porte.

Laura: -Io… devo aiutare i miei amici…- Afferrò qualcosa dalla tasca sinistra nel suo stordimento (aveva ancora indosso il vestito della serata), forse voleva prendere un altro fazzoletto… invece afferrò per sbaglio il PokéDex e con quello il Pokémon traduttore, il piccolo auricolare che serviva per impostare il linguaggio dei Pokémon agli stessi livelli vocali e linguistici di quello umano. Laura non si accorse di avere perduto il piccolo aggeggio elettronico – le cadde proprio di mano – finendo in terra. La polvere sul pavimento attutì la caduta dell’auricolare, smorzandone anche il rumore. La ragazza, indietreggiando lentamente verso l’uscita, non si rese conto di camminare proprio verso il piccolo apparecchio elettronico, e non diede peso neppure al sonoro CRACK che seguì la rottura del marchingegno dovuto alla pressione della pianta del piede sul Traduttore. Il Professor Elm poté osservare unicamente delle piccole scintille elettriche provenire dal di sotto della scarpa di Laura che aveva accidentalmente calpestato il Traduttore Pokémon, ma niente di più.

Appena guadagnata l’uscita, Laura riuscì finalmente a riprendersi dal torpore che l’aveva aggredita e si ridestò. Le scale che portavano dabbasso non erano molto lontane, in pochi minuti avrebbe potuto raggiungere il Centro Medico per Pokémon, recuperare i suoi guerrieri e dare man forte ai suoi amici. Non perse dunque tempo e, a rotta di collo, si diresse verso le scale. Nella corsa, la ragazza si sfilò le scarpe col tacco, poiché le impedivano di correre naturalmente. Si ritrovò a piedi nudi (poco le importava, sul pavimento era stata installata una soffice moquette) e, decisa ad intervenire contro il Team Richardson, lasciò da solo il Professor Victor Elm nelle sue riflessioni matematico-enigmatiche. Poi, all’improvviso, il lampo di genio.

Elm: -Ehi! Ma che diavolo è quel….?-

Ogni tentativo di fuga da parte di Ash e Brock risultò vano dai continui ed incessanti attacchi di Gloom. Le porte antincendio, a pochi passi dai ragazzi, sembravano così lontane ed irraggiungibili. Lottare contro una coppia di allenatori senza avere a disposizione un solo Pokémon era un’impresa davvero ardua. Il ragazzo col cappello e l’allevatore di Pokémon dovettero più di una volta indietreggiare per sfuggire alle offese del piccolo Pokémon erba/veleno. Pikachu aveva ormai perso i sensi, mentre i Dratini e Bulbasaur continuavano a strizzare gli occhi ed a lamentarsi. Come se non bastasse, Cassandra, la donna del Team Richardson, si era messa a ridacchiare sommessamente, appoggiando una mano sulle labbra.

Cassandra: -Vi vedo in difficoltà, amici miei… vi lasceremo in pace solo alla consegna di quel Dratini!- e, con lo stesso braccio, allungò quest’ultimo ed indicò con un certo atteggiamento minaccioso il draghetto azzurro, amico di Alex. Sia l’allenatore con il cappello che il Pokémon di tipo drago rabbrividirono per il terrore, quei due facevano maledettamente sul serio. Ash Ketchum, però, non aveva alcuna intenzione di cedere alle richieste dei due mascalzoni e, con tutto il fiato che aveva in gola, strinse i pugni fino allo spasmo e gridò selvaggiamente: -MAI!-.Consegnò con uno scatto molto brusco Pikachu ed i Dratini nelle mani dell’allevatore di Pokémon, il quale dovette arrovellarsi per riuscire a reggere tutti e quattro i Pokémon tra le sue braccia (perché Brock in quel momento reggeva il quasi febbricitante Bulbasaur NdA). Brock non riuscì, per ovvie ragioni, a trattenere il suo amico, vedendolo correre all’impazzata verso i due lestofanti. Sicuramente Ash voleva provare a danneggiarli con un pugno, un calcio, o qualcosa del genere. Cosa alquanto improbabile, poiché sia Cassandra che Elio erano più alti e molto più muscolosi del suo amico. Il Team Richardson non fu affatto spaventato dalla decisione del maestro di Pokémon di partire in un ultimo e disperato tentativo di attacco, anzi quasi se lo aspettava. Gloom non riuscì ad intercettare l’avanzata repentina del ragazzo col cappello e quasi si ritrovò investito da quel treno in corsa. Mentre correva, Ash, cercò in ogni modo di guardarsi intorno, alla ricerca di qualsiasi entità potesse rivelarsi di aiuto per loro. Ma niente da fare, oltre al buio ed ai presenti in sala, non c’era niente e nessun altro.

Ash: -AHH! PRENDI QUESTO!- Il Master dei Pokémon tentò di affondare un pugno di slancio al volto di Elio, ma sorprendentemente l’offesa andò a vuoto. Il rosso individuo deviò il pugno di Ash quasi con naturalezza, spingendolo via con un unico ma deciso strattone della sua mano sinistra. Ash si ritrovò improvvisamente squilibrato in avanti, sia per lo scatto che aveva impiegato per arrivare sin lì, sia per il colpo di mano di Elio, che di certo non si aspettava.

Elio: -Sparisci, microbo!-. Con uno scatto fulmineo, il membro del Team Richardson spostò la mano sinistra sulla schiena del suo avversario, zona lombare, mentre l’altra mano libera l’appoggiò sulla fronte di Ash. Approfittando dello squilibrio del suo oppositore, fu semplice per Elio gettare all’indietro il ragazzo col cappello. Gli bastò unicamente spostare all’indietro la testa del ragazzo, spingendo verso di lui con la mano sinistra la schiena. In meno di tre secondi, Ash fu a terra, e con l’impeto che si era procurato per arrivare fino al punto della stanza dove c’erano Elio e Cassandra, il Master dei Pokémon riuscì addirittura ad eseguire una capriola all’indietro. Terminò la sua corsa accanto a Brock, seduto a terra e stordito.

Brock: -Ash! Ti senti bene?!- Lo spettacolo appena avvenuto sotto gli occhi di Cassandra suscitò un’esagerata ilarità nel cuore della ragazza dai capelli a caschetto. La donna infatti stava ridacchiando sommessamente e continuava a provocare l’allenatore di Pokémon più forte al mondo.

Cassandra: -Ah! Ah! Ma come, non volevi darci una lezione? Non dovevi sistemarci definitivamente? Noi stiamo ancora aspettando questa famosa “lezione”!- e, con il tono della voce, sottolineò ironicamente l’ultima parola, per poi riprendere a ridacchiare. Ash, rialzatosi con il supporto di Brock, ringhiò dalla collera e aggrottò rabbiosamente le sopracciglia. Scattò nuovamente in avanti con in mente di sferrare un secondo pugno al volto di Elio. Purtroppo per lui, anche questo tentativo andò a vuoto, ma riuscì sorprendentemente a graffiare il volto del suo avversario. Una sottile ma marcata linea rossa attraversava la gota di Elio, fu così sottile che neanche lo stesso uomo dai folti capelli rossi se ne accorse. Fu la sua collega a farglielo notare, ed Elio, colto da un’improvvisa ira repressa, raccolse il ragazzo col cappello da terra, afferrandolo per il bavero con una decisa stretta, e lo sollevò quasi da terra.

Elio: -Piccolo scarafaggio… ora basta scherzare! Consegnateci immediatamente quel Dratini, altrimenti…- Ash rispose al duro sguardo del membro del Team Richardson, non voltando mai gli occhi altrove.

Ash: -Altrimenti cosa? Cosa ci farai?-La donna dai capelli a caschetto si avvicinò un poco ed incrociò le braccia al grembo, afferrando saldamente i gomiti. Anche lei iniziò a mostrare di non poter più soffrire l’arroganza del suo avversario.

Cassandra: -Fai silenzio, piccola peste! Ci hai causato un bel po’ di guai da quando ci siamo incontrati! Ci avete ostacolato a Celestopoli, ci avete ostacolato a Miramare! Ora non vi permetteremo di metterci i bastoni tra le ruote anche a Lavandonia!- Il maestro di Pokémon ridacchiò sommessamente, rimanendo ancora a penzoloni, afferrato saldamente dalla stretta di Elio.

Ash: -E noi continueremo ad ostacolarvi, di città in città, fino a quando non vi arrenderete! Sapete… sembrate tanto forti e furbi… ma mi ricordate molto i membri del Team Rocket. Siete ridicoli e patetici, forse addirittura più deboli di loro!- Brock corrugò le sopracciglia, molto preoccupato. Che cosa è saltato in mente ad Ash di dire quelle cose di fronte ai nervosissimi Elio e Cassandra? Forse un piano per far desistere il Team Richardson dai loro propositi di catturare il Dratini di Alex una volta per sempre? Oppure un tentativo piuttosto azzardato di prendere tempo, in attesa di (insperati) rinforzi? Qualunque cosa avesse avuto in mente il suo amico, Brock si augurò di uscire da quella delicata situazione il più presto possibile. Speranze immediatamente infrante, poiché un rauco grido di rabbia riempì l’androne dell’edificio. Era stato Elio a gridare dalla collera, molto probabilmente frustrato dagli ultimi commenti poco felici dell’allenatore di Pokémon più forte al mondo.

Elio: -Come ti permetti di paragonarci a quei buffoni!! Ora te le suono io, e vediamo se siamo più deboli di quegli asini patentati!-Brock sgranò gli occhi, terrorizzato. Il loro avversario, Elio, aveva intenzione di percuotere Ash. Ma per quale motivo voleva farlo? Che male gli aveva procurato il ragazzo con il cappello? Non poteva neanche intervenire in difesa del suo amico di vecchia data, per due motivi ben precisi: il primo era che doveva reggere tra le braccia ben quattro Pokémon (due di tipo drago, uno di tipo elettro e uno di tipo erba); il secondo era che il Gloom di Cassandra gli ostacolava la strada. Infatti, appena l’ex capo palestra di Plumbeopoli si accinse a fare un passo, il Pokémon erba/veleno per tutta risposta iniziò ad agitarsi e una velata coltre di polline si prolificò dal fiore rossiccio che aveva in testa. Non c’era modo di aiutare il suo malcapitato amico da una sonora batosta.

Per un istante, Brock si ritrovò catapultato indietro nel tempo e nello spazio. Gli parve di essere ritornato a MonteLuna, nella grotta consacrata ai Clefairy, nel periodo in cui la caverna era ancora in fase di ristrutturazione. Gli sembrò di rivivere l’episodio in cui Alex, nel tentativo di difendere l’inerme Clefairy, venne massacrato senza pietà dai Pokémon di quel sadico e misterioso allenatore dai capelli corvini.

Ed ora, ancora una volta, Brock si ritrovò con le mani legate, impossibilitato ad aiutare il suo amico in difficoltà. Osservò a denti stretti il susseguirsi degli eventi, colmo di rabbia e frustrazione per non poter fare nulla per cavare fuori Ash da quel guaio in cui si era volontariamente cacciato.

Elio: -Ripetilo… ripetilo ancora se hai il coraggio!!- La voce arrochita dell’uomo dai folti capelli rossi era traboccante di collera nei confronti dell’arroganza del suo avversario, Ash Ketchum, il quale continuò a sogghignare indefesso, conscio del fatto che ne sarebbe uscito con il minimo sindacabile con un occhio nero. Doveva assolutamente prendere tempo, il ragazzo col cappello, per permettere al Professor Elm di trovare una soluzione al mistero dei Pokémon malati, e per permettere alla polizia di intervenire (sicuramente qualcuno avrà avvertito la centrale dell’improvviso black-out) entro la fine di quella terrificante serata. Il Maestro di Pokémon continuò a ridacchiare, a denti stretti, suscitando un’ira sempre crescente nell’animo dell’uomo dai capelli rossi.

Ash: -Non mi rimangio assolutamente nulla! Voi siete più stupidi dei membri del Team Rocket! Non riuscireste neppure a catturare un Caterpie se vi consegnassero una Master Ball!- Vi fu un attimo di assoluto silenzio, raggelante, calatosi improvvisamente nella sala principale della Torre Radio. Nessuno osò più fiatare nel periodo immediatamente successivo le parole di fuoco pronunciate da Ash. Lo stesso Elio fu clamorosamente sorpreso dall’atteggiamento strafottente del suo rivale, nessuno prima d’ora era mai andato così avanti nella provocazione gratuita. Per un istante, all’uomo barbuto venne quasi l’istinto di lasciare andare Ash ed applaudire il suo coraggio, ma purtroppo per il ragazzo col cappello, Elio non dimenticò la sua rabbia. Ringhiò, sbraitò, gridò selvaggiamente, i suoi occhi sgranati si iniettarono di sangue, la sua bocca schiumava in un urlo di guerra. Il braccio sinistro sorreggeva saldamente il bavero del Maestro di Pokémon (quasi lo stava per strozzare), il pugno destro così serrato che le nocche si sbiancarono.

Elio: -IO TI FACCIO FUORI!! IO TI AMMAZZO!- Il pugno destro partì, di slancio. Elio aveva tutte le intenzioni di fare del male fisico ad Ash. Brock, terrorizzato, implorò più di una volta i membri del Team Richardson di placare la loro ira, ma Elio e Cassandra non lo ascoltarono. La stessa Cassandra risultò sbalordita nel constatare quanto fosse testardo il loro avversario. Nonostante le continue minacce, Ash Ketchum non si era ritirato di una virgola, era rimasto rigido sulla sua posizione, noncurante del pericolo a cui stava andando incontro.

Brock: -Ash! Stai attento!!!- Ormai era troppo tardi per tornare indietro: il diretto di Elio era ormai partito e non esisteva nulla, in quel momento, che potesse mitigare la collera dell’uomo dai capelli rossi. Ash notò quanto fossero grandi le mani del suo avversario, avvolte nei guanti scuri. Si chiese mentalmente come ne sarebbe uscito da quello scontro fisico… non tutto d’un pezzo probabilmente.

Però… qualcosa di improvviso e di inatteso accadde.

Elio si ritrovò improvvisamente sbilanciato all’indietro, con la schiena addirittura curvata, come se stesse per cadere dietro di sé, in terra. Il pugno dato con così tanto slancio mancò d’un soffio il suo obiettivo (ovvero il volto del Maestro di Pokémon) e il braccio usato per scagliare quella sorta di meteora venne portato al collo di Elio, così come l’altro braccio. Ash cadde seduto sul pavimento ed osservò inebetito il succedersi degli eventi, così come Brock e Cassandra. Le mani dell’uomo dai capelli rossi stavano artigliando un braccio che misteriosamente era sbucato fuori dall’oscurità della stanza, avvolgendo il collo taurino del membro del Team Richardson. Lo slancio che si era procurato e quella mossa inaspettata stavano facendo perdere l’equilibrio ad Elio, il quale addirittura cercò di stabilizzarsi con le gambe.

Elio: -Ma che diavolo…! Chi mi sta afferrando da dietro?!- La risposta a questo quesito venne presto dichiarata: Cassandra, munita di una piccola torcia, illuminò il volto del personaggio avviluppato nell’oscurità che stava tentando di soffocare Elio alle spalle. Quando il volto celato venne scoperto, un grido strozzato giunse dalla gola di uno stordito Dratini. Il piccolo Pokémon drago aveva riconosciuto in quel misterioso personaggio sbucato dal nulla come il suo allenatore… Alex.

Cassandra fu la prima persona a riprendersi dalla sorpresa dell’avvento del pestifero ragazzino con gli occhiali e, avanzando con un dito puntato contro di lui e con un atteggiamento a dir poco ostile, inveì contro l’allenatore e gli gridò addirittura contro.

Cassandra: -Tu…! Tu sei quel ragazzino… non solo non vuoi consegnarci il tuo Dratini, ora cerchi anche di fare l’eroe!!- Ash sgranò gli occhi terrorizzato: che cosa aveva in mente di fare Alex? Già era impacciato nei suoi movimenti a causa della sua gamba malandata… dove avrà mai trovato quello slancio per mettere le mani addosso a un armadio come Elio.

Ash: -Alex…!!- Elio non occupò molto tempo per riprendersi dall’evento inaspettato e, con un solo colpo di reni, si liberò dalla morsa, non troppo salda, del braccio del ragazzino. Alex finì in terra seduto, con il fiatone. La corsa di poco prima lo aveva prostrato, ma era riuscito a non farsi scorgere fino all’ultimo secondo, grazie alla fitta oscurità che si era creata in quella stanza.

Non avendo alcun Pokémon a disposizione (le Poké Ball non avevano alcuna intenzione di aprirsi), il figlio di Fred Blake considerò la decisione di fermare personalmente la dirompente ira del membro del Team Richardson. Per un primo momento aveva raggiunto il suo obiettivo… ma ora doveva fare i conti con le conseguenze, poiché l’uomo dai capelli rossi si era voltato verso l’allenatore con gli occhiali. La torcia accesa da Cassandra illuminò parzialmente il volto dell’uomo barbuto, ed Alex ne ebbe timore: gli occhi del farabutto erano iniettati di sangue e brillavano di una luce sinistra.

Elio: -Tu… tu non sai che cosa tu abbia appena fatto. Non lo sai vero?- La voce di Elio, stranamente, risultò particolarmente calma e profonda alle orecchie dei presenti. Lo stesso Alex si meravigliò di quella voce così pacata nei suoi confronti, nonostante la rabbia si potesse leggere nello sguardo incollerito del membro del Team Richardson.

Alex: -Io… io so… io so soltanto che dovreste fermarvi. Non potete attaccare dei Pokémon indifesi!- Immediatamente successivo all’istante in cui Alex, balbettando le sue ragioni per avere aggredito alle spalle l’uomo dalla folta barba rossa, calò un silenzio quasi irreale. Il raggio di luce che rischiarava il cupo volto di Elio tremò, forse la mano di Cassandra che agguantava la torcia elettrica non fu così stabile come era sembrato a primo acchito.

Elio: -Tutto qui quello che sai dire? Queste sono le tue ragioni?- Alex, seppure rabbrividendo dallo spavento per il forzato colloquio con l’uomo dai capelli rossi, annuì. Ash, dietro le spalle di Elio, digrignò i denti dalla collera. Non poteva intervenire per giungere in aiuto del suo allievo, perché un attento Gloom sbarrava la strada sia al Maestro di Pokémon che all’esperto allevatore.

Elio: -Mi ricordo di te, ragazzino. L’ultima volta ci siamo incrociati a Miramare… neanche tanto tempo fa. Non eri messo molto bene, ti sorreggevi con l’aiuto di una stampella… cosa mi tratterrebbe dal gonfiarti come una zampogna?- Ash, Brock e Alex sgranarono gli occhi, smarriti e sconvolti. Elio faceva maledettamente sul serio, la sua voce calma ed impostata poi contribuiva a rendere la situazione ancora più agghiacciante.

Alex: -Non… non puoi…!-Alex dovette presto ricredersi. Soltanto lo scrocchiare delle nocche per compressione del palmo della mano su di esse confermò quanto appena affermato da Elio.

Elio: -Certo che posso. I pugni che volevo riservare al tuo caro maestro, ora li darò a te. Sei contento, supereroe dei miei stivali?!- Il tono di voce di Elio, dapprima placido e quasi controllato, crebbe di intensità e di volume mano a mano che pronunciava le sillabe, fino a terminare la frase in un rauco grido di rabbia. Alex capì in quel momento di avere commesso un altro stupido, imperdonabile errore. Ora non avrebbe più avuto alcun aiuto dai suoi amici, tanto meno dai Pokémon…

Quasi correndo, Elio fu immediatamente sopra il ragazzo con gli occhiali, il quale non ebbe neanche la forza di alzarsi da terra. Ash e Brock gridarono al loro amico di scansarsi, di rotolare, di fuggire dal luogo in cui in quel momento si trovava, ma l’allievo di Ash era letteralmente pietrificato dal terrore. Elio si fermò per qualche secondo nei pressi del corpo del ragazzino, soltanto il tempo per caricare la gamba destra all’indietro, quasi volesse tirare un calcio.

Elio: -Hai finito di ostacolarmi, ragazzino! E quando avrò finito con te, torneremo al nostro piano originario, cioè appropriarci del tuo Dratini!-Il tempo parve quasi fermarsi. Addirittura l’aria che riempiva quella sala oscura sembrò bloccarsi, quasi non volesse più circolare. Gli individui presenti in quel momento nell’androne principale della Torre Radio si trasformarono magicamente in statue , quasi dei manichini inanimati. Anche lo stesso Elio si ritrovò bloccato in quella posizione, gamba piegata all’indietro, come fosse stato il ritratto di un calciatore un attimo prima che calciasse il pallone da fermo.

Il tempo tornò a scorrere normalmente quando la stanza fu inondata da un assordante boato, cupo e spaventevole. Una luce bluastra si prolificò dietro le spalle di Elio e, sia il rumore, sia la luce che l’onda d’urto improvvisi riuscirono a mitigare la collera dirompente del membro del Team Richardson. L’unica cosa che sia Elio che Cassandra riuscirono a comprendere perfettamente fu che riuscirono a scorgere, proprio accanto alle scalinate che conducevano ai pieni superiori, una massa non meglio definita appoggiata in terra, vicina al muro. Un fagottino apparentemente inanimato emetteva del fumo, quasi fosse stato sottoposto a temperature elevatissime. Cassandra riconobbe immediatamente l’identità di quel fagottino in terra, semplicemente illuminandolo. La scoperta dell’identità di quel corpicino gettò la donna nel più profondo sconforto: era Gloom, scaraventato a diversi metri di distanza dalla posizione in cui si trovava fino a quel momento, svenuto e molto probabilmente sconfitto da una mossa di Pokémon. Addirittura la mano che sorreggeva la torcia elettrica si mise a tremare senza controllo.

Cassandra: -Come… com’è possibile…! Gloom è stato sconfitto!- Effettivamente, Gloom pareva essere stato proprio sconfitto da una mossa di tipo Pokémon. Una mossa alquanto potente, a prima vista. Una volta che l’iniziale smarrimento venne rapidamente riassorbito e trasformato in rabbia e sdegno, Cassandra digrignò i denti dalla collera e puntò risoluta la torcia elettrica contro il gruppo di allenatori, ancora basiti da quanto accaduto. Alex, ripresosi finalmente dallo shock, si rialzò da terra (seppure con fatica immensa) e si avvicinò lentamente ai suoi amici.

Cassandra: -Va bene! Lo scherzo è durato anche fin troppo! Chi ha osato ridurre Gloom in questo stato?!- La risposta non tardò ad arrivare. Posizionato proprio tra lei e gli allenatori di Pokémon, una strana figurina bluastra, avvolta su se stessa, venne scoperta al passaggio del fascio di luce proiettato dalla torcia. A primo acchito quello strano essere comparso all’improvviso non appariva neppure come una forma di vita animata. Eppure… quegli occhi così lucidi… lo sguardo isterico… l’espressione minacciosa… Cassandra comprese quasi immediatamente chi si stava trovando di fronte in quel momento, proprio a tre metri di distanza da lei e da Elio, il quale anch’egli si era ripreso, proprio in quell’istante, dallo shock emotivo per la sconfitta così repentina di Gloom.

-Per fortuna ti sei ripresa!- Un’altra voce, proveniente dall’oscurità, spaventò tutti i personaggi presenti in quel momento nella hall dell’edificio ipertecnologico. Ash, Brock ed Alex, nonché i loro Pokémon, riconobbero all’istante quel timbro di voce… gentile, pacato, ma nello stesso tempo deciso, determinato.

Quel tono di voce…

Non poteva appartenere a nessun altro, se non alla voce di Laura Ferguson.

Ash, Brock e Alex: -Laura!!- L’improvviso avvento in scena della ragazza dagli occhi verdi risollevò notevolmente l’umore generale del gruppo di allenatori Pokémon. Anche se la luce elettrica era venuta a mancare e il fascio di luce della torcia non fosse così ampio e luminoso, all’allenatrice rischiarata dalla pila elettrica si poteva notare che le mancavano le scarpe ai piedi. Era giunta nella hall del piano terra della Torre Radio di Lavandonia a piedi nudi, il maestro di Pokémon si chiese mentalmente il perché.

Laura: -Lascia stare i miei amici! Non puoi picchiarli, non puoi!!- La voce isterica della ragazzina, sollevatasi repentinamente in quell’androne oscuro, innervosì non poco l’uomo dai folti capelli rossi, facendogli dimenticare addirittura i sentimenti di vendetta nei confronti dello spaurito Alex. Ormai tutta la concentrazione del Team Richardson si era convogliata su un unico punto, ovvero la ragazza dai capelli castani, e Alex ne approfittò, seppur lentamente, ad indietreggiare da seduto.Addirittura il grande e mastodontico Elio si voltò completamente verso la figlia dei Ferguson, provando un sentimento misto tra sorpresa, rabbia e impazienza.

Elio: -Non possiamo? … ti faccio notare, signorina, che il qui presente Maestro Pokémon – e lo indicò con un cenno del mento – ha tentato più di una volta di mettermi ko con un pugno al volto… non sei giusta dicendo che noi non possiamo picchiare le persone, mentre i tuoi amici sì!-Brevi attimi di silenzio, interrotti unicamente dal ruggito quasi indistinto che proveniva dalla gola dell’allenatrice di Pokémon. Sia Brock che Cassandra compresero lo stato d’animo della ragazzina, sembrava quasi essere sul procinto di esplodere da un momento all’altro. L’ex capopalestra di Plumbeopoli osservò molto preoccupato il susseguirsi degli eventi, soprattutto la crescente ira di Laura. Che avesse una ricaduta delle sue crisi isteriche? Non sarebbe affatto il momento giusto per crollare.

Laura: -Vi avverto… lasciate in pace i miei amici!-Elio non diede molto peso alle parole minacciose della ragazza, anzi quasi le trovò divertenti alle sue orecchie. Sogghignando quasi compiaciuto per avere in qualche modo fatto adirare Laura, incrociò le braccia al petto e si voltò ancora una volta verso di lei, dopo avere dato un’occhiata ai suoi avversari, i quali avevano già raccolto Alex da terra e messo al sicuro dietro di loro. Cassandra, al contrario, provò in cuor suo una leggera inquietudine per quel fuori programma che stava mettendo a repentaglio il loro piano.

Elio: -Oh, la piccola principessa si è arrabbiata. E ora cosa ci fai? Chiami i poliziotti e ci fai sbattere in galera? Ti avverto signorina, che tutte le linee radio sono fuori uso, quindi datti una calmata e fatti da parte!- Con il tono di voce dapprima canzonatorio, poi sempre più duro e intimidatorio, l’uomo dai capelli rossi inchiodò con lo sguardo la figlia dei Ferguson, la quale con un colpo d’occhio osservò la sua Dratini, pronta per sferrare un nuovo attacco. Anche Cassandra, la donna dai capelli a caschetto, scrutò molto preoccupata il Pokémon Drago. Non doveva essere fuori causa per il disturbo delle onde radio? Tutti i Pokémon dei ragazzi erano sotto l’influsso dei traduttori, oggetti funzionanti via radio… perché quel Pokémon invece era in buono stato di salute, non contento aveva addirittura sconfitto un campione del calibro di Gloom, il SUO Gloom?

La donna osservò perplessa il suo Pokémon, non poteva neanche ritirarlo nella sua sfera Poké a causa delle interferenze radio… causati da loro stessi, il Team Richardson. Di punto in bianco, la situazione si era improvvisamente capovolta. Ragionando per un istante a mente fredda, i nemici avevano, per uno strano caso del destino, a disposizione un Pokémon (un Dratini femmina… che umiliazione), mentre loro due… neanche uno! Gloom era stato sconfitto, non avevano strumenti per ripristinare la salute del loro Pokémon Veleno, forse sarebbe stato saggio per il suo compagno di scorribande non fare arrabbiare troppo la già inviperita ragazzina.

Cassandra: -Elio…- Frattanto, i tre allenatori furono in grado di indietreggiare abbastanza per essere in prossimità della porta di sicurezza antincendio, che conduceva all’esterno dell’edificio avvolto nella sua pesante penombra. Se anche Laura fosse abbastanza vicina a loro per poter fuggire tutti insieme… invece si trovava in quel momento dall’altra parte dell’androne, dove c’erano le scale che conducevano ai piani superiori. Il Team Richardson, al centro della stanza, era a tutti gli effetti circondato dagli allenatori di Pokémon.

Elio: -Avanti, “Signorina Perfettina”! Fatti avanti, se hai il coraggio!- L’appellativo inventato sul momento da Elio mandò su tutte le furie la ragazza dagli occhi verdi, probabilmente il nomignolo le era stato affibbiato a causa del suo vestito per lo spettacolo di quella sera.Cassandra tentò, in qualche maniera, di mitigare il tono di sfida del suo compagno di squadra, e si avvicinò verso di lui lentamente.

Cassandra: -Elio, non mi sembra il caso…!!- Un altro fascio di luce tagliò la stanza perfettamente in due, di colore bluastro. Questo lampo improvviso si sviluppò proprio nello spazio intercorso tra la donna con i capelli a caschetto e Elio. Il fragore causato da questo “fulmine” rischiò quasi di assordare i presenti, mandando fuori giri i poveri Pokémon degli allenatori, ancora storditi per il fischio radioelettronico causato da una modifica nell’impianto radiomeccanico.

Elio sgranò gli occhi stupefatto, quel fascio di color blu era stato proiettato con precisione ancora una volta dal Pokémon Drago della sua avversaria, un attacco Ira di Drago eseguito alla massima potenza. L’uomo dovette raccogliere per qualche secondo le sue idee prima di poter controbattere.

Non riuscì comunque a parlare, perché proprio in quel preciso istante, le luci della stanza si accesero improvvisamente, seppure a scatti, a causa delle lampade al neon la cui partenza era sempre stata ad effetto ritardato.

Brock: -…è tornata la luce..!!- Per qualche misteriosa ragione, le luci nell’androne del palazzo si accesero all’improvviso. Questo evento lasciò di stucco il Team Richardson, i cui componenti alzarono lo sguardo verso le lampade posizionate sul soffitto, quasi spaventati dall’evento.

Elio: -Cosa sta succedendo?! Hanno per caso azionato gli interruttori di emergenza? Cassandra – e si voltò verso la sua compagna, corrucciato – hai controllato di avere messo fuori uso quel dannato pulsante?!- La donna avvolta dal suo mantello, come un sudario, non staccò gli occhi dalle lampade, livida in volto. Era sicura di avere messo fuori uso anche l’interruttore di emergenza prima di modificare l’apparecchio trasmettitore.

Cassandra: -… c’è soltanto una spiegazione…- Il ritorno della luce elettronica nella Torre Radio di Lavandonia sancì il ritorno della sicurezza negli animi degli allenatori. Ma non soltanto. Un particolare catturò l’attenzione della donna dai capelli a caschetto dopo che ebbe abbassato lo sguardo verso i ragazzi, un particolare che la gettò nel panico più totale. Addirittura strattonò con una mano il mantello di Elio, per catturare la sua attenzione.

Cassandra: -Elio…! Guarda….!! I Pokémon….!!- L’uomo dai capelli rossi non si curò della crescente paura che si stava sviluppando nel cuore della sua compagna di scorribande, poiché era troppo impegnato ad osservare con uno sguardo arcigno la figlia dei Ferguson, ancora posizionata nei pressi delle scale che conducevano ai piani superiori del palazzo radiofonico.

Elio: - Credi che il ritorno della luce nel palazzo possa cambiare i nostri piani? Non credo proprio, siamo ancora in vantaggio rispetto a voi! Fino a quando il disturbo nella rete radiofonica persiste, noi…- Un altro strattone al mantello dell’uomo barbuto da parte di Cassandra finalmente permise di catturare la sua attenzione. Elio non prese affatto bene questa interruzione, e lo fece notare senza troppi giri di parole all’altro membro del Team Richardson.

Elio: -Insomma, cosa ti prende?! Che hai da piagnucolare?- La donna, tremante, indicò il gruppetto di ragazzi alle sue spalle. Elio, sbuffando, lanciò uno sguardo verso i tre ragazzi, e notò che stavano sogghignando in modo ambiguo. Focalizzò lo sguardo verso il Pikachu e il Dratini rispettivamente di Ash Ketchum e di Alex Blake, sembrò quasi che stessero riprendendosi dal torpore in cui erano caduti a causa del disturbo. Ci vollero almeno trenta secondi buoni per permettere ad Elio di capire che i Pokémon avversari si stavano riprendendo e stavano tornando in sé. L’uomo avvolto nel mantello indietreggiò, ruggendo di stupore e rabbia.

Elio: -Ma… cosa sta succedendo!! I Pokémon si stanno riprendendo..?!-

Neanche il tempo di terminare la frase sbocconcellata, che Pikachu si ridestò completamente tra le braccia di Brock e, con un gesto guizzante e fulmineo, saltò letteralmente sulla spalla sinistra del Master dei Pokémon. Ash, ridestandosi anch’egli dallo stato di agitazione in cui era caduto, si illuminò in un sorriso e puntò il suo sguardo dritto verso il Team Richardson.

Ash: -A quanto sembra, le cose si stanno mettendo molto male nei vostri confronti…- Cassandra, ormai conscia di avere ormai perso la battaglia contro i loro nemici, si avvicinò cautamente verso il suo compagno di squadra e, con atteggiamento sommesso, gli accennò di andarsene da quel luogo per il momento. Di tutta risposta, l’uomo dalla folta chioma rossa sbraitò contro la donna.

Elio: -Come sarebbe a dire “ritirarci”?! Non abbiamo neanche combattuto, come puoi pensare ad una cosa simile…!- Un lampo accecante, di colore giallastro pallido tendente al bianco, saettò lesto al fianco destro di Elio. Per poco quell’attacco di tipo elettrico non colpiva il povero Gloom, che ancora stordito e provato dall’attacco di poco prima giaceva inerme, seduto, spalle al muro dall’altra parte della stanza. Elio strinse i denti, furioso, e gettò uno sguardo inviperito verso la fonte di quel lampo improvviso. Notò con stupore che quel fascio di luce in realtà non era casuale, era un vero e proprio attacco di tipo elettrico. Il Pikachu dell’allenatore col cappello era stranamente calmo, ma le sue tasche guanciali purpuree ancora sfrigolavano e saettavano scariche elettriche, gonfie e pronte per una nuovo attacco.

Ash: -La tua amica ha detto bene, ritiratevi finché ne avete la possibilità! - Cassandra, ormai completamente disincantata e distratta, si guardò attorno in modo frettoloso e abbastanza nervoso. In quel momento, lei ed Elio erano circondati dai loro avversari. Da una parte, verso la porta antincendio, si trovavano tre allenatori armati fino ai denti, solo pochi minuti prima sembravano inermi e senza possibilità di fuga. Dall’altra parte invece si delineava un’isterica ragazzina vestita con un attillatissimo vestito da sera, piedi scalzi e il trucco che aveva sul viso, ormai pasticciato e completamente rovinato dai rivoli di sudore che ancora le colavano sul volto. La donna dai capelli a caschetto, indietreggiando sempre lentamente, si ritrovò quasi spalla a spalla con il suo compagno di squadra. Ancora una volta, sottovoce, lo esortò ad abbandonare il campo. In quel momento si trovavano in svantaggio, non potevano affrontare quattro allenatori in una sola volta. Era più che convinta, inoltre, che il disturbatore di frequenze radio era stato in qualche modo disabilitato, anche perché i Pokémon avversari si erano stranamente ripresi. Cassandra afferrò, questa volta in maniera decisa, un braccio di Elio e, con voce calma e suadente, lo invitò a fuggire insieme a lei.

Elio: -Non se ne parla! E poi… - voltò lo sguardo verso Gloom, ancora accasciato e senza una parvenza di ripresa – vuoi abbandonare il tuo Pokémon qui?! Non puoi richiamarlo… lo sai bene!- La donna scosse la testa, sorridendo mestamente. Quella testa di pietra ancora non aveva capito che avevano perso. Afferrò da sotto la tunica rossa la sfera Poké, dimora del Pokémon Veleno, con un tocco ingrandì la sfera fino a farle raggiungere la dimensioni di una palla da baseball e, puntandola decisa verso il Pokémon, lo richiamò come se nulla fosse. Elio osservò stupefatto Gloom che scomparve in un lampo rossastro, per poi dileguarsi completamente insieme al raggio purpureo dentro la Poké Ball e rimase così basito da quell’evento che quasi si dimenticò dei suoi avversari. Con un nodo alla gola, Elio deglutì un rospo e incollò con uno sguardo quasi pietrificato la sua collega di malefatte.

Elio: -Se… se Gloom è ritornato nella sua sfera Poké, questo può soltanto significare…- Lo scoppiettio di alcune scariche elettriche provenirono dalla sinistra dei due membri del Team Richardson. Il Pikachu dell’allenatore col cappello stava preparandosi ad un furioso e poco raccomandabile attacco di tipo elettrico, pronto a colpire i due personaggi al centro della stanza. Ormai la partita sembrava incredibilmente perduta e Cassandra, in quel momento più agitata del solito, afferrò con ancor più decisione il polso del suo compagno, quasi a fargli male.

Cassandra: -Qui non abbiamo più niente da fare, dobbiamo ritirarci!- Elio aggrottò le sue folta sopracciglia e digrignò i denti, schiumante di rabbia. Non riusciva a comprendere il pensiero della sua collega, così arrendevole e supplicante. Anche loro due avevano Pokémon a disposizione, potevano comunque combattere contro i loro avversari ad armi pari, supponendo che il disturbatore di frequenze fosse stato realmente disattivato. Ma a giudicare dallo stato fisico del Pikachu di Ash e della Dratini della ragazzina quasi posseduta dal demonio, l’uomo dai capelli rossi prese successivamente coscienza di essere in netta inferiorità numerica a Pokémon. Con una rapida occhiata passò in rassegna i volti di tutti i suoi avversari e, sputando in terra quasi stesse espellendo veleno, scrollò il capo nervosamente. Osservò di sottecchi il maestro di Pokémon e, con un atteggiamento a dir poco imperiale, maestoso e minaccioso, proruppe in una dichiarazione di resa.

Elio: -Per questa volta avete vinto voi, ma sappiate che torneremo ancora prima che ve ne possiate rendere conto!- E ancor prima che qualcuno potesse controbattere alle sue dichiarazioni, la stanza fu invasa da un accecante bagliore contornato da uno spesso strato di fuliggine che investì in pieno gli allenatori di Pokémon. I ragazzi si tapparono naso e bocca, paventando la fuliggine tossica, ma ben presto tolsero le mani dal loro viso poiché quella polvere era solo fumo di condensa e nulla più. Brock strabuzzò gli occhi quando si accorse che, una volta che la foschia si diradò (grazie anche ad un piccolo aiuto da parte di Pidgey con il suo attacco Raffica), di Elio e di Cassandra non rimase neanche l’ombra.

Brock: -Una manovra evasiva, grazie al fumo causato da chissà quale marchingegno si sono potuti dileguare!- La calma dunque si era ristabilita nella hall della Torre Radio, il silenzio si era impadronito di quell’ambiente, rotto irregolarmente dai respiri profondi dei ragazzi presenti. Alex non aveva mai staccato gli occhi di dosso dai due membri del Team Richardson, e solo quando la nebbia si era diradata li richiuse, sospirando.

Alex: -Meno male che è finita…- Riaprì gli occhi e voltò lo sguardo verso la sua amica Laura, la quale lo stata scrutando a sua volta. La ragazza dagli occhi verdi era abbastanza distante da dove si trovava Alex in quel momento e non riuscì a scorgere il suo stato d’animo, se potesse essere felice dell’accaduto, triste o arrabbiata.

Nel frattempo, il ragazzo con gli occhiali si alzò da terra, togliendosi la polvere di dosso. La risposta al quesito comunque non si fece attendere: la figlia dei Ferguson, con passo felpato ma deciso, si avvicinò verso il suo compagno di viaggio, non distogliendo mai lo sguardo dagli occhi di Alex. Quest’ultimo rimase un po’ meravigliato dallo scatto felino di Laura, forse la ragazza voleva sincerarsi dello stato di salute del suo amico, forse lo voleva abbracciare, come aveva fatto qualche tempo fa all’uscita dell’ospedale di Celestopoli, nel giorno delle sue dimissioni, forse…

Un sonoro ceffone riecheggiò per la hall della Torre Radio, una cinquina bene assestata sulla guancia destra affibbiata da Laura ad uno stranito Alex. Ash, Brock, Pikachu, i Dratini e Pidgey sgranarono gli occhi stupefatti, non si aspettavano di certo un’azione simile da parte della ragazza dagli occhi verdi. Alex, rimasto più fra tutti i presenti stupito dallo schiaffo ricevuto dalla sua amica, si massaggiò la guancia arrossata e balbettando domandò la ragione di quell’azione.

Laura: -Sei un incosciente!! Che cosa credevi di fare cercando di fermare Elio? Poteva anche ammazzarti di botte, l’esperienza di MonteLuna non ti ha dunque insegnato niente?! Tu non hai neanche la più pallida idea di cosa io abbia potuto pensare quando ti ho visto sul monitor della videosorveglianza…!- La sfuriata della figlia dei Ferguson nei confronti di Alex si inasprì ancora di più quando il ragazzo con gli occhiali tentò di spiegare la sua versione dei fatti alla fanciulla ancora vestita con l’abito da sera. Per forza di cose Ash e Brock dovettero allontanare Laura da Alex, perché la discussione stava rapidamente degenerando in un vero e proprio litigio.

In quel mentre, Victor Elm stava scendendo le scale lentamente, con un piccolo marchingegno in mano. Lo studioso osservava il piccolo cubo di metallo nei suoi particolari, rilevò un piccolo led rosso montato nella parte antistante il collegamento USB che permetteva di applicare il disturbatore di frequenze al generatore di onde.

Elm: -Incredibile come un piccolo ordigno elettronico potesse compromettere la salute fisica di tutti i Pokémon addestrati! Ma non solo, dei Pokémon comunque soggetti all’influsso dei Poké Traduttori, di invenzione del Professor Oak! Caspiterina, come avranno fatto quelli del Team Richardson a capire che la compromissione delle onde elettromagnetiche potesse…?- Arrivò finalmente dabbasso e, comunque soddisfatto per avere intuito la fonte di quello strano problema, giunse nella hall sorridente, agitando la mano per aria dove stringeva in pugno il deviatore di onde.

Elm: -Ehi ragazzi, credo di avere capito da dove derivino quelle strane interferenze! Ehm... ragazzi? Mi state ascoltando? Ragazzi...?- Dovette desistetere dal tentativo di pronunciarsi, poiché gli allenatori stavano ancora bisticciando tra di loro e un’idea di riconciliazione sembrava essere ancora molto lontana. Il Professor Elm li osservò per un istante in silenzio, dopodiché ripose il disturbatore di frequenze nella tasca dei suoi pantaloni ben stirati per l’evento di quella sera e rimase in paziente attesa che i giovani allenatori finissero di litigare.

Lo schiaffo rimediato dalla compagna di viaggi di Alex pulsava ancora da morire. Più che dal dolore, il ragazzo con gli occhiali rimase stupito dalla reazione di Laura: cosa aveva fatto per meritare un ceffone da Guinness dei Primati? Non osò chiederglielo direttamente, la ragazza dagli occhi verdi pareva avesse un diavolo per capello ed a stento riusciva a calmarsi, e le sembrava bellissima e così lontana nonostante avesse un decoroso vestito da sera e nonostante la sua giovane età.

L’attenzione del ragazzo fu comunque ben presto catturata dalla squillante voce del Professor Elm, il quale si complimentò per l’intervento tempestivo del Dratini di Laura e per avere compromesso il malefico piano del Team Richardson, spiegando brevemente agli allenatori di Pokémon le motivazioni del blackout e del malessere temporaneo dei loro amichetti.

Elm: -Ed è per questo – indicando il piccolo trasmettitore che ghermiva saldamente nella sua mano sinistra – che i nostri Pokémon soffrivano, speciali onde magnetiche influivano direttamente sul PokéTraduttore causando un fortissimo sibilo, non udibile dall’orecchio umano, e li faceva impazzire!- Il luminare dei Pokémon sorrise compiaciuto, continuando a rimirare lo strano aggeggio che teneva sollevato in bella mostra. Brock rimase molto perplesso dalle parole dello studioso, ma preferì non proferire parola, essendo ancora rimasto molto scosso dal brutale intervento del Team Richardson di poco tempo prima.

Perché il Team Richardson avrebbe preferito ritirarsi senza combattere? Era pur vero che i loro Pokémon si trovavano in netta minoranza rispetto a quelli a disposizione degli allenatori, però i guerrieri dei gangsters erano sicuramente più forti. L’ex capopalestra di Plumbeopoli non riuscì a trovare un valido motivo della loro dipartita, ma dopo un po’ di ripensamenti preferì lasciar perdere l’argomento. Avevano vinto dopotutto, senza combattere, e quell’aspetto lo rincuorò parecchio.

Elm: -Voi come state?- La voce del Professor Elm tornò a riempire la hall principale della Torre Radio di Lavandonia. Poiché nessuno dei presenti riuscì a ritrovare la parola, Ash superò quel momento di imbarazzo ridacchiando sommessamente. Osservò di sfuggita il suo fido compagno Pikachu, il quale pareva essere tornato in gran forma.

Ash: -A parte lo shock iniziale direi abbastanza bene! Siamo fortunatamente riusciti ad avere la meglio ancora una volta sul Team Richardson, grazie soprattutto al tempestivo intervento di Laura e… ehi, Laura! – e si voltò verso di lei, con somma sorpresa la vide indirizzarsi a testa bassa verso le scale di destra, strusciando i piedi sul parquet di legno della hall. Il maestro di Pokémon si staccò dal gruppetto che si trovava in quel momento al centro della stanza e andò di corsa verso la sua allieva, che per uno strano motivo, sconosciuto all’allenatore col capello, scansò con agilità felina il tocco di mano sulla sua spalla e scattò in avanti.

Ash: -Laura, dove vai? Stavo parlando di te…- Il ragazzo non poté neanche terminare la frase che la figlia dei Ferguson, con voce bassa e quasi rotta dal pianto che stava per irrompere, rispose al suo maestro.

Laura: -Se non sbaglio c’è una competizione in corso, siamo in netto ritardo. Professor Elm – catturò l’attenzione del luminare dei Pokémon, il quale era ancora assorto a contemplare i dettagli dell’ormai inutilizzabile PokéTraduttore – per favore, mi segua.- e senza attendere una replica da parte dei presenti, s’incamminò verso le scale che portavano ai piani superiori dello stabile più importante di Lavandonia. La piccola Dratini di Laura, rimasta raggomitolata sulle spalle della sua allenatrice, non osò proferire parola e lasciò che la ragazza facesse liberamente quello che le passava per la testa. I ragazzi rimasero leggermente meravigliati dall’atteggiamento un po’ oscuro della loro compagna di viaggio, tutti tranne Alex, il quale scosse la testa a più riprese, deglutendo un rospo amaro.

Quello schiaffo non se lo meritava, dopotutto poco fa aveva fermato appena in tempo la furia dirompente di Elio, uno dei componenti del famigerato Team Richardson, salvando la pelle del suo maestro. Alex era riuscito a guadagnare quel tanto di tempo per permettere alla figlia dei Ferguson di intervenire con i suoi Pokémon e ristabilire l’ordine, costringendo i loschi figuri alla fuga. E invece no, non solo non aveva ricevuto ringraziamenti per il suo tentativo (alquanto disperato) di fermare Elio, ma ha rimediato uno schiaffo e, non contento, una sonora sgridata. Si maledisse mentalmente, forse il suo intervento non era stato certamente uno dei migliori da eseguire in un momento così critico come quello appena trascorso, ma il ragazzo con gli occhiali non aveva visto alternative in quel momento. Ash, il suo maestro, si era ritrovato quasi a prenderle di santa ragione dall’uomo col mantello rosso… e sicuramente Elio non gli avrebbe dato un paio di carezze, tutt’altro. Alex s’immaginò mentalmente tutta la scena, riflettendo su tutti i particolari, ma la sua attenzione fu ben presto catturata dal dolore ancora acuto causato dal ceffone. Si massaggiò dolcemente la guancia, arrossata a causa del colpo ricevuto, e tirò un sospiro, alzando lo sguardo al soffitto.

Alex: -Le donne… non le capirò mai!- Scosse la testa più volte e, senza pronunciare più una sola parola, seguì lentamente gli altri ragazzi che, nel frattempo, avevano raggiunto Laura e il Professor Elm per le scale. Il piccolo Dratini, ormai ripresosi completamente dallo stordimento avuto per via delle distorsioni radiomagnetiche, sbadigliò a bocca spalancata. Il cucciolo di drago ebbe ragione a sbadigliare abbastanza vistosamente, il suo allenatore diede una rapida occhiata all’orologio che teneva allacciato sul polso sinistro e si accorse che erano già passate diverse ore dall’inizio della manifestazione canora…

-Signore e signori, grazie per essere stati in nostra compagnia in questa travolgente serata canora!- Il presentatore pelato dal sorriso smagliante concluse con queste parole la prova canterina dell’ultimo dei 25 concorrenti di quel concorso, ed i Chingling accompagnarono con un motivetto orecchiabile le frasi di congedo dello showman e lo scroscio di applausi degli spettatori, ignari di quanto accaduto in quei minuti di apprensione.

Il presentatore, con un piccolo cenno di una mano, catturò l’attenzione dei giudici ancora appostati ai loro posti – Jim Sheridan e l’infermiera Joy di Lavandonia – e domandò a tutti i cantanti che si esibirono quella sera di ritornare sul palco per la chiusura del programma.

-Bene, bene… i nostri concorrenti si sono sfidati in una grande gara canora e non si sono risparmiati neanche una nota! I nostri Chingling – e si voltò ad osservarli – hanno svolto un ottimo lavoro stasera, che ne dite di far loro un grande applauso?- Gli spettatori non persero tempo e, con rinnovato entusiasmo, applaudirono la bravura di quei tre Pokémon campanello, i quali erano visibilmente stanchi ma soddisfatti di avere terminato la sessione senza nessun errore. Jim Sheridan si alzò in piedi dal suo posto di giudice e, stringendo i pugni davanti a sé, con un atteggiamento di colui che cercava l’ispirazione, prese la parola una volta che il pubblico smise di battere le mani.

Sheridan: -La ferve canora di questi aspiranti cantanti… la loro passione, il loro ardore, la loro abnegazione… signori – voltò lo sguardo verso i partecipanti della serata, i quali si erano riuniti al centro del palco e si batté il petto con uno dei due pugni, aggrottando leggermente le sue sottili sopracciglia arcuate – questa serata è stata la migliore rappresentazione musicale degli ultimi tempi a cui io abbia partecipato. Dovete essere fieri delle vostre prove, il vostro talento è percepibile anche a metri di distanza!- Mentre la guest star elogiava i cantanti, i quali risposero con un sonoro applauso, da dietro le quinte riapparve il professor Elm, tutto trafelato e ansimante. Il presentatore non si scompose e anzi salutò la riapparizione dell’esperto di Pokémon come un colpo di scena.

-Ah, riecco il nostro professor Elm! Giusto in tempo per vedersi la premiazione dei nostri concorrenti!- Lo studioso salutò il pubblico con un cenno della mano e riprese il suo posto di giudice accanto all’infermiera Joy, come se la sua assenza fosse stata una cosa breve. Anche sugli spalti Ash, Brock e Alex con i loro Pokémon recuperarono i loro posti a sedere, come se non fosse accaduto nulla di particolare. Laura, nel frattempo, era riuscita a recuperare le scarpe ritornando agli studi televisivi e stava acquattata dietro le quinte, proprio nel punto in cui era uscito il professor Elm. Lo stesso studioso, in un momento di distrazione del presentatore e degli altri giudici, voltò lo sguardo verso le quinte, intercettando il volto della ragazza che faceva capolino dai grossi tendoni e la invitò ad avvicinarsi al palco. L’allenatrice, con il cuore in gola per l’emozione di essere premiata dal suo idolo di sempre – Jim Sheridan – e ancora rossa in volto per l’arrabbiatura di poco prima, abbandonò le quinte e si avvicinò a passo felpato verso gli altri concorrenti. L’entrata in scena della figlia dei Ferguson non fu vista di buon occhio sia dal presentatore che dai giudici, questi ultimi si limitarono ad osservare la ragazza con uno sguardo quasi glaciale. Il conduttore invece, ancora in preda alla ferve del brusio del pubblico, si rivolse a Laura con un atteggiamento quasi ostico e quasi le puntò un dito contro.

-Ah bene, la signorina Ferguson è tornata sul palco! Ci dica, le è piaciuto il giretto per il palazzo mentre tutti si davano da fare nello svolgimento della gara?- Quella domanda palesemente ironica quasi inorridì la ragazza dagli occhi verdi. Già la sua mente era in subbuglio ancora per quanto accaduto poco prima, ora si trovò addirittura con un dito puntato contro da un irritato presentatore, tutti gli occhi del pubblico, dei concorrenti e dei giudici su di lei… giudici? Giudice? Jim? Quasi automaticamente Laura girò gli occhi alla sua destra, verso le postazioni degli arbitri ufficiali. Lo sguardo del suo idolo, Jim Sheridan, non prometteva nulla di buono. Forse per la tensione e per lo stress accumulato, Laura iniziò a percepire un certo intorpidimento nelle sue gambe. Il suo petto iniziò a diventare sempre più pesante ad ogni respiro e gli occhi sempre più lucidi.

Laura: -Io… io… non…- Non osò scollare lo sguardo dal suo cantante preferito. Prima di cedere e abbassare la testa davanti a sé con atteggiamento vergognoso, vide solo il professor Elm parlocchiare ad un orecchio di Jim, dicendogli chissà cosa.

Ash: -Caspita Laura, non mi sarei mai immaginato un epilogo simile…- Gli allenatori si ritrovarono nel camerino, dove quel pomeriggio Brock aveva aiutato Laura a pettinare i capelli. I ragazzi avevano assistito fino alla fine della serata le premiazioni della gara di canto, dove – ovviamente – Laura non fu tra i presenti. Dopo il duro attacco del presentatore – giudicato dal Maestro dei Pokémon eccessivo – la figlia dei Ferguson pensò bene di ritirarsi dal palcoscenico e tornare anzitempo nei camerini a cambiarsi.

La ragazza si era cambiata d’abito in quattro e quattr’otto, senza preoccuparsi se i suoi vestiti fossero stropicciati o meno: li aveva riposti alla bell’e meglio nello zainetto da viaggio, un paio di jeans blu scuro, delle scarpe da ginnastica bianche, un maglione rosso fuoco e un cerchietto pari colore che sovrastata la sua chioma castano chiaro. Aveva un fortissimo nodo in gola e non voleva pensare a nulla... le parole del Maestro di Pokémon risuonarono lontane e sinistre. La figlia dei Ferguson, con sguardo vacuo e quasi assente, puntava lo sguardo davanti a sè, verso lo specchio. Ma la sua mente era annebbiata, e in realtà non stava osservando nulla. Il suo unico pensiero fisso era solo lui, il suo idolo, Jim Sheridan. Aveva avuto l'occasione d'oro per essere ammirata da lui... da lui in persona, per una sera, e lo aveva deluso in pieno. Brock, tirando un grosso sospiro, si inchinò leggermente accanto alla ragazza seduta sul divanetto dal posto singolo e le appoggiò dolcemente una mano sulla spalla dell'allenatrice (nell'altra teneva agguantato il cucciolo di Bulbasaur, che se la dormiva della grossa).

Brock: -Laura... non devi abbatterti... abbiamo passato dei momenti difficili questa sera... non è colpa tua se ti hanno esclusa...- La ragazza scosse lentamente la testa, tenendo sempre lo sguardo incollato allo specchio. La sua Dratini stava quasi cascando dal sonno, raggomitolata attorno le spalle della sua giovane allenatrice. Così come il Dratini di Alex, rimasto quest'ultimo leggermente in disparte rispetto agli altri due ragazzi. Era strano non poter più conversare a tu per tu con i Pokémon per mezzo del Pokémon Traduttore... Alex si era abituato così bene. Eppure quel marchingegno era risultato addirittura letale per i suoi Pokémon e per quelli dei suoi amici... fortunatamente quella questione si risolse nello stretto giro di una sera. Anche l'assistente del Professor Oak voleva consolare la sua amica, ma dopo quello che era successo poco prima, non se la sentì di schiodarsi dal muro poco distante, schiena appoggiata e mani dietro la schiena.

Laura: -Che pessima figura...vero?- Ash rimase sorpreso vedendo la sua allieva iniziare a piangere. La voce della figlia dei Ferguson si ruppe all'improvviso e con un gesto fulmineo Laura nascose il suo bel visino tra le mani, inchinandosi leggermente in avanti e appoggiando i gomiti sulle cosce.

Laura: -Era... era un'occasione d'oro... e io l'ho buttata al vento...- Ash, Pikachu e Brock si impegnarono per consolare la sfortunata ragazza, ma invano. Troppo grande era la sua tristezza per avere fallito così clamorosamente una gara di canto, anche se semplice esibizione. Uno dei giudici era Jim Sheridan... il suo idolo di sempre. Per colpa del Team Richardson, Laura aveva fatto una gran brutta figura davanti ai suoi occhi, scomparendo e ricomparendo a spettacolo ormai terminato.

Ash: -Brock ha ragione. Non devi abbatterti, non è colpa tua. La colpa è solo del Team Richardson! Ah, se dovessero ripresentarsi... - Il Master dei Pokémon ringhiò di rabbia, stringendo i denti e sollevando un avambraccio, stringendo con forza il pugno. Pikachu annuì, incrociando le zampe anteriori. Il topo elettrico si era comodamente seduto sul tavolino che sorreggeva lo specchio ovale dove Laura, in quel tardo pomeriggio, si era pettinata con l'ausilio del primogenito dei Peters. Laura volle controbattere con foga alla sentenza del suo maestro, però dei colpi secchi dati alla porta alle sue spalle interruppero la sua crescente ira. Tutti i ragazzi si voltarono all’unisono verso la porta, quasi spaventati, e non riuscirono neppure a chiedersi chi potesse bussare che la porta si aprì di scatto, ed una figura snella, alta, dai lunghi capelli curati entrò nello stanzino. Pikachu, per lo spavento, saltò addirittura sulla spalla sinistra del suo allenatore e rimase aggrappato a lui, nascondendosi un poco alla vista del nuovo entrato. Tutti i presenti identificarono il nuovo personaggio immediatamente, rimanendo anche meravigliati. Tutti, tranne Laura, la quale era così presa dallo sconforto e dalla rabbia che non si era neppure accorta dei colpi alla porta.

-Scusate… è qui Laura?- Jim Sheridan, uno dei tre giudici della gara di canto della Torre Radio di Lavandonia, apparve quasi inaspettatamente. Senza neanche aspettarsi una risposta da parte dei ragazzi, avanzò di qualche passo e richiuse la porta dietro di sé. Alex non staccò le mani da dietro la schiena e rimase dietro lo svolgimento della scena, trovandosi alle spalle dell’artista. Notò che nella tasca posteriore dei suoi pantaloni neri aveva una sorta di lettera chiusa in una busta, e non riuscì a decifrarne il contenuto.

Jim: -Ah, eccoti… ragazzi – e lanciò uno sguardo sommario agli allenatori di Pokémon, ma era come se non li vedesse affatto, tanto era concentrato sullo stato di malessere della ragazzina – potreste uscire due secondi? Vorrei parlare in privato con la vostra compagna.- La Dratini di Laura, con un sussulto, si risvegliò completamente alle parole quasi sussurrate dall’idolo di sempre della sua allenatrice. Il tremito fu percepito chiaramente da Laura, la quale alzò di scatto la testa e incrociò lo sguardo con quello del cantante. La figlia dei Ferguson cessò quasi istantaneamente di piangere, e sbarrò gli occhi.

Davanti a lui… davanti a lui c’era nientemeno che il suo idolo… Jim Sheridan! Quasi istantaneamente terminò di singhiozzare e rimase con lo sguardo inebetito incollato ai suoi occhi, i suoi occhi color turchese, così profondi, affascinanti e così penetranti… non si accorse neppure di avere ancora le braccia davanti a sé, con le mani unite a mò di conchetta, umide ai palmi per le lacrime versate poco prima. L’artista rock si accorse di questo dettaglio e, con un dolcissimo sorriso, si approssimò di più alla ragazzina seduta sulla poltroncina. Sia Laura che Dratini seguirono con lo sguardo l’avvicinarsi di quel personaggio così particolare e accattivante. I ragazzi, nel frattempo, uscirono silenziosamente dallo stanzino, richiudendosi alle spalle la porta.

Alex aveva impiegato un po’ prima di uscire dal camerino, perché, forse un po’ curioso, voleva ascoltare quello che si stavano dicendo quel Sheridan e la sua amica, ma i suoi compagni di avventura lo afferrarono per una mano e lo trascinarono fuori.

Jim: -Devi avere corso un bel rischio ad affrontare il Team Richardson poco prima…- La figlia dei Ferguson strabuzzò gli occhi, quasi stordita. Come poteva sapere quel ragazzo così avvenente, così dolce, così delicato, così…. – riprenditi, Laura, riprenditi! – sapere che lei, poco tempo fa, stava lottando contro il losco Team Richardson? Come poteva saperlo, dal momento che rimase seduto al suo posto di giudice per tutta la serata fino alle premiazioni? La rockstar più popolare di Kanto si accorse del netto stupore della sua interlocutrice e, con un sorriso che apparve soave agli occhi della ragazzina, trasse da una tasca anteriore dei suoi pantaloni un fazzoletto di stoffa. Con leggiadri movimenti, terse il volto di Laura dalle lacrime che ebbero creato il solco acquoso sul suo triste volto.

Jim: -L’esimio Professor Elm mi ha spiegato tutto durante la cerimonia delle premiazioni. La tua assenza per tutta la gara era dovuta al fatto che tu ed i tuoi amici stavate combattendo contro quegli strani personaggi e per proteggere la Torre Radio… mi ha inoltre spiegato l’esistenza di un piano per comandare tramite le onde radio i Pokémon della regione di Kanto…- Laura non stava affatto ascoltando le parole del suo artista preferito. Come incantata, osservava a bocca aperta quel volto radioso che le si era parato davanti così, all’improvviso. Fissava quelle labbra carnose muoversi con disinvoltura e con un ritmo che quasi la stavano facendo addormentare, complici anche le spore soporifere respirate qualche tempo prima e la stanchezza accumulata in quei giorni frenetici. Dratini non fu da meno, anche lei era rimasta affascinata da quell’essere umano, che sembrava così carismatico e sicuro di sé.

Jim: -Mi dispiace come ti abbia trattato il presentatore del Pocket Monster Talent Show, mi rincresce moltissimo. Spero che tu voglia accettare le scuse a suo nome.- E, con un lento ma efficace inchino, propose le sue scuse ad una sempre più stordita Laura. Non riusciva a capacitarsi di tutto quello che le stava accadendo: prima di tutto Jim Sheridan (no, proprio lui!!) era giunto fino al suo camerino, da solo, per parlarle a quattr’occhi, dopodiché le aveva pure porto le sue scuse a nome del programma canoro! Se non fosse per l’euforia che stava provando in quel momento nel suo cuore, quasi Laura non cadeva svenuta per l’emozione.

Jim: -Ah, c’è un’altra cosa…- Il tono di voce del cantante divenne improvvisamente molto più squillante e vibrante rispetto a quello ossequioso di poco prima. Laura osservò quasi distrattamente che Jim Sheridan stava afferrando qualcosa dalla tasca posteriore dei suoi pantaloni, una busta bianca contenente qualcosa di abbastanza contenuto. Con un sorriso, Jim aprì la busta e ne estrasse un biglietto… no, era una fotografia ritraente il giovane cantautore immortalato durante uno dei suoi innumerevoli tour.

Jim: -Tieni, questa è per te.- Prima di consegnare la fotografia, l’artista dai capelli ricci estrasse una penna dalla tasca dei suoi pantaloni, levò il tappo con i denti e scrisse qualcosa sul fondo dell’immagine. Quest’operazione durò non più di dieci secondi, dopodiché consegnò la fotografia a Laura, con un largo sorriso. Ritirò la penna e appoggiò le mani sui fianchi, osservandola divertito mentre la ragazza strabuzzava gli occhi. Le mani di Laura tremarono come delle foglie mosse dal vento quando lesse quella scritta.

Quella scritta, quello scarabocchio… era nientemeno che la firma autentica di Jim Sheridan!

La figlia dei Ferguson alzò gli occhi di scatto e volle controbattere a quel regalo così prezioso ed inaspettandolo, gridando di gioia e sotterrando di lodi e ringraziamenti quel ragazzo così bello e garbato. Ma nessun suono uscì dalla gola di Laura, solo una rauca vibrazione delle sue corde vocali. Jim sorrise e scosse lentamente la testa, e si inchinò leggermente su di lei, ponendole dolcemente il dito indice sulle sue labbra. Le pupille degli occhi della ragazzina si dilatarono dalla crescente emozione, e Dratini rimase come inebetita dallo splendore che emanava soltanto la presenza di quel personaggio.

Jim: -Non dire nulla… ti sei meritata questo regalo da parte mia. Non avrai di certo vinto il trofeo per la migliore interpretazione canora… però non è male come premio di consolazione, giusto?- Si allontanò lentamente, lasciando letteralmente sconvolta l’allenatrice di Pokémon, la cui fronte era imperlata di gocce di sudore. Con grazia e con passo felpato, il cantante rock uscì dallo stanzino, aprendo e chiudendo la porta con dolcezza.

Forrest, il fratello minore di Brock, tremava come una foglia mentre descriveva la sua prima esperienza da capopalestra di Pokémon della città di Plumbeopoli. Il primogenito dei Peters aveva deciso, appena arrivato nella città di Lavandonia, di telefonare a casa, poiché erano diversi giorni che non dava più sue notizie e non voleva far preoccupare suo fratello.

Brock: -Calmati Forrest, e dimmi che cosa è successo.- La voce di Forrest era tremante, le pupille dilatate da un autentico e genuino terrrore. L’ex capopalestra di Plumbeopoli comprese quasi immediatamente che quel rabbrividire non era di certo causato dalla frenesia positiva del primo incontro ufficiale di Forrest nella palestra di famiglia. Gli occhi di suo fratello erano così sgranati, iniettati di sangue, e i lati della bocca così contratti in una smorfia che pareva avesse visto un fantasma.

Forrest: -Brock… era malvagio… era cattivo… i suoi Pokémon… erano feroci, sembrava quasi che traessero piacere dal malmenare i miei Pokémon!- Durante la conversazione telefonica avvenuta al Centro Medico per Pokémon di Lavandonia, Brock aveva lasciato in custodia il piccolo Bulbasaur nelle mani di Ash, mentre il figlio maggiore dei Peters approfittava di quel momento di relax.

Brock: -Cerca di calmarti. L’importante è che i tuoi Pokémon non abbiano subito troppi danni. Li hai portati al Centro Medico per Pokémon, giusto?- Il ragazzino annuì e deglutì un rospo amaro. Potevano vedersi tramite lo schermo al led del videofono messo a disposizione di quell’edificio. Forrest stava telefonando da casa. Era tarda sera ormai.

Forrest: -Sì..ma quel ragazzino… mi ha messo troppa paura… quello Scyther aveva gli occhi iniettati di sangue… temevo che facesse a fettine il mio Omanyte!- Scyther. Il nome del Pokémon coleottero inquietò non poco l’ex capopalestra di Plumbeopoli. Il nome degli altri due Pokémon messi in campo dall’avversario di suo fratello, dettati telefonicamente e inseriti nel racconto della sonora sconfitta rimediata da parte di uno “strano ragazzino dai capelli corvini”, confermò i sospetti di Brock in merito all’identità dell’allenatore di Scyther.

Brock: -Stai tranquillo Forrest. Ricordati che sei ancora alle prime armi. Tratta bene Omanyte, Cubone e il mio Steelix. Prenditi cura di loro, è la cosa più importante, mi hai capito?- Il ragazzo annuì ancora, leggermente più rasserenato dopo avere ascoltato le rassicurazioni di suo fratello. Il vecchio Onix di Brock… da quando si era evoluto in un bellissimo Steelix, il figlio maggiore dei Peters lo aveva donato a suo fratello Forrest, come suo regalo di compleanno. Brock aveva deciso di riprendere la palestra dopo qualche anno di assenza in giro per il mondo insieme ad Ash, ed aveva ricominciato ad allenarsi da zero, avendo come Pokémon la sua squadra originale, ovvero Geodude ed Onix. Poi un bel giorno, un ricercatore di Pokémon aveva trovato nei dintorni di Biancavilla, nei pressi della battigia del mare, due fossili di Pokémon preistorici, e li aveva donati a Brock poiché presidente della “Moo-Moo & Co.”, che tra le altre attività si occupava di resuscitare i fossili di Pokémon attraverso i Laboratori dei Fossili dell’Isola Cannella.. E, gran colpo di fortuna, si trattava di due esemplari di Kabuto e di Omanyte, ben conservati e in ottima forma quando la macchina resuscita-fossili ebbe terminato il processo di defossilizzazione. Brock decise di accudire ed allevare Kabuto, mentre Forrest, vice-presidente della “Moo-Moo & Co.” insieme a Max, ottenne come secondo Pokémon Omanyte.

Riappese il telefono e la conversazione terminò mestamente. Brock in cuor suo sapeva molto bene cosa significasse quella sconfitta per Forrest. Non tanto per la sconfitta in sé, ma per il modo di averla affrontata. Quell’allenatore… era quello incontrato qualche tempo fa a MonteLuna. Il ragazzo sospirò, inchinandosi leggermente in avanti e stropicciandosi le palpebre degli occhi.

“Non ha senso riferire tutto questo ai miei amici” pensò Brock “aumenterei solamente la loro angoscia. Meglio tacere per ora….”

L’aria frizzante di quel mattino di novembre inebriò Laura Ferguson, la quale sembrava entusiasta di poter ripartire finalmente per il loro viaggio. I ragazzi si presero qualche giorno prima di ripartire per riorganizzarsi con le provviste, comprare nuovi strumenti per i Pokémon quali pozioni, antidoti, integratori e Poké Ball. I fidi compagni di lotta degli allenatori passarono qualche giorno di riposo bighellonando nel parco centrale di Lavandonia, fuori dalle loro sfere Poké, incontrando gli altri Pokémon di altri allenatori. Brock si preoccupava di preparare leccornie e piatti succulenti per tutti, Ash spiegava ad Alex e Laura nuove tecniche di combattimento da poter eseguire nelle lotte Pokémon, i due ragazzini spazzolavano e pettinavano i loro cari Pokémon.

Il parco di Lavandonia, come si diceva, pullulava di Pokémon e anche di allenatori. Vedevi in ogni dove Zigzagoon, dei Rattata, qualche Pidgeotto svolazzare qua e là sugli alberi ormai quasi spogli, dei Wooper e dei Poliwag giocare nei laghetti disseminati lungo il parco, qualche Spearow solitario alla ricerca di cibo e tanti, tanti individui che passeggiavano, correvano o semplicemente restavano seduti sulle panchine, assaporando il tepore del sole autunnale. Prima di ripartire era necessario rinforzare i guerrieri prima di poter affrontare un nuovo capopalestra in una nuova città. Non fu difficile trovare due allenatori che, su richiesta del maestro Ash, fossero disposti a lottare in una battaglia tag contro Alex e Laura. Era giunto il momento di mettere in pratica gli allenamenti insegnati in quei giorni dai due ragazzi ai loro Pokémon, e il metodo migliore era proprio una lotta Pokémon!

Alex si osservò attorno, abbastanza nervosamente. Vedere il parco di Lavandonia di giorno non suscitava alcun timore, il sole mattutino con i suoi raggi riscaldava leggermente l'ambiente e un leggero vento di maestrale faceva ondeggiare delicatamente le foglie dei castagni e delle querce presenti in quello spazio verde cittadino. La torre dell'orologio sovrastava il parco a sud-est e scoccava le 9.30 del mattino con un solo colpo di campana. L'esperienza negativa di qualche notte prima lo rabbridiva ancora, ancora non si era spiegato cosa ci facesse la capopalestra Sabrina a mezzanotte all'interno del parco, nel mezzo della nebbia più totale, in compagnia di un'altra persona… ma era poi veramente una persona? O era solo frutto della sua immaginazione, magari condizionata dalla stanchezza mentale? Eppure Dratini era con lui quella notte...

Gli allenatori invitati da Ash erano due ragazzi abbastanza grandi, quasi sulla trentina d’anni. A giudicare dai vestiti, entrambi con un giaccone di jeans e dei pantaloni larghi, parevano che fossero di buona famiglia. Dopo le presentazioni (i due ragazzi si chiamavano Terry e Phil, il primo dalle folte basette e capelli corti scuri e il secondo dai capelli castani ricci col pizzetto), il gruppetto si spostò in un luogo un po’ più isolato rispetto alle zone di percorrenza del parco. Un quadrilatero di terra battuta, quasi al margine ovest del parco, grande abbastanza per poter disputare un incontro di lotta Pokémon.

Come di consueto, Brock si era posizionato a metà strada tra le due squadre, un poco defilato, in posizione perpendicolare. Ash teneva stretto tra le braccia il cucciolo di Bulbasaur, con il fedele Pikachu sulle spalle, accanto all’ex capopalestra di Plumbeopoli. Uno dei due ragazzi, quello col pizzetto, apparve molto carico e si stava sfregando le mani in attesa dell’inizio dell’incontro.

Phil: -Bene, è da un bel po’ di tempo che non ci sgranchiamo un po’ le ossa! Vero Terry?- L’altro ragazzo annuì, sogghignando. Alex e Laura avevano saputo in precedenza che quei due ragazzi si conoscevano fin dai tempi dal liceo ed erano diventati amici inseparabili.

Terry: -Vero! Non ci alleniamo seriamente dal nostro ultimo viaggio da Aranciopoli!-E si scrocchiò il collo, piegando la testa a destra e a sinistra. Alex aggrottò leggermente le sopracciglia e osservò di soppiatto la sua compagna di squadra, anch’essa piuttosto perplessa.

Alex: -Che dici… saranno degli avversari forti?- La figlia dei Ferguson scosse la testa, pensierosa. Quei due ragazzi, con quel loro sogghigno così sinistro, la inquietarono non poco. Sembravano molto sicuri del fatto loro, soprattutto il tizio con le basette folte, ogni tanto lanciava uno sguardo enigmatico verso di lei, sorridendo leggermente.

Laura: -Non saprei dirlo. Ad ogni modo, cerchiamo di fare del nostro meglio. Giusto Alex?- L’ultimogenito dei Blake annuì, sorridendo. I due Dratini erano già scesi in terra dalle spalle dei loro allenatori ed erano pronti per la battaglia. Pikachu non aveva smesso di guardare per un solo secondo i due Pokémon drago e, con un verso di gioia, augurò loro di vincere la sfida.

Brock: -La battaglia tag tra gli sfidanti, le cui squadre sono composte così, alla mia destra – e con una mano indicò i due ragazzi vestiti con la giacca di jeans – Phil e Terry, rispettivamente delle città di Fucsiapoli e di Mogania, e alla mia sinistra – sempre con la stessa mano indicò alla sua sinistra, in direzione degli allievi di Ash – Laura e Alex, rispettivamente delle città di Ciclamipoli e di Fiorlisopoli, va a cominciare!- La voce di Brock era imperiosa e squillante. L’annuncio quasi imperiale dell’ex capopalestra di Plumbeopoli dell’inizio della sfida Pokémon catturò l’attenzione di qualche passante, che si staccò dal sentiero ed osservava a mani incrociate dietro la schiena l’inizio del match.

Brock: -Le regole sono molto semplici, si utilizzano due Pokémon a testa ed è consentito cambiare il proprio Pokémon anche in gara! Se il Pokémon mandato in campo va ko, rimane senza energia o si rifiuta di combattere e non rimangono più Pokémon a disposizione, vince la squadra a cui rimangono ancora Pokémon utili! Avete capito tutto o devo ripetere?- E guardò negli occhi tutti gli allenatori, passando in rassegna i loro sguardi. I ragazzi annuirono e Ash sorrise, pregustando una sfida coi fiocchi.

Ash: -Benissimo, è da tempo che aspettavo un momento del genere! Le battaglie Pokémon mi mettono sempre l’adrenalina nel sangue!- Il clima e la temperatura erano gradevoli e nonostante i ragazzi avessero tutti degli indumenti pesanti addosso (Brock un giaccone verde militare, Ash un maglione blu a saette gialle, Laura un pullover viola scuro e Alex un maglione dolcevita bianco), sembrava che non avessero problemi di movimento. I due Dratini strisciavano in silenzio lungo il terreno pietroso del parco di Lavandonia, in attesa che gli allenatori avversari decidessero quali Pokémon mettere in campo. Venne deciso che Alex e Laura, oltre ai loro Dratini, mettessero in campo Machop e Ledyba.

Brock: -Molto bene! Se siete pronti, potete cominciare il match!- L’inizio della sfida pronunciata con molta enfasi catturò l’attenzione di altri passanti che transitavano da quelle parti in quel momento. Il brusio delle voci degli osservatori divenne mano a mano più udibile e persistente. Sia giovani che anziani, uomini e donne, ma anche qualche Pokémon si fermarono per osservare la prosecuzione del match.

Ad aprire le danze furono i due Dratini di Alex e Laura, che apparivano in gran forma e pronti per disputare il migliore incontro della loro giovane vita. Il vento sospirò una leggera brezza che andò ad agitare leggermente le orecchie dei due cuccioli di drago. Machop e Ledyba erano stati liberati dalle loro Poké Ball e si erano seduti a lato del campo, in attesa di essere chiamati in caso di bisogno. Phil ridacchiò sommessamente nell’osservare la sciarpina avvolta sul collo del Dratini di Alex e lo indicò, prendendosi gioco di lui.

Phil: -Ehi Terry, hai visto? Quel Dratini ha paura di prendere freddo, perché non gli hai messo anche un berretto di lana già che c’eri?- Terry sorrise a denti stretti, afferrando una sfera Poké dalla cintura porta Poké Ball.

Terry: -Eh caspita, l’ho lasciato a casa! Se l’avessi saputo l’avrei portato!-Alex ringhiò sommessamente, risentito per quel commento infelice riservato al suo Dratini. Volle controbattere a quella battuta sarcastica, ma uno sguardo deciso di Laura fulminò l’assistente del Professor Oak sull’istante.

Laura: -Non stare ad ascoltare queste stupidaggini e concentrati sull’incontro!- Phil aveva già lanciato la sua sfera Poké in campo e, in un bagliore, il Pokémon invocato fece la sua comparsa. Il Pokémon di Phil – il ragazzo col pizzetto – era un essere minuto, dall’aspetto dolcissimo e allo stesso tempo preoccupante. Era così piccino che sarebbe stato quasi difficile vederlo se si fosse nascosto nell’erba alta. Laura osservò il Pokémon sgranando leggermente gli occhi e le sue labbra si incresparono in un sorriso, dapprima sghembo, poi più largo e cordiale. La figlia dei Ferguson addirittura strinse le mani al petto, inchinandosi leggermente in avanti e mangiandosi con lo sguardo il piccolo Pokémon appena entrato sul campo di battaglia.

Laura: -Oh… wow!!! Non posso crederci!! Ma è un Pokémon tenerissimo!!!- Alex osservò a sua volta il Pokémon di Phil, ormai completamente dimenticatosi dell’affronto di poco prima. Non aveva mai visto quella sorta di creatura prima d’ora. Lanciò un’occhiata di sfuggita ad Ash e Brock: anche loro erano rimasti quasi sbigottiti nell’osservare l’entrata in scena di quel Pokémon.

Ash: -Hai visto Brock? È un Pokémon … estremamente raro!- Brock annui, incrociando le braccia al petto.

Brock: -Hai ragione, non se ne vedono molti da questa parte….- Alex scosse la testa, leggermente seccato che tutti conoscessero l’identità di quel Pokémon tranne lui stesso. Era un Pokémon piccino, di colore rosa dalle orecchie a punta marroni, un ciuffo delicato sul capo e, dettaglio molto particolare, il suo corpo era a forma di stella. Con uno scatto fulmineo, il ragazzo con gli occhiali afferrò il PokéDex e lo puntò verso quell’essere delicato. La voce metallica del glossario dei Pokémon sentenziò le caratteristiche del Pokémon avversario.

“Cleffa, Pokémon Stella. Per il suo aspetto bizzarro, a forma di stella, c'è chi crede che provenga da una meteora.” Al termine della spiegazione da parte del PokéDex, Alex quasi strabuzzò gli occhi e per poco perse la presa dell’enciclopedia elettronica dei Pokémon, rischiando di farla cadere a terra. Un Cleffa è la forma primordiale di Clefairy, il Pokémon Fata già incontrato a MonteLuna. Avere a che fare a tu per tu con un Cleffa, Pokémon più che inconsueto soprattutto nella regione di Kanto, vederlo così da vicino era un evento più unico che raro. Laura non si preoccupò più di tanto del fatto che non ci fossero molti Cleffa in quella regione, poiché era troppo impegnata a battere le mani ed a saltellare dalla contentezza, quasi fosse impazzita.

Laura: -No, dai, è troppo cariiiiiiiino!! Ma come hai fatto a catturarlo? È così… così…. Adorabile!!- Phil si aggiustò un ricciolo con un colpo di mano, sprezzante, e ridacchiò a denti stretti, assorbendo quei complimenti quasi come fosse una spugna. Alex rimase in silenzio, ascoltando la conversazione tra i due ragazzi. Terry sovrastò il suo compagno di squadra, quasi prendendosi il merito di quel complimento, avvicinandosi verso di lui, dandogli una gomitata al costato, ridacchiando e ingrossando il petto.

Terry: -E ancora non hai visto niente, cara la mia fanciulla!- Mentre Phil, abbastanza innervosito dalla sua mancata presa di complimenti si massaggiava le costole colpite dal gomito del suo compagno di squadra, Terry avanzò di qualche passo, e il ragazzo dalle folte basette, con una decisa mossa, si apprestò a lanciare sul campo di battaglia la sua sfera Poké. Dopo qualche sorriso verso il pubblico (suscitando una ovazione del pubblico quasi assordante) e una strizzata d'occhio alla sua avversaria (causando un altro sguardo di disappunto di Phil), lanciò con estrema disinvoltura la Poké Ball e, con un fascio di luce quasi abbagliante, essa si aprì e un altro Pokémon apparve. Quando la luce si dissolse, la sorpresa fu ancora maggiore per i ragazzi, ancora più grande di quella di avere visto Cleffa. Alex, rimasto quasi basito così come lo furono Laura ed i due Dratini, puntò quasi macchinosamente il PokéDex verso quella nuova creatura, dall’aspetto tenero e gentile.

“Sylveon, Pokémon Folletto. È la forma evoluta di Eevee. Le sue antenne simili a fiocchetti emettono onde dagli effetti rilassanti, grazie alle quali fa cessare le lotte.” Il Pokémon Folletto era una novità assoluta nella regione di Kanto, ancora poco studiato e quasi esclusivo della regione di Kalos. Ben poco si sa ancora di questa nuova specie, gli unici dati certi di questo tipo è che sono resistenti a molti altri tipi, come buio, coleottero ed altri ancora. Sono molto offensivi e hanno un’ottima percentuale di attacco, ed imparano mosse molto potenti e temibili.

Ash Ketchum sorrise compiaciuto: un Cleffa e un Sylveon. Non si sarebbe mai aspettato di vedere due rarità di Pokémon del genere in un colpo solo. Pikachu sorrise a sua volta e, osservando con profondità e con attenzione i delicati lineamenti di Sylveon, quasi sentì il suo cuore accelerare. Quel Sylveon era molto carino, sicuramente era di genere femminile. I suoi profondi occhi azzurri, i fiocchietti bianchi e rosa e le sue orecchie affusolate erano uno spettacolo da vedere e da contemplare. I suoi movimenti sinuosi poi erano un piacere per gli occhi, il suo passo felpato e le sue movenze estremamente delicate fecero impazzire di gioia il Pokémon elettrico. Pikachu fu ben presto rapito da quel Pokémon e non poté fare a meno che tenergli gli occhi incollati.

Brock: -Potete cominciare l’incontro! Via!!- La voce imperiosa e quasi assordante dell’arbitro Brock diede finalmente l’inizio all’incontro. Una valanga di applausi accompagnò il preludio al combattimento tanto atteso dal pubblico improvvisato. Già qualche sporadico incitamento si levò dal pubblico variopinto, chi già tifasse per la squadra dei Dratini, chi invece per Cleffa e Sylveon.

Il primo attacco fu impostato dal Sylveon di Terry, rapido ed elegante come una saetta. Il suo passo felino quasi non poteva essere percepito dall’udito, seppur finissimo, dei due Pokémon Drago. Cleffa rimase leggermente in disparte ed avanzò anch’egli, supportato dagli incitamenti quasi isterici di Phil, il quale sembrava essersi perfettamente calato nell’atmosfera elettrizzante del match.

Terry: -Coraggio Sylveon, usa subito un attacco Comete!- Il Pokémon Fata non perse tempo e, con una agilità sorprendente, spiccò un balzo di diversi metri nella direzione dei due Dratini, i quali non si fecero trovare impreparati. Entrambi sgusciarono via prima che l’offesa sfavillante del Pokémon avversario potesse avere effetto. Le stelle create dalla bocca del Pokémon color crema centrarono il terreno sassoso, sollevando una leggera coltre di polvere. Il Dratini di Laura fu subito oggetto dell’attacco Botta di Cleffa, il quale cercò, con un balzo diagonale, di colpire il Pokémon Drago con un calcio. Il draghetto azzurro venne leggermente sfiorato dall’offesa di Cleffa e, a sua volta, il Dratini di Alex deviò un nuovo attacco Comete di Sylveon strisciando velocemente sul suolo.

Alex: -Dratini, usa Fulmisguardo!- Gli occhi scintillanti di Dratini incontrarono quasi immediatamente quelli di Sylveon. Il Pokémon Fata rimase leggermente attonito nello scrutare lo sguardo enigmatico del Pokémon di Alex, restando quasi incollato sul posto. Phil non si perse d’animo e, stringendo un pugno davanti a sé, ordinò al suo Pokémon di spostarsi di lato e correre verso il Dratini che stava utilizzando Fulmisguardo, sorprendendolo con un attacco diretto. Sylveon fu intercettato dal Dratini di Laura e colpito in pieno da un attacco Azione al fianco, ed il Pokémon Fata rotolò alla sua destra per diversi metri. Cleffa proseguì la sua offesa contro il Dratini femmina usando un nuovo attacco Botta, e questa volta l’attacco fisico riuscì nel suo intento, causando non pochi danni. La ragazza dagli occhi verdi strinse i denti e, dopo che ebbe compreso che il suo Pokémon potesse proseguire nel combattimento, ordinò al suo guerriero di restituire l’attacco subìto con Azione verso Cleffa. Il Pokémon Stella era straordinariamente agile e riuscì ad evitare quasi tutti gli attacchi diretti del Pokémon di Laura, suscitando l’ovazione del pubblico, che stravedeva per quel piccolo Pokémon.

Sylveon non fu da meno e, con un nuovo attacco Comete, riuscì a colpire, seppure di striscio, il Dratini di Alex, il quale con un repentino ed improvvisato Avvolgibotta, teneva legato a sé il Pokémon crema. Forzato a slegarsi dal suo avversario, gli venne ordinato di scatenare un attacco Tornado generando una nuvola di polvere che quasi subito accecò il suo avversario.

L’uragano crebbe di intensità e, complice il terreno sassoso, fece sollevare ciottoli e piccoli sassolini, i quali iniziarono a vorticare sempre più vertiginosamente e velocemente, e quando il vortice si spostò in direzione di un basito Sylveon, alcuni di questi sassolini vennero scagliati in ogni direzione, quasi come fossero dei proiettili impazziti. Gli astanti dovettero per forza di cose proteggersi il volto con le mani, anche se il pulviscolo rallentava comunque la gittata delle pietruzze.

Sylveon evitò quasi di un soffio quell’uragano quasi nato dal nulla, ma niente sottrasse il Pokémon dall’essere nuovamente colpito da un nuovo attacco Azione della Dratini di Laura. Cleffa approfittò della concentrazione dell’altro Dratini per colpire il suo avversario con un altro attacco Botta e, andato a segno, il Pokémon Drago cadde a terra, rotolando a terra per diversi metri, per fermarsi in una nuvola di polvere, esausto. Poiché Dratini non si mosse più nonostante i continui incitamenti del suo allenatore, Brock intervenne sollevando un braccio, in direzione di Phil e Terry.

Brock: -Dratini non è più in grado di combattere! Vince Cleffa!- Un nuovo scroscio di applausi e di incitamenti per il piccolo Pokémon arrivò dal pubblico, sempre più entusiasmato per la prosecuzione della lotta. I due ragazzi, Phil e Terry, si guardarono negli occhi e sorrisero, dandosi il “cinque” con una sorona pacca. Alex dovette per forza di cose raccogliere il suo Pokémon da terra e, sinceratosi delle condizioni fisiche del suo prediletto, lo richiamò nella sua sfera Poké per farlo riposare un po’. Senza neppure essere chiamato per nome, Machop si alzò da terra e corse velocemente verso il campo di battaglia, accolto da una nuova cascata di applausi e di nuovi cori di incitamento.

Brock: -Entra in campo il secondo Pokémon di Alex, Machop!- Sylveon non attese che l’arbitro terminasse la frase di rito e cercò di colpire nuovamente il Dratini rimasto con un nuovo attacco Comete. Dratini schivò il colpo e, con un ordine perentorio di Laura, diede sfoggio del suo migliore repertorio, ovvero la mossa Ira di Drago. Un potente getto di pura energia celeste violacea colpì in pieno il Pokémon Fata che, già prostrato per i colpi ricevuti prima, cadde a terra riverso diversi metri più in là. Anche Terry dovette richiamare il suo Pokémon poiché esausto e diede una rapida occhiata al Pokémon della sua avversaria. A Machop intanto venne ordinato di colpire Cleffa con un Colpo Basso, ma l’agilità sorprendente del piccolo Pokémon rosa gli permise di eludere tutti i pugni del suo avversario. Alex strabuzzò gli occhi, quel Pokémon così piccolo era così dannatamente veloce. Doveva pensare velocemente a qualcosa di furbo, altrimenti avrebbe fatto solo stancare il suo Machop inutilmente.

Alex: “Se Machop non riesce a colpire Cleffa, le sue energie si esauriranno ben presto…!” Decise comunque di ordinare al suo Pokémon di dare il meglio di sé, velocizzando la grandinata di pugni diretti ad un veloce ma calante Cleffa. Phil se ne accorse ben presto e rimase a pensare sul da farsi, mentre Terry lanciò la sua seconda sfera Poké sul campo, seguito da un'altra scrosciata di applausi.

Brock: -Il secondo Pokémon di Terry fa la sua apparizione!- Una volta che la Poké Ball si aprì, ne uscì con un bagliore un magnifico Pokémon dal morbido piumaggio candido e dal collo affusolato color turchese. Laura sgranò gli occhi, meravigliata, nell'osservare l'eleganza di quel Pokémon appena giunto in campo. Ash nel frattempo sogghignò, sempre più divertito.

Ash: -Che mi venga un colpo! Quello è proprio un Altaria!- Altaria balzò sul campo, proprio davanti agli occhi di Alex e Machop. Cleffa intanto stava dando filo da torcere alla Dratini di Laura, il Pokémon drago era rimasto spossato dall'incredibile sforzo usato prima per attaccare il Sylveon di Terry con Ira di Drago.

L'assistente del Professor Oak rimase molto colpito dalla bellezza di quel Pokémon uccello, non ne aveva mai visto uno prima d'ora dal vivo. Ne aveva sentito parlare qualche volta alla radio tramite il programma radiofonico del Professor Birch, “La Natura e i Pokémon”. Gli Altaria sono Pokémon quasi esclusivi della regione di Hoenn nei luoghi di montagna, puri e incontaminati. Rifuggono gli uomini e spesso tendono a nidificare in zone immerse dei boschi, cantando favolose melodie grazie alle loro stupefacenti corde vocali. Durante il programma radiofonico, la troupe radiofonica del Professor Birch era riuscita ad avvicinarsi alla minima distanza concessa per poter registrare quel suono armonioso, purtroppo durato poco poiché gli Altaria si erano accorti della loro intrusione.

Mentre Alex continuava a guardare il Pokémon appena sceso in campo, Laura afferrò il suo Pokédex e lo puntò dritto su Altaria. Dratini e Cleffa continuarono la loro lotta, il Pokémon Drago con Azione e il Pokémon fata con Doppiasberla.

“Altaria, il Pokémon Canterino. È la forma evoluta di Swablu. Sfrutta le correnti ascenzionali con le sue morbide ali ed è famoso per il suo bellissimo Canto.” Laura non si limitò ad ascoltare la voce gracchiante della enciclopedia elettronica mentre descriveva il Pokémon di Terry. Esaminò nel database interno riguardo quel Pokémon per capire quali mosse potesse avere imparato, esaminare i suoi punti deboli ed elaborare una strategia d'attacco. La folla (che nel frattempo era aumentata nel corso del tempo) era rimasta sbalordita dall'ingresso del leggiadro Altaria ed aveva iniziato a rumoreggiare in merito la bellezza del Pokémon di Terry. Alcuni bambini iniziarono a gridare dalla contentezza, mentre alcuni ragazzi iniziarono ad eseguire un piccolo coro da stadio, incitando i Pokémon alla battaglia.

Terry: -Il mio Pokémon è di tuo gradimento, mia bella fanciulla?- Con un sorriso smagliante, Terry mise le mani in tasca e ridacchiò sommessamente. Phil lo guardò di sbieco, leggermente indispettito per il disinteresse del suo compagno di squadra nei confronti del sempre più affannato Cleffa. Sembrava proprio che avesse perso ogni interesse per la battaglia, mentre si pavoneggiava con il suo Altaria di fronte ad una meravigliata Laura. Alex era rimasto in silenzio fino a quel momento, intento a scrutare le reazioni di Phil nei confronti di Terry, che continuava a ridacchiare sornione.

Phil: -La vuoi piantare di fare il dongiovanni e pensare di iniziare a combattere?- Ash osservò la scena estremamente divertito. Nel pubblico calò un silenzio imbarazzante, non si aspettava una reazione simile da parte del ragazzo col pizzetto, era certamente in attesa che Terry iniziasse a descrivere la bellezza e la leggadria del Pokémon che iniziava a zampettare sul terreno, in attesa di ordini da parte del suo allenatore. Il cucciolo di Bulbasaur, completamente disinteressato all'incontro, si guardava attorno annoiato. Addirittura anche Dratini e Cleffa si erano fermati, allarmati dal grido rauco del ragazzo dai capelli ricci e dal pizzetto pronunciato.

Terry: -Sì, sì, stai calmo, finisco di parlare con lei e inizio a far combattere Altaria…- La risposta di Terry non piacque affatto al suo compagno di squadra. L'atteggiamento provocatorio e il sorrisetto sornione fecero ben presto saltare i nervi a Phil, il quale sbottò contro Terry, forse agitato e frenetico per l'adrenalina della battaglia. Ora l'incontro parve si fosse fermato a causa del battibecco tra i due compagni di squadra avversari di Alex e Laura, i quali rimasero ammutoliti dall'evolversi della situazione. Phil si sbracciò ed indicò con una certa foga con la mano il campo di battaglia dove in quel momento si trovavano ancora i loro Pokémon in attesa di ordini.

Phil: - Questo è un incontro serio, Terry, dannazione! La devi smettere di pavoneggiarti con tutte le ragazze che incontri… la tua è un'ossessione!- Terry non raccolse il rimprovero del suo compagno e, girandosi completamente verso la ragazza dagli occhi verdi (dando così le spalle a Phil, il quale rimase di stucco nel vedere la schiena del ragazzo dalle folte basette), ridacchiò e scosse la testa, tenendo le mani in tasca. Brock non poté comunque dare torto al ragazzo col pizzetto, anche lui avrebbe fatto più o meno la stessa cosa in una situazione simile in presenza di una bella ragazza.

Terry: -Quanto sei noioso Phil…- Il battibecco tra i due compagni di squadra iniziò a suscitare qualche malumore tra il pubblico. Qualche persona iniziò a fischiare e a gridare frasi di disapprovazione nei confronti dei due allenatori, che invece di impartire ordini di attacco o di difesa preferivano discutere tra di loro per delle sciocchezze. Ash e Brock osservarono l'evolversi del combattimento con un sentimento misto tra il divertito e l'incredulità. Era bastato ben poco per fare litigare i due ragazzi. Alex, dal canto suo, voleva sbloccare quella situazione che stava lentamente sfuggendo di mano un po' a tutti. Le grida dei due allenatori avversari, gli urli dei sempre più insofferenti spettatori e l'inerzia dei Pokémon in campo diede lo slancio finale alla decisione di ordinare al Pokémon lotta di colpire Cleffa con un Colpokarate. Machop eseguì l'ordine, senza preoccuparsi di capire se il Pokémon avversario lo stesse osservando oppure no. Laura con la coda dell'occhio scrutò lo scatto fulmineo del Pokémon lotta del suo compagno di squadra e si allarmò, un colpo simile avrebbe potuto fare seriamente del male al piccolo Pokémon di tipo normale.

Laura: -Alex aspetta, non penso che sia il caso…!- L'avvertimento della figlia dei Ferguson però arrivò troppo tardi, Machop era già partito di gran carriera e senza tanti complimenti affibbiò un devastante colpo di taglio della sua mano sinistra alla nuca del piccolo Cleffa. L'attacco fisico fu così impetuoso e repentino che né Cleffa, né Altaria né Dratini si accorsero di nulla e tanto meno poterono fare qualcosa per impedire l'esecuzione di quell'attacco. L'attacco di tipo Lotta (superefficace contro i Pokémon di tipo Normale come Cleffa) andò a segno senza tante storie e il piccolo Pokémon Stella fu scaraventato in avanti, eseguendo un lungo salto in avanti causato dal contraccolpo subito, sovrastando addirittura sia le teste dei due allenatori Terry e Phil (i quali smisero automaticamente di litigare appena videro volare in cielo il Pokémon), sia scavalcando la folla di spettatori che assistevano al combattimento. Il volo di Cleffa terminò inesorabilmente contro un albero, andando a sbattere la testa contro il tronco ben piantato in terra con le sue radici. Tutti i presenti voltarono lo sguardo verso l'albero (che si trovava dall'altra parte del recintato, superata una stradicciola che conduceva all'esterno del parco) ed osservarono quasi spaventati Cleffa che, con la testa ancora piantata nel tronco, scivolava pian piano verso terra. Phil strabuzzò gli occhi e si mise le mani nei capelli, disorientato e incredulo di quanto era appena accaduto.

Phil: -Cleffa!! Cleffa come stai?!- Lanciò uno sguardo di fuoco verso Terry, il quale era rimasto ammutolito dall'evento appena sviluppatosi e l'allenatore del piccolo Pokémon Stella iniziò ad incamminarsi verso l'albero dove Cleffa era andato a sbattere. Ash e Brock non dissero una parola, mentre Alex e Machop erano rimasti sorpresi da quanto fosse stato semplice abbattere quel piccolo Pokémon che aveva dato tanti grattacapi al Dratini di Laura. Phil comunque non riuscì a raggiungere il suo Pokémon in tempo (complice la staccionata e la folla che bloccava il passaggio verso la stradicciola principale), il piccolo Cleffa probabilmente sofferente del colpo ricevuto e confuso iniziò a piangere disperatamente e scappò via, veloce come una saetta, prendendo la strada principale e uscendo dal parco. Il ragazzo col pizzetto, osservando il suo Pokémon piangere e correre via dal posto in cui si trovava, addirittura inorridì e a forza di spintoni e gomitate cercò in tutti i modi di farsi spazio tra la folla, che sembrava fosse rimasta impietrita sul posto.

Phil: -Cleffa! Cleffa per favore, non scappare! Torna qui, Cleffa!- Ash comprese immediatamente che il combattimento tra i quattro allenatori era giunto prematuramente al termine, uno dei Pokémon aveva abbandonato il terreno e, molto probabilmente, confuso per la botta ricevuta poco prima e non in grado di intendere e volere, era scappato via. Brock decise di sospendere l'incontro per cause di forza maggiore e, mentre Phil cercava di divincolarsi tra la folla per raggiungere la strada principale e tentare di raggiungere il suo Pokémon che ormai aveva già superato i cancelli e si era immesso sulla strada, Alex e Laura abbandonarono immediatamente il quadrilatero di terra battuta in compagnia dei loro Pokémon rimasti ancora in gioco, preceduti da Ash e Brock che già si erano messi alle calcagna del ragazzo col pizzetto. Terry, rimasto da solo, deglutì amareggiato. Non solo aveva litigato con Phil (probabilmente questo evento infausto avrebbe potuto incrinare la sua amicizia con lui), ma aveva permesso di fare scappare uno dei suoi Pokémon prediletti. C'era il rischio concreto che il piccolo Cleffa, confuso e spaventato, nel minimo dei casi avrebbe potuto perdersi nel dedalo delle vie cittadine di Lavandonia, o addirittura peggio. Richiamò nervosamente il suo Pokémon nella sfera Poké e anch'egli abbandonò il campo, facendosi spazio tra la folla e cercando di raggiungere il suo amico che ormai era lontano.

Ash Ketchum, Brock Harrison, Laura Ferguson, Alex Blake, Terry Edwards (questo era il cognome del ragazzo con le folte basette) seguiti dai Pokémon che ancora non erano stati richiamati nelle loro sfere Poké (Pikachu, Dratini, Ledyba e Machop, con Bulbasaur riconsegnato nuovamente alla custodia di Brock, adagiato nello zainetto) corsero a perdifiato verso la periferia della città, seguendo il corso principale che dal centro di Lavandonia dove era situato il parco cittadino nel quale Alex e Laura avevano combattuto poco prima contro Phil e Terry. Percorsero di fretta e furia i marciapiedi, correndo e ignorando alcune volte i semafori negli incroci che da giallo diventava rosso, creando pericoli agli automobilisti che non si aspettavano di vedersi davanti dei ragazzi correre sulle strisce pedonali con semaforo rosso a loro sfavore. Alex, che ancora non si era ripreso del tutto dagli eventi di MonteLuna, non riuscì a correre così velocemente come i suoi amici, e mandò avanti i suoi Pokémon a seguire gli altri del gruppo (liberò Weedle e Pidgey per l'occasione dalle loro sfere Poké e, mentre Pidgey non ebbe particolari difficoltà nel volare a velocità sostenuta seguendo il ritmo dei ragazzi, il piccolo Weedle, non avendo la possibilità di correre come un pazzo a causa del suo corpo e delle sue minuscole zampette, venne caricato sulle spalle del suo compagno di squadra Machop). Il ragazzo con gli occhiali si accordò, con il cuore in gola per la corsa di poc'anzi, con gli altri del gruppo che li avrebbe raggiunti più tardi sul luogo del ritrovamento di Cleffa e Phil, fermandosi col fiatone nei pressi del Centro Medico per Pokémon, quasi a un chilometro di distanza dal parco centrale di Lavandonia. I ragazzi restanti proseguirono la loro marcia frenetica chiamando a squarciagola Phil, nel tentativo di capire dove fosse andato. Pikachu guidava il gruppo assieme a Poochyena e Sylveon (anch'essi liberati dalle loro Poké Ball), più veloci dei loro allenatori e degli altri Pokémon, fiutando il terreno sulle tracce dei fuggiaschi. Ash e Brock coi Pokémon di Alex e Laura stavano in mezzo, mentre a chiudere la fila ci stavano Laura e Terry. La ragazza sentiva qualcosa di molto opprimente nell'aria, sicuramente non dovuto alla corsa non prevista (fortunatamente aveva consumato una colazione molto leggera altrimenti le sarebbero venuti i crampi all'addome per lo sforzo), forse alla malaugurata piega che stavano prendendo gli eventi. Non dovevano raggiungere Zafferanopoli entro il pomeriggio? Quel fuori programma avrebbe rallentato il loro cammino verso la città designata, sede della prossima palestra e medaglia da ottenere per accedere alla Lega di Indigo.

Laura: -Terry – chiamò il tizio dai capelli corti, senza smettere di correre – che cosa ti è saltato in mente di metterti a litigare con il tuo amico? Per questioni futili poi!- Terry conosceva abbastanza bene il suo amico Phil, era sempre stato una testa calda e bastava un nonnulla per farlo arrabbiare. Questa volta però non c'entrava niente con il fatto che Cleffa fosse scappato, era accaduto per un caso fortuito. Ash strinse i denti, leggermente adirato per il ritardo sul tabellino di marcia. Quell'imprevisto rimescolò le carte ed i piani del Master dei Pokémon, che si era prefissato di raggiungere la città di Zafferanopoli per il pomeriggio stesso, sera al massimo, con pernottamento al Centro Medico per Pokémon della medesima città. Avrebbero potuto abbandonare Terry al suo destino alla ricerca del suo amico e del Pokémon fuggiasco, ma non era assoluta abitudine del maestro dei Pokémon abbandonare delle persone in difficoltà.

Ash: -Dove stiamo andando? Non capisco!- Le vie come facile era da prevedersi, essendo tutte uguali, misero ben presto in difficoltà l'allenatore col cappello. Se non fosse stato per l'ottimo fiuto di Pikachu, Poochyena e Sylveon il ragazzo si sarebbe perso in quel groviglio di corsi e vie pressoché identiche tra loro. Comprese comunque che si stavano lentamente avvicinando verso la periferia delle città, perché le strade divennero meno occupate dalle automobili, i negozi si stavano diradando così come i grattacieli per fare spazio a casette bifamiliari, giardini privati e ampi spazi per parchi giochi, cortili interni e altro ancora. Di Phil, però, ancora nessuna traccia, sembrava che si fosse volatilizzato.

I tre Pokémon che guidavano il gruppo si fermarono all'improvviso nei pressi di un passaggio a livello, a quasi due chilometri di distanza dal centro abitato, ormai nei pressi della periferia. I ragazzi ringraziarono i loro Pokémon, col fiatone e con il cuore in gola, perché non sarebbero riusciti a fare un solo passo in più. Addirittura Terry si tolse il giaccone di pelle per il gran caldo che percepiva in quel momento, nonostante fosse autunno inoltrato. Brock si guardò attorno, cercando di respirare col naso e accumulando più ossigeno possibile per calmare il suo battito cardiaco che sembrava essere impazzito a causa della corsa. Le zone verdeggianti oltre al passaggio a livello del treno (contraddistinto da un casello in mattoni dal tetto spiovente, nel quale c’era una guardia ferroviaria sonnecchiante, un semplice steccato e una sbarra segnaletica abbassata) delimitavano la fuoriuscita definitiva dalla città di Lavandonia. Stavano percorrendo uno stradone di terra battuta che avevano già percorso qualche tempo prima, avevano intrapreso la direzione nord est, e stavano tornando sui loro passi in direzione del TunnelRoccioso. Brock sospirò perplesso: se Cleffa si fosse inoltrato, nel colmo del suo panico, all'interno del TunnelRoccioso, avrebbero anche potuto impiegare ore, forse il giorno intero se fosse andato tutto bene, al ritrovamento dei due fuggitivi. Pikachu fortunatamente non era dello stesso avviso, stava annusando il terreno per scovare le tracce lasciate da Cleffa e Phil, testa china in avanti e zampe ben piantate nel terreno, e stava puntando con il suo muso verso un'altra direzione, una stradina laterale che si immetteva nel sentiero erboso. L'ex capopalestra di Plumbeopoli sollevò lo sguardo dove stava puntando Pikachu in quel momento: una macchia boschiva che copriva per buona parte una costruzione diroccata in lontananza. Aggrottò le sopracciglia perplesso, cercando di aguzzare la vista verso quell'edificio. L'ex capopalestra di Plumbeopoli restò un attimo in contemplazione, meditando sul da farsi.

Brock: -Ash, ascolta una cosa.- Il Master dei Pokémon, chiamato in causa dal suo amico di vecchia data, si avvicinò verso di lui, agitando il berretto contro la sua faccia, grondante di sudore per lo strapazzo di poco prima. Il sole si era alzato di parecchio rispetto a qualche tempo prima e le temperature si erano leggermente alzate.

Brock: -Osserva Pikachu, sta annusando il terreno e sembra che si stia indirizzando verso quell'edificio laggiù…- Ed indicò la costruzione dietro la macchia boschiva. Ash allungò lo sguardo verso la zona indicata da Brock, ma non riuscì a comprendere di che cosa si trattasse. Osservò a lungo la costruzione diroccata, ma scosse la testa nervosamente.

Ash: -Non ricordo di che edificio si tratti…- Terry, con ancora il fiatone, si avvicinò anch'egli (si era appoggiato con un braccio sulla staccionata e teneva la giacca dietro la schiena sostenuta da due dita, con l'avambraccio destro alzato).

Terry: -Credo che quella sia la Torre Pokémon…- Ash aprì gli occhi, meravigliato. Non si era ricordato in quel momento che la Torre Pokémon un tempo si trovava all'interno di Lavandonia, quando la città era poco più di un paese rurale, e che per esigenze urbane era stata demolita e ricostruita appunto alla periferia della città. Probabilmente qualche cartello stradale aveva giustamente segnalato che avevano preso la direzione della Torre Pokémon, che si trovava nella zona nord della città, ma che non avevano visto a causa della corsa e della frenesia del momento. Laura afferrò dalla tasca anteriore del suo zainetto blu scuro il PokéNav, alla ricerca di maggiori informazioni sull'edificio dove probabilmente Phil e Cleffa si erano diretti. (Poochyena e Sylveon confermarono le supposizioni di Pikachu, puntando decisi nella zona indicata poc'anzi da Brock).

Il PokéNav mostrò, oltre alla didascalia storica dell'edificio, alcune fotografie delle recenti ristrutturazioni della Torre Pokémon, e si potevano anche scrutare alcune immagini dei vari piani del cimitero. Laura rabbrividì vistosamente nell'osservare le lapidi, dislocate sia sul terreno, che nei vari loculi ammassati sulle pareti, quasi fossero degli scaffali. Con tutti i posti in cui scappare, Cleffa doveva proprio rifugiarsi in un cimitero?

Laura: -Non… non mi piace, forse è il caso di chiedere aiuto…- Ash Ketchum scosse la testa, disapprovando la richiesta della sua allieva. Avevano perso fin troppo tempo, ormai si era in metà mattinata e risalire piano dopo piano la Torre Pokémon avrebbe richiesto diverse ore, soprattutto considerando il fatto che Cleffa, data la sua minuta costituzione fisica, avrebbe potuto nascondersi perfettamente dietro a qualsiasi struttura del cimitero. E poi, nel suo intimo, il maestro di Pokémon paventava una ritorsione del famigerato Team Richardson, i loschi individui avrebbero potuto approfittare di quel momento di debolezza. Stranamente se li sentiva sempre con il fiato sul collo, forse lasciare indietro Alex non era stata una buona idea, accorgersi e capire che il gruppo si era sfaldato nel giro di una mezz'ora lo innervosiva parecchio.

Ash: -Dobbiamo trovare Cleffa entro il primo pomeriggio, altrimenti non riusciremo a raggiungere Zafferanopoli in tempo.- Laura sgranò gli occhi e osservò meravigliata il suo maestro, non capacitandosi di tutta quella fretta. Era da diverso tempo che Ash calcava la mano, volendo a tutti costi raggiungere determinati luoghi in un certo periodo di tempo. La ragazza dagli occhi verdi si era sempre immaginata la vita dell'allenatore di Pokémon costellata di varie sfumature, immagini, colori, odori, suoni, sensazioni da potere godere con calma e serenità, dedicandosi alla cura dei Pokémon e agli allenamenti blandi e pacati, magari girovagando alla ricerca di numerosi Pokémon da catturare. Invece quel viaggio sembrava destinato a diventare una prova a cronometro, quasi come se la conquista delle medaglie fosse designata a essere conseguita entro un determinato periodo di tempo. È pur vero che il torneo di Indigo si celebrava una volta all'anno, ma avevano diverso tempo davanti, era pur sempre il loro primo viaggio da allenatori di Pokémon… tutta quell'ansia, quella frenesia e quelle necessità di correre di qua e di là la stavano facendo impazzire, sembrava davvero che qualcuno li rincorresse ovunque andassero.

Tutti questi pensieri non riuscì a trasmetterli al suo maestro neppure per un momento, poiché Ash, con Pikachu nuovamente sulla sua spalla, si incamminò con passo marziale in direzione della Torre Pokémon. Non si consultò neppure con i suoi amici, i quali dovettero per forza di cose affrettare il passo per avvicinarsi all'allenatore col cappello.

Ash: -Muoviamoci, Cleffa ha bisogno di noi!- Il gruppetto di allenatori e di Pokémon si inoltrò nel sentiero erboso, lasciandosi alle spalle il corso principale e il passaggio a livello del treno. Il percorso che conduceva al boschetto proseguiva parallelamente ai binari del treno, e proprio in quell'istante si percepì il fischio del treno che, a tutto vapore, sfrecciò in direzione contraria al cammino dei ragazzi. Il rumore delle ruote metalliche sui binari, lo spostamento d'aria causato dai vagoni in transizione e la velocità dell'apparecchio suscitarono molta apprensione nei piccoli Pokémon degli allenatori, i quali rimasero congelati sul posto, spaventati a morte dal passaggio repentino del treno. Probabilmente quel treno era partito da Fiordoropoli, dalla regione di Kanto, ed era diretto a Zafferanopoli, in direzione ovest, capolinea della tratta Johto-Kanto. Rincuorati da Brock e Laura, i piccoli Pokémon si riscossero dal loro spavento e si incamminarono in fila indiana, con Ash Ketchum in testa.

Un silenzio opprimente calò come un sudario all'interno del boschetto di betulle, attraversato con circospezione dal gruppetto di allenatori e Pokémon. Il sentiero principale che conduceva direttamente alla Torre Pokémon era spesso interrotto da alcuni alberi che erano caduti a causa delle piogge delle settimane precedenti, il terreno fitto di muschio e foglie cadute dagli alberi rendevano poco chiara la strada da prendere. Alcuni cartelli che indicavano quale sentiero prendere in piena sicurezza per procedere spediti verso il cimitero dei Pokémon vennero ritrovati in terra, divelti e quasi sommersi dalle foglie dorate cadute in abbondanza nel periodo autunnale. Ash Ketchum si guardò attorno molto perplesso, la strana quiete che regnava in quel posto non era assolutamente positiva. I Pokémon che dimoravano in quella macchia boschiva sembravano alquanto infastiditi dal passaggio furtivo del gruppetto di allenatori. Brock teneva spiegata davanti a sé la mappa geografica dei dintorni di Lavandonia, per meglio definire la strada da intraprendere per raggiungere la Torre Pokémon senza perdersi. I tre Pokémon segugi (Pikachu, Poochyena e Sylveon) proseguivano la loro indagine olfattiva annusando il terreno tra una foglia e l'altra, precedendo il maestro dei Pokémon e Terry, il quale si era messo nuovamente addosso la giacca di pelle. All'interno del boschetto (più si inoltravano, più la vegetazione si infittiva, estendendosi in una pronunciata depressione che si collegava ad un'altra zona boschiva che raggiungeva direttamente la catena montuosa del TunnelRoccioso, alla loro destra) le temperature erano leggermente più basse rispetto a dove si trovavano poco prima.

Terry: -Ma dove diavolo possono essere finiti? È da parecchio tempo che li stiamo chiamando a squarciagola!- Ash non rispose alla domanda del ragazzo con le folte basette, lasciando dunque in sospeso la questione. Mantenne lo sguardo incollato sui tre Pokémon che continuavano tranquillamente a zampettare davanti a loro, con il muso chino tra le foglie, ben coscienti sulla strada da intraprendere. Machop giocherellava con le foglie, dando dei calci qua e là, sollevandone qualcuna, mentre Weedle si guardava attorno un po' smarrito. Pidgey e Ledyba svolazzavano tra i rami osservando più in alto, alla ricerca dei due fuggiaschi, ma senza risultato. Bulbasaur rimase accovacciato nello zainetto di Brock e non disse una parola, mantenendo gli occhi incollati su Laura, che chiudeva il gruppetto. La figlia dei Ferguson iniziava a non sentirsi nel pieno delle forze, aldilà dello sforzo fisico fatto poco prima: c'era qualcosa di non sicuro in quel luogo, si sentiva fortemente a disagio, stavano andando in un luogo sacro dove centinaia di Pokémon dormivano il loro sonno eterno, disturbandoli appositamente senza il minimo rispetto. La sua Dratini condivise il malessere e tremava come una foglia, chiudendo gli occhi e raggomitolandosi attorno le spalle della sua allenatrice.

Laura: -Ash, ti prego… torniamo indietro! Dobbiamo chiamare i soccorsi!- Ash non si voltò neppure e non rallentò la sua andatura. Chissà se all'interno della Torre Pokémon c'erano ancora gli amici di Haunter? Chissà se Haunter stava bene? Non lo vedeva da un sacco di tempo, probabilmente era ancora con Sabrina, la capopalestra di Zafferanopoli, ripensandoci aveva avuto ben poco a che fare con i Pokémon di tipo Spettro, così poco socievoli e imprevedibili.

Ash: -Non c'è tempo Laura, sarà una cosa breve. Cleffa è spaventato, e mobilitare tante persone per lui lo spaventerebbe ancora di più. Noi bastiamo e avanziamo.- La ragazza dagli occhi verdi non replicò alla sentenza del suo maestro. Non aveva neppure la forza di controbattere né di fermarsi, le sue scarpe da ginnastica ormai strascicavano nel terreno sollevando delle piccole montagne di foglie e di rami caduti. Si sentiva terribilmente a disagio, voleva tornare indietro fermandosi sulla strada maestra, magari aspettando l'arrivo di Alex che era rimasto molto indietro.

Brock: -Dovremmo essere quasi arrivati.- La voce tranquilla dell'ex capopalestra di Plumbeopoli richiamò l'attenzione del gruppetto. Piegò la cartina geografica in quattro parti e la mise nella tasca posteriore dei suoi pantaloni. Quando i tre Pokémon che guidavano il gruppo arrivarono ad una biforcazione (una che conduceva verso una zona imprecisata del bosco, in salita, l'altra che scendeva in un sentiero stretto e tortuoso, di cui non si poteva vedere la prosecuzione perché la stradina girava in un angolo) si fermarono, leggermente confusi. Si guardarono attorno perplessi, e poi si sedettero in terra.

Laura: -E adesso…? Perché i Pokémon si sono fermati?- Ash si guardò attorno, perplesso. Una enorme sequoia delimitava il sentiero principale in due parti, ed i tre Pokémon si erano attardati ad annusare le radici di quel gigantesco albero secolare. Non sembrava che ci fossero delle tracce interessanti da seguire, il Maestro dei Pokémon alzò gli occhi scrutando i rami dell'albero ma non trovò nulla di particolare. Ash avrebbe potuto chiedere a Pidgeot e Pelipper di aiutarli nella ricerca, ma quella dannata macchia boschiva era troppo estesa e in quel momento (volare e osservare i dintorni avrebbero richiesto tempo ed energie e dovevano preservarli entrambi in vista del viaggio verso Zafferanopoli), Phil e Cleffa avrebbero potuto essere ovunque.

Laura: -Terry – la ragazza, dapprima sovrappensiero e sempre più angosciata si voltò verso il ragazzo dalle folte basette, il quale si era seduto su un ceppo di un albero non meglio identificato, un poco dislocato alla sinistra del sentiero principale – prova a chiamare il tuo amico al telefono, se lui ci dicesse dove si trova in questo preciso istante, lo potremmo raggiungere immediatamente!- Terry sollevò lo sguardo verso la figlia dei Ferguson, fino ad incrociare i suoi occhi verdi. Non aveva minimamente considerato l'ipotesi di contattare telefonicamente il suo amico di vecchia data, addirittura sorrise per l'idea semplice ma geniale nello stesso tempo venuta in mente alla ragazza. Con un rapido gesto, afferrò il suo PokéNav che aveva nella tasca dei suoi pantaloni, aprì il gingillo elettronico e pigiò nervosamente alcuni tasti sul palmare, e rimase in attesa fissando lo schermo LCD. Non accadde nulla di particolare per alcuni lunghissimi secondi, tutti i presenti (eccetto Pikachu, Poochyena e Sylveon) si raccolsero attorno a Terry, osservando dietro di lui lo schermo, in trepidante attesa. Ma nulla da fare, il PokéNav non dava segni di vita.

Brock: -Molto probabilmente in questa parte del bosco non c'è segnale e non è possibile effettuare chiamate.- Ash scosse la testa, allontanandosi nuovamente e posizionandosi nuovamente al centro del sentiero. Incrociò le braccia al petto e inclinò la testa leggermente in basso, dando le spalle ai suoi amici, che lo scrutarono perplessi. Ash si passò una mano sul volto, stropicciandosi gli occhi, e sospirò lentamente.

Ash: -Va bene, fino a qui il sentiero è abbastanza lineare e non abbiamo visto né Phil né Cleffa, siamo arrivati ad un bivio e propongo di dividerci perlustrando entrambi i sentieri.- Laura strabuzzò gli occhi, ancora più angosciata nel constatare che avrebbero dovuto separarsi per andare a finire chissà dove. La mappa di Brock non era precisissima (quel bivio non era segnato sulla cartina). La ragazza si staccò dal gruppetto riunito attorno a Terry ed iniziò a sbracciarsi, lamentandosi della decisione del suo maestro, camminando a passo indeciso verso di lui.

Laura: -Ash ma ti rendi conto di quello che stai dicendo? Non abbiamo possibilità di parlare tra di noi perché i PokéNav non funzionano, non abbiamo ancora capito quale sentiero porta alla Torre Pokémon e vuoi che ci separiamo? Ci perderemo in questo bosco, io non so dove andare, non voglio andare al cimitero…- Le parole della ragazza erano sempre più veloci e la sua voce sempre più squillante. Ash comprese appieno il sentimento della sua allieva, si sentiva spaventata e intraprendere quel viaggio non previsto non piaceva neppure a lui. Si voltò lentamente e, riscontrato che Laura aveva iniziato a piangere, si incammino verso di lei e le mise dolcemente le mani sulle spalle. Al tocco delicato delle mani del maestro, la ragazza fu preda di forti singhiozzi, le lacrime le scivolarono velocemente lungo le guance. Dratini prontamente le asciugò con le sue orecchie, avvicinandosi al viso della sua allenatrice.

Ash: -Laura, so che quello che sta accadendo non è affatto piacevole. La vita dell'allenatore di Pokémon è spesso piena di imprevisti e prove difficili da superare, questa è una di quelle.- Laura abbassò il capo, chiudendo gli occhi. Le parole pacate del maestro erano in qualche modo riuscite a calmare, seppure leggermente, il respiro affannoso della ragazza. Ash sorrise debolmente continuò a parlare, molto più lentamente, per dare più forza e significato alle sue parole.

Ash: -Phil e Cleffa hanno bisogno di noi. Per il bene dei nostri amici, dobbiamo essere coraggiosi e affrontare delle piccole sfide. Laura, ragazza mia – e alzò leggermente il tono della voce, quasi ridendo – ti sei scontrata più volte con il Team Richardson senza battere ciglio, vuoi cedere proprio adesso?- Laura sorrise alla battuta del suo maestro e si asciugò il volto con il dorso della mano, riaprì gli occhi e osservò direttamente il ragazzo col cappello. Scosse la testa e allargò il suo sorriso. Brock, che era rimasto accanto a Terry, incrociò le braccia al petto, annuendo.

Brock: -Queste sono parole degne di un grande maestro, Ash!- Venne dunque deciso di creare due gruppetti separati, per percorrere entrambi i sentieri, augurandosi in cuor loro che entrambi avrebbero condotto all'ingresso della Torre Pokémon. Il gruppo che avrebbe intrapreso il sentiero di sinistra (quello che andava in salita) venne costituito da Terry e Brock, seguiti da Sylveon e dai Pokémon di Alex. Ash prestò il suo Pidgeot all'ex capopalestra di Plumbeopoli qualora ci fossero state delle comunicazioni urgenti da segnalare, il Pokémon si sarebbe alzato in volo alla ricerca dell'altro gruppo ma solo per questioni di imminente pericolo, il ragazzo col cappello fu irremovibile su questo punto di vista. L'altro sentiero (quello che andava in basso) sarebbe stato battuto da Ash e Laura, con i Pokémon rimanenti. Con il proposito di percorrere i rispettivi sentieri nel più breve tempo possibile, i ragazzi si separarono per inoltrarsi nelle profondità del bosco, alla ricerca di Phil e Cleffa.

Il sentiero percorso da Ash e Laura sembrava più essere un acquitrino che un tragitto regolare: molte volte il tratto di terriccio (che sembrava scendere sempre più in basso) si confondeva con enormi pozzanghere ed i due ragazzi furono costretti a togliersi le scarpe e le calze, tenendole in mano in alto, ed attraversare quei piccoli laghetti di fango per potere raggiungere la prossima zona di terra. Pikachu e Poochyena, seguiti da Ledyba, precedevano i loro allenatori, cercando di sporcarsi il meno possibile. Il pelo arruffato di Poochyena venne ben presto inzaccherato dalla melma e si guardava attorno, quasi spaesato. La cosa che più odiava in assoluto era quella di andare in giro sporco (le cure maniacali della sua allenatrice lo avevano un po' viziato), ma non c'era neppure una fontanella per pulirsi, anche soltanto parzialmente. Pikachu non si curò minimamente del suo stato di sporcizia, talmente era concentrato nel seguire le flebili tracce di Cleffa e Phil.

Laura: -Alex lo abbiamo lasciato indietro… come faremo a raggiungerlo? Come possiamo fargli capire dove ci troviamo?- Ash proseguì il suo cammino, tenendo gli occhi incollati sui due Pokémon che continuavano a fiutare il terreno. Avvisare il ragazzo con gli occhiali in quel momento era l'ultimo dei suoi pensieri.

Ash: -Manderò Pelipper indietro a prenderlo e lui ci raggiungerà in volo.- Poi all'improvviso si ricordò della fobia delle grandi altezze del suo allievo. Scosse la testa, imprecando a bassa voce di quell'ulteriore contrattempo. La situazione sembrava essere più complessa del previsto. Sarebbero tornati indietro e avrebbero fatto il percorso inverso semplicemente, Ash lo spiattellò alla sua allieva e la questione venne presto conclusa.

Alberi dalle larghe foglie troneggiavano ovunque in quello stretto passaggio. Numerosi Pokémon di varia natura abitavano in quella zona, era possibile avvistare degli Aipom gironzolare tra i rami di frassini, degli stormi di Spearow svolazzare dai cespugli spaventati dal passaggio improvviso degli allenatori, qualche sporadico Rattata e molti Pokémon di natura coleottero. I raggi del sole facevano capolino tra gli alti rami degli alberi di alto fusto, riscaldando l'ambiente che si era fatto leggermente più confortevole. L'aria che si respirava era più salubre mano a mano che si inoltravano in quel sentiero, che improvvisamente dirottava alla loro destra. I tre Pokémon proseguirono velocemente e scomparvero temporaneamente alla vista dei loro allenatori, dietro ai cespugli e agli alberi. Mentre Ash e Laura continuavano a camminare stando attenti a non calpestare coi loro piedi nudi zone di fango troppo profonde, Pikachu tornò indietro fino al punto della curva, rendendosi visibile ai due ragazzi. Ash osservò il suo amico prediletto quasi sorpreso: il suo Pokémon si era messo a saltellare sul posto, e con una delle sue zampette anteriori si era messo ad indicare un punto imprecisato sulla destra, agitandosi come un forsennato. Laura aprì gli occhi sgomenta, avevano trovato Cleffa e Phil? Si erano fatti male? Avevano bisogno di aiuto? Il volto di Pikachu, però, non faceva trasparire alcuna nota negativa, né apprensione o altro sentimento ostile.

Ash: -Pikachu! Hai trovato qualcosa?- Pikachu attese al suo posto l'arrivo dei due ragazzi. Il terreno sassoso era un tormento per i piedi nudi dei due ragazzi, avrebbero voluto evitare di rimettersi le scarpe in attesa di una fonte d'acqua per ripulirsi i piedi dal fango, ma si accorsero ben presto, una volta superata la curva a gomito, che l'occasione per detergersi i piedi era proprio lì, davanti a loro. Laura osservò meravigliata l'estensione del lago che occupava una vasta zona che si perdeva a vista d'occhio. Il punto in cui i ragazzi si trovavano in quel momento era in basso a sinistra rispetto allo specchio d'acqua silenzioso. Sulla destra si estendeva una folta macchia di salici piangenti, dei Poliwag e qualche Lotad ciondolavano serenamente sulla riva orientale del lago, dei Magikarp saltavano sbucando improvvisamente dall'acqua, per poi rituffarsi quasi subito dopo, un gruppetto di Surskit correva sul pelo dell'acqua a caccia di squisiti insetti. Poochyena e Ledyba restarono ad osservare meravigliati il lago, mentre Ash constatò che il lato occidentale era percorribile da una stretta lingua di terra che conduceva molto probabilmente al lato settentrionale del lago… e verso la Torre Pokémon. Il cimitero dei Pokémon, ora ben distinguibile, si stagliava di fronte a loro. La strada che avevano intrapreso era dunque quella giusta, avrebbero dovuto solo circumnavigare il lago e raggiungere l'edificio dove probabilmente Cleffa e Phil si erano diretti…

Laura: -Ash! Ehi Ash, guarda!- La figlia dei Ferguson strattonò leggermente la manica della giacca del suo maestro. La ragazza (che si trovava alla sua destra) indicò un punto alla sua sinistra, verso gli agrifogli che delimitavano il sentiero sassoso che costeggiava la riva del lago.

Laura: -Hai visto quel…?- Un brandello di stoffa attaccato ad uno dei rami dell'agrifoglio, di colore marrone scuro. Pikachu e Poochyena si avvicinarono circospetti e si arrampicarono con le loro zampe anteriori fino a raggiungere quel frammento di tessuto. Lo annusarono, lo fiutarono e lo osservarono da più lati. Ash, Laura, Dratini e Ledyba restarono in silenzio in attesa di ricevere una risposta da parte dei due Pokémon, i quali annuirono sorridendo. Ash sorrise a sua volta, quel pezzetto di indumento apparteneva senza orma di dubbio al giubbotto di pelle di Phil, era passato prima da quelle parti, ne era più che certo.

Ash: -Ottimo! La strada è quella giusta, dobbiamo proseguire…- Non fece in tempo a terminare la sua frase, che Ledyba (che in quel momento era ancora in volo, sospeso in aria accanto la sua allenatrice) venne quasi investito da un attacco lanciato alle sue spalle. Schivò per un soffio l'offesa ricevuta e si voltò di scatto, impaurito. Tutti i presenti si voltarono indietro e osservarono stupefatti un Poliwhirl con le zampe anteriori ancora protese in avanti, in direzione degli allenatori, circondato da una molteplicità di piccoli Poliwag, che stavano scrutando sgomenti il gruppetto di umani e Pokémon che erano appena arrivati alla riva del lago. Ash esaminò lo sguardo di quel Poliwhirl, e sembrava abbastanza adirato nei suoi confronti e dei suoi compagni. Le braccia protese in avanti, i palmi aperti… senza orma di dubbio, Poliwhirl aveva appena lanciato un attacco Bolla contro Ledyba, il quale si era ripreso dallo spavento e stava vivacemente protestando contro il Pokémon girino. I piccoli Poliwag risposero alle lamentele del Pokémon coleottero pigolando aspramente, erano una ventina o giù di lì, e parlottando tutti assieme crearono una confusione tale da richiamare l'attenzione di tutti i Pokémon selvatici presenti in quella zona. I Magikarp smisero di saltellare nell'acqua e guardarono, con il loro sguardo vacuo, in direzione dei Pokémon che protestavano. I Surskit si fermarono sul pelo dell'acqua e rimasero ad osservare in perfetto silenzio. I pochi Lotad non persero tempo e si inabissarono nel lago, sparendo letteralmente dalla circolazione. Alcuni Aipom si fecero largo tra i rami dei salici piangenti in lontananza e rimasero appesi per la coda, sghignazzando e battendo le mani tutti assieme.

Laura deglutì, intimorita dalla piega che stavano prendendo gli eventi.

Laura: -Ash… cosa sta succedendo? Perché questo Poliwhirl ce l'ha con noi?- Il Pokémon girino scagliò ancora una volta un attacco Bolla contro il Ledyba di Laura, il quale si limitò a schivarlo volando leggermente più in alto.

Ash: -Probabilmente abbiamo invaso il loro territorio e si sentono minacciati, forse anche Phil e Cleffa hanno avuto problemi con loro…- Poochyena iniziò a ringhiare sommessamente, pronto ad attaccare Poliwhirl. Abbassò il capo e distese leggermente le zampe, gettando uno sguardo ostile al Pokémon avversario. Laura si accorse dell'atteggiamento bellicoso del suo Pokémon buio e non si accorse che sia Ledyba che Poochyena stesso erano avanzati di qualche passo, con tutta intenzione di combattere. Ash strinse i denti, leggermente seccato da quel nuovo imprevisto. Avevano trovato la strada giusta e ora dovevano combattere molto probabilmente contro quel Poliwhirl. Voltò lo sguardo dietro di sé, dove c'era la piccola lingua di terra che costeggiava il lago, e si rese conto che un folto gruppo di Rattata, di Zigzagoon e di qualche sporadico Raticate stava risalendo quello stretto sentiero, quasi in fila indiana, sicuramente in quel momento non stavano facendo una semplice passeggiata ed erano diretti proprio contro di loro.

Ash: -Laura…- I due ragazzi, circondati dai loro Pokémon, si davano le spalle l'un l'altra.

Ash: -Qualcosa mi dice che dovremo combattere contro questi Pokémon…- Pikachu si era completamente disinteressato in quel momento di Poliwhirl e dei piccoli Poliwag e stava scrutando sommessamente quel nugolo di Rattata, con il cuore in gola. Erano almeno una trentina, per non contare decine di Zigzagoon, tutti con uno sguardo battagliero. I ragazzi compresero, all'improvviso, di essere arrivati ad un punto morto, superare il lago senza combattere risultò impossibile. Era pur vero che Ash avrebbe potuto chiedere l'aiuto di Pelipper, ma il Pokémon pellicano non era forte né grande quanto il suo degno compare Pidgeot e al limite di massima avrebbe potuto trasportare in volo uno dei due allenatori. Erano circondati in quel preciso istante e per nessuna ragione al mondo sarebbe stato saggio dividersi in quel momento.

Laura: -Temo di sì, Ledyba e Poochyena possono occuparsi di Poliwhirl, mentre tu…- Ash annuì, non ci fu neppure necessità di proseguire la frase. Pikachu si mise a quattro zampe e, come Poochyena, inclinò il capo in avanti, irrigidendo il suo volto, mentre le sue tasche guanciali iniziarono a sfrigolare di elettricità, pronto a scagliare un attacco preventivo contro il gruppo di Pokémon che non sembrava volesse fermarsi. Anzi, più i Rattata si avvicinavano a Pikachu, più il loro passo accelerò, e non vi era più dubbio che volessero proprio attaccare il Pokémon di Ash.

Brock: -E così, Phil è riuscito a accudire Cleffa a Monteluna…- Il percorso intrapreso da Brock e Terry, insieme ai Pokémon di Alex, era leggermente in salita. Le foglie staccatesi dagli alberi di querce e larici e cadute a terra costituivano un soffice tappeto dove i passi felpati di Sylveon, che precedeva i ragazzi e gli altri Pokémon, si appoggiavano, senza fare il benché minimo rumore. Dietro gli allenatori, Machop si divertiva a scalciare le foglie multicolori, che variavano da un tenue giallo paglierino ad un giallo ocra, quasi arancione. Weedle saltò in terra dalla spalla di Machop e, grazie alle sue corte zampette, non gli fu difficile scivolare lungo le foglie e procedere a passo sostenuto (approfittò di alcuni momenti in cui i ragazzi si fermavano per cibarsi di qualche foglia in terra), mentre Pidgey zampettava e scrutava il terreno, alla ricerca di qualche succulento lombrico da becchettare.

Terry: -Esatto, era ferito, era stato attaccato da uno stormo di Zubat, non c'erano Clefairy nelle vicinanze e Phil ha deciso di curarlo e di portarlo via… Cleffa si è affezionato a lui e non è più voluto tornare indietro.- Brock sorrise, trovare un Cleffa nello stato primordiale era comunque un gran colpo di fortuna. Aveva visto, nel periodo in cui Cleffa era schierato in campo contro i Pokémon di Alex e Laura, un grande affiatamento tra il piccolo Pokémon Stella e il suo allenatore col pizzetto.

Mentre camminavano nel percorso in salita, Terry descrisse in breve la sua vita, le sue esperienze ed i Pokémon che aveva con sé. Oltre a Sylveon e Altaria, Terry possedeva un Meowth regalatogli dalla sua ex fidanzata, una certa Violet, e un Relicanth, che chiamava in causa molto di rado, perché molto aggressivo e detestava combattere quando non era nel suo ambiente naturale, ovvero l'acqua. Phil oltre a possedere Cleffa, aveva un Furrett, un Farfetch'd e un Nidorino.

Terry: -Presto dovremo partire per la regione di Johto… dovremo partecipare ad un seminario sulla manutenzione delle piante medicinali che servono per creare le cure alternative alle Pozioni.- Brock ne aveva già sentito parlare prima d'ora, ma non si era mai interessato veramente alle cure alternative. Aveva provato ad acquistare tempo addietro una certa quantità di Vitalerba, che a detta del venditore avrebbe dovuto servire come sostitutivo naturale del costoso Revitalizzante Max. Per funzionare funzionava… peccato che fosse amarissimo e rendeva il Pokémon curato nervoso e impossibilitato ad eseguire qualunque tipo di mossa, sia di attacco che di difesa, per un certo periodo di tempo.

Finalmente, dopo tanto camminare, Brock e Terry raggiunsero un vasto piazzale dove gli alberi si erano diradati, per fare spazio ad un'ampia radura erbosa. Il sole picchiava abbastanza forte in quel momento, ma una dolce ventata di maestrale solleticava l'erba di quel promontorio, che si gettava a strapiombo verso la macchia boschiva sottostante e si perdeva per parecchi chilometri di distanza. Brock osservò il panorama, contemplandolo lentamente e concentrandosi sui dettagli. A pochi chilometri di lontananza, si poteva osservare la città di Lavandonia dall'alto (erano a quasi 600 metri di altitudine da quella zona libera da arbusti e cespugli) e più distante si vedeva il profilo di un'altra città, che si perdeva nella foschia nebulosa dell'orizzonte, molto probabilmente Zafferanopoli. Sulla destra invece si profilava la Torre Pokémon, più vicina di quanto l'ex capopalestra di Plumbeopoli si aspettasse. Brock la squadrò sommariamente, era un edificio imponente e quasi inquietante: con i suoi 60 metri circa di altezza, e la Campana Chiara in bella vista che brillava ai raggi del sole in cima all'edificio, il cimitero dei Pokémon non sembrava neppure una costruzione voluta dall'uomo, ma come se fosse sempre stata presente fin da quando erano state inventate le Poké Ball.

Terry: -Mi chiedo se Phil stia bene… lo avranno già trovato?- La domanda del ragazzo con le folte basette rimase sospesa nel vuoto. Il piccolo Bulbasaur, ringalluzzito di vedere così tanto verde, saltò dallo zainetto di Brock fino a terra e si mise a giocherellare con i fili d'erba più lunghi, accompagnato nei suoi giochi dai Pokémon di Alex. Brock incrociò le braccia al petto e scosse la testa, molto perplesso. Non si aspettò che la Torre Pokémon fosse così difficile da raggiungere, sulla mappa il percorso era abbastanza semplice e lineare da seguire… ora si trovavano su una zona d'erba che sembrava non avesse una via d'uscita.

Brock: -Mi chiedo invece quanto tempo dovremo ancora camminare…- Era già passata più di mezz'ora da quando il gruppo si era separato al bivio del bosco. Il primogenito dei Harrison non si era reso conto di quanto lui e Terry avessero camminato in salita, tra le chiacchiere e il desiderio di raggiungere una qualunque destinazione; la cartina geografica era purtroppo inservibile, quei sentieri non erano minimamente presi in considerazione e quella sorta di pianerottolo non sembrava condurre da nessuna parte. Il ragazzo con le folte basette notò il crescente disappunto di Brock e si mise a ridacchiare, scuotendo leggermente la testa.

Terry: -Dì la verità… ci siamo persi vero?- Brock non seppe rispondere con precisione alla domanda del suo compagno. Continuò ad osservare la Torre Pokémon, così vicina e così lontana nello stesso tempo. Guardò nuovamente in basso rispetto alla posizione in cui si trovavano in quel momento, scendere era praticamente impossibile, non c'erano appigli naturali, lo strapiombo era fin troppo elevato e sotto si sviluppava una pineta che si collegava naturalmente con il TunnelRoccioso, leggermente dislocata alla loro sinistra, in lontananza.

Brock: -Non abbiamo altra scelta. - Si voltò improvvisamente verso Terry, il quale stava guardandosi attorno preoccupato – dobbiamo tornare indietro. Spero che Ash e Laura abbiano avuto più fortuna di noi e… ehi Terry, mi senti?- Il ragazzo si stava guardando attorno, mezzo spaurito. Brock osservò il suo compagno di viaggio molto perplesso, e improvvisamente si accorse che i Pokémon di Alex (Machop, Weedle e Pidgey) si stavano sbracciando e cercavano in tutti i modi di catturare l'attenzione dei due allenatori.

Terry: -Brock, hai visto Sylveon? Non lo vedo da nessuna parte!- Brock aprì la bocca, stupefatto. Si guardò attorno pure lui, e con suo sommo terrore, comprese che all'appello mancava anche il piccolo Bulbasaur. Mentre Brock e Terry erano distratti a contemplare il panorama, in qualche maniera i due Pokémon si erano allontanati dal gruppo. Ora avevano un grosso problema da risolvere, oltre a Phil e Cleffa ora avevano smarrito altri due Pokémon in un colpo solo.

Brock: -Non c'è neppure Bulbasaur! Dove possono essere andati? Fino a pochi minuti fa erano qui assieme a noi!- Nel frattempo, i tre Pokémon rimasti, pur di catturare l'attenzione dei due ragazzi, si misero a strillare e Pidgey, addirittura incollerito per non essere riuscito ad avere l'attenzione su di sé, scagliò un attacco Turbosabbia contro la loro faccia, voltando loro le spalle e raspando il terreno con le sue corte zampette. Finalmente, conquistata l'attenzione di Brock e Terry, i Pokémon di Alex indicarono con una certa foga la direzione opposta rispetto al panorama, una parete fatta di pietre che si innalzava fino a congiungersi ad una macchia boschiva posteriore, che proseguiva la sua estensione fino a perdersi chissà dove. Un poco più nascosto sulla sinistra, dietro ad arbusti e cespugli colmi di bacche selvatiche, si celava una piccola entrata non notata precedentemente da Brock e Terry.

Terry: -Che cosa significa questo?- Brock osservò attentamente Machop, Pidgey e Weedle indicare con decisione la direzione della spelonca nascosta. Sembrava proprio l'ingresso di una grotta… che Bulbasaur e Sylveon abbiano preso quella direzione? Magari spinti da un istinto innato, hanno deciso di proseguire, magari pensando che quella fosse una scorciatoia che avrebbe potuto anche condurre alla base della tanto famigerata Torre Pokémon. Ma perché avventurarsi da soli? Forse non era come la pensavano così ottimisticamente, Bulbasaur si era volontariamente allontanato, magari distratto da qualcosa, e Sylveon se n'era accorto, ed aveva iniziato ad inseguirlo.

Brock: -Non perdiamo altro tempo. Bulbasaur e Sylveon si sono allontanati e li dobbiamo ritrovare!- Machop, Weedle e Pidgey non si fecero ripetere due volte gli ordini di Brock, trotterellarono davanti ai due allenatori e si indirizzarono assieme verso la grotta naturale.

L'ingresso della grotta era molto ben nascosta da arbusti e fogliame sparso qua e là. Inoltre, l'entrata era quasi del tutto ostruita da una certa quantità di massi che erano ammassati alla bell'e meglio proprio sotto l'arcata, tranne che per una piccola zona vuota in alto a sinistra, proprio a ridosso della volta d'ingresso. Terry, osservando quella zona libera, si grattò la testa perplesso.

Terry: -Vorresti farmi credere che Bulbasaur e Sylveon si siano intrufolati in quel minuscolo spazio?! Così in alto poi!- Brock osservò l'altezza di quella feritoia, dal terreno era due metri e mezzo circa. Con le pietre disposte in modo irregolare, per i due Pokémon scalare quella salita masso dopo masso non avrebbe dovuto essere così difficoltoso. L'ex capopalestra di Plumbeopoli, con una mano, provò a spingere i massi per crearsi un varco ma quelli restarono al loro posto, quasi come fossero incollati e sedimentati da secoli.

Terry: -Proviamo a chiamarli…- Terry chiamò a gran voce i nomi dei due Pokémon, cercando di sollevarsi sulle punte e dirigendo la voce verso quella piccola apertura con le mani, circondano la bocca con le mani, stendendo i palmi, ma non ottenne risposta. Il Machop di Alex iniziò a prendere a pugni i massi, Pidgey lanciò un attacco Raffica contro la parete ostruita e Weedle utilizzò il suo Millebave contro le pietre per aiutare i suoi compagni di squadra, ma invano. Brock decise di aiutare i tre Pokémon mettendo in campo il suo Geodude, mentre Terry mise in campo il suo Altaria.

Con le forze combinate di Geodude (Spaccaroccia), Altaria (Riduttore), Machop (Colpokarate), Pidgey (Raffica) e Weedle (Millebave) finalmente i ragazzi poterono crearsi un varco abbastanza sufficiente per potere entrare, piegandosi quasi in due accucciandosi e proseguire la loro ricerca. Appena furono dentro però l'oscurità era pressoché totale e il silenzio era ancora più assordante, non c'era quasi nessun suono senonché il rumore delle scarpe degli allenatori nel terriccio acquitrinoso e il raspare delle zampe dei Pokémon nel terreno.

Terry: -Ma cosa diavolo…!!- Brock lo zittì, mettendogli una mano sulla bocca. C'era qualcosa che non tornava, quello strano silenzio lo inquietava parecchio. Percepiva la presenza di qualcosa di molto strano in quella grotta. L'ex capopalestra di Plumbeopoli tese l'orecchio verso l'oscurità, tentando di ascoltare ogni piccolo rumore che proveniva dall'interno. Terry ed i Pokémon restarono in attesa, in perfetto silenzio.

Brock: -Sento il mugolare di Bulbasaur, e anche forse Sylveon… ma non riesco a capire dove si trovino…- La voce del primogenito degli Harrison era quasi un sussurro. C'era qualcosa di bizzarro, percepiva perfettamente la voce di Bulbasaur, seppure in lontananza, ma sembrava che fosse… quasi contento. Sylveon ogni tanto lanciava un guizzo con la sua voce, ma Brock non era in grado di capire cosa stesse succedendo.

Terry: -Cosa possiamo fare?- Brock scosse la testa, molto perplesso. La grotta proseguiva verso il basso e si perdeva nella più totale assenza di luce. L'allevatore di Pokémon scrutò nell'oscurità, gli sembrava che la grotta procedeva leggermente verso sinistra, ma non ne era sicuro.

Brock: -Non so… non riesco a vedere nulla…- All'improvviso, una delle Poké Ball di Brock si aprì dalla sua cintura, liberando uno dei Pokémon di sua proprietà. Con un bagliore, Mareep fece la sua comparsa, belando a gran voce, come fosse impazzito. Machop e Geodude prontamente si scagliarono sul Pokémon pecora mettendogli le mani davanti al muso, impedendogli di gridare come un forsennato. Terry squadrò il Pokémon elettrico di Brock quasi spaventato, così come fece Altaria.

Terry: -Brock! Cosa diavolo succede al tuo Pokémon?- Probabilmente Mareep voleva rendersi utile in quel momento, e comprendendo al volo la situazione in cui si erano cacciati, l'esuberante pecora si sentì chiamata in causa senza essere menzionata dal suo allenatore. In quattro e quattr'otto venne deciso che Mareep (scalciava con così tanta foga che dovettero intervenire anche Pidgey, Weedle e Altaria per calmare il Pokémon elettrico) avrebbe svolto il ruolo di apri-fila, illuminando parzialmente la grotta con il suo attacco Flash (utilizzando la sua coda, così come aveva fatto in passato percorrendo il TunnelRoccioso), seguito fedelmente dai Pokémon liberati e poi dai due ragazzi. Brock era molto inquieto e sentiva nel suo intimo che percorrere quella grotta non avrebbe portato a nulla di buono. Terry non fu da meno e l'odore di quel luogo iniziava a farsi molto pesante, l'umidità galoppava e il terreno sembrava farsi sempre più fangoso.

Terry: -Siamo sicuri di quello che stiamo facendo? - Terry si guardò attorno, mezzo spaventato da quell'asfissiante oscurità che circondava il gruppetto – inizio a non sentirmi bene…- La pecora che guidava i ragazzi voltò l'angolo con decisione e, appena osservò la prosecuzione della grotta, iniziò a saltellare sul posto ed a belare con veemenza. Machop e Geodude si avventarono nuovamente su Mareep e gli chiusero la bocca con le loro mani, cercando di impedirgli di emettere ancora dei suoni. La pecora elettrica, noncurante di quella interdizione forzata, continuava a dimenarsi tra i due Pokémon ed a belare a bocca chiusa. Brock e Terry compresero quasi immediatamente che Mareep aveva trovato qualcosa, si sporsero un po' più avanti per osservare ciò che c'era oltre la curva e videro un grande spazio, illuminato qua e là da alcuni fori scavati nella roccia, da dove filtravano i raggi del sole obliquamente. Per terra, più o meno al centro della stanza, i due allenatori ritrovarono finalmente Bulbasaur e Sylveon, incolumi e visibilmente allegri, giocherellare con altri due Pokémon, piccoli di statura, quasi uguali tra di loro, dal pelo marroncino e dall'aria gioconda e bonaria. Terry non si preoccupò di capire con quali Pokémon stessero giocando i due fuggiaschi, all'allenatore interessò unicamente di avere ritrovato il suo Pokémon folletto. Con un largo sorriso, il ragazzo dalle folte basette allargò le braccia e si incamminò verso il centro della stanza, ridendo a bocca aperta, felicissimo per avere rintracciato il suo beneamato Pokémon.

Terry: -Sylveon! Finalmente, ti abbiamo cercato dappertutto…- Terry però non poté fare più di un passo, perché venne agguantato da un braccio da Brock, il quale apparve al suo compagno scuro in volto, quasi spaventato.

Brock: -Aspetta Terry. Hai visto chi sono i due Pokémon assieme ai nostri?- Terry non aveva fatto caso agli altri abitanti di quella grotta. L'allenatore squadrò meglio i due compagni di gioco di Sylveon e Bulbasaur, e si rese conto ben presto di essere finito nella tana degli orsi. Deglutì un grosso rospo e iniziò a tremare dalla paura, sgranando gli occhi terrorizzato.

Terry: -Quelli… quelli sono…- Brock annuì, per niente rassicurato di avere ritrovato i due Pokémon nel mezzo della grotta abitata da due Teddiursa. I due orsacchiotti non sembravano avere intenzioni bellicose contro il cucciolo di Pokémon erba e il Pokémon folletto, sembrava che se la stessero spassando, giocando e rincorrendosi tra di loro. All'ex capopalestra di Plumbeopoli non interessava questo.

Brock: -Se ci sono dei Teddiursa, questo significa che siamo finiti nella loro tana.- Come era logico figurarsi, Terry cadde addirittura seduto dallo spavento. Se c'erano dei Teddiursa, quello poteva significare una cosa sola.

Terry: -E… se siamo finiti nella loro tana…- Brock strinse i denti, Bulbasaur e Sylveon avevano corso un serio rischio di essere catturati dai padroni di quella tana. Fortunatamente erano intervenuti prima loro dei genitori dei due Teddiursa. Forse erano ancora in tempo per richiamare i due Pokémon e tornare indietro, senza farsi notare da nessuno. Pazienza se i Teddiursa avessero avvisato i loro genitori dell'intrusione di persone sconosciute all'interno della grotta, dal momento in cui fossero stati avvisati, Brock e Terry sarebbero già stati lontani coi loro Pokémon.

Brock: -Non perdiamoci in chiacchiere, forse siamo ancora in tempo. Richiamiamo i nostri Pokémon e torniamo indietro. Prima che sia troppo tardi…- Non poté finire la frase, perché dietro di lui un cupo gorgoglio fece accapponare la pelle al ragazzo con le folte basette. Voltò la testa di scatto e ciò che vide lo mise in uno stato di puro terrore. Indicò il punto dietro l'ex capopalestra di Plumbeopoli e tentò di indietreggiare, velocemente, trascinandosi a terra.

Terry: -Brock… temo che sia già troppo tardi!- L'allevatore di Pokémon si voltò e quello che vide lo impressionò a tal punto da farlo indietreggiare immediatamente. Artigli acuminati, denti aguzzi e seghettati, occhi infuocati, pelo arruffato e dimensioni extralarge intimorirono sia Brock che i Pokémon presenti, i genitori dei due Teddiursa avevano fatto la loro comparsa, cogliendo con le mani nel sacco i due allenatori all'interno della loro tana.

Ash e Laura, circondati da decine di Rattata, Zigzagoon e Raticate da una parte e da un furibondo Poliwhirl dall'altra, si strinsero fino a restare quasi spalla contro spalla. Pikachu, di fronte al suo allenatore teneva a bada i piccoli roditori viola respingendo le loro offese con Codacciaio: se uno dei ratti si avvicinava troppo, il Pokémon elettrico lo rispediva indietro senza troppe storie. Ash era cosciente che i Pokémon avversari fossero in soprannumero rispetto a loro e di certo non sarebbe bastato qualche sporadico Codacciaio a fermare quegli inferociti roditori.

Laura nel frattempo aveva già attaccato battaglia contro il Poliwhirl che poco prima aveva colpito di proposito il Ledyba della ragazza dagli occhi verdi. Con le forze combinate del Pokémon coleottero e di Poochyena (che volle a tutti i costi partecipare alla battaglia), la figlia dei Ferguson teneva impegnato il Pokémon girino, anche se pareva essere più forte del previsto. Ledyba, librandosi in volo, evitava gli attacchi massicci dei piccoli e pestiferi Poliwag (a turno scagliavano degli attacchi Pistolacqua contro di lui) e disperdeva i Pokémon girini un po' ovunque, lanciando a terra diversi attacchi Comete come fossero dei piccoli missili, un piccolo diversivo per isolare Poliwhirl e per permettere a Poochyena di attaccare il suo avversario senza contrattempi.

Il Pokémon buio si lanciò in un rapido attacco Azione, tentando di prendere alla sprovvista Poliwhirl, ma il girino non si lasciò trovare impreparato. Schivò con una rotazione d'anca l'offesa di Poochyena e contrattaccò nuovamente con un attacco Bolla. Laura ordinò al suo Pokémon di schivare l’attacco di natura acqua e quest'ultimo rotolò su un fianco, eludendo per un soffio l’offesa. Poliwhirl non diede il tempo materiale al suo avversario di voltarsi che, di gran carriera, si avventò su di lui, colpendolo con una gran manata con il dorso della zampa anteriore destra. Poochyena cadde di lato, quasi vicino alla riva del lago, ma si rialzò quasi subito. Sincerandosi che il suo Pokémon buio potesse continuare a combattere, Laura ordinò a Poochyena di eseguire un attacco Morso contro Poliwhirl, il quale fu nuovamente pronto a scagliare con i palmi delle sue zampe anteriori un nuovo attacco Bolla, mentre i piccoli Poliwag continuavano a tenere impegnato Ledyba con il tiro al bersaglio con Pistolacqua.

Nel frattempo, Ash aveva i suoi grattacapi con i velocissimi Zigzagoon, che stavano dando parecchio filo da torcere al suo Pikachu. Il topo elettrico, a causa dei continui avanzamenti dei Rattata, era indietreggiato di qualche passo e Codacciaio non era più sufficiente per tenere a bada quei roditori impazziti. Il Maestro di Pokémon era dovuto ricorrere ad uno degli attacchi elettrici di Pikachu per poter fermare, in modo più drastico, l’avanzata dei Pokémon di tipo normale. I Zigzagoon lanciavano ogni tanto, con un colpo di zampa, delle spruzzate di fango dirette verso Pikachu il quale si limitò a schivarle saltando e schivando, accucciandosi oppure buttandosi su un lato.

Ash: -Pikachu, usa Fulmine contro i Rattata!- Un altro attacco diretto contro i Rattata, andato nuovamente a segno, fece saltare per aria la prima linea dei Pokémon roditori, costringendo gli altri Rattata, Zigzagoon e Raticate a indietreggiare a loro volta. Qualche Rattata finiva, volando, nei cespugli, altri dietro il piccolo esercito che continuava inesorabilmente ad avanzare e altri ancora direttamente nel lago, salvo poi ritornare immediatamente a riva e continuare la loro marcia verso il Pokémon elettrico. Laura digrignò i denti e ordinò a Poochyena di usare un attacco Turbosabbia verso Poliwhirl. Il Pokémon lupo obbedì e, voltando le spalle al girino, raspò per terra e sollevò una densa coltre di polvere che impedì a Poliwhirl di dirigere correttamente l’attacco Bolla contro il velocissimo Poochyena. Il Pokémon di Laura approfittò del momento di distrazione di Poliwhirl e dei Poliwag (che a causa di Turbosabbia non riuscirono più a scorgere Ledyba, che restava in alto rispetto alla fuliggine creata poco prima da Poochyena) per utilizzare un Attacco Rapido che colpì in pieno Poliwhirl. Il Pokémon acqua rotolò per diversi metri lontano da Poochyena e cadde di muso per terra, salvo poi rialzarsi lentamente, provato dal forte attacco fisico del suo avversario. I Poliwag, nel frattempo, riacquistarono la visibilità necessaria per individuare nuovamente Ledyba in cielo (il suo vorticare sopra le teste dei girini stava iniziando a calare di velocità) ed indirizzarono il loro attacco Pistolacqua contro il Pokémon coleottero, il quale non aspettandosi di essere immediatamente intercettato, incassò il colpo e precipitò a terra, mezzo malconcio.

Laura: -Ash, sono troppi! Non riusciremo a resistere a lungo! Chiama uno dei tuoi Pokémon, presto!- Il Maestro dei Pokémon voleva evitare di utilizzare la sua squadra, paventandone un utilizzo maggiore alla Torre Pokémon. In cuor suo, ebbe il forte dubbio che, una volta raggiunto il Cimitero dei Pokémon, ci sarebbe stato qualcuno o qualcosa ad attenderli. Scosse la testa velocemente e, aggrottando le sopracciglia, diede un ulteriore ordine a Pikachu, il quale spedì, con un nuovo Codacciaio, un altro Rattata distante da lui, contro i cespugli.

Ash: -Pikachu, apriti un varco con Locomovolt!- Il Pokémon elettrico, raccolte tutte le energie necessarie per utilizzare quella tecnica di sfondamento, iniziò a correre, dapprima lentamente, poi sempre più velocemente. I Rattata, i Raticate ed i Zigzagoon si bloccarono di colpo, non aspettandosi di vedersi venire incontro, a così folle velocità, il loro avversario. Pikachu guadagnò sempre più celerità e attorno a lui si formò una sinistra luce giallastra, quasi accecante ad osservarla. Più correva, più questo alone prendeva consistenza, causando scariche elettriche che si diramavano e si estendevano in ogni dove. L’allenatore col cappello non avrebbe voluto utilizzare quella tecnica, sia per la presenza di numerosi Pokémon nei dintorni, sia per la pericolosa vicinanza dello specchio d’acqua del lago. Avrebbe potuto utilizzare uno dei suoi Pokémon, ma non si erano sufficientemente riscaldati per entrare in campo. Pelipper avrebbe potuto dare una mano, ma era troppo lento per potere aiutare Pikachu in quella folle corsa contro i Rattata. Magcargo avrebbe certamente rifiutato di scendere in campo in presenza di zone d’acqua, mentre Machamp non avrebbe fatto molto, con la sua grossa stazza, in quella stretta lingua di terra. Natu era troppo piccolo per potere affrontare tutti quei Pokémon in una volta sola. Ash era certamente un Maestro, ma i suoi Pokémon restavano pur sempre Pokémon da preparare a dovere in un combattimento.

Laura: -Per l’amore del cielo, Ash, trova una soluzione!- Ledyba era stato nuovamente attaccato dal Pistolacqua dei pestiferi Poliwag, ed il Pokémon coleottero aveva evitato per un soffio di essere nuovamente colpito. Laura sapeva che Ledyba era quasi allo stremo delle forze, mentre Poochyena stava iniziando a cedere il passo a Poliwhirl, che nel frattempo aveva agguantato il suo avversario per una spalla e lo stava schiaffeggiando con una sonora Doppiasberla. Dratini era scesa in campo per dare manforte ai suoi compagni di squadra, ma era stata fermata da un grosso Raticate, che per qualche strana ragione era riuscito ad eludere il Locomovolt di Pikachu ed era penetrato fin nel luogo di combattimento dei Pokémon acqua. Con un colpo secco, per mezzo di Iperzanna, Raticate ebbe la meglio su Dratini, la quale non ebbe neppure il tempo di sferrare mezzo attacco. La situazione stava inesorabilmente scivolando di mano e Laura voltò lo sguardo terrorizzata verso il suo maestro, il quale non si curò di constatare il rapido peggioramento dell’evolversi della battaglia in sfavore della sua allieva.

Laura: -ASH! Ti prego fai qualcosa!!- Locomovolt ebbe il sopravvento, fortunatamente, contro il piccolo esercito di Rattata e Zigzagoon e, con l’attrito e il cozzare della testa di Pikachu contro la prima linea dei roditori, gli avversari del topo elettrico saltarono letteralmente in aria, mentre Pikachu con la forza e la velocità del Locomovolt penetrò sempre più in profondità nella retroguardia avversaria. Come birilli colpiti da una palla da bowling, i Pokémon di natura normale schizzarono via dal loro posto, creando un varco abbastanza largo da spezzare il piccolo esercito in due. Ash riuscì ad ottenere in poco tempo quello che desiderava: una via di fuga da quella posizione e proseguire il più velocemente possibile. La Torre Pokémon non era distante, se la fortuna fosse stata dalla loro parte, avrebbero presto raggiunto Cleffa e Phil e sarebbero tornati alla città di Lavandonia entro il primo pomeriggio. Il Maestro dei Pokémon, voltando lo sguardo, richiamò l’attenzione della sua allieva alzando la voce.

Ash: -Finché siamo in tempo, richiama i tuoi Pokémon e andiamo avanti!- Laura non se lo fece ripetere due volte. Con le due sfere Poké richiamò Poochyena (che stava per avere la peggio contro Poliwhirl, il quale stava continuando a malmenare il Pokémon buio) e Ledyba (ormai impossibilitato a combattere), mentre con un calcio allontanò il grosso Raticate e raccolse da terra la sua Dratini, che sembrava essere provata da quell’Iperzanna subito poco prima.

I ragazzi si misero in fretta e furia le calze e le scarpe, infischiandosene dei piedi sporchi di fango. Con la via libera dai Rattata e dai Zigzagoon, Ash e Laura, quest’ultima con Dratini tra le braccia, corsero in avanti, inseguiti da un inferocito Poliwhirl e dal piccolo stormo di Poliwag, ben decisi a non volere lasciar andare i due allenatori. I due ragazzi raggiunsero Pikachu, il quale era rimasto in attesa dell’arrivo dei suoi amici, e quando fu cosciente di averli finalmente alle spalle, scagliò un fragoroso Fulmine contro Poliwhirl ed i Poliwag, i quali erano saltati in avanti tutti assieme ed erano quasi arrivati ad agguantare la sua gola. L’attacco risultò così potente che colpì tutti quanti, compresi i pochi Rattata che si erano rialzati e che avevano la mezza idea di voler riprovare ad attaccare il Pokémon elettrico.

Ash, Laura e Pikachu non si curarono di controllare se i Pokémon che quest’ultimo aveva colpito si fossero rialzati e avessero ricominciato ad inseguirli, il loro obiettivo era quello di lasciarsi il lago alle spalle il prima possibile e di addentrarsi nuovamente nel fitto del bosco, in direzione della Torre Pokémon.

Ash: -Una radura, ci siamo!- Dopo tanto correre e procedere spediti come dei Linoone terrorizzati, Ash finalmente incontrò una radura che si estendeva a vista d’occhio, gli alberi si diradavano per perdersi in dolci colline erbose e i sentieri si diramavano per chissà dove, probabilmente negli entroterra campagnoli e nelle cascine della provincia di Lavandonia. Laura, sfiancata per il gran correre e per essersi portata di peso la sua Dratini (negli ultimi tempi era cresciuta un po’ sia di peso che di lunghezza), appoggiò sull’erba fresca il suo Pokémon e si inchinò in avanti, con le mani sulle cosce. Ansimò e deglutì, ancora spaventata dalla lotta Pokémon di prima alla riva del lago.

Laura: -Spero… che non ci abbiano… seguito!- Pikachu, che sembrava in gran forma, si guardò attorno guardingo, puntando gli occhi nella zona boschiva appena lasciata. Non sembrava che stesse accadendo nulla di particolare, il topo elettrico annusò l’aria ma non percepì l’odore salmastro di Poliwhirl e dei piccoli Poliwag che tanto avevano dato preoccupazioni alla figlia dei Ferguson. Ash recuperò tre pozioni dalla tasca laterale destra del suo zainetto rosso e chiese alla sua allieva di fare uscire fuori i suoi Pokémon dalle sfere Poké. Poochyena, Dratini e Ledyba vennero chiamati in causa e il Maestro dei Pokémon spruzzò su di loro la soluzione verdastra, a turno, ed in breve tempo i tre Pokémon di Laura ritrovarono un po’ di vigore.

Ash: -Avrei preferito dar loro delle bacche, sicuramente più genuine e naturali, ma avevo solo queste.- Una volta che ebbe terminato di curare i Pokémon di Laura, Ash ripose i tre contenitori semivuoti nuovamente nella tasca del suo zaino e si guardò attorno, perplesso.

Davanti a sé il sentiero proseguiva, lineare e un cartello piantato nel terreno a lato del percorso di terra battuta indicava la giusta direzione da prendere per la Torre Pokémon. L’edificio ormai era a pochi passi da loro, compariva alto e troneggiante in direzione nord-est, segno che la strada da loro intrapresa era quella giusta, seppure irta di pericoli e contrattempi. Ciò non fece per nulla rallegrare la figlia dei Ferguson, la quale avrebbe preferito mille volte perdere tempo attorno al lago o ritornare indietro fino al casello del treno. Laura osservò con la coda dell’occhio l’edificio biancastro del Cimitero dei Pokémon, e sollevando lo sguardo poté scrutare, quasi al limitare del cielo azzurro, parte della Campana Chiara perfettamente immobile. A quell’ora non c’era nessuno che transitava da quelle parti, quel silenzio e quella solitudine misero una profonda angoscia nell’animo della ragazza dagli occhi verdi.

Dratini, Poochyena e Ledyba si sedettero a terra, in attesa di ricevere ordini dalla sua allenatrice, la quale si guardava attorno, mezza spaurita. Dove erano andati a finire Brock e Terry? Erano già arrivati prima di loro? Dove andava a finire quella stradina in salita? Si erano persi? E dov’era Alex in quel momento? Si era perso? Stava cercando di raggiungerli? Era rimasto coinvolto nello scontro con i Rattata ed i Poliwag? Troppe domande all’unisono fecero venire il mal di testa e le vertigini alla ragazzina, la quale voleva fermarsi lì e sedersi sull’erba, in attesa che arrivassero gli altri. Ash non era di quell’avviso e richiamò Pikachu chiamandolo per nome, una volta appurato che nessun Pokémon si fosse preso la briga di seguirli in quella zona aperta. Il Pokémon elettrico saltò sulla spalla del suo allenatore il quale, aggiustata la visiera del suo cappello, si voltò verso la sua allieva, sorridendo.

Ash: -Il più è fatto. Ora dobbiamo proseguire per la Torre Pokémon!- Poochyena annusò il terreno, circospetto. Senza esitazioni, con il muso puntò verso la stradina di terra battuta, dove il cartello indicava la strada da intraprendere verso la Torre Pokémon. Laura percepì un brivido percorrerle la schiena.

Laura: -Ash, dobbiamo aspettare gli altri!- Ash si batté la fronte con una mano, ricordandosi in quel momento dei suoi amici che avevano intrapreso un’altra strada qualche tempo prima, al bivio nel bosco. Afferrò una Poké Ball dalla sua cintura e, con un tocco, la ingrandì, evocando uno dei Pokémon della sua squadra.

Ash: -Uh, hai ragione, me ne ero quasi scordato. Pelipper, esci!- Il Pokémon pellicano fece la sua comparsa e, sgranchite per qualche secondo le ali e agitato il mastodontico becco per risvegliarsi dal torpore in cui era caduto, venne istruito dal suo allenatore di alzarsi in volo ed esplorare i dintorni, alla ricerca dei loro amici. Se i suoi calcoli erano corretti, Brock e Terry dovrebbero trovarsi nei dintorni di quella radura.

Pelipper scosse le ali biancastre, agitò ancora una volta la testa, iniziò a trotterellare e, con una zampa dietro l’altra, approfittò dello spazio della radura per prendere un po’ di rincorsa prima di spiccare il volo e planare, in direzione della stradina di sinistra, che si inerpicava verso una pineta lussureggiante, in salita. Pelipper però non fece molta strada, perché una volta che si ritrovò ad un’altezza di 20 metri, vide in lontananza un Pokémon uccello dalle grandi dimensioni che, battendo le ali forsennatamente, si dirigeva verso la sua direzione. Dal basso, Ash, Laura ed i loro Pokémon stavano con il naso all’insù, tenendo gli sguardi incollati su Pelipper, in attesa di maggiori informazioni.

Laura: -Ash, ma perché Pelipper è rimasto lì a volare senza procedere? Che cosa ha visto?- Il ragazzo col cappello non riuscì a trovare una risposta al quesito della sua allieva. Sembrava quasi che il suo Pelipper avesse visto qualcosa di particolare… Poi la risposta giunse volando, proprio in direzione del Pokémon pellicano. Tutti rimasero sbalorditi, soprattutto Pelipper, nel vedersi volare incontro nientemeno che Pidgeot, il secondo Pokémon volante di Ash. L’uccello dalla folta criniera bionda sembrava sconvolto ed aveva le piume completamente arruffate, e stava gracchiando qualcosa di concitato ad uno stupefatto Pelipper, il quale più lo stava ad ascoltare (i due Pokémon erano rimasti in aria, a gracchiare tra di loro e rimasti in quella posizione, in sospeso), più lanciava grida sconnesse di spavento. Ash sbarrò gli occhi, confuso e spaventato dall’entrata in scena improvvisa del suo Pidgeot. Si ricordò benissimo in quel momento di avere prestato a Brock il suo Pokémon volante, da utilizzare soltanto se lui e Terry avessero trovato qualcosa sulla strada verso la Torre Pokémon. Eppure Poochyena poco prima era andato a colpo sicuro, indicando col muso la strada che portava dritta al Cimitero dei Pokémon… Laura, ormai completamente terrorizzata da quello che stava accadendo in quell’istante, afferrò per la manica della giacca il suo maestro ed iniziò a gridare come un’ossessa, guardandolo dritto negli occhi. Ash e Pikachu non staccarono per un secondo gli occhi di dosso ai due Pokémon volanti, che ancora stavano confabulando tra di loro.

Laura: -Ash, cosa sta succedendo? Ti prego, rispondimi! Non lasciarmi in sospeso, dimmi che cosa sta accadendo!- E anche questa volta la risposta non tardò ad arrivare. Un rauco grido proveniente dalla pineta congelò tutti i presenti sul posto, e il grido intimorì più tra tutti Pidgeot, il quale addirittura perse dallo spavento la coordinazione del suo battere d’ali, ed a momenti non cadeva a terra in picchiata. Gli sguardi di tutto il gruppo si focalizzarono verso la pineta sulla loro sinistra, quelle grida disumane e altri rumori ben poco raccomandabili sembrò che si avvicinassero sempre di più verso la radura.

Ash: -Ma cosa sta succedendo…?- Laura, ormai in preda al più forte dei terrori mai provati in vita sua, richiamò immediatamente i suoi Pokémon nelle loro sfere Poké, eccezion fatta per Dratini, la quale si raggomitolò impaurita attorno al collo della sua allenatrice. Pelipper e Pidgeot, in alto, iniziarono a farneticare grida impossibili e volarono in tondo, in preda ad forte sbigottimento. Il maestro dei Pokémon osservò i suoi Pokémon in preda al terrore, poi voltò lo sguardo verso la sua allieva, che per la paura si era inginocchiata a terra, nascondendosi il volto tra le mani, gridando disperata. Il ragazzo col cappello non riuscì a comprendere cosa stesse accadendo, la sola cosa che fu in grado di intendere era che quelle grida, che assomigliavano più a degli ululati, erano sempre più vicine. Il maestro di Pokémon poté percepire con le orecchie alcuni rami che si spezzavano e qualcosa che si stava precipitosamente avvicinando verso la radura. Pikachu aggrottò la fronte e, carico di elettricità che scoppiettava dalle sue tasche guanciali, era pronto a menare le mani ancora una volta.

Ash: -Aspetta ancora qualche secondo, Pikachu. Appena qualcuno arriverà alla radura, lo accoglieremo come meglio merita.- Quel qualcuno – o meglio, quel qualcosa – sbucò improvvisamente dalla pineta, senza dare il tempo all’allenatore di dare alcun tipo di ordine al suo Pokémon elettrico. Uno… due… tre… quattro… cinque, sei, sette, otto Pokémon saltarono fuori di colpo dagli alberi sempreverdi, correndo come dei disperati. Ash li riconobbe al volo, in ordine di apparizione: Mareep, Sylveon, Pidgey, Machop e Weedle, Altaria e Geodude (che portava sopra di sé, con un braccio, un Bulbasaur terrorizzato), seguiti a una decina di metri da due spaventatissimi Brock e Terry. Ash sgranò gli occhi, non aspettandosi di vedersi piombare i suoi amici all’improvviso nella radura. Le roche grida di rabbia erano sempre più vicine e alcuni pini vennero divelti e completamente sradicati, cadendo a terra e facendo un gran rumore. I due ragazzi raggiunsero di corsa il gruppetto che era rimasto in centro alla radura e si riunirono.

Brock: -Ash…!- Il maestro di Pokémon non aveva mai visto il suo amico di sempre così spaventato. Le urla disumane continuavano a farsi sempre più vicine ed i due Pokémon volanti tornarono a terra, planando dolcemente sul terreno erboso. Ash volle trattenere Brock e Terry, ma sembrava che volessero ancora scappare via da quel posto. Laura gemeva e non si schiodava dalla sua posizione.

Ash: -Brock, che cosa sta succedendo…?- Altri alberi divelti, altre grida e altro rumore assordante dalla pineta. Senza orma di dubbio quelle grida erano prodotte da alcuni Pokémon. Terry ansimò, quasi piegato in due dalla fatica della corsa di poco prima, e con poche parole disse che dovevano andarsene da quel luogo.

Terry: -Abbiamo… abbiamo degli Ursaring alle calcagna…- L’allenatore col cappello addirittura inorridì. Come era possibile che degli Ursaring attaccassero di proposito delle persone in quel periodo della stagione? Non avrebbero dovuto prepararsi per il letargo, in vista della stagione invernale? Brock scosse la testa ed ordinò a Terry di prendere Laura e tutti i Pokémon presenti (eccezion fatta per Pikachu ed i due Pokémon volanti) e di proseguire senza fermarsi verso la Torre Pokémon. Laura, percepita la forte presa di Terry alla sua mano, volle divincolarsi e protestò con veemenza nei confronti del ragazzo dalle folte basette. Non voleva lasciare soli Ash e Brock, i quali avevano deciso di affrontare gli iracondi Ursaring e rallentare la loro avanzata.

Laura: -Non voglio andare alla Torre Pokémon! Lasciami, lasciami ho detto!!- A nulla valsero le grida e le proteste della figlia dei Ferguson. Strattonandola e obbligandola a seguirla, la ragazza venne fatta rialzare e trascinata via dalla radura. Terry con tutti i Pokémon che erano scampati per miracolo alla grotta degli Ursaring, seguiti da Dratini, la quale era caduta a terra a causa dell’improvviso spostamento della sua allenatrice, forzarono Laura a proseguire il cammino verso il Cimitero dei Pokémon. Mentre udiva gridare e singhiozzare la poverina che veniva costretta ad abbandonare i suoi amici e la radura, Ash respirò a fondo, rimanendo in attesa che gli Ursaring giungessero allo spiazzo erboso, dando le spalle al percorso appena intrapreso dai due ragazzi. Brock aveva già afferrato una sfera Poké, e Ash fece altrettanto. Non avevano altra scelta… dovevano combattere, dovevano lottare contro gli Ursaring per permettere a Laura e Terry di mettere più spazio tra loro e la minaccia incombente, e garantire loro più tempo per la ricerca di Phil e Cleffa.

Ash: -Brock, in poche parole, che cosa diavolo è successo?- L’ex capopalestra di Plumbeopoli scosse la testa, ancora con il cuore in gola. Adesso anche il terreno tremava a causa sia degli alberi che cadevano come tanti birilli in terra e all’approssimarsi dei Pokémon in collera. Pidgeot e Pelipper stettero in attesa, in piedi, le ali conserte, come fossero delle statue di sale. Pikachu invece scese dalla spalla del suo allenatore e, con un rauco grido di battaglia, era pronto a ricevere gli orsi, con le tasche guanciali colme di energia elettrostatica.

Brock: -A dopo le spiegazioni, ora cerchiamo di fermare quei due!- Ash voltò lo sguardo, quasi spaventato, verso il suo amico, ma non riuscì a porgergli neppure una parola che finalmente, dopo tanto fracasso, giunsero i due Ursaring, non prima di avere distrutto ancora qualche albero nelle vicinanze. Il maestro dei Pokémon deglutì, spaventato dall’aspetto inferocito dei due Pokémon orso e dalla loro stazza: erano alti almeno due metri e mezzo, avevano il pelo arruffato, gli occhi iniettati di sangue, le zanne acuminate e colanti di saliva, gli artigli affusolati e taglienti e continuavano a produrre quel roco grido di battaglia. Ash non aveva mai visto in vita sua degli Ursaring così furiosi, doveva essere accaduto qualcosa di molto grave se addirittura si erano messi ad inseguire un gruppetto di Pokémon e due umani, abbandonando la loro tana, nel periodo autunnale. Non c’era però il momento di chiedersi il perché o il percome, se il maestro di Pokémon non avesse fermato i due Ursaring, probabilmente quelli avrebbero proseguito, dando la caccia agli altri che nel frattempo avevano già abbandonato la radura, in direzione della Torre Pokémon.

Ash chiamò in causa Machamp, mentre Brock invocò Onix dalle loro sfere Poké. Non c’era il tempo necessario per studiare le dovute tattiche e strategie, era come tentare di fermare un treno a mani nude. I ragazzi dovevano usare la forza bruta, che piacesse a loro oppure no.

Laura: -Lasciami andare!! Per favore, lasciami andare!!- Terry, eseguendo l’istanza di Brock di spostare la figlia dei Ferguson lontano dalla radura in vista dell’arrivo dei due pericolosi Pokémon orso, non ci andò troppo per il sottile e, vista la particolare resistenza della ragazza ad obbedire al percorso da seguire verso la Torre Pokémon, issò il corpo esile della fanciulla sulla sua spalla destra, sollevandola con tutte e due le braccia, abbrancandola per il bacino. Laura, vedendosi sollevata da terra contro la sua volontà, gridò e si dimenò come un’isterica e lottò con tutte le sue forze al fine di sottrarsi a quella presa di ferro. Si ritrovò dunque quasi distesa tra la spalla e le braccia del ragazzo dalle folte basette, quasi come fosse stato un tappeto, con gli occhi che guardavano la strada che avevano appena percorso e la radura che si allontanava (poteva ancora vedere il suo maestro e Brock che schieravano i loro Pokémon contro i due Ursaring appena arrivati in campo, salvo poi non scorgerli più una volta superata una curva, e potè udire solamente le grida crescenti dei due Pokémon rabbiosi). Urlò, si agitò come una forsennata e tentò più di una volta di liberarsi prendendo a pugni la schiena di Terry e prendendolo a ginocchiate sul busto.

Laura: -Fermati!! Fermati ho detto!! Se non mi lasci andare subito, giuro che io… io ti…!!- Terry non rispose neppure alle crescenti lamentele e alle nascenti minacce della ragazzina. Troppa era la sua paura provata poco prima nel vedersi faccia a faccia con i due temibili orsi della caverna. Brock e Terry avevano individuato una grotta, la cui uscita si collegava con uno dei sentieri che portavano nella pineta al di sotto del dirupo dove si trovarono ad ammirare il paesaggio, e dove persero di vista Bulbasaur e Sylveon. Peccato che quella grotta fosse dimora dei due Ursaring per il periodo invernale, e avevano dato alla luce da poco tempo quei due Teddiursa. Probabilmente l’intrusione di Brock e Terry venne interpretata come una minaccia nei confronti dei due piccoli orsacchiotti da parte dei genitori ed essi non ci pensarono due volte ad attaccarli di proposito, con il solo fine di proteggere i loro figlioletti. Di certo, Terry non si sarebbe neppure lontanamente sognato ad andare di proposito in una grotta a disturbare il sonnellino di due Teddiursa, soprattutto in quel delicato periodo della stagione, ovvero della preparazione al letargo. In qualche modo (neppure lui sapeva di preciso come), erano riusciti a sfuggire agli artigli e alle zanne dei due inferociti Ursaring e, agguantati Bulbasaur e Sylveon, corsero insieme ai Pokémon ancora fuori dalle loro sfere Poké verso il fondo della grotta, svoltando l’angolo e scendendo sempre più in basso. Con le grida dei due Pokémon orso che risuonavano per tutta l’arcata della caverna (a Terry era sembrato che crollasse tutto talmente le urla erano acute e fragorose, rischiando di causare crolli e smottamenti improvvisi), i due ragazzi corsero con le ali ai piedi verso l’uscita, che si era presentata davanti ai loro occhi, in un fascio di luce improvviso. Rivedere la luce del sole, i pini e il cielo azzurro fu un enorme sollievo per tutti, con il pensiero di essere al sicuro fuori dalla grotta, ma si sbagliarono. Gli Ursaring non rallentarono il loro passo, addirittura accelerarono quando furono fuori dal loro habitat naturale, la cui ferocia venne moltiplicata alla vista del sole e dalla luce naturale.

I Pokémon che accompagnavano i due ragazzi (Dratini, Pidgey, Weedle e Machop, Geodude con Bulbasaur tra le sue braccia, ancora spaventato a morte e piangente, Mareep, Sylveon e Altaria) seguirono a passo svelto i due allenatori e non fecero nulla per aiutare la figlia dei Ferguson. Addirittura Dratini non obbedì agli ordini della sua allenatrice di colpire Terry per farlo rallentare e desistere dal suo tentativo di trascinarla verso il cimitero dei Pokémon. Ciò fece quasi uscire fuori di testa la ragazzina, ormai in preda ad una forte crisi isterica. Terry non si curò minimamente delle grida e dei pugni sulla schiena, dovevano trovare Phil e Cleffa e abbandonare immediatamente quel luogo. Il ragazzo con la giacca di pelle si guardò attorno, nella speranza di incrociare il suo amico nel tragitto verso la Torre Pokémon (il cui edificio diveniva sempre più grande ed imponente mano a mano che il gruppo avanzava). Il panorama però gli apparve estremamente desolante: colline e spiazzi di erba che si perdevano nell’orizzonte, la pineta che aveva lasciato poco prima che si distanziava sempre di più in direzione sud ovest e l’approssimarsi delle zone agricole sulla destra, dove alcune cascine facevano capolino tra alcuni alberi disseminati qua e là nel terreno fertile.

Finalmente, dopo tanto camminare (e scalciare da parte di Laura), Terry arrivò a destinazione. Quando fu sicuro che Laura ebbe esaurito buona parte delle sue energie nel vano tentativo di liberarsi dalla presa del ragazzo, la adagiò a terra. La ragazzina, sfinita da tutte quelle grida e quel dimenarsi, si sdraiò a terra, bocconi, ansimando. Dratini fu subito su di lei e tentò in qualche maniera di portarle conforto, e notò che la sua allenatrice stava piangendo in silenzio, a bocca chiusa, i movimenti convulsi del suo torace, nel vano tentativo di smettere e controllarsi.

L’attenzione del Pokémon di Laura ben presto fu catturata dalla grande ombra che proiettava la Torre Pokémon sul sentiero percorso dai due ragazzi: una mastodontica torre interamente costruita in pietra e ampie vetrate ellittiche che si intercalavano tra un piano e l’altro. Le arcate in mattoni erano leggermente rovinate dalle intemperie e dall’usura del tempo. Una delle porte d’entrata, un grosso portone colore verde rame interamente d’acciaio grezzo, si affacciava sul sentiero ghiaioso, proprio davanti dove Laura venne fatta adagiare, e sembrava essere sigillata ed ermeticamente chiusa. Le maniglie, di ferro battuto, di forma circolare, erano adagiate perpendicolarmente sulle pareti d’acciaio del portone. Terry aguzzò meglio lo sguardo, e notò che dei passi sul terreno portavano proprio davanti a quella porta dall’arcata leggermente a sesto acuto. Le orme più piccole erano inconfondibili: erano quelle rilasciate dalle zampe di Cleffa. Il ragazzo dalle folte basette sorrise e le indicò, mostrandole ai presenti.

Terry: -Sono da queste parti! Coraggio Laura, andiamo!- La ragazza non volle rialzarsi e muoversi dalla posizione in cui si trovava in quel momento. Machop e Geodude si guardarono in faccia, perplessi se agire e rialzare la figlia dei Ferguson contro la sua volontà, oppure rimanere in attesa insieme agli altri Pokémon.

Laura: -Vacci tu da solo!- La voce della fanciulla era ancora rotta dal pianto, e sembrava che il suo tono fosse più indispettito che in collera verso il suo compagno di viaggi. Terry alzò le spalle, in modo indifferente e dall’aria sufficiente, come lo era stato poco prima che Phil e Cleffa abbandonassero il Parco Cittadino, e si incamminò lentamente verso le porte della Torre Pokémon. Sylveon e Altaria si mossero con lui, seguiti con una certa apprensione dagli altri Pokémon.

Terry: -Va bene, va bene, resta pure lì, noi proseguiamo…- Non terminò neppure la frase, che Laura si era già rialzata, con Dratini accovacciata sulla sua spalla, e corse dietro di lui, con il cuore in gola.

La porta della Torre Pokémon era chiusa a chiave, stranamente dall’interno, un fatto insolito che mise sul chi va là Terry e che fece accapponare la pelle ai Pokémon di Alex, nonché a Laura e Dratini. Altaria era riuscito a scardinare gli agganci della serratura con un Aeroassalto e, una volta che il Pokémon di Terry ebbe compiuto il suo attacco, tutti i presenti udirono il caratteristico tintinnare di una chiave che cadeva a terra, all’interno della costruzione. Infatti, una volta aperta la porta, che emise un sinistro cigolio che fece quasi impazzire di paura il povero Weedle, Sylveon scattò in avanti, nel buio quasi pressoché totale, e ritornò alla luce del sole, con la chiave d’acciaio tra le zanne. Laura sgranò gli occhi e si guardò attorno, incrociando le braccia e strofinandosi gli avambracci, percependo un grande gelo che le attraversava le ossa.

Laura: -Terry… non credo che sia una buona idea proseguire… aspettiamo gli altri…- Terry scosse la testa, osservando l’interno del Cimitero. Stranamente era buio l’interno, non si riusciva a vedere niente all’interno. Eppure quel luogo era solito essere frequentato da molte persone… appariva stranamente sinistro e quasi abbandonato a se stesso. Che quella costruzione fosse quella antica che menzionava il PokéNav e che la nuova Torre Pokémon fosse dislocata altrove? Eppure le tracce di Phil e Cleffa portavano esattamente in quel punto…

Terry: -Ash e Brock si sono fermati per proteggerci. Non possiamo aspettarli, dobbiamo andare avanti!- Ancora un luogo buio, Mareep era nuovamente pronto per illuminare il vestibolo delle Torre Pokémon. La luce incandescente della coda del Pokémon elettrico di Brock riuscì a rischiarare l’entrata del Cimitero, e il luogo apparve deserto e quasi pietrificato. Le lapidi erano ordinate in fila davanti a loro, alcune disposte in terra con semplici croci di legno piantate in terra, altre incassate al muro con tanto di nomi e date di nascita e di morte, altre ancora erano dei veri e propri piccoli mausolei di pietra all’interno di quella enorme torre. I ragazzi strabuzzarono gli occhi, quasi inorriditi: non si poteva scorgere il fondo della torre, potevano essere miglia e miglia di cammino. Laura ridacchiò, quasi scioccata nel constatare che dall’esterno, la Torre Pokémon potesse sembrare meno capiente.

Laura: -Bene… ora che siamo qui… che facciamo…?- Terry si guardò attorno, più attento ai dettagli di quanto fosse la sua giovane compagna di viaggio. Cercava di capire se fossero presenti delle fonti di luce… le aveva trovate, dislocate sulle pareti, alcuni lampadari grezzi e sul soffitto dei lucernari che potevano essere vecchi di anni, tutto completamente spento. Che quel giorno il cimitero fosse chiuso per tutti? Era probabile.

Terry: -Sento che Cleffa e Phil sono da queste parti…- Laura percepì un forte gelo provenire dall’interno della costruzione. Un brusco abbassamento della temperatura fece addirittura battere i denti alla figlia dei Ferguson, che si rannicchiò in ginocchio, nel tentativo di riscaldarsi.

Laura: -Non... non me la sento… Terry, ti prego…- Laura avrebbe tantissimo voluto avere il suo maestro al suo fianco. Quel personaggio, quel Terry… non gli piaceva affatto, sembrava così distante, così freddo… Ad un tratto, tornò con il pensiero ad Alex. I suoi Pokémon erano insieme a loro… Weedle, Pidgey e Machop si tenevano stretti l’un l’altro, rabbrividendo alla vista delle lapidi, che apparivano minacciose in lontananza. Geodude osservava il tutto quasi distrattamente, molto probabilmente il suo pensiero era più concentrato verso il suo allenatore che stava combattendo contro gli Ursaring nella radura, tenendo sempre Bulbasaur per un braccio, il quale si era ammutolito per il raccapricciante spettacolo che gli si parava davanti. Mareep davanti a loro guardava verso il fondo, con Altaria e Sylveon accanto alla pecora.

Così, improvvisamente, Laura si accorse di un fatto che la gettò nel più totale disorientamento: era in compagnia di uno sconosciuto, all’interno di un cimitero completamente privo di persone o di Pokémon. Poco importava se fossero passate ore in sua compagnia, il solo fatto che si trovava da sola con quel tizio col pizzetto dall’aria ambigua la terrorizzava. Non sapeva come, né perché, ma il suo istinto fu quello di scappare via, ma la presa ferrea di Terry al suo polso destro la tenne vincolata sul posto. Dratini scese dalla spalla della sua allenatrice con un balzo e osservò il tutto, attonita.

Terry: -Calmati, Laura, non ti agitare!- Niente da fare, la ragazza al contatto con la mano di Terry si dimenò e gridò a squarciagola. Tutti i Pokémon si voltarono verso i due allenatori, e tentarono di separarli, ma la figlia dei Ferguson riuscì a divincolarsi e, raccolta con un braccio il suo Pokémon drago, si fece strada tra i Pokémon che l’avevano circondata, nel tentativo di calmarla.

Terry: -Laura…! Laura, aspetta! Stai andando verso le lapidi!- La ragazza dagli occhi verdi, completamente in bambola per il terrore che le attanagliava il petto, corse senza una meta precisa, all’interno del piano terreno della Torre Pokémon. Andò a cozzare contro una delle croci di legno, perse l’equilibrio e, appoggiando la mano su una lapide di pietra semicircolare per impedire di ruzzolare per terra, essa si spostò in avanti, rivelando un passaggio segreto al di sotto, con tanto di scalinate. Terry ed i Pokémon si sporsero in avanti, nel tentativo di raggiungere Laura e Dratini, ma sia la ragazza che il suo Pokémon drago sparirono dalla loro vista, ingoiate dal sottosuolo del cimitero della Torre Pokémon.

l silenzio avvolse il primo piano del cimitero dei Pokémon come un sudario. L’atmosfera che accerchiava i Pokémon e lo stesso Terry, ancora incredulo di avere perso completamente di vista la figlia dei Ferguson, divenne ben presto quasi irrespirabile e pericolosa. La coda scintillante di Mareep, per un breve intervallo, si attenuò d’intensità, e la pecora non riuscì più a mantenere fissa l’energia impiegata per rischiarare l’ambiente ottenebrato. L’improvvisa sparizione di Laura ebbe la forza di gettare nel panico il gruppetto dei Pokémon che si era ritrovata nel vestibolo della Torre Pokémon. Quell’improvvisa foga e quelle grida… ora il ragazzo col pizzetto si trovava nei guai: doveva cercare oltre a Phil e Cleffa, anche Laura e Dratini, sparite tra le lapidi che si trovava davanti, quasi dissolte nel nulla. “Ora vai a spiegare agli altri che cosa è successo…” pensò Terry. Non doveva perdere altro tempo, Laura aveva bisogno d’immediato aiuto, avrebbe avuto bisogno d’assistenza, forse era caduta in terra e si era fatta male…

Terry incominciò a chiamare a gran voce il nome della figlia dei Ferguson, ignorando la crescente paura che iniziava a serpeggiare nel suo animo. I Pokémon, quasi paralizzati dal terrore, non osarono muovere un muscolo per partecipare al richiamo del ragazzo con le folte basette. Anche Sylveon e Altaria si accucciarono a terra e si appiattirono sul freddo pavimento di pietra, nell’attesa spasmodica che qualcosa dovesse accadere da un momento all’altro.

Terry: -Laura! Laura per favore, rispondi!- La sua voce echeggiava nel vestibolo della Torre Pokémon. Nessuna risposta, com’era facile prevedersi. Un brivido percorse la schiena del ragazzo con la giacca di pelle: che cosa diavolo era successo alla sua compagna? Non poteva tornare indietro a chiedere aiuto, Ash e Brock stavano ancora lottando contro quei pericolosi Ursaring. Il PokéGear era fuori uso in quel luogo e non poteva chiamare per mancanza di segnale. Decise di andare avanti, muovendo meccanicamente un passo dietro l’altro. I Pokémon lo guardarono in volto, inorriditi. Che intenzioni aveva l’allenatore? Voleva davvero avanzare da solo verso le lapidi? Terry osservò a sua volta tutti i Pokémon riuniti: Sylveon e Altaria, Weedle, Pidgey e Machop, Mareep, Geodude e Bulbasaur… quest’ultimo non smise per un momento di protestare e piangere tra le possenti braccia del Pokémon di roccia. Terry raccolse il Pokémon erba tra le sue braccia, inginocchiandosi, e quando tornò in posizione eretta lo cullò lentamente, nel tentativo di calmarlo.

Terry: -Forza, Bulbasaur… andrà tutto bene…- La sua vista fu catturata ben presto da un movimento in lontananza, tra le lapidi. Quel movimento rapido e quasi sfuggente era apparso in meno di un secondo… anche i Pokémon si accorsero di quello spostamento improvviso e drizzarono le orecchie in quella direzione, in allarme. Machop e Geodude, leggermente rinvigoriti e rincuorati di avere intravisto qualcosa muoversi in quell’area desolata, fecero un passo in avanti, ed ecco che il movimento era ancora più vicino, spostandosi diagonalmente tra le lapidi, prima a destra, poi a sinistra, in maniera del tutto casuale. Terry aguzzò lo sguardo, perplesso. Mareep faceva abbastanza luce da potere vedere a qualche metro di distanza, ma quella figurina era così veloce da non poterla vedere in faccia. Che fosse Dratini, il Pokémon di Laura, di ritorno dal luogo in cui la sua allenatrice si era allontanata?

Terry, deglutendo per la crescente tensione che provava in quel momento, si decise nel fare un tentativo, e chiamò per nome Dratini. Non ottenne risposta, e la figurina improvvisamente si arrestò, nascondendosi dietro una lapide dalla forma semicircolare, leggermente dislocata sulla sinistra rispetto alla porta centrale dove Terry ed i Pokémon si trovavano ancora in quell'istante. Il ragazzo dalle folte basette, paventando qualcosa di grave accaduto alla sua compagna di viaggi, non riusciva a comprendere il comportamento ritroso del Pokémon drago, ammesso che quello dietro alla lapide fosse realmente Dratini. Il ragazzo decise di fare un altro passo in avanti, seguito a debita distanza dai Pokémon, guardinghi e pronti a sferrare attacchi contro qualsiasi cosa ci fosse stato dietro quella lapide semicircolare.

Terry: -Coraggio, Dratini… siamo noi, Terry e tutti i Pokémon… non avere paura, vieni fuori…- Non sapeva perché, ma qualcosa gli suggeriva che il Pokémon dietro quella lapide fosse veramente Dratini. O forse lo sperava con tutto il cuore, probabilmente l'illusione e la speranza di ritrovare immediatamente la figlia dei Ferguson si sovrapponevano alla possibilità probabilistica di ritrovarsi davanti il Pokémon drago oggetto di ricerche. Improvvisamente, un forte colpo e un'improvvisa oscurità aggredirono Terry ed i Pokémon alle spalle, e tutti insieme si voltarono spaventati, verso il portone principale che, per una cosa o per un'altra, si era richiuso, forse per una folata di vento (dentro il Cimitero c'era effettivamente un bel po' di vento gelido che soffiava, forse arrivando dalle finestre semichiuse dei piani superiori), forse per distrazione. Terry non si spaventò comunque più del dovuto per il fatto: con la coda dell'occhio osservò Sylveon, ricordandosi che quest'ultimo poco prima aveva raccolto la chiave che era caduta all'interno dell'edificio e notò con sollievo che il suo Pokémon folletto aveva adagiato di fronte a sé la chiave. Con uno scatto fulmineo, il ragazzo dal giubbotto in pelle la raccolse e la adagiò in tasca, pronto per riutilizzarla più tardi, e senza perdere ulteriore tempo si incamminò verso la lapide dove ancora il Pokémon intruso si nascondeva, seguito da Mareep, Altaria e Sylveon. Gli altri Pokémon, per non ritrovarsi indietro nella più totale oscurità, trotterellarono mezzo spauriti, ma ben decisi a non abbandonare i loro compagni.

Terry, nel frattempo, avanzò sempre più lentamente e, estendendo le braccia in avanti, con i palmi delle mani aperti in alto, con chiare intenzioni concilianti, iniziò a parlare a bassa voce al Pokémon rannicchiato dietro la lapide. Non lo si poteva udire chiaramente, ma era evidente che stava piangendo e la tensione in quel momento era palpabile.

Terry: -Forza, Dratini, non hai niente da temere, ci sono qui io…- Ma, quando finalmente arrivò alla lapide semicircolare e fece il giro della costruzione (sulla lapide, ormai semi-cancellata del tempo, c'era scritto qualcosa di incomprensibile, visibile agli occhi di Terry solo per pochi secondi alla luce della coda di Mareep), il Pokémon che si aspettava non era assolutamente quello previsto. I tre Pokémon gemettero dallo stupore, compreso lo stesso Terry e gli altri Pokémon che erano sopraggiunti in quel momento.

No, quel Pokémon non era assolutamente Dratini.

Quel Pokémon… era Cleffa.

Laura non era assolutamente convinta di essere ancora viva. Tutto intorno a lei era buio, era ruzzolata in terra dopo essere scivolata dagli scalini di quella lapide semovente ed aveva sbattuto violentemente la spalla sinistra contro il terreno pietroso dei sotterranei. L'odore di muffa e di chiuso immediatamente la aggredirono e, cosciente di essere ancora intera, si rialzò a fatica, completamente all'oscuro. A tastoni cercò un appoggio con le mani, un muro, una parete, qualunque cosa che le permettesse di capire se quel luogo fosse stretto o largo. Alla sua destra trovò un muro di pietra, freddo come il ghiaccio. Dratini, accanto a lei, si era stretta attorno alla sua gamba non lasciando mai andare la sua allenatrice. Il buio pressoché totale era soffocante e Laura iniziò ben presto a perdere la poca lucidità che aveva accumulato nel tentativo di ricomporsi e capire dove diavolo si trovasse in quel momento. Era prigioniera dei sotterranei del cimitero dei Pokémon… chissà se si trovava nell'ossario principale. Non poteva tornare indietro, gli scalini che salivano dietro di lei portavano ad una piattaforma ormai diventata perfettamente ermetica e sigillata. Dratini gemeva e zirlava dalla paura, sia il Pokémon che Laura non avrebbero mai potuto neanche lontanamente immaginare di ritrovarsi in una situazione del genere, rinchiuse in un luogo simile. Il dolore alla spalla dell'allenatrice pulsava terribilmente, qualcosa di viscoso era attaccato al braccio della ragazza, probabilmente l'attrito con le pietre del pavimento le avevano causato una ferita e stava anche perdendo un po' di sangue.

Laura, ormai persa ogni cognizione del tempo e dello spazio, si sedette lentamente sul freddo scalino, il primo che si sollevava dal pavimento, e incrociò le braccia, portandosi le mani sugli avambracci, strofinandoli energicamente. Non sapeva dove fosse, che cosa fare, né a chi chiedere. Aveva persino paura a parlare in quel buio soffocante, per una paura reale che qualcuno rispondesse e non potesse vedere con chi avesse a che fare. All'improvviso si ricordò di avere nella tasca dei pantaloni il PokéNav… ma aveva una incredibile paura ad attivarlo e di accendere la torcia per puntarla davanti a sé. Se ci fossero stati degli scheletri? Se ci fossero stati dei mostri?

Laura non si capacitò di tutta quella paura provata all'ingresso della Torre Pokémon. Il terrore che le gelò il sangue nelle vene l'aveva fatta sragionare, ed ora si ritrovava in quel punto, persa e smarrita chissà dove. La sua Dratini… era lì, con lei. Ora anche lei – la sua Dratini! – era imprigionata, assieme a lei, in quell'antro soffocante e probabilmente senza via d'uscita. Si diede mentalmente della stupida, aveva coinvolto uno dei suoi Pokémon in quella folle corsa… no, sbagliato. Non un solo Pokémon. Quattro Pokémon, visto che aveva con sé le sfere Poké (Ledyba, Sandshrew e Poochyena). Una volta che la figlia dei Ferguson materializzò davanti sé le immagini dei suoi Pokémon, per poco non cadde a terra tramortita. I suoi Pokémon… erano tutti imprigionati, insieme a lei. Lei, con il suo folle gesto, aveva appena condannato a morte i suoi Pokémon. Poco le importava della sua vita in quell'istante, se avesse avuto la possibilità di portare fuori, anche per un piccolo spiraglio, le sfere Poké da quella tomba e riportarle quindi alla luce, lo avrebbe fatto senza pensarci due volte. Ma la base della lapide sembrava essere sigillata, e non vi erano alcune zone di luce che potessero fare presagire vie di fuga o qualcosa di simile. Calde lacrime sgorgarono dagli occhi dell'allenatrice, si maledisse e gridò con tutto il fiato che aveva in gola. Non sapeva che cosa fare, non le importava più cosa ci fosse all'interno di quell'anfratto, se avesse gridato, pensava, forse qualcuno l'avrebbe sentita.

Il suo grido invece ebbe l'effetto di catturare l'attenzione di qualcuno all'interno di quell'anfratto, un rumore metallico e stridente fece immediatamente ammutolire la ragazzina e Dratini, con il cuore in gola, squittiva e tremava come una foglia. Un cupo gorgoglio proveniente a diversi metri di distanza e un acuto urlo misero un gelido terrore nei cuori di Laura e Dratini.

-Chi… chi va là? C'è qualcuno?!- Gli occhi umidi di lacrime iniziarono a bruciare e, tergendoseli con il dorso della mano, la figlia dei Ferguson gridò dallo spavento verso il buio. Improvvisamente, il grido e il rumore metallico cessarono e Dratini, in preda al panico, senza il consenso dell'allenatrice, scagliò un potente attacco Ira di Drago davanti a sé. Laura, impanicata sia per il grido di poco prima che per l'attacco improvviso verso il vuoto, riuscì a scorgere, grazie alla luce scaturita dall'attacco di tipo drago, un piccolo pianerottolo completamente di pietra, sia il pavimento, che le pareti e il soffitto, e un'altra scaletta che conduceva dabbasso. L'attacco di Dratini durò qualche secondo, poi andò scemando, così come la luce proveniente da Ira di Drago. Il buio avvolse tutto l'ambiente come un pesante sudario, e il silenzio tornò sovrano.

-Dratini… perché lo hai fatto?- Nel buio asfissiante non riuscì a scorgere il suo Pokémon e dovette inchinarsi e cercarla con una mano, andando a tentoni. La trovò e le accarezzò il capo, e percepì il suo fremito di paura crescente, Dratini stava tremando come se provasse un gran freddo. Leggermente rinvigorita dal potente attacco del Pokémon drago e riuscita a scorgere qualche dettaglio dell'ambiente che la circondava, soprattutto rinfrancata per la presenza di una scaletta che sicuramente l'avrebbe condotta da qualche parte, Laura decise di utilizzare il suo PokéNav abilitando la funzione torcia. Premuto un pulsante sul lato sinistro, un sottile ma potente fascio di luce LED illuminò buona parte del pianerottolo di pietra. La ragazza si impose di calmarsi respirando a fondo, con la luce si controllò anzitutto la spalla, notando che si era procurata un graffio abbastanza esteso, ma nulla di grave. Puntò successivamente la torcia dietro di sé, controllando la piattaforma da cui era ruzzolata a terra, notando con costernazione che la base della lapide era perfettamente integrata al soffitto e non sembravano esserci leve o altro da poter toccare per potere aprire quella sorta di “botola”, perché pareva essere proprio una di quelle. Si voltò, accarezzò nuovamente il suo Pokémon, triste e felice nello stesso tempo di averla ancora al suo fianco, e con passo esitante si incamminarono, allenatrice e Pokémon, verso la scaletta che conduceva al piano sottostante.

-Cleffa…?- Il Pokémon stella sembrava stesse bene, era ancora impaurito e tremante e si era rannicchiato contro la parete della lapide. Tutti i Pokémon, udendo il nome del Pokémon scomparso, una volta che lo videro davanti proruppero in versi di gioia e fecero grandi feste attorno al Pokémon stella. Terry non partecipò agli schiamazzi dei Pokémon che saltellavano sul posto, piuttosto si guardò attorno, alla ricerca di Phil. Se Cleffa lo avevano ritrovato, il suo amico allenatore avrebbe dovuto essere nei paraggi. E poi c'era il nodo cruciale Laura e Dratini, dove si erano andate a cacciare quelle due? Scuotendo leggermente la testa, Terry si inchinò verso Cleffa il quale, una volta riconosciuto il volto dell'amico del suo allenatore, parve distendersi e aprire gli occhi, avendoli serrati per la gran paura provata in quel momento. Il ragazzo dalle folte basette gli sorrise, rinfrancato nel sapere che Cleffa stesse bene e Sylveon e Altaria si avvicinarono al loro Pokémon trainer, sorridendo a loro volta.

Terry: -Cleffa, sai dirmi dove si trova Phil, il tuo allenatore?- Il Pokémon stella apparve smarrito e desolato, sembrava quasi confuso dalla domanda e non seppe dare una risposta alla domanda di Terry. Fortunatamente, una voce nota al ragazzo col gilet di pelle iniziò a manifestarsi per il cimitero, e sembrava che provenisse proprio dal piano superiore. Era proprio Phil, che un poco dislocato a destra rispetto al luogo dove si trovavano in quel momento Terry e tutti i Pokémon, stava scendendo rapidamente le scale di pietra dal primo piano. Il ragazzo dalle folte basette rise a bocca aperta e si sbracciò, nel tentativo di catturare l'attenzione del suo amico ritrovato. Tutto stava andando bene, Phil e Cleffa erano stati ritrovati abbastanza velocemente, ora dovevano ritrovare Laura e Dratini e avrebbero potuto lasciare quel posto.

Terry: -Ehi, Phil! Da questa parte!- Il riso di Terry ben presto morì sulle sue labbra, poiché scorse una crescente confusione e tracce di sgomento sul volto di Phil. Il ragazzo col pizzetto si stava guardando attorno mezzo spaurito e, quasi come se stesse per perdere l'equilibrio, tentò di estendere le braccia davanti a sé.

Phil: -Cosa… ma che diavolo è successo a questo posto?!- Terry ed i Pokémon rimasero ammutoliti di fronte alla constatazione di Phil, il quale era rimasto come pietrificato di fronte allo spettacolo inquietante che gli si parava davanti.

Phil: -Tutte queste lapidi… da dove arrivano?!- Terry si incamminò a passo svelto, tenendo per le braccia sia Bulbasaur che Cleffa, in direzione di Phil (la scala di pietra si trovava all'altra estremità della torre, alla destra della porta principale) ed i Pokémon in silenzio atterrito seguirono l'allenatore di Pokémon. I due amici si ritrovarono immediatamente ma, se Terry era al settimo cielo nel rivedere il suo amico di sempre vivo e vegeto, Phil sembrava essere spaventato a morte. Non smetteva quest'ultimo di guardarsi attorno, quasi come se la visione delle lapidi lo mettessero in un profondo disagio.

Terry: -Phil, che cosa ti succede?- Anche Cleffa sembrava essere abbastanza inquieto, la coda di Mareep nel frattempo stava lentamente affievolendo l'intensità della luce e l'ambiente diveniva mano a mano più cupo e misterioso. Phil osservò il tutto con inquietudine e, gesticolando con le braccia, si guardò ancora attorno, con il cuore in gola.

Phil: -Non capisco, il piano terreno non si presentava affatto così, c'erano delle librerie, un centro di accoglienza, una sala d'aspetto enorme e tutto era illuminato a giorno! Da dove diavolo spunta questo cimitero?!- Sia Terry che i Pokémon sgranarono gli occhi, sbigottiti da quella affermazione. Di solito Phil non era tipo di scherzi, tanto meno in un ambiente come quello. Il fatto che la porta fosse chiusa a chiave dall'interno, però, aveva messo Terry sul chi va là, e ora tutto quanto sembrava incerto e allarmante.

Terry: -Quindi… mi stai dicendo che tutto quello che stiamo vedendo, prima non c'era?- Phil scosse la testa, deglutendo. Cleffa, spaventato a morte dalla conversazione tra i due allenatori, si divincolò dal braccio sinistro di Terry e si gettò a capofitto tra le braccia di Phil, in cerca di conforto e protezione. Il ragazzo accarezzò la testa del suo Pokémon, e Sylveon e Altaria fecero altrettanto con il loro allenatore. Machop, Weedle e Pidgey si strinsero tra di loro, in preda ad una forte agitazione e Mareep, affaticato dal continuo utilizzo di Flash, quasi non stava ad ascoltare le parole di Phil e Terry. Bulbasaur restava zitto, raggelato, tra le braccia di Terry e l'unico Pokémon a essere rimasto immune dai discorsi di poco prima sembrava essere Geodude, il quale era rimasto in un religioso silenzio fino in quel momento e guardava con sguardo assente in lontananza, probabilmente pensando al combattimento di Brock contro i due Ursaring.

Phil: -Il cimitero inizia a svilupparsi al primo piano… e non si presenta neppure in modo così spettrale!- Un grido acuto gettato all'improvviso nel cimitero fece accapponare la pelle a tutti i presenti. Mareep per lo spavento perse la concentrazione e l'ambiente divenne quasi completamente buio, eccezion fatta per le lapidi, le quali sembrava che rilucessero di vita propria. Terry e Phil osservarono il tutto, completamente inebetiti, così come i Pokémon non riuscirono a staccare gli occhi da quelle tombe illuminate di un blu scuro mischiato a un violetto con stralci di indaco.

Terry: -Cosa… cosa diavolo sta succedendo?!- Da quasi tutte le tombe, le luci che avvolgevano le lapidi si rischiararono e, lentamente, con un ritmo mellifluo e spaventevole, alcuni profili di spiriti si innalzarono dal pavimento, presenze sinistre e spettrali, un forte gelo calò improvvisamente al piano terreno della Torre Pokémon e un gruppo ingente di Pokémon spettro fece capolino dalle tombe, incutendo un vivo terrore negli animi del gruppetto riunito vicino alla scala di pietra. Terry e Phil, spaventati a morte dalla entrata in scena di quegli spiriti, indietreggiarono lentamente, seguiti dai Pokémon altrettanto terrorizzati. I Pokémon spettro si sollevarono lentamente dal pavimento, con il volto puntato verso l'alto – una vastissima quantità di Gastly, diversi Haunter, Misdreavus e altri Pokémon ancora – si materializzarono davanti a degli esterrefatti allenatori. Non sapeva esattamente cosa stesse accadendo, ma Terry seppe in cuor suo una cosa: trovare immediatamente Laura e scappare da quel luogo stregato.

Laura: “Mi chiedo dove possa portare questa scala...” La scaletta che dal pianerottolo portava al piano inferiore era ripida e a prima vista scivolosa, completamente strutturata in pietra. La ragazza puntò la torcia del suo PokéNav verso la base della scalinata e si accorse che il piano sottostante niente era altro che una sorta di seminterrato spazioso, costruito interamente in pietra, come le scale e il pianerottolo, e da quella altezza non riusciva a scorgere altro che una minuscola parte del pavimento e poco più. Quello strano suono metallico e quel grido lancinante… lo aveva udito chiaramente, anche Dratini la quale, probabilmente spaventata da quel grido improvviso, l'aveva portata a decidere di lanciare quell'Ira di Drago. Laura deglutì, amareggiata e rattristata di trovarsi in quel posto. Doveva essere più decisa e ferma nella sua decisione fin quando era in tempo, dovevano aspettare i rinforzi e cercare tutti assieme Phil e Cleffa. E ora… ora Laura, Dratini e gli altri Pokémon si trovavano bloccati nei seminterrati del cimitero dei Pokémon. La ragazza ebbe un attimo in cui avrebbe voluto riprendere a piangere, ma Dratini la rincuorò zirlando sommessamente accanto a lei. L'allenatrice incontrò con lo sguardo il suo Pokémon, si guardarono negli occhi per qualche secondo. Il suo corpo sinuoso, le orecchie che si muovevano lentamente, i suoi enormi occhi neri… il draghetto era accanto a lei, non l'aveva abbandonata. Quello fu sicuramente uno dei momenti più difficili della sua carriera da allenatore, bloccata nei sotterranei insieme ai suoi Pokémon… improvvisamente, dalla sua cintura porta Poké ball, tutti i Pokémon uscirono fuori dalle loro sfere Poké, intuendo il malessere psichico della loro allenatrice. Poochyena, Ledyba e Sandshrew apparvero in un bagliore e, assieme a Dratini, si strinsero attorno a Laura, nel tentativo di rincuorarla e di farle forza. La figlia dei Ferguson, assaporando quel momento intimo, si inginocchiò e sorridendo tra le lacrime, abbracciò tutti i suoi Pokémon, radunandoli accanto a lei e baciandoli delicatamente sulle loro teste.

Laura: -Grazie… grazie a tutti voi…- Grazie a quel gesto di amore incondizionato da parte dei suoi Pokémon, Laura riuscì a ritrovare la forza di rialzarsi e di potere proseguire nel suo cammino. I suoi Pokémon erano con lei, non l'avrebbero mai abbandonata al suo destino. Lei era per i suoi Pokémon, i suoi Pokémon erano per lei.

Si avvicinò dunque alla scaletta e, con rinnovato vigore, puntò nuovamente la torcia verso il fondo. Nessun rumore proveniva dal piano inferiore, ma non era certo il momento di restare fermi a pensare. L'autonomia del PokéNav, sebbene ancora nel pieno delle energie, non era infinita e presto l'apparecchio elettronico si sarebbe scaricato, lasciando l'allenatrice nell'oscurità più totale. Deglutì un rospo e, passando in rassegna ancora una volta i suoi Pokémon, annuì e scese il primo scalino, seguita a ruota da Dratini, Poochyena, Ledyba e Sandshrew. Il Pokémon che più si adattava a quella oscurità era senza dubbio il Pokémon terra, riusciva ad ambientarsi anche senza l'ausilio della torcia LED dell'allenatrice. Sandshrew si portò ben presto in testa al gruppo e, scendendo rapidamente le scale, si ritrovò alla base e perlustrò guardingo i dintorni. Attese comunque che i suoi compagni di squadra e l'allenatrice si avvicinassero a lui per potere proseguire l'esplorazione.

L'odore di muffa e di salmastro era molto forte, Laura comprese di essere nei pressi delle fogne cittadine. Probabilmente quella piattaforma conduceva nel sottosuolo fognario della città di Lavandonia, se l'avesse percorsa per il lungo. Da quel pianerottolo si dislocavano numerose uscite, che l'avrebbero condotta chissà dove. La ragazza puntò la luce verso il centro della stanza, alcune zone erano interamente coperte di casse di legno marcite dall'umidità e vi erano dei sacchi di iuta contenenti strani marchingegni elettronici di dubbia identità. Sollevò la torcia verso le uscite, che si concentravano sul lato est di quella enorme stanza, e la figlia dei Ferguson notò che si stringevano per andare ancora verso il basso. Per quanto tempo ancora Laura avrebbe dovuto scendere in basso? E soprattutto, quale uscita avrebbe dovuto prendere per non perdersi definitivamente?

Poochyena annusò il terreno, con la testa china sul pavimento, ma il suo grugno contratto non faceva presagire nulla di buono. Ogni tanto sollevava il muso verso l'alto, con un atteggiamento sofferente: molto probabilmente quello che stava annusando aveva un qualcosa di nauseabondo. Ledyba svolazzò intorno alla stanza, alla ricerca di qualsiasi dettaglio che potesse aiutarli nella ricerca della strada giusta da percorrere, mentre Dratini e Sandshrew perlustrarono insieme all'allenatrice i dintorni, per poi avvicinarsi tutti verso le uscite.

C'erano quattro corridoi, uno distante dieci metri dall'altro, che conducevano, a giudicare dall'odore nauseante, direttamente alle cloache di scarico della città di Lavandonia. Non era proprio l'idea di uscita che si era prefissata la ragazza, ma era sempre meglio di rimanere intrappolata sotto le tombe della Torre Pokémon… poi si fermò a pensare, perplessa.

-Dunque, io sono scivolata sotto una lapide, che si è trattato di una lapide finta, perché essa appena toccata si è spostata, quasi fosse un marchingegno. Sotto la lapide non c'era assolutamente niente, una semplice botola che conduce alle fogne.- Laura strabuzzò gli occhi, stupita di quella rivelazione.

-Ma allora quel suono…?- Neanche in tempo a nominarlo, il grido e il suono metallico si manifestarono nuovamente alle orecchie dei presenti, questa volta in modo più nitido e più vicino di quanto si aspettasse. Tremante di paura, l'allenatrice dagli occhi verdi rimase in ascolto, per comprendere da dove provenisse l'urlo disumano. Mentre Dratini, Ledyba e Sandshrew erano rimasti quasi paralizzati dal terrore, il più spavaldo Poochyena rimase in ascolto, drizzando le orecchie, e senza indugio puntò con il muso verso la seconda uscita, indicando alla figlia dei Ferguson la provenienza di quello schiamazzo infernale.

-Poochyena, sei sicuro di quello che mi stai dicendo?- Il Pokémon lupo di tipo buio ringhiò sommessamente, e si slanciò con decisione verso l'uscita da lui indicata poco prima. Laura, per non perdere di vista il suo Pokémon, lo seguì a ruota, così come Dratini, Ledyba e Sandshrew. Appena il Pokémon lupo ebbe varcato la volta di pietra stretta del secondo ingresso, percorse a grandi balzi il corridoio rettilineo, sicuro del fatto suo. Laura e gli altri Pokémon corsero a passo sostenuto per stare dietro a Poochyena, e l'aria insalubre e nauseabonda non era assolutamente un aiuto per i polmoni della ragazza. Per forza di cose, Laura dovette respirare l'aria con la bocca e tapparsi il naso con le dita, l'odore diveniva sempre più intollerabile mano a mano che il gruppetto avanzava nello stretto corridoio. L'ambiente diveniva inoltre sempre più caldo, e le pareti più viscose e il pavimento ben presto un acquitrino vischioso.

-Poochyena, dove ci stai portando…?- La domanda ebbe ben presto risposta. Dopo tanto correre, la figlia dei Ferguson svoltò l'angolo preso da Poochyena e si ritrovò quasi a ridosso di una scaletta di ferro, che svoltava ripida verso sinistra, e scendeva verso lo scolo principale delle fognature delle città. L'atmosfera era surreale e l'odore salmastro non aiutava di certo la ragazza a comprendere quale strada prendere per uscire da quell'ambiente.

Un fiumiciattolo marrone scuro attraversava placidamente il letto della cloaca, gli olezzi provenienti da questo rivolo aggredirono i Pokémon che, in un modo o nell'altro, cercarono di turarsi il muso per evitare di annusare quel tanfo irrespirabile. Due “rive” costruite in cemento armato delimitavano il percorso del fiume di scolo, e la scaletta di ferro scendeva proprio su una di queste lingue di cemento. Dislocato più a destra, Laura notò una strana luce provenire dal tunnel di immissione e il grido disumano si poté percepire chiaramente, così come il rumore metallico, come fosse una lunga catena che sbatteva contro una superficie dura e ruvida. La figlia dei Ferguson, turandosi il naso con una mano, si appoggiò alla ringhierà e si affacciò in avanti, tentando di scorgere aguzzando la vista quello strano bagliore provenire all'interno del tunnel… guardò meglio e si accorse che il fiumiciattolo non passava sotto quella galleria (che a giudicare da distante poteva essere alta due metri e mezzo circa), ma deviava decisamente verso sinistra. In quella galleria proliferava una luce… una luce sinistra, misteriosa. Laura percepì un brivido percorrerle la schiena, stava accadendo qualcosa di strano lì dentro.

Poi improvvisamente, vide, e comprese. E quando comprese, digrignò i denti dal terrore e per poco non scivolò a terra.

Cadaveri.

Spiriti.

Inaspettatamente, gli spiriti dal loro nascondiglio scomparvero, e Laura non li vide più. Si guardò attorno, disperata e con il cuore in gola, e li vide, accanto ai suoi Pokémon, forme distorte, altissime, immateriali e quasi trasparenti, dal volto contratto in una smorfia di orrore e dai connotati inumani. Le grida ora erano assordanti, la ragazza tentò in tutti i modi di tapparsi le orecchie con le mani, ma invano, quelle urla parevano romperle i timpani. Dratini, Poochyena, Sandshrew e Ledyba osservarono sbigottiti la loro allenatrice, che si contorceva dal terrore e non riusciva ad alzarsi da terra, caduta in ginocchio e sbracciandosi, agitando le braccia davanti a sé, come se stesse cercando di togliere qualcosa di immateriale davanti a sé.

-ANDATEVENE! LASCIATECI IN PACE!- I Pokémon si guardarono in faccia l'un l'altro, perplessi. Si guardarono inoltre attorno, ma non videro nulla di anormale oltre al fatto che la ragazza sembrava essere andata completamente nel pallone. La figlia dei Ferguson, notando e comprendendo che i suoi Pokémon non si erano assolutamente accorti delle entità spiritiche, iniziò a capire dolorosamente che il suo passato era tornato a bussare alla porta della sua mente sconvolta.

Le cure ricevute in passato non stavano più facendo effetto.

Laura era nuovamente ripiombata nella sua follia.

E quando questa realtà aggredì il suo spirito, smise immediatamente di gridare e di dimenarsi, per rannicchiarsi in se stessa, raggomitolandosi in terra. I Pokémon si avvicinarono alla loro allenatrice, sconvolti dalla reazione della ragazza dagli occhi verdi. Non capivano cosa le stesse accadendo, riuscirono solo ad avvicinarsi con cautela, aveva nascosto il volto e compresero che stava piangendo, invocando debolmente e fiocamente aiuto.

-Gambe in spalla!!- Il numero di Pokémon fantasma che si era sollevato dalle lapidi di pietra era così alto che, a giudicare dalla moltitudine dei presenti all'interno della Torre Pokémon, poteva rasentare quasi il centinaio. Erano comunque troppi per poterli affrontare in una battaglia Pokémon in un colpo solo, Terry e Phil non sarebbero mai stati in grado di reggere il confronto, e l'unica cosa sensata da fare era senza dubbio la fuga. Phil, Terry e gli altri Pokémon abbandonarono immediatamente la loro posizione, indietreggiando lentamente, non staccando gli occhi colmi di terrore dallo spettacolo raccapricciante che si era sviluppato davanti ai loro occhi. I Pokémon erano rimasti ammutoliti alla presenza di tutti quei Pokémon spettro… Gastly, Haunter, Gengar, Misdreavus, Sableye, Duskull… erano troppi e non smettevano di salire in alto, con un aspetto solenne e terrificante. I Pokémon spettro pareva che brillassero di luce propria, non era quasi più neppure necessario ricorrere al Flash di Mareep. Terrorizzato fino al midollo, Phil afferrò saldamente per un polso il suo amico e, bisbigliando per timore di essere ascoltato dai Pokémon spettro, pregò Terry di retrocedere immediatamente e di salire al piano di sopra, perché la porta d'uscita sembrava essere presa di mira da altri Pokémon spettro, completamente accerchiata e ormai irraggiungibile. Il ragazzo dalle folte basette scosse la testa e continuò interdetto a fissare i Pokémon fantasma, deglutendo ma si accorse di avere la gola secca.

-No Phil, Laura è nei paraggi e dobbiamo trovarla prima di andarcene.- Phil, stupefatto da quella affermazione, osservò stralunato il suo amico e rimase addirittura a bocca aperta: rimanere in quel posto, con la minaccia di essere attaccati da almeno cento Pokémon spettro, e rischiare di rimetterci la pelle? Terry doveva essere impazzito tutto d'un colpo. I Pokémon erano dello stesso avviso di Terry e, con il cuore in gola e terrorizzati alla visione di tutti quei Pokémon fantasma, si raccolsero attorno all'allenatore con il gilet in pelle, allontanandosi progressivamente da Phil. Anche Cleffa, spronato dalle incitazioni dei Pokémon di Terry, dapprima timoroso, decise di seguire l'esempio dei suoi alleati e, divincolandosi dall'abbraccio del suo allenatore, si unì al gruppetto che, compatto e coeso, decisero di affrontare quei fantasmi col proposito di ritrovare Laura e Dratini, disperse chissà dove in quel luogo infernale. Phil, ridacchiando e scuotendo la testa, temendo che il suo amico fosse uscito completamente di senno, si avvicinò verso Cleffa, col proposito di raccoglierlo dalla sua posizione (i Pokémon si erano schierati uno di fianco all'altro davanti a Terry, e Cleffa era quello più sulla sinistra rispetto agli altri) e di allontanarsi, diretto verso la scala del piano successivo.

-Beh… fa' come vuoi! Noi ce ne andiamo!- Cleffa non fu dello stesso avviso del suo allenatore. I Pokémon erano disposti così, uno a fianco dell'altro, con i musi rivolti verso l'alto, in direzione dei Pokémon fantasma: Cleffa, Sylveon, Altaria, Geodude (con Bulbasaur, tremante, alle sue spalle accucciato), Mareep, Pidgey, Weedle e Machop. Terry era dietro di loro e osservò con una certa meraviglia la protesta veemente di Cleffa quando quest'ultimo si ritrovò a contatto con le mani di Phil, con il proposito di farlo desistere da quella assurda idea che i suoi amici avevano in mente di affrontare.

-Cleffa, è pericoloso stare qui!- Niente da fare, il Pokémon stella non voleva sentire ragioni e tentò qualunque mezzo per sottrarsi a quella presa ai suoi fianchi, vedendosi sollevato da terra contro la sua volontà. Non pensò neppure due volte a mordere con i suoi canini la mano destra del suo allenatore, tra il pollice e l'indice. Phil, tra la sorpresa e il dolore, lasciò andare immediatamente il suo Pokémon e, ruggendo dal dolore, con una mano coprì l'altra morsicata e, aggrottando le sopracciglia, voltò lo sguardo verso Terry, il quale, con gesto di disapprovazione, scuoteva la testa, piuttosto contrariato dall'atteggiamento del suo amico.

-Phil, dovresti vergognarti. Lasceresti quindi una nostra amica al suo destino e scapperesti senza combattere?- La domanda accusatoria di Terry lasciò Phil quasi senza fiato, e per un certo momento addirittura dimenticò il dolore alla mano causato dal morso di Cleffa. Come sarebbe a dire “abbandonare l'amica”? Terry aveva nominato Laura… ma la ragazza non era nei dintorni, era venuta assieme a lui per cercarlo? E dove si trovava, in quel momento? Ben presto ed in poche parole Phil venne informato da Terry della spedizione di ricerca intrapresa da lui, Laura, Ash e Brock e tutto quello che era successo fino a quel momento, fuga dagli inferociti Ursaring compresa. Non essendo stato ovviamente informato di quello che era accaduto dal momento in cui aveva inseguito il suo Pokémon stella dal Parco centrale di Lavandonia fino alla Torre Pokémon, Phil aveva creduto di essere stato rintracciato solo dal suo amico, e non si era neppure accorto, in quel momento di panico nel vedere estendersi a perdita d'occhio quel cimitero al pian terreno, della presenza dei Pokémon degli altri allenatori. Una volta preso coscienza di quanto accaduto poco prima a Laura (scappata in preda al panico in mezzo alle lapidi e misteriosamente scomparsa insieme al suo Pokémon drago), Phil abbandonò immediatamente i suoi propositi di fuga e si guardò attorno, alla ricerca visiva della figlia dei Ferguson, disinteressandosi per qualche secondo dai Pokémon fantasma che, proprio in quel momento, avevano quasi toccato con la testa il soffitto del piano terreno e si erano fermati, spostando lo sguardo leggermente sotto di loro, in direzione dei due allenatori.

-Ora ho capito, Terry. Ti chiedo scusa, non sapevo della situazione di Laura…- Terry comprese quasi immediatamente che il tempo delle parole era finito ed era giunto il momento di combattere.

-Ne parliamo dopo, Phil! Ora diamoci dentro e creiamoci un varco in mezzo a quelle lapidi!- Il segnale dell'inizio della battaglia era arrivato. Uno stridulo fischio ruppe il silenzio angosciante coperto unicamente in quel momento dalle parole dei due allenatori e dal cupo brusio dei versi dei Pokémon che osservavano con timore, dal basso verso l'alto, i Pokémon fantasma quasi appiccicati al soffitto dell'enorme stanza. Terminato il fastidiosissimo fischio, i Pokémon, silenziosamente e confondendosi nel buio presente nella Torre Pokémon, si mossero simultaneamente e, come fossero un’unica entità, deviarono in picchiata verso lo sparuto gruppetto di Pokémon, in fibrillazione e in attesa di ricevere precisi ordini da parte dei due allenatori. Terry e Phil, pietrificati, non seppero pronunciare neppure una sillaba, talmente rimasero terrorizzati dal susseguirsi degli eventi. Sylveon e Altaria, seguiti dai Pokémon di Alex, Geodude, Mareep e Bulbasaur, i quai erano preceduti da un coraggiosissimo Cleffa, si mossero in avanti e diedero il via al contrattacco contro i Pokémon fantasma. Terry stringeva convulsamente nella mano destra la chiave che avrebbe aperto i portoni che davano all’esterno, mentre Phil, boccheggiando, osservava inebetito il suo Cleffa che, nonostante la sua corporatura minuta, capitanava con una certa disinvoltura i suoi compagni di squadra, dando precise disposizioni di controffensiva.

“Ragazzina! Ehi, ragazzina, dico a te!” La voce limpida e quasi infantile terrorizzò a morte la povera Laura, che non osava più rialzare lo sguardo, rannicchiata nella sua posizione fetale, nonostante ci fossero i suoi Pokémon, attorno a lei, che stavano tentando in tutti i modi di confortarla e consolarla. Troppa era la paura di essere nuovamente ripiombata nella sua malattia schizofrenica, un periodo buio della sua vita che aveva superato con enormi difficoltà. Era convinta, in cuor suo, che il viaggio di addestramento di Pokémon l’avrebbe aiutata a reagire ai suoi dubbi e alle sue paure, ma ora lei era lì, dispersa chissà dove, nelle fogne del cimitero dei Pokémon, accerchiata da spiriti che non si sapeva se fosse stato meglio se frutto della sua immaginazione o proiezioni di persone dell’oltretomba. Il pigolare dei suoi Pokémon non le era di alcun conforto, anzi peggiorò il suo stato d’animo, facendola sentire colpevole di avere trascinato tutti i suoi fidi guerrieri in quella situazione. Non sapeva come reagire, non sapeva che cosa fare… d’un tratto, un tocco leggero sfiorò il suo capo, e improvvisamente la ragazza si calmò, come se quel gesto fosse di una persona fidata. Dratini, Poochyena, Ledyba e Sandshrew interruppero il loro cicaleggio e Laura, allarmata da quel silenzio improvviso, raccolse coraggio a due mani e decise di alzare la testa per osservare cosa stesse succedendo. Le entità incorporee non erano più presenti accanto a lei, i Pokémon erano alla sua destra, perplessi, che stavano osservando davanti a loro, sul pianerottolo della scala di ferro. Laura seguì lentamente il loro sguardo e si accorse, con grande sollievo, di avere davanti un piccolo gruppetto di Pokémon fantasma, raccolti tutti uno accanto all’altro, intimoriti e circospetti, osservare con occhi sbarrati l’allenatrice di Pokémon con gli occhi verdi. Non era assolutamente chiaro cosa stesse accadendo, quei mostri altissimi non c’erano più, come se si fossero volatilizzati, ed erano rimasti quei Pokémon spettro. Due Gastly, un Haunter, un Gengar, tre piccoli Misdreavus, un Sableye che si sorreggeva in piedi a stento e un Duskull spaventatissimo, preceduti da un anziano Banette che, curvo e con gli occhi quasi velati di grigio da una evidente cecità senile, aveva appoggiato una delle sue corte zampe anteriori sul capo della figlia dei Ferguson. Quel Banette, dalla bocca simil-cucita da una zip, sembrava stesse per cadere a terra da un momento all’altro, sopraffatto da una crescente stanchezza. Il suo passo incerto e tremante mise in allarme Haunter e Gengar che, con delicatezza e premura, afferrarono dai lati le braccia di Banette e lo sostennero con amore quasi filiale. Il respiro di Banette si era fatto più affannato e respirava a fatica, ma non volle abbandonare lo sguardo attonito della ragazza. L’anziano Pokémon fantasma increspò il suo volto in un sorriso sgangherato, una miriade di rughe fecero capolino accanto ai suoi occhi, ma il sorriso non era assolutamente feroce come ci si poteva aspettare da un Banette qualsiasi.

“Ti chiediamo scusa, giovane umana…” La voce flebile e distante di Banette arrivò alle sue orecchie… o per meglio dire, alla sua mente, il vecchio Banette stava utilizzando il potere del pensiero per comunicare mentalmente con l’allenatrice dei Pokémon. All’inizio la ragazza temette di essere nuovamente in preda alle sue antiche follie e squilibri mentali, ma quando decise di allargare il suo sguardo ad Haunter e Gengar, e notò che i due Pokémon spettro stavano annuendo a loro volta con il capo, la figlia dei Ferguson abbandonò la sua posizione fetale e si sedette in terra a gambe incrociate, il contatto gelido con il pavimento di ferro la fece trasalire. Il PokéNav, abbandonato a lato del pianerottolo, illuminava di sbieco i Pokémon spettro che, eccetto Banette, Haunter e Gengar, spaventava a morte gli altri Pokémon spettro, i quali osservavano terrorizzati il fascio di luce LED che proveniva dall’apparecchio elettronico.

“Non era nostra intenzione spaventarti “ proseguì debolmente il vecchio Banette “non sapevamo chi fossi… pensavamo fossi uno degli sgherri di Dusknoir...” I Pokémon di Laura non riuscivano ad udire, come la loro allenatrice, le parole dell’anziano Banette. Preoccupati da quel silenzio che si prolungava e osservando in volto la loro allenatrice, che a sua volta guardava fisso il vecchio Banette, senza spiccicare una parola e rimanendo immobile come una statua, decisero di intervenire e, avanzando lentamente, attirarono l’attenzione dell’allenatrice e degli altri Pokémon presenti. Poochyena, il più agguerrito dei Pokémon di Laura, avanzò di qualche passo in più rispetto ai suoi compagni e, mostrando le zanne in un ringhio sommesso, scrutò con ferocia i Pokémon spettro i quali, spaventati dal volto minaccioso del Pokémon lupo, indietreggiarono velocemente, fino a quasi scomparire nella zona non illuminata dal PokéNav. Laura, ripresasi dal momento di sconforto e vista l’entrata in scena dei suoi Pokémon, voltò lo sguardo verso di loro e richiamò il suo Poochyena verbalmente. Allargò un braccio verso il Pokémon buio, con l’intenzione di fermarlo.

Laura: -Fermati, Poochyena! È tutto sotto controllo, sono Pokémon amici!- Poochyena, Dratini, Sandsdhrew e Ledyba, rincuorati di sentire nuovamente parlare la loro allenatrice, si avvicinarono più tranquilli verso di lei e si posizionarono, per meglio dire si schierarono, guardinghi e circospetti, di fronte alla loro allenatrice, con il proposito di mantenere un certo distacco tra lei e il vecchio Banette, che ne frattempo, passetto dopo passetto, si stava avvicinando di nuovo nella zona della luce, accompagnato diligentemente da Haunter e Gengar. Gli altri Pokémon, intimoriti da Poochyena, preferirono rimanere nell’ombra, nonostante la loro fisionomia era possibile osservarla nitidamente nei loro contorni.

“Grazie, giovane umana… i tuoi Pokémon ti vogliono molto bene, dovresti essere molto contenta di loro...” I tre Pokémon spettro si fermarono a due metri di distanza dai quattro Pokémon di Laura, poiché Poochyena, nuovamente ringhiando contro di loro, intimò di fermarsi minacciando di saltargli addosso. L’allenatrice di Pokémon quietò il suo Poochyena accarezzandolo sulla testa, il quale apprezzò molto il gesto, scondizolando e quietandosi quasi immediatamente.

Laura: -Chi… chi siete?- Banette sorrise alla domanda della giovane allenatrice di Pokémon. Dratini, Ledyba, Sandshrew e Poochyena poterono ascoltare le voci sommesse di Haunter e Gengar che spiegarono loro cosa stava accadendo in quel momento, mentre Banette comunicava telepaticamente con Laura.

“Siamo i Pokémon custodi della Torre Pokémon, come voi umani chiamate il nostro cimitero. Siamo sempre vissuti nei sotterranei del vecchio cimitero e, quando gli umani decisero di rinnovare, molto tempo fa, la costruzione del cimitero, spostandolo nella periferia della vostra città chiamata Lavandonia, essi che ci rispettavano moltissimo ne parlarono con noi, chiedendoci l’autorizzazione di trasferire i resti dei defunti, e accettammo di trasferirci qui.” Un colpo di tosse improvviso quasi fece barcollare il vecchio Banette, ma l’anziano Pokémon fantasma, trattenuto dai vigorosi Haunter e Gengar, non lasciarono cadere il loro compagno. Laura comprese quasi immediatamente che l’anziano Banette era, oltre essere vecchio, anche malato e bisognoso dell’aiuto dei suoi compagni. Haunter e Gengar sembrava che nutrissero un profondo rispetto nei suoi confronti.

Laura: -Cosa è successo prima? Che cos’erano quei… fantasmi?- La ragazza deglutì, ancora spaventata da quelle immagini umanoidi deformi e raccappriccianti. L’anziano Banette, tossendo ancora e deglutendo a fatica, inclinò la testa leggermente avanti e, con il suo sguardo vacuo, parve osservare i giovani Pokémon dell’allenatrice di fronte a lui.

“Una nostra protezione… una illusione che creo per allontanare chiunque voglia entrare senza il nostro consenso…” un altro colpo di tosse, e un brivido percorse l’anziano Pokémon fantasma. Laura capì, da quelle parole, che la creazione delle figure spettrali, l’immagine dei cadaveri nello stretto tunnel, le grida improvvise e quel rumore metallico sinistro erano una messinscena creata appositamente per tenere lontani i visitatori e non disturbare i Pokémon defunti che riposavano nei sotterranei. Le grida e il rumore metallico erano causate dal Sableye che si sorreggeva con una catena dagli anelli grossi quanto una Poké Ball, e causava appositamente quella confusione come prima barriera difensiva contro chiunque si avvicinasse ai sotterranei della Torre Pokémon.

Laura: -Creare quelle immagini deve costarti molta fatica…- Il vecchio Banette annuì, respirando a fatica. Lentamente, gli altri Pokémon spettro si stavano avvicinando, abbandonando la zona d’ombra e notando che i loro compagni stavano tranquillamente parlando con Laura. Banette sorrise leggermente e, con un cenno del capo, indicò gli altri Pokémon spettro che erano dietro di lui.

“Questi sono i miei nipotini… non fraintendere, giovane umana… sono la mia famiglia, tutti noi ci occupiamo di mantenere l’ordine in questo posto… alcune volte, Haunter e Gengar si rendono disponibili per indicare ai visitatori dove si trovano le tombe dei loro Pokémon.” Laura spaziò con lo sguardo verso i piccoli Misdreavus, i due Gastly, il Sableye malfermo sulle sue gambe e lo spaventato Duskull, che fissavano a occhi e bocca aperta a loro volta la figlia dei Ferguson. Che buffo, dei Pokémon fantasma che avevano timore di una ragazzina di appena 14 anni. Di solito i Pokémon spettro erano arroganti e dispettosi, alcune volte feroci e dai sentimenti negativi. Eppure Banette e la sua famiglia sembravano così gentili e innocui… il vecchio Banette sorrise nuovamente, conscio della perplessità della sua interlocutrice umana.

“Capisco il tuo smarrimento, giovane umana“ riprese con leggero vigore il vecchio Banette “ma cerca di capire, non ci aspettavamo una visita di estranei, soprattutto in questo momento...” Laura annuì, leggermente tranquillizzata dalle pacate parole dell’anziano Banette. Poi il riferimento di poco prima di un altro Pokémon nei discorsi di Banette incuriosì la ragazza, e chiese al Pokémon fantasma direttamente a chi si riferisse. Haunter e Gengar scossero la testa, rattristati e lo stesso Banette chinò il capo in avanti, sospirando gravemente.

“Dusknoir… un Pokémon aggressivo che gioca con la vita dei visitatori… adesso ti racconto la sua storia.”