Ogni divisione dell'esercito di Ayra aveva una zona assegnata del Paese da supervisionare. Ad ogni ispezione dei confini, la zona cambiava, per evitare di cadere nell'abitudine e nella conseguente superficialità del lavoro. Ogni ispezione durava quattro giorni e ve ne era una al mese.
Era estate, e montare le tende era più uno spreco di tempo che una concreta necessità; per questo l'accampamento della divisione 14 si riconosceva dalla presenza dei tre fuoristrada militari parcheggiati a casaccio e dagli zaini sparsi alla rinfusa sul terreno erboso. La prima notte di lavoro era ormai giunta al termine. I raggi nascenti del Sole, filtrati dal verde rigoglioso del bosco che li ospitava, si appoggiavano delicatamente sui volti dei giovani soldati ancora addormentati nei loro sacchi a pelo disposti in circolo attorno ad un focolare ormai spento. Avevano organizzato dei turni di veglia, per precauzione durante il riposo, ma non funzionavano mai, o almeno non nella loro divisione. Comunque non era mai accaduto nulla, perché sarebbe dovuto succedere proprio quella notte? Fu un rumore acuto e metallico ad interagire con la loro quiete.
-Abner, spegni quella dannata sveglia!- borbottò nervosamente qualcuno. Abner sbadigliò, catapultato nel mondo fisico troppo velocemente. Indugiò un attimo, poi si fece coraggio e si mise seduto, armeggiando con la zip del suo sacco a pelo. La sveglia smise di strillare prima che lui avesse il tempo di alzarsi in piedi.
-Ah, grazie- disse, convinto che qualcuno dei suoi commilitoni avesse raggiunto il sibilante oggetto prima di lui.
-Prego- rispose una voce femminile. Fu come se tutti si fossero svegliati in quel preciso momento. Ogni soldato si voltò nella direzione della donna che aveva parlato. Il numero delle donne nell'esercito di Ayra aveva ormai raggiunto quello degli uomini, ma la divisione 14 era l'unico ad essere ancora formata interamente da uomini.
-Aaliya. Ciao- disse Abner con sorpresa.
-Avrei potuto uccidervi tutti e neanche ve ne sareste accorti-
Se ne stava tranquillamente seduta sul cofano di uno dei tre fuoristrada, giocherellando con la sveglia. Gli uomini si sbrigarono ad uscire dai loro giacigli e a disporsi in fila l'uno accanto all'altro di fronte a lei. Ad Abner, Aaliya aveva sempre messo una certa inquietudine, forse per quella sua aria autoritaria, o forse per il suo aspetto. Aveva lunghi capelli neri, spesso disordinati, folte sopracciglia perennemente corrucciate e una vistosa cicatrice che divideva in due metà quasi perfette l'arcata sopracciliare destra, la palpebra e lo zigomo. L'occhio che questa attraversava era di un azzurro acceso, l'altro di un nero impenetrabile. Giravano molte storie su quella cicatrice, una più agghiacciante dell'altra, ma nessuno conosceva la verità. Era alta e dal fisico asciutto e muscoloso, un vero soldato. Nonostante fosse più giovane della metà di loro, tutto l'esercito la riconosceva come capo indiscusso della Difesa e le portava un rispetto sincero.
-Sono qui ad aspettare da almeno sette minuti, ma nessuno di voi si è reso conto della presenza di un esterno al vostro gruppo. Forse avreste bisogno di un addestramento intensivo che vi insegni come dividere la nottata in turni di guardia su trenta uomini?- disse con tono tagliente, scendendo dal cofano e posizionandosi davanti ad Abner, fissandolo negli occhi. Sapeva di incutergli timore. -O forse dovrei dire ventinove. Dove diavolo è Vick?- gli domandò alzando il tono della voce. Abner si guardò intorno, disorientato. Non aveva avuto il tempo di notare l'assenza di qualcuno dei compagni. Tutto quello che riusciva a pensare era: "Perché sta parlando proprio con me?" 
-Io... io... non lo so- balbettò cercando di non guardarla negli occhi per troppi secondi di fila.
-Chi di voi ha il comando della spedizione?- chiese ancora Aaliya. 
-Ehm... Vick-

Abner vide la ragazza trattenere un moto di rabbia, facendola sfociare in un lungo sospiro. Per un attimo vi fu l'imbarazzo del silenzio, interrotto solamente dalla mattutina brezza estiva , che faceva frusciare le verdi fronde che circondavano il loro accampamento improvvisato. Aaliya si riscosse dalla sua immobilità spostando lo sguardo verso sinistra: aveva sentito qualcosa. Con un gesto preciso e meccanico, che fece trasalire tutta la divisione 14, lanciò la sveglia che aveva ancora in mano esattamente a 180 gradi dalla posizione iniziale. Essa arrivò precisamente dove Aaliya desiderava che arrivasse, ovvero sulla fronte di Vick, il quale stava tentando di raggiungere il gruppo senza attirare l'attenzione. Ci sarebbe anche riuscito, probabilmente, se Aaliya non fosse stata lì.

Vick emise un lamento di dolore, portandosi una mano alla fronte dopo che la sveglia fu caduta a terra, esalando il suo ultimo ticchettio.
-Non so quale urgenza richiedesse la tua presenza altrove, Vick, ma un vero comandante, se costretto ad abbandonare la sua divisione, avrebbe come minimo lasciato il comando a qualcun altro prima di assentarsi. E invece i tuoi uomini non sapevano nemmeno della tua assenza- Aaliya parlò con freddezza. La rabbia che dapprima l'aveva scossa ora si era trasformata in delusione. Vick non cercò scuse; rimase in silenzio, guardandola senza lasciar trasparire alcun sentimento, avvicinandosi a lei con la sua solita camminata sciolta, come se fosse immune alla sua autorità. Si fermò ad un passo da lei, senza smettere di guardarla, con un sopracciglio leggermente inarcato, disse: -Chiedo scusa. Non accadrà più-
Aaliya finse che quei lineamenti perfetti non avessero effetti su di lei.
-Dove sei stato?-
Vick sfoggiò un sorriso beffardo: -All'ultima città prima del confine. Si chiamava Kara- 
-Non hai nemmeno la decenza di mentire- 
Lei non rispose. Si voltò verso uno degli altri soldati: -Demos, d'ora in poi il comando è tuo-
Demos annuì, cercando di assumere una posizione dignitosa nonostante non indossasse altro che la biancheria, come gran parte di loro. 
-Bene, divisione quattordici, vi auguro un buon lavoro. Grazie per avermi confermato che qualche visita a sorpresa ogni tanto è un bene- Aaliya li guardò uno per uno, restando in silenzio. -Vick vi deve una sveglia nuova-
Vick la guardò andare via, seguendo con lo sguardo la sua camminata fiera e aggraziata fin quando la vegetazione glielo permise. Si voltò verso i compagni: -Abner, puoi respirare adesso-
Abner rispose con una risata ironica, ma si rese conto di essere stato in uno stato di tensione durante tutta la permanenza di Aaliya. I suoi muscoli si rilassarono, e gli venne quasi sonno. 
Nessuno commentò l'accaduto. Le sparizioni di Vick alla sera e la conseguente ricomparsa al mattino erano ormai una consuetudine e c'era una tacita tolleranza, ma non si poteva negare che l'intervento di Aaliya era stato ben accolto da chiunque, forse perfino da Vick, anche se vi era chi pensava che fosse stata troppo poco severa.

Aaliya camminò senza voltarsi, con passo deciso, fino a quando fu sicura che dall' accampamento Vick e gli altri soldati non avrebbero più potuto vederla, poi rallentò il passo. Non aveva la minima voglia di partecipare all' ennesima riunione del Consiglio. Mantenne quell' andatura fino a raggiungere la strada, poi raddrizzò le spalle, indossò nuovamente la sua maschera di indifferenza e raggiunse l'auto di servizio che i membri del Consiglio governativo di Ayra avevano a disposizione per i lunghi spostamenti, che la attendeva parcheggiata sul ciglio della strada sterrata. Il popolo di Ayra aveva da tempo abbandonato l'uso delle automobili, più o meno da un secolo, poiché ci si era accorti che il costante aumento del loro numero aveva danneggiato le persone più che favorirle. Ora erano disponibili soltanto per chi avrebbe dovuto affrontare lunghi viaggi necessariamente in poco tempo, come i membri del Consiglio governativo e i soldati. Gli altri casi venivano valutati da una commissione.

Appena fu vicina, dal posto del guidatore scese un uomo sui trent'anni, di bell'aspetto, con i capelli scuri ordinatamente pettinati all'indietro, la barba ben curata e dall'abbigliamento impeccabile. Tremendamente pronto per una riunione del Consiglio. Mentre lei si avvicinava l'uomo fece il giro dell'auto e le aprì la portiera del passeggero.
-Ci sono tante cose al di fuori della mia portata, Ryan, ma sono in grado di aprirmi la portiera da sola-
-È andata così male?-
-Va tutto bene- rispose prendendo posto all'interno del veicolo.
-Ma...?- la incalzò Ryan.
-Ma una divisione di soli uomini è palesemente un disastro-
-Non essere sessista-
-Non sono più sessista di un uomo che apre la portiera ad una donna solo perché tale-
-D'accordo, cercherò di essere meno gentile la prossima volta- disse mentre metteva in moto l'auto e partiva.
-Ryan?-
-Sì?-
-Grazie per avermi accompagnata- gli sorrise. Gli era grata davvero: un viaggio dal confine di Ayra fino alla Casa del Consiglio governativo da sola, dopo un incontro-scontro con Vick, non sarebbe stato facile da sopportare. Ryan era per Aaliya ciò che più si avvicinava ad un amico.
-Figurati. Allora, mi dici cosa hanno combinato quei poveretti per meritarsi la tua ira?-
-Non sanno gestire i turni di guardia-
-Non mi sembra così grave-
-E Vick ha lasciato l'accampamento per intrattenersi con una delle sue amichette. L'ho sollevato dal suo ruolo di comandante-
-Avresti fatto meglio a sospenderlo-
-Probabilmente hai ragione-
-Smettila di essere indulgente con lui, altrimenti si capirà-
-Che cosa?-
-Che ti piace-
Aaliya si voltò verso Ryan, sistemandosi sul sedile in modo da poterlo guardare tenendo la testa dritta. -Lui è uno dei migliori soldati che conosco, per questo non l'ho sospeso, altrimenti l'avrei fatto. Questa negligenza non resterà impunita, ovviamente, ma adesso Vick serve alla sua squadra- Ryan non disse nulla; le lanciò un'occhiata dubbiosa con un sorrisetto di scherno.
-Lui non mi interessa, Ryan- disse Aaliya in tono perentorio.
-Bene. Perché è un idiota-
Aaliya non poté che dargli ragione: Vick era terribilmente immaturo. E terribilmente bello, con quella perfetta pelle ambrata, i ricci capelli castani e quegli spettacolari occhi gialli.
-Smettila- disse Ryan.
-Di fare che?-
-Di pensare all'idiota-
-Non lo sto facendo-
-Invece sì. Altrimenti non sorrideresti come un'ebete-
-Fatti gli affari tuoi, Ryan- 
Lui ridacchiò e Aaliya si girò verso il finestrino. A volte il mondo le sembrava popolato da bambini invece che da persone adulte. Giunsero a destinazione circa tre ore più tardi. Ryan condusse l'auto al parcheggio ad essa riservato. Sorrise nel guardare Aaliya addormentata con la testa appoggiata al finestrino. Attese ancora un minuto prima di svegliarla; mancava ancora un'ora alla riunione del Consiglio. Avrebbe potuto trascorrere così tutta l'ora, ma decise che non sarebbe stato carino se lei si fosse svegliata mentre lui la fissava. Le si avvicinò fino ad accostarle le labbra all'orecchio e disse con voce squillante: -Hai un filo di saliva che esca dalla bocca- 
Aaliya sussultò. Si portò una mano alla bocca mentre scoccava a Ryan un'occhiata assassina.
-Tu sì che sei delicato- commentò.
-Dai andiamo. È meglio che tu ti dia una sistemata prima della riunione, lo sai che Rahel tiene a formalizzare ogni incontro-
Si separarono. La Casa del Consiglio governativo era stata pensata es edificata per dare alloggio ad ogni membro. Ognuno di loro aveva a disposizione un intero piano dell'edificio. Le riunioni e le altre questioni lavorative si svolgevano al primo piano, mentre il piano terra era aperto ai cittadini, in modo che potessero parlare con uno o più consiglieri tutte le volte che ne sentissero il bisogno.

Ryan si fermò al quarto piano, mentre Aaliya proseguì fino al sesto. Una volta uscita dall'ascensore, la ragazza si precipitò in casa, quasi strappandosi i vestiti di dosso. Aveva poco tempo se sperava di restare sola con Rahel per qualche minuto, e questo sarebbe accaduto soltanto se fosse scesa per prima. Ma era poco probabile: Ryan era già vestito per l'occasione e lei aveva un gran bisogno di una doccia. Attraversò lo spazioso salotto lasciando dietro di sé una scia di vestiti sporchi, arrivò in bagno e si lanciò sotto la doccia. Rabbrividì quando il getto d'acqua gelida incontrò la sua pelle. Si sforzò di non pensare a quello che era successo sul confine, concentrandosi su cosa avrebbe detto a Rahel nel caso fosse riuscita a ritrovarsi sola con lei.
Non lo sapeva.
Non c'era niente di preciso da dirle o da chiederle, solo aveva bisogno di sentire qualcosa di rassicurante pronunciato dalla sua voce convincente, che fosse rivolto solamente a lei.
Ciascuno dei consiglieri si era domandato all'inizio della propria carriera se intrattenere rapporti personali di amicizia con Rahel, il capo del Consiglio governativo, fosse giusto o meno. Anche la stessa Rahel se l'era domandato. Ma il suo istinto materno e protettivo verso di loro aveva vinto sui dubbi morali e i rapporti personali si erano creati di conseguenza. Con tutti loro. Fino ad allora nessuno aveva trovato nulla di male in questo e la cosa aveva contribuito a consolidare la fiducia reciproca tra i membri del Consiglio. Ormai erano come una famiglia. Rahel era per Aaliya come una terapia nei momenti di smarrimento, nei quali non sapeva come sentirsi. Però quel giorno non riusciva a trovare nessun pretesto per iniziare un discorso. Decise che avrebbe improvvisato. 
Fu la doccia più veloce della sua vita. Mentre si asciugava i capelli con un asciugamano e ne districava i nodi con le dita, scelse dal guardaroba un paio di pantaloni e una camicia che secondo lei potevano corrispondere ad un idea di "elegante". Il vestiario per Aaliya era sempre stato un cruccio: non si sentiva a suo agio in abiti troppo femminili o che lasciassero scoperta troppa pelle. Stava sempre molto attenta a non indossare colori che attirassero l'attenzione, come se la cicatrice non facesse già abbastanza da sola. 
Si vestì velocemente e tornò in bagno. Aprì ogni cassetto e ogni anta in cerca di un asciugacapelli. Non lo usava mai, non ricordava nemmeno se ne avesse uno. Dopo aver passato in rassegna tutto il bagno si arrese e decise di raccogliere i capelli, in modo che non si notasse troppo la sua disorganizzazione. Raccogliere i capelli era un'altra cosa che Aaliya non era solita fare, per la stessa questione dei vestiti, ma ora non aveva scelta, nonostante sapesse che i cambiamenti attiravano sempre l'attenzione.

Quando aprì la porta della sala riunioni, Rahel era in piedi davanti alla finestra, di spalle rispetto ad Aaliya. Era sola.
Si voltò a guardarla, sorridendo. I grandi occhi verdi erano luminosi, circondati da poche rughe, e si intonavano in modo calcolato con la morbida tunica di seta che indossava, lunga fino alle caviglie; i lisci capelli biondi erano acconciati in un'elaborata treccia che ricadeva lungo la schiena. Appariva molto più giovane dei cinquant'anni che in realtà aveva.
-Sapevo che saresti stata la prima. Ti donano i capelli raccolti-
-Ehm... grazie-
-Per quale motivo sei qui un quarto d'ora prima del previsto?- 
Aaliya esitò. Sapeva che avrebbe potuto dire apertamente il motivo del suo anticipo: non c'era ragione di fingere con Rahel.
-Non lo so-
-Si tratta di Vick?-
-No- Rahel si limitò a guardarla.
-Perché tutti sono convinti che per me lui sia un problema?-
-Non lo è?-
-Certo che no-
-D'accordo-
In quell'istante Ryan fece il suo ingresso. -Buongiorno- esordì.
-Buongiorno Ryan- rispose Rahel con un sorriso. Aaliya non disse nulla. Non voleva ammetterlo, ma Rahel aveva centrato il punto ancora una volta, e lei avrebbe desiderato proseguire nella discussione, forse anche continuando a negare l'evidenza, ma almeno avrebbe sfogato una parte delle emozioni trattenute fino a quel momento. Ma aveva appena perso la sua occasione. Ryan prese fiato, come se volesse dire qualcosa, ma fu a sua volta interrotto dall'entrata di un ragazzotto corpulento, dignitosamente vestito con abiti dai colori sgargianti. Prima di salutare gli altri guardò Aaliya con aria interrogativa e chiese: -I tuoi capelli sono sporchi o bagnati?-
-Sono bagnati, Gratius- 
-Perché non li hai asciugati?-
-Non ne ho avuto il tempo-
-Mancano ancora dieci minuti all'orario stabilito per la riunione, avresti potuto impiegarli per quello scopo-
-In realtà mancano dodici minuti, Gratius, non dieci- disse entrando nella sala un giovane uomo alto, dalla pelle scura, e completamente calvo. Salutò i presenti e scelse una delle sette sedie disponibili, appoggiando un plico di fogli sul tondo tavolo di legno.
-Ciao Aron- disse Rahel. Il nuovo arrivato sorrise senza troppo entusiasmo. In effetti l'inizio di un'altra riunione non entusiasmava nessuno, se non forse Rahel.
-Comunque- continuò Aaliya -Io non possiedo un asciugacapelli. Ora che hai concluso questa preziosa indagine sui miei capelli, sei soddisfatto?-
-In realtà mi sto chiedendo il motivo per cui tu non abbia un...-
-Gratius, falla finita!-
-Va bene, scusa- Gratius alzò gli occhi al cielo, e lamentandosi della scortesia di Aaliya prese posto accanto ad Aron. Si sedettero anche Ryan e Aaliya, mentre Rahel rimase in piedi, osservando sorridente i suoi consiglieri che battibeccavano come ragazzini.

Qualche minuto più tardi si sentirono delle voci e delle risate provenire dal corridoio esterno. Aron guardò l'orologio nel momento in cui Jaag e Melinda li raggiunsero all'interno della sala riunioni.
-Siamo in ritardo?- chiese la ragazza dagli occhi a mandorla e i liscissimi capelli castani.
-No, veramente siete in anticipo di tre minuti, ma siete comunque gli ultimi anticipatari, quindi siete in ritardo-rispose Aron, mantenendo la sua aria di serietà, nonostante tutti gli altri stessero ridacchiando per l'assurdità della frase.

Anche gli ultimi due arrivati si accomodarono al tavolo tondeggiante, dando così il via alla riunione.

Fu Rahel a prendere la parola per prima. In qualità di capo del Consiglio governativo, era suo compito avere costantemente sotto controllo l'operato dei suoi consiglieri, ognuno dei quali si occupava di un ambito specifico della gestione del Paese.
-Oggi avrei una cosa da annunciarvi. Ma prima, come da consuetudine, vorrei ascoltare cosa voi avete da dire a me - disse riportando la serietà all'interno del gruppo. -Aaliya?-
-Nulla di nuovo, per il momento. Ciascuna divisione dell'esercito è attualmente impegnata nella solita ispezione mensile dei confini, la settima quest'anno. Al momento nessuno dei quarantotto comandanti mi ha contattata per comunicazioni urgenti, quindi posso dedurre che, fin ora, le barriere energetiche che proteggono i confini di Ayra siano perfettamente funzionanti. Verrò meglio aggiornata alla fine dei quattro giorni di ispezione. Per quanto mi riguarda è tutto- disse Aaliya.
-Finché le barriere verranno mantenute in buono stato dai nostri soldati, e il Nemico sarà isolato fuori da Ayra, non abbiamo nulla da temere- commentò Rahel. Era un commento simile ai soliti commenti che faceva alle solite risposte di Aaliya alle sue solite domande. Niente di nuovo, come sempre. -Ryan?-
Ryan sospirò. Sembrava che nemmeno lui avesse novità nel suo campo. 
-Abbiamo avuto quattro nuove nascite, cinque morti e dodici ricoveri in tutto questo mese. Ancora meno del mese scorso, e si tratta per lo più di persone anziane, intendo di età compresa tra i 115 e i 130 anni. La cosa che è stata notata è che tutti i dodici ricoverati presentano deficit di memoria. Certo, a quell'età è normale non essere esattamente lucidi, ma contrariamente alle patologie neurodegenerative, in questo caso i ricordi che sono stati danneggiati sono quelli appartenenti alla memoria a lungo termine- disse Ryan, che non solo si occupava di registrazione dei dati riguardanti la sanità di Ayra, ma lui stesso lavorava come operatore sanitario, così come Aaliya era sempre al fianco dei suoi soldati. 
-Non è possibile che sia un problema legato all'età avanzata di queste persone, come dicevi prima?- domandò Jaag.
-No, non credo. Io stesso ho visto, parlato e visitato tutti loro, ma per il resto la loro salute va benone. Certo, qualche acciacco è normale, ma è una cosa strana: sembra che siano stati cancellati ricordi selezionati- era come se Ryan stesse pensando ad alta voce, piuttosto che parlare con i colleghi, il suo sguardo si era perso tra le immagini della sua mente. Fece una pausa, poi concluse il suo resoconto: -Avrò maggiori informazioni quando operatori sanitari e ricercatori avranno condotto indagini approfondite-
-Grazie Ryan- disse Rahel. La riunione continuò così, con Rahel che interrogava ciascun consigliere e i consiglieri che rispondevano che non c'erano novità. Aron informò che quello era stato l'ottavo mese di fila senza crimini in tutta Ayra; forse c'era stato qualche disaccordo tra vicini portato avanti fino all'esagerazione, ma nulla di più. Allo stesso modo Gratius raccontò dell'andamento positivo dell'economia, ma Aaliya non lo ascoltò granché. I discorsi di Gratius la annoiavano: a parte quando la prendeva in giro, o come diceva lui argomentava su ciò che c'era di inusuale in lei, Gratius si lanciava in frasi ampollose e lunghe, intrecciando mille discorsi contemporaneamente senza portarne uno a termine. Non riusciva proprio a seguirlo, nemmeno se ci provava. Nemmeno Jaag aveva novità per quanto riguardava i rapporti con i Paesi confinanti con Ayra. Concordò con Gratius che il commercio internazionale procedeva come al solito, anche se il turismo era in diminuzione; d'altronde con la presenza delle barriere energetiche raggiungere Ayra non era facile e la cosa scoraggiava le persone. Ogni anno si cercava di trovare una soluzione, ma Aaliya si impuntava sulla sicurezza e il Consiglio degli Anziani, il quale supervisionava l'operato dei giovani consiglieri e di Rahel, l'aveva sempre appoggiata. Le barriere energetiche di Ayra non potevano essere aperte troppo spesso, o il loro funzionamento sarebbe stato compromesso.
L'unica ad essere entusiasta di esporre il proprio resoconto era, come sempre, Melinda. Espose le idee che avrebbero rinnovato i programmi educativi per i bambini fra i tre e i sei anni, aiutandoli a capire su cosa basare la loro formazione. Era quella l'età in cui ogni abitante di Ayra scopriva se stesso e le sue doti principali, scegliendo quali potenzialità sviluppare per prime durante la formazione primaria, che iniziava a sette anni per la maggior parte dei bambini. Melinda elencò le caratteristiche di ciascun bambino che conosceva, entusiasta di supportarli nelle prime scelte importanti della vita. Poi si lanciò in un discorso dettagliato sulle qualità degli insegnanti che avevano appena iniziato nel loro lavoro, elogiando le loro fondamentali capacità di osservazione e relazione. Il suo intervento durò circa tre quarti d'ora. Secondo Aaliya sarebbe bastato dire che tutto procedeva per il meglio e che in ambito dell'educazione non c'erano problemi. Ma lei e Melinda erano molto diverse tra loro: quest'ultima amava le persone e il ruolo di insegnamento le si adattava pienamente; mentre di Aaliya si potevano dire molte cose positive, ma non che amasse stare tra le persone come Melinda. Anzi, se ne aveva l'occasione, ne restava alla larga.

-Bene, sono felice di sapere che avete tutto sotto controllo, o quasi- riprese Rahel -Ora avrei una cosa da aggiungere- guardò Melinda con un sorriso e prese fiato, come se il suo annuncio intendesse urlarlo, ma si trattenne. Aaliya sentì i muscoli delle spalle tendersi. Rahel sembrava davvero contenta, quindi doveva trattarsi di qualcosa di meraviglioso. Melinda rispose al sorriso di Rahel con un gridolino di gioia.
-Melinda ha finito di organizzare la festa di Iniziazione!- disse finalmente.
-Ohmmioddio- sospirò Aaliya abbandonando il busto sul tavolo e provocando un mormorio risentito. Le sue aspettative erano decisamente state deluse. La festa di Iniziazione, che si teneva una volta ogni due anni, consisteva nel celebrare la scelta di ogni giovane di Ayra della carriera che avrebbe intrapreso in futuro, prima di affrontare un periodo di formazione sul campo che avrebbe confermato la loro effettiva attitudine per la mansione scelta. 
-Aaliya, ti prego di avere rispetto per il lavoro altrui- la rimproverò Rahel.
-Chiedo scusa. Ho un profondo rispetto per Melinda e il suo lavoro, ammiro il tuo entusiasmo, davvero. Io non ci riuscirei-
Melinda la guardò ridendo. Sapeva che non era quello il punto.
-Lo so, ma le feste non sono il tuo passatempo preferito, vero?- non era una vera domanda, tutti conoscevano la tendenza all'isolamento di Aaliya e la sua falsa misantropia.

La riunione si ritenne conclusa dopo circa due ore e mezza, quando Melinda ebbe parlato della festa di Iniziazione che si sarebbe tenuta da lì a una settimana, e Rahel ebbe ricordato a tutti i consiglieri che partecipare era loro dovere. Uscendo dalla sala riunioni, tutti sembravano felici all'idea dell'ennesimo evento pubblico del Paese e ognuno sperava di contare numerosi nuovi arrivi nel proprio settore. Non per una questione economica, ma puramente per orgoglio personale. Melinda circondò le spalle di Aaliya con un braccio e lei non oppose resistenza.
-Vedrai che sarà divertente perfino per te, Aaly-
-Lo dici come se io non mi divertissi mai-
-Tu ti diverti? In che modo?-
-Eehm... non mi viene in mente un modo preciso, ma anche io sono capace di divertirmi- 
-Certo, non ho dubbi. Da quanto ne so quello che fai di solito è partecipare alle riunioni del Consiglio, lavorare per il Consiglio, allenarti, fare controlli nell'esercito, lavorare per l'esercito e con l'esercito, ancora allenarti e... deprimerti perché quell'idiota di Vick si infila continuamente in letti diversi, ma tu continui ad assecondarlo-
-Melinda, io non...-
-Ma per favore! Non tentare nemmeno di smentirlo, è la voce della lista di cui sono più sicura. Magari riesci anche a dormire ogni tanto, ma la maggior parte del tuo tempo la passi a lavorare o a sprecarti con Vick. E quello non lo considero un divertimento, ma una tortura auto inflitta-
-La nostra non è una relazione, chiaro? Non sono innamorata di lui, ed entrambi siamo liberi di vedere chi ci pare-
-Solo che lui lo fa ma tu no-
Certamente. E chi altri avrebbe potuto frequentare lei? Non era bella, non era simpatica, non amava la mondanità. Le qualità che aveva non bastavano per avere degli amici oltre ai colleghi del Consiglio governativo, figurarsi se bastavano perché qualcuno si innamorasse di lei. Le era sembrato troppo strano quando aveva conosciuto Vick: un uomo così che mostrava interesse per una donna come Aaliya. Ma ben presto aveva capito che Vick provava interesse per tutte le donne. E lei si era accontentata.

Melinda abbracciò Aaliya prima di sparire dietro alla porta del suo appartamento al quinto piano.
-Sono sicura che ti divertirai, te lo prometto- disse -E ti prometto anche ti aiuterò a smettere di torturarti-
E con questo Melinda lasciò Aaliya libera di continuare a lavorare, allenarsi e torturarsi da sola.